SW14

Bab 1601 – Kaum Ru Bergerak (Bagian 1)

“Tuan Muda, baru saja kami menerima surat dari Shaboluo Khagan dari Xitujue. Ia dengan keras mengecam tindakan kita menyerang Xitujue, sekaligus menuntut agar Tuan Muda segera menyelesaikan masalah ini. Dua prajurit Xitujue itu harus segera dikembalikan ke negeri mereka.”

Sambil berbicara, ahli Ru itu menyerahkan surat di tangannya.

Li Junxian menerima surat itu, hanya sekilas melihatnya, namun seketika matanya tertarik pada sebuah cap besar berbentuk persegi di atas dokumen tersebut. Itu adalah cap Khan dari Kekhanan Xitujue, yang dibuat meniru gaya Tiongkok.

“Shixiong, apa yang harus kita lakukan?”

Di dalam ruangan, seorang gadis berbaju putih tiba-tiba bersuara, wajahnya penuh keseriusan. Di sekelilingnya, semua orang pun menampakkan ekspresi berat.

“Gongzi, urusan dengan tim pengawas baru saja berlalu, kini Raja Asing kembali memicu perselisihan di perbatasan. Jika ini terus berlanjut, harapan ribuan tahun Rumen, cita-cita yang diwariskan turun-temurun oleh para pemimpin kita, akan hancur di tangan Raja Asing!”

Seorang ahli Rumen berkata dengan penuh kebencian.

“Tapi, kita sama sekali tidak punya bukti. Hingga saat ini, semua hanyalah sepihak dari Shaboluo Khan dan pihaknya. Selama Raja Asing itu bersikeras menyangkal, kita tidak bisa berbuat apa-apa.”

Song Lao tiba-tiba angkat bicara, wajahnya penuh kekhawatiran.

Sekejap, ruang studi itu terdiam. Memang benar, meski keributan di perbatasan utara telah mengguncang banyak pihak, Rumen sama sekali tidak memiliki bukti bahwa itu perbuatan Wang Chong.

“Bukan hanya itu, sekalipun terbukti Raja Asing yang melakukannya, kita tetap tak bisa menyentuhnya. Dalam hukum kekaisaran tertulis, keluarga bangsawan besar, termasuk para pangeran, selama jumlah pasukan pribadi mereka tidak melebihi seribu orang, tidak dianggap melanggar hukum. Empat ratus pasukan itu masih dalam batas. Selama Raja Asing mengaku mereka adalah pasukan pribadinya, kita tidak berhak mengadili. Lebih merepotkan lagi, hukum Tang tidak menyebutkan bahwa membunuh orang Hu atau menyerang pasukan resmi musuh adalah pelanggaran. Dengan kata lain, meski kita punya bukti, tetap tidak bisa menjatuhkannya!”

Seorang ahli Rumen lain berkata dengan nada berat, wajahnya penuh ketidakrelaan. Hanya dengan empat ratus pasukan, Wang Chong sudah membuat seluruh Rumen berada dalam posisi serba salah.

Ruangan itu hening. Li Junxian memijat keningnya dengan kuat, urat di pelipisnya berdenyut.

Wang Chong, lagi-lagi Wang Chong! Nama itu seakan tak ada habisnya. Satu orang ini menimbulkan masalah bagi Rumen jauh lebih banyak daripada seluruh kalangan militer.

“Shixiong, kita tidak bisa mengabaikan surat Shaboluo Khan. Jika masalah ini tidak ditangani dengan baik, semua negosiasi awal kita dengan Xitujue akan sia-sia!”

Gadis berbaju putih itu berkata dengan suara dalam.

Ruangan tetap sunyi, semua orang menunggu perintah Li Junxian.

“Tak perlu pikir panjang lagi. Sampaikan perintahku, semua ahli Rumen segera bergerak! Hubungi juga Pangeran Qi dan Putra Mahkota, kerahkan semua pasukan yang bisa kita gerakkan di kota. Begitu menemukan pasukan kavaleri yang menyerang tentara Xitujue, segera tangkap!”

Li Junxian mendongak, sorot matanya memancarkan cahaya tajam.

“Bagaimanapun juga, kita tidak boleh mundur lagi! Dan kita tidak boleh terus menoleransinya. Apa pun akibatnya, aku akan menanggung semuanya!”

“Baik, Gongzi!”

Dengan suara Li Junxian, para ahli Rumen segera bergerak cepat, menyebar dari Kantor Shaozhang Canshi, mengawasi dengan ketat setiap pergerakan di jalan menuju barat.

…

“Tuan, di depan sudah ibu kota! Begitu kita tiba di sana, semuanya akan berakhir!”

Pada saat yang sama, ketika Li Junxian dan para ahli Rumen memperketat penjagaan di berbagai kota, seratus li di luar ibu kota, seorang prajurit berkuda berzirah hitam maju ke depan, berbisik di telinga seorang jenderal dengan hiasan tali putih panjang.

Jenderal itu tidak menjawab, hanya menatap jauh ke depan. Di cakrawala, sebuah kota megah menjulang, suasananya agung, samar-samar terlihat dari kejauhan. Suara hiruk pikuk manusia terdengar, bahkan dari jarak jauh, kemakmurannya bisa dirasakan.

“Jangan lengah. Saat paling aman justru saat paling berbahaya. Sebelum kedua orang Hu ini diserahkan ke tangan Pangeran, kita tidak boleh sedikit pun menurunkan kewaspadaan.”

Jenderal bertali putih itu berkata dengan suara berat.

“Baik, Tuan!”

Mendengar itu, semua orang di belakangnya serentak menjawab lantang.

Sepanjang perjalanan, mereka semua merasakan kebenaran kata-kata itu. Awalnya, mereka mengira bahaya terbesar adalah saat menembus perbatasan, menangkap hidup-hidup biang keladi pembantaian desa dari sepuluh ribu dua ribu pasukan musuh. Namun, setelah kembali, barulah mereka sadar, bahaya sejati justru ada di perjalanan pulang.

Menghadapi sepuluh ribu dua ribu pasukan Xitujue, mereka tidak kehilangan seorang pun. Namun, dalam perjalanan kembali, memasuki wilayah Tang, dari empat ratus orang, banyak yang gugur. Jalan pulang penuh bahaya, tak bisa diceritakan pada orang luar.

“Berangkat! Awasi kedua tahanan itu baik-baik. Sebelum tiba di ibu kota, jangan sampai ada kesalahan sedikit pun!”

Dengan perintah jenderal bertali putih, rombongan itu segera memacu kuda lebih cepat, mengawal Hu Lugan dan Ashide menuju ibu kota.

“Wushhh!”

Namun, tak banyak yang menyadari, pada saat yang sama, beberapa ekor merpati pos mengepakkan sayapnya, terbang cepat menuju arah ibu kota.

“Gongzi, kami menemukan jejak pasukan kavaleri itu. Jarak mereka ke ibu kota kurang dari enam puluh li. Paling lama satu jam lebih, mereka akan tiba di gerbang barat!”

Seekor merpati pos mendarat, seorang ahli Rumen bergegas menghampiri Li Junxian, membungkuk dan melapor.

“Terus pantau! Awasi mereka ketat. Katakan pada orang-orang kita, aku ingin setiap saat mengetahui pergerakan mereka. Jangan sampai ada celah sedikit pun.”

Di gerbang barat, Li Junxian berdiri dengan jubah putih Rumen, auranya anggun dan tak terikat duniawi. Ia berdiri tegak, mata terpejam, tak bergerak sedikit pun.

“Baik, Gongzi!”

Orang itu menunduk, membungkuk dalam-dalam.

“Selain itu, bagaimana dengan gerakan keluarga Wang?”

Li Junxian kembali bertanya dengan wajah penuh pertimbangan.

“Sesuai perintah Gongzi, kediaman keluarga Wang sudah kami awasi ketat. Semua merpati pos yang menuju ke sana, sebelum sempat mendekat, sudah kami jatuhkan. Selain itu, kami juga meminta seorang ahli dalam meniru tulisan untuk membuat surat palsu kepada Raja Asing, menunda waktu kedatangan pasukan berkuda itu selama dua jam. Setidaknya dalam dua jam ke depan, pihak Raja Asing tidak akan menyadarinya.”

Seorang ahli Rumen melapor dengan suara dalam.

Kali ini, persiapan Rumen benar-benar matang. Semua kemungkinan sudah diperhitungkan.

“Selain itu, untuk berjaga-jaga, di keempat gerbang kota juga sudah kami tempatkan orang. Tidak akan ada celah sedikit pun.”

“Baik, awasi dengan ketat setiap gerak-gerik Raja Asing itu. Selain itu, perhatikan dengan saksama para pengikutnya. Begitu dia keluar dari kediamannya, segera serang orang-orangnya. Jika perlu, boleh dilukai parah. Raja Asing itu sangat melindungi bawahannya, pasti akan terhambat karenanya. Aku ingin kalian, dengan segala cara, menahannya.”

Suara Li Junxian terdengar dalam dan tegas. Peristiwa di perbatasan sangatlah penting, dan bila perlu menggunakan sedikit cara licik pun bukan masalah.

“Baik, Tuan Muda!”

Utusan dari kalangan ahli Rumen segera melesat pergi. Pada saat yang sama, tak peduli itu merpati pos yang terbang menuju kediaman Wang Chong, atau elang-elang pembawa pesan yang terbang keluar dari sana, hampir tak seorang pun tahu bahwa begitu mereka mencapai langit di atas ibu kota, semuanya telah dicegat oleh elang-elang khusus yang dipelihara.

Selama ribuan tahun, Rumen telah mengembangkan metode unik dalam membiakkan dan melatih burung elang.

Mereka tidak perlu repot memilih atau menangkap elang laut paling buas atau rajawali besar dari negeri jauh. Cukup dengan penjinakan buatan, ditambah cakar-cakar khusus buatan para pengrajin Rumen. Tingkat keberhasilannya memang tidak terlalu tinggi, tetapi sudah cukup untuk mendapatkan elang-elang istimewa yang mampu mencegat pesan-pesan penting.

– Dalam setiap dinasti, berita selalu memiliki kedudukan yang amat penting. Tanpa cara-cara ini, Rumen pun sulit bergerak.

Di pinggiran ibu kota, pasukan kavaleri Tang berbaju zirah hitam melaju semakin cepat, jaraknya dengan kota kian dekat.

“Tuan Muda, jejak mereka sudah dipastikan, hanya empat puluh li dari Gerbang Barat!”

“Tuan Muda, jejak mereka kini kurang dari tiga puluh li dari kita!”

“Target terlihat, jarak tinggal sepuluh li lebih sedikit…”

…

Di Gerbang Barat, tak terhitung merpati pos berterbangan, terus-menerus melaporkan posisi pasukan kavaleri itu. Seiring waktu, suasana semakin tegang. Para ahli Rumen, baik yang terang-terangan maupun yang bersembunyi, menanti saat terakhir itu.

Sepanjang waktu, mata para ahli Rumen tak lepas dari pasukan kavaleri Tang tersebut, memastikan kedua jenderal Hu, Ashide dan Hulugan, tetap berada dalam jangkauan pengawasan mereka.

“Tuan Muda, kediaman Wang mulai bergerak. Bawahannya, Lao Ying, tampaknya menyadari ada yang tidak beres, ia sudah menunggang kuda menuju kediaman Wang.”

Pada saat itu juga, kabar dari pihak yang mengawasi Wang Chong pun datang. Suasana semakin menegang, semua mata tertuju pada Li Junxian yang berbusana putih, berwajah tenang dan berperangai elegan.

“Hadang dia!”

Li Junxian akhirnya membuka mata, sorotnya memancarkan kilatan dingin yang menusuk.

“Tapi, Tuan Muda, ini siang bolong. Lao Ying berlari kencang di jalanan, banyak orang yang melihatnya!”

Laporan itu disampaikan dengan ragu.

“Hadang juga!”

Li Junxian menegaskan tanpa keraguan:

“Kalau ada masalah, aku yang akan menanggungnya. Semua orang bersiap, segera tangkap Ashide dan Hulugan!”

Tatapan Li Junxian begitu mantap dan penuh wibawa.

Saat itu juga, derap kuda bergemuruh laksana guntur, muncul dari cakrawala, menuju ke arah mereka.

“Semua orang bersiap, segera bertindak!”

Melihat pasukan kavaleri itu, tanpa sedikit pun ragu, Li Junxian melompat ke atas kudanya dan melaju cepat ke arah lawan. Pada saat bersamaan, jaring besar yang dipasang Rumen di Gerbang Barat pun menyempit, sementara pasukan Xingsi milik Pangeran Qi dan prajurit pengawal istana yang bisa digerakkan oleh Putra Mahkota Agung juga ikut dikerahkan.

“Tuanku, tidak baik, situasi berubah!”

Di luar Gerbang Barat, seorang prajurit Tang berbaju zirah hitam merasakan sesuatu, wajahnya berubah drastis. Jenderal Tang berikat kepala putih di depan pasukan pun hatinya ikut tenggelam.

“Segera beri tahu Pangeran! Semua orang, mundur sekarang juga!”

“Dengar perintah! Segera berhenti! Aku, Li Junxian, pejabat Shaozhang dari Tang, memerintahkan kalian menyerahkan Hulugan dan Ashide! Siapa yang melanggar, akan dihukum berat!”

Suara menggelegar itu bergema dari kejauhan. Jenderal Tang berikat kepala putih bereaksi cepat, namun pihak lawan lebih cepat lagi.

…

Bab 1602 – Rumen Bergerak (Bagian II)

Bersamaan dengan teriakan itu, tak terhitung ahli Rumen dan pasukan Tang menyerbu dari segala arah, bagaikan gelombang pasang. Pada saat yang sama, para ahli Rumen yang sejak tadi membuntuti diam-diam pun menampakkan diri, memutus jalan mundur pasukan kavaleri itu.

Hanya dalam sekejap, pasukan kavaleri Tang itu terjebak dalam kepungan rapat. Dalam kilatan secepat petir, entah berapa banyak ahli muncul dari kegelapan, aura mereka bagaikan badai, mengunci seluruh pasukan Tang itu.

“Creeeek!”

Suara busur ditarik bergema rapat. Para pemanah ulung sudah membidik tepat ke arah pasukan kavaleri Tang di tengah formasi.

Sekejap saja, wajah semua orang berubah muram. Tak seorang pun menyangka, setelah menembus begitu banyak rintangan, mereka justru terjebak hanya sejengkal dari ibu kota.

“Kalian sebenarnya siapa? Apa yang kalian inginkan!”

Saat itu, satu-satunya yang masih tenang adalah jenderal Tang berikat kepala putih. Menghadapi kepungan para ahli Rumen, matanya berkilat, sama sekali tanpa gentar.

“Li Junxian, pejabat Shaozhang dari Tang. Jangan bilang kalian tidak tahu. Kalian tanpa perintah istana, berani menyerang orang-orang Xitujue di perbatasan, memicu perselisihan, itu sudah melanggar hukum Tang. Serahkan Hulugan dan Ashide! Masalah ini sudah diambil alih istana. Jangan coba melawan, kalau tidak, semua akan dihukum berat!”

Seorang ahli Rumen maju dengan kudanya, membentak keras.

“Hmph! Kami tidak tahu apa itu pejabat Shaozhang. Kami hanya tahu satu hal: kami hanya mendengar perintah Pangeran. Selain dia, tak seorang pun berhak mencampuri urusan kami. Lagi pula, jangan lupa, kami sudah dicabut dari ketentaraan oleh kalian, Rumen. Kami bukan lagi pasukan resmi. Bagaimana kalian bisa mengatur kami? Apalagi…”

Di atas kuda, jenderal Tang berikat kepala putih itu menyeringai dingin, melirik Li Junxian dan yang lainnya:

“Kalian bilang kami yang memicu perselisihan di perbatasan. Dengan mata mana kalian melihat kami melakukannya?”

“Kau!”

Mendengar kata-kata jenderal itu, wajah ahli Rumen yang berbicara tadi seketika berubah, tercekik oleh amarah. Para ahli Rumen lain pun mengerutkan kening. Dalam perselisihan antara militer dan Rumen sebelumnya, Rumen telah membubarkan banyak pasukan resmi. Banyak prajurit yang dicabut dari ketentaraan, dan karena mereka bukan lagi bagian dari militer, secara hukum memang tidak bisa dikendalikan. Bahkan Rumen sendiri tak bisa membantah hal itu.

Selain itu, kalimat terakhir pihak lawan juga tidak salah, memang benar bahwa pihak Rumen dan istana tidak memiliki bukti bahwa mereka menyerang orang-orang Xitujue.

“Apa namamu?”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar. Li Junxian maju dengan menunggang kuda, menatap tajam pada jenderal Tang yang mengenakan hiasan tali putih panjang di helmnya, lalu tiba-tiba membuka mulut.

“Hanya prajurit kecil tanpa nama, tak perlu membuat Tuan Shaozhang repot mengingatnya.”

Jenderal bertali putih itu tersenyum tenang, ucapannya tidak merendah dan tidak pula sombong.

“Kurang ajar!”

Mendengar kata-kata itu, semua orang langsung murka. Benar saja, bagaimana tuannya, begitulah bawahannya. Para pengikut Wang Chong ini, hampir semuanya penuh duri.

Li Junxian pun tak kuasa menahan kerutan tipis di keningnya, namun ia tidak berdebat dengan jenderal bertali putih itu.

“Ini adalah surat tangan Putra Mahkota. Sang Kaisar telah turun takhta, dan Putra Mahkota kini memegang kendali pemerintahan. Kalian seharusnya paham arti dari titah ini. Serahkan Ashide dan Hulugan, jangan coba-coba melawan, dan jangan pula berusaha membawa mereka kabur. Begitu kalian bergerak, aku bisa membunuh kalian semua. Bahkan Raja Wilayah pun tak bisa berbuat apa-apa terhadapku, dan pada pihak istana aku juga punya penjelasan!”

Li Junxian menatap jenderal bertali putih itu dengan dingin. Belum habis suaranya, pergelangan tangannya bergetar, selembar kain sutra kuning segera terbentang di hadapan semua orang, di atasnya tertera cap giok kekaisaran Tang dan stempel Putra Mahkota.

Melihat surat tangan itu, wajah jenderal Tang bertali putih seketika memucat, wajah orang-orang lain pun sama pucatnya. Jelas sekali, Li Junxian dan para ahli Rumen ini datang dengan persiapan matang.

Kali ini, Li Junxian tidak lagi memedulikan mereka.

“Tangkap!”

Dengan satu kibasan jarinya, para ahli Rumen di belakangnya bagaikan harimau buas menerjang, langsung menuju dua jenderal Tujue yang terikat di atas kuda. Di antara mereka, gerakan Song Lao lebih cepat selangkah. Dengan satu sentakan jarinya, ia memutus semua tali, menjatuhkan Ashide dan Hulugan dari kuda. Sekejap, dengan satu tarikan, penutup kepala keduanya pun tersingkap.

Saat itu juga, operasi perbatasan yang Wang Chong jalankan dengan susah payah akhirnya dipetik hasilnya oleh Rumen. Dalam sekejap, setiap ahli Rumen tak bisa menyembunyikan kegembiraan. Setelah beberapa kali bentrok dengan Wang Chong, kali ini mereka akhirnya berhasil mendahului, meraih kemenangan.

Namun, pada detik berikutnya, ketika melihat wajah di balik topeng kedua jenderal Hu itu, semua orang seakan tersambar petir, tertegun tak percaya.

“Ini! Bagaimana mungkin!”

Hanya dalam sekejap, wajah semua orang memucat, bahkan Li Junxian pun kehilangan ketenangannya.

Dua orang “Hu” di atas kuda itu memang mengenakan zirah Khaganat Xitujue, tetapi di balik helm, yang tampak justru dua wajah Han yang tersenyum mengejek, sama sekali bukan Ashide dan Hulugan.

“Bajingan! Katakan, di mana kalian menyembunyikan Hulugan dan Ashide!”

Seorang ahli Rumen gemetar karena marah, melompat maju dan mencengkeram seorang prajurit kavaleri Tang, mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Hehe, Tuan, apa yang Anda bicarakan? Aku sama sekali tidak tahu. Kami hanya kembali ke ibu kota, apakah perlu membuat Tuan Shaozhang dan istana repot-repot mengerahkan pasukan sebesar ini?”

Prajurit kavaleri Tang yang diangkat itu menyeringai dingin.

“Selain itu, kudengar Rumen menjunjung tinggi keadilan, dan Tuan Shaozhang pun terkenal adil. Di depan begitu banyak orang, kalian tidak mungkin ingin membunuh untuk menutup mulut, bukan?”

Saat ini, seluruh Kementerian Militer memang tidak punya kesan baik terhadap Rumen. Empat ratus jiwa di perbatasan Tang dibantai, sebuah desa dimusnahkan. Mereka menempuh ribuan li, menghadapi kesulitan besar, melawan musuh yang jumlahnya puluhan kali lipat, tanpa gentar, dan berhasil menangkap dua biang keladi itu dari tengah lautan pasukan. Namun, Rumen justru menghalangi, bahkan berbalik ingin menyingkirkan mereka dan Raja Wilayah yang menuntut keadilan bagi rakyat desa. Bagaimana mungkin mereka bisa menunjukkan wajah ramah?

Ahli Rumen yang tadi marah besar itu, seketika terdiam. Mengikuti arah pandangan prajurit Tang itu, ia melihat kerumunan padat di sekeliling, orang-orang menunjuk dan berbisik, semua mata tertuju ke sini.

Ibu kota adalah pusat politik dan ekonomi Tang. Empat gerbang kota setiap hari dipenuhi arus manusia yang tiada henti. Gerakan mereka sudah menarik perhatian banyak orang. Jelas prajurit Tang itu sengaja memanfaatkan keadaan ini, sehingga berani bersikap tanpa takut.

Namun, busur yang sudah dilepaskan tak bisa ditarik kembali. Karena sudah memulai, tak ada jalan mundur. Meski disaksikan banyak orang, mereka tetap harus memaksa keluar keberadaan Ashide dan Hulugan.

“Katakan, di mana sebenarnya Ashide itu!”

Karena tak bisa mendapatkan jawaban dari para kavaleri itu, sekelompok ahli Rumen, termasuk gadis berbaju putih, segera mengepung jenderal Tang bertali putih.

“Katakan, di mana mereka berdua? Jangan-jangan kau juga akan berkata sama seperti mereka, bahwa semua ini tidak pernah ada?”

Saat itu, Li Junxian melambaikan tangan, menyuruh mundur semua orang, lalu maju dengan wajah sedingin es.

“Hehe, Tuan Shaozhang tak perlu membuang tenaga.”

Berbeda dengan kavaleri lain, jenderal bertali putih itu tampak jauh lebih tenang.

“Pangeran kami memiliki perhitungan yang luar biasa, sejak awal sudah menduga bahwa Rumen dan istana akan bertindak demikian. Semua gerakan kalian tak pernah lepas dari pengawasan beliau. Bahkan merpati pos yang kami lepaskan hanyalah untuk mengelabui kalian. Adapun Hulugan dan Ashide, sejak memasuki perbatasan Tang, kami sudah berpisah dengan mereka. Tanpa hambatan, sekarang mereka seharusnya sudah melewati Gerbang Selatan, dan berada di tangan Pangeran!”

“Boom!”

Mendengar itu, Song Lao, gadis berbaju putih, semua ahli Rumen, serta para jenderal yang dikirim Pangeran Qi, wajah mereka seketika pucat pasi, seolah dihantam keras. Wajah Li Junxian pun semakin suram.

“Cepat! Segera kembali ke ibu kota!”

Tanpa sempat berpikir panjang, bahkan tanpa memedulikan pasukan kavaleri Tang itu, Li Junxian langsung melesat, tubuhnya berubah menjadi bayangan putih yang lenyap dari gerbang kota.

Kali ini ia kalah. Taktik Wang Chong jauh lebih lihai dari yang ia bayangkan. Namun, semuanya belum terlambat. Orang-orang Rumen terus mengawasi pergerakan di ibu kota. Sekalipun Hulugan dan Ashide sudah dibawa masuk, waktunya masih cukup. Asal bisa menghentikan Wang Chong, semuanya belum terlambat!

Seiring perintah Li Junxian, seluruh ahli Rumen dan pasukan istana segera bergerak bagaikan gelombang besar, menimbulkan debu tebal di sepanjang jalan, bahkan lebih cepat daripada saat mereka datang.

“Hmph, orang-orang Rumen pada akhirnya memang tak paham strategi militer. Dibandingkan dengan Pangeran, mereka masih kalah lebih dari satu tingkat.”

Di atas punggung kuda, seorang jenderal Tang dengan jumbai putih panjang menatap ke arah Li Junxian dan para ahli Rumen yang baru saja pergi. Sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum mengejek. Ia segera membalikkan tubuh, memimpin pasukan di belakangnya, dan semua orang serentak bergerak menuju arah lain.

……

“Lapor!”

Pada saat para anggota Rumen mulai bertindak, tak banyak orang yang memperhatikan seekor kuda cepat melesat masuk ke kediaman Wang Chong.

“Hu Lugan dan Ashide sudah dibawa, mohon pangeran yang memutuskan!”

Sekali ucap, perhatian semua orang di ruang studi langsung tertuju pada mata-mata itu.

“Pangeran, sepertinya Li Junxian dan pihak Rumen sudah termakan umpan.”

Xu Keyi menoleh, memandang Wang Chong yang duduk di balik meja.

“Bagaimana dengan Lao Ying?”

Satu jari Wang Chong mengetuk meja dengan ritme teratur. Tatapannya tajam, wajahnya tenang, seolah semua sudah berada dalam perhitungannya sejak awal.

“Melapor, Pangeran. Lao Ying di jalan sempat mengalami insiden. Sekelompok ahli bela diri sengaja menabraknya, bahkan memaksa dia untuk melawan agar tak bisa masuk menyampaikan kabar. Namun semuanya masih dalam kendali, Lao Ying untuk sementara tidak dalam bahaya.”

Di sampingnya, Cheng Sanyuan membungkuk hormat. Semakin ia memahami kebenaran di balik semua ini, semakin besar pula kekagumannya pada Wang Chong.

Rumen merasa tindakannya cerdik, tetapi baik penyergapan elang di langit ibu kota, penghadangan Lao Ying, maupun pengintaian pasukan, semuanya sudah ada dalam perhitungan Wang Chong. Hanya saja orang-orang Rumen masih mengira perbuatan mereka tersembunyi.

…

Bab 1603: Geger di Ibu Kota!

“Bagus sekali!”

Wang Chong menyipitkan mata, jarinya mengetuk meja dua kali.

“Sebarkan perintah, mulai bergerak!”

Selesai berkata, Wang Chong merapatkan jemarinya, bangkit dari balik meja, dan menjadi orang pertama yang melangkah keluar dari ruang studi.

Aksi di perbatasan ini, hingga saat itu, baru memasuki tahap terakhir- dan juga yang paling penting.

Seiring perintah Wang Chong, seluruh ibu kota berpusat padanya. Sebuah kekuatan besar mulai bergerak. Dalam waktu singkat, ribuan mata-mata bermunculan di berbagai gerbang kota, menempelkan pengumuman di setiap sudut ibu kota.

“Apa?! Para pembunuh barbar yang membantai desa itu sudah tertangkap, dan kini dibawa ke ibu kota?”

“Segera akan dipenggal di timur kota untuk ditonton umum?”

“Cepat sekali! Pasukan Raja Asing yang melakukannya. Kali ini benar-benar memuaskan hati rakyat!”

……

Di depan ribuan pengumuman, rakyat ibu kota berbondong-bondong berkumpul. Peristiwa perbatasan telah mengguncang ibu kota, hampir tak seorang pun yang tidak tahu.

Semakin banyak orang memahami, semakin besar pula kebencian mereka pada para barbar pembantai desa, dan semakin dalam simpati mereka pada para korban. Terutama ketika ibu dan anak yang selamat tiba di ibu kota, seluruh kota tersentuh, dipenuhi amarah sekaligus belas kasih.

Namun, ketika pihak istana masih belum menunjukkan sikap, tak ada yang menyangka Raja Asing bertindak secepat itu.

Bagi rakyat ibu kota, ini adalah kabar yang belum pernah ada sebelumnya.

“Cepat! Aku sudah tua, tubuhku tak kuat berdiri lama. Tapi hari ini, apa pun yang terjadi, aku harus melihat kedua binatang itu! Sekalipun nanti jatuh sakit, aku tetap harus menyaksikan mereka mati!”

Di tengah kerumunan, seorang lelaki tua berambut putih, bertopang tongkat, tubuhnya bergetar karena emosi.

Sejak awal, ia selalu mengikuti perkembangan peristiwa perbatasan. Kini, akhirnya melihat para pelaku akan dihukum, bagaimana mungkin ia tidak bersemangat?

Dan rakyat ibu kota yang berpikiran sama dengannya tidaklah sedikit. Mereka berbondong-bondong, bersuara lantang menuntut keadilan, menuju lokasi eksekusi yang tertulis di pengumuman. Pada saat yang sama, pemandangan serupa terjadi di berbagai penjuru ibu kota.

“Apa?! Raja Asing benar-benar membawa mereka ke ibu kota, dan bahkan akan mengeksekusi hari ini juga?”

Kabar ini mengguncang bukan hanya rakyat biasa, melainkan juga seluruh keluarga bangsawan dan klan besar di ibu kota.

Tragedi perbatasan bahkan tak mampu ditangani oleh Duhu Fu Beiting. Hanya Raja Asing yang memperhatikan dan memutuskan turun tangan, mengirim ratusan pasukan elit ke utara.

Kabar itu sempat beredar luas, tetapi tak seorang pun tahu kebenarannya. Beberapa mata-mata keluarga besar melaporkan bahwa musuh sangat sulit ditangani. Puluhan orang yang membantai desa itu sudah bergabung kembali dengan pasukan besar berjumlah lebih dari sepuluh ribu, siap melarikan diri kapan saja.

Itu nyaris mustahil dituntaskan.

Namun tak disangka, kabar itu ternyata benar. Wang Chong bukan hanya menghancurkan pasukan itu, tetapi juga berhasil membawa para pelaku ke ibu kota.

“Cepat! Kita harus melihatnya!”

Sekejap, para bangsawan, keluarga besar, semuanya mengirim orang menuju lokasi yang disebutkan dalam pengumuman.

Tak lama, arus manusia dari segala penjuru membanjir, rakyat dan bangsawan berdesakan menuju satu tempat.

Di Jalan Xuanwu, timur kota, sebuah panggung besar berdiri hanya dalam waktu sekejap- bahkan lebih tepatnya, sebelum pengumuman ditempel, tujuh puluh hingga delapan puluh tukang sudah mulai membangunnya.

Bahan-bahan telah ditumpuk sebelumnya di toko-toko sekitar. Dalam pembangunan panggung itu, bahkan digunakan modul baja yang pernah dipakai Wang Chong di wilayah barat, jelas semua ini sudah dipersiapkan jauh-jauh hari.

Begitu pengumuman ditempel, dalam waktu singkat, tempat itu dipenuhi lautan manusia. Jalanan sesak, atap-atap rumah pun dipenuhi orang. Semua mata tertuju pada panggung tinggi itu, menunggu saat yang dijanjikan.

“Kenapa belum muncul? Orangnya di mana?”

“Bukankah katanya akan dieksekusi di sini? Mengapa belum terlihat?”

Kerumunan mulai gelisah. Semua menunggu dengan penuh amarah dan harap, menanti keadilan ditegakkan.

“Boom!”

Tak tahu berapa lama, tiba-tiba seperti batu besar jatuh, kerumunan bergemuruh. Ribuan pasang mata serentak menoleh ke satu arah.

“Lihat! Mereka datang!”

Hanya dalam sekejap, kerumunan pun mendadak bergemuruh. Dari arah tenggara panggung tinggi, tampak satu pasukan menunggang kuda mengawal dua orang Hu yang kepalanya ditutup tudung kain, digiring menuju ke tempat itu.

“Binatang! Bunuh dua ekor binatang itu!”

Melihat keduanya, amarah rakyat meledak. Bahkan kaum wanita dan anak-anak pun ikut memaki. Sang panglima Tang yang memimpin pasukan memberi isyarat dengan tangannya. Seketika, dua prajurit Tang menarik keras tudung di kepala mereka, menyingkap wajah keduanya.

“Pukul mati mereka! Pukul mati mereka!”

Dalam sekejap, seolah sebuah tanda telah dilepaskan, kerumunan yang murka serentak melontarkan caci maki. Daun sayur, telur busuk, bahkan batu beterbangan dari segala arah, menghantam tubuh Hu Lugan dan Ashide dengan keras. Saat keduanya dipaksa melewati kerumunan, orang-orang yang marah bahkan menembus barisan penjaga, meraih, mencakar, menendang, dan menghujani mereka dengan makian.

Hanya demi sedikit makanan, mereka tega membantai lebih dari empat ratus jiwa, bahkan setelahnya membakar mayat untuk menghapus jejak. Orang semacam itu, mati pun tidak cukup menebus dosanya!

Amarah rakyat begitu besar, begitu banyak yang berusaha menyerang mereka, hingga Wang Chong terpaksa memerintahkan para prajurit pengawal untuk melindungi keduanya, agar tidak mati di tangan massa sebelum hukuman resmi dijalankan.

“Bukan aku! Kalian salah! Pembunuh itu bukan aku!”

Hu Lugan menatap lautan rakyat Tang yang padat, wajahnya pucat pasi, penuh ketakutan. Sepanjang perjalanan, setiap kali pasukan menghadang, ia selalu mengira akan diselamatkan dan bisa kembali ke padang rumput. Namun hari demi hari berlalu, bukan saja tak ada yang menolong, justru ia semakin dekat dengan ibu kota Tang.

Dalam pikirannya, tak pernah terbayang ia akan meninggalkan padang rumput, lalu digiring dengan cara ini ke ibu kota Tang, muncul di negeri asing yang penuh permusuhan.

Keberanian awalnya telah hancur lebur. Menatap kerumunan yang padat, yang seakan ingin melahap dirinya hidup-hidup, Hu Lugan hanya merasakan ketakutan yang menusuk hingga ke dalam jiwa.

Pemandangan di depan mata ini, sama sekali tak pernah ia bayangkan ketika pertama kali memulai aksi itu. Namun ia tak bisa berbahasa Tang, kata-kata dalam bahasa Turki yang keluar dari mulutnya tak seorang pun mengerti.

“Tak berguna! Kau adalah prajurit Turki, bukan pengemis! Sekalipun mati, berdirilah dengan tegak!”

Di sampingnya, Ashide membentak dengan suara keras, wajahnya penuh penghinaan. Andai ada sebilah pedang di tangannya, mungkin Hu Lugan sudah ditebas mati olehnya.

Karena orang tolol ini, dari pasukan depan Black Wolf Army, sedikitnya enam ribu orang terkubur selamanya di padang rumput. Bahkan dirinya pun ikut terseret celaka. Seandainya tahu akan menimbulkan bencana sebesar ini, ia pasti sudah membunuhnya di padang rumput sejak awal.

“Lepaskan aku! Aku adalah jenderal Barat Turki! Kalian tidak punya alasan membunuhku! Jika kalian membunuhku, itu akan menimbulkan masalah besar, bahkan bisa memicu perang antara dua negeri!”

Ashide berteriak lantang. Meski wajahnya dihantam telur dan sayuran busuk, ia tak mengerutkan kening sedikit pun. Sebagai jenderal garis depan, ia berbeda jauh dengan Hu Lugan.

Kata-kata Ashide memang diucapkan dalam bahasa Turki, namun di depan, Cheng Sanyuan dapat memahaminya.

“Hmph! Masih merasa tak bersalah? Saat kalian melindungi Hu Lugan dan pasukan kavaleri itu, menikmati makanan hasil jarahan dari desa itu, saat itu juga nasibmu sudah ditentukan. Belum lagi, Hu Lugan adalah bawahanmu. Jika empat ratus nyawa di desa itu harus ditanggung olehnya, maka sebagai panglima, kau pun tak bisa lepas dari tanggung jawab! Bagaimana pemimpin, begitulah bawahannya. Jika bukan karena kau memimpin dengan longgar, membiarkan, bahkan mendorong, bagaimana mungkin hal ini terjadi? Apakah rakyat Tang harus mati sia-sia?”

Cheng Sanyuan berkata dingin dalam bahasa Turki.

Wajah Ashide seketika membeku, tak bisa membalas sepatah kata pun. Benar! Saat pertama tahu peristiwa itu, ia memang bersikap membiarkan, bahkan mendorong. Bahan makanan hasil jarahan Hu Lugan bahkan ia bagikan untuk memberi hadiah pada pasukan. Dari sisi ini, ia memang tak bisa disebut tak bersalah.

“Bawa pergi!”

Cheng Sanyuan menatap Ashide yang wajahnya berubah-ubah, tahu bahwa ia sudah menyadari kesalahannya. Tanpa banyak bicara lagi, ia memberi perintah. Kedua orang itu pun digiring naik ke panggung tinggi.

Boom!

Kerumunan yang sejak tadi sudah bergemuruh, kini mencapai puncaknya saat keduanya naik ke atas panggung. Teriakan makian menggema, amarah membara. Jika tatapan bisa membunuh, mungkin keduanya sudah dicincang ribuan kali.

…

Sementara itu, dari arah barat kota, Li Junxian melesat bagaikan pelangi, berlari dengan kecepatan luar biasa menuju pusat kota. Saat ia berlari, burung-burung merpati pos beterbangan, sementara para ahli Rumen dari berbagai penjuru kota pun bergegas berkumpul ke arahnya.

“Tuan! Celaka! Orang-orang Raja Asing sudah menempelkan pengumuman di seluruh kota, bersiap mengeksekusi kedua orang Hu itu segera!”

“Tuan, Raja Asing sudah meninggalkan kediamannya, menuju tempat eksekusi!”

“Tuan, Hu Lugan dan Ashide sudah muncul, sebagian besar rakyat kota telah berkumpul di sana!”

Berita demi berita datang bertubi-tubi. Dari pengumuman yang ditempel, panggung yang dibangun, hingga Wang Chong keluar dari kediamannya, semua terjadi hanya dalam hitungan detik. Jelas sekali Wang Chong sudah merencanakan segalanya dengan matang.

Bahkan Li Junxian pun harus mengakui, dalam permainan kali ini, ia sudah kalah satu langkah.

Bab 1604 – Dieksekusi di Depan Umum!

Namun semuanya belum berakhir. Hu Lugan dan Ashide belum mati. Ibu kota tidaklah sebesar itu. Dengan kekuatannya, jika ia tiba tepat waktu, masih ada kesempatan menyelamatkan keduanya.

“Wang Chong!”

Sekejap itu juga, mata Li Junxian menyala dengan api amarah. Waktu mendesak, tak sempat berpikir panjang, ia membuka mulut dan mengeluarkan pekikan panjang yang mengguncang langit.

Dari pedang suci Haoran, pusaka Rumen, tiba-tiba meledak kekuatan dahsyat. Kecepatan Li Junxian seketika melonjak, bagaikan komet melesat, menembus angin menuju kejauhan.

Jarak semakin dekat!

…

“Saudara-saudara! Peristiwa di perbatasan pasti sudah kalian dengar. Kini, kedua biang keladi telah dibawa ke sini!”

Di atas panggung tinggi, Cheng Sanyuan menatap rakyat ibu kota yang padat dan murka, lalu bersuara lantang.

“Bunuh dia! Bunuh binatang itu!”

Di bawah panggung tinggi, lautan manusia bergolak, amarah mereka semakin membara.

Banyak orang berdesakan menuju arah panggung, seandainya bukan karena para pengawal yang berjaga, mungkin kerumunan yang murka itu sudah menerjang naik.

Cheng Sanyuan mengangkat tangannya, memberi isyarat agar semua orang tenang.

“…Hanya setengah bulan yang lalu, dua binatang ini demi sedikit perbekalan tega membantai lebih dari empat ratus jiwa di desa-desa perbatasan utara Tang. Bahkan orang tua dan anak-anak pun tak mereka lepaskan. Perbuatan mereka sungguh keji dan tak berperikemanusiaan! Mereka mengira dengan bersembunyi di dalam perkemahan besar, dilindungi puluhan ribu pasukan reguler, bisa tidur nyenyak tanpa khawatir. Hari ini, kami hanya ingin memberi tahu seluruh dunia: siapa pun dirimu, di mana pun kau berada, meski di belakangmu berdiri pasukan sebesar apa pun- jika berani mengangkat tangan pada rakyat Tang, inilah akibatnya! Karena ini adalah tanah Tang!”

Suara Cheng Sanyuan bergema lantang, tegas dan penuh wibawa.

“Boom!”

Mendengar kata-katanya, kerumunan kembali bergemuruh, pekikan mengguncang langit.

“Da Tang!”

“Da Tang!”

“Da Tang!”

Sorak-sorai bergelombang, bagaikan ombak besar yang tak henti-hentinya menghantam.

Cheng Sanyuan menatap pemandangan itu dengan dada bergetar. Demi menangkap dua orang barbar ini, hampir delapan dari sepuluh pasukan di bawah komando Wang Chong telah digerakkan, langsung maupun tidak langsung ikut serta.

Beberapa prajurit bahkan mengorbankan nyawa, gugur untuk selamanya. Namun semua itu sepadan.

Siang malam mereka merencanakan setiap langkah hanya demi satu tujuan: agar dunia, agar semua negeri di sekeliling tahu, bahwa Tang tidak boleh dihina.

Tentara, pada saat genting, adalah perisai terkokoh di hadapan rakyat.

Tak seorang pun boleh membantai rakyat tanpa membayar harga. Lebih dari itu, setiap negeri harus berpikir seribu kali sebelum berani menyinggung Tang.

Empat ratus prajurit mampu menghancurkan pasukan dua belas ribu orang, mampu menangkap dua biang keladi dari tengah lautan musuh. Itu berarti Tang sanggup menaklukkan lebih banyak pasukan negeri lain, membuat mereka menanggung penderitaan lebih besar, membayar harga lebih mahal.

Itulah tugas suci dan kebanggaan seorang prajurit!

Itulah alasan mengapa ia, dan begitu banyak orang, rela mengikuti Raja Asing, mengorbankan kepala dan darah, berjuang tanpa ragu. Hanya dia yang mampu menyatukan kekaisaran ini, menampilkannya sebagaimana mestinya!

“Buat mereka berlutut!”

Dengan satu isyarat Cheng Sanyuan, Hu Lugan dan Ashide dipaksa berlutut di atas panggung. Ashide masih berusaha menegakkan tubuh, melawan dengan sekuat tenaga.

Namun seorang prajurit segera menendang bagian belakang lututnya, membuatnya jatuh tersungkur.

“Lepaskan aku! Aku sudah bilang, kalian tak punya hak menangkapku! Aku adalah jenderal depan barisan Xitujue! Tang tidak berhak mengadiliku!” teriak Ashide lantang.

Berbeda dengan Hu Lugan yang ketakutan dan gemetar, Ashide tetap mempertahankan kesombongan seorang prajurit. Namun kali ini Cheng Sanyuan sama sekali tak menghiraukannya.

“Keluarkan Nyonya Duan!”

Tak lama kemudian, seorang perempuan berpakaian putih duka naik ke panggung dengan pengawalan. Begitu melihat sosok itu, kerumunan yang tadinya riuh mendadak hening.

“Itu dia!”

Sekejap semua orang mengenali perempuan berwajah muram itu.

Beberapa waktu terakhir, hampir tak ada orang di ibu kota yang tidak tahu tentang dirinya. Siapa pun yang pernah mendengar kisahnya pasti merasa iba, dan siapa pun yang mendengar kesaksiannya pasti membenci kaum barbar.

Bahkan banyak yang menaruh hormat pada keteguhannya, tekadnya untuk membalas dendam bagi seluruh desanya.

Di atas panggung, matanya merah penuh urat darah, seolah berhari-hari tak pernah terpejam. Begitu muncul, tatapannya langsung menancap pada Hu Lugan dan Ashide yang berlutut, memancarkan kebencian membara.

“Binatang!”

Di hadapan semua orang, janda desa itu, Nyonya Duan, menjerit pilu lalu menampar keras wajah Hu Lugan.

Tamparan itu mengerahkan seluruh tenaganya, meninggalkan bekas ungu di wajah Hu Lugan. Tangan Nyonya Duan sendiri bergetar, telapak tangannya membiru karena terlalu kuat menghantam.

“Hanya demi sedikit makanan, kalian tega membantai lebih dari empat ratus orang di desa kami! Kembalikan suamiku! Kembalikan ayah mertuaku! Kembalikan nyawa semua orang di desa!”

Sambil berteriak, ia menerjang, menggigit dan memukul kedua orang itu dengan penuh amarah.

Menghadapi kegilaan dan kebencian yang meluap, ditambah tatapan ribuan mata yang seolah ingin mencabik mereka hidup-hidup, wajah keduanya pun tak kuasa menyembunyikan rasa takut.

Bagi Nyonya Duan, sejak tragedi itu, setiap detik yang ia jalani hanya menunggu saat ini.

Ia menendang dan memukul dengan sekuat tenaga, melampiaskan semua dendam. Cheng Sanyuan pun tidak menghentikannya.

Akhirnya, ketika seluruh tenaganya habis, ia menjerit panjang, seakan seluruh jiwa raganya runtuh.

“Ya Tuhan!”

Ia jatuh tersungkur di atas panggung, tubuhnya bergetar karena tangis.

“Langit berbelas kasih, mohon Raja Asing menegakkan keadilan bagi hamba! Hamba rela jadi budak, jadi kuda, seumur hidup takkan melupakan!”

Suara itu membuat banyak orang menitikkan air mata. Cheng Sanyuan pun terenyuh.

“Tenanglah, Tuan Wang pasti akan membelamu!”

Ucapannya disertai tatapan tajam penuh niat membunuh yang ia tujukan pada Hu Lugan yang ketakutan dan Ashide yang wajahnya mulai berubah.

“Algojo, dengar perintah! Bersiap untuk eksekusi!”

Sekejap, seluruh perhatian rakyat tersedot. Tragedi perbatasan yang mengguncang ibu kota ini akhirnya akan mencapai akhir.

“Tuan!”

Tiba-tiba, di luar dugaan, Nyonya Duan yang semula tersungkur mendongak, sorot matanya menusuk dingin.

“Hamba masih punya satu permintaan. Apa pun yang terjadi, mohon Tuan mengabulkannya!”

…

“Gongzi, kita sudah sampai! Di depan adalah tempat eksekusi.”

Pada saat yang sama, Li Junxian melaju secepat angin, menembus separuh kota, akhirnya tiba di dekat timur kota.

Sepanjang jalan itu, Li Junxian mengerahkan seluruh tenaga, berjuang sekuat mungkin. Saat menatap ke arah sebuah panggung tinggi yang menjulang tak jauh di depan, secercah harapan akhirnya muncul di hatinya.

“Masih sempat!”

Kerumunan belum bubar, semua orang masih menatap ke satu arah, seakan menunggu sesuatu. Itu berarti kedua orang itu masih hidup. Selama Hulugan dan Ashide masih bernyawa, ia masih punya cara untuk menyelamatkan mereka, mencegah bahaya besar sebelum sempat meledak.

“Weng!”

Namun, tepat ketika harapan memenuhi dadanya, seberkas cahaya dingin berkilat di atas panggung. Sebilah pedang panjang berkilau terangkat tinggi, memantulkan cahaya dingin yang menusuk mata.

Melihat pedang itu hendak ditebaskan, wajah Li Junxian seketika berubah.

“Berhenti!”

Dalam sekejap, darahnya mendidih, dan dengan teriakan menggelegar, ia melesat bagai cahaya pelangi, mengerahkan seluruh kekuatan menuju panggung. Bersamaan dengan itu, jarinya menembakkan seberkas energi pedang tajam, meluncur cepat ke arah bilah panjang yang terangkat tinggi itu.

Reaksi Li Junxian sudah sangat cepat, namun tetap saja terlambat.

“Pup! Pup!” Dua suara tajam menembus daging terdengar, lalu dua kepala sebesar tempayan terlempar ke udara, berguling dan menghantam panggung dengan bunyi berat yang bergema.

“Boom!”

Saat kepala-kepala itu jatuh, kerumunan mendadak meledak bagaikan lautan bergelora. Dari segala arah, sorak-sorai membahana, mengguncang bumi. Seluruh bangunan di ibu kota bergetar, bahkan genting-genting di sekitar panggung beterbangan.

Namun, berlawanan dengan hiruk-pikuk itu, langkah Li Junxian melambat. Hatinya tenggelam sedingin dasar laut bersamaan dengan jatuhnya dua kepala itu.

Terlambat!

Tetap saja terlambat!

Tak pernah ia sangka, meski sudah berjuang mati-matian hingga tiba di sini, ia tetap terlambat satu langkah. Hulugan dan Ashide justru dipenggal di depan matanya.

“Wang Chong!”

Setelah keterkejutan awal, amarah yang tak terlukiskan membakar hatinya, berkobar seperti api yang melahap segalanya. Hulugan dan Ashide telah mati, konflik dengan Kekhanan Tujue Barat pun tak lagi bisa dihindari.

Ia sudah berusaha sekuat tenaga menjaga kedamaian, ingin seluruh rakyat kekaisaran hidup tenteram sepanjang masa. Namun pada akhirnya, semua usahanya tetap tak bisa lepas dari satu nama- Wang Chong, Raja Asing.

Mata Li Junxian memerah. Belum pernah ia merasakan niat membunuh yang begitu kuat terhadap Wang Chong seperti saat ini.

Ketika pikiran itu melintas, tiba-tiba terdengar suara benturan tajam. Energi pedang yang ia lepaskan tak mengenai algojo di panggung, melainkan dihentikan oleh seberkas cahaya ungu.

Tatapan Li Junxian berkilat, segera mencari arah datangnya cahaya itu. Meski kerumunan padat, ia langsung mengenali sosok muda yang begitu familiar.

Wang Chong!

Di tengah pengawalan beberapa pengawal berzirah hitam, Wang Chong berdiri dengan mahkota emas-ungu di kepala, mengenakan pakaian sederhana. Ia menoleh ke arah Li Junxian dengan wajah tenang, seolah semua yang terjadi, bahkan serangan Li Junxian, sudah ada dalam perhitungannya.

…

Bab 1605: Amarah Li Junxian!

“Bajingan!”

Di balik lengan jubah putih panjangnya, jari-jari Li Junxian mengepal hingga berbunyi berderak. Tubuhnya bergetar hebat karena amarah yang meluap.

Namun dari kejauhan, Wang Chong hanya tersenyum tipis, sama sekali tak menghiraukannya.

“Jalan berbeda, tak bisa berjalan bersama.” Semua sudah dikatakan, tak ada lagi yang perlu dibicarakan dengan Li Junxian.

Pertarungan kali ini, ia sudah menang. Dan di masa depan, Li Junxian pun takkan pernah berhasil.

“Swish!”

Dengan ayunan lengan, Wang Chong berbalik, lalu melangkah naik ke panggung diiringi para pengawal berzirah hitam.

“Lihat, itu Raja Asing!”

Begitu Wang Chong muncul, seseorang di bawah panggung langsung berseru. Seketika, sorak-sorai bergemuruh, bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Baik pria maupun wanita, tua maupun muda, bangsawan maupun rakyat jelata, semua wajah memerah karena semangat, berteriak sekuat tenaga.

Pemuda di hadapan mereka inilah yang pernah memimpin empat ratus pasukan menaklukkan dua belas ribu musuh di padang rumput utara, menciptakan keajaiban. Meski banyak yang menentangnya dalam perdebatan antara militer dan kaum sarjana, dalam peristiwa perbatasan ini, semua orang mendukungnya sepenuh hati.

Tak seorang pun boleh merendahkan Tang. Setiap kejahatan terhadap rakyat Tang harus dibayar lunas. Dalam hal ini, Wang Chong dan semua orang sepakat. Itu adalah suara hati seluruh bangsa.

“Tuan!”

Melihat Wang Chong, Cheng Sanyuan segera mundur dengan hormat. Saat ini, Wang Chong adalah sosok paling gemilang di bawah langit.

Wang Chong mengangguk, lalu perlahan berbalik. Dengan dua kepala yang berguling di tanah, mata masih melotot, dan darah segar yang membanjir, peristiwa perbatasan ini akhirnya ditutup dengan tuntas.

Menyaksikan lautan manusia yang bersorak bagaikan badai, hati Wang Chong dipenuhi perasaan mendalam.

Aksi kali ini menghabiskan banyak tenaga, sumber daya, dan pengorbanan. Namun yang terpenting baginya adalah menunjukkan pada seluruh dunia bahwa Tang tetaplah Tang yang dahulu- tak seorang pun boleh meremehkan negeri ini dan rakyatnya.

“Bang!”

Tiba-tiba, seorang wanita di sisi panggung berlutut keras, menundukkan kepala hingga menyentuh tanah, memberi penghormatan besar kepada Wang Chong. Tubuhnya bergetar, tangisnya pecah.

“Terima kasih, Raja Asing, telah membiarkan hamba membalaskan dendam darah ini dengan tangan sendiri. Budi besar Tuan, hamba takkan pernah melupakannya seumur hidup!”

Nyonya Duan tersungkur di tanah, air mata bercucuran. Pedang berlumur darah di tangannya pun ia lemparkan ke samping.

Hulugan dan Ashide memang sudah menerima hukuman, namun orang-orang yang telah tiada takkan pernah kembali. Segala yang ia kehilangan, takkan pernah bisa tergantikan.

Mendengar tangisan memilukan yang menusuk hati itu, dada Wang Chong pun ikut terasa perih.

Seorang jenderal berperang di perbatasan, menyapu bersih bangsa asing, bukankah semua itu demi melindungi rakyat dan warga yang tak berdosa?

Sebagai Raja Asing dari Dinasti Tang, salah satu jenderal tertinggi di Kementerian Militer, dalam hal ini ia pun tak bisa lepas dari tanggung jawab.

“Nyonyah, bangkitlah, Wang Chong tak sanggup menerima penghormatan sebesar itu!”

Wang Chong segera menolong Nyonya Duan yang berlutut di tanah.

“Kali ini, tindakan ini bukan hanya untukmu, melainkan juga untuk seluruh rakyat Tang.”

Ucapannya yang terakhir membuat Wang Chong menoleh, menatap lautan manusia di bawah panggung tinggi. Wajahnya serius, dan semua orang pun menatap balik dengan penuh hormat.

Dari segala penjuru, suasana hening, bahkan jarum jatuh pun terdengar. Ribuan rakyat menatap Wang Chong dengan sorot mata berkilau.

Namun di sudut-sudut yang tak diperhatikan, beberapa orang Hu yang tubuhnya terbungkus jubah tebal hingga wajah pun tertutup, justru dipenuhi rasa takut.

Eksekusi kali ini, para Hu memang sempat berniat menyerbu tempat hukuman, tetapi ketika melihat Wang Chong berdiri di tengah kerumunan, semua niat itu sirna.

Dari delapan penjuru dunia, semua bangsa Hu kini benar-benar paham: pemuda Tang yang berdiri di atas panggung itu telah menjadi sosok yang paling ditakuti.

Tak seorang pun tahu, bila berani menyerbu di hadapannya, balasan macam apa yang akan datang, dan akibat seberapa parah yang harus ditanggung.

“Wuuung!”

Saat itu, di bawah panggung, Li Junxian yang mengenakan jubah putih dengan aura lembut seorang sarjana, tertegun. Namun tatapannya bukan pada Wang Chong, melainkan pada Nyonya Duan, janda dari perbatasan utara yang bersujud di tanah, serta pedang panjang berlumur darah yang tergeletak di sampingnya.

“Bagaimana mungkin dia?”

Sesaat tadi, ia mengira eksekusi terhadap Hu Lugan dan Ashide dilakukan oleh bawahan Wang Chong. Namun kini ia baru sadar, Hu Lugan bukan mati di tangan pasukan Wang Chong, melainkan dibunuh oleh janda desa itu sendiri.

“Tidak mungkin…”

Selain para anggota Rumen, tak seorang pun menyadari keterkejutan Li Junxian. Ia seakan dihantam pukulan berat.

Jika keduanya dibunuh Wang Chong, ia masih bisa menuntut di pengadilan istana. Tetapi bila pelakunya adalah Nyonya Duan… bahkan dirinya pun tak bisa berbuat apa-apa.

Di atas panggung, suara Wang Chong kembali terdengar lantang:

“…Aksi kali ini, kami hanya ingin menyampaikan satu hal kepada semua bangsa: siapa pun yang berani menyinggung Tang, meski jauh, pasti akan dibinasakan!”

Wajah Wang Chong dingin dan tegas, ucapannya bagai palu berat yang mengguncang ke segala arah.

“Boom!”

Sekejap kemudian, dari segala penjuru, sorak-sorai rakyat meledak, lebih dahsyat dari sebelumnya.

Baik keluarga bangsawan, para pejabat, maupun rakyat jelata, meski kata-kata itu keluar dari mulut Wang Chong, sesungguhnya itulah suara hati mereka semua.

Karena inilah Tang!

Di tengah kerumunan, para ahli Rumen tertegun, hati mereka campur aduk, sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Yang mengalahkan mereka bukanlah tipu daya Wang Chong yang mengeksekusi Hu Lugan dan Ashide, melainkan rakyat yang bersorak gembira dengan tulus dari lubuk hati.

Siapa yang pernah menyangka, sorak dukungan justru akan diberikan pada musuh Rumen, Wang Chong.

Tak jauh dari panggung, wajah Li Junxian pun tampak suram.

“Wuuung!”

Saat itu, ia merasakan sesuatu yang aneh. Ia mendongak, tepat melihat Wang Chong menoleh ke arahnya.

Tatapan keduanya bertemu, tanpa sepatah kata pun.

“Wang Chong, jangan terlalu berbangga. Kali ini kau menang, tapi urusan kita belum selesai. Aku takkan membiarkanmu menghancurkan perdamaian dunia yang sulit diraih ini!”

Suara kesadaran Li Junxian menembus kerumunan, langsung bergema di benak Wang Chong.

“Hmph, kau masih belum mengerti? Sampai tahap ini pun kau masih berpegang pada idealismemu? Pikirkan empat ratus nyawa yang tewas mengenaskan di perbatasan. Apakah itu yang kau sebut dunia damai?”

Wang Chong membalas dengan suara dingin, menggunakan kekuatan mentalnya. Terhadap Li Junxian dan Rumen di belakangnya, ia takkan pernah mundur lagi.

“Justru karena ada tragedi seperti itu, dunia damai harus diwujudkan. Aku takkan membiarkan siapa pun merusak usaha kami, termasuk kau, Raja Asing!”

Mata Li Junxian menyempit, sorotnya sedingin es.

“Lalu berapa banyak lagi tragedi yang kau inginkan? Ambisi serigala bangsa-bangsa asing, sampai sekarang pun kau tak bisa melihatnya? Serigala tetaplah serigala, sifatnya takkan pernah berubah. Kau ingin menggunakan kebaikan Tang untuk berunding dengan binatang buas, sungguh bodoh tak terkira!”

Wang Chong membentak dengan marah.

Orang bilang sarjana bisa menghancurkan negeri. Kini, bahkan empat ratus nyawa pun tak mampu membuatnya membuka mata melihat kenyataan dunia. Betapa bodohnya sampai ke tulang sumsum.

“Heh, aku takkan menyerah. Untuk mencapai tujuan besar, pasti ada harga yang harus dibayar. Selama akhirnya dunia damai bisa terwujud, memberi manfaat bagi lebih banyak rakyat Tang, maka aku, bahkan seluruh Rumen, rela dikorbankan!”

Li Junxian berkata dengan wajah dingin.

Jalan di depan memang takkan mulus. Selama ribuan tahun, Rumen sudah memahami hal itu. Kemunculan Wang Chong dan kekalahan kali ini hanya membuatnya semakin yakin pada tujuannya, semakin teguh pada keyakinannya.

“Wuuung!”

Mendengar kata-kata itu, tatapan Wang Chong membeku, auranya pun sedingin salju:

“Segala sesuatu ada batasnya. Kalau begitu, biarlah Rumen musnah selamanya!”

Seolah waktu berhenti. Tak seorang pun dari rakyat yang bersorak menyadari konflik di antara keduanya. Itu adalah kompromi terakhir mereka. Setelah ini, Wang Chong dan Li Junxian takkan pernah lagi memberi ampun.

Di antara keduanya, hanya satu yang bisa berdiri tegak di Tang.

Di tengah sorak-sorai rakyat Tang yang mengguncang langit, Li Junxian bersama para ahli Rumen beranjak pergi diam-diam, tanpa seorang pun menyadari.

Melihat arah kepergian mereka, Wang Chong tersenyum tipis.

Ini bukan yang pertama, dan pasti bukan yang terakhir. Selama ia ada, Rumen takkan pernah berhasil.

“Ayo pergi!”

Wang Chong menoleh, hanya mengucapkan satu kalimat, lalu memimpin Cheng Sanyuan dan yang lainnya meninggalkan tempat itu dengan cepat.

Di belakangnya, sorak-sorai orang banyak bergema tanpa henti.

Hari itu, bagi ibu kota Dinasti Tang, sudah ditakdirkan menjadi hari penuh sukacita. Di jalan-jalan dan gang-gang, di kedai teh maupun rumah minum, dari para pedagang kecil hingga pejabat tinggi, seluruh ibu kota dipenuhi nyanyian dan cerita tentang peristiwa hari itu.

Yang lebih penting lagi, bagi Kementerian Militer, peristiwa ini membuat seluruh dunia melihat nilai keberadaan mereka. Ada hal-hal yang, selain Kementerian Militer, tak seorang pun mampu melakukannya!

“Bagus! Anak muda Wang Chong, ternyata aku tidak salah menilai dirimu!”

Kabar dari ibu kota menyebar bersama kawanan merpati pos, terbang ke segala penjuru. Di Kantor Gubernur Anxi, Gao Xianzhi; di perbatasan barat, Jenderal Beidou Geshu Han; di Kantor Gubernur Beiting, An Sishun; serta para jenderal besar lainnya dari Kementerian Militer, semua menerima kabar itu dan menampakkan senyum penuh semangat.

Selama ini, kalangan militer hampir selalu ditekan dan dipukul mundur. Namun kali ini, tanpa tipu daya, mereka berhasil merebut kemenangan dengan cara yang terang-terangan, sekaligus membuktikan kepada semua orang tekad dan niat mereka untuk menjaga kekaisaran serta tanah air ini.

“Orang! Panggil semua jenderal, kita minum bersama! Kita rayakan keberhasilan anak itu!”

Di Kota Beidou, Geshu Han tertawa terbahak-bahak, membuka segel tanah liat pada kendi arak, lalu menenggaknya dengan rakus. Seorang perwira pendamping segera mencoba menghentikannya dengan wajah penuh cemas.

“Tuan, luka Anda!”

“Hahaha! Hidup ini harus dinikmati sepenuhnya, bukankah itu yang dikatakan anak itu? Bila ada hal yang menggembirakan, tentu harus dirayakan. Soal lukaku, tak perlu khawatir!” Geshu Han tertawa keras.

Hari itu, Kota Beidou dipenuhi cahaya lampu dan suara riang gembira.

…

Bab 1606 – Berburu Bersama Khan di Gunung Sanyi

Kabar dari ibu kota Tang, termasuk kata-kata yang diucapkan Wang Chong di hadapan rakyat, seolah tumbuh sayap dan menyebar ke seluruh negeri tetangga, bahkan hingga ke negeri jauh seperti Da Shi dan Tiaozhi. Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, semua negara terdiam.

Ucapan itu, sejatinya adalah ancaman terang-terangan terhadap negeri-negeri lain, namun tak seorang pun berani membantah.

Kesombongan hanya bisa dimiliki oleh mereka yang punya dasar kuat, dan tak diragukan lagi, Raja Asing itu memang memiliki dasar tersebut. Baik Mengshezhao, U-Tsang, Xitujue, maupun Kekaisaran Da Shi, semuanya pernah merasakan kekalahan di tangannya.

Bagaimana mungkin jenderal yang kalah berani bicara soal keberanian?

“Kali ini, bukan hanya kalangan Ru yang kalah, tetapi juga kita semua, negeri-negeri tetangga. Dengan adanya Raja Asing itu, keinginan kita untuk menghancurkan Tang tidak akan semudah yang dibayangkan. Xitujue kini kehilangan muka, jenderalnya dibunuh di ibu kota musuh. Selanjutnya, kita lihat bagaimana reaksi Khan Shaboluo.”

Di ibu kota Kekaisaran U-Tsang, asap dupa mengepul. Dalun Qinling melipat surat di tangannya, menyelipkannya ke lengan baju, lalu menatap langit-langit istana dengan sorot mata dalam.

Pertikaian internal Tang ini memang melibatkan banyak negeri, namun pada akhirnya tetaplah konflik antara Xitujue dan Tang. Kekaisaran lain, meski ingin ikut campur, tak bisa berbuat banyak.

“Sampaikan perintahku. Atas nama Raja, tulis surat resmi kepada Tang. Katakan bahwa U-Tsang sedang mengawasi ketat peristiwa ini, dan berharap Tang memberi penjelasan yang layak kepada semua negeri.”

“Baik, Yang Mulia!”

…

“Keparat! Keparat! Keparat!”

Saat itu juga, di seluruh penjuru, tak ada yang lebih murka daripada Khan Shaboluo dari Xitujue.

Di puncak Gunung Suci Sanyi yang menjulang, raungannya bagaikan singa, bergemuruh laksana guntur, mengguncang langit dan bumi. Seketika itu juga, ratusan ribu prajurit Xitujue menundukkan kepala, tak berani bersuara.

“Benar-benar keterlaluan! Panglima depan pasukan reguler Xitujue yang gagah berani, ditangkap begitu saja oleh Tang! Mereka bukan hanya menyerang pasukan perbatasan kita yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu, tetapi juga membawanya ke ibu kota! Kini, Xitujue menjadi bahan tertawaan semua negeri!”

Di dalam tenda utama, Khan Shaboluo begitu murka hingga urat-urat di lengannya menonjol.

“Apakah Raja Asing itu sudah tak mengenal hukum? Di Tang, siapa yang lebih berkuasa, Kaisar atau Raja Asing? Apakah yang memerintah adalah Putra Mahkota, atau Wang Chong? Tulis semua kata-kataku ini dalam surat! Aku ingin lihat bagaimana Tang memberi penjelasan! Jika tidak ada jawaban yang memuaskan, maka biarlah perang menjadi jawabannya!”

Dengan amarah membara, Khan Shaboluo menghantam meja baja di depannya. Seketika, angin dahsyat bergemuruh, menghancurkan meja, kursi, bahkan seluruh tenda. Puncak Gunung Sanyi pun terbelah oleh kekuatan mengerikan itu.

…

“Keparat!”

Di Balairung Taihe, suasana hening mencekam. Para menteri gemetar, tak berani bernapas keras.

Di singgasana tinggi, Putra Mahkota Li Ying menekan pelipisnya dengan dua jari, dadanya dipenuhi api amarah.

Sejak kembali dari perbatasan, Wang Chong tak pernah berhenti menimbulkan masalah. Satu demi satu, urusan yang merepotkan muncul. Masalah pasukan pengawas belum selesai, kini muncul lagi perkara besar ini.

Yang paling menusuk hati Li Ying adalah isi surat Khan Shaboluo.

“Di Tang, siapa yang lebih berkuasa, Kaisar atau Raja Asing?” “Apakah yang memerintah adalah Putra Mahkota, atau Wang Chong?”

Kata-kata itu, meski lahir dari amarah Khan Shaboluo, justru menohok titik paling sensitif dalam hati Putra Mahkota.

Ia adalah pewaris sah takhta, Putra Mahkota Dinasti Tang, kini bahkan memerintah menggantikan Kaisar. Seharusnya ia berada di bawah satu orang dan di atas semua orang. Namun, kenyataannya, ia tak mampu mengendalikan seorang Wang Chong.

Kata-kata Khan Shaboluo memang penuh amarah, tetapi bukankah itu juga cerminan kebenaran? Terlebih lagi, tindakan Wang Chong kali ini sama sekali tidak dilaporkan kepadanya, sepenuhnya keputusan pribadi. Seolah-olah, kekuasaan Putra Mahkota sama sekali tak mampu membatasi Wang Chong.

Pak!

Semakin dipikirkan, semakin marah. Putra Mahkota meraih surat Xitujue di meja, lalu melemparkannya dengan keras. Surat itu meluncur jauh di lantai istana yang licin.

“Bawa surat ini kepada Raja Asing! Karena tindakannya yang gegabah, kini ia hampir menyeret Tang ke dalam perang dengan Xitujue. Masalah yang ia buat, biar ia sendiri yang menyelesaikannya!”

Putra Mahkota duduk di singgasananya yang tinggi, giginya terkatup rapat, urat di pelipisnya menonjol. Kalimat terakhirnya hampir histeris, suaranya bergemuruh laksana guntur, mengguncang seluruh istana kekaisaran.

Hanya sekejap kemudian, amarah Putra Mahkota, surat negara dari Shaboluo Khan, serta kabut perang di perbatasan, semuanya melalui seorang kasim berpakaian brokat, disampaikan ke tangan Wang Chong.

“Yang Mulia, perkara kali ini benar-benar luar biasa penting. Shaboluo Khan murka tak terhingga, ia mengirimkan surat resmi dengan ancaman perang. Menurut laporan para pengintai, Shaboluo Khan sedang memanggil pasukan dari berbagai suku, siap kapan saja melancarkan serangan ke utara. Begitu kedua negara berperang, entah berapa banyak jiwa yang akan melayang. Perkara ini sungguh tidak bisa dianggap remeh!”

Di ruang baca Wang Chong, Bian Lingcheng membungkuk, matanya penuh kecemasan.

Kedatangannya kali ini untuk menyampaikan pesan dan titah Putra Mahkota, sebenarnya adalah hasil dari diam-diam menyuap kasim itu, lalu ia sendiri yang mengambil alih tugas ini. Raja Asing kini telah dicopot dari jabatannya, Pangeran Song pun sudah beberapa hari tidak menghadiri sidang pagi. Seluruh istana kini berada dalam genggaman Putra Mahkota dan kalangan Ru. Bian Lingcheng khawatir Wang Chong tidak memahami betapa seriusnya keadaan, maka ia pun datang sendiri.

“Sekarang di istana, para menteri semua mencaci maki Tuan Wang, Putra Mahkota pun murka tak terkendali. Begitu perang pecah, Putra Mahkota pasti akan melemparkan semua tanggung jawab ke pundak Tuan Wang. Perkara ini benar-benar genting!” kata Bian Lingcheng penuh kekhawatiran.

Meski pernah berseteru dengan Wang Chong, bahkan sempat tertangkap basah karena korupsi olehnya, namun Bian Lingcheng terhadap sang pangeran ini sekaligus takut dan hormat. Siapa suruh pangeran ini kaya raya dan begitu kuat?

Apalagi peristiwa di perbatasan baru-baru ini, bahkan Bian Lingcheng yang seorang kasim pun tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan. Bagaimanapun juga, ia tetaplah orang Tang!

Suasana di ruang baca terasa menekan. Cheng Sanyuan, Xu Keyi, dan yang lainnya semua menatap Wang Chong dengan penuh kecemasan. Jelas sekali, bila perkara ini tidak ditangani dengan baik, Putra Mahkota bisa memanfaatkannya sebagai alasan untuk menjatuhkan Wang Chong.

“Hehe, tenang saja!”

Di luar dugaan, Wang Chong hanya melirik sekilas, lalu melipat surat dari Khaganat Xitujue itu, melemparkannya begitu saja ke atas meja, seolah sama sekali tidak peduli.

“Aku tahu apa yang kalian pikirkan. Kau pergi sampaikan pada Putra Mahkota, katakan bahwa aku tahu bagaimana menanganinya. Serahkan semuanya padaku!”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum tipis. Wajahnya tenang tanpa gentar, kontras dengan ketegangan semua orang di ruangan.

Di tengah tatapan penuh kebingungan, Wang Chong melangkah dua langkah ke depan, mengambil pena halus dari rak, mencelupkannya ke tinta, lalu dengan cepat membuka selembar kertas xuan. Dengan goresan gagah, ia menulis beberapa baris singkat. Setelah itu, dengan sapuan qi, tinta di atas kertas langsung kering. Ia menggulung kertas itu, lalu menyerahkannya kepada Lao Ying di sampingnya.

“Surat ini, bawakan untuk Shaboluo Khan dari Khaganat Xitujue. Begitu ia menerimanya, ia akan tahu apa yang harus dilakukan.”

Semua orang di ruangan saling berpandangan. Tulisan Wang Chong begitu cepat, sebelum mereka sempat bereaksi, kertas itu sudah tergulung rapat. Tak seorang pun tahu apa isinya.

“Yang Mulia…”

Mereka ingin bertanya, namun Wang Chong hanya tersenyum tipis, sama sekali tidak berniat menjelaskan.

“Pergilah!”

Dengan satu lambaian tangan, Lao Ying membawa surat itu, lalu segera melesat pergi.

Tak lama kemudian, seekor elang perkasa menembus langit, terbang melintasi ribuan gunung dan sungai, menuju Sanmi Shan di Khaganat Xitujue.

…

“Bagaimana kabar dari Tang?”

Di puncak Sanmi Shan, dalam tenda emas yang baru didirikan, terdengar suara penuh wibawa.

“Lapor, Khan. Di istana Tang kini juga sedang kacau balau. Putra Mahkota Li Ying sudah menerima surat negara kita. Kudengar karena hal ini, Putra Mahkota murka besar. Begitu kita berperang dengan Tang, Raja Asing akan segera menjadi sasaran kebencian semua orang. Kudengar, Putra Mahkota sudah lama tidak menyukainya, hanya saja belum ada alasan. Selain itu, dari pihak Tang juga mengatakan, mereka akan segera memberi jawaban.”

Seorang pangeran Xitujue melapor di dalam tenda.

“Hmph! Kau pergi katakan pada para pejabat tinggi Tang, juga pada Li Ying itu, sekalipun mereka menyerahkan empat ratus prajurit kavaleri Tang yang ikut menyerang pasukan kita, perkara ini tidak akan pernah selesai begitu saja! Air yang sudah tercurah, mungkinkah bisa ditarik kembali? Tang telah mempermalukan Xitujue di depan bangsa-bangsa lain. Perkara ini mustahil berakhir dengan mudah!”

Shaboluo Khan tak mampu meredakan amarahnya.

Surat negara penuh amarah itu akhirnya membuahkan hasil, namun tetap saja tak cukup untuk menenangkan hatinya. Kedua pihak sudah menandatangani perjanjian, namun Tang terang-terangan merusaknya.

Sejak Tang lebih dulu melanggar perjanjian, maka jangan salahkan mereka!

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara langkah tergesa datang dari luar tenda. Tak lama kemudian, seorang prajurit Xitujue bertubuh tinggi besar menerobos masuk. Begitu muncul, ia segera berlutut dengan satu kaki.

“Lapor! Tang mengirimkan surat negara, mohon Khan berkenan melihatnya!”

Sambil berkata, ia menyerahkan surat yang baru saja diterima.

“Hmph, benar-benar seperti pepatah, sebut nama Cao Cao, Cao Cao pun datang. Begitu banyak peringatan sebelumnya tak pernah mereka hiraukan, baru sekarang ingin menebusnya. Terlambat!”

Shaboluo Khan mendengus dingin, lalu menoleh pada prajurit itu.

“Bawa kemari!”

Sekejap, semua mata di dalam tenda tertuju pada surat itu.

Begitu Shaboluo Khan membuka dan membaca isinya, suasana tenda seketika membeku.

“Keparat! Sungguh keterlaluan!”

Sebuah teriakan menggema di Sanmi Shan. Melihat isi surat itu, Shaboluo Khan melompat marah, wajahnya memerah karena murka.

Di atas kertas tipis itu, hanya ada satu baris singkat:

“Pada hari perang dimulai, dalam tiga hari! Berburu bersama Khan di Sanmi Shan!”

– Bab 1607: Shaboluo Khan yang Dipenuhi Amarah!

Enam belas aksara itu, tiap hurufnya seberat gunung, menembus kertas dengan kekuatan dahsyat. Isinya sungguh mengejutkan.

Di bagian akhir surat itu, tertera sebuah cap merah berbentuk persegi. Namun itu bukanlah stempel kekaisaran Tang, melainkan cap Raja Asing milik Wang Chong.

– Prajurit Xitujue yang mengantarkan surat itu tidak membedakan antara cap kaisar dan cap pangeran, sehingga mengira surat Wang Chong sebagai surat negara Tang.

Namun yang membuat Shaboluo Khan murka bukan hanya itu-

“Wang Chong ini sudah gila! Menurutku Tang juga sudah gila! Kalau begitu, kalau mereka menginginkan perang, maka akan kuberikan perang!”

Shaboluo Khan murka tak terbendung. Seorang sarjana boleh dibunuh, tetapi tidak boleh dihina- ajaran yang bahkan para penggembala di padang rumput pun tahu, apalagi kaum terpelajar di Tang. Jika seorang sarjana saja tak boleh dihina, bagaimana mungkin seorang raja dipermalukan! Pada saat itu, amarah Shaboluo Khan membara di dadanya.

Raja Asing dari Tang ini benar-benar terlalu lancang!

Apa maksudnya dalam tiga hari akan berburu di Gunung Sami? Gunung Sami adalah gunung milik Khan, gunung suci laksana istana kekaisaran Tang. Itu bukan sekadar ancaman, melainkan penghinaan telanjang! Apakah dia mengira Xitujue hanyalah negeri kecil yang bisa diremehkan?

Bajingan itu harus membayar mahal atas kesombongannya!

“Sebarkan perintahku! Semua suku segera berangkat, berkumpul di perbatasan. Mari kita lihat, apakah kita yang akan berburu di ibu kota Tang, atau dia yang datang ke Gunung Sami milikku!”

Mata Shaboluo Khan melotot, tubuhnya bergetar karena marah.

“Siap, Khan!”

Di bawah tenda, para pengawal menerima perintah dan hendak segera pergi. Saat perang besar antara Tang dan Xitujue seakan akan pecah hanya karena sepucuk surat, tiba-tiba sebuah suara menggema:

“Dahaan, jangan!!”

Begitu cepat, sebuah sosok melangkah dari belakang.

“Siapa pun yang berani membujukku, akan dihukum… Sa- Saman?!”

Kata “penggal” hampir saja terucap, namun ketika melihat jelas siapa yang berbicara, tubuh Shaboluo Khan bergetar, kesadarannya tersentak.

Orang yang berani menghentikannya di saat ia murka bukanlah sembarang orang, melainkan Sang Saman Air Hitam, tokoh suci Xitujue yang mampu berhubungan dengan para dewa dan meramal masa depan.

“Guru Negara, sudah sampai tahap ini! Tang begitu menghina Xitujue, apakah engkau masih hendak menahanku?”

Dada Shaboluo Khan naik turun, amarahnya belum reda.

“Jangan bertindak gegabah, Khan. Bacalah baik-baik surat itu. Aku bukan melarang Khan berperang, tetapi jika Khan benar-benar melakukannya, bukan hanya tak ada untungnya, malah akan masuk ke dalam jebakan Raja Asing itu!”

Saman Air Hitam menggeleng, menghela napas panjang.

Shaboluo Khan tertegun, keningnya berkerut, tak mengerti maksudnya.

“Lihatlah mereka, Khan, maka engkau akan paham.”

Mengikuti arah pandangan sang Saman, Shaboluo Khan melihat wajah pucat penuh ketakutan para jenderal dan bangsawan di sekeliling tenda. Seketika wajahnya berubah.

“Khan, apakah engkau lupa pada satu juta pasukan kavaleri elit Kekaisaran Arab yang binasa?”

Saman mengingatkan.

“Boom!”

Tubuh Shaboluo Khan bergetar hebat, wajahnya mendadak pucat pasi.

“Antara Xitujue dan Kekaisaran Arab, siapa yang lebih luas wilayahnya, siapa yang lebih kuat pasukannya, siapa yang memiliki lebih banyak kuda perang dan senjata lebih baik? Orang yang kita hadapi bukanlah jenderal biasa Tang, melainkan dewa perang strategi yang telah menaklukkan Mengshezhao, Wusizang, Arab, dan negeri-negeri Barat! Khan, tidakkah engkau sadar, meski ada kesempatan emas ini, baik Mengshezhao, Wusizang, bahkan tetangga kita, Dongtujue dan Goguryeo, semuanya diam membisu?”

Mendengar itu, wajah Shaboluo Khan berganti biru dan putih, amat buruk rupanya. Tanpa perlu penjelasan lebih jauh, wajah ketakutan para jenderal dan bangsawan Xitujue sudah cukup menjelaskan segalanya.

Di seluruh perbatasan Tang, tiga kata “Raja Asing” adalah mimpi buruk yang tak bisa dihindari siapa pun!

“Sekarang, Raja Asing masih ditahan oleh Rumen dan seorang bernama Li Junxian. Rumen kuat, Bingjia lemah. Tetapi jika Khan memicu perang, meski awalnya Tang mungkin kalah, begitu itu terjadi, suara rakyat Tang akan bergemuruh. Bisa jadi Bingjia menggantikan Rumen, dan Raja Asing akan kembali dipanggil rakyat untuk memimpin pasukan Tang. Bayangkan betapa mengerikannya Tang saat itu! Bukankah Khan sadar, dengan marah karena sepucuk surat, Khan justru masuk ke dalam rencananya?”

“Apakah kita benar-benar tak bisa berbuat apa-apa? Tiga hari, berburu di Gunung Sami… terlalu sombong, terlalu lancang!”

Wajah Shaboluo Khan berubah-ubah, hatinya masih penuh amarah. Sebagai raja agung Xitujue, Putra Langit, bagaimana mungkin ia menerima penghinaan dari seorang pangeran Tang di selatan? Ini adalah aib yang belum pernah ada sebelumnya!

“Hubungi Wusizang, Mengshezhao, Arab… Tang telah melanggar perjanjian kita. Aku tidak percaya jika kita bersatu, kita tak bisa melawannya!”

“Khan, jika sekarang menyerang, negara-negara itu takkan membantu. Sebelum Raja Asing disingkirkan, mereka tidak akan menolong kita. Khan harus menelan penghinaan ini dulu!”

Saman Air Hitam berkata, dengan nada penuh ketidakberdayaan.

Shaboluo Khan menggertakkan gigi, hatinya penuh kebencian, namun akhirnya perlahan menutup mata, terdiam lama.

Pergerakan besar di padang rumput, mobilisasi suku-suku Xitujue, mustahil disembunyikan dari mata-mata negeri lain. Terlebih lagi, surat kemarahan Shaboluo Khan sudah tersebar ke berbagai negara, menimbulkan kegaduhan. Semua orang menunggu perkembangan, merpati pos dan mata-mata bertebaran ke padang rumput dan utara.

Namun di luar dugaan, hanya dalam satu hari, pasukan suku-suku yang bergerak ke padang rumput selatan Xitujue bubar begitu saja sebelum mencapai tujuan.

Bagi semua pihak yang mengamati, ini sungguh tak terduga.

Sebuah perang besar lenyap tanpa jejak, sementara pihak Shaboluo Khan bungkam, seluruh negeri Xitujue tenang seakan tak terjadi apa-apa. Hal ini membuat semua pihak semakin bingung dan tak mengerti.

Namun hanya beberapa hari kemudian, kebenaran pun terungkap. Surat berisi enam belas aksara yang ditulis tangan oleh Raja Asing dari Tang Agung kepada Shaboluo Khan tersebar luas di antara berbagai negeri:

– – Pada hari pasukan bangkit, dalam tiga hari! Berburu bersama Khan di Gunung Sami!

Mendengar isi enam belas aksara itu, negeri-negeri seperti Mengshezhao, Wusizang, dan Dashi, yang semula bersiap menertawakan Xitujue, seketika bungkam. Bahkan suara-suara cemooh di dalam negeri pun lenyap tanpa jejak.

“Hahaha! Katanya Shaboluo Khan gagah berani laksana harimau, raja paling perkasa dari Kekhanan Xitujue. Karena murka, ia menulis surat negara itu. Tapi ternyata, semua hanya tampak luar. Sesungguhnya ia hanyalah pengecut serupa tikus! Hanya enam belas aksara, sudah membuatnya menurunkan panji perang, membubarkan seluruh pasukan suku yang telah dikumpulkan. Andai aksara itu lebih banyak sedikit saja, bukankah ia akan menyerahkan seluruh Kekhanan Xitujue kepada Tang Agung dan Raja Asing itu?”

Di kejauhan, di Kekaisaran Goguryeo, dalam Kota Ibukota Wandu, seorang jenderal tinggi berpangkat besar yang gagah perkasa tertawa terbahak-bahak setelah menerima kabar itu. Di tangannya tergenggam laporan rahasia, wajahnya penuh ejekan.

Orang Goguryeo terkenal bertabiat garang. Setiap ksatria selalu membawa pedang, bahkan menciptakan aliran dua pedang, tiga pedang, hingga enam pedang. Dengan wilayah sekecil itu, mereka mampu menantang seluruh daratan Tiongkok, bahkan sering melancarkan serangan dan penjarahan di perbatasan. Itu sudah cukup membuktikan keganasan mereka.

Apa yang dilakukan Kekhanan Xitujue, di mata orang Goguryeo, sungguh memalukan.

“Plak!”

Tak disangka, begitu suara jenderal itu jatuh, sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya, membuat tubuhnya terhuyung.

“Yang Mulia!”

Di hadapannya berdiri sosok mengenakan zirah emas, enam bilah pedang emas terselip di punggungnya, tubuhnya menjulang laksana naga, bagaikan dewa. Jenderal itu menutupi wajahnya yang perih, terperangah dan penuh kebingungan.

“Hmph! Shaboluo berbuat demikian, tahukah kau mengapa Wusizang, Mengshezhao, dan Dashi bungkam tanpa sepatah kata? Yang mereka takuti bukanlah enam belas aksara itu, melainkan orang yang menuliskannya.”

Suara Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, bergema di seluruh aula:

“Di dunia ini, yang berbicara adalah kekuatan. Baik Mengshezhao, Wusizang, Dashi, maupun Kekhanan Xitujue, semuanya pernah menderita kerugian besar di tangan Raja Asing Tang itu. Bagi berbagai negeri, Raja Asing Tang itu benar-benar orang yang mampu menepati kata-katanya. Ia sanggup berburu bersama Shaboluo Khan di Gunung Sami!”

“Yang Mulia!”

Ucapan itu membuat seluruh jenderal di aula pucat pasi. Jenderal yang baru saja ditampar pun tertegun, tak sanggup mengucapkan sepatah kata.

Andai kata-kata itu keluar dari mulut orang lain, tentu semua akan menertawakannya. Namun karena diucapkan oleh Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, yang dijuluki “Dewa Air”, maka bobotnya sungguh luar biasa.

Hanya dengan enam belas aksara, Shaboluo Khan rela menarik mundur sejuta pasukan dan menelan amarahnya. Bagi para jenderal Goguryeo di timur laut Tang, yang belum pernah berhadapan langsung dengan Raja Asing itu, hal ini tetap sulit dipercaya.

“Hahaha! Namun justru karena itu, aku jadi berhasrat untuk bertarung. Aku ingin menguji diri melawan Raja Asing Tang itu!”

Tiba-tiba Yeon Gaesomun tertawa terbahak. Seluruh tulangnya berderak, tubuhnya memancarkan aura pertempuran yang membara.

Yeon Gaesomun, Dewa Air, Dewa Perang di semenanjung. Karena peperangan tanpa henti, dari seorang prajurit rendahan ia menempuh jalan berdarah hingga akhirnya menjadi kaisar tertinggi negeri itu, bahkan mampu menandingi Tang Agung dengan sejuta pasukan.

…

Bab 1608: Tali Putih Panjang, Guo Ziyi!

“Apa? Shaboluo Khan mundur?”

Di dalam istana, mendengar kabar dari padang rumput, Putra Mahkota Li Ying tertegun lama, tak sanggup berkata-kata. Surat negara Shaboluo Khan telah menimbulkan kegaduhan di istana, membuat Li Ying gusar. Pasukan samping Tang Agung sudah tak sekuat dulu. Jika tiba-tiba pecah perang dengan Xitujue, akibatnya sulit dibayangkan.

Sebagai wali raja, Putra Mahkota tak ingin ada kesalahan di tangannya. Namun kini, bencana perbatasan itu lenyap begitu saja. Krisis besar sirna, seluruh Tang Agung akhirnya bisa bernapas lega.

Namun entah mengapa, mendengar kabar itu, hati Putra Mahkota bukannya gembira, malah terasa getir, penuh rasa tak nyaman.

“Keparat! Wang Chong, Wang Chong, lagi-lagi dia!”

Li Ying menggertakkan gigi, dipenuhi kebencian. Andai pemuda itu tahu menempatkan diri, tak masalah. Tapi mengapa ia justru membantu Li Heng dan menentangnya? Semakin kuat dan menonjol Wang Chong, semakin tak bisa ia terima.

“Yang Mulia, ada surat dari perbatasan barat. Lebih dari seratus orang di militer menandatangani bersama, meminta Yang Mulia memberi penghargaan besar kepada Raja Asing. Ini sudah lipatan memorial ke-27 yang masuk dalam waktu singkat!”

Suara tua terdengar. Eunuch Yin yang kurus kering meletakkan sepucuk surat di hadapan Putra Mahkota.

Seluruh peristiwa perbatasan, termasuk bagaimana enam belas aksara Wang Chong membuat Shaboluo Khan membubarkan sejuta pasukan, mengguncang para jenderal Tang. Dalam perselisihan antara kaum militer dan kaum Konfusian, pihak militer hampir sepenuhnya ditekan. Bahkan jabatan nyata Wang Chong sebagai Pingzhang Canshi telah dicabut.

Kini, dengan peristiwa ini, bagaimana mungkin pihak militer melewatkan kesempatan?

Di istana, suara Putra Mahkota dan kaum Konfusian mendominasi. Namun dari perbatasan, permintaan para jenderal datang bagaikan salju berjatuhan, tak mungkin diabaikan.

“Biadab! Apa yang mereka inginkan? Apakah Tang ini milikku, atau milik Raja Asing itu? Apa mereka hendak memberontak?”

Putra Mahkota murka, wajahnya sampai terdistorsi. Ia tahu maksud para jenderal itu. Wang Chong sudah kehilangan jabatan nyata, gelar Pingzhang Canshi tak lagi berarti. Jelas maksud mereka hanya satu: membawa Wang Chong kembali ke istana, mewakili kaum militer untuk melawan kaum Konfusian dan Putra Mahkota.

Itu sesuatu yang tak akan pernah ia izinkan!

Di dalam aula besar Istana Timur, hati Putra Mahkota dipenuhi amarah yang sulit diredakan. Bahkan, Eunuch Yin yang berdiri di sampingnya pun tak berani menyela. Waktu berlalu entah sudah berapa lama- –

“Lapor!”

Suara lantang tiba-tiba memecah keheningan, datang dari luar pintu. Hanya sekejap, seorang pengawal Istana Timur yang berjaga di sisi Putra Mahkota melangkah cepat masuk dengan tombak panjang di tangan, lalu berlutut dengan satu kaki di hadapan Putra Mahkota Li Ying.

“Perdana Menteri memohon audiensi!”

Tak lama kemudian, sebuah sosok bergegas masuk.

“Yang Mulia!”

“Perdana Menteri!”

Melihat Li Linfu yang mengenakan jubah pejabat lengkap dengan ikat kepala resmi, seberkas cahaya melintas di mata Putra Mahkota.

“Hehe, apakah Yang Mulia sedang resah karena urusan Raja Perbatasan?”

Li Linfu berdiri tegak, membungkuk memberi hormat, wajahnya penuh senyum ramah.

“Menurutmu bagaimana, Perdana Menteri?” tanya Putra Mahkota dengan alis sedikit berkerut.

“Yang Mulia tak perlu cemas. Bukankah para jenderal Kementerian Militer sudah bersama-sama meminta agar Raja Perbatasan diberi penghargaan? Yang Mulia cukup mengikuti keinginan mereka, berikan saja satu gelar. Hamba sudah menyiapkan segalanya untuk Yang Mulia.”

Li Linfu tersenyum tenang, mengeluarkan sepucuk surat yang sudah disiapkan dari lengan bajunya, lalu menyerahkannya.

Putra Mahkota menerimanya dengan ragu. Begitu matanya menyapu isi surat, ia langsung menghela napas panjang lega, kerutan di dahinya pun perlahan mengendur.

“Baiklah, lakukan sesuai yang kau katakan!”

……

“Raja Perbatasan, terimalah titah! Dalam peristiwa di perbatasan, Raja Perbatasan dengan empat ratus pasukan kavaleri baja berhasil memukul mundur sepuluh ribu pasukan pelopor Turki, menangkap dalang sesungguhnya, mengibarkan kejayaan Tang Agung, serta membersihkan dendam empat ratus rakyat Tang yang terbantai di perbatasan. Atas jasa ini, dianugerahkan seribu tael emas, tiga ribu gulung sutra, teh upeti Jin Junmei emas… serta jabatan sipil peringkat tujuh!”

Di kediaman keluarga Wang, seorang kasim berpakaian brokat dengan motif awan membuka gulungan titah kekaisaran dan membacakannya lantang.

“Hamba Wang Chong menerima titah. Terima kasih kepada Putra Mahkota, terima kasih juga kepada Tuan Kasim!”

Wang Chong maju, membungkuk hormat, lalu menerima titah dari tangan kasim itu. Begitu kasim tersebut pergi, seluruh kediaman keluarga Wang pun bergemuruh dengan sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Hahaha, jabatan sipil peringkat tujuh! Padahal Putra Mahkota tidak menyukai Tuan Wang, tapi kali ini justru memberinya jabatan sipil. Sepertinya bahkan Putra Mahkota pun harus menundukkan kepala.”

“Hahaha, Tuan Wang adalah jenderal besar keluarga militer, pelindung utama Ceksi, dan Raja Perbatasan yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar. Kini beliau malah menjadi pejabat sipil. Para sarjana di pengadilan pasti menyesal sampai ingin mati!”

“Hei, yang paling penting adalah Shaboluo Khan. Bukankah sebelumnya ia bersumpah akan mengerahkan sejuta pasukan untuk melawan Tang? Sekarang tak terdengar kabar sedikit pun. Seluruh Kekaisaran Turk Barat dan negeri-negeri sekitarnya pura-pura tuli dan bisu. Sungguh memalukan!”

“Itu karena siapa yang memaksanya? Selain Tuan Wang, siapa lagi yang mampu? Kini di ibu kota semua orang berkata, satu surat dari Tuan Wang setara dengan sejuta pasukan. Bahkan banyak yang ingin mendapatkan tulisan tangannya. Belakangan ini, beberapa pencuri naskah sudah menyusup ke kediaman.”

……

Di seluruh kediaman keluarga Wang, tawa riang bergema. Enam belas karakter Raja Perbatasan yang membuat jutaan pasukan suku Turk Barat mundur, hingga Shaboluo Khan yang murka terpaksa menurunkan panji perang dan bersujud mengakui kekalahan, sudah tersebar luas di ibu kota. Yang lebih penting, kabar itu bukan berasal dari pihak Wang Chong, melainkan dari orang-orang Turk Barat sendiri.

Di ibu kota, meski ada yang bergurau ingin mendapatkan surat Wang Chong untuk mengusir bala atau diwariskan turun-temurun, hal itu cukup membuktikan betapa besar pengaruh peristiwa ini.

Meski Putra Mahkota sedang berkuasa, ucapan-ucapan seperti itu sebenarnya tabu. Namun Wang Chong tidak menghentikan mereka. Setelah sekian lama tertekan, orang-orang memang butuh kabar baik untuk mengangkat semangat. Melihat semua orang begitu gembira, Wang Chong pun tak tega merusak suasana.

“Kemenangan kali ini hanyalah kemenangan kecil!”

Setelah semua puas tertawa dan suasana mulai tenang, Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, menyapu pandangan ke arah mereka, lalu berkata:

“Untuk benar-benar mengalahkan kaum Ru dan mengembalikan segalanya ke jalur yang benar, jalan kita masih panjang. Namun, melalui peristiwa ini, semangat kaum Ru sedikit terpatahkan. Aku yakin untuk sementara waktu mereka akan lebih berhati-hati, setidaknya tidak akan membuat gerakan kecil lagi. Adapun negeri-negeri lain yang bersekongkol dengan kaum Ru, mencoba mengambil keuntungan di perbatasan, peristiwa ini juga bisa menjadi pelajaran. Kita bukan tidak bisa bertindak, tapi sekali kita bergerak, mereka harus mempertimbangkan akibatnya. Setidaknya, aku berharap tragedi perbatasan tak akan terulang.”

“Hahaha, dengan Tuan Wang ada, mana mungkin mereka berani bertindak semena-mena!”

Semua orang tertawa. Mengikuti Wang Chong dalam suka dan duka, mempertaruhkan nyawa demi sumpah, menjaga kejayaan kekaisaran- itulah alasan mereka setia tanpa ragu. Dalam keadaan apa pun, tak seorang pun akan berkhianat atau meninggalkan barisan.

“Benar, daftar nama untuk operasi perbatasan sudah disiapkan. Kini saatnya memberi penghargaan atas jasa mereka.”

Wang Chong menyapu pandangan ke arah semua orang. Operasi perbatasan itu, empat ratus kavaleri Tang terbaik menembus padang rumput luas Turk, menciptakan keajaiban perang dengan empat ratus melawan dua belas ribu, dan berhasil membawa semua orang kembali ke ibu kota dengan selamat.

Prestasi sebesar itu sebenarnya sudah layak diberi penghargaan sejak lama. Namun saat itu pengadilan belum memberi keputusan. Jika daftar nama bocor, bisa saja menimbulkan balas dendam, bahkan membuat mereka dipenjara.

Bagaimanapun, kini Putra Mahkota yang memegang kekuasaan.

Maka, demi melindungi empat ratus kavaleri itu, Wang Chong tak pernah mengumumkan nama mereka, bahkan daftar resmi pun tak pernah beredar.

Namun sekarang, semuanya sudah berakhir. Putra Mahkota bahkan telah menganugerahkan jabatan sipil peringkat tujuh kepadanya. Itu berarti perkara ini sudah ditetapkan- –

Operasi perbatasan, mereka bukan hanya tak bersalah, melainkan berjasa besar!

Memberi penghargaan kepada mereka akan membuat seluruh negeri tahu, membuat pengadilan tak berani menyentuh mereka, sekaligus menginspirasi rakyat, mengangkat semangat, dan membangkitkan moral tiga angkatan bersenjata.

“Selain itu, siapa yang menjadi komandan dalam operasi penyerbuan kali ini?” tanya Wang Chong.

Tentang komandan operasi itu, kesan Wang Chong masih sangat mendalam. Perintah yang ia berikan kepada Li Siyi dan Su Hanshan di celah segitiga adalah memilih prajurit paling tangguh dari pasukan. Awalnya, Wang Chong bahkan berniat mengirim mereka berdua langsung ke padang rumput Turk.

Namun, Li Siyi dan Su Hanshan justru merekomendasikan orang lain, dan mengatakan bahwa kemampuan orang itu sudah lebih dari cukup untuk menyelesaikan tugas kali ini. Berdasarkan rasa percaya kepada Li Siyi dan Su Hanshan, serta berpegang pada prinsip “jangan gunakan orang yang diragukan, dan jangan meragukan orang yang sudah digunakan”, Wang Chong tidak hanya tidak menolak, malah menerima pendapat keduanya.

Hanya saja, kehebatan orang itu bahkan jauh melampaui bayangan Wang Chong.

Baik dalam perjalanan panjang ribuan li, dalam pelaksanaan rencana yang rapat tanpa celah, maupun saat menghadapi pasukan besar Ashide- dari pemilihan waktu yang tepat, ketegasan dalam menyerang, hingga berulang kali melancarkan serangan kilat sebelum pasukan Ashide sempat berkumpul dan berdiri kokoh- semuanya berhasil mengguncang semangat musuh gelombang demi gelombang, sampai akhirnya lawan kehilangan keberanian untuk bertempur!

Bahkan dalam perjalanan pulang, berbagai perubahan mendadak pun mampu ia tangani dengan baik. Kemampuan komando pemimpin empat ratus pasukan kavaleri ini benar-benar meninggalkan kesan mendalam pada Wang Chong.

“Melapor, Tuan! Ini adalah seorang pendatang baru di ketentaraan. Ia ditemukan oleh Tuan Li Siyi dan Tuan Su Hanshan saat latihan di Celah Segitiga. Namanya Guo Ziyi!”

Xu Keyi menundukkan kepala, berbicara dengan hormat.

Ia memang selalu berhubungan dengan Li Siyi dan Su Hanshan, jadi hal ini tentu sudah sangat jelas baginya.

“Boom!”

Awalnya Wang Chong hanya bertanya karena rasa penasaran, namun begitu mendengar jawaban itu, seolah ada petir yang menyambar. Tubuhnya bergetar hebat, lalu ia mendongak tajam:

“Apa yang kau katakan? Siapa namanya?”

Bab 1609 – Kediaman Raja Asing!

Sejenak, seluruh ruangan terdiam membeku. Semua orang menyadari perubahan sikap Wang Chong. Bahkan Xu Keyi yang ditanya pun menjadi gelisah, tak tahu di mana letak kesalahannya.

“Ia bernama… Guo Ziyi! Berasal dari daerah Shannan. Dulu pernah ikut ujian militer, dan karena ingin menjaga perbatasan, ia pun masuk ketentaraan. Hingga kini, ia sudah mengabdi selama sebelas tahun!”

Xu Keyi mengulang dengan tegas.

Namun, ia tidak menyadari bahwa Wang Chong sudah tertegun sejak mendengar nama itu.

“Itu dia… benar-benar dia!”

Wang Chong bergumam, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Nama cocok, asal-usul cocok, bahkan ujian militernya pun cocok. Wang Chong sampai kehilangan kata-kata.

Peristiwa di perbatasan baru saja selesai, awalnya ia hanya ingin memberi penghargaan, tak disangka justru mendengar nama ini.

“Cepat, panggil dia masuk!”

Wang Chong segera memerintahkan.

Tak lama kemudian, seorang jenderal berzirah lengkap dengan helm dan hiasan jumbai putih panjang di kepalanya, melangkah cepat masuk bersama belasan kavaleri yang baru saja menyelesaikan misi di perbatasan. Aura membunuh masih menyelimuti mereka.

“Salam hormat kepada Yang Mulia!”

Melihat Wang Chong, semua orang segera berlutut memberi hormat dengan penuh takzim.

Di dalam ketentaraan, Wang Chong adalah “dewa” generasi baru, simbol yang hidup di hati seluruh prajurit Tang. Keyakinan, iman, dan tindakannya adalah cita-cita yang ingin mereka capai.

Sosok Wang Chong adalah tujuan yang ingin diikuti setiap prajurit. Itulah sebabnya dalam pertempuran kali ini, mereka rela mengorbankan nyawa, bahkan menghadapi musuh yang jumlahnya puluhan kali lipat tanpa gentar.

Demi tujuan yang lebih besar, demi melindungi negeri ini dengan kekuatan sendiri- itulah kehormatan tertinggi bagi seorang prajurit.

“Kerja keras kalian, bangunlah semuanya!”

Setelah menenangkan mereka, pandangan Wang Chong segera beralih pada jenderal berjumbai putih di hadapannya.

“Kau adalah Guo Ziyi?”

Tatapan Wang Chong berkilat, ekspresinya penuh makna.

“Hamba memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Jenderal berjumbai putih itu menjawab dengan hormat.

Wang Chong meneliti sosok di depannya. Usianya tampak sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, tingkat kultivasinya tidak terlalu tinggi, kira-kira di tingkat keempat atau kelima dari Alam Shengwu.

Namun tubuhnya tegak bagaikan tombak, berdiri kokoh di tempatnya. Meski kepalanya sedikit menunduk, sikapnya tidak rendah diri maupun sombong. Dari dirinya terpancar aura seorang prajurit baja yang telah ditempa ribuan kali.

Bahkan Wang Chong pun tak kuasa mengangguk dalam hati.

“Sepertinya, memang dia.”

Dunia ini memang berbeda dengan dunia asalnya. Banyak hal tidak sama- seperti kakeknya yang bermarga Wang, atau kondisi geografis Dinasti Tang yang berbeda. Begitu pula dengan Guo Ziyi di hadapannya.

Menurut sejarah, Guo Ziyi seharusnya sudah berusia empat puluh atau lima puluh tahun. Namun yang ini jauh lebih muda, dan jalan hidupnya pun berbeda. Karena kebetulan, ia justru masuk ke bawah komandonya.

Meski ada banyak perbedaan, kemampuannya jelas tak perlu diragukan.

Guo Ziyi memang belum sekuat sosoknya di dunia lain, tetapi potensi yang ia miliki sudah mulai terlihat. Di masa depan, pencapaiannya pasti tidak kalah dari Li Siyi.

Lebih penting lagi, sebagai tokoh kunci dalam pemberontakan besar di Youzhou kelak, mungkin saja ia akan memainkan peran besar dalam peristiwa itu.

“Di kehidupan sebelumnya, aku tidak pernah mendengar kisahnya. Mungkin karena perbedaan dunia, sinarnya tertutupi. Tapi sekarang aku bertemu dengannya, bagaimanapun juga aku harus membantunya, agar ia bisa bersinar dengan warna aslinya!”

Wang Chong tidak menunjukkan apa-apa di wajahnya, namun dalam hati sudah berkelebat banyak pikiran.

“Ujung pedang yang tajam lahir dari tempaan, harum bunga plum datang dari dingin yang menggigit.” Di dunia lain, Guo Ziyi adalah jenderal yang paling banyak mengalami penderitaan, tempaan, jalan berliku, dan pengabaian.

Namun justru penderitaan itulah, ditambah setengah hidup dalam ketidaktenaran dan perang tiada henti, yang membentuk legenda besar itu.

Sedangkan yang ada di hadapannya kini, jelas masih kurang pengalaman, belum memiliki kedalaman dan ketenangan yang lahir dari tempaan panjang.

Namun Wang Chong punya cara untuk memberinya cukup ujian.

Adapun soal kekuatannya, meski baru di tingkat keempat atau kelima Alam Shengwu, begitu ia menembus penghalang itu, dengan bakat pemahamannya, ditambah ilmu bela diri yang akan diberikan Wang Chong, dalam waktu singkat ia bisa meningkat ke tingkat ketujuh atau kedelapan, bahkan mencapai level perwira. Itu bukanlah hal yang sulit.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong mengangguk pelan, hatinya sudah mantap.

“Misi kali ini sudah selesai. Untuk sementara, di Celah Segitiga tidak akan ada pertempuran. Sekarang ada tugas mendesak, aku ingin menyerahkannya padamu. Apakah kau bersedia?”

Wang Chong akhirnya membuka suara.

“Selama ada peperangan, hamba rela maju!”

Guo Ziyi segera merangkapkan kedua tangannya memberi hormat, tanpa berpikir panjang.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong tak kuasa menahan senyum tipis. Benar saja, dia memang pantas disebut orang itu- selama ada perang, tak pernah menolak. Inilah seorang jenderal sejati.

“Xu Keyi, aku ingat terakhir kali kau bilang Xue Qianjun dan pasukannya di Negeri Timur sedang menghadapi kesulitan. Siapkan sejumlah prajurit, biarkan Guo Ziyi memimpin mereka untuk menyelesaikan masalah itu.”

ujar Wang Chong.

Mendengar perintah itu, semua orang di ruangan terkejut. Bahkan Xu Keyi pun tak kuasa menoleh sekali lagi pada jenderal muda di sampingnya. Ia tahu pemuda ini memang luar biasa, memiliki kemampuan yang menonjol. Namun, ia tak menyangka Wang Chong begitu mempercayainya. Xue Qianjun adalah jenderal kawakan, pernah melewati lautan darah di Talas, apalagi masih ada orang-orang hebat lain yang membantunya. Kesulitan yang ia hadapi jelas bukan perkara sepele.

Namun, maksud Wang Chong jelas: hanya dengan mengutus jenderal muda ini, masalah Xue Qianjun bisa terselesaikan. Itu berarti betapa besar penghargaan yang diberikan padanya.

“Baik!”

Meski hatinya terkejut, Xu Keyi tetap mengangguk tanpa ragu. Selama ini, pandangan mata sang pangeran tak pernah keliru. Jika beliau yakin, maka memang bisa diandalkan. Jelas pemuda ini memiliki keistimewaan luar biasa.

Dengan masalah perbatasan terselesaikan, Rumen pun untuk sementara berhasil ditekan. Ditambah lagi, kini Wang Chong memperoleh seorang calon jenderal besar di masa depan. Hatinya terasa ringan, kegembiraan pun meluap.

Sesuai aturan militer, mereka kemudian membagi penghargaan, mencatat jasa ke dalam buku militer. Wang Chong memerintahkan agar anggur terbaik yang sudah lama tersimpan dibuka. Semua orang bersuka cita, suasana penuh keakraban.

“Lapor!”

Di tengah suasana riang itu, tiba-tiba seorang pengawal Wang berlari masuk, berlutut dengan satu kaki di hadapan Wang Chong.

“Yang Mulia, istana kerajaan asing yang dianugerahkan oleh istana kekaisaran telah selesai dibangun seluruhnya. Baru saja ada kabar dari Kementerian Pekerjaan, Yang Mulia bisa segera menempatinya!”

Mendengar laporan itu, seisi kediaman Wang seketika terdiam. Semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Oh?”

Wang Chong mengangkat alis, hatinya penuh keterkejutan. Kementerian Pekerjaan berada di bawah kendali Pangeran Qi. Karena itu, pembangunan istana Wang Chong selalu ditunda dengan sengaja. Meski sudah lama menyandang gelar Pangeran Asing, ia tetap tinggal di kediaman keluarga Wang. Hal ini sungguh belum pernah terjadi dalam sejarah para bangsawan Tang.

Wang Chong sudah lama bersiap, entah selesai atau tidak, ia tak peduli. Namun tak disangka, pembangunan justru rampung sekarang.

“Ini agak tak sesuai dengan kebiasaannya…”

Mengingat Pangeran Qi, sebuah pikiran melintas di benaknya. Namun bagaimanapun, istana itu sudah selesai. Gelar Pangeran Asing kini benar-benar sepadan dengan kedudukannya. Ini adalah kabar gembira besar.

“Hahaha! Ayo, kita lihat. Beberapa hari lagi, kita resmi pindah ke istana baru!”

Wang Chong segera kembali tenang, ucapannya membuat semua orang kembali bersorak gembira.

……

“Apa?! Kau bilang para tukang itu tak menuruti perintahku, malah mempercepat pembangunan, hingga istana Pangeran Asing selesai?!”

Di kediaman Pangeran Qi, tubuhnya terhentak, wajah penuh keterkejutan, hampir tak percaya telinganya.

“Benar, kabar ini tak diragukan lagi!”

Lapor seorang mata-mata dengan gemetar.

“Keparat! Keparat! Sekelompok sampah tak berguna!”

Pangeran Qi murka, tubuhnya bergetar hebat. Ia melangkah maju, sekali tendang membuat pengawal itu terlempar belasan meter, menghantam tiang dengan keras. Kekuatan dahsyat itu membuat organ dalamnya terguncang, darah segar muncrat dari mulutnya. Namun ia tak berani mengeluarkan suara sedikit pun.

“Di mana para tukang itu? Tangkap semuanya! Bunuh mereka semua!”

Suara murka Pangeran Qi bergema di seluruh aula. Namun tak seorang pun berani bergerak. Di bawah kaki Kaisar, bahkan Pangeran Qi tak mungkin benar-benar membantai orang tak bersalah, apalagi kini ada Wang Chong.

Amarah Pangeran Qi berlangsung seharian penuh. Hari itu, seluruh kediaman Pangeran Qi diliputi ketakutan.

……

Di barat kota, di kawasan paling makmur, berdiri sebuah kediaman megah, berkilauan emas, menjulang gagah hanya beberapa ribu meter dari istana kekaisaran. Pada papan emas di gerbang, empat huruf besar terpahat tegas, bertenaga laksana ukiran pisau:

Istana Pangeran Asing!

Empat huruf itu berkilau menyilaukan. Konon, tulisan itu adalah hasil goresan tangan langsung Sang Kaisar, lalu dipahat oleh tukang terbaik. Di bawah papan itu, berdiri dua pintu tembaga berlapis cat merah, penuh paku hias. Di kiri-kanan pintu, berdiri dua patung qilin setinggi dua meter, gagah dan menggetarkan.

Qilin adalah binatang suci. Tanpa jasa besar, bahkan para bangsawan pun tak berani menempatkannya di depan pintu. Biasanya hanya patung singa batu. Mereka yang berjasa besar boleh menaruh qilin, tapi hanya dari tembaga, besi, atau batu. Namun, qilin emas, dan jumlahnya empat sekaligus di depan pintu- itu hanya Wang Chong yang mendapat kehormatan sebesar itu.

Semua ini adalah anugerah Sang Kaisar sejak lama. Hanya saja, karena Pangeran Qi sengaja menunda pembangunan, istana itu baru selesai sekarang. Konon, amarah Pangeran Qi yang menunda pekerjaan juga berkaitan erat dengan empat qilin emas di depan gerbang Wang Chong.

Bab 1610 – Menangkap Musuh dalam Perangkap (Bagian 1)

Munculnya empat qilin emas itu berarti kedudukan Wang Chong berada di atas Pangeran Qi- sesuatu yang sama sekali tak bisa diterimanya.

Istana Pangeran Asing akhirnya rampung. Diiringi kembang api, petasan, serta ucapan selamat dari para pejabat sipil dan militer, Wang Chong pun dengan penuh suka cita memimpin para pengikutnya resmi menempati kediaman barunya.

Istana baru ini dua kali lebih besar dari kediaman keluarga Wang, megah dan penuh wibawa. Bahkan, Sang Kaisar mengirim lima ratus pengawal Jinwu untuk ditempatkan di bawah komando penuh Wang Chong, menjaga istana. Semua pengawal itu pilihan terbaik, setia dan dapat dipercaya. Melihat kemegahan istana itu, bahkan Wang Chong sendiri tak kuasa menahan rasa kagum.

Awalnya, ia mengira Raja Qi dalam urusan ini pasti akan sedikit mengurangi pekerjaan, namun ternyata begitu istana menetapkan perlakuan dan standar bagi Wang Chong, bahkan Raja Qi pun hanya bisa bermain sedikit di sela-sela, memperpanjang masa pembangunan, tetapi untuk struktur dalamnya, setiap bunga dan setiap pohon, tak ada yang bisa diganggu.

– Itulah aturan istana!

Setelah keramaian reda, segalanya kembali hening.

“Wah la la!”

Sebuah kendi naga jiaolong dari perunggu emas yang indah diangkat tinggi, seutas garis air putih mengepul panas keluar dari mulut kendi berbentuk harimau, mengalir deras ke dalam sebuah cangkir teh mewah, putih halus di luar, dengan warna hijau kebiruan merata di dalamnya.

“Teh yang bagus! Ini pasti teko Jin Junmei yang dihadiahkan oleh Putra Mahkota.”

Di aula besar kediaman Pangeran Asing, sebuah suara terdengar. Raja Song mengambil cangkir di atas meja, menyesap perlahan, penuh pujian.

“Mata Yang Mulia sungguh tajam, memang benar ini teko Jin Junmei yang dihadiahkan oleh Putra Mahkota.”

Wang Chong tersenyum tipis, meletakkan kendi naga perunggu itu kembali ke meja, lalu berkata sambil tersenyum. Setelah sekian lama menunggu, kediaman Pangeran Asing miliknya akhirnya rampung. Bagaimana mungkin Raja Song melewatkan kesempatan ini? Ini juga momen langka bagi keduanya untuk duduk bersama, menikmati teh dan bersantai.

“Cicipilah baik-baik, ini teh upeti terbaik. Tahun ini hanya ada lima kotak yang dipersembahkan. Dua diberikan kepada permaisuri dan para selir, satu disimpan oleh Kaisar untuk dirinya sendiri, satu lagi diberikan kepada Jenderal Tua, dan kotak terakhir ini adalah milik Putra Mahkota sendiri yang ia keluarkan dari simpanannya. Dari sini saja terlihat, hadiah kali itu benar-benar penuh ketulusan.”

Raja Song berkata sambil kembali menyesap perlahan.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menanggapi. Ia memang tak pandai dalam hal teh, minatnya pun bukan di sana, sehingga tak bisa membedakan mana yang tinggi nilainya atau tidak.

“Sekarang, situasi di ibu kota sangatlah rumit.”

Raja Song tiba-tiba membuka suara.

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, cukup terkejut. Raja Song bukanlah orang yang berbicara tanpa alasan, pasti ada sebabnya.

“Mungkin kau belum tahu, kediamanmu ini dalam beberapa hal sudah melampaui standar awal. Itu semua hasil para pengrajin yang diam-diam melakukannya tanpa sepengetahuan Raja Qi.”

Raja Song tersenyum tipis.

Mendengar itu, hati Wang Chong terguncang. Ia jarang menyentuh urusan semacam ini, dan apa yang dikatakan Raja Song benar-benar di luar pengetahuannya.

“Tapi bukankah urusan pembangunan selalu di bawah kendali Raja Qi? Bagaimana mungkin mereka membiarkan hal itu?”

Wang Chong bertanya heran.

“Hehe, kau kira para pejabat di bawah tidak tahu? Justru karena dukungan mereka, kediamanmu bisa selesai jauh lebih cepat. Itulah sebabnya Raja Qi begitu murka.”

“Dalam peristiwa perbatasan, lebih dari empat ratus pengangkatan jabatan dilakukan. Bukannya mencari solusi, kaum Ru malah berusaha menekan masalah itu, membesar-besarkan yang kecil, menghapus yang besar. Bahkan para pejabat dalam Ru sendiri tak tahan melihatnya. Mereka tak berani menentang terang-terangan, tapi dengan tindakan mereka, mereka menunjukkan dukungan. Itulah sebab kediamanmu bisa selesai secepat ini.”

“Dari sudut pandang itu, Wang Chong, langkahmu kali ini sungguh indah!”

Raja Song meletakkan cangkir tehnya, mengelus janggutnya perlahan, menatap Wang Chong dengan penuh penghargaan.

Mendengar itu, Wang Chong pun tertegun. Selama ini di istana, Putra Mahkota dan kaum Ru selalu sejalan, ia pun tak pernah terlalu memperhatikan. Kalau bukan Raja Song yang mengingatkan, ia takkan tahu peristiwa perbatasan ternyata membawa perubahan sebesar ini.

“Hehe, tanpa sekian banyak sekte dan keluarga besar, kaum Ru dan ajaran Konfusius sebenarnya tidak sekuat yang dibayangkan. Keadilan ada di hati manusia, benar dan salah bisa dibedakan oleh setiap orang. Dua kata ‘keadilan’, jauh melampaui sekat-sekat golongan.”

Raja Song tersenyum. Terhadap Wang Chong, ia selalu membawa hati seorang penasehat senior. Apa pun yang terjadi, ia ingin hadir di istana untuk membantu Wang Chong. Namun kali ini, hatinya terasa lebih tenang.

Zaman telah berubah. Dahulu ia adalah pilar Kementerian Militer, tiang penopang kekuatan Tang. Namun kini, generasi muda telah tumbuh. Bahkan tanpa dirinya, Wang Chong mampu berdiri tegak, menahan serangan dari Putra Mahkota, Raja Qi, dan kaum Ru, serta memenangkan pertempuran dengan gemilang.

Inilah yang disebut api yang diwariskan. Setelah mengabdikan diri bagi Tang sepanjang hidup, kini ia akhirnya bisa melepaskan, membiarkan Wang Chong dan para penerus muda berlatih di istana, menopang langit kekaisaran.

Wang Chong menatap Raja Song di hadapannya, hatinya bergejolak, penuh renungan.

Raja Song hanya tersenyum di sampingnya, tidak mengganggu.

“Yang Mulia, waktunya sudah hampir tiba, urusan itu harus segera berangkat.”

Entah sudah berapa lama, suara familiar terdengar di aula. Sang kepala pelayan tua, berjubah abu-abu, perlahan melangkah ke depan.

“Ah!”

Mendengar itu, Raja Song berkedip, seakan baru tersadar.

“Sudah waktunya. Wang Chong, aku ada urusan, jadi pamit dulu. Lain kali kita bertemu lagi.”

Raja Song berkata sambil berdiri.

“Aku antar Yang Mulia!”

Wang Chong pun bangkit, mengantar Raja Song keluar. Ia melihat Raja Song tergesa naik ke kereta, lalu menghilang di kejauhan. Sekilas, mata Wang Chong memancarkan keraguan.

Entah mengapa, kepergian Raja Song kali ini terasa begitu mendesak. Selama ini, kesan yang ia berikan selalu tenang, langkahnya mantap, tidak pernah terburu-buru. Baru kali ini Wang Chong melihatnya begitu tergesa.

“Ke mana sebenarnya beliau pergi?”

Mengingat ucapan kepala pelayan tadi, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Namun karena Raja Song tak menjelaskan, ia pun tak bertanya lebih jauh. Berbalik, Wang Chong segera kembali masuk ke dalam kediaman.

…

Malam hening. Saat Wang Chong perlahan menekan pengaruh kaum Ru, di dalam istana, perkembangan lain juga tengah terjadi.

Di sudut timur laut istana, sebuah bayangan melesat, bagai burung besar menembus langit, lalu lenyap seketika.

“Hehehe!”

Tak lama setelah bayangan itu menghilang, suara tawa aneh terdengar dari sudut gelap istana. Dalam sekejap, dua sosok, satu tinggi satu pendek, melangkah keluar dari kegelapan.

“Menahan diri begitu lama, akhirnya tak bisa lagi bersembunyi!”

Salah satu sosok bertumpu pada tongkat, sorot matanya tajam dan penuh kegelapan. Jika diperhatikan dengan saksama, bibirnya tampak terpelintir tidak wajar, otot-otot wajahnya kendur, bahkan beberapa giginya telah tanggal- ciri khas seorang bisu. Karena jarang menggunakan otot-otot bibir, wajahnya terlihat lebih longgar. Andai ada orang dari kalangan sekte hadir di sana, mereka pasti bisa mengenalinya: dialah Di Ya, sosok yang namanya menggema di dunia persilatan.

Namun meski demikian, Di Ya bukan berarti tak bisa berbicara. Jika diperhatikan baik-baik, suara yang terdengar barusan justru berasal dari perutnya.

Ilmu Perut Bersuara!

Itulah seni yang ia latih untuk menutupi cacat bawaan. Dengan getaran otot perut yang dipadukan dengan kekuatan qi, ia mampu mengeluarkan suara. Bahkan, bila tidak diperhatikan, orang takkan menyadari bahwa ia terlahir dengan kekurangan.

“Heh heh, berani melawan Pangeran, itu sama saja mencari mati. Meskipun dia orangnya Putra Mahkota, lalu apa? Siapa pun yang menyinggung Raja Asing, berarti menentang seluruh dunia persilatan kita!”

Di sampingnya, seorang pria jangkung ikut bicara. Dialah Tian Long, pasangan dari Di Ya yang dikenal sebagai “Tuli dan Bisu”.

Sama seperti Di Ya, Tian Long memang tuli sejak lahir. Namun berkat kecerdasan luar biasa dan bakat aneh yang dimilikinya, ia berhasil melatih sebuah metode kuno yang memungkinkannya menangkap getaran suara di udara dengan kekuatan mental dan qi, sehingga mampu memahami maksud lawan bicara.

Yang terpenting, karena cacat bawaan, keduanya menguasai teknik khusus yang membuat mereka unggul dalam pengintaian dan pelacakan. Seorang mahir dengan “Penglihatan Langit”, seorang lagi dengan “Pendengaran Bumi”. Jika keduanya bekerja sama, maka di dalam istana, selain wilayah Sang Kaisar Suci, bahkan seekor nyamuk yang terbang pun sulit luput dari pengawasan mereka.

Itulah alasan Wang Chong sengaja memanggil mereka masuk ke istana.

“Beritahu Komandan Zhao, malam ini ada sembilan ‘nyamuk’ yang bergerak dari segala arah menuju kediaman Pangeran Kelima. Katakan padanya, saatnya menjaring!”

Tian Long tiba-tiba menoleh, memberi perintah pada seorang prajurit pengawal istana yang bersembunyi dalam kegelapan.

“Siap!”

Memandang kedua orang di hadapannya, mata sang prajurit penuh rasa hormat. Ia segera berbalik dan pergi dengan cepat.

Malam itu tenang, angin berhembus lembut, namun di udara tersebar hawa pembunuhan yang tak terlihat. Dalam kegelapan yang tak disadari orang biasa, bayangan-bayangan bergerak, mengepung kediaman Pangeran Kelima, Li Heng.

Meski di luar penuh gejolak dan bahaya tersembunyi, kediaman Pangeran Kelima tetap terang benderang seperti biasa. Para pelayan istana dan kasim sama sekali tak menyadari apa pun. Beberapa dayang bahkan menguap karena kelelahan.

“Sudah siap?”

Dari kegelapan, gelombang kesadaran samar melintas di udara.

“Kali ini perintahnya mutlak, apa pun yang terjadi tidak boleh gagal!”

“Hmph, tenang saja. Semua sudah diatur. Setidaknya dalam setengah jam ke depan, bahkan seekor nyamuk pun takkan bisa mendekat ke istana Pangeran Kelima. Semua pengawal sudah disingkirkan. Di dalam hanya tersisa Pangeran Kelima dan beberapa dayang yang tak tahu apa-apa.”

Tak jauh dari istana Pangeran Kelima, di atas atap, beberapa sosok berpakaian hitam bersembunyi. Mereka mengenakan pakaian malam, tubuh mereka seperti macan tutul penuh tenaga, namun aura mereka nyaris tak terasa, seakan hanya selembar kertas.

…

Bab 1611 – Menangkap Kura-kura dalam Tempurung! (Bagian 2)

“Lakukan!”

Tak tahu sudah berapa lama, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari kegelapan. Sekejap kemudian, cahaya berkelebat. Seperti anak panah lepas dari busur, beberapa sosok melesat dari segala penjuru, menyerbu masuk ke kediaman Pangeran Kelima.

Begitu mendarat, jarum-jarum halus seperti bulu sapi meluncur. Para dayang belum sempat bereaksi, titik-titik akupuntur mereka sudah terpukul, tubuh mereka ambruk tak sadarkan diri. Gerakan para penyerang begitu cepat, hanya dalam hitungan detik mereka sudah menembus lorong-lorong dan masuk ke ruang utama kediaman Pangeran Kelima.

Semuanya terjadi bahkan belum sampai satu tarikan napas.

Sret!

Cahaya pedang menyambar. Tepat ketika melihat Pangeran Kelima sedang membaca di balik meja dengan penerangan lampu minyak, sebilah pedang melesat bagaikan kilatan burung hong, menghantam ke arahnya. Bersamaan dengan itu, hujan senjata rahasia menghujam tubuh sang pangeran.

Namun suara yang terdengar bukanlah daging yang tertembus. Boom! Dalam sekejap, tubuh Pangeran Kelima meledak berkeping-keping, pecahan kayu beterbangan di seluruh ruangan.

“Celaka! Ini jebakan!”

Melihat serpihan kayu berhamburan, wajah para penyerang berubah drastis. Mereka sadar telah diperdaya.

“Cepat pergi!”

Namun sudah terlambat.

“Tangkap para pembunuh!”

Suara lantang menggema, memecah keheningan di sudut timur laut istana.

Sekejap kemudian, suara langkah kaki dan derap kuda bergemuruh seperti gelombang. Wajah para penyerang pucat pasi, harapan sirna.

“Hmph, bersembunyi begitu lama, akhirnya kalian tak tahan juga memakan umpan!”

Saat itu, teriakan dan suara pertempuran mengguncang istana. Dari kegelapan, entah berapa banyak pasukan pengawal berlari menuju kediaman Pangeran Kelima.

Di bawah cahaya lampu istana, Zhao Fengchen berdiri dengan tangan di belakang, tersenyum tenang. Tugasnya hanya mengepung tempat ini agar para pembunuh tak bisa kabur. Untuk penangkapan, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya.

Tanpa kejutan, para pembunuh itu takkan bisa lolos meski bersayap. Zhao Fengchen tahu betul kemampuan mereka, dan dengan orang-orang ini yang turun tangan, keberhasilan sudah pasti.

“Yang Mulia Pangeran Kelima, aku sudah katakan mereka akan bergerak malam ini. Sekarang kau percaya, bukan?”

Zhao Fengchen berkata tanpa menoleh.

Di belakangnya berdiri seorang pengawal istana. Namun bila diperhatikan, jelas itu bukan pengawal, melainkan Pangeran Kelima sendiri.

“Orang-orang ini benar-benar nekat! Kakak Mahkota jelas ingin mencabut nyawaku!”

Li Heng, Pangeran Kelima, menatap ke kejauhan dengan wajah masih diliputi rasa takut. Wang Chong sudah lama menyuruhnya bekerja sama penuh dengan Zhao Fengchen. Awalnya ia masih ragu, namun kini ia bersyukur telah menuruti. Jika tidak, mungkin ia benar-benar takkan selamat dari bencana ini.

Pihak lawan telah merencanakan lebih dari sebulan, baru malam ini bergerak, jelas karena merasa yakin sepenuhnya. Sayang, mereka meremehkan dirinya, tidak tahu bahwa Wang Chong pun telah menunggu mereka selama lebih dari sebulan.

“Sudah hampir waktunya, sekarang saatnya menjaring. Yang Mulia, mari ikut denganku melihatnya!”

Melihat waktu yang tepat, Zhao Fengchen segera melangkah maju.

“APA?! Li Heng tidak ada di dalam istana?! Semua orang yang kita kirim ditangkap?!”

Pada saat yang sama, di dalam Istana Timur, Pangeran Mahkota Li Ying yang menerima kabar itu tubuhnya bergetar hebat, matanya terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Benar! Pihak lawan tampaknya sudah bersiap sejak awal. Semua orang kita ditangkap, enam orang memilih bunuh diri, tapi masih ada tiga orang yang tertawan!”

“Keparat!”

Urat di dahi Pangeran Mahkota menegang, tinjunya menghantam meja di sampingnya, wajahnya dipenuhi amarah.

“Wang Chong! Pasti Wang Chong!”

Sekejap mata, tatapan Pangeran Mahkota dipenuhi niat membunuh.

“Sampaikan perintahku, segera pindahkan semua orang kita!”

“Baik, Yang Mulia!”

……

Sementara itu, di sebuah tempat tersembunyi dalam istana, seorang pendekar dari sekte, bertubuh kekar dan penuh darah di tangannya, melangkah keluar dari sebuah ruangan gelap.

“Bagaimana? Sudah didapatkan?” tanya Zhao Fengchen menyambutnya.

“Heh, dia benar-benar mengira dirinya baja? Kalau aku yang turun tangan, apa yang tidak bisa digali? Ini alamatnya. Waktu mendesak, segera beri tahu mereka untuk bertindak!”

Orang itu mengelap tangannya dengan handuk, lalu mengeluarkan selembar kertas dan menyerahkannya.

Dalam hal interogasi, para pejabat jauh tertinggal dibanding mereka. Seorang pembunuh hanyalah sebuah profesi, sebuah identitas. Lepas dari itu, dia tetaplah manusia biasa.

Kalau manusia, bagaimana mungkin tidak bisa dipaksa mengaku?

“Terima kasih!”

Zhao Fengchen sangat gembira. Sesaat kemudian, terdengar suara siulan tajam, seekor elang melesat ke langit seperti kilat, meninggalkan istana.

Namun hanya beberapa detik, elang itu jatuh kembali dari langit. Sebuah tangan di bawah menadahnya dengan tepat.

“Semua, sudah jelas!”

“Sekarang saatnya kita membalas budi Raja Asing!”

“Benar-benar cari mati! Dari sekian banyak orang, kenapa harus menyinggung Raja Asing? Siapa pun yang memusuhinya, berarti juga musuh sekte kita!”

“Ayo! Bunuh mereka semua, jangan biarkan seorang pun hidup!”

Dalam kegelapan, entah berapa banyak pendekar sekte berdiri menunggu perintah.

Perjalanan ke barat laut, kalau bukan karena Wang Chong, mereka pasti sudah mati di bawah tanah. Dan pangeran istana ini, baik dalam ilmu bela diri maupun kepribadian, membuat para pendekar dari sekte benar-benar kagum.

Bahkan Song Yuanyi, pemimpin Aliansi Kebenaran yang dulu mengejarnya, kini sudah berdamai dengannya, apalagi yang lain.

Mendapat dukungan penuh dari dua jalur, benar-benar hanya Raja Asing dari Tang yang bisa melakukannya.

Dalam sekejap, semua orang itu lenyap tanpa jejak.

……

Waktu berlalu perlahan.

“Yang Mulia! Celaka! Semua pasukan kita dibantai, tak ada yang tersisa!”

Tiba-tiba, seorang pengawal dari Istana Timur berlari masuk dengan panik, hampir terjatuh, tubuhnya penuh keringat dingin.

“Keparat! Apa yang kau katakan?! Bukankah aku sudah memerintahkan mereka segera pergi?!”

Pangeran Mahkota berteriak marah.

“Yang Mulia, kabar ini benar adanya. Setelah kita kirim pesan, tak ada balasan. Jadi kami mengirim orang untuk memeriksa, dan menemukan tempat itu penuh dengan mayat. Sepertinya saat mereka hendak pergi, tiba-tiba disergap. Serangan lawan sangat ganas, dalam waktu singkat semua orang kita dibantai habis!”

Semakin lama suara pengawal itu semakin kecil, hingga akhirnya menundukkan kepala, gemetar, tak berani menatap Pangeran Mahkota.

Boom!

Mendengar kabar itu, tubuh Pangeran Mahkota bergetar hebat, langkahnya goyah, mundur beberapa langkah.

“Bagaimana bisa begini!”

Sekejap, wajahnya seperti dihantam petir.

Para pembunuh di markas luar kota itu adalah kekuatan yang ia bangun dengan susah payah. Setiap orang di sana setia padanya. Sebagai seorang pangeran, banyak hal yang tak bisa ia lakukan terang-terangan, sehingga kekuatan khusus itu sangat berguna.

Namun kini, kekuatan yang baru saja ia bangun, yang sepenuhnya miliknya, dalam semalam dicabut sampai ke akar-akarnya. Bagi Pangeran Mahkota, itu sama saja dengan kehilangan satu lengannya.

“Wang Chong! Itu pasti kau!”

Setelah keterkejutan awal, ia sadar kembali, tubuhnya gemetar karena marah.

Adiknya, Li Heng, jelas tak punya kemampuan sebesar itu. Untuk bisa dalam waktu singkat menggagalkan aksinya di istana, lalu membasmi habis para pembunuh rahasianya di luar kota, dengan koordinasi yang begitu sempurna, jelas bukan kemampuan orang biasa.

Hanya Wang Chong di belakang Li Heng yang sanggup melakukannya.

“Mengapa? Mengapa kau menolak bekerja sama denganku, malah memilih bersekutu dengan Li Heng yang lemah itu? Apa aku kalah darinya? Mengapa kau harus memaksaku?!”

Di aula besar Istana Timur, cahaya lilin bergetar, wajah Pangeran Mahkota tampak terdistorsi.

Soal tim pengawas, Wang Chong sama sekali tak melibatkannya, langsung membentuk lembaga itu, bahkan memakai nama Kaisar Gaozu untuk mempermalukannya.

Soal perbatasan, surat dari Khan Shaboluo masih menjadi duri di hatinya. Wang Chong mengirim empat ratus pasukan tanpa sepengetahuannya, seolah menganggapnya tak ada.

Dan kini, Wang Chong benar-benar memaksanya ke sudut.

“Mengapa kau harus selalu melawanku?!”

Pangeran Mahkota menggertakkan gigi, wajahnya semakin bengis.

Bakat militer Wang Chong tak terbantahkan, strategi dan kepemimpinannya pun luar biasa. Ia pernah membayangkan, jika bisa mendapat bantuan Wang Chong, dengan kedudukannya sebagai pangeran, setelah naik takhta, mungkin mereka bisa menjadi pasangan raja dan menteri yang serasi, seperti kisah Sang Kaisar Suci dan Jiu Gong.

Namun Wang Chong berkali-kali mengecewakannya!

Seolah-olah Wang Chong memang berniat menjatuhkannya.

Wajah Pangeran Mahkota kini kelam, niat membunuhnya meluap.

Andai para menteri melihatnya, mereka pasti tak percaya, bahwa inilah pangeran yang selama ini mereka anggap bijak, adil, dan penuh kebajikan.

Sedangkan sang pengawal, wajahnya sudah pucat pasi, menahan napas, tak berani bergerak sedikit pun.

Jika kabar di sini tersebar keluar, besar kemungkinan besok dialah orang pertama yang akan被斩首，nyawanya pun takkan selamat.

Di dalam aula besar, suasana hening mencekam. Pada saat itu, tak seorang pun menyadari bahwa setelah dipicu oleh Wang Chong, hasrat Putra Mahkota terhadap kekuasaan telah membara hingga tak terbendung lagi.

“Wang Chong, ini semua kau yang memaksa aku!”

Mata Putra Mahkota memancarkan kilatan tajam, wajahnya mendadak membeku dingin.

“Sebarkan perintah, operasi itu bisa dimajukan.”

“Baik!”

……

“Wushhh!”

Segala sesuatu pun telah diputuskan. Sesaat kemudian, seekor merpati pos terbang keluar dari istana, menembus lapisan demi lapisan ruang, hingga akhirnya mendarat di kediaman megah nan kokoh bak tembok tembaga dan besi baja- kediaman baru Wang Chong di negeri asing.

“Haha, tampaknya urusan ini akhirnya bisa ditutup. Setidaknya, tak perlu lagi memikirkan soal pembunuhan terhadap Pangeran Kelima!”

Di dalam aula, dari singgasana tinggi, Wang Chong tiba-tiba membuka matanya. Ia melirik secarik pesan di kaki merpati itu, tersenyum tipis, seolah semua sudah sesuai dengan perkiraannya.

…

Bab 1612: Gejolak di Dalam Istana!

Putra Mahkota ternyata lebih sabar daripada yang dibayangkan. Sejak kepulangannya, ia tidak menunjukkan gerakan besar. Namun pada akhirnya, ia tetap tak mampu menahan diri. Segalanya berjalan persis seperti yang diperkirakan Wang Chong- sejak saat kekuatan itu digerakkan, itulah awal kehancuran mereka.

Identitas Putra Mahkota terlalu istimewa, dan di dalam istana terlalu banyak mata serta telinga. Mustahil baginya memelihara pasukan rahasia semacam itu di dalam istana. Maka, markas kekuatan itu pasti berada di luar, dan jelas bukan orang-orang istana.

Wang Chong memang tak bisa langsung menyingkirkan Putra Mahkota, tetapi menghancurkan pasukan pembunuh misterius di bawah kendalinya bukanlah hal sulit.

“Sekarang akhirnya aku bisa tidur nyenyak.”

Dengan satu sentilan jari, Wang Chong menghancurkan surat itu menjadi debu, lalu menutup mata kembali, melanjutkan kultivasinya.

Guruh bergemuruh, energi dalam tubuh Wang Chong mengalir deras, qi-nya bergelora laksana pasang surut. Dalam sekejap, cahaya dan bayangan berubah, tiga puluh tiga langit kembali muncul di sekelilingnya.

Namun kali ini berbeda. Tiga puluh tiga langit di belakang Wang Chong telah bertambah dari enam lapisan menjadi delapan, bahkan masih terus menembus ke tingkat yang lebih tinggi.

Boom!

Entah berapa lama waktu berlalu, ruang hampa bergetar. Bersamaan dengan semburan cahaya emas, bangunan agung yang seakan memuat kekuatan ruang dan waktu tak terbatas itu kembali bertambah satu tingkat- mencapai lapisan kesembilan.

Waktu berlalu cepat. Setelah serangkaian peristiwa, baik kalangan Ru maupun istana, semuanya menjadi jauh lebih tenang. Kaum Ru pun berhenti menekan kalangan militer.

Dengan Wang Chong yang menjaga ibu kota, suasana benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Memanfaatkan ketenangan langka ini, Wang Chong di satu sisi terus merencanakan strategi, mengumpulkan kekuatan, dan mengirim lebih banyak orang menuju Tanah Perjanjian. Di sisi lain, ia memperluas kekuatan militer, mempercepat penaklukan di negeri seberang, Yingzhou. Segitiga Celah juga diperkuat dengan latihan keras, penambahan pasukan, bahkan merekrut sebagian orang Khorasan dan suku-suku barbar di sekitarnya.

Namun, semua posisi penting tetap dipegang oleh orang Han.

Jika ini terjadi di masa lalu, baik orang barbar, orang Barat, maupun Khorasan pasti akan merasa tidak puas. Tetapi kini, karena pasukan Segitiga Celah hampir seluruhnya adalah bawahan Wang Chong, siapa pun yang terkait dengannya tak ada yang berani bersuara.

Semua orang barbar, orang Barat, dan Khorasan tunduk dengan hati yang rela.

Segalanya berjalan teratur, dan Wang Chong pun memanfaatkan waktu berharga ini untuk memperdalam kultivasinya. Ia menyatukan semua teknik yang dikuasainya, termasuk Daluo Xiangong dan Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong, menata ulang seluruh jalur energi dalam tubuhnya.

Di jalan bela diri, ia terus menembus ke tingkat yang lebih tinggi.

Musim kian dingin, tetapi kamar Wang Chong tetap hangat, dipenuhi aliran kekuatan besar yang berputar dalam tubuhnya. Di sekelilingnya, pola tak terbatas dari aliran Daluo Xiangong terus muncul, berputar perlahan, semakin lama semakin nyata.

Selama masa ini, Wang Chong tenggelam dalam kultivasi. Kekuatannya semakin tinggi, semakin dalam, hingga hampir menyentuh lapisan penghalang itu.

Setelah mencapai tingkat kesebelas Daluo Xiangong, akan terjadi perubahan mendasar, berbeda sama sekali dari sebelumnya. Saat ini, Wang Chong sedang berusaha menembus ke tingkat kesebelas itu.

Guruh bergemuruh!

Kabut putih semakin pekat di sekelilingnya, titik-titik cahaya emas kian rapat. Dalam sekejap, tubuh Wang Chong dipenuhi keringat deras.

Entah berapa lama, tiba-tiba terdengar ledakan keras. Arus qi yang bergemuruh seakan menabrak penghalang tak kasat mata, lalu pecah berantakan.

Sekejap kemudian, awan sirna, hujan reda. Wang Chong menghela napas panjang, tubuhnya tampak sangat letih.

“Masih belum berhasil!”

Ia menggeleng, sedikit kecewa.

Semakin tinggi tingkat Daluo Xiangong, semakin sulit pula kultivasinya. Kesulitannya meningkat berlipat ganda, apalagi ketika menyentuh lapisan penghalang, hampir mustahil ditembus.

“Benar-benar layak disebut sebagai teknik nomor satu di dunia! Sepertinya aku harus mencoba berkali-kali sebelum berhasil.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Meski sama-sama termasuk sepuluh teknik agung di seluruh daratan, namun mantra kultivasi Daluo Xiangong jauh lebih sulit dibanding Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong. Namun Wang Chong tidak merasa putus asa. Justru semakin sulit, semakin besar pula harapannya terhadap teknik ini.

Ia menghela napas lega, lalu berdiri. Baru saja hendak mengambil handuk dari baskom untuk mengusap tubuhnya, tiba-tiba-

“Lapor!”

Suara cemas terdengar dari luar pintu. Belum sempat hilang, langkah-langkah tergesa mendekat ke arah Wang Chong.

Tak lama kemudian, seorang pengawal emas dari kediaman asing itu masuk terburu-buru, lalu berlutut.

“Yang Mulia, ada seorang kasim di luar yang meminta bertemu. Katanya ia orang Pangeran Kelima, membawa urusan yang sangat penting untuk dilaporkan.”

“Oh?”

Alis Wang Chong terangkat, jelas terkejut.

“Cepat bawa masuk!”

Tak lama, seorang kasim kurus berpakaian brokat berlari masuk dengan langkah terhuyung.

“Wa… Wangye, celaka! Pangeran… Pangeran Kelima dalam masalah besar, beliau ditangkap dan dimasukkan ke penjara!”

Wajah kasim itu pucat pasi, penuh kepanikan.

“Apa!!!”

Mendengar kabar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia berdiri dengan kaget, wajahnya berubah drastis.

Namun sebelum ia sempat bereaksi lebih jauh, suara familiar tiba-tiba bergema di dalam benaknya:

“Peringatan! Misi Naga Sejati mengalami perubahan besar, terjadi mutasi mendadak- ‘Kesulitan Naga Sejati’. Karena tuan rumah gagal menyelesaikan krisis, energi takdir dikurangi tiga ratus ribu poin!”

……

Disertai suara dingin itu, tiga ratus ribu titik energi takdir dengan cepat tercabut dari benak Wang Chong. Berbeda dari sebelumnya, kali ini pencabutan itu disertai rasa sakit hebat di sekujur tubuh, seolah ditusuk oleh ribuan jarum sekaligus.

Pada saat yang sama, ketika seorang kasim berjubah brokat melangkah masuk ke kediaman keluarga Wang, sebuah kabar mengguncang seluruh istana. Pangeran Kelima, Li Heng, dituduh menimbulkan kekacauan di harem, berhubungan dengan para selir, kejahatan yang amat besar, dan telah ditangkap serta dipenjara oleh Kantor Keluarga Kerajaan.

Meski untuk sementara kabar itu masih ditekan, namun setiap saat bisa meledak menjadi badai politik yang mengguncang seluruh negeri.

“Kereta berderak!”

Tak lama kemudian, kereta Wang Chong meluncur keluar dari kediaman. Di dalam gerbong mewah itu, kasim berjubah brokat yang membawa kabar duduk dengan wajah tegang, sementara di sampingnya Wang Chong tampak muram dan terkejut. Hingga kini, ia masih sulit mempercayai berita tersebut.

Perubahan datang begitu cepat. Sejak terakhir kali Pangeran Kelima meminta pertolongan hingga sekarang, belum lama berselang. Terlebih, setelah kelompok pembunuh yang menargetkan sang pangeran berhasil ditangkap, Wang Chong semula mengira masalah itu sudah berakhir. Namun tak disangka, keadaan justru berkembang seperti ini- Pangeran Kelima ditangkap oleh Kantor Keluarga Kerajaan dengan tuduhan berbuat cabul di harem!

“Peringatan bagi tuan: Naga Sejati adalah tokoh inti penting dunia ini, yang akan memengaruhi arah sejarah serta energi naga di daratan tengah. Jika tuan gagal menyelamatkan Naga Sejati, satu juta titik energi takdir akan dipotong!”

“Perhatian, tuan hanya memiliki lima hari untuk memikirkan strategi. Jika gagal, tuan akan menghadapi pemotongan besar-besaran, bahkan kematian! Mohon segera bertindak!!”

…

Tak lama sebelumnya, suara Batu Takdir kembali bergema di benaknya. Dalam ingatan Wang Chong, jarang sekali suara itu terdengar begitu keras, apalagi menggunakan kata-kata mendesak seperti “mohon segera bertindak.” Jelaslah, peristiwa Pangeran Kelima bukan sekadar keributan dalam istana.

Begitu Li Heng celaka, arah takdir seluruh daratan tengah pun akan berubah. Tanpa Li Heng, Wang Chong tak berani membayangkan seperti apa masa depan Dinasti Tang kelak.

“Apa yang dikatakan Li Jingzhong? Mengapa saat masalah pertama kali muncul, ia tidak memberitahuku?”

Wang Chong tersadar, menarik napas dalam-dalam, lalu menatap kasim berjubah brokat di depannya.

Segala urusan di kediaman Pangeran Kelima, besar maupun kecil, selalu diatur oleh Li Jingzhong. Termasuk mengutus kasim ini untuk menyampaikan kabar, itu pun atas perintahnya. Namun sejak awal masalah hingga penangkapan Pangeran Kelima, peristiwa sebesar ini- apalagi melibatkan seorang pangeran penting- mustahil terjadi tanpa penyelidikan. Seharusnya ada jeda waktu, tetapi Wang Chong baru menerima kabar setelah Li Heng ditangkap dan dijebloskan ke Kantor Keluarga Kerajaan.

Tak bisa dipungkiri, ini adalah kelalaian besar. Jika sejak awal ia diberitahu, tak mungkin semuanya berlangsung begitu tergesa.

“Ketika masalah baru muncul, semua orang mengira itu hanya kesalahpahaman. Bahkan Pangeran Kelima sendiri tidak menanggapinya serius, dan sempat melaporkan akan bekerja sama dengan penyelidikan. Namun tak disangka, ketika Kantor Keluarga Kerajaan datang lagi, mereka langsung menuduhnya merusak harem, lalu menangkap Pangeran Kelima bersama Tuan Pengawas (Li Jingzhong). Sebelum dibawa pergi, Tuan Pengawas hanya sempat memerintahkan hamba untuk mencari pertolongan pada Yang Mulia.”

Mengingat kejadian di kediaman Pangeran Kelima beberapa waktu lalu, wajah kasim itu masih dipenuhi ketakutan dan kegelisahan. Di antara para pangeran, Pangeran Kelima sedang berada di puncak kebangkitan. Setelah sembuh dari penyakit tersembunyi dalam tubuhnya, ia bahkan unggul dalam persaingan melawan Pangeran Ketiga, Li Ju, hingga berhasil menjebloskannya ke penjara. Hal itu membuat nama dan kedudukan Li Heng melambung tinggi, menjadi pesaing kuat takhta.

Namun siapa sangka, malapetaka datang tiba-tiba. Dalam sekejap, Pangeran Kelima justru dijebloskan ke Kantor Keluarga Kerajaan.

Ketika orang-orang dari kantor itu menerobos masuk dengan wajah garang, bagi para kasim dan dayang di bawah, itu adalah guncangan yang belum pernah mereka alami.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya mengernyit dalam-dalam, matanya memancarkan sorot penuh pertimbangan.

“Apakah kau tahu dari istana mana selir yang terlibat?”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong kembali bertanya.

“Tidak tahu, semuanya terjadi terlalu mendadak. Lagi pula, karena melibatkan pangeran dan selir, banyak kabar langsung ditutup rapat. Hamba benar-benar tidak tahu.”

Wajah kasim itu memerah, penuh malu dan gelisah. Tiba-tiba ia berlutut keras di lantai.

“Yang Mulia, Pangeran Kelima bukan orang seperti itu. Mohon bagaimanapun juga, selamatkan beliau!”

Tubuhnya bergetar, hampir menangis, hendak menundukkan kepala. Namun seketika, aliran qi yang kuat menahan gerakannya. Pada saat bersamaan, suara Wang Chong terdengar dari atas kepalanya:

“Tenanglah, aku pasti akan menyelamatkan Pangeran Kelima!”

Suasana dalam kereta pun jatuh keheningan. Wang Chong bersandar pada dinding gerbong, alisnya berkerut semakin dalam. Informasi yang ia peroleh dari kasim itu sangat terbatas. Selain kabar bahwa “Pangeran Kelima merusak harem, berhubungan dengan selir, lalu ditangkap ke Kantor Keluarga Kerajaan,” hampir semua detail lain tidak diketahui. Semuanya hanya kabar tergesa yang dibawa keluar dari istana.

Dengan informasi sesedikit ini, sulit bagi Wang Chong menyusun strategi yang efektif.

【Hari ini sudah unggah dua belas bab, masih ada satu bab lagi sedang diketik… tap tap tap, suara ketikan… Terima kasih atas dukungannya, hou!】

Bab 1613: Perubahan Mengejutkan yang Tak Tercatat dalam Sejarah!

“Aku harus mencari seseorang untuk ditanyai, harus tahu apa yang sebenarnya terjadi di dalam.”

Wang Chong membuka mata, bergumam dalam hati.

Meski kabar yang ia miliki terbatas, ia tidak akan tinggal diam. Dalam kereta itu, ia sempat memikirkan beberapa hal. Tak lama kemudian, beberapa merpati pos terbang cepat meninggalkan tangannya.

Sementara keretanya melaju menuju istana, dari bayangan di tepi jalan, beberapa sosok terus mengawasi kereta Wang Chong, lalu segera melesat pergi.

“Kereta berderak!”

Tiba-tiba, kereta berhenti mendadak. Dari luar, terdengar suara kusir:

“Yang Mulia, kita sudah sampai di istana!”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, mengangkat tirai, lalu turun dari kereta. Ia mendongak, memandang megahnya Istana Tang yang tetap berdiri agung seperti sediakala. Namun saat menatapnya, ia merasakan keanehan yang sulit diungkapkan.

“Seluruh pasukan penjaga gerbang telah diganti.”

Wang Chong diam-diam bergumam dalam hati, seberkas kelam melintas di matanya.

Istana Agung Tang, Wang Chong sudah beberapa kali masuk ke sana. Ia sangat mengenal para penjaga istana, apalagi insiden pasukan pengawas beberapa waktu lalu juga terjadi di tempat ini. Wajah-wajah para penjaga gerbang istana masih ada dalam ingatannya. Namun, ketika ia kembali datang, ia mendapati bahwa orang-orang itu sudah diganti.

Di depan gerbang kini berdiri sekelompok wajah muda yang sama sekali baru. Bahkan baju zirah yang mereka kenakan pun berbeda. Lebih dari itu, aura yang mereka pancarkan juga tidak sama dengan para penjaga istana sebelumnya- kurang mantap, kurang berat, jelas sekali mereka adalah orang-orang yang baru saja dipromosikan.

“Siapa di depan sana?”

Saat Wang Chong tengah merenung, tiba-tiba sebuah suara terdengar dari depan. Ia mengangkat kepala, melihat di pintu gerbang istana, sekelompok “penjaga istana” membuka jalan. Dari belakang, seorang pemimpin penjaga berzirah emas melangkah maju, menghadang di depan.

“Berani sekali! Ini Raja Perbatasan yang hendak masuk istana, kau berani menghalangi?”

Belum sempat Wang Chong bicara, kusir kereta sudah tak tahan dan berseru.

“Hmph! Hari ini ada urusan penting di dalam istana. Dalam tujuh hari ke depan, semua pejabat luar, kecuali untuk sidang pagi, dilarang masuk. Raja Perbatasan, sebaiknya Anda kembali saja!”

Wajah pemimpin penjaga itu dingin. Kedua kakinya terentang, tombak panjangnya segera diayunkan dan ditancapkan ke tanah, menampilkan sikap keras tanpa kompromi.

Alis Wang Chong berkerut, seberkas mendung melintas di wajahnya. Dengan kedudukannya sebagai Raja Perbatasan, bahkan para bangsawan istana pun tak berani sembarangan menyinggungnya. Jika bukan karena ada yang menyuruh, bagaimana mungkin seorang kepala penjaga kecil berani bersikap begitu arogan? Dan apa pula maksud larangan tujuh hari itu?

“Siapa namamu?” Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Dari logatmu, sepertinya kau orang Hebei, bukan? Seleksi penjaga istana memiliki aturan ketat. Gerbang selatan istana adalah jalur masuk para pejabat, dan kepala penjaga di sana setidaknya harus mencapai tingkat Huangwu lapis empat. Melihat aliran qi-mu yang masih goyah, tiga titik akupuntur- Xuan Yuan, Ling Qiao, dan Xue Fu- baru saja terisi sebagian, sepertinya kau baru menembus Huangwu lapis tiga, itu pun belum lebih dari empat hari. Masih jauh dari lapis empat. Jelas kau tidak memenuhi syarat untuk menjadi kepala penjaga gerbang. Siapa sebenarnya yang mengangkatmu?”

Tatapan Wang Chong tajam, menembus hati. Hanya dengan beberapa kalimat, wajah pemimpin penjaga itu langsung pucat, ekspresinya berubah drastis, panik dan gugup, sama sekali berbeda dari ketenangan semula.

Ia tak menyangka pandangan Wang Chong begitu tajam. Bukan hanya bisa melihat bahwa ia baru saja menembus Huangwu lapis tiga, tetapi juga sangat paham aturan seleksi penjaga istana. Sekejap saja, ia sudah terbongkar tidak memenuhi syarat.

Hukum Tang selalu keras. Bahkan Kaisar Taizong sendiri memberi teladan, tak berani melanggar. Para kaisar sesudahnya pun sama. Aturan besi tak bisa dilanggar sembarangan. Maka, identitasnya sebagai kepala penjaga yang tidak sah jelas bukan perkara kecil.

Lebih parah lagi, ia sendiri tahu bahwa posisinya ini memang tidak diperoleh dengan cara yang benar. Jika Wang Chong benar-benar menelusuri, ia pasti akan mati!

Menyadari hal itu, keringat dingin mengalir di punggungnya, hatinya terasa dingin, dan kesombongan yang tadi masih ada pun lenyap.

“Kurang ajar! Kau hanya kepala penjaga kecil, berani-beraninya menghalangi kereta Raja Perbatasan. Tidakkah kau tahu beliau adalah menteri yang sangat dihargai oleh Sang Kaisar, murid istimewa Putra Langit Tang?”

Belum habis kata-kata itu, terdengar bentakan keras dari dalam istana. Suara itu disusul oleh munculnya seorang pria paruh baya, mengenakan putou hitam di kepala, jubah sutra putih ala sarjana, wajahnya serius, melangkah cepat dari dalam.

“Yang Daren!”

Pemimpin penjaga itu belum sempat bicara, tetapi para penjaga lain di sekitar gerbang sudah menundukkan kepala dengan hormat.

Di seluruh ibu kota, hanya ada satu orang yang bisa membuat para penjaga begitu segan, dan yang gemar berpenampilan seperti sarjana demi tampak berbudaya- yakni Taifu Qing, Yang Zhao.

Yang Zhao memang tidak banyak belajar, dan tabiatnya suka berjudi. Namun entah mengapa, setelah menjadi pejabat, ia sangat suka bergaya seperti seorang sarjana, menganggap dirinya bagian dari kalangan sipil. Terlebih lagi, ia adalah kerabat kekaisaran, di belakangnya ada Permaisuri Taizhen yang paling disayang Kaisar.

Namun, bahkan tanpa itu semua, hanya dengan statusnya sebagai Taifu Qing yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar, sudah cukup membuat orang segan.

Meski tak berilmu, Yang Zhao memiliki bakat luar biasa dalam urusan angka. Di tangannya, jabatan Taifu Qing justru membuat administrasi dan perpajakan Tang tersusun rapi. Wang Chong bahkan pernah mendengar bahwa berkat kebijakan-kebijakannya, kas negara Tang bertambah lebih dari dua puluh persen.

Untuk sebuah kekaisaran sebesar Tang, tambahan dua puluh persen adalah angka yang sangat besar.

Selain itu, Yang Zhao juga menguasai seluruh urusan gaji selir, dayang, kasim, hingga para penjaga istana. Meski bukan ia yang memimpin Departemen Urusan Dalam, semua kepala di sana justru sangat dekat dengannya, mengikuti arahannya.

– Dengan cara-cara itu, bahkan Wang Chong pun harus mengakui kelihaian Yang Zhao.

Tak heran jika ia bisa begitu berpengaruh. Semua gaji selir, dayang, kasim, hingga penjaga istana harus lewat tangannya. Maka, wajar saja bila para penjaga, termasuk yang baru, begitu menghormatinya.

Melihat Yang Zhao dari belakang, mata Wang Chong juga sedikit bergetar. Dalam ingatannya, setelah menjadi pejabat, Yang Zhao selalu membawa kipas lipat, wajahnya penuh senyum sembrono, sikapnya seenaknya. Namun hari ini, wajahnya serius, tanpa senyum, sama sekali berbeda dari biasanya.

Sekejap itu, hati Wang Chong pun tergerak, seakan merasakan sesuatu.

“Bukankah kau bilang tujuh hari ini semua pejabat luar dilarang masuk istana? Raja Perbatasan adalah tamu Permaisuri Taizhen, masa dia pun tidak boleh masuk?”

Wajah Yang Zhao dingin. Ia tak banyak bicara, hanya membalik telapak tangan, menampilkan sebuah token emas sebesar telapak, dengan ukiran jelas naga emas bercakar lima. Ia mengangkatnya di depan pemimpin penjaga itu.

Sejak dulu, setiap dinasti sangat menekankan aturan tata krama. Setiap status dan kedudukan memiliki simbol dan batasan yang tak boleh dilanggar. Di seluruh negeri, bahkan Raja Qi yang terkenal arogan hanya berani memakai naga bercakar tiga. Putra Mahkota Agung, meski disebut pewaris utama takhta, hanya berani memakai naga bercakar empat. Di dalam istana, satu-satunya yang berhak memakai naga bercakar lima, jawabannya sudah jelas.

“Jangan bilang padaku, kau bahkan tidak bisa mengenali benda ini?”

Terhadap kepala pasukan pengawal istana yang menghadang Wang Chong di depan gerbang, wajah Yang Zhao sama sekali tidak ramah. Ia dan Wang Chong adalah saudara angkat; siapa pun yang mempersulit Wang Chong, berarti juga mempersulit dirinya, bahkan menentang dirinya dan juga Selir Taizhen.

“Dulu Sri Baginda sudah berfirman, selama itu adalah sesuatu yang diinginkan Selir Taizhen, orang luar sama sekali tidak boleh menghalangi. Siapa yang melanggar, hukumannya adalah penggal. Bagaimana? Kau ingin melawan titah?”

Suara Yang Zhao dingin menusuk.

“Bawahan tidak berani!”

Wajah kepala pengawal itu berubah, ia bersama yang lain segera mundur ke samping.

Di hadapan Wang Chong, ia memang sudah ketakutan, keringat dingin bercucuran. Hanya saja perintah atasan sulit dilanggar, sehingga ia tak berani memberi jalan. Kini dengan kemunculan Yang Zhao yang menggenggam tanda perintah Naga Emas bercakar lima, ia pun mendapat alasan untuk mundur, segera menyingkir.

“Hmph, masih berani menghadang di depan gerbang istana? Cepat menyingkir!”

Yang Zhao kembali menegur dengan dingin.

Mendengar itu, para pengawal yang berdiri di pintu gerbang langsung gemetar, buru-buru mundur lebih jauh.

Dengan tanda perintah Naga Emas bercakar sembilan di tangan, ia bisa mengeksekusi dulu baru melapor. Bahkan mereka pun tak berani melawan.

“Saudaraku, mari kita pergi!”

Barulah Yang Zhao menampakkan sedikit senyum puas, lalu berjalan menuju Wang Chong.

“Ya.”

Wang Chong tersenyum tipis, naik ke atas kereta, dan bersama Yang Zhao melewati gerbang istana. Di bawah tatapan para pengawal, kereta itu pun melaju masuk ke dalam halaman istana.

Namun tak seorang pun menyadari, begitu kereta melewati gerbang, suasana seketika menjadi hening, udara terasa amat berat.

“Saudara, sebenarnya apa yang terjadi di dalam istana? Mengapa Pangeran Kelima ditangkap dan dibawa ke Kantor Keluarga Kerajaan? Apa yang sesungguhnya terjadi?”

Di dalam kereta, kedua saudara itu duduk berdampingan. Wang Chong lebih dulu membuka suara, memecah keheningan.

“Kau tidak tahu? Selir Xiao telah bunuh diri.”

Yang Zhao langsung menjawab lugas, wajahnya serius.

“Apa?!”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, matanya terbelalak menatap Yang Zhao di sampingnya. Yang Zhao hanya mengangguk mantap, seolah sudah tahu apa yang ingin ditanyakan Wang Chong.

“Buzz!”

Sekejap saja wajah Wang Chong berubah drastis, hatinya tenggelam.

Meski Yang Zhao tidak menjelaskan panjang lebar, Wang Chong sudah paham. Selir Xiao yang dimaksud, tak lain adalah selir yang memiliki hubungan dengan Pangeran Kelima.

“Bagaimana bisa begini?”

Wang Chong bergumam, hatinya dilanda gelombang besar, sama sekali kehilangan ketenangan awalnya.

Selir Xiao adalah kunci dari seluruh perkara ini. Tujuan Wang Chong masuk istana kali ini adalah untuk menemuinya. Krisis Pangeran Kelima, selama bisa bertemu Selir Xiao dan menanyakan kebenaran, pasti bisa terurai.

Namun tak pernah ia sangka, Selir Xiao ternyata sudah meninggal.

Ini sama sekali tidak tercatat dalam catatan sejarah yang ia ketahui sebelum masuk istana!

Wang Chong yang telah ditempa kerasnya medan politik dan medan perang, sangat paham: kematian Selir Xiao di saat genting ini berarti tidak ada lagi saksi. Sekalipun Pangeran Kelima difitnah, kini mustahil membersihkan namanya!

Sekejap itu juga, hati Wang Chong terasa amat berat.

“Sekarang kau tahu mengapa suasana di istana terasa aneh, bukan? Seorang selir meninggal, ini bukan perkara kecil. Seluruh istana, termasuk para permaisuri, semuanya memperhatikan. Belum lagi, perkara ini melibatkan seorang pangeran.”

Nada suara Yang Zhao penuh keseriusan.

Ia yang biasanya gemar berjudi, selalu bersikap seenaknya, seolah tak ada yang bisa membuatnya murung selain runtuhnya langit dan bumi. Namun kali ini, bahkan dirinya pun bisa merasakan betapa tegangnya suasana di dalam istana.

…

Bab 1614: Mati Tanpa Bukti!

“Kapan itu terjadi?”

Wang Chong bertanya dengan suara berat.

“Kira-kira tadi malam. Saat dayang pribadinya menemukannya, ia sudah menggantung diri. Di Istana Shuhua, bendera putih sudah dikibarkan, persiapan pemakaman pun sedang dilakukan. Aku tahu kabar ini dari adikku.”

Jawab Yang Zhao.

Adik yang dimaksud tentu saja adalah Selir Taizhen.

Perkara Pangeran Kelima menyangkut aib keluarga kerajaan. Di dinasti mana pun, hal semacam ini pasti akan ditutup rapat. Bahkan para kasim di kediaman Pangeran Kelima pun tidak tahu detailnya. Namun Selir Taizhen memiliki kedudukan istimewa, hampir tak ada rahasia istana yang tak bisa ia ketahui.

Itulah sebabnya Wang Chong sengaja menghubungi Yang Zhao.

Jika ingin tahu rahasia terdalam istana, Selir Taizhen adalah orang yang paling dekat dengan kebenaran.

Suasana di dalam kereta begitu hening, jarum jatuh pun terdengar. Melihat Wang Chong yang memejamkan mata, larut dalam pikirannya, Yang Zhao tidak mengganggu. Ia tahu Wang Chong butuh waktu untuk mencerna kabar mengejutkan ini.

Pangeran Kelima selalu dekat dengan Wang Chong. Kini Selir Xiao meninggal, berarti kesalahan Li Heng semakin berat. Penyelidikan Wang Chong pun pasti akan menemui jalan buntu.

“Bagaimana sebenarnya hubungan antara Selir Xiao dan Pangeran Kelima bisa terbongkar?”

Setelah berpikir sejenak, Wang Chong bertanya.

Seorang pangeran dan seorang selir memiliki kedudukan khusus. Sekalipun berhubungan, mereka pasti sangat berhati-hati. Jika benar ada hubungan terlarang, seharusnya semakin disembunyikan. Bagaimana mungkin hal yang begitu rahasia bisa terungkap dengan mudah?

Hingga kini Wang Chong masih merasa janggal. Namun orang-orang di pihak Pangeran Kelima hanya tahu hasil akhirnya, detailnya sama sekali tak jelas.

“Kali ini kau bertanya pada orang yang tepat.”

Jawab Yang Zhao.

“Ini adalah aib kerajaan. Semua yang bisa ditutupi, pasti ditutupi. Selain inti peristiwa, dunia luar sama sekali tak tahu apa-apa. Namun aku mendapat kabar dari beberapa kasim yang sering berhubungan dengan Selir Xiao.”

“Desas-desus tentang Selir Xiao sudah lama beredar di istana. Konon bahkan ada yang melihatnya dengan mata kepala sendiri. Hanya saja, tak banyak yang mempercayai. Namun belum lama ini, dari kediaman Selir Xiao ditemukan sepucuk surat pribadi. Katanya surat itu diselipkan di pakaian dalamnya. Meski sudah dicuci di rumah cuci istana hingga tulisannya kabur dan sulit dibaca, beberapa kata-kata mesra masih bisa dikenali samar-samar.”

“Di dalam istana, ini adalah pantangan besar, sehingga langsung melibatkan Kantor Urusan Keluarga Kerajaan. Mereka mengira seorang dayang yang melayani Selir Xiao Yu terlibat dalam hubungan gelap, dan secara tidak sengaja menyelipkan surat pertemuan rahasia dengan kekasihnya di antara pakaian. Namun menurut pengakuan dayang itu, surat itu bukan miliknya, bahkan ia mengatakan bahwa di kediaman Selir Xiao Yu masih ada lebih banyak barang serupa. Karena hal ini menyangkut seorang selir, masalahnya tidak bisa dianggap remeh. Kantor Urusan Keluarga Kerajaan pun tidak berani lalai, segera mengambil tindakan.”

“Sepanjang prosesnya, mereka tetap sangat menghormati Selir Xiao Yu. Bagaimanapun, perkara ini besar, jika sampai salah, bahkan Kantor Urusan Keluarga Kerajaan pun tak sanggup menanggung akibatnya. Namun hasil akhirnya sungguh di luar dugaan. Di dalam kotak rahasia di kamar Selir Xiao Yu, benar-benar ditemukan barang bukti, bukan hanya jimat giok pribadi Pangeran Kelima yang tak pernah diperlihatkan pada orang lain.”

“Jimat giok?”

Mendengar dua kata terakhir itu, tubuh Wang Chong bergetar, seketika menoleh tajam.

“Benar! Selain jimat giok, juga ada sepucuk surat cinta tulisan tangan Pangeran Kelima.”

Yang Zhao mengangguk serius, lalu melanjutkan:

“Saat kedua benda itu ditemukan, semua orang terperanjat. Aku sendiri ketika mendengar kabar ini di istana, juga sangat terkejut. Tapi jimat giok itu tidak mungkin menipu. Itu adalah peninggalan dari ibu selir Pangeran Kelima, bahkan aku pun pernah mendengarnya. Barang semacam itu mustahil dipalsukan.”

“Bagaimana bisa begini?!”

Wajah Wang Chong tertegun, hatinya bergejolak. Jimat giok milik Pangeran Kelima, tentu saja ia pernah melihatnya. Seperti yang dikatakan Yang Zhao, itu adalah benda yang tak pernah lepas dari tubuh Pangeran Kelima, sesuatu yang ia hargai setinggi-tingginya. Tak pernah ia sangka, bukti kunci dari seluruh perkara ini justru adalah benda itu.

“…Setelah itu, Kantor Urusan Keluarga Kerajaan menginterogasi dengan keras beberapa dayang dekat Selir Xiao Yu, dan mereka pun mengakuinya. Bahkan di kediaman Pangeran Kelima, mereka juga menemukan barang-barang pribadi milik Selir Xiao Yu, sepertinya saputangan yang disulam dengan tangannya sendiri. Saat itu, bukti sudah tak terbantahkan, menimbulkan guncangan besar. Hanya saja, semalam Selir Xiao Yu tiba-tiba ‘bunuh diri karena takut akan hukuman’, membuat banyak orang terkejut. Meski istana berusaha keras menutup rapat berita ini, berbagai kabar angin sudah tersebar luas. Tak lama lagi, perkara ini pasti akan benar-benar bocor keluar.”

Nada suara Yang Zhao tampak berat.

Di dalam kereta, suasana hening mencekam.

Wang Chong duduk dengan hati yang terasa berat.

Skandal di harem, ini adalah pantangan besar!

Li Heng, sebagai seorang pangeran, justru menjalin hubungan dengan seorang selir istana. Hanya dengan itu saja, sudah merupakan kejahatan yang pantas dihukum mati.

Yang lebih fatal, menurut keterangan Yang Zhao, Pangeran Kelima dan Selir Xiao Yu pernah terlihat “bertemu diam-diam” dan “bersikap mesra” oleh mata kepala orang. Meski Yang Zhao mengatakan itu hanya kabar angin yang tak banyak dipercaya, namun jika dikaitkan dengan kejadian sekarang, Wang Chong merasa sembilan dari sepuluh kemungkinan itu benar adanya.

Hanya saja, kebenaran mungkin tidak sesederhana seperti yang dilihat orang-orang itu.

Dengan adanya saksi mata, ditambah bukti berupa jimat giok dan surat cinta, benar-benar sudah lengkap: bukti orang dan barang. Pangeran Kelima sekalipun, tak mungkin bisa membersihkan dirinya.

Kematian Selir Xiao Yu, justru menjadi pukulan terakhir bagi Li Heng, membuatnya benar-benar tak bisa membela diri.

Begitu Selir Xiao Yu mati, banyak hal tak mungkin lagi diselidiki, dan tuduhan terhadap Li Heng pun semakin menguat.

Yang lebih membuat Wang Chong khawatir, begitu kabar ini tersebar, tak peduli apakah Li Heng kelak bisa membuktikan dirinya tak bersalah, ia tetap akan kehilangan selamanya hak untuk mewarisi tahta, menjadi kaisar berikutnya.

Sepanjang sejarah, tak pernah ada seorang pun yang membiarkan orang yang menodai harem menjadi penguasa. Hanya dengan tuduhan saja, sudah cukup untuk mencabut kelayakannya!

– Dalam urusan pewarisan tahta, para pejabat tinggi istana jauh lebih berhati-hati daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.

“Betapa kejam cara ini, betapa besar ambisinya!”

Wang Chong bergumam, sekelebat bayangan seseorang melintas dalam benaknya.

Meski semua bukti mengarah pada Pangeran Kelima, Wang Chong tetap yakin, Li Heng bukanlah orang semacam itu. Berdasarkan pemahamannya, Li Heng sama sekali tidak mungkin melakukan perbuatan bejat di harem, apalagi berselingkuh dengan seorang selir.

Jika ia benar-benar orang seperti itu, mustahil ia kelak bisa menjadi “Penguasa Kebangkitan” Dinasti Tang, apalagi menerima misi “Naga Sejati” dari Batu Takdir!

Bersandar pada dinding kereta, Wang Chong terdiam lama, tak bersuara.

“Bagaimana pandangan istana sekarang tentang perkara Pangeran Kelima? Apakah semua orang percaya ia benar-benar menodai harem?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya dengan suara dalam.

“Hmph, andai saja sesederhana itu.”

Yang Zhao mencibir dingin:

“Karena adikku, aku mengenal hampir semua orang di istana. Selir Xiao Yu itu, aku pernah bertemu beberapa kali. Wataknya amat dingin, sehari-hari hanya berpuasa dan berdoa. Bagaimana mungkin ia terlibat asmara dengan Pangeran Kelima? Dan kematiannya pun terlalu janggal. Baru saja hubungan mereka terbongkar, Pangeran Kelima ditangkap dan dipenjara, Selir Xiao Yu langsung menggantung diri. Bukankah ini terlalu cepat? Orang-orang di istana bukan buta, masa mereka tidak melihat kejanggalan ini?”

“Selain itu, aku juga menyelidiki. Setelah Selir Xiao Yu mendapat masalah, semua dayang pribadinya tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Hanya dalam setengah hari, mereka lenyap begitu cepat. Jika benar ini soal asmara, apa hubungannya dengan mereka? Selir Xiao Yu mati, bukankah sebagai pelayan setia mereka seharusnya mengurus jenazahnya dengan baik?”

“Selir Xiao Yu memang tidak seberuntung adikku dalam hal kasih sayang kaisar, tapi bagaimanapun ia tetap seorang selir, dan selama ini tak pernah berselisih dengan siapa pun. Kini tiba-tiba mati, bahkan dengan cara menggantung diri, sementara para dayangnya juga hilang. Orang itu di istana, sudah berkali-kali mengganti pasukan pengawal, dayang, dan kasim. Banyak wajah baru yang bahkan para kasim dan inang tua yang sudah puluhan tahun di istana pun tak mengenalnya. Kini ia semakin berani, bahkan berani menyentuh seorang selir istana. Bukankah ini sudah terlalu sewenang-wenang, benar-benar tak tahu aturan!”

Suara Yang Zhao dipenuhi kebencian.

Meski ia tak menyebut nama, keduanya sama-sama paham siapa yang dimaksud. Siapa yang punya kuasa mengganti pasukan pengawal, siapa yang paling diuntungkan dengan pemenjaraan Pangeran Kelima, siapa yang bisa meraih keuntungan terbesar- semua itu sudah jelas tanpa perlu ditanyakan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, bersandar pada dinding kereta dengan wajah penuh pertimbangan.

Di sampingnya, Yang Zhao pun tidak mengganggu. Ia sangat percaya pada Wang Chong, tahu bahwa saat ini ia pasti sedang memikirkan langkah selanjutnya.

“Bawa aku melihat tempat Pangeran Kelima ditahan!”

Tak tahu sudah berapa lama waktu berlalu, Wang Chong akhirnya membuka mata dan berkata.

Xiao Yufei telah meninggal, banyak hal sudah tak mungkin lagi diselidiki. Saat ini yang paling ia khawatirkan adalah keadaan Pangeran Kelima, Li Heng. Sebagai tokoh kunci dalam seluruh peristiwa ini, mungkin saja dari mulutnya bisa diperoleh jawaban.

“Di pihak Pangeran Kelima, saat ini justru sedang berada di tengah badai. Kantor Zongrenfu telah mengerahkan banyak pengawal untuk berjaga. Kini penjagaan di sana sangat ketat, jumlah pasukan meningkat setidaknya enam kali lipat. Tiga langkah satu pos, lima langkah satu penjaga, orang luar sama sekali tak bisa mendekat. Untungnya, dari pihak Nyonya sudah dipersiapkan dengan baik, kita bisa masuk kapan saja!”

Yang Zhao mengangguk, lalu segera memberi isyarat ke luar.

“Hyah!”

Sesaat kemudian, terdengar teriakan kusir, kereta kuda pun segera berbelok arah menuju Zongrenfu.

…

“Paman Jing, menurutmu bagaimana keadaan di luar? Apakah Wang Chong sudah masuk istana?”

Di kedalaman bawah tanah Zongrenfu, lantai dipenuhi jerami kering. Pangeran Kelima, Li Heng, mendongak, menatap keluar melalui sebuah jendela kecil di atas kepalanya. Wajahnya penuh kecemasan bercampur harapan.

Penjara bawah tanah Zongrenfu suram dan dingin, gelap gulita tanpa cahaya. Hanya dari jendela kecil itu masuk secercah cahaya redup dari lampu minyak, menjadi satu-satunya penerangan- bagaikan harapan yang tersisa di hatinya.

“Tenanglah, Yang Mulia. Raja Asing pasti akan datang! Di dunia ini, selama Raja Asing menginginkannya, tak ada yang mustahil baginya!”

Li Jingzhong menenangkan di sampingnya. Peristiwa besar di istana membuat Pangeran Kelima ditangkap dan dijebloskan ke Zongrenfu. Sebagai kasim kepercayaannya, Li Jingzhong pun tak luput dari nasib yang sama, ikut dipenjara di sana.

– Bab 1615: Segel Giok Sang Kaisar Suci –

Mendengar kata-kata Li Jingzhong, mata Li Heng seketika memancarkan cahaya terang, namun segera redup kembali.

“Tetapi, masalah kali ini tidaklah sepele. Kudengar di kamar Xiao Yufei ditemukan giok pribadiku. Takutnya masalah ini tidak sesederhana itu!”

Li Heng tersenyum pahit. Hingga kini ia masih merasa semua ini aneh, namun bukti-bukti justru mengarah padanya, membuatnya tak mampu membela diri.

“Yang Mulia jangan putus asa. Jika memang pernah dilakukan, maka itu nyata. Jika tidak, maka tidak. Orang lain boleh saja tak percaya, tapi aku dan Raja Asing sudah lama bersama Yang Mulia, tentu tahu kebenarannya. Lagi pula, tidakkah Yang Mulia ingat? Saat perang di barat daya, juga ketika Raja Asing baru tiba di Talas, semua orang menganggap mustahil. Musuh jauh lebih kuat, bahaya saat itu jauh lebih besar daripada sekarang. Namun Raja Asing tetap berhasil. Bahkan di pengadilan, Putra Mahkota dari kaum Ru dan Pangeran Qi bersekongkol, hampir menguasai seluruh pemerintahan. Tapi belakangan mereka pun dipukul mundur oleh Raja Asing. Putra Mahkota itu, meski membencinya setengah mati, tetap terpaksa memberinya jabatan pejabat sipil peringkat tujuh.”

Li Jingzhong berkata dengan penuh keyakinan.

Andai Wang Chong mendengar, ia pasti akan terkejut dan memandang Li Jingzhong dengan cara berbeda. Orang yang selama ini ia anggap sebagai kasim paling licik di Tang, yang pernah dipermalukan olehnya, ternyata justru menaruh kepercayaan paling besar kepadanya, bahkan nyaris buta.

Di sisi lain, mendengar kata-kata itu, Pangeran Kelima Li Heng pun teringat sesuatu. Awan muram di wajahnya perlahan sirna, bibirnya tanpa sadar menampilkan senyum tipis.

Beberapa waktu lalu, ketika di perbatasan, ia juga mengikuti kabar dari istana. Saat mendengar Putra Mahkota terpaksa memberi Wang Chong jabatan pejabat sipil peringkat tujuh, bahkan sampai merusak banyak barang berharga di istana karena marah, Li Heng hampir tertawa terbahak.

Memang benar, pada diri Wang Chong seakan ada kekuatan yang tak masuk akal. Seperti tunas bambu yang menembus tanah, keteguhan yang ia tunjukkan begitu mengesankan, seolah tak ada yang bisa menghalanginya. Sebagai sahabat, ia adalah sekutu terbaik. Sebagai musuh, ia adalah lawan yang paling tak ingin ditemui siapa pun.

“Benar-benar, Raja Asing… di istana aku terisolasi tanpa daya, kini hanya engkau yang bisa menolongku!”

Li Heng mendongak, bergumam dalam hati.

…

Zongrenfu terbagi menjadi bagian luar dan dalam. Bagian luar berada di luar istana, khusus untuk para bangsawan keluarga kekaisaran. Bagian dalam terletak di sudut barat laut istana, khusus untuk anggota keluarga inti, termasuk selir, dayang, maupun kasim yang bersalah- semua berada di bawah yurisdiksi Zongrenfu.

Roda kereta berputar, tak lama kemudian mereka pun tiba di Zongrenfu.

Begitu turun dari kereta, Wang Chong mendongak dan melihat atap berwarna kelabu hitam yang menjulang. Suasananya suram dan menekan, sangat berbeda dengan kemegahan istana yang berkilau emas. Bahkan sebelum masuk ke dalam, Wang Chong sudah merasakan hawa dingin menusuk, bergelombang seperti ombak yang menghantam.

Seperti yang dikatakan Yang Zhao, para penjaga di sekitar Zongrenfu berbaris rapat, jauh lebih ketat daripada bagian mana pun di istana. Para sipir penjara itu bermata garang, penuh kewaspadaan. Begitu Wang Chong dan Yang Zhao turun dari kereta, tatapan tajam langsung tertuju pada mereka. Meski satu adalah Dewa Perang Tang yang tiada tanding, dan yang lain adalah sepupu Permaisuri Taizhen dengan kedudukan tinggi, namun di mata para sipir, mereka tak berbeda dari orang lain.

“Para sipir Zongrenfu sangatlah khusus. Hampir sepanjang hidup mereka bertugas di sini, tak pernah berhubungan dengan pasukan pengawal lain. Mereka tak tahu-menahu urusan dalam maupun luar istana. Jangan lihat siapa kita, bagi mereka, kita hanyalah orang asing.”

Yang Zhao menjelaskan di sampingnya.

“Untungnya, dari pihak Nyonya ada tanda perintah Sang Kaisar Suci. Saat pertama kali aku masuk istana, aku juga penasaran dengan Zongrenfu. Dengan mengandalkan wibawa Nyonya dan membawa tanda perintah itu, aku pernah masuk sekali. Kalau tidak, aku pun tak berani menjamin bisa membawamu masuk.”

Sambil berkata, Yang Zhao tersenyum tipis, tak menghiraukan tatapan garang para sipir. Ia melangkah ke depan, memimpin jalan, membawa Wang Chong menuju ke dalam Zongrenfu.

Gerakannya segera menarik perhatian para sipir. Namun Yang Zhao tetap tenang. Sebelum mereka sempat bicara atau menghalangi, ia sudah mengeluarkan dari dadanya sebuah tanda perintah naga emas bercakar lima, bersiap menunjukkannya pada para penjaga Zongrenfu.

Namun, saat itu juga, sesuatu yang tak terduga terjadi. Belum sempat Yang Zhao mengeluarkan tanda perintahnya, terdengar dentuman nyaring dari benturan baju zirah, disertai langkah kaki berat dan berirama, tiba-tiba datang dari kedua sisi Kantor Zongren. Dua barisan berisi belasan pengawal Zongren berlari keluar sambil membawa tombak panjang. Mereka sama sekali tidak menoleh pada Wang Chong maupun Yang Zhao, begitu muncul langsung bergegas menuju gerbang utama.

“Orang-orang! Tutup gerbang Kantor Zongren! Ada perintah dari atas, dalam tujuh hari ke depan, siapa pun dilarang masuk! Semua urusan yang melibatkan rakyat jelata, ditunda selama tujuh hari!”

Pemimpin para penjaga penjara itu membelakangi Wang Chong dan Yang Zhao, sambil menunjuk ke arah pintu besar dari tembaga hitam pekat yang menjulang tinggi.

“Boom!”

Di hadapan semua orang, kedua daun pintu setinggi tujuh hingga delapan meter itu segera tertutup rapat. Dua penjaga berlari maju, mengeluarkan rantai besi hitam sebesar lengan, lalu mengaitkannya pada palang pintu, mengunci rapat kedua daun pintu itu. Tak lama kemudian, dua penjaga lain menyusul, menempelkan empat lembar segel di atas pintu. Segel-segel itu bersilang, satu bertuliskan “Wilayah Penjara, Terlarang”, satu lagi bertuliskan “Siapa pun yang masuk tanpa izin, mati”. Di atasnya tertera cap merah menyala. Begitu ada yang menerobos, segel itu akan robek, dan semuanya akan terlihat jelas.

“Ini… ini apa-apaan?!”

Menyaksikan kejadian itu tepat di depan mata, wajah Yang Zhao berubah suram, matanya melotot, lidahnya kelu. Tidak lebih awal, tidak lebih lambat, justru pada saat ini Kantor Zongren ditutup. Terlalu kebetulan!

Wang Chong berdiri di belakang, alisnya sedikit berkerut.

“Apa yang kalian lakukan?!”

Yang Zhao melangkah maju dengan wajah gelap, suaranya tajam.

“Kalian siapa? Urusan Kantor Zongren, apa pantas kalian ikut campur?!”

Tak disangka, pemimpin penjaga itu menoleh dengan wajah keras.

“Kurang ajar! Apa yang kau katakan?!”

Dada Yang Zhao naik turun, amarahnya meluap. Baru saja ia membual di depan Wang Chong, kini Kantor Zongren ditutup di depan matanya, bahkan dilarang masuk selama tujuh hari. Wajahnya seketika jatuh di hadapan Wang Chong.

Tanpa banyak bicara, ia segera mengangkat tanda perintah emas bergambar naga lima cakar.

Di udara, tanda itu berkilau terang, menarik perhatian semua orang. Melihat naga emas di atasnya, wajah para penjaga pun sedikit berubah.

“Aku perintahkan kalian membuka gerbang! Aku dan Raja Asing harus masuk sekarang juga!”

Yang Zhao membentak.

“Hmph! Sekalipun kau punya tanda perintah Sang Kaisar, tetap saja tidak bisa! Dilarang masuk berarti dilarang masuk! Dalam tujuh hari, siapa pun tak boleh melangkah ke Kantor Zongren!”

Pemimpin penjaga itu mengejek dingin. Meski melihat tanda perintah naga lima cakar, sikapnya tetap keras, tak bergeming sedikit pun.

“Berani sekali kau!”

Yang Zhao murka, wajahnya semakin kelam.

Di belakangnya memang ada Taizhen Fei yang mendukung, sehingga hampir tak ada yang berani menyinggungnya di istana. Namun, Yang Zhao terbiasa licin dan pandai membawa diri, jarang sekali menggunakan kedudukannya untuk menekan orang. Hampir tak ada urusan yang tak bisa ia selesaikan. Tapi kali ini, meski sudah mengeluarkan tanda perintah Kaisar, ia justru dipermalukan oleh seorang penjaga, tak bisa masuk ke Kantor Zongren.

“Kurang ajar! Percaya atau tidak, akan kupenggal kepalamu?!”

Yang Zhao membentak keras.

“Sudahlah, kita pergi saja.”

Saat amarahnya memuncak, sebuah suara terdengar di telinganya. Sebuah tangan menepuk bahunya, menghentikan langkahnya.

“Wang Chong?”

Yang Zhao hendak memaki, namun begitu menoleh dan melihat Wang Chong, ia tertegun.

“Kalau memang Kantor Zongren ditutup tujuh hari, maka kita tidak perlu masuk.”

Ucap Wang Chong tenang, jauh lebih tenang dari yang diduga Yang Zhao.

“Tapi, kalau kita tak bisa menemui Pangeran Kelima, bukankah banyak informasi penting tak bisa digali? Bagaimana kau bisa memulai penyelidikan?”

tanya Yang Zhao.

“Heh, tak perlu. Aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan.”

Wang Chong tersenyum tipis, tanpa penjelasan lebih lanjut. Matanya menatap dua segel merah di pintu besar, sorotnya berkilat tajam.

Di ujung segel itu, cap merah menyala begitu mencolok. Sekilas saja, Wang Chong langsung mengenalinya.

Stempel Giok Kaisar!

“Menerima mandat dari Langit, panjang umur dan makmur.” Delapan kata ini bahkan anak kecil pun tahu, lambang Sang Kaisar, simbol kekuasaan tertinggi di seluruh kekaisaran.

Bahkan tanda perintah naga lima cakar di tangan Yang Zhao tak bisa menandinginya.

Segel pada pintu Kantor Zongren dibubuhi stempel itu. Tak heran pemimpin penjaga begitu keras kepala, bahkan di hadapan tanda perintah Kaisar sekalipun, ia tak bergeming.

“Putra Mahkota!”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Meski tak bisa masuk, meski tak bisa menemui Pangeran Kelima, namun begitu melihat cap merah dari Stempel Giok Kaisar, semuanya menjadi jelas.

Jika di depan gerbang istana tadi ia hanya curiga tanpa bukti, maka kini, segel merah itu membuatnya yakin tanpa keraguan.

Kekacauan istana ini, hubungan terlarang Pangeran Kelima dengan Selir Xiao, hingga kematian Selir Xiao… semua ini, di baliknya tersembunyi satu sosok-

Putra Mahkota!

Sang Kaisar telah turun tahta. Kini, di seluruh Tang, hanya Putra Mahkota yang berhak memegang Stempel Giok Kaisar, hanya dia yang bisa menutup Kantor Zongren.

“Ayo! Bawa aku ke kediaman Selir Xiao!”

Wang Chong berkata dalam suara berat. Jika tak bisa menemui Li Heng, maka satu-satunya jalan adalah menyelidiki dari Selir Xiao yang telah tiada. Bukti hanya bisa ditemukan di kediamannya.

Sret! Belum sempat Yang Zhao bereaksi, Wang Chong sudah mengibaskan lengan bajunya, berbalik menuju kereta.

Di belakang, Yang Zhao sempat tertegun, lalu buru-buru mengejar.

“Tunggu aku!”

Kereta pun berderak, membawa keduanya pergi dengan cepat.

…

Bab 1616: Istana Selir Xiao!

Dan pada saat yang sama, di dalam istana, di sebuah tempat lain, suasananya benar-benar berbeda.

“Wah la la!”

Terdengar suara kepakan sayap yang berulang-ulang. Satu demi satu burung merpati pos meluncur turun dari langit, hinggap di jendela terbuka Istana Timur. Seorang pengawal berzirah hitam segera melangkah maju, menangkap seekor merpati, lalu dengan cekatan melepaskan surat kecil yang terikat di kakinya, sebelum menyerahkannya ke dalam.

“Yang Mulia, Wang Chong dan Yang Zhao baru saja keluar dari Kantor Keluarga Kerajaan, sekarang mereka sedang menuju kediaman Selir Xiao Yu.”

Di dalam aula besar, seorang penasihat yang tampak seperti ahli strategi melirik isi surat itu, lalu segera membungkuk dan melapor.

Seluruh wilayah dalam istana Tang Agung adalah ranah Putra Mahkota Li Ying. Setiap bunga, setiap pohon, setiap helai rumput tak luput dari pengawasannya. Sejak kereta Wang Chong meninggalkan kediaman Raja Perbatasan, jejaknya sudah sepenuhnya berada dalam genggaman sang putra mahkota. Setiap saat, merpati pos terus-menerus melaporkan keberadaannya.

“Hmph, benar-benar tak keluar sedikit pun dari perkiraanku!”

Di aula, Putra Mahkota Li Ying duduk di balik meja, tangannya sedang memainkan sesuatu. Begitu mendengar laporan, seberkas cahaya dingin melintas di matanya.

Jika diperhatikan dengan saksama, benda di tangannya berbentuk persegi, sebuah segel giok yang diukir dengan sangat halus, penuh wibawa dan kesucian. Aura spiritual berputar di dalamnya, jelas bukan benda biasa. Di atas segel itu, seekor naga emas bercakar lima dengan mata menyala garang seolah hendak menembus langit. Itulah lambang tertinggi kekuasaan Dinasti Tang, simbol supremasi seluruh daratan:

Segel Suci Sang Kaisar!

Tangan Li Ying mengusap lembut permukaannya, tak pernah bosan, seakan tak rela melepaskannya barang sekejap. Sejak ia menjabat sebagai wali penguasa, segel suci itu selalu dibawanya, tak pernah jauh dari sisinya.

“Li Heng baru saja mendapat masalah, dan kau sudah masuk istana, bahkan meminjam kekuatan Selir Taizhen. Wang Chong, kau benar-benar sudah bertekad bulat untuk menentangku!”

Li Ying terus memainkan segel itu, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang dingin.

Sejak ia menjebak Pangeran Kelima, semua reaksi Wang Chong sudah berada dalam perhitungannya, termasuk kemunculan kasim berpakaian brokat yang meminta bantuan Wang Chong. Sejak Wang Chong meninggalkan kediamannya, setiap gerak-geriknya pun tak lepas dari prediksi sang putra mahkota.

“Yang Mulia, Raja Perbatasan itu pandai mengatur pasukan, sulit dihadapi. Kini, dengan keterlibatannya dalam urusan Pangeran Kelima, masalah ini akan semakin rumit. Terlebih lagi, di tangannya ada pula tanda perintah dari Kaisar yang diberikan kepada Selir Taizhen. Keadaan sekarang jelas tidak menguntungkan bagi kita.”

Suara itu datang dari sisi Li Ying. Jika diperhatikan, orang itu mengenakan jubah pejabat, dialah Zhu Tong’en, pejabat Kementerian Personalia.

Menurut aturan istana, para pangeran dilarang membentuk kelompok atau bersekongkol. Namun demi perebutan takhta, semua pangeran melanggarnya. Hampir semuanya memiliki jaringan sendiri. Para menteri tinggi memang sulit disentuh, tetapi pejabat di bawahnya berbeda. Zhu Tong’en adalah salah satu penasihat penting di sisi Putra Mahkota, banyak rencana besar disempurnakan olehnya.

Sebelum memangku jabatan wali, Li Ying masih berhati-hati dan jarang memanggil Zhu Tong’en ke istana. Namun setelah berkuasa, ia bisa memanggilnya dengan alasan urusan negara, dan itu menjadi sah. Kali ini pun Zhu Tong’en adalah salah satu peserta penting. Perebutan takhta selalu kejam, jalan yang ditempuh adalah jalan tanpa kembali. Hanya dengan menembus lautan darah dan tumpukan mayat, seseorang bisa mencapai singgasana tertinggi dan menjadi menteri pendukung naga di masa depan.

“Hmph, Tuan Zhu, janganlah meninggikan orang lain sambil merendahkan diri sendiri.”

Begitu suara Zhu Tong’en mereda, terdengar ejekan dingin dari dalam aula. Bukan dari Putra Mahkota, melainkan dari seorang pria misterius berperawakan tinggi ramping, berbalut pakaian hitam, berhidung tajam, dan mengenakan topeng setengah wajah dari besi hitam berbentuk Asura.

Rambutnya lurus menjuntai seperti jarum, matanya tajam bagaikan pedang, menakutkan bagi siapa pun yang menatapnya.

“Kali ini kita bertindak tanpa cela, tak meninggalkan satu pun celah. Selir Xiao Yu sudah mati. Sekalipun Wang Chong masuk istana, ia takkan menemukan petunjuk apa pun. Tak ada bukti yang bisa mengaitkan kita. Sebaliknya, Pangeran Kelima Li Heng, dengan bukti nyata telah menimbulkan kekacauan di harem. Dosanya besar dan tak terampuni. Tuan Zhu, apakah Anda masih mengira ia bisa keluar hidup-hidup dari Kantor Keluarga Kerajaan?”

“Bahkan jika ia selamat, dengan perbuatan bejat yang melanggar norma itu, apakah ia masih bisa bersaing dengan Putra Mahkota? Seluruh pejabat negeri mana mungkin mengizinkan orang seperti itu menjadi pewaris takhta?”

Zhu Tong’en terdiam, keningnya berkerut, kegelisahan di hatinya tak juga hilang. Ia menoleh, menatap Putra Mahkota dengan penuh pertanyaan.

Namun Li Ying hanya tersenyum tipis. Jelas, meski kata-kata itu keluar dari mulut pria bertopeng, sebenarnya hanyalah cerminan dari isi hati sang putra mahkota sendiri.

“Tenanglah, Tuan Zhu.”

Li Ying menggenggam segel suci itu, tersenyum percaya diri, lalu perlahan bangkit berdiri. Seketika, aura agung yang tak tertandingi memancar dari tubuhnya.

Meski baru beberapa bulan menjabat sebagai wali penguasa, perubahan dalam dirinya begitu besar. Setelah merasakan puncak kekuasaan dunia, Li Ying pun berubah, dari dalam hingga luar, memancarkan bayangan seorang kaisar sejati.

Inilah pesona kekuasaan.

“Tak peduli apa yang dipikirkan Raja Perbatasan, menyelamatkan Li Heng bukanlah perkara mudah! Istana ini bukanlah perbatasan, apalagi Kementerian Militer. Ia tak bisa berbuat sesuka hati di sini. Dan sekalipun ia ingin bertindak, sudah terlambat.”

Di akhir ucapannya, Li Ying tersenyum tipis, namun di kedalaman matanya berkilat cahaya tajam nan dingin.

“Sebab, aku sudah memutuskan. Besok, aku akan mengumumkan di hadapan seluruh pengadilan: skandal antara adikku yang kelima dan Selir Xiao Yu!”

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Zhu Tong’en bergetar hebat. Mulutnya ternganga, menatap Putra Mahkota dengan wajah terkejut.

Mengumumkannya di hadapan umum!

Padahal, istana memiliki aturan. Untuk menangani perkara semacam ini, ada prosedur yang harus ditempuh. Mengapa diberi waktu tujuh hari? Karena dalam tujuh hari itu, Pangeran Kelima Li Heng masih memiliki kesempatan untuk membersihkan diri dari tuduhan.

Sebelum itu, menyebarkan aib keluarga kerajaan adalah hal yang dilarang keras.

Itulah aturan!

Namun, dari maksud perkataan Putra Mahkota, jelas ia sama sekali tidak berniat mengikuti aturan itu. Jika perkara Pangeran Kelima yang menimbulkan kekacauan di dalam harem benar-benar diumumkan secara terbuka di dalam dan luar istana, maka sekalipun ia akhirnya terbukti tak bersalah dan keluar dari Kantor Urusan Keluarga Kerajaan, ia tetap akan kehilangan sepenuhnya kelayakan untuk bersaing memperebutkan takhta.

Kelak, apakah ia masih bisa bertahan di dalam Kekaisaran Tang, semuanya akan bergantung pada satu pikiran Putra Mahkota.

“Hmph, Tuan Zhu terlalu jauh berpikir. Mana mungkin hal semacam ini dilakukan langsung oleh Putra Mahkota sendiri. Tentu saja ini hanyalah orang dari Kantor Urusan Keluarga Kerajaan yang tanpa sengaja membocorkannya. Meski istana punya aturan, tetap saja ada orang yang tak bisa menjaga mulutnya. Ini, tidak bisa disalahkan pada Putra Mahkota, bukan?”

Orang misterius yang mengenakan setengah topeng hitam Asura di wajahnya membuka suara.

Putra Mahkota tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum tipis di samping tanpa menanggapi.

“Adik Kelima terlalu gelisah, sampai bersekongkol dengan keluarga Wang, ingin merebut takhta dariku. Kali ini, aku akan menyingkirkannya lebih dulu, lalu baru menumpas keluarga Wang. Jalan antara raja dan menteri, sudah berkali-kali kukatakan pada Raja Asing, sayangnya ia tetap memilih membantu Adik Kelima. Setiap dinasti punya menterinya sendiri, saat aku naik takhta, jangan salahkan aku bila bertindak kejam dan tanpa ampun!”

Meskipun wajah Putra Mahkota masih dihiasi senyum, namun makna yang tersirat darinya membuat hati siapa pun yang melihat terasa dingin.

Peristiwa harem kali ini sudah ia persiapkan dengan sempurna. Bukti nyata dan saksi sudah lengkap, bahkan celah satu-satunya- Selir Xiao Yu- pun berhasil ia tutup rapat. Benar-benar tanpa cela, sempurna tiada tanding.

Ini adalah serangan mematikan terhadap Li Heng!

Besok, ia akan mengumumkan perkara ini. Sekalipun Wang Chong punya kemampuan sebesar langit, ia tetap takkan mampu menghentikan kejadian ini.

“Namun, meski aku tak takut ia menyelidiki, tetap saja tak bisa membiarkannya semaunya. Bagaimanapun, istana dalam punya aturannya. Yin Gonggong, pergilah beri dia peringatan, biarkan ia mengerti siapa sebenarnya penguasa di istana ini.”

Putra Mahkota menyeringai dingin, lalu berkata tanpa menoleh.

“Hamba tua menerima titah.”

Suasana di belakang sunyi senyap. Lama kemudian, barulah terdengar suara dari kegelapan. Yin Gonggong, bagaikan arwah gentayangan, melangkah tanpa suara, cepat meninggalkan aula besar.

……

Di sisi lain, baik Wang Chong maupun Yang Zhao sama sekali tidak mengetahui gejolak yang terjadi di Istana Timur. Kereta kuda berguncang keras, melaju menuju Istana Shuhua milik Selir Xiao Yu.

Dengan bimbingan Yang Zhao, yang sudah terbiasa keluar masuk istana dalam, perjalanan pun lancar tanpa hambatan. Hanya sebentar saja, mereka sudah tiba di kediaman Selir Xiao Yu.

“Ini istana Selir Xiao Yu?”

Melalui jendela berukir kereta, Wang Chong melihat sebuah istana di kejauhan.

Istana yang dulunya megah berkilauan emas dan giok itu kini dipenuhi tirai putih. Di tanah, kertas-kertas uang arwah beterbangan tertiup angin, memenuhi udara dengan aura kematian dan duka.

Bahkan sebelum mereka mendekat, sudah terdengar tangisan memilukan dari dalam, disertai panggilan lirih “Nyonya, Nyonya…”

“Ah, itu semua adalah para pelayan dan dayang yang dulu mengabdi pada Selir Xiao Yu di Istana Shuhua. Kini setelah beliau wafat, nasib mereka pasti malang. Ada yang diusir keluar istana, ada yang diturunkan derajatnya ke tempat seperti Balai Pencucian Pakaian untuk kerja kasar, atau bahkan langsung dibuang ke Istana Dingin.”

Pintu kereta terbuka, Yang Zhao turun, memandang istana Shuhua di hadapannya, tak kuasa menahan desah panjang.

Setiap selir di istana memiliki pelayan sendiri yang sudah terbiasa melayani. Dayang dari istana lain biasanya tidak akan dipakai. Terlebih lagi, Selir Xiao Yu meninggal dengan cara gantung diri. Bagi sebagian selir lain, pertama, itu dianggap membawa sial; kedua, hal itu menunjukkan para pelayan tidak melayani dengan baik hingga terjadi tragedi. Maka, mereka pun takkan mau menerima para pelayan itu.

Ada alasan lain yang tak diucapkan Yang Zhao, namun Wang Chong sudah memahaminya.

“Jika mereka benar-benar diusir dari istana, carikan cara agar masing-masing mendapat sedikit perak. Selain itu, kalau bisa, usahakan agar mereka benar-benar keluar dari istana.”

Wang Chong berkata pelan.

……

Bab 1617 – Ancaman Yin Gonggong

Di dunia lain, ia pun pernah mendengar sedikit banyak tentang urusan dalam istana. Meski sebagai pejabat luar tidak pantas mencampuri urusan harem, namun bila sudah berhadapan langsung, ia tak mungkin berpangku tangan.

“Hehe, memang itu gaya khasmu. Tenang saja, Raja Asing dari Tang sudah bicara, nasib mereka takkan terlalu buruk. Serahkan semuanya padaku.”

Keduanya berbincang sambil melangkah masuk ke Istana Shuhua.

Aula besar tampak kosong, banyak barang sudah dipindahkan. Begitu masuk, Wang Chong dan Yang Zhao langsung melihat sebuah peti mati emas di tengah aula. Peti itu terbuat dari kayu nanmu, diukir dengan pola burung Zhuque yang indah, menandakan kemuliaan pemiliknya semasa hidup.

Di depan peti, beberapa pelayan istana dan kasim mengenakan pakaian putih berkabung, berlutut sambil menangis pilu.

Wang Chong menatap peti itu, hatinya dipenuhi rasa pilu.

Perebutan takhta antar pangeran, sejak dulu hingga kini, selalu menjadi perkara paling kejam. Dalam pertarungan ini, Selir Xiao Yu jelas menjadi korban paling tak bersalah.

Wang Chong melangkah maju, mengambil dua batang dupa, memberi penghormatan, lalu menancapkannya ke dalam tungku dupa di depan peti.

Setelah itu, ia memanggil beberapa pelayan untuk menanyakan kejadian hari itu. Namun, hampir semuanya hanya menjawab tidak tahu.

Kemudian, Wang Chong meneliti kediaman Selir Xiao Yu. Istana itu sederhana, jauh lebih bersahaja dibanding istana lain. Udara di dalamnya dipenuhi aroma samar dupa, hasil dari bertahun-tahun berdoa dan bersemedi, membuat hati terasa tenang.

Di rak buku tersusun kitab-kitab Buddhis seperti Vajracchedika Sutra dan Sutra Sumpah Agung Bodhisattva Ksitigarbha.

Selain itu, Wang Chong juga menemukan sebuah tungku dupa dan patung Buddha. Melihat semua itu, keyakinannya semakin kuat: Selir Xiao Yu memang seorang yang berhati tenang, vegetarian, dan tekun berdoa. Dengan sifatnya yang demikian, mustahil ia terlibat dalam hubungan terlarang dengan Pangeran Kelima.

“Nyonya selalu hidup damai, setiap hari berdoa dan berpantang daging. Urusan asmara pun ia pandang dengan sangat ringan. Bagaimana mungkin ia melakukan hubungan terlarang dengan Pangeran Kelima? Pasti ada kesalahpahaman di sini!”

Seorang dayang yang mengenali Yang Zhao tak kuasa menahan tangis, membela Selir Xiao Yu. Kata-katanya membuat hati Wang Chong dan Yang Zhao semakin terenyuh.

“Ayo pergi.”

Wang Chong mendongak, menghela napas panjang, lalu bersama Yang Zhao meninggalkan Istana Shuhua.

“Sekarang, apa yang harus kita lakukan?”

Di dalam kereta, Yang Zhao menoleh pada Wang Chong di sampingnya.

Kantor Zongren tidak bisa dimasuki, sementara di pihak Selir Xiao Yu juga tidak ada hasil apa pun. Penyelidikan saat ini telah menemui jalan buntu. Apa yang harus dilakukan selanjutnya, bahkan Yang Zhao pun sudah kehabisan akal.

“Tak perlu khawatir, hukum langit tak pernah meleset. Di dalam istana yang dalam ini, pasti akan ada jejak yang tertinggal!”

Wang Chong menatap lurus ke depan, sorot matanya teguh seperti belum pernah ada sebelumnya. Setelah mengunjungi Istana Shuhua dan bertemu Selir Xiao Yu, keyakinannya semakin kuat. Perkara ini harus diselidiki sampai tuntas, bukan hanya demi Pangeran Kelima, tetapi juga untuk membersihkan nama Selir Xiao Yu.

Roda kereta berderit. Di dalam gerbong, keduanya terdiam, masing-masing larut dalam pikirannya. Tak tahu sudah berapa lama, tiba-tiba sebuah suara terdengar dari depan:

“Apakah di depan itu Raja Asing?”

Suara serak dan tua, seperti dua senar yang bergesekan, terdengar dari arah depan. Pada saat yang sama, dua kuda penarik kereta meringkik ketakutan, mengangkat kaki dan berhenti mendadak.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin, seolah sudah merasakan sesuatu. Ia mendorong pintu kereta dan melangkah keluar. Di belakangnya, Yang Zhao yang kebingungan pun refleks mengikuti.

Awalnya Yang Zhao tidak begitu memperhatikan, tetapi sekejap kemudian, melihat sosok yang berdiri menghadang di depan kereta, wajahnya langsung berubah pucat, pupilnya mengecil seolah tertusuk jarum.

Eunuch Yin!

Yang Zhao yang terbiasa bergaul di istana, hampir mengenal semua orang. Sekilas saja ia sudah mengenali sosok itu- Eunuch Yin, bayangan yang selalu mengikuti Putra Mahkota Tertua.

Orang ini pernah dilihatnya beberapa kali. Biasanya pendiam, jarang sekali berbicara, dingin bagaikan es abadi, selalu bersembunyi dalam kegelapan.

Di antara semua kasim dan pelayan istana, orang yang paling tidak ingin diusik oleh Yang Zhao adalah Eunuch Yin. Baginya, orang ini seperti seekor ular berbisa: tak bersuara, tak menampakkan diri, tetapi sekali menggigit, pasti berujung maut.

Lebih penting lagi, Eunuch Yin adalah kepala kasim kepercayaan Putra Mahkota Tertua. Kini, ketika mereka berdua sedang menyelidiki di dalam istana, Putra Mahkota justru mengirim kasim kepercayaannya untuk menghadang. Maksudnya jelas.

“Gulp!”

Tenggorokan Yang Zhao bergerak, ia menelan ludah tanpa sadar, lalu melirik ke arah Wang Chong di sampingnya. Jika ada yang mampu menghadapi Eunuch Yin, hanya Wang Chong.

“Eunuch menghadang kereta kami, ada urusan apa?”

Wang Chong berdiri tegak, tangan di belakang, menatap dingin ke arah Eunuch Yin.

Ini bukan pertama kalinya ia melihatnya, tetapi perasaan tidak suka itu tetap sama seperti dulu.

“Hehe, Yang Mulia, istana sedang terjadi masalah. Atas perintah Tuan Putra Mahkota, semua pejabat luar dilarang masuk. Apalagi ini menyangkut para selir di harem. Sebagai kerabat luar istana, bukankah sebaiknya Yang Mulia menjaga jarak? Jika hal ini terdengar di pengadilan, bukankah akan merugikan Yang Mulia sendiri?”

Eunuch Yin berdiri kaku, bibirnya bergerak perlahan, ucapannya tenang namun penuh tekanan. Kata-katanya terdengar sopan, tetapi jelas mengandung peringatan.

“Hehe, orang yang lurus tak takut bayangan miring. Aku ini seorang pangeran, bukan pejabat luar biasa. Jika keluarga kekaisaran menghadapi masalah, bukankah wajar aku ikut membantu mencari kebenaran? Lagi pula, aku datang atas undangan Selir Taizhen. Putra Mahkota memang mewakili Kaisar memerintah, tetapi sejak kapan ia berhak mencampuri urusan siapa yang boleh ditemui Selir Taizhen?”

Wang Chong menatapnya sambil tersenyum dingin, sama sekali tidak mundur.

Wuuum!

Mendengar itu, wajah Eunuch Yin sedikit menggelap. Dari matanya yang sipit, sekelebat cahaya dingin berbahaya melintas.

“Hehe, jadi Raja Asing ini adalah tamu yang diundang oleh Taifu Qing.”

Tak disangka, Eunuch Yin mengalihkan pandangan ke arah Yang Zhao di sisi Wang Chong.

“Konon Selir Taizhen tak pernah ikut campur urusan negara, karenanya Putra Mahkota selalu menghormatinya. Tapi kali ini, bukankah ia terlalu ikut campur? Seorang selir yang mulai mencampuri urusan harem, hamba khawatir Putra Mahkota tidak akan senang.”

Mendengar itu, wajah Yang Zhao langsung berubah. Kata-kata Eunuch Yin terdengar sopan, tetapi jelas merupakan ancaman terhadap Selir Taizhen.

Selama ini, meski sama-sama berada di istana, Putra Mahkota sebagai putra sulung Kaisar dan Selir Taizhen sebagai wanita kesayangan Kaisar, jarang sekali berhubungan. Namun kini, ucapan Eunuch Yin menandakan bahwa dua tokoh penting yang selama ini saling menghindar, akhirnya berhadapan.

“Itu pendapatmu sendiri, atau perintah Putra Mahkota?”

Wang Chong menatap tajam, suaranya dingin.

“Hehe, hamba sudah bilang, Putra Mahkota tidak akan senang. Mengapa Yang Mulia harus menanyakan sedetail itu?”

Jawab Eunuch Yin tenang.

“Hmph, kalau begitu tolong sampaikan pada Putra Mahkota. Jika kata-kata ini sampai ke telinga Kaisar, aku khawatir justru Kaisar yang tidak akan senang.”

Balas Wang Chong dingin. Ia meniru gaya bicara Eunuch Yin, membalas dengan cara yang sama. Benar saja, mendengar kata “Kaisar”, wajah Eunuch Yin langsung berubah.

“Selain itu, langit Dinasti Tang belum berubah, dan kehendak Kaisar pun belum ditetapkan!”

Ucap Wang Chong dengan nada tajam.

“Raja Asing, apa maksudmu? Apakah kau ingin mengatakan Putra Mahkota tidak layak mewarisi takhta?”

Nada suara Eunuch Yin pun berubah dingin, hawa membeku menyelimuti sekitarnya.

Putra Mahkota adalah pewaris pertama takhta. Bahkan tanpa statusnya sebagai wali raja, hal itu tak terbantahkan. Di seluruh negeri, belum ada seorang pun yang berani menentangnya. Namun kini, Wang Chong terang-terangan menantang, jelas-jelas memutus hubungan baik dengan Putra Mahkota.

“Hmph, apakah aku salah? Sampai sekarang Kaisar belum menetapkan putra mahkota, bukan? Selama belum ada penetapan, semua pangeran memiliki kesempatan. Eunuch Yin, kau hanyalah seorang kasim, berani-beraninya meragukan kata-kataku?”

Wang Chong membalas tanpa ampun.

Orang lain mungkin akan merasa gentar terhadap Yin Gonggong karena identitas Putra Mahkota, tetapi Wang Chong berbeda. Sebagai dewa perang militer paling terkemuka di kekaisaran ini, raja asing pertama dalam dinasti ini, murid kesayangan Sang Kaisar Suci, Wang Chong benar-benar tidak memiliki rasa takut sedikit pun.

Pada akhirnya, tidak peduli seberapa hebat Yin Gonggong, betapa misterius dan tak terduganya kekuatannya, atau betapa istimewanya kedudukannya, dia tetap hanyalah seorang kasim. Sedangkan Wang Chong adalah pangeran sejati Dinasti Tang. Dari segi status, Yin Gonggong sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan Wang Chong.

Yin Gonggong tidak berkata apa-apa, hanya sepasang matanya menatap tajam Wang Chong, dingin tanpa sedikit pun emosi. Hanya dengan kata-kata itu saja, hubungan antara Putra Mahkota dan Wang Chong sudah tidak mungkin diperbaiki lagi.

“Semoga Yang Mulia Pangeran mengingat kata-kata ini. Hamba tua akan menyampaikannya kepada Putra Mahkota, tanpa mengubah satu huruf pun.”

Yin Gonggong yang semula jelas-jelas terpicu amarah oleh Wang Chong, justru menarik napas panjang. Wajahnya yang penuh amarah lenyap tanpa jejak, kembali tenang seperti saat pertama kali muncul.

Melihat hal ini, Wang Chong sedikit mengernyit. Hingga kini, ia masih tidak bisa menilai kedalaman kekuatan Yin Gonggong. Soal ilmu bela diri saja sudah cukup sulit ditebak, apalagi watak dan kedalaman pikirannya- jelas sekali, lawan di hadapannya adalah tipe yang paling sulit dihadapi.

“Kalau begitu, hamba tua pamit dulu. Lagi pula, istana dalam adalah tempat penuh intrik. Tidak ada salahnya bila Yang Mulia Pangeran menjaga jarak. Hamba khawatir, bila Raja Asing terlalu dekat dengan Selir Taizhen, akan timbul desas-desus yang tidak baik di dalam istana.”

Kata-kata Yin Gonggong terdengar datar, bahkan nadanya hanya cukup keras untuk didengar. Namun, wajah Wang Chong dan Yang Zhao seketika berubah mendengar ucapan itu.

…

Bab 1618 – Mayat Hidup!

Yin Gonggong tidak memberi mereka kesempatan. Dengan kibasan lengan bajunya, ia segera melangkah keluar. Di belakangnya, wajah Wang Chong seketika membeku sedingin es.

“Terima kasih, Gonggong. Aku sudah tahu. Selain itu, tolong sampaikan pada Putra Mahkota: berjalan terlalu sering di jalan malam, cepat atau lambat akan bertemu hantu. Tangan yang kotor, cepat atau lambat akan terbongkar. Lebih baik Putra Mahkota memikirkan bagaimana menjelaskan masalah Selir Xiao Yu kepada Kaisar Suci di masa depan.”

Wang Chong berdiri tegak di tempat, suaranya dingin menusuk.

Di kejauhan, Yin Gonggong yang tadinya melangkah cepat keluar, tiba-tiba berhenti seketika mendengar kata-kata itu, seolah tubuhnya terpaku di tempat.

“Hamba tua mengerti. Terima kasih, Yang Mulia Pangeran.”

Meninggalkan kalimat itu, Yin Gonggong kembali melangkah. Namun baru beberapa langkah, tiba-tiba sesuatu yang tak terduga terjadi-

“Ahhh!”

Jeritan melengking penuh ketakutan, disertai suara gaduh, terdengar dari arah belakang. Perubahan mendadak ini langsung menarik perhatian Wang Chong, Yin Gonggong, dan Yang Zhao.

“Itu dari Istana Shuhua!”

Wang Chong menoleh ke arah suara, sebuah firasat melintas di benaknya. Mereka baru saja keluar dari Istana Shuhua, tidak mungkin salah.

Swoosh!

Tanpa sempat berpikir panjang, tubuh Wang Chong melesat, menggunakan ilmu geraknya, menuju sumber suara.

Di belakangnya, Yin Gonggong yang tadinya hendak pergi, matanya berkilat ragu. Sesaat setelah Wang Chong bergerak, tubuhnya bergetar, lalu lenyap begitu saja, seolah berubah menjadi asap tipis.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Bukankah Selir Xiao Yu sedang dalam masa berkabung? Siapa yang berani membuat keributan saat ini?”

Yang Zhao juga terkejut. Karena ilmunya tidak setinggi mereka, ia hanya bisa mengikuti dari belakang, berlari menuju Istana Shuhua.

Di depan, angin berdesir. Wang Chong sudah tiba di gerbang istana, diikuti hawa dingin yang menusuk dari belakang. Ia tidak perlu menoleh, tahu bahwa Yin Gonggong juga mengikutinya.

Pandangan Wang Chong segera menyapu ke dalam istana.

Pemandangan yang tadinya tertib kini berubah kacau balau.

“Ada hantu!”

“Mayat… mayat hidup!”

“Lari! Cepat lari!”

Di dalam Istana Shuhua, para pelayan dan kasim yang sedang berkabung berlarian panik, wajah pucat pasi, berusaha sekuat tenaga melarikan diri.

Seorang pelayan perempuan ketakutan hingga kakinya lemas, jatuh terduduk di tanah, wajahnya putih pasi seolah benar-benar melihat hantu.

Wang Chong mengikuti arah pandangannya, dan seketika melihat peti mati kayu nanmu berlapis emas di tengah aula utama.

Awalnya Wang Chong tidak mengerti apa yang terjadi. Namun detik berikutnya, suara gedoran keras terdengar dari dalam peti, disertai suara lemah memohon:

“Tolong… tolong aku, keluarkan aku…”

Mendengar suara itu, wajah Wang Chong langsung berubah. Tubuhnya berkelebat, muncul di samping peti mati.

“Raja Asing! Apa yang hendak kau lakukan!”

Suara dingin menggema dari belakang. Yin Gonggong melangkah maju, wajahnya sedingin es.

“Bajingan! Kau tidak mendengar suara itu?” Wang Chong membentak marah.

Bila lawannya Putra Mahkota, mungkin ia masih akan menahan diri. Tetapi hanya seorang kasim kepala, statusnya tidak cukup untuk menekan Wang Chong.

Terlebih lagi, ini adalah kediaman Selir Xiao Yu. Putra Mahkota telah membunuhnya, dan kini berani berbuat onar di tempatnya. Bagaimana mungkin Wang Chong bisa bersikap lunak?

Di sisi lain, Yin Gonggong tetap dingin. Ia tidak menggubris Wang Chong. Jari-jarinya melengkung seperti cakar, lalu tiba-tiba meraih. Seketika, seorang kasim muda dari Istana Shuhua yang panik terangkat dari tanah, terhisap ke dalam genggamannya.

“Katakan, apa yang terjadi!”

Tatapan Yin Gonggong sedingin es.

Kasim muda itu gemetar ketakutan, wajahnya pucat pasi, hampir kehilangan nyawa hanya karena tatapan itu.

“A… aku tidak tahu. Aku tadi sedang berjaga untuk berduka bagi Nyonya. Tiba-tiba saja, dari dalam peti terdengar suara… seperti… seperti suara Selir Xiao Yu!”

Ketakutan memenuhi matanya.

“Omong kosong! Selir Xiao Yu sudah mati. Mana mungkin ada suara Selir Xiao Yu!”

Wajah Yin Gonggong kelam bagai air hitam. Kematian Selir Xiao Yu adalah fakta yang diketahui jelas oleh pihak Istana Timur. Suara dari dalam peti hanyalah trik murahan untuk menipu orang awam.

Tatapannya lalu beralih ke peti mati di tengah aula.

“Baiklah, aku ingin lihat sendiri. Siapa yang berani bermain-main di dalam peti mati Selir Xiao Yu!”

Belum sempat semua orang bereaksi, pergelangan tangan Yin Gonggong bergetar ringan. Seketika, semburan energi yin yang lembut namun dingin menusuk tulang menghantam penutup peti mati kayu nanmu emas milik Selir Xiao Yu.

Penutup peti itu terlempar keras ke lantai di samping.

“Ah!”

Sesaat kemudian, jeritan yang lebih besar pecah, disertai teriakan panik dari segala arah.

Para dayang dan kasim Istana Shuhua ketakutan hingga mundur terbirit-birit. Bahkan kasim muda yang sedang dicekal oleh Yin Gonggong pun berusaha meronta, ingin melarikan diri.

“Ada hantu! Ada hantu! Ada hantu…!”

Seorang dayang menutup rapat mulutnya, mata terbelalak penuh ngeri, menatap sosok yang perlahan bangkit duduk dari dalam peti mati. Tubuhnya hampir saja ambruk pingsan.

“Selir Xiao Yu! Itu Nyonya Xiao!”

Tak jauh dari sana, seorang dayang lain yang bersandar pada dinding menjerit lantang.

Di belakang, lebih jauh lagi, Yang Zhao yang baru saja melangkah melewati ambang pintu setelah mendengar keributan, terpaku seketika. Ia melihat seorang wanita berbusana istana, tubuhnya lemah, bergoyang-goyang, perlahan bangkit dari dalam peti. Seakan tersambar petir, kaki kanannya yang baru saja melangkah pun membeku di udara, seolah titik akupun di tubuhnya ditekan.

“!!!”

Mata Yang Zhao membelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Dalam sekejap, hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya:

– Selir Xiao Yu!

Ia pernah beberapa kali bertemu dengan Selir Xiao Yu dari Istana Shuhua. Dan wanita dalam peti itu, ia langsung mengenalinya. Bukan orang lain, melainkan Selir Xiao Yu yang sudah “meninggal dunia”.

“Bagaimana mungkin!”

Yang Zhao tertegun, lidahnya kelu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Boom!

Tak lama kemudian, kabar itu menyebar bagaikan badai ke seluruh istana, mengguncang hati semua orang.

Selir Xiao Yu, yang semalam baru saja dikabarkan gantung diri dan tengah dipersiapkan upacara pemakamannya, ternyata hidup kembali di dalam peti mati!

Lebih dari itu, ia bersikeras mengatakan ada orang yang ingin mencelakainya, dan ia sama sekali bukan bunuh diri.

Sekejap, istana berguncang. Para permaisuri dan selir berbondong-bondong menuju Istana Shuhua.

…

“Apa?! Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini! Keparat! Keparat! Semua bajingan!”

Di Istana Timur, begitu menerima kabar, Putra Mahkota langsung melotot, wajahnya penuh keterkejutan.

Brak! Dengan satu ayunan lengannya, meja dan kursi di depannya terlempar keras menabrak dinding. Namun semua itu sama sekali tak mampu meredakan amarah yang membara di dadanya.

“Selir Xiao Yu hidup kembali!”

“Selir Xiao Yu hidup kembali?”

Putra Mahkota sama sekali tak menyangka, segala perhitungan liciknya akhirnya berujung pada perubahan yang tak pernah ia bayangkan.

“Bagaimana kabar dari Istana Shuhua?”

Urat di keningnya berdenyut, hatinya seakan terbakar api.

Ini bukan perkara sepele, bukan pula sekadar perseteruannya dengan Wang Chong. Dalam perebutan takhta, satu-satunya ancaman baginya hanyalah adiknya, Pangeran Kelima Li Heng. Selama Li Heng disingkirkan, ia pasti akan menjadi penguasa tunggal kekaisaran ini.

Segala sesuatu berjalan sesuai rencana, bahkan meski Wang Chong menyelidiki dengan gencar di dalam istana, Putra Mahkota yakin tak akan ada yang bisa ditemukan.

Namun ia tak pernah menyangka, seorang wanita yang seharusnya sudah mati, kini hidup kembali, menghancurkan seluruh rencananya.

“Lapor, Yang Mulia. Dari pihak Selir Xiao Yu sudah tersebar kabar bahwa beliau bukan gantung diri, melainkan ada yang berusaha membunuhnya! Saat itu beliau memang sudah pingsan, hanya saja berhasil diselamatkan tepat waktu, sehingga masih tersisa seutas napas. Baru sekarang beliau sadar kembali.”

Di aula besar, para pejabat gelisah tak menentu.

Seorang pengawal berlutut, memberanikan diri melapor dengan suara gemetar. Baru beberapa kalimat, keringat dingin sudah membasahi pelipisnya.

Siapa pun bisa melihat, Putra Mahkota kini berada dalam puncak kemarahan.

Suasana di aula hening mencekam, jarum jatuh pun terdengar. Tak seorang pun berani menyinggung perasaan Putra Mahkota yang murka. Jelas, kali ini mereka telah melakukan kesalahan besar.

Tatapan Putra Mahkota membeku, perlahan ia menoleh ke arah sosok tak jauh darinya.

“Dug!”

Belum sempat ia bicara, sosok bertopeng setengah wajah dengan topeng besi hitam itu langsung berlutut.

“Yang Mulia!”

Hanya dua kata, namun wajahnya pucat pasi, keringat dingin menetes di dahinya. Ia tahu persis apa yang hendak ditanyakan Putra Mahkota. Tak diragukan lagi, dalam urusan ini, ia memikul tanggung jawab besar.

“Bagaimana caramu melakukannya dulu? Seorang wanita lemah tak berdaya pun tak bisa kau bunuh?”

Putra Mahkota menggertakkan gigi, suaranya penuh kebencian. Seandainya tatapan bisa membunuh, orang bertopeng itu pasti sudah mati berkali-kali.

“Yang Mulia, hamba sendiri tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi. Namun hamba berani bersumpah, hamba sudah membunuhnya, bahkan menyaksikan sendiri ia menghembuskan napas terakhir. Mustahil ia masih hidup, ini benar-benar nyata!”

Orang bertopeng setengah wajah itu bersumpah. Dialah pelaksana utama dalam aksi ini. Dengan kemampuan dan kedudukannya, seharusnya ia tak perlu turun tangan. Namun sebelumnya, pasukan bawahannya telah disapu bersih oleh Wang Chong bersama Panglima Zhao Fengchen, hanya dirinya yang lolos. Akibatnya, dalam waktu singkat, Putra Mahkota tak punya orang lain yang bisa diandalkan.

Ditambah lagi, perkara ini menyangkut Pangeran Kelima Li Heng dan perebutan takhta. Putra Mahkota tak ingin meninggalkan celah sedikit pun, maka ia memerintahkan orang ini turun tangan sendiri, membunuh Selir Xiao Yu dengan tangannya.

Namun kini, kebangkitan Selir Xiao Yu membuat semua orang terperanjat.

Putra Mahkota menatap orang bertopeng itu, sorot matanya berubah-ubah, kadang penuh niat membunuh, kadang sedingin es. Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

…

Namun akhirnya, melihat wajah orang bertopeng itu yang begitu teguh, amarah Putra Mahkota sedikit mereda.

“Hsss!”

Ia menarik napas panjang. Sebuah pikiran lain perlahan muncul di benaknya.

“Aku tanya padamu… kau benar-benar yakin sudah membunuh Selir Xiao Yu?”

Putra Mahkota tiba-tiba menoleh pada pengawal yang baru saja melapor.

“Bzz!”

Mendengar kalimat itu, semua orang di dalam Istana Timur serentak tertegun, suasana pun seketika berubah menjadi penuh kerumitan.

Benar! Xiuluo- sosok misterius bertopeng setengah besi hitam- berhati kejam dan bertangan ganas, ditambah lagi memiliki ilmu bela diri yang luar biasa tinggi. Walaupun perintah Putra Mahkota adalah agar ia tidak meninggalkan jejak sedikit pun, membuat Kegemaran Selir Xiao tampak seperti bunuh diri, sehingga gerak Xiuluo menjadi terikat dan banyak kemampuannya tak dapat dikeluarkan. Namun, bagaimanapun juga, kekuatannya nyata adanya. Mustahil ia bahkan tidak mampu membunuh seorang selir biasa.

Dalam sekejap, semua tatapan tertuju pada pengawal yang sedang melapor itu.

“Yang Mulia, Selir Xiao mengalami ketakutan besar dan kini sedang beristirahat di istana. Namun, para selir dari berbagai istana sudah menjenguknya, dan dari reaksi mereka, tidak diragukan lagi bahwa itu memang Selir Xiao. Selain itu, tabib istana juga telah memeriksanya. Dari semua pihak, termasuk reaksi para pelayan dan kasim di Istana Shuhua, jelas sekali bahwa itu benar-benar Selir Xiao!”

Berbeda dari harapan semua orang, jawaban pengawal itu membuat hati mereka seketika tenggelam ke dasar.

Para selir dari berbagai istana, juga para pelayan dan kasim di Shuhua, jelas adalah orang-orang yang paling sering berhubungan dengan Selir Xiao, bahkan paling mengenalnya. Jika bahkan mereka tidak merasakan ada yang janggal, maka itu berarti Selir Xiao yang ada di hadapan mereka benar-benar dirinya sendiri, bukan orang lain!

Suasana pun mendadak menegang sampai ke titik puncak.

“Aku tidak percaya! Aku sama sekali tidak percaya!”

Di tengah keheningan, suara lantang tiba-tiba terdengar dari atas. Wajah Putra Mahkota menghitam, jelas sekali ia tidak bisa menerima kenyataan itu.

Bagaikan bebek yang sudah matang terbang begitu saja, semua usaha yang ia bangun dengan susah payah selama ini berakhir dengan hasil seperti ini. Bagaimana mungkin ia bisa menerimanya?

“Di dunia ini tidak mungkin ada kebetulan sebesar itu. Eunuch Yin, aku bertanya padamu, apa sebenarnya yang terjadi waktu itu? Seseorang yang sudah mati setengah hari, tiba-tiba hidup kembali tak lama setelah Wang Chong masuk ke Istana Shuhua. Bagaimana mungkin ada kebetulan seperti itu? Aku tidak percaya semuanya sesederhana itu!”

Putra Mahkota berkata dengan penuh kebencian.

Semua ini memang terlalu aneh. Selir Xiao tidak hidup kembali lebih awal, tidak juga lebih lambat, melainkan tepat ketika Wang Chong meninggalkan Istana Shuhua. Bukankah itu terlalu kebetulan?

“Pada saat itu, hamba tua ini juga sempat berpikir demikian. Namun kemudian, hamba menanyai salah satu pelayan Istana Shuhua. Waktu yang dihabiskan Raja Asing di dalam istana itu, sebelum dan sesudah, tidak lebih dari sebatang dupa. Selain itu, saat itu ada sedikitnya belasan pelayan dan kasim di sana. Hanya yang berjaga di sisi peti mati Selir Xiao saja sudah sembilan orang. Walau memang mencurigakan, sepertinya ia tidak punya kesempatan untuk berbuat sesuatu.”

Bibir Eunuch Yin bergetar, wajahnya tampak serius.

Di aula besar, mendengar kata-kata itu, Putra Mahkota langsung tertegun. Kesetiaan Eunuch Yin tidak perlu diragukan lagi. Bahkan, dalam beberapa hal, Putra Mahkota menganggapnya sebagai perpanjangan dirinya sendiri. Jika ia berkata Wang Chong benar-benar tidak punya kesempatan, maka itu berarti memang bukan dia pelakunya.

Kini, setelah kecurigaan terhadap Wang Chong tersingkir, Putra Mahkota justru merasa kehilangan arah. Jika bukan Wang Chong, maka hanya ada satu kemungkinan lain.

Namun… bagaimana mungkin?!

Dan itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa diterima oleh Putra Mahkota.

Pada akhirnya, sebuah rencana yang disusun dengan begitu teliti, bukan hancur di tangan orang lain, bukan pula di tangan Wang Chong, melainkan justru runtuh karena kelalaian orangnya sendiri.

“Selain itu…”

Pada saat itu, pengawal yang berlutut di lantai tampak ragu, seolah ingin bicara namun menahan diri.

“Katakan!”

Putra Mahkota menarik napas dalam-dalam, lalu bersuara.

“Menurut kabar yang baru saja kami terima, setelah tabib istana tiba di Shuhua, Selir Xiao terus mengeluh sakit di dada. Akhirnya, sesuai petunjuknya, tabib mengeluarkan sebuah jarum halus sepanjang lebih dari empat inci dari dadanya. Tabib berkata, jarum itu seharusnya menembus jantung Selir Xiao. Namun, pelaku tampaknya tidak tahu bahwa Selir Xiao memiliki kelainan bawaan- jantungnya sejak lahir bergeser satu inci ke kanan, sehingga jarum itu nyaris meleset dari titik vital. Pelaku mungkin mengira Selir Xiao hanyalah orang biasa, lalai memeriksa dengan teliti, sehingga membuat kesalahan fatal ini.”

Pengawal itu melapor dengan suara bergetar.

Mendengar hal itu, semua orang di aula besar seakan tersambar petir. Dalam sekejap, mereka seolah menyadari sesuatu, dan serentak menoleh ke arah yang sama. Wajah Putra Mahkota Li Ying pun berubah menjadi sangat buruk.

“Keparat! Lihat apa yang sudah kau lakukan!”

Putra Mahkota tiba-tiba menoleh, menatap Xiuluo yang berlutut di lantai, seakan ingin melahapnya hidup-hidup. Wajah Xiuluo sendiri pucat pasi tanpa setitik darah.

“Yang Mulia, saya benar-benar tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi. Saat itu saya mencekiknya dengan bantal. Jarum perak itu… saya sama sekali tidak tahu dari mana asalnya!”

“Keparat! Kau masih berani membantah!”

Mendengar Xiuluo masih berusaha berkelit, Putra Mahkota murka tak terbendung. Belum sempat Xiuluo menyelesaikan kalimatnya, sebuah tendangan keras menghantam tubuhnya hingga terjungkal ke tanah.

“Jarum halus sepanjang empat inci, bukankah itu senjata rahasiamu yang paling sering kau gunakan? Dasar keparat! Sampai sekarang pun kau masih berani menipuku!”

Xiuluo berlutut, darah menetes di sudut bibirnya, tak berani lagi mengucapkan sepatah kata pun.

“Yang Mulia, sekarang bukan waktunya menyalahkan Tuan Xiuluo. Perkara sudah terjadi, yang terpenting adalah bagaimana menutupinya. Selir Xiao terus bersikeras bahwa dirinya dijebak. Ditambah lagi, ditemukannya jarum halus sepanjang empat inci di dadanya, selama ia tetap pada pengakuan itu, maka rencana kita menjebak Pangeran Kelima Li Heng akan hancur total. Bagaimana mungkin seseorang yang berselingkuh dengan Pangeran Kelima justru menjadi target pembunuhan? Hanya orang yang menyimpan rahasia besar yang akan dibunuh. Dengan begitu, Kantor Keluarga Kerajaan pasti akan meninjau ulang semua bukti. Tak lama lagi, Pangeran Kelima kemungkinan besar akan dibebaskan!”

Saat itu, Wakil Menteri Personalia, Zhu Tong’en, angkat bicara.

Menyelidiki kebenaran dan mencari tahu di mana letak kesalahan memang penting, tetapi yang lebih penting adalah menambal segala masalah yang timbul akibat kesalahan itu. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

“Benar! Yang Mulia, yang paling mendesak sekarang adalah meredam kekacauan yang ditimbulkan oleh Selir Xiao. Jika masalah ini ditelusuri lebih jauh, bukan tidak mungkin Istana Timur pun akan terseret.”

Semua orang pun serentak menyetujui.

“Xiuluo, Ben Gong akan memberimu satu kesempatan terakhir. Sebelum matahari terbit besok, bereskan semua kekacauan yang kau tinggalkan ini. Tidak peduli dengan cara apa, kau harus membuat Xiao Yufei benar-benar lenyap. Selain itu, awasi Wang Chong dengan ketat. Setiap gerak-geriknya, Ben Gong harus mengetahuinya dengan jelas. Sebelum masalah ini terselesaikan, Ben Gong tidak ingin ada lagi variabel yang tak terkendali!”

Suara Dingin Sang Putra Mahkota menggema. Kalimat pertama ditujukan kepada Xiuluo, sementara kalimat berikutnya diarahkan kepada seorang penasihat intelijen di dalam istana timur.

“Baik!”

Keduanya menjawab lirih serempak.

Seiring dengan kata-kata Putra Mahkota, arus gelap yang tak terlihat, penuh dengan niat membunuh, mulai menyebar ke seluruh istana.

…

Waktu berlalu perlahan. Kabar tentang kematian lalu kebangkitan kembali Xiao Yufei mengguncang seluruh istana pada hari itu. Namun, seiring matahari condong ke barat dan malam menjelang, segalanya akhirnya kembali perlahan tenang.

“Sudah hampir waktunya!”

Di sebuah rumah kosong di sisi barat istana, jendela terbuka. Sebuah bayangan melirik ke langit, tubuhnya bergetar, lalu melesat keluar dengan cepat.

“Bagaimanapun juga, celah ini harus kututup!”

Xiuluo bersembunyi di bawah atap, bergumam dalam hati.

Para mata-mata melaporkan bahwa Raja Negeri Asing telah meninggalkan istana dan kembali ke kediamannya. Istana memiliki aturannya sendiri: pejabat luar dilarang keras bermalam di dalam istana. Bahkan Pangeran Song yang berkuasa pun tidak boleh melanggarnya. Dengan hilangnya ancaman terbesar itu, Xiuluo pun merasa tak lagi memiliki beban.

“Baiklah, biar kulihat apa sebenarnya yang terjadi!”

Peristiwa ini bahkan membuat Xiuluo sendiri bingung. Apakah waktu itu ia, karena kebiasaan, menusukkan jarum halus ke dada Xiao Yufei lalu melupakannya karena mengira ia hanya manusia biasa? Atau setelah ia pergi, ada orang lain yang datang dan menusukkan jarum perak?

Namun, apa pun kebenarannya, bagi Xiuluo semua itu tak lagi penting. Karena setelah malam ini, nama Xiao Yufei akan lenyap selamanya dari ingatan orang-orang.

“Syuuut!”

Satu barisan pasukan pengawal istana berpatroli lewat tak jauh dari sana, lalu segera menghilang. Xiuluo pun melompat, tubuhnya berubah menjadi asap tipis, lenyap tanpa jejak.

Hanya dalam sekejap, sosoknya yang laksana hantu melesat di atas atap-atap istana, hingga tiba di sekitar Istana Shuhua, tempat Xiao Yufei berada.

Dari atas bubungan atap, terlihat Istana Shuhua terang benderang. Meski malam sudah larut, banyak pelayan dan kasim lalu-lalang, sementara patroli pengawal istana di sana jelas diperketat.

– Dengan kejadian seperti ini, ditambah Xiao Yufei yang menuduh ada orang hendak membunuhnya, bahkan Putra Mahkota pun terpaksa menambah penjagaan di sekeliling istananya.

“Sayang sekali, semua ini sama sekali tak ada gunanya bagiku.”

Xiuluo melirik ke bawah, lalu melesat cepat. Syuuut! Syuuut! Syuuut! Saat tubuhnya melayang, jarum-jarum halus sepanjang empat inci meluncur dari tangannya. Para pengawal yang berjaga di Istana Shuhua langsung terkulai tanpa sempat bersuara.

Jarum-jarum itu hanya membuat mereka pingsan. Saat Xiuluo pergi nanti, ia hanya perlu mencabut jarum-jarum itu, dan mereka akan siuman kembali.

– Kali lalu sudah terjadi kesalahan, kali ini Xiuluo tak ingin meninggalkan terlalu banyak jejak.

Asal Xiao Yufei mati, sementara para pengawal tetap hidup, maka kabar yang tersebar di istana hanyalah bahwa Xiao Yufei mendadak tewas. Kebangkitannya sebelumnya hanya akan dianggap sebagai “cahaya terakhir sebelum padam.”

Bab 1620: Terperangkap!

Adapun Pangeran Kelima, tanpa kesaksian Xiao Yufei, pada akhirnya tetap akan dikembalikan ke Kantor Keluarga Kerajaan. Segalanya akan kembali ke jalur semula.

Itulah satu-satunya cara Xiuluo menunjukkan kesetiaan dan menebus kesalahannya di hadapan Putra Mahkota.

Syuuut! Syuuut! Syuuut!

Di dalam Istana Shuhua, para pelayan dan kasim roboh satu per satu. Xiuluo melangkah tanpa kesulitan hingga mencapai kamar pribadi Xiao Yufei di bagian terdalam istana.

“Siapa kau?”

Di dalam kamar, Xiao Yufei mengenakan pakaian putih sederhana, rambut panjangnya terurai, tampak hendak beristirahat. Melihat Xiuluo tiba-tiba muncul, ia jelas terkejut. Namun sebagai seorang permaisuri, meski kaget, ia tetap tenang. Tatapannya lurus pada Xiuluo, memancarkan wibawa samar yang membuat orang segan.

Melihat itu, Xiuluo pun harus mengakui: wanita dengan jantung yang bergeser satu inci ke kanan ini memang memiliki sesuatu yang berbeda.

“Permaisuri, maafkan hamba. Hamba datang untuk mengantarkanmu pergi.”

“Pergi ke mana? Ben Gong tidak mengerti. Ben Gong hendak beristirahat sekarang. Cepat keluar, atau Ben Gong akan memanggil orang!”

Xiao Yufei berkata dengan tegas.

Xiuluo melirik jari-jari yang bersembunyi di balik lengan bajunya, lalu tersenyum tipis. Meski tampak tenang, jemari yang bergetar itu telah membocorkan kegelisahan hatinya.

Jelas, wanita ini jauh dari setegar yang ia perlihatkan.

“Aku terlalu melebih-lebihkannya. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang wanita biasa.”

Xiuluo menggeleng dalam hati.

Awalnya ia masih ragu dengan aksinya kali ini, namun kini ia sadar dirinya terlalu curiga. Sepertinya, waktu itu memang ia, karena kebiasaan, setelah menggantungnya dengan kain putih, kembali menusukkan jarum untuk memastikan kematiannya.

Ini bukanlah tugas sulit. Korbannya hanyalah manusia biasa. Tak heran ia sampai lupa.

“Permaisuri tak perlu cemas. Tidak akan ada rasa sakit. Dan meski kau berteriak, tak seorang pun akan datang.”

Xiuluo tersenyum tipis. Ia tak ingin berbicara lebih lama. Kakinya menghentak, lima jarinya terulur, menyambar Xiao Yufei secepat kilat.

Cara gantung diri sudah pernah dipakai, tak bisa diulang. Kali ini, ia akan menyamarkannya sebagai Xiao Yufei yang mengalami “cahaya terakhir sebelum padam,” dengan merusak jalur nadinya.

“Wuuung!”

Namun saat tangan kanan Xiuluo hampir menyentuhnya, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Cahaya berkilat, sosok Xiao Yufei yang semula duduk di ranjang tiba-tiba lenyap, lalu muncul kembali beberapa meter jauhnya.

Sekejap saja, wajah Xiuluo berubah drastis.

“Siapa sebenarnya kau?!”

Mata Shura tiba-tiba menyempit, firasat bahaya langsung melonjak di hatinya. Menurut informasi yang ia dapat, Xiao Yufei seharusnya hanyalah seorang wanita biasa, sama sekali tidak mungkin bisa menghindari serangannya barusan.

“Hehe, kau pasti Shura, bukan? Tuan Wang sudah menunggumu sejak lama!”

Beberapa meter jauhnya, “Xiao Yufei” mundur dua langkah, wajahnya menyunggingkan senyum licik, lalu tiba-tiba berbicara. Ucapan itu membuat wajah Shura seketika berubah drastis, kelopak matanya bergetar hebat.

Jika sebelumnya ia hanya merasa ada sesuatu yang janggal, maka kini ia sudah benar-benar yakin: semua yang ada di hadapannya adalah sebuah jebakan, dan jebakan itu dipersiapkan khusus untuknya!

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan dalam sekejap, Shura merasakan krisis yang amat besar.

“Perempuan terkutuk! Kau bukan Xiao Yufei! Siapa sebenarnya kau?!”

Shura terkejut sekaligus marah. Istana Shuhua yang tadinya terlihat biasa saja, seolah mudah ditaklukkan, kini mendadak berubah menjadi tempat yang amat berbahaya.

“Hehe, sudah sampai pada titik ini, kau masih peduli soal itu?”

Sudut bibir “Xiao Yufei” terangkat membentuk senyum mengejek. Sambil menatap Shura dengan penuh kewaspadaan, ia terus mundur, memperlebar jarak di antara mereka.

“Hmph, wanita bodoh! Kau terlalu meremehkan segalanya. Ini adalah istana kekaisaran, bukan dunia luar. Apa kau benar-benar mengira hanya dengan memancingku keluar, kau bisa menyingkirkanku? Jika aku ingin membunuhmu, sama mudahnya seperti menyembelih ayam.”

Tatapan Shura mengeras, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang tajam.

Apa pun rencana wanita itu, ia terlalu meremehkan kekuatannya. Shura memilih bertindak saat ini bukan tanpa alasan. Pintu istana sudah ditutup, semua panglima pengawal istana telah dialihkan oleh Putra Mahkota. Sekalipun wanita itu memanggil pasukan pengawal, mereka tetap bukan tandingannya.

Orang yang terlalu bodoh pada akhirnya harus menanggung akibat dari kebodohannya sendiri.

Namun bagi Shura, yang paling ingin ia ketahui sekarang adalah siapa sebenarnya wanita ini. Berani-beraninya ia menyamar sebagai Xiao Yufei, membuatnya kehilangan muka di hadapan Putra Mahkota, bahkan dipermalukan di depan para pejabat ketika ia ditendang jatuh ke tanah.

“Weng!”

Cahaya berkilat, tubuh Shura berubah seperti hantu, lenyap ke dalam kegelapan.

Sekejap kemudian, di dalam aula besar, cahaya dan bayangan berbaur, hawa pembunuhan memenuhi udara. “Xiao Yufei” yang tadinya tenang pun wajahnya mendadak pucat, hatinya tenggelam oleh rasa bahaya yang kian menekan.

Ia semula mengira setelah identitasnya terbongkar, Shura akan sedikit terikat atau bahkan segera mundur. Namun tak disangka, Shura justru begitu arogan- meski tahu ini jebakan, ia tidak mundur, malah langsung menerjang ke arahnya.

Sesaat itu juga, bahkan “Xiao Yufei” tak kuasa menahan wajahnya yang berubah ketakutan.

“Masih belum keluar juga?!”

Rasa bahaya di hatinya meningkat berkali lipat. Merasakan aura pembunuhan tak kasatmata yang mematikan, “Xiao Yufei” tak kuasa menahan teriakannya.

“Boom!”

Hanya sekejap, ketika Shura berubah menjadi bayangan ilusi, ribuan pedang qi tajam dan jarum-jarum halus melesat dari segala arah menuju “Xiao Yufei”. Namun tiba-tiba, suara ledakan dahsyat mengguncang. Dari balik tirai putih tebal di belakang ruang tidur, muncul sosok tinggi besar, tubuhnya berbalut zirah besi berat, wajahnya tertutup topeng besi hitam, bagaikan menara baja yang menerjang keluar dari balik rak buku.

“Boom!” Salah satu rak buku hancur berantakan, kitab-kitab suci berhamburan ke udara. Sosok berzirah besi itu bergerak secepat kilat, hanya dengan sekali langkah sudah berdiri di antara Shura dan “Xiao Yufei”.

“Boom!”

Ledakan energi menyebar. Ribuan pedang qi dan jarum-jarum halus yang menghujani seperti badai, semuanya terhenti di depan sosok tinggi itu, seolah menabrak tembok baja yang tak tergoyahkan. Tak satu pun mampu menembus pertahanannya.

“Tidak mungkin?!”

Mata Shura menyempit, wajahnya berubah drastis. Ia adalah seorang perwira tingkat tinggi, hampir mencapai level jenderal. Kalau tidak, ia tak mungkin menjadi tangan kanan Putra Mahkota untuk melaksanakan misi-misi khusus.

Dengan kekuatannya, di seluruh istana, selain tiga panglima besar, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Dan ketiga panglima itu sudah dialihkan oleh Putra Mahkota. Bahkan komandan pengawal Zhao Fengchen yang sempat membuat keributan pun belum tentu bisa mengalahkannya.

Itulah sebabnya meski tahu ada jebakan, ia tetap tenang dan tidak panik.

Namun ia sama sekali tak habis pikir, bagaimana mungkin di dalam istana ada ahli sehebat ini? Seseorang yang mampu menahan serangannya tanpa bergeming, benar-benar tak masuk akal. Sejak kapan istana memiliki sosok seperti ini?

Dan perubahan yang lebih besar pun segera terjadi-

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan ditahannya serangan Shura, udara meledak. Sebuah kapak raksasa berwarna hitam pekat, membawa kekuatan seolah membelah langit dan bumi, menghantam ke arah ruang kosong.

“Puff!”

Udara bergetar, ruang kosong itu mendadak beriak, lalu sosok tersembunyi muncul, menyemburkan darah segar dari mulutnya. Kapak raksasa itu tepat menghantam dadanya, darah segar memercik deras.

“Tidak mungkin! Siapa sebenarnya kau?!”

Menatap sosok raksasa berzirah besi di depannya, bagaikan binatang buas yang menakutkan, mata Shura dipenuhi ketakutan dan kepanikan. Ia tak pernah menyangka, sosok yang muncul dari balik “Xiao Yufei” ini begitu mengerikan.

Pertarungan ini benar-benar seperti penghancuran sepihak. Kekuatan lawan jauh melampaui dirinya, bahkan mampu menyingkap lokasi tubuh aslinya hanya dengan sekali pandang.

Jika bukan karena ia sudah memastikan Raja Asing masih berada di kediamannya dan tidak pernah meninggalkan tempat, serta bentuk tubuh sosok ini berbeda jauh dengan Raja Asing, ia pasti sudah mengira orang ini adalah Raja Asing yang nekat melanggar larangan Tang dan menyusup ke istana di tengah malam.

Lari!

Dalam sekejap, mata Shura dipenuhi kepanikan. Hanya satu pikiran tersisa di benaknya. Dengan tubuh bergetar, ia berubah menjadi kilatan petir yang berliku, meninggalkan bayangan-bayangan samar dan cipratan darah di udara, bergegas menerobos keluar dari istana.

Ia datang dengan penuh percaya diri, namun pergi dalam keadaan panik dan terhina!

Namun saat ini, satu-satunya keyakinannya adalah, meski lawan memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi ilmu meringankan tubuhnya belum tentu bisa menandingi dirinya. Selama ia bisa keluar dari wilayah Istana Shuhua, dengan pemahamannya terhadap lingkungan istana, ia bisa dengan mudah menemukan sebuah istana lain untuk bersembunyi, menyamarkan diri, dan lolos dari bencana ini.

Namun, Shura tetap saja berpikir terlalu sederhana!

“Ciiit!”

Sebuah pekikan tajam menembus langit, memecah kesunyian malam di istana. Dan teriakan “Tangkap pembunuh bayaran!” membuat hati Shura seketika tenggelam ke dasar.

Baru saja ia berhasil keluar dari Istana Shuhua, bahkan belum sepenuhnya meninggalkan area itu, tiba-tiba- whoosh! whoosh!- cahaya api menyala terang. Dalam kegelapan malam, dari segala penjuru, ribuan obor menyala serentak, menerangi Istana Shuhua bagaikan siang hari.

Di tengah cahaya api itu, pasukan pengawal istana meraung, bersenjata lengkap, mengepung rapat tanpa celah.

“Krakk! Krakk!”

Suara mekanisme busur terdengar di telinga. Itu adalah suara para pemanah istana yang serentak menarik busur, mengarah tepat pada Shura yang baru saja menerobos keluar dari Istana Shuhua. Hanya dalam sekejap, hujan anak panah bagaikan air terjun deras meluncur ke bawah.

“Tangkap pembunuh bayaran!”

“Jangan biarkan dia kabur!”

…

Teriakan bergema dari segala arah.

“Keparat!”

Shura mengepalkan tinjunya dengan kuat, wajahnya pucat pasi.

Bab 1621: Debu Telah Mengendap

Ia sama sekali tidak menyangka lawannya begitu licik. Saat datang, ia sudah memeriksa dengan saksama, dan sama sekali tidak menemukan orang di sekitar. Kalau tidak, ia tak mungkin terjebak dalam perangkap ini.

Namun jelas, lawannya jauh lebih lihai. Mereka ternyata menyembunyikan pasukan di tempat yang lebih jauh, dan baru pada saat ini semuanya mengepung rapat.

Jika jebakan “jaring langit dan bumi” ini saja belum cukup membuat Shura menyerah, dan ia masih berniat bertarung mati-matian, maka pada saat berikutnya, ketika dari balik cahaya api bermunculan para selir istana, dayang, kasim, serta pejabat istana yang mengiringi para permaisuri, wajah Shura seketika pucat pasi, matanya dipenuhi keputusasaan.

“Aku awalnya tidak percaya, ternyata benar adanya. Benar-benar ada orang yang ingin mencelakai Selir Xiao Yu!”

“Terlalu keji! Bahkan berani memfitnah Selir Xiao Yu dan Pangeran Kelima!”

“Siapa sebenarnya dalang di balik semua ini? Harus segera dilaporkan pada Kaisar agar diselidiki tuntas! Cepat tangkap pembunuh itu, jangan biarkan ia kabur. Mungkin di tubuhnya masih ada petunjuk!”

“Semua dengar perintah! Tangkap pembunuh itu, dan akan ada hadiah besar dari istana!”

…

Di tengah cahaya api, mendengar suara para permaisuri dari segala arah, wajah Shura semakin pucat, hatinya tenggelam semakin dalam. “Setan tinggi satu chi, Tao lebih tinggi satu zhang.” Apa pun yang ia lakukan sekarang sudah tidak ada gunanya.

Bahkan jika ia kembali dan membunuh Selir Xiao Yu saat ini juga, tetap tidak ada artinya.

Lewat malam ini, entah Selir Xiao Yu hidup atau mati, Pangeran Kelima Li Heng pasti akan keluar dari Kantor Keluarga Kerajaan.

Dan dirinya- adalah bidak paling penting yang memungkinkan Li Heng keluar dari sana!

Raja Negeri Asing!

Sekejap itu, menengadah ke langit, sebuah pikiran melintas di benak Shura. Meski tanpa bukti, ia tahu, di balik semua ini pasti ada bayangan Raja Negeri Asing.

Ia kalah. Kalah telak.

Dan bersamanya, Putra Mahkota Tertua pun ikut gagal!

…

“Apa? Shura tertangkap?!”

Di dalam Istana Timur, begitu kabar itu tiba, suara murka menggema, membuat seluruh istana seakan bergetar.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin! Ini mustahil!!”

Raungan Putra Mahkota Tertua menggema di seluruh Istana Timur.

Hanya untuk menghadapi seorang selir istana yang tak punya kekuatan melawan, dengan kekuatan Shura yang sudah mencapai puncak peringkat jenderal muda, bagaimana mungkin ia bisa tertangkap? Itu tidak masuk akal!

Ia sama sekali tidak percaya!

Saat itu, Putra Mahkota Tertua menatap dengan mata melotot penuh amarah, wajahnya tak percaya.

“Yang Mulia, ini benar adanya! Kami juga tidak menyangka, Selir Xiao Yu ternyata berhasil menghubungi para permaisuri, bahkan Kepala Kantor Keluarga Kerajaan pun dipanggil ke sana.”

Di aula besar, seorang pengawal berlutut, sementara di sekelilingnya, Zhu Tong’en dan para pejabat Istana Timur juga berlutut dengan wajah penuh ketakutan.

Semua terjadi terlalu mendadak, bahkan mereka pun tak menyangka!

“Tidak mungkin! Mustahil! Tiga panglima besar sudah kuperintahkan pergi. Di dalam istana ini, siapa yang bisa begitu kuat, hanya dengan satu tebasan kapak mampu membuat Shura terluka parah!”

Putra Mahkota Tertua menggertakkan gigi, akhirnya hampir meraung.

Para bawahannya sebelumnya sudah dihancurkan oleh Zhao Fengchen dan Wang Chong. Shura adalah satu-satunya bawahan yang masih setia dan bisa diandalkan.

Bawahan kuat bisa dicari lagi, tetapi bawahan setia seperti Shura, apalagi di saat genting seperti ini, dari mana ia bisa mendapatkannya?

“Yang Mulia, kami benar-benar tidak tahu!”

Semua wajah pucat pasi, panik tak terkendali.

Selama ini mereka mendampingi Putra Mahkota Tertua, melewati badai dan rintangan, mengalahkan banyak lawan, merencanakan banyak siasat, tak pernah sekalipun gagal. Namun kali ini, dalam sebuah rencana yang tidak terlalu rumit, justru terjadi kegagalan beruntun, bahkan Shura yang selalu bersama mereka pun tertangkap. Hal ini membuat semua orang ketakutan.

“Keparat! Keparat! Keparat!”

Putra Mahkota Tertua menatap wajah-wajah panik itu, hatinya semakin dipenuhi amarah.

“Bagaimana bisa begini? Tidak mungkin, mustahil! Aku tidak percaya Selir Xiao Yu punya kecerdikan seperti itu. Wang Chong, ini pasti ulahmu!!”

Putra Mahkota Tertua mondar-mandir di aula besar, semakin lama semakin murka, hingga akhirnya meraung dengan suara parau.

“Wang Chong, urusan ini tidak akan berakhir begitu saja. Aku tidak akan pernah melepaskanmu!”

…

Suara kepakan sayap terdengar nyaring.

Seiring raungan Putra Mahkota Tertua, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, terbang keluar dari istana, melintasi atap-atap bangunan, hingga akhirnya mendarat di kediaman Raja Negeri Asing, ribuan meter jauhnya dari istana.

“Yang Mulia, ikan yang lolos terakhir kali, Shura, kini sudah tertangkap. Semua sesuai dengan perkiraan Anda. Putra Mahkota Tertua benar-benar masuk ke dalam jebakan.”

Di aula megah berhiaskan emas dan permata, Xu Keyi menerima merpati pos itu. Begitu membaca isinya, ia tersenyum tipis, lalu melangkah cepat ke depan, membungkuk hormat di hadapan Wang Chong.

“Selain itu, dengan adanya para selir istana dan permaisuri sebagai saksi, ditambah lagi kehadiran pejabat tinggi dari Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran, maka saksi mata dalam perkara ini begitu banyak. Lima Pangeran pasti akan dibebaskan dari Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran, hal itu sudah tidak bisa diganggu gugat.”

Di dalam aula besar, tubuh Wang Chong tegak lurus, kedua matanya terpejam, diam-diam mendengarkan tanpa menunjukkan sedikit pun ekspresi di wajahnya.

Seluruh kejadian dari awal hingga akhir, semuanya hampir sesuai dengan perkiraannya, tidak ada perbedaan besar. Sejak menerima kabar itu, ia sudah tahu bahwa perkara ini pasti ada hubungannya dengan Putra Mahkota Li Ying.

Putra Mahkota berhati kejam dan tak segan menggunakan segala cara. Wang Chong hanya bisa melawan dengan langkah tak terduga.

Satu langkah “Kematian dan kebangkitan kembali Selir Xiao Yu” membuat Putra Mahkota benar-benar kehilangan kendali.

Putra Mahkota tidak akan pernah tahu, sejak ia meninggalkan kediamannya- termasuk keluar dari istana, kembali ke Kediaman Raja Asing, hingga dengan sengaja membiarkan orang-orang Putra Mahkota mengawasi dari luar kediaman- semuanya adalah rekayasa Wang Chong.

Kecurigaan Putra Mahkota terhadapnya terlalu besar. Terlebih setelah insiden pasukan inspeksi dan peristiwa di perbatasan, Wang Chong tahu bahwa Putra Mahkota pasti menganggapnya sebagai ancaman besar. Setiap gerak-geriknya pasti berada dalam pengawasan. Sedikit saja ada tindakan mencurigakan, Putra Mahkota akan segera menaruh curiga.

Karena itu, Wang Chong sengaja memperlihatkan semua tindakannya secara terang-terangan, agar Putra Mahkota melihatnya dengan jelas. Hanya dengan begitu, ia bisa menutupi rencana-rencana rahasia yang sebenarnya.

“Yang Mulia, apakah perlu menyingkirkan para mata-mata Putra Mahkota yang mengintai di luar kediaman?”

Di sampingnya, Cheng Sanyuan bertanya.

“Tidak perlu.”

Wang Chong mengibaskan tangannya.

“Biarkan saja mereka!”

Yang semu dibuat nyata, yang nyata dibuat semu. Hanya dengan begitu, Putra Mahkota dan Raja Qi tidak akan bisa menebak niatnya yang sebenarnya.

“Selain itu, Xu Keyi, tuliskan sepucuk surat untuk menyampaikan terima kasihku kepada Selir Taizhen.”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

“Baik, Yang Mulia!”

Xu Keyi membungkuk.

Setelah jam anjing (sekitar pukul 19.00–21.00), pejabat luar dilarang keras memasuki istana. Aturan ini adalah hukum besi, bahkan Wang Chong pun tidak bisa melanggarnya.

Di dalam maupun luar istana, hanya segelintir orang yang mampu melukai Shura dengan satu tebasan. Kebetulan, di sisi Selir Taizhen ada seorang ahli semacam itu- seorang Pengawal Naga Rahasia yang sejak awal ditempatkan oleh Kaisar untuk melindunginya.

Karena identitas Pengawal Naga begitu istimewa, dan status Selir Taizhen juga sangat sensitif, Wang Chong sengaja memerintahkan agar ia mengenakan zirah hitam dan topeng besi untuk menyembunyikan jati dirinya.

Dari sisi ini, keberhasilan rencana kali ini juga berkat bantuan besar dari Selir Taizhen.

……

Waktu berlalu cepat. Selir Xiao Yu mula-mula dijebak hingga dipaksa gantung diri, lalu setelah berhasil lolos, kembali diserang oleh para pembunuh. Peristiwa ini disaksikan langsung oleh para permaisuri, selir, serta banyak pelayan istana dan kasim. Kejadian itu menimbulkan guncangan besar di dalam istana. Lebih dari seratus ribu pasukan pengawal istana dikerahkan, menyisir ke segala penjuru, melancarkan operasi besar-besaran untuk membasmi para pembunuh.

Tiga hari kemudian, di luar Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran.

“Boom!”

Dengan dentuman keras, gerbang besar terbuka. Pangeran Kelima Li Heng bersama Li Jingzhong melangkah keluar dari dalam.

“Akhirnya keluar juga!”

Mendongak menatap langit di luar, hati Li Heng dipenuhi rasa haru.

Ujian kali ini, meski hanya berlangsung beberapa hari, baginya terasa seperti berabad-abad.

Inilah saat ia paling dekat dengan kematian, juga pertama kalinya ia benar-benar dimasukkan ke dalam penjara Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran, dengan tuduhan mengacaukan harem.

– Sesuatu yang seumur hidupnya tak pernah ia bayangkan.

Jika bukan karena Wang Chong, mungkin ia sudah benar-benar menjadi tahanan, selamanya kehilangan hak untuk bersaing merebut tahta.

“Yang Mulia, demi menang, Putra Mahkota benar-benar menggunakan segala cara. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh lagi mundur seperti ini!”

Suara Li Jingzhong terdengar di telinganya. Ia menghirup dalam-dalam udara segar yang sangat berbeda dengan pengapnya penjara, semakin menghargai kesempatan untuk kembali melihat langit bebas.

Hanya setelah kehilangan, barulah seseorang tahu cara menghargai. Meski kini mereka berhasil keluar hidup-hidup, sekadar mengingat kejadian itu saja sudah membuat Li Jingzhong bergidik ngeri.

Hanya kekuasaanlah yang menjadi dasar untuk bertahan hidup di dunia ini. Tanpa kekuasaan, seseorang hanya akan dipermainkan orang lain- seperti kali ini, kembali dijebloskan ke Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran.

“Paman Jing, aku tahu!”

Suasana hening sejenak. Lalu suara Li Heng terdengar, berbeda dari biasanya.

Li Jingzhong tertegun, refleks menoleh. Ia melihat Li Heng menatap ke depan dengan sorot mata dalam. Dari sudut pandangnya, tatapan itu begitu tegas, wajah muda itu memancarkan cahaya yang sama sekali berbeda dari biasanya.

“Kali ini, aku tidak akan mundur lagi! Jika Kakak Mahkota ingin bertarung, maka biarlah kita bertarung sampai akhir!”

Li Jingzhong terdiam, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu. Hatinya dipenuhi sukacita.

Di sampingnya, mata Li Heng berkilat. Orang baik selalu ditindas, kuda jinak selalu ditunggangi. Persaingan antar pangeran selalu kejam. Ujian kali ini membuat Li Heng sadar, dalam perebutan tahta tidak boleh ada sedikit pun kelembutan hati, apalagi mundur.

Dalam hal ini, tuan dan pelayan itu mencapai kesepahaman.

……

Dengan keluarnya Pangeran Kelima dari penjara, kasus besar yang mengguncang harem akhirnya berakhir.

Namun di dalam istana, akibat serangkaian peristiwa itu, tubuh Selir Xiao Yu semakin lemah. Setengah bulan kemudian, ia akhirnya terpeleset dan jatuh ke dalam danau, “tenggelam” hingga meninggal. Akan tetapi, kematiannya kali ini tidak menimbulkan gejolak besar di istana.

Tak lama setelah “kematian” Selir Xiao Yu, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, hinggap di Kediaman Raja Asing di sebelah barat kota.

……

Bab 1622 – Epilog!

“Yang Mulia, ini surat dari Pangeran Kelima!”

Xu Keyi hanya melirik sekilas, wajahnya langsung berubah aneh.

“Ini tentang Selir Xiao Yu. Pangeran Kelima ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi padanya.”

Wang Chong yang sedang berlatih di atas singgasana, mendengar itu langsung tersenyum. Beberapa hari keluar dari kediaman, Pangeran Kelima ternyata tidak bisa menahan rasa penasarannya.

“Dia tetap tidak bisa menunggu, ya!”

Wang Chong terkekeh, lalu dengan tegas menolak:

“Balas kepada Pangeran Kelima, biarkan dia menebaknya sendiri. Aku tidak akan memberitahunya.”

Pangeran Kelima sebenarnya hanya merasa penasaran. Namun, sebagai seorang pangeran, kedudukannya sudah jelas. Ada hal-hal yang, bila terlalu banyak diketahui, justru bukanlah perkara baik.

“Sudah cukup, bersiaplah untuk berangkat!”

Meletakkan surat Pangeran Kelima di atas meja, Wang Chong bangkit berdiri dan langsung melangkah keluar.

Di dalam aula besar, Cheng Sanyuan dan Xu Keyi tersenyum tipis. Meskipun Wang Chong tidak menyebutkan dengan jelas hendak pergi ke mana, semua orang sudah dapat menebaknya.

Berangkat dari kediaman Raja Asing, Wang Chong tidak menggunakan kereta kebesaran seorang pangeran seperti biasanya, melainkan menaiki sebuah kereta kuda sederhana berwarna hijau yang tampak biasa saja. Kereta itu berputar mengelilingi kota, lalu akhirnya berhenti di sebuah rumah penduduk di bagian timur ibu kota Tang.

Itu adalah sebuah halaman rumah yang sunyi. Di sudut halaman tumbuh rumpun bambu hijau yang tegak menjulang, memancarkan vitalitas yang subur.

Di samping rumpun bambu itu, mengalir sebuah aliran sungai kecil yang jernih. Di tepi sungai, berdiri sosok ramping seorang wanita, anggun dan tenang, seolah sedang menunggu sesuatu.

Melihat bayangan anggun yang begitu dikenalnya, Wang Chong tersenyum tipis dan melangkah maju bersama rombongannya.

“Kapan kau tiba?” tanya Wang Chong sambil berjalan mendekat bersama Cheng Sanyuan dan Xu Keyi.

Wanita di tepi sungai itu mendengar suara dari belakang, lalu tiba-tiba menoleh. Wajah muda yang dingin namun jelita, sekaligus memancarkan keanggunan dan kemuliaan, tampak jelas. Itu adalah “Selir Xiao Yu” yang belum lama ini dikabarkan tenggelam dan tewas di istana. Melihat Wang Chong dan yang lainnya, wajah Selir Xiao Yu jelas menunjukkan keterkejutan dan kepanikan.

“Raja Asing, bagaimana bisa kau muncul di sini? Berani sekali! Di hadapan Bengong, kau masih tidak berlutut?” seru Selir Xiao Yu dengan terkejut sekaligus marah.

Di taman bambu itu, sebelum Wang Chong sempat berbicara, Cheng Sanyuan dan Xu Keyi di belakangnya sudah hampir tak mampu menahan tawa.

“Cukup!” Wang Chong menggelengkan kepala. Terhadap kenakalan gadis di hadapannya, ia tampak tak berdaya.

“Urusan harem sudah selesai. Mulai sekarang, jangan lagi gunakan wajah ini. Miyano, kembalilah pada wajah aslimu.”

Di sisi Wang Chong, hanya ada satu orang yang bisa begitu akrab dengannya dan dipanggil dengan sebutan “Miyano”, yakni Miyano Ayaka.

Benar saja, seiring kata-kata Wang Chong, wajah wanita itu beriak seperti gelombang air, lalu dalam sekejap berubah menjadi wajah lain yang lebih memesona sekaligus dingin. Dialah pembunuh wanita dari Negeri Timur, Miyano Ayaka.

Miyano Ayaka adalah salah satu pengikut paling awal di sisi Wang Chong. Namun berbeda dengan yang lain, awalnya ia datang untuk membunuh Wang Chong, tetapi akhirnya justru ditaklukkan olehnya.

Kemudian, karena ada urusan di Negeri Timur, Miyano Ayaka sempat kembali lebih awal ke tanah kelahirannya. Baru setelah semua urusan berakhir, ia muncul kembali di sisi Wang Chong.

– Sesungguhnya, ketika Wang Chong mengirim Xue Qianjun bersama puluhan ribu pasukan menyerbu Negeri Timur, Miyano Ayaka berperan besar dan memainkan peran yang sangat penting. Keberhasilan Xue Qianjun di sana tak lepas dari jasanya.

“Shàoyé, kali ini aku melakukannya dengan baik, bukan?” Miyano Ayaka tersenyum tipis. Meskipun Wang Chong kini sudah naik pangkat menjadi Wang Ye, lebih tinggi dan lebih berkuasa daripada gelar sebelumnya sebagai Shaonian Hou, Miyano Ayaka tetap mempertahankan panggilan awalnya: “Shàoyé.”

“Bagus! Kau sudah bekerja keras. Bagaimana dengan urusan di istana? Tidak meninggalkan celah, kan?” Wang Chong menahan senyum, wajahnya serius.

“Shàoyé tenang saja. Ninjutsu-ku memang tidak sekuatmu, tapi ini adalah seni rahasia yang diwariskan ribuan tahun di Negeri Timur. Baik masuk maupun keluar istana, aku sangat berhati-hati. Perubahannya halus, tidak mungkin ada celah sedikit pun!”

Sambil berbicara, Miyano Ayaka teringat kembali pada kejadian sebelumnya.

“Istana penuh dengan intrik dan bahaya di setiap langkah. Pangeran Kelima adalah orang yang penuh kasih dan setia, bukan pria yang mudah tergoda. Jalan antara raja dan menteri, ayah dan anak, pasti ia junjung dengan ketat, tanpa sedikit pun melanggar. Maka, di dalam istana, yang memiliki motif seperti ini hanya bisa Pangeran Pertama!”

Ketika kabar penangkapan Pangeran Kelima sampai ke kediaman Raja Asing, semua orang berkumpul dengan suasana tegang. Tak banyak yang tahu, sejak awal Wang Chong sudah menduga siapa dalang di balik semua ini. Namun meski begitu, mereka tetap tidak memahami situasi di dalam istana, apalagi menyiapkan strategi.

“Pangeran Pertama sudah lama bersiap. Serangan mendadak ini pasti bertujuan menyingkirkan Pangeran Kelima. Dan Zongrenfu bukanlah tempat biasa. Jika dugaanku benar, apa pun yang terjadi, Pangeran Pertama pasti akan lebih dulu menyebarkan kabar itu ke pengadilan. Begitu terjadi, nama baik Pangeran Kelima akan hancur, dan ia akan kehilangan hak bersaing merebut takhta. Waktu kita tidak banyak. Miyano Ayaka, ikut aku masuk istana. Bertindaklah sesuai keadaan, dan dengarkan perintahku kapan saja!”

Saat itu, suasana di aula besar sangat genting. Bahkan Miyano Ayaka sendiri tidak tahu apa rencana Wang Chong. Namun tak lama setelah masuk ke istana, ia menerima instruksi lebih lanjut darinya. Dan benar saja, semua berjalan persis seperti yang diperkirakan Wang Chong.

“Di dunia ini, sepertinya memang belum ada yang bisa mengalahkan Shàoyé!”

Menatap wajah muda berusia delapan belas tahun di hadapannya, mata Miyano Ayaka sempat berkabut, hatinya bergetar, namun segera kembali normal. Rasa hormatnya semakin dalam.

Bagi Miyano Ayaka, jika ada satu orang di dunia ini yang bisa mengalahkan Wang Chong, maka orang itu hanyalah dirinya sendiri.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu ia kembali tenang.

Di sisi lain, Wang Chong sama sekali tidak mengetahui isi hati Miyano Ayaka.

“Miyano Ayaka, setelah urusan ini selesai, kau menghilang dulu untuk sementara. Beberapa waktu kemudian, barulah kembali ke kediaman.” kata Wang Chong.

“Baik, Shàoyé.”

“Selain itu, Xu Keyi, selidiki surat ini. Tiga hari lagi laporkan padaku.” Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya dan menyerahkannya.

Xu Keyi menerima surat itu dan sekilas melihat tulisan tangan yang halus, jelas milik seorang wanita. Namun ia tidak bertanya lebih jauh, hanya membungkuk dan berkata:

“Hamba akan melaksanakan!”

Tiga hari kemudian, Xu Keyi segera kembali dengan hasil penyelidikan. Bersamaan dengan itu, banyak rahasia yang selama ini tersembunyi pun mulai terungkap ke permukaan.

Setelah membaca laporan yang dibawa kembali oleh Xu Keyi, Wang Chong tak kuasa menghela napas panjang, lalu terjerumus dalam keheningan yang lama.

Surat yang ia serahkan kepada Xu Keyi adalah surat yang ditemukannya di Istana Shuhua milik Selir Xiao. Selir Xiao sepanjang hidupnya hidup sederhana; makanan, pakaian, dan segala kebutuhannya jauh lebih sederhana dibandingkan para selir dan permaisuri lain di istana. Di rak buku kamar tidurnya, hanya ada tumpukan kitab suci Buddha yang polos tanpa hiasan. Namun, di bawah salah satu gulungan Sutra Vajra, tersembunyi selembar surat yang berbeda dari semuanya.

Wang Chong telah membaca isi surat itu, dan hatinya sudah menaruh firasat. Penyelidikan Xu Keyi kemudian membuktikan kebenaran dugaannya.

Ternyata, alasan Selir Xiao berpantang daging dan tekun membaca sutra bukanlah tanpa sebab. Di luar istana, ia masih memiliki seorang adik laki-laki yang sejak lahir cacat dan hanya bisa terbaring sakit di ranjang. Beberapa tahun lalu, kedua orang tua mereka meninggal, membuat keadaan sang adik semakin sulit.

Hampir seluruh tunjangan yang diterima Selir Xiao di istana, selain yang dipakai untuk kebutuhan sehari-hari di Istana Shuhua, ia kirimkan kepada adiknya itu. Dalam hatinya, yang selalu ia pikirkan dan tak pernah bisa ia lepaskan hanyalah adik laki-laki itu.

“Ah…”

Wang Chong meletakkan surat itu, menghela napas panjang.

Setiap orang menyimpan sebuah kisah yang enggan mereka sebutkan. Dan dalam seluruh peristiwa di harem kali ini, satu-satunya yang terabaikan hanyalah Selir Xiao.

“Xu Keyi, aturlah semuanya. Pastikan adik Selir Xiao dirawat dengan baik.”

Aturan istana begitu banyak. Ada hal-hal yang bahkan Selir Xiao sendiri tak bisa lakukan, karena terikat oleh tata tertib. Namun Wang Chong berbeda. Dengan kedudukannya, banyak hal bisa ia lakukan dengan mudah.

Mengurus dengan baik adik Selir Xiao yang cacat itu adalah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan. Adapun hal-hal lainnya…

“Tenang saja! Akan tiba saatnya ia membayar semua perbuatannya!”

Sepasang mata Wang Chong berkilat sejenak, lalu kembali tenang.

Setelah semua diatur dengan baik, Wang Chong kembali duduk bersila, memulai latihan.

“Boom!”

Tak lama kemudian, terdengar ledakan dahsyat. Seiring terurainya simpul terakhir di hatinya, hambatan yang selama ini menghalangi Wang Chong pun pecah.

Sekejap mata, cahaya terang menembus langit. Ilmu Da Luo Xiangong milik Wang Chong naik satu tingkat lagi, menembus lapisan kesebelas dari tiga puluh tiga tingkat.

Bersamaan dengan lompatan kualitas itu, ruang di atas kepalanya bergetar. Di udara muncul riak-riak seperti gelombang air. Dari pusat riak itu samar-samar tampak dunia lain, dipenuhi cahaya emas yang lebih menyilaukan daripada matahari, kekuatan yang membara tanpa henti.

Saat Wang Chong menjalin hubungan dengan energi ruang tingkat tinggi itu, ia akhirnya benar-benar melangkah ke dalam ranah yang diidam-idamkan oleh ribuan pendekar.

Ranah Rinci!

Jika sebelumnya Wang Chong hanya mengandalkan kekuatan Pedang Daluo Xian untuk secara tidak langsung menyentuh ranah ini, maka kini, baik jiwa maupun raganya, ia benar-benar melangkah masuk ke dalam ranah misterius itu.

Namun semua ini belum berakhir. Dengan terbukanya pintu menuju ruang tingkat tinggi, kekuatan Wang Chong kembali meledak, melonjak lebih jauh.

“Swish!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong menggerakkan pikirannya. Jiwanya keluar dari tubuh, melesat masuk ke dunia luas nan misterius itu.

– Dari Daluo Xianjun, Wang Chong sudah tahu: saat pertama kali seorang pendekar membuka dunia itu, adalah saat ia bisa memperoleh harta dan peningkatan terbesar. Jika dimanfaatkan dengan baik, manfaat dan potensi yang didapat akan tak terbayangkan!

Ibu kota sunyi senyap. Namun dalam kesunyian itu, kekuatan Wang Chong terus meningkat!

…

Bab 1623: Tokoh Kunci, Si Kasim Kecil!

Peristiwa di harem perlahan mereda setelah Selir Xiao terjatuh dan tenggelam hingga tewas, serta Pangeran Kelima dibebaskan dari penjara. Di istana maupun di pengadilan, tak ada gejolak besar, tetapi dampaknya masih terus berlanjut…

Di Kediaman Raja Asing, dengan kembalinya Wang Chong dan beberapa aksi besarnya yang mencolok, ia telah menjadi salah satu pusat badai di seluruh Kekaisaran Tang.

Setiap hari, di luar kediaman itu, tak terhitung banyaknya mata-mata yang mengintai. Ada yang berasal dari negeri-negeri tetangga, ada dari dalam negeri Tang sendiri, juga dari pihak Pangeran Qi, kaum Ru, bahkan dari dalam istana. Setiap hari, Lao Ying dan para pengikutnya harus beradu kecerdikan dengan mereka.

Namun, berbanding terbalik dengan hiruk pikuk pengintaian di luar, begitu melewati dinding kediaman, suasana di dalam istana Wang Chong justru tenang dan damai.

Tak peduli seberapa besar rasa gentar yang dirasakan negeri-negeri tetangga maupun para pejabat terhadap Raja Asing ini, atau betapa mereka ingin mengetahui gerak-geriknya, bagi Wang Chong semua itu sama sekali tak berpengaruh.

Saat ini, di aula utama kediaman, energi ruang tingkat tinggi berwarna emas berputar mengelilingi Wang Chong seperti kobaran api. Kekuatan yang begitu murni dan keras itu seakan mampu melelehkan baja.

Sejak hari ketika Da Luo Xiangong menembus lapisan kesebelas dan ia melangkah ke ranah Rinci, kekuatan Wang Chong melonjak drastis. Seluruh tubuhnya, hingga ke setiap sel, dipenuhi energi padat dan keras dari ranah itu.

Bukan hanya itu, jika diperhatikan lebih saksama, kekuatan spiritualnya pun meningkat pesat.

Jika dalam perjalanan ke barat laut ia menyerap kekuatan binatang mimpi buruk hingga membuat kekuatan spiritualnya melonjak lima kali lipat, maka kini setelah menembus ranah Rinci, kekuatan spiritualnya kembali meningkat, mencapai tujuh kali lipat dari sebelumnya, dan masih menyimpan potensi untuk terus bertambah.

“Siapa!”

Tak tahu sudah berapa lama, tiba-tiba kelopak mata Wang Chong bergerak. Ia membuka mata, seberkas cahaya dingin menyambar dari pandangannya.

“Swish!”

Begitu cepat, jari telunjuk dan tengahnya menyatu seperti pedang. Sekejap kemudian, sebilah energi pedang tajam melesat, menebas ruang, mengarah ke atap di sudut barat laut aula.

Serangan itu tajam tak tertandingi, mengandung niat membunuh yang ekstrem. Saat energi pedang melintas, suasana aula seketika dipenuhi hawa pembunuhan. Sebuah pot bunga di jendela pun layu seketika, daun-daunnya yang hijau berguguran.

Teknik Pemusnah Dewa dan Iblis!

Secepat kilat, Wang Chong kembali melancarkan ilmu pamungkas itu. Meski jurusnya sama, kekuatannya kini tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Energi pedang itu bahkan membuat ruang seakan retak seperti kaca, menampakkan celah-celah halus.

“Puff!”

Suara tajam pedang menembus lapisan qi terdengar, bersamaan dengan itu dari arah barat laut aula besar terdengar jeritan memilukan. Beberapa sosok berwajah panik tersandung-sandung lalu bergegas melarikan diri.

“Ada pembunuh! Kejar!”

Dalam sekejap, kediaman Wangfu Asing yang semula tenang seakan dilemparkan sebongkah batu besar, ribuan prajurit Jinwu segera mengejar ke arah pelarian itu.

“Tak perlu! Biarkan saja dia pergi!”

Wang Chong berkata datar, menghentikan semua orang.

Akhir-akhir ini, terlalu banyak orang yang terang-terangan maupun diam-diam mengawasi. Wang Chong malas untuk menelusuri satu per satu. Dengan suaranya, kediaman itu kembali tenang.

“Yang Mulia memanggil saya?”

Tak lama kemudian, suara yang familiar terdengar di dalam aula. Belum habis suara itu, Xu Keyi sudah melangkah masuk dari luar.

“Bagaimana hasil penyelidikan yang kusuruh itu?”

Wang Chong perlahan menarik kembali kekuatannya, lalu menatap Xu Keyi dan bertanya.

“Yang Mulia, dari dalam istana, Li Gonggong dan Tuan Yang sudah mengirim kabar. Jumlah kasim bernama Xiao Lizi di istana ada tiga ratus lima puluh tujuh orang. Untuk memeriksa semuanya butuh waktu, tapi sejauh ini belum ditemukan kasim kecil dengan ciri-ciri yang Anda sebutkan.”

Xu Keyi menunduk hormat.

“Oh?”

Mendengar itu, Wang Chong sedikit mengernyit.

Peristiwa di harem memang sudah berlalu beberapa waktu, namun bagi Wang Chong, semua itu baru permulaan.

Sejak Pangeran Kelima dibebaskan dari penjara, Wang Chong terus memikirkan satu hal- lebih tepatnya, satu orang: Sang Kaisar Agung, penguasa tertinggi Dinasti Tang.

Dalam peristiwa harem itu, Pangeran Kelima dipenjara, Selir Xiao Yu terbunuh, kasus melibatkan pangeran dan selir istana. Begitu besar guncangan, namun dari pihak Kaisar sama sekali tidak ada gerakan. Itu sungguh tidak wajar.

Sejak saat itu, pikiran Wang Chong terus dihantui satu pertanyaan: bagaimana sebenarnya keadaan Kaisar sekarang?

Sebagai pilar tertinggi Dinasti Tang, keselamatan Kaisar menyangkut nasib seluruh negeri. Setiap kabar tentang beliau bisa menimbulkan gelombang besar, bukan hanya di dalam negeri, tapi juga di negara-negara sekitar.

Namun, baik dari pihak Selir Taizhen maupun Pangeran Kelima Li Heng, tak seorang pun bisa mendekati kediaman Kaisar.

Barisan pengawal elit Kaisar berjaga siang dan malam, dalam radius tiga ratus zhang tak seorang pun bisa mendekat, apalagi bertemu langsung. Mereka hanya tunduk pada perintah Kaisar, bahkan Selir Taizhen pun tak bisa memerintah mereka.

Beberapa kali Wang Chong masuk istana, bahkan Li Gonggong sendiri tak bisa ditemui.

Karena itu, hanya ada satu cara tersisa!

Dalam ingatannya, ketika Kaisar wafat di masa lalu, Li Gonggong begitu berduka hingga memilih mati mengikuti tuannya. Saat itu negeri dilanda kekacauan. Namun, ada seorang kasim kecil yang mengangkat peti jenazah, bahkan mengenakan pakaian berkabung layaknya anak kandung, mengurus pemakaman.

Wang Chong kala itu sangat terkejut, sebab semua tahu Li Gonggong tak punya anak, juga tak pernah mengangkat anak angkat. Belakangan baru terdengar kabar, kasim kecil itu adalah seorang yang kebetulan ditemui Li Gonggong, karena cerdas dan polos, lalu dipelihara di sisinya, diajari membaca dan menulis.

Hanya sedikit orang di istana yang tahu hal ini. Jika bukan karena kasim kecil itu muncul saat pemakaman, mungkin sampai akhir pun tak ada yang tahu.

Jika orang itu bisa ditemukan, kemungkinan besar bisa menjadi jalan untuk mengetahui keadaan Kaisar.

Awalnya Wang Chong mengira, dengan bantuan Li Jingzhong dan Yang Zhao, kasim kecil itu bisa segera ditemukan. Namun kini tampaknya jauh lebih sulit dari yang dibayangkan.

“Yang Mulia, informasinya terlalu sedikit. Dengan petunjuk ini saja, sulit menemukan orang yang Anda maksud.”

Xu Keyi tampak canggung.

Informasi yang diberikan Wang Chong memang terlalu minim: hanya nama “Xiao Lizi” dan sebuah tahi lalat kecil sebesar biji wijen di bawah bibir. Dengan dua ciri itu saja, di istana bisa ditemukan ratusan orang.

Bahkan setelah diperiksa semua, belum tentu bisa dipastikan siapa yang dicari.

“Baik, aku mengerti.”

Wang Chong mengerutkan kening, terdiam, matanya kembali menunjukkan sorot berpikir.

“Lapor!”

Tiba-tiba, langkah tergesa terdengar dari luar. Dalam sekejap, seorang pengawal Wangfu Asing masuk dengan kepala tertunduk, berlutut dengan satu kaki.

“Yang Mulia, kabar dari istana. Tadi malam ada seorang kasim kecil yang diam-diam melarikan diri dari istana. Pasukan pertahanan kota sudah menyebar untuk menangkapnya. Selain itu… katanya perintah ini langsung dari Istana Timur!”

“Buzz!”

Mendengar itu, wajah Wang Chong dan Xu Keyi seketika berubah.

Seorang kasim kecil kabur bukanlah hal aneh. Namun jika perintah datang dari Istana Timur, jelas masalahnya tidak sederhana. Terlebih lagi, Wang Chong memang sedang mencari seorang kasim, dan kebetulan…

Sekilas, Wang Chong dan Xu Keyi saling berpandangan, keduanya seakan menyadari sesuatu.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, burung-burung merpati pos beterbangan dari Wangfu Asing. Efisiensi Li Jingzhong bahkan lebih cepat dari perkiraan. Segera, kabar dari istana datang: kasim kecil yang kabur itu bermarga Li, juga dipanggil Xiao Lizi.

Yang lebih penting, menurut orang-orang yang mengenalnya, di sudut bibirnya memang ada tahi lalat hitam sebesar biji wijen. Dan ia punya kebiasaan suka mengutak-atik tahi lalat itu, sehingga orang-orang di sekitarnya mengetahuinya.

Mendapat kabar ini, Xu Keyi dan yang lain sangat bersemangat. Hanya dalam setengah hari, puluhan mata-mata terang maupun gelap dikerahkan, hampir seluruh ibu kota diguncang.

“Yang Mulia, di depan sana!”

Menjelang malam, di sebuah gang sempit dan kumuh di selatan kota, seorang mata-mata Wangfu Asing membungkuk memberi petunjuk jalan.

Kini, jaringan intelijen di bawah Wang Chong sudah sangat maju, bahkan jauh melampaui pasukan pertahanan kota.

Sejak menerima kabar, melakukan konfirmasi, hingga penyelidikan, hanya butuh waktu dua jam lebih sedikit. Dari lautan manusia di ibu kota dengan jutaan penduduk, mereka berhasil menemukan jejak kasim kecil itu dengan tepat.

Hal ini sungguh mencengangkan.

“Lapor! Tuan Muda, pasukan dari Divisi Pertahanan Kota sudah ditemukan, mereka menggeledah dari rumah ke rumah, dan kini sudah sampai ke arah sini!”

Pada saat itu juga, sebuah suara yang familiar terdengar di telinga. Hanya berjarak beberapa langkah, di atas dinding yang dipenuhi lumut hijau, berdiri Miyano Lingxiang dengan dua bilah pedang tergantung di pinggangnya. Ia masih mengenakan pakaian malam, lalu membungkuk dan bersuara lantang:

“Lapor!”

Segera setelah itu, suara lain pun menyusul:

“Yang Mulia, dari arah barat laut, ditemukan pasukan Putra Mahkota. Sepertinya mereka juga mendapat kabar tertentu, dan kini sedang menuju ke arah ini!”

Orang itu berlutut di tanah, juga berpakaian serba hitam. Seluruh tubuhnya memancarkan aura cekatan dan tajam. Dialah “Bayangan Hantu”, seorang pembunuh tangguh yang direkrut Wang Chong dari kalangan sekte. Setelah perjalanan ke barat laut, ia diselamatkan oleh Wang Chong dan sejak itu setia mengikutinya.

Di dunia sekte, ada banyak cara untuk mengumpulkan informasi. Dalam hal ini, kemampuan “Bayangan Hantu” sama sekali tidak kalah dari Miyano Lingxiang.

“Datang begitu cepat!”

Wajah Wang Chong sedikit mendingin mendengar laporan itu, namun segera kembali tenang.

“Xu Keyi, Cheng Sanyuan, kalian bawa orang-orang bersama Miyano Lingxiang untuk mengurusnya. Apa pun caranya, sebelum urusan ini selesai, aku tidak ingin ada gangguan dari siapa pun.”

“Siap!”

Suara serentak terdengar dari belakang.

…

Bab 1624: Terkejut, Kabar dari Kepala Kasim Gao!

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Dengan perintah Wang Chong, sosok-sosok itu melesat cepat bagai terbang. Sejak kembali dari barat laut, banyak ahli sekte telah bergabung di bawah panji Wang Chong. Dari segi kekuatan, di seluruh ibu kota, hampir tak ada yang bisa menandingi mereka.

Setelah semua diatur, Wang Chong segera menatap ke depan.

Malam begitu kelam, gang itu gelap gulita. Dari rumah-rumah di sekitarnya, orang-orang tampak menyadari sesuatu, menahan napas, memadamkan lampu. Hanya di kejauhan, sekitar puluhan meter, ada satu lampu yang masih menyala, memancarkan cahaya redup.

Mata Wang Chong berkilat, lalu ia segera melangkah maju.

“Yang Mulia!”

Beberapa saat kemudian, dengan suara berderit, Wang Chong mendorong pintu dan masuk ke dalam rumah itu. Di dalam, beberapa orang dari kediaman Pangeran Asing sudah menunggu. Begitu melihat Wang Chong, mereka segera membungkuk memberi hormat.

“Yang Mulia, semuanya sudah diatur. Xiao Lizi ada di dalam.”

Seorang pengawal melapor.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk tipis.

Melewati tirai, di ruang dalam yang remang diterangi cahaya api, Wang Chong melihat sebuah meja kayu sederhana. Di samping meja berdiri beberapa sosok. Yang memimpin tampak masih muda, sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, tubuhnya kurus dan tipis, namun berdiri tegak dengan sikap penuh keangkuhan.

Meski dikelilingi para pengawal, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Bibirnya bersih tanpa kumis, dan seluruh auranya persis seperti para kasim di istana. Jelas dialah orang yang selama ini dicari Wang Chong.

“Kau Xiao Lizi?”

tanya Wang Chong sambil menatap pemuda kasim itu.

“Benar!”

Xiao Lizi menjawab dengan tulang punggung tegak, bahkan tidak menoleh pada Wang Chong. Nada bicaranya pun sama sekali tidak sopan.

“Yang Mulia, entah kesalahan apa yang telah hamba perbuat, hingga membuat Pangeran Asing sendiri turun tangan menangkap? Bukankah Yang Mulia seharusnya mengurus urusan negara dan militer, bukan hal kecil seperti ini? Jika kabar ini tersebar, bukankah akan merusak nama baik Yang Mulia?”

“Heh!”

Wang Chong hanya tersenyum mendengar kata-kata itu, tidak terpancing.

“Boleh aku tahu, bagaimana keadaan Kepala Kasim Gao?”

“Buzz!”

Mendengar pertanyaan itu, tubuh Xiao Lizi bergetar, wajahnya seketika berubah. Namun hanya sesaat, ia segera kembali normal, begitu cepat hingga orang bisa mengira itu hanya ilusi.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau maksud. Aku hanyalah kasim kecil yang bertugas menyalakan lampu di istana. Kali ini aku keluar hanya untuk membeli minyak lampu. Kepala Kasim Gao yang kau sebut, bagaimana mungkin aku bisa bertemu dengannya? Jika Yang Mulia ingin tahu, mengapa tidak langsung bertanya ke istana?”

Xiao Lizi menggeleng, wajahnya serius.

“Hehe, begitu ya?”

Wang Chong menatapnya sekilas, lalu tersenyum tipis.

“Tak perlu gugup. Aku tidak berniat jahat, hanya ingin tahu kabar Kepala Kasim Gao. Lagi pula- kau bukan Xiao Lizi, bukan begitu?”

Kalimat pertama ditujukan pada kasim muda itu, namun kalimat terakhir diucapkan sambil menoleh pada sosok di belakangnya- seorang pemuda sederhana berpakaian kasar, wajahnya tampak polos.

Ucapan ringan itu membuat kasim muda dan pemuda di belakangnya sama-sama gemetar hebat, wajah mereka berubah drastis.

“Pangeran Asing, aku benar-benar tidak tahu apa yang kau maksud. Di sini hanya ada satu Xiao Lizi. Sebaiknya kau segera pergi!”

“Xiao Lizi” mencoba menahan diri, berdiri tegak dengan paksa.

Namun Wang Chong tetap tenang, tidak berdebat. Tatapannya hanya terarah pada pemuda berpakaian kasar itu. Siapa asli siapa palsu, ia sudah tahu pasti.

“Pasukan Putra Mahkota sudah mengejar sampai ke ujung gang, sebentar lagi mereka akan tiba. Jika aku adalah orang Putra Mahkota, atau berniat jahat padamu, menurutmu apakah kau masih bisa berdiri di hadapanku dan bicara? Aku hanya ingin tahu kabar Kepala Kasim Gao. Kau tahu, gelarku diberikan langsung oleh Kaisar, dan aku juga punya hubungan dengan Kepala Kasim Gao. Dalam hal ini, aku tak punya alasan untuk menipumu.”

Pemuda di belakang Xiao Lizi itu tampak bimbang, matanya berkilat-kilat, seolah masih berjuang dalam hati. Wang Chong tidak menekan lebih jauh, hanya mengangkat pergelangan tangan, memperlihatkan sebuah tanda perintah unik milik Pangeran Asing.

Tanda itu berwarna emas bercampur merah darah, berbentuk naga darah. Berbeda dari tanda para pangeran lain, tanda ini melambangkan bahwa Wang Chong adalah pelindung kekaisaran, dewa perang Tang yang ditempa dari lautan darah dan gunung mayat. Di seluruh kekaisaran, hanya ada satu tanda seperti ini.

“Dug!”

Akhirnya, melihat tanda itu, sebelum orang lain sempat bereaksi, pemuda berpakaian kasar itu langsung berlutut keras di tanah.

“Hormat kepada Yang Mulia! Xiao Lizi telah banyak bersalah, mohon Yang Mulia berkenan mengampuni!”

Begitu kata-kata itu keluar, dada Xiao Lizi naik turun, ia menghembuskan napas panjang, seolah beban ribuan jin terangkat dari hatinya. Keringat dingin membasahi dahinya, merembes hingga ke pakaian, membuat seluruh tubuhnya basah kuyup.

Di belakang, Cheng Sanyuan dan Zhang Que saling berpandangan, keduanya terdiam tanpa kata.

Eunuch kecil ini benar-benar terlalu aneh. Bukan hanya berani melarikan diri dari istana, wajahnya juga tampak sarat beban pikiran, seolah menyembunyikan rahasia besar yang menggemparkan langit dan bumi. Benar-benar tidak wajar.

“Selain Cheng Sanyuan dan Zhang Que, yang lain semuanya mundur!”

Wang Chong jelas juga menyadari sesuatu. Wajahnya serius, ia melambaikan tangan, memberi perintah pada orang-orang di belakangnya.

“Wah!”

Sekejap saja, semua orang mundur, bahkan orang yang menyamar sebagai Xiao Lizi pun ikut mundur. Kini di dalam ruangan hanya tersisa Wang Chong, Cheng Sanyuan, Zhang Que, dan “Xiao Lizi” itu.

Meski sampai sekarang Wang Chong belum bisa memastikan apakah orang ini benar-benar Xiao Lizi dalam ingatannya, dari berbagai tanda, kemungkinan besar memang dia.

“Pip- pa!”

Ruangan hening. Hanya ada sebuah lampu minyak berkarat di atas meja, nyalanya redup berkelip, sesekali mengeluarkan suara letupan kecil. Bayangan keempat orang itu terpantul di lantai, bergoyang mengikuti cahaya yang bergetar.

Suasana berat, tak seorang pun berbicara.

“Apakah Tuan Gao Gonggong yang menyebutkan tentang saya kepada Anda?”

Akhirnya, Xiao Lizi yang pertama memecah keheningan. Jelas, ia mengira Wang Chong mengenalnya karena Gao Gonggong pernah menyebut namanya.

“Kenapa kau melarikan diri dari istana? Apakah orang-orang Pangeran Mahkota mengejarmu?”

Wang Chong tidak menjawab pertanyaan itu, hanya balik bertanya dengan wajah serius.

Ruangan kembali sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Semua menunggu jawabannya.

“Bukan hamba ingin lari, melainkan terpaksa. Itu perintah Gao Gonggong agar hamba melarikan diri!”

Xiao Lizi berlutut di tanah.

“Boom!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Wang Chong seketika berubah. Cheng Sanyuan dan Zhang Que di belakangnya pun ikut berubah wajah. Suasana mendadak menegang.

Siapa sebenarnya Gao Gonggong?

Ia adalah kepala para kasim, orang nomor satu di sisi Sang Kaisar Suci. Di dalam istana, Gao Gonggong mewakili Kaisar. Bahkan para permaisuri dan seluruh pejabat sipil maupun militer pun menaruh hormat padanya, apalagi orang lain.

Dengan kedudukannya, hampir tak ada yang berani membantah perintahnya. Namun kini Xiao Lizi justru berkata bahwa Gao Gonggong sendiri yang menyuruhnya melarikan diri dari istana!

Apa gerangan yang terjadi, sampai-sampai Gao Gonggong pun tak mampu menanganinya?

“Hamba sebenarnya hanyalah kasim kecil di Biro Xiguan, mengurus hal-hal sepele. Namun suatu kali, secara kebetulan, hamba dipanggil Gao Gonggong untuk menyalakan lampu baginya ketika beliau menemani Kaisar Suci beristirahat membaca. Setiap bulan hanya enam kali, dan tiap kali hanya setengah jam. Hamba sudah melakukannya selama bertahun-tahun.”

Belum sempat Wang Chong bertanya, Xiao Lizi menunduk dan melanjutkan:

“Namun beberapa bulan lalu, ketika hamba seperti biasa pergi ke Balairung Taihe untuk menyalakan lampu, sepanjang jalan penjagaan begitu ketat. Hamba sempat bertanya pada Gao Gonggong, beliau bilang tidak apa-apa. Tapi setelah itu, ketika hamba hendak pergi lagi, Gao Gonggong berkata hamba tak perlu datang lagi. Meski heran, hamba tak berani banyak berpikir, hanya mengira itu memang perintah beliau.”

“Kira-kira sebulan lalu, hamba dipindahkan ke dapur istana. Di sana hamba menemukan beberapa kue kesukaan Gao Gonggong. Seluruh istana, hanya beliau yang menyukai kue dengan bentuk aneh itu. Hamba ingat dulu pernah bertanya, dan Gao Gonggong berkata itu kue yang pernah beliau makan saat masih di kediaman Kaisar, biasanya tidak dibuat di istana. Tapi hamba mendapati kue-kue itu ternyata tidak dikirim ke Balairung Taihe.”

“Bzz!”

Mendengar itu, kelopak mata Wang Chong bergetar, wajahnya berubah drastis.

Gao Gonggong adalah kasim kepercayaan Kaisar, mengikutinya sejak masih bergelar Pangeran Chu, tak pernah berpisah dalam suka maupun duka. Kaisar paling percaya padanya, dan selamanya hanya padanya.

Wang Chong semula mengira, cukup dengan menemukan Gao Gonggong, ia akan tahu keadaan Kaisar. Namun… jika Gao Gonggong tidak berada di sisi Kaisar, lalu siapa sebenarnya yang ada di Balairung Taihe sekarang?

Lebih lagi, Gao Gonggong terkenal setia, bahkan jika langit runtuh pun tak mungkin meninggalkan Kaisar. Bagaimana mungkin terjadi hal seperti ini?

Sekejap, hati Wang Chong terasa berat, wajahnya semakin muram.

Meski belum tahu persis apa yang terjadi di istana, satu hal bisa dipastikan: sesuatu telah menimpa Gao Gonggong.

Xiao Lizi kembali berkata:

“Sejak saat itu hamba mulai curiga. Namun bagaimana pun hamba mencari tahu, tak seorang pun tahu ke mana kotak makanan itu dikirim. Seolah begitu keluar dari dapur, selalu ada orang yang segera membawanya pergi. Hingga belum lama ini, hamba menemukan di dalam kotak kue yang dikembalikan, ada bercak darah segar! Bahkan ada saputangan Gao Gonggong yang berlumuran darah.”

“Boom!”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, matanya terbelalak:

“Apa?!”

Seperti batu jatuh ke laut, menimbulkan gelombang ribuan lapis. Hati Wang Chong berguncang hebat, sulit menahan ketenangan. Ia sudah membayangkan banyak kemungkinan, tapi tak pernah terpikir bahwa Gao Gonggong bisa terluka.

Sebagai orang nomor satu di sisi Kaisar, kekuatan Gao Gonggong bahkan mungkin melampaui para jenderal besar. Dalam pandangan Wang Chong, di seluruh Tang, hanya segelintir orang yang mampu menandingi kekuatannya.

Tak pernah ia bayangkan, dengan kekuatan sehebat itu, Gao Gonggong bisa terluka!

【Tak-tak-tak, masih terus menulis……】

Bab 1625: Hati yang Berbalik!

Saat itu, bukan hanya Wang Chong, bahkan Cheng Sanyuan dan Zhang Que pun wajahnya dipenuhi keterkejutan.

Mereka memang belum pernah bertemu Gao Gonggong, namun kisah tentangnya di ibu kota sudah tak terhitung. Bahkan pernah disebutkan, ilmu bela dirinya telah melampaui puncak kesaktian, mencapai tingkat yang sulit dibayangkan.

Namun orang seperti itu ternyata bisa sampai batuk darah?

Jika bukan karena luka yang amat parah, bagaimana mungkin?

Lebih penting lagi, istana adalah tempat dengan penjagaan terketat di seluruh Tang. Selain pasukan pengawal, ada pula banyak ahli istana. Belum lagi Gao Gonggong sendiri adalah pendekar tiada tanding. Bagaimana mungkin ada orang yang bisa melukainya?

Sekejap itu juga, keduanya mulai mengerti mengapa Xiao Lizi sampai nekat melarikan diri dari istana. Siapa pun yang mengetahui kabar semacam ini, hidupnya pasti tak akan lama.

Bagi Wang Chong, ini benar-benar sesuatu yang sama sekali tidak pernah ia perkirakan sebelum bertindak!

“Yang Mulia, hal ini seribu persen benar! Hamba sudah melayani Eunuch Gao selama bertahun-tahun. Sutra milik Eunuch Gao ini, hamba tidak mungkin salah mengenalinya!”

Xiao Li berlutut di tanah, sambil berkata ia mengeluarkan sehelai sutra sepanjang setengah kaki dari lengan bajunya. Sutra itu begitu halus, dengan pola awan yang rumit, jelas bukan kain biasa.

Namun di tengah kain itu, ada noda darah merah tua yang begitu mencolok.

Wajah Wang Chong berubah serius. Ia menerima sutra itu dari tangan Xiao Li, hanya dengan sekali pandang hatinya langsung tenggelam. Sutra ini adalah barang upeti dari Shu, ditenun dari kepompong ulat sutra langka yang menghasilkan benang berwarna biru dengan pola awan alami.

Jumlah ulat sutra itu sangat sedikit, sehingga hasil tenunannya pun jarang. Di seluruh Dinasti Tang, hanya segelintir orang yang bisa menggunakannya, semuanya adalah pangeran atau bangsawan tinggi. Wang Chong sendiri pernah menerima setengah gulung sutra semacam ini.

Di dalam istana, hanya beberapa permaisuri dengan kedudukan sangat tinggi yang berhak memakainya. Jumlahnya pun sangat terbatas.

Dan jelas, Eunuch Gao adalah salah satunya.

“Kau barusan bilang, Eunuch Gao yang menyuruhmu pergi. Apa maksudmu?”

tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Eunuch Gao pernah berjasa pada hamba. Setelah menemukan sutra ini, hamba menyelipkan secarik kertas ke dalam kue, menanyakan keadaannya. Kemudian, di dalam kotak makanan itu, hamba menemukan balasan dari Eunuch Gao. Hanya beberapa kata singkat, menyuruh hamba segera pergi. Tak lama setelah itu, hamba sadar ada orang yang mulai menyelidiki hamba di istana. Mengetahui keadaan berbahaya, hamba mencari kesempatan dan lebih dulu meninggalkan istana.”

Xiao Li berlutut sambil menjelaskan.

Di dalam ruangan, cahaya api berkelip. Wang Chong mengerutkan kening, terdiam. Dari pihak Putra Mahkota, orang-orang sudah dikerahkan untuk melakukan pencarian besar-besaran. Jelas mereka juga menemukan sesuatu, dan sudah mengetahui keberadaan Xiao Li.

“Bangunlah dulu. Aku sudah tahu soal ini. Mengenai Eunuch Gao, aku akan mencari cara untuk menanganinya.”

Waktu berlalu entah berapa lama, hingga akhirnya Wang Chong kembali bersuara:

“Selain itu, Sanyuan, atur agar Xiao Li dibawa ke kediaman Pangeran Asing. Untuk sementara, biar kita yang melindungi keselamatannya.”

“Baik, Yang Mulia.”

Di belakang, Cheng Sanyuan segera membungkuk menerima perintah.

Keluar dari ruangan, Wang Chong menatap langit malam dengan alis berkerut. Malam begitu kelam, sama seperti suasana hatinya saat ini.

Awalnya ia mengira dengan menemukan Xiao Li, banyak keraguan akan terjawab. Namun kenyataannya, bukannya berkurang, keraguan justru semakin bertambah. Di dalam perasaan Wang Chong, jauh di dalam istana, dengan Aula Taihe sebagai pusatnya, seolah diselimuti kabut tebal yang tak bisa diusir.

Kabut itu menutupi terlalu banyak hal.

Selama lebih dari sebulan ia pergi, di masa ketika Sang Kaisar pensiun, apa sebenarnya yang terjadi di dalam harem? Mengapa Eunuch Gao tidak berada di Aula Taihe? Siapa yang mampu menyergapnya, bahkan membuatnya muntah darah?

Di balik pandangan orang banyak, Wang Chong merasakan aroma konspirasi yang pekat.

Dan menyelidiki semua ini, adalah hal yang harus ia lakukan selanjutnya.

“Pergi!”

Dengan kibasan lengan bajunya, Wang Chong segera meninggalkan rumah kumuh di gang itu.

Setengah jam setelah Wang Chong dan rombongannya pergi, sekelompok orang bergegas masuk ke gang itu dengan wajah penuh amarah, menyerbu rumah tersebut. Namun hanya sebentar, mereka sudah keluar lagi dengan wajah murka.

“Keparat!”

Mereka menggertakkan gigi, lalu cepat-cepat meninggalkan tempat itu.

Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang ke langit. Berita tentang apa yang terjadi di rumah itu segera sampai ke Istana Timur.

“Apa? Wang Chong tiba-tiba muncul, dan membawa pergi si kasim kecil itu?”

Di dalam aula besar Istana Timur, begitu mendengar kata “Pangeran Asing”, Putra Mahkota murka luar biasa. Suaranya yang penuh amarah menggema di seluruh aula:

“Sekelompok sampah! Urusan sekecil ini saja tidak bisa diselesaikan. Untuk apa aku memelihara kalian?”

Di aula, para pengawal Istana Timur berlutut ketakutan, tak berani bernapas keras. Mereka sebenarnya sudah menemukan lokasi si kasim kecil, tapi siapa sangka Pangeran Asing muncul tiba-tiba dan membawanya pergi.

Nama Pangeran Asing kini sedang berada di puncak kejayaan, siapa yang berani menentangnya?

Selain itu, Putra Mahkota juga tidak pernah menjelaskan betapa pentingnya kasim kecil itu. Ia hanya memerintahkan untuk menangkap seorang kasim kecil, itu saja.

“Keluar! Semuanya keluar dari hadapanku!”

Putra Mahkota menghardik dengan murka.

Para pengawal ketakutan, segera bergegas pergi tanpa berani menoleh.

Setelah mereka pergi, amarah Putra Mahkota sedikit mereda.

“Zhu Tong’en, menurutmu, seberapa banyak yang diketahui kasim kecil itu? Jika jatuh ke tangan Wang Chong, apakah akan sangat mengganggu rencana kita?”

Putra Mahkota segera menoleh pada Zhu Tong’en yang berdiri di bawah tiang aula, sorot matanya penuh kewaspadaan. Gagal menangkap kasim kecil itu masih bisa ditoleransi, tapi yang ia khawatirkan adalah seberapa banyak informasi yang akan dikuasai Wang Chong.

“Tenanglah, Yang Mulia. Dari cara kasim kecil itu melarikan diri, sepertinya ia tidak tahu banyak. Meski Pangeran Asing membawanya, belum tentu bisa mendapatkan banyak informasi. Lebih penting lagi, meskipun ia punya firasat, ia tidak memiliki bukti nyata. Jadi dalam waktu dekat, seharusnya tidak akan terlalu memengaruhi kita.”

Zhu Tong’en menganalisis dengan tenang.

Meski dalam hal kekuatan dan strategi ia tidak sehebat yang lain, namun dalam analisis intelijen, kemampuannya tak terbantahkan. Ia selalu bisa menyingkap inti dari tumpukan informasi yang kacau.

Itulah sebabnya Putra Mahkota selalu membiarkannya berada di sisi.

“Selain itu, ini tetaplah istana, wilayah kekuasaan Yang Mulia. Sekalipun ia seorang pangeran, ia tidak mungkin bertindak semaunya di dalam istana. Jadi untuk sementara, Yang Mulia tidak perlu khawatir.”

lanjut Zhu Tong’en.

Mendengar itu, wajah Putra Mahkota akhirnya sedikit membaik.

“Lapor!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar aula. Seorang pengawal pribadi Putra Mahkota berlari masuk dengan tergesa-gesa.

“Yang Mulia, baru saja kami mendapat kabar, Tuan Yinshan telah tertangkap!”

“Buzz!”

Mendengar kabar itu, tubuh Pangeran Mahkota bergetar hebat. Ia tiba-tiba menoleh, suram di wajahnya seketika tersapu bersih, dan dari kedua matanya memancar cahaya menyilaukan, penuh kegembiraan yang tak tertahan:

“Bagus! Setelah sekian lama, akhirnya dia tertangkap juga. Bawa aku menemuinya!”

“Hamba mohon diri terlebih dahulu!”

Di sisi lain, Zhu Tong’en seakan menyadari sesuatu. Tatapannya memancarkan sedikit keraguan, ia segera melangkah maju beberapa langkah, membungkuk memberi hormat, lalu mundur pergi.

Tuan Yinshan, salah satu ahli ramalan paling termasyhur di seluruh Dinasti Tang, mahir dalam ilmu perhitungan nasib dan pengamatan aura, bahkan mampu melihat keberadaan qi naga seseorang. Konon, dalam hal perhitungan, ia sudah mencapai tingkat yang dapat berhubungan dengan arwah dan dewa.

Namun, dalam hal meramal dan membaca aura, Tuan Yinshan memiliki keanehan. Ia hanya meramal tiga kali dalam setahun, dan bila ia tidak berkenan, tak seorang pun bisa memaksanya.

Pangeran Mahkota mencari Tuan Yinshan pada saat ini, maksudnya sudah jelas! Ada hal-hal yang sebagai bawahan memang tidak pantas ikut campur.

Pangeran Mahkota tidak memedulikannya. Ia segera masuk ke sebuah ruangan, mandi dan berganti pakaian, lalu mendorong sebuah rak buku. Seketika sebuah pintu rahasia muncul di hadapannya. Membuka pintu itu, ia menuruni tangga spiral menuju kedalaman bawah tanah.

Di kedua sisi, obor demi obor menyala, menerangi suasana yang suram dan gelap.

Hanya sedikit orang yang tahu bahwa di bawah tanah Istana Timur tersembunyi sebuah penjara rahasia. Itu dulunya adalah ruang rahasia Putra Mahkota dari dinasti sebelumnya. Li Ying menemukannya secara kebetulan, lalu mengubahnya menjadi sebuah penjara.

Di kedalaman lebih dari tiga puluh meter di bawah tanah, dengan diiringi dua pengawal Jinwu yang membawa obor, Li Ying tiba di depan sebuah sel. Sel itu kosong, hanya ada seorang lelaki tua berambut putih dengan jubah hitam. Pada bagian depan dan belakang jubahnya terdapat lambang yin-yang. Rambutnya kusut, ia duduk bersila di lantai, memegang dua potong tanduk badak dan beberapa batang gading kecil, seolah sedang melakukan perhitungan ramalan.

Jika ada orang lain yang melihatnya, pasti akan terkejut luar biasa, karena orang itu tak lain adalah Tuan Yinshan yang termasyhur di ibu kota. Namun berbeda dari kesan seorang pertapa agung, kini wajahnya tampak letih dan lusuh, seakan telah mengalami banyak penderitaan.

“Kalian boleh pergi!”

Dengan satu gerakan tangan, beberapa pengawal Jinwu mundur. Kini hanya tersisa Pangeran Mahkota Li Ying dan Tuan Yinshan di dalam penjara itu. Suasana seketika hening, hingga suara jarum jatuh pun terdengar.

“Hehe, Tuan Yinshan, kita bertemu lagi.”

Pangeran Mahkota berjalan mendekat, tersenyum sopan dari balik jeruji:

“Dulu aku pernah bertanya padamu, tapi kau menolak. Setelah itu, kau pergi meninggalkan ibu kota tanpa pamit. Sekarang, aku bertanya sekali lagi: menurutmu, apakah aku memiliki tanda naga sejati?”

Sekejap, suasana di dalam penjara berubah tegang.

Tanda naga sejati!

Hanya seorang kaisar yang berhak disebut naga sejati, sedangkan Pangeran Mahkota masih jauh dari itu!

…

Bab 1626 – Ramalan Hidup oleh Yinshan!

“Yang Mulia, aku sudah pernah mengatakan padamu, rahasia langit tidak boleh dibocorkan. Bila takdir mengizinkan, ia akan datang; bila tidak, jangan dipaksakan. Yinshan hanya meramal tiga kali dalam setahun, dan pantang meramal untuk seorang raja. Yang Mulia sebaiknya jangan memaksa. Meskipun kau menangkapku, itu tetap tak ada gunanya.”

Mendengar kata-kata itu, Tuan Yinshan menggelengkan kepala dan menghela napas.

“Hmph, pantang meramal untuk raja? Pada masa Kaisar Taizong, bukankah kalian juga pernah meramal untuknya?”

Pangeran Mahkota mengejek dengan nada penuh sindiran.

Sekali ucap, wajah Tuan Yinshan menegang, tak mampu berkata sepatah pun. Lama terdiam, akhirnya ia menghela napas panjang:

“Justru karena itulah, karena pernah meramal untuk raja, Sekte Tiangang mengalami bencana besar hingga merosot seperti sekarang. Karena peristiwa itu pula, sekte kami menetapkan aturan: bila qi seorang raja sedang memuncak, pantang diramal!”

Mendengar itu, mata Pangeran Mahkota memancarkan kilatan marah.

“Jadi, kau benar-benar keras kepala ingin menentangku? Aku hanya memintamu meramal satu kali, tapi kau menunda-nunda selama berbulan-bulan. Kalau begitu, jangan salahkan aku!”

“Yang Mulia, jangan buang tenaga. Sekalipun kau membunuhku, aku tetap tidak akan setuju!”

Tuan Yinshan menjawab dengan tenang.

“Hmph, begitu ya? Tapi aku dengar, saat di Lingnan, kau pernah menemukan seorang gadis kecil di pinggir jalan. Kau membawanya bersamamu, bahkan memberinya nama Xiaoxian. Sayang sekali, anak itu baru berusia tujuh tahun, bukan?”

Nada dingin Pangeran Mahkota membuat wajah Tuan Yinshan seketika berubah drastis.

“Kenapa? Kau kira dengan menitipkannya pada seorang teman aku tak bisa menemukannya?”

Pangeran Mahkota menatapnya tajam.

“Yang Mulia, dia hanyalah seorang anak kecil yang tak bersalah. Kau adalah darah keturunan suci, calon pewaris takhta Dinasti Tang. Seharusnya kau penuh belas kasih dan mencintai rakyat. Masakan demi sebuah ramalan, kau tega mencelakai nyawa seorang anak tak berdosa?”

Kali ini, Tuan Yinshan tak mampu lagi menjaga ketenangannya.

“Heh, bukankah kau dikenal sebagai ahli perhitungan yang tiada tanding? Mengapa hal ini saja tak bisa kau hitung? Kalau begitu, coba ramalkan sekarang, apakah aku akan membunuhnya atau tidak.”

Wajah Pangeran Mahkota tetap tenang, namun di matanya berkilat cahaya kejam.

“Yang Mulia, ramalan tidak bisa menyelesaikan masalahmu. Rahasia langit begitu luas dan tak terduga, kita harus selalu menyimpannya dengan rasa hormat. Ramalan bukanlah segalanya.”

Tuan Yinshan berkata dengan nada cemas.

“Aku sudah bilang, nyawa gadis kecil itu sepenuhnya bergantung pada keputusanmu.”

Namun Pangeran Mahkota seakan tak mendengar, ia mengulanginya sekali lagi.

Di dalam penjara, mata Tuan Yinshan berkilat-kilat penuh pergolakan. Lama kemudian, ia menghela napas panjang, tubuhnya seakan bertambah tua beberapa tahun.

“Yang Mulia, aku bisa mengabulkan permintaanmu. Tetapi sebelum meramal, aku harus mengingatkan sekali lagi. Naga sejati adalah pusat berkumpulnya qi seluruh dunia. Jika sembarangan mengintipnya, bisa menimbulkan akibat dan bencana yang tak terduga. Mohon Yang Mulia pertimbangkan baik-baik!”

“Cepat lakukan saja, Tuan!”

Wajah Pangeran Mahkota sekeras baja, tanpa sedikit pun berubah.

Tuan Yinshan hanya bisa menghela napas panjang. Ia merapatkan tanduk badak di tangannya, jari kirinya membentuk mudra, tubuhnya tegak lurus, mata terpejam, masuk ke dalam perenungan mendalam, tak bergerak sedikit pun.

Di dalam penjara yang gelap gulita, pada saat itu, samar-samar terasa angin berhembus di sekeliling Tuan Yinshan.

Melihat pemandangan itu, sorot mata Sang Putra Mahkota penuh dengan konsentrasi, dan di dalamnya tersirat sedikit ketegangan. Demi hari ini, ia sudah menunggu terlalu lama. Kini akhirnya segalanya tampak menemukan titik balik. Penemuan yang tiba-tiba itu menyalakan harapan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Namun sebelum itu, ia harus memastikan satu hal: apakah dirinya benar-benar memiliki命格 jiu wu- takdir seorang kaisar- dan apakah ia sungguh bisa menduduki takhta agung itu.

“Wuuung!”

Seakan menanggapi kehendak hati Sang Putra Mahkota, tubuh Tuan Yinshan tiba-tiba berubah. Cahaya berkilat, sebuah pola yin-yang Taiji mendadak muncul, berputar cepat dengan dirinya sebagai pusat. Hanya beberapa kali putaran, ruang di sekitarnya pun bergetar, dan pola Taiji itu berubah dengan dahsyat.

Di lantai penjara tempat Tuan Yinshan berdiri, mula-mula terbentuk gambaran pegunungan dan daratan yang membentang, lalu dua sungai besar mengalir deras dari barat ke timur.

“Itu… daratan Shenzhou!”

Hati Sang Putra Mahkota bergetar, ia segera mengenalinya. Ilmu perhitungan rahasia milik Sekte Tiangang memang penuh misteri, konon telah menyingkap seluruh perubahan gunung dan sungai di tanah Shenzhou.

Dalam perhitungan penting, mereka mampu menggunakan energi gangqi untuk menampakkan matahari, bulan, gunung, dan sungai, lalu dari rahasia langit yang luas itu mengintip sepotong kebenaran. Itulah metode unik Sekte Tiangang.

Benar saja, hanya dalam sekejap, yin dan yang yang semula melingkupi tubuh Tuan Yinshan segera berevolusi. Setelah daratan dan sungai terbentuk, di langit pun muncul tak terhitung banyaknya matahari, bulan, dan bintang.

Pemandangan itu begitu indah, bahkan Sang Putra Mahkota pun tak sadar terpesona. Namun pandangannya tidak berhenti pada ilusi itu, melainkan dengan cepat menyapu lautan bintang, mencari sesuatu.

“Ketemu!”

Hanya dalam sekejap, ia menemukan bintang itu. Di antara ribuan bintang, satu bintang tampak paling terang, mulia, dan suci- seakan penguasa seluruh bintang.

Bintang Kaisar Ziwei!

Di antara semua bintang, hanya satu yang mewakili raja dunia fana, yang berhubungan langsung dengan takdir seorang kaisar. Ia adalah penguasa sejati para bintang, bintang paling istimewa dalam ilmu perhitungan langit.

Dan di mata Sang Putra Mahkota, bintang itu semakin lama semakin terang, hingga akhirnya menutupi cahaya semua bintang lain.

“Yang Mulia, mohon teteskan setitik darah murni Anda pada bintang itu.”

Akhirnya Tuan Yinshan mengangkat kepala, menatap Putra Mahkota di hadapannya. Sekilas, matanya memancarkan rasa tak berdaya yang dalam.

Ilmu Ziwei!

Inilah yang selalu diinginkan Putra Mahkota, sebuah ilmu terlarang dari Sekte Tiangang. Melalui ilmu ini, para pangeran yang berambisi bisa lebih awal mengintip apakah mereka memiliki takdir naga sejati.

Namun karena ilmu ini pula, lahirlah begitu banyak intrik, pengkhianatan, dan tragedi. Ada yang percaya sepenuhnya pada hasilnya, ada pula yang menolak mentah-mentah. Apa pun itu, sekali perhitungan Ziwei dimulai, biasanya akan diikuti oleh pertumpahan darah dan badai politik.

Seluruh perhatian Putra Mahkota tertuju pada bintang Ziwei itu. Ia menusukkan jarinya, meneteskan darah merah segar, lalu mengoleskannya pada bintang yang terbentuk dari gangqi tersebut.

“Roar!”

Begitu darah menempel, ia segera berubah menjadi seekor naga darah kecil seperti berudu, lalu menyatu ke dalam bintang Ziwei. Bintang yang semula putih susu itu seketika berubah menjadi merah menyala.

Saat itu, kelopak mata Putra Mahkota bergetar, bahkan napasnya pun tertahan.

“Boom!”

Seolah memiliki kehidupan sendiri, darah itu diserap oleh bintang Ziwei, lalu menyebar, mewarnai seluruh langit berbintang.

Di antara bintang-bintang, pada langit yang terbentuk dari gangqi, muncul tulisan-tulisan kuno. Setiap huruf kecil berkilau dengan cahaya ungu, misterius tak terlukiskan, seakan rahasia langit yang tak berujung.

Hanya dalam sekejap, dari pegunungan di bawah, semburan energi naga melesat ke langit, masuk ke bintang Ziwei, lalu berubah menjadi pilar ungu yang menjulang.

Sekejap kemudian, penjara itu tenggelam dalam kegelapan. Bahkan obor di dinding pun padam, seakan semua cahaya tersedot ke ruang lain.

Di atas bintang Ziwei, dalam semburan cahaya ungu, muncul tulisan kabur yang jelas bukan huruf dunia fana.

“Apa yang tertulis di atas sana!”

Suara Putra Mahkota bergema di penjara, sedikit bergetar.

Suasana tegang. Tuan Yinshan ragu sejenak, lalu akhirnya menatap kehampaan dan membacakan wahyu langit itu.

“Gunung dan sungai hancur dalam sehari, naga sejati kembali dalam semalam!

Naga melahirkan sembilan putra, satu menjadi jiao.

Harimau melahirkan tiga anak, satu menjadi pahlawan.

Gerbang naga di depan, jurang di belakang, hidup dan mati hanya sekejap pikiran.

Seratus phoenix mandi api, satu fenghuang lahir.

Seribu jiao hancur, satu naga sejati jatuh!”

Menyaksikan huruf-huruf yang berputar di udara, mendengar suara Tuan Yinshan, mata Putra Mahkota berubah-ubah.

“Gunung dan sungai hancur dalam sehari, naga sejati kembali dalam semalam! Kembali dalam semalam… hahaha! Terima kasih, Tuan Yinshan!”

Saat itu, seakan ia memahami sesuatu, Putra Mahkota tertawa terbahak.

“Tenanglah, saat aku berhasil kelak, itu juga akan menjadi masa kejayaan baru bagi Sekte Tiangang. Aku takkan melupakan jasamu yang telah meramal untukku!”

Wajahnya berseri, segala murung dan tekanan tersapu bersih. Ia segera berbalik, melangkah menuju tangga keluar.

Di belakangnya, Tuan Yinshan seakan tak mendengar ucapannya. Sekali perhitungan Ziwei telah menguras banyak darah dan energi. Tubuhnya tampak lemah. Namun pikirannya sepenuhnya tertuju pada hal lain.

“Benar juga!”

Di depan, Putra Mahkota yang sudah sampai di tangga tiba-tiba berhenti, membelakangi Tuan Yinshan.

“Tuan Yinshan, bukankah Anda bilang dalam setahun hanya bisa meramal tiga kali? Lalu saat aku masuk sebelumnya, apa yang sedang Anda lakukan? Mau menipuku? Alasan itu terlalu rapuh. Kelak, saat aku mewarisi takhta dan naik ke puncak kekuasaan, aku tak ingin hal seperti ini terulang lagi. Mulai sekarang, Anda harus benar-benar mendukungku dengan sepenuh hati.”

Suara itu masih bergema di ruang hampa, namun sang Putra Mahkota telah lama pergi, lenyap tanpa jejak. Seiring suara gemuruh mekanisme dari atas, tempat ini kembali tertutup rapat, sunyi tanpa seorang pun.

“Ah!”

Lama kemudian, dari dalam penjara bawah tanah terdengar sebuah helaan napas panjang. Tuan Yinshan menatap ke arah kepergian Putra Mahkota, hanya menggelengkan kepala pelan.

Sejak dahulu kala, siapa pun yang ingin menggunakan ilmu perhitungan takdir, entah itu raja yang bijak atau tiran yang kejam; entah itu pangeran yang tak pantas dengan kedudukannya, atau seorang bangsawan- setiap orang hanya mau mendengar apa yang hatinya ingin dengar.

Adapun makna sejati yang tersirat dalam ilmu perhitungan itu, berapa banyak yang benar-benar mau merenungkannya?

…

Bab 1627 – Sosok Misterius yang Tersembunyi!

Sesaat kemudian, Tuan Yinshan menunduk, memungut bidak gading badak yang tergeletak di tanah.

Putra Mahkota sama sekali tidak tahu bahwa yang dihitung oleh Tuan Yinshan bukanlah manusia.

Aturan Sekte Tiangang menetapkan, ramalan yang ditujukan pada manusia tidak boleh lebih dari tiga kali dalam setahun, bila dilanggar pasti akan menimbulkan akibat yang tak terduga. Namun, ramalan yang ditujukan pada benda tidak dilarang.

– Yang ia ramalkan adalah nasib dan keberuntungan tanah Shenzhou. Sebagai pewaris Sekte Tiangang, lebih dari setahun yang lalu, ia samar-samar merasakan adanya krisis besar yang belum pernah terjadi sebelumnya akan menimpa daratan Tengah. Saat itu, tanda-tandanya masih belum jelas.

Namun, setengah tahun lalu, perasaan itu tiba-tiba semakin kuat. Sejak saat itu, ia meninggalkan ibu kota, mencurahkan diri pada perhitungan, meski hasilnya selalu minim.

Baru saja, ketika ia meramal untuk Putra Mahkota, Tuan Yinshan tiba-tiba mendapat penemuan yang tak terduga.

“Gunung dan sungai, tanah air ini akan hancur dalam sekejap!”

Ia bergumam lirih. Putra Mahkota sama sekali tidak tahu bahwa perhatian Tuan Yinshan tertuju pada hal yang berbeda darinya.

Ketika ia masih merenung, tiba-tiba tubuhnya bergetar hebat, wajahnya memerah, lalu dengan suara keras ia menyemburkan darah segar. Seketika warna darah surut dari tubuhnya, wajahnya pucat pasi, tubuhnya goyah, lalu jatuh pingsan.

Dengan tubuh fana mencoba mengintip takdir langit dan bumi, pada akhirnya harus membayar harga.

…

Setelah pertemuan dengan Tuan Yinshan, tak banyak yang memperhatikan sebuah tandu kecil yang berangkat dari Istana Timur, melintasi gerbang istana tanpa suara, lalu menuju ke sudut barat laut istana.

Itu adalah sebuah halaman terpencil, dikelilingi tembok, di dalamnya tumbuh bambu hijau yang rimbun. Dari luasnya, halaman ini bahkan lebih besar daripada kediaman para bangsawan, namun kosong tanpa penghuni.

Inilah rumah hantu yang terkenal di ibu kota.

Bertahun-tahun lalu, seorang saudagar membeli lahan luas ini untuk dijadikan kediamannya. Namun tak lama kemudian, ia mati secara misterius, para pelayan pun dibubarkan.

Setelah itu, beberapa orang lain masuk, namun semuanya mati mengenaskan. Legenda rumah hantu pun semakin ramai dibicarakan.

Di ibu kota, banyak orang yang tidak percaya takhayul. Mereka masuk untuk menyelidiki. Sebagian keluar dengan selamat tanpa menemukan apa pun. Namun sebagian lainnya, tak pernah kembali.

Semakin banyak kematian terjadi, rasa takut pun menyebar. Bahkan orang-orang yang tadinya berani pun makin jarang datang, hingga akhirnya tak ada seorang pun yang berani menginjakkan kaki ke sana. Bahkan di siang bolong, melihat tempat itu saja sudah membuat bulu kuduk merinding.

Pernah, pihak pertahanan kota mengerahkan pasukan berkuda untuk menggeledah tempat itu habis-habisan. Namun kesimpulannya hanya: sebuah halaman biasa, kosong, tanpa penghuni.

Tak ada sesuatu yang istimewa.

Mengapa orang bisa mati di dalamnya, mereka pun tak menemukan jawabannya. Setelah pemiliknya mati, tempat itu menjadi tak bertuan. Untuk mencegah orang tersesat masuk, akhirnya halaman itu disegel, diberi tanda larangan keras untuk mendekat.

Sejak itu, rumah hantu itu semakin menyeramkan, tak ada yang berani masuk lagi.

“Berhenti di sini!”

Tandu berhenti. Putra Mahkota, mengenakan pakaian sederhana dan topi kulit besar, melangkah melewati tanda larangan dari pertahanan kota.

Di belakangnya, beberapa pengawal berdiri tanpa bergerak, sama sekali tidak terkejut. Jelas ini bukan kali pertama mereka datang ke sini.

Melewati ambang pintu, menelusuri lorong, melewati taman dan kolam yang terbengkalai, Putra Mahkota Li Ying dengan langkah yang sudah terbiasa masuk ke salah satu aula utama.

Ruangan itu gelap gulita, tak terlihat apa pun. Namun ia seakan hafal betul tata letaknya.

Ia melangkah tiga langkah ke depan, mengulurkan tangan. Terdengar suara gesekan batu api, lalu sebatang lilin di atas meja menyala. Bersamaan dengan cahaya itu, perlahan tampak sebuah meja lapuk dan beberapa kursi kayu reyot yang berderit, seolah siap runtuh kapan saja.

Cahaya lilin bukannya membuat ruangan terang, justru menambah kesan suram dan dalam.

Selain Putra Mahkota, ruangan itu kosong. Ia pun tidak terkejut. Setelah meletakkan batu api di meja, ia berdiri di samping, memejamkan mata, diam tak bergerak.

Tak seorang pun tahu mengapa Putra Mahkota datang ke rumah hantu ini dengan pakaian sederhana, bukannya tinggal di istana. Tak seorang pun tahu mengapa setelah menyalakan lilin, ia hanya berdiri diam dengan mata terpejam. Semuanya tampak aneh, penuh dengan nuansa ritual misterius.

“Kau datang!”

Entah berapa lama waktu berlalu, tiba-tiba sebuah suara terdengar di dalam ruangan. Suara itu serak dan bergetar, seperti senar busur yang dipetik, menyakitkan telinga, sulit dibedakan apakah itu suara pria atau wanita, tua atau muda.

Suara itu rendah, menambah kesan misterius di rumah hantu yang terbengkalai ini.

Namun, Putra Mahkota yang tadinya memejamkan mata di tepi meja, tiba-tiba membuka matanya. Di kedalaman pupilnya, tampak seberkas kegembiraan.

“Senior, akhirnya Anda muncul!”

Putra Mahkota berkata dengan penuh hormat.

Andai ada orang lain yang melihat pemandangan ini, pasti akan terkejut. Putra Mahkota adalah keturunan Kaisar Suci, darah naga sejati, kini menjabat sebagai wali raja. Ia benar-benar berada di bawah satu orang, namun di atas jutaan orang. Dengan kedudukan setinggi itu, di seluruh Tang Raya, hampir tak ada yang pantas ia hormati sedemikian rupa.

Terlebih lagi, dengan wataknya, ia bukanlah orang yang mudah tunduk pada siapa pun.

Namun, dari nada bicara Pangeran Mahkota dan sosok misterius yang bersembunyi dalam kegelapan itu, jelas terlihat keduanya sangat akrab, dan hubungan semacam ini telah terjalin sejak lama.

“Terima kasih atas bantuan Tuan dalam urusan Tuan Yinshan!”

Pangeran Mahkota membungkuk hormat.

“Bagaimana? Setelah menangkap gadis kecil itu, apakah Ketua Sekte Tiangang akhirnya mau membuka mulut?”

Suara serak nan menusuk itu kembali terdengar. Kadang dari timur, kadang dari barat, bergetar tak menentu, membuat orang sama sekali tak bisa memastikan dari mana asalnya.

“Benar seperti yang Tuan katakan, Tuan Yinshan akhirnya bersedia melanggar kebiasaan dan melakukan perhitungan.”

Pangeran Mahkota berkata dengan suara dalam.

Tuan Yinshan sangat mahir dalam ilmu perhitungan langit, menemukannya bukanlah perkara mudah. Bahkan Pangeran Mahkota sendiri tidak tahu bagaimana sosok misterius yang sejak masa mudanya selalu diam-diam menuntun dan membantunya itu bisa menemukannya, bahkan lebih dulu daripada pelayan kecil di sisinya.

Sebelum hari ini, Pangeran Mahkota sama sekali tidak percaya bahwa Tuan Yinshan akan rela melanggar aturan keras Sekte Tiangang- yang menetapkan tidak boleh lebih dari tiga kali perhitungan dalam setahun- hanya demi seorang gadis kecil berusia tujuh tahun.

“Bagaimana?”

Suara itu kembali terdengar, hanya dua kata.

“Waktunya telah tiba, mohon Tuan sudi membantu saya!”

Li Ying membungkuk dalam-dalam ke arah cahaya samar, penuh hormat.

Untuk meraih sesuatu yang besar, seseorang harus memiliki sekutu. Terlebih lagi, apa yang hendak ia lakukan berikutnya jelas bukan sesuatu yang bisa ia capai seorang diri.

“Baik! Aku hanya menunggu kata-kata itu darimu! Sulit dipercaya kau akhirnya benar-benar mengambil keputusan. Tenang saja, apa pun yang terjadi, aku pasti akan membantumu sepenuh hati untuk naik ke tahta sembilan-lima!”

Suara itu bergema berat, mengandung makna yang sulit diuraikan.

“Tuan, saya ingat Anda pernah berjanji, begitu saya benar-benar mengambil keputusan, Anda akan mengutus seseorang yang mampu mengatur strategi, membantu saya menyelesaikan semua masalah, menyingkirkan semua lawan. Kini saya sudah mantap, waktunya pun telah matang. Entah, apakah Tuan bersedia menepati janji itu?”

Pangeran Mahkota berkata penuh hormat. Meski berusaha tenang, suaranya tetap menyiratkan kegelisahan.

“Ha, apakah ini demi bocah bernama Wang Chong itu?”

Orang itu terkekeh pelan.

Mendengar nama itu, seberkas kilatan membunuh dan kebengisan segera melintas di mata Pangeran Mahkota.

Ia tidak menjawab, namun bagi sosok dalam kegelapan itu, jelas sudah memahami isi hatinya, lalu terdengar tawa aneh yang samar.

“Tenang saja, kapan aku pernah mengingkari janji? Orangnya sudah kusiapkan untukmu. Pergilah, ikuti cahaya lampu itu, kau akan menemukannya. Hanya saja, orang ini agak istimewa. Apakah kau bisa membujuknya untuk berpihak padamu, itu bergantung pada kemampuanmu sendiri.”

Belum habis suara itu, tiba-tiba- tanpa tanda apa pun- lilin di atas meja, hanya beberapa langkah dari Pangeran Mahkota, padam seketika. Pada saat bersamaan, tujuh-delapan langkah jauhnya, sebuah lampu minyak di dinding menyala dengan sendirinya.

Pangeran Mahkota menatapnya, hatinya penuh keterkejutan. Ini bukan pertama kalinya ia bertemu orang itu di sini. Ia selalu mengira tempat ini hanyalah lokasi tersembunyi yang nyaman untuk pertemuan. Namun, dari kata-kata orang itu, ternyata sosok yang bisa membantunya menyelesaikan semua masalah juga berada di sini?

Dan apa maksud kalimat terakhirnya? Apakah orang itu memang menugaskan seseorang untuknya, tetapi orang tersebut bukanlah bawahannya?

Ini sungguh aneh!

Mereka sudah bekerja sama berkali-kali, namun baru kali ini muncul situasi seperti ini. Seketika, rasa penasaran pun bangkit dalam hati Pangeran Mahkota.

Dalam kegelapan, ia meninggalkan meja dan berjalan menuju cahaya lampu yang baru menyala di dinding.

Pup! Pup!

Begitu ia sampai di bawah lampu itu, hal yang sama kembali terjadi. Lampu di atas kepalanya padam, sementara tiga-empat zhang jauhnya, sebuah lampu lain kembali menyala.

Lampu-lampu itu seakan menjadi penunjuk jalan, dan Pangeran Mahkota pun terus melangkah mengikutinya.

Boom!

Entah sudah berapa lama, akhirnya ia tiba di depan sebuah pintu rahasia. Pintu itu terbuka dengan gemuruh, menyingkap sebuah lorong misterius menuju bawah tanah.

Melihat pemandangan itu, Pangeran Mahkota tertegun.

Di ibu kota sudah lama beredar kabar bahwa rumah ini dulunya milik seorang saudagar kaya yang mati mendadak. Pangeran Mahkota pernah menyelidikinya dengan berbagai cara, namun hasilnya menunjukkan halaman ini sama sekali tidak memiliki keistimewaan. Ia tak pernah menyangka, di bawah halaman ini ternyata tersembunyi dunia lain.

Meski hatinya penuh tanya, ia tidak banyak ragu. Segera ia melangkah melewati pintu rahasia itu.

Di kedalaman tanah, suasana begitu hening. Tak lama kemudian, Pangeran Mahkota akhirnya sampai di tempat yang dimaksud orang itu.

…

Bab 1628: Orang yang Seharusnya Sudah Mati!

Tempat ini sudah sering ia datangi, namun Pangeran Mahkota tak pernah membayangkan bahwa di bawah halaman ini ternyata ada dunia tersembunyi. Begitu melangkah masuk, ia langsung merasakan sebuah formasi kuat menyelimuti tempat itu, dengan riak-riak kekuatan spiritual samar. Jelas, formasi ini dibuat untuk menghalangi pengintaian kekuatan spiritual.

Tujuan keberadaan formasi itu tak lain adalah untuk melindungi seseorang yang tinggal di kedalaman bawah tanah ini.

Pangeran Mahkota memandang sekeliling. Yang tampak hanyalah sebuah ruang batu sederhana, dindingnya tersusun dari batu putih. Di dalamnya ada sebuah meja persegi, sebuah meja teh, dan sehelai selimut terlipat di sudut ruangan. Semuanya tampak sangat sederhana.

Namun, ketika pandangannya menyapu meja, ia justru menemukan sebuah tempat pena giok putih berukir naga emas- barang mewah yang bahkan keluarga biasa takkan mampu memilikinya meski beberapa generasi. Jumlahnya sangat langka, nilainya tak ternilai, bahkan banyak bangsawan pun belum tentu mampu memilikinya.

Dan pena-pena di atasnya, hanya dengan melihat beberapa batang saja, Pangeran Mahkota sudah terdiam. Pena-pena itu ramping dan panjang, masing-masing memiliki asal-usul luar biasa. Salah satunya bahkan adalah pena milik Wei Qing dari masa Dinasti Han Timur.

Wei Qing, jenderal agung di masa Kaisar Wu dari Han Timur, jasanya dalam peperangan mengguncang sepanjang sejarah. Betapa berharganya pena emas yang dianugerahkan Kaisar Wu kepadanya, bisa dibayangkan.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Pangeran Mahkota mengerutkan kening dalam hati.

Ia boleh dibilang sudah banyak melihat dunia, namun orang di hadapannya ini benar-benar membuatnya tak bisa menebak asal-usulnya. Jelas-jelas ia memiliki kekayaan yang bisa menandingi sebuah negara, tetapi hidupnya justru sangat sederhana. Hidangan di atas meja hanyalah teh hambar dan makanan kasar, bahkan dibandingkan rakyat jelata pun, mungkin tidak jauh lebih baik.

Namun, sang senior pernah berkata bahwa orang ini mampu membantunya menyelesaikan segala kesulitan, bahkan menuntunnya naik ke tahta tertinggi, menjadi penguasa sembilan lima.

“Bocah kecil, apakah kau orang yang mereka pilih itu?”

Pada saat itu, sebuah suara tiba-tiba bergema di telinga sang putra mahkota. Suara itu dalam dan penuh wibawa, menggelegar bagaikan dua bongkah logam keras yang saling beradu.

Putra mahkota tertegun, refleks menoleh ke arah suara. Tak jauh di depannya, berdiri seorang lelaki tua berbadan tegap dan kekar, mengenakan jubah hitam. Rambutnya hitam bercampur putih, tubuhnya membelakangi sang putra mahkota, berdiri di bawah cahaya lampu dinding, sambil membaca sebuah buku.

Karena jarak dan sudut pandang, putra mahkota tidak bisa melihat buku apa yang sedang dibaca. Namun, dari tubuh lelaki berjubah hitam itu, ia merasakan aura yang sulit digambarkan- seperti derap kuda perang, seperti senjata berkilau, penuh dengan keangkuhan dan wibawa.

“Betapa kuatnya aura pembunuhan ini.”

Hanya dengan satu pandangan, kelopak mata putra mahkota sudah bergetar hebat. Meski orang itu berusaha menahan diri, ia tetap bisa merasakan aura seorang jenderal perang yang begitu pekat.

Sebagai pewaris pertama takhta, sejak kecil putra mahkota sudah terbiasa dengan lingkungan istana, pengetahuannya jauh melampaui orang biasa. Hampir semua jenderal besar di kekaisaran pernah ia temui secara langsung. Namun, bahkan tokoh-tokoh kelas atas seperti Ge Shuhan atau Gao Xianzhi, di hadapan orang ini, tampak seperti bayi. Perbedaan aura dan wibawa mereka bagaikan langit dan bumi.

Belum pernah sekalipun ia merasakan aura yang begitu murni dan mendominasi dari siapa pun. Bahkan Wang Zhongsi, yang dijuluki Dewa Perang Tang dan ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci sebagai pembimbing putra mahkota, pun tak bisa dibandingkan dengannya.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Alis putra mahkota bergetar, rasa penasarannya semakin besar.

Kini ia benar-benar yakin, orang ini sama sekali berbeda dengan senior misterius yang selama ini diam-diam membantunya. Ada hal-hal yang tak bisa diperoleh hanya dengan berlatih bela diri. Untuk memiliki aura pembunuhan sepekat ini, seseorang harus menapaki gunung mayat dan lautan darah, menumpuknya dengan ribuan, bahkan puluhan ribu nyawa.

Namun, di Kekaisaran Tang, bagaimana mungkin ada sosok seperti ini, sementara ia sama sekali belum pernah mendengar namanya?

“Junior ini bernama Li Ying, putra mahkota dari keluarga kekaisaran Li Tang. Entah apakah senior berkenan membantu hamba?” Li Ying berkata dengan suara dalam.

“Hahaha, putra mahkota? Atas dasar apa aku harus membantumu? Hanya karena tiga kata itu?”

Orang itu tiba-tiba tertawa terbahak, penuh ejekan. Seolah-olah, di matanya, status putra mahkota sama sekali tak berarti.

Mendengar itu, meski Li Ying sudah menyiapkan diri untuk merendahkan hati, tetap saja sebersit amarah melintas di matanya. Sebagai wali raja Tang, seluruh kekaisaran berlutut di bawah kakinya. Belum pernah ada yang berani berbicara padanya dengan nada seperti ini.

Namun, hanya sekejap, ia kembali tenang. Orang besar tak boleh terikat pada hal kecil. Hanya dengan kesabaran, cita-cita besar bisa tercapai.

“Senior tenanglah. Selama engkau bersedia membimbingku, kelak saat aku berhasil, engkau akan menjadi menteri terdekatku. Kekuasaan, kehormatan, semua akan kuberikan padamu!” ujar Li Ying dengan suara berat.

“Hahaha, jadi itu syarat yang kau tawarkan? Kalau begitu, silakan kau pergi! Rupanya orang yang kutunggu bukanlah dirimu!”

Orang itu kembali tertawa. Tiga kata ‘putra mahkota’ sama sekali tak berpengaruh padanya, bahkan ia langsung mengusir Li Ying.

Sekejap, bahkan sang putra mahkota pun terdiam. Ia teringat, orang itu pernah berkata sudah menemukan seseorang untuk membantunya. Menurut kebiasaan lama, cukup dengan janji kekuasaan, kehormatan, dan harta, hampir tak pernah gagal. Bahkan ada yang tak perlu ia ucapkan pun sudah berhasil.

Tak disangka, baru berbincang sebentar, ia sudah ditolak mentah-mentah.

“Senior, tunggu! Aku bisa mengangkatmu menjadi pangeran agung Tang!” seru putra mahkota buru-buru.

“Pergi!”

Sekejap, suara menggelegar bagaikan petir. Seluruh ruang batu bawah tanah bergetar hebat oleh teriakannya.

Wajah putra mahkota berubah-ubah. Ia tak menyangka orang itu begitu keras dan mendominasi. Statusnya sebagai putra mahkota sama sekali tak berguna di hadapan sosok ini.

Saat hampir diusir, justru ia mendadak tenang. Otaknya berputar berkali lipat lebih cepat dari sebelumnya.

Sifat orang ini keras, angkuh, bahkan nyaris tak mengakui siapa pun. Status kekaisaran tak berarti baginya. Namun justru karena itu, putra mahkota semakin ingin mendapatkannya.

Dengan pengalamannya, ia tahu: bila bukan orang bodoh atau lemah, maka pasti ia memiliki kemampuan luar biasa. Dan bila itu benar, bagaimanapun caranya, ia harus mendapatkannya. Terlebih, orang ini tak menginginkan nama, harta, kekuasaan, atau wanita. Sosok seperti ini… pasti menyimpan sebuah keinginan yang belum terselesaikan.

Pikiran itu melintas, dan seketika putra mahkota tahu apa yang harus ia katakan.

“Selama senior bersedia membantuku meraih kejayaan, aku akan mengerahkan seluruh kekuatan negeri ini, dengan kuasa seorang raja, untuk membantumu menyelesaikan satu keinginan terakhir. Apa pun itu, selama aku mampu, akan kuturuti semuanya!” ujar Li Ying dengan suara berat.

Sekejap, suasana sekitar hening.

“Baik! Itu kau sendiri yang mengatakannya!” suara lantang itu menggema.

“Seorang raja tak boleh mengingkari janji!”

Hati putra mahkota bersorak. Ia tahu, dugaannya benar. Kata-kata itu tepat mengenai sasaran.

“Bocah, ingat baik-baik apa yang kau ucapkan hari ini. Kelak, saat kau berhasil, aku pasti akan menagih janji itu!”

Suara orang itu kembali berat:

“Terakhir, aku punya satu pertanyaan. Jika kau tak bisa memuaskanku, aku rela menghabiskan sisa hidup di sini, dan takkan pernah menjadi milikmu.”

“Silakan, senior,” jawab Li Ying cepat, hatinya menegang.

“Jika benar hari itu tiba, dan kau harus turun tangan sendiri… apakah kau sanggup melakukannya?”

Suara dingin itu menusuk.

Li Ying tertegun, segera paham maksudnya. Namun tak lama, ia kembali tenang.

“Tenanglah, Senior. Naga adalah penguasa segala makhluk, ia adalah makhluk suci. Hanya yang terkuatlah yang dapat menduduki tahta tertinggi. Orang yang penuh belas kasih tak bisa memimpin pasukan, orang yang hanya berpegang pada kebenaran tak bisa menguasai harta. Jika aku tidak memiliki tekad ini, aku pun takkan datang mencarimu!”

Suara Pangeran Mahkota terdengar dalam dan mantap, tanpa sedikit pun keraguan.

“Hahaha, bagus! Sekarang barulah kau pantas menerima bantuanku!”

Begitu suara itu jatuh, orang itu meletakkan gulungan kitab di tangannya, lalu perlahan berbalik.

Pada saat itu, cahaya api bergetar. Hati Pangeran Mahkota seketika menegang, ia segera menatap tajam. Tampak seorang lelaki tua dengan sorot mata yang sombong dan napas yang kuat. Kumis putih di bibirnya berdiri kaku, tajam bagaikan jarum baja. Namun yang paling mencolok adalah bekas luka panjang di kelopak mata kanannya yang melintang hingga tulang alis, serta sepasang mata yang dalam dan tajam.

Li Ying belum pernah melihat mata seperti itu. Sepasang mata yang seakan mampu menembus segala rahasia dunia, mengandung kebijaksanaan dan strategi tanpa batas. Setiap tatapan seolah memancarkan ribuan siasat.

Ditambah lagi, aura jenderal perang yang begitu kental darinya, membuat orang merasa seakan ia menyimpan samudra strategi dan berjuta kitab di dadanya.

“Orang ini jelas bukan sosok sederhana!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak Li Ying, membuat hatinya dipenuhi kegembiraan.

“Bolehkah aku tahu bagaimana sebutan Senior?”

“Heh, bocah kecil, kau bahkan tidak tahu siapa aku?”

Orang tua berjubah hitam itu tiba-tiba menyeringai dingin.

Kata-kata itu sungguh di luar dugaan. Hati Li Ying terkejut. Dari nada bicaranya, seolah ia seharusnya mengenal orang tua ini. Tapi bagaimana mungkin?

“Senior, apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Meski hatinya penuh keraguan, Pangeran Mahkota tetap tenang, menjaga sikap sopan dan hormat.

Dari penampilan, lelaki tua itu setidaknya berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Sedangkan para penasihat yang direkrut Li Ying tak pernah melebihi usia empat puluh. Ia yakin sebelumnya tak pernah bertemu orang ini. Namun, semakin hebat seseorang, biasanya semakin aneh pula tabiatnya. Karena itu, Li Ying tetap menjaga sikap hormat.

“Bocah, majulah, lihatlah lebih dekat.”

Orang tua itu menatap Li Ying, wajahnya setengah tersenyum, setengah tidak.

Hati Li Ying semakin dipenuhi tanda tanya, namun ia tahu pasti ada alasan di balik ucapan itu. Hampir tanpa sadar, ia melangkah maju beberapa langkah, menatap lebih saksama.

Sekilas, wajah orang tua itu terasa asing. Namun, ketika pandangannya melewati garis wajahnya, terutama bekas luka di kelopak mata kanan, tiba-tiba wajah itu bertumpang tindih dengan sosok dalam ingatannya.

Boom!

Seolah petir menyambar, tubuh Pangeran Mahkota bergetar hebat. Matanya terbelalak, tubuhnya goyah hingga mundur beberapa langkah, seakan dihantam ketakutan yang luar biasa.

“Tidak! Ini tidak mungkin! Bagaimana mungkin?!”

Mata Li Ying dipenuhi keterkejutan, wajahnya tak percaya. Ia tahu seseorang pernah memperkenalkan sosok yang sangat berbakat kepadanya, tapi tak pernah terpikir bahwa orang itu ternyata adalah dia.

“Tidak mungkin! Mustahil! Bukankah kau sudah mati?!”

Saat itu, gelombang dahsyat mengguncang hati Pangeran Mahkota. Seketika ia mengerti mengapa orang tua itu menanyakan hal-hal tadi.

“Bocah kecil, kalau mau menyesal, masih sempat!”

Bersamaan dengan itu, lelaki tua itu perlahan bangkit dari duduknya. Saat ia berdiri, bumi bergetar, aura sebesar gunung dan samudra memancar deras dari tubuhnya, seakan langit dan bumi berubah warna karenanya.

Tatapannya penuh ejekan saat menatap Li Ying.

Sesaat, mata Pangeran Mahkota berkilat ragu. Ada sebersit penyesalan di hatinya. Namun dengan cepat, wajahnya kembali tenang, bahkan sorot matanya lebih tegas dari sebelumnya.

“Benar-benar, aku tidak akan menyesal!”

…

Bab 1629: Intuisi Wang Chong!

Tap! Tap!

Di dalam aula utama Kediaman Raja Asing, dua jari Wang Chong mengetuk meja dengan irama teratur. Kepalanya sedikit terangkat, menatap langit-langit aula, wajahnya penuh renungan. Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya.

Xiao Lizi sudah dibawa masuk ke Kediaman Raja Asing oleh Wang Chong, bahkan dijaga ketat oleh ahli pilihan selama dua belas jam penuh. Namun, meski begitu, penyelidikan Wang Chong masih belum menunjukkan kemajuan berarti.

Cedera yang dialami Eunuch Gao, semua itu masih penuh misteri. Seakan ada kabut tebal yang tak bisa ditembus, menghalangi pandangan Wang Chong.

Apa sebenarnya yang terjadi di pusat kekuasaan kekaisaran ini?

Sekali lagi, Wang Chong menunduk, menatap sehelai kain sutra bermotif awan di tangannya. Noda darah di atasnya, meski sudah dilihat berkali-kali, tetap terasa mencengangkan.

“Eunuch Gao mustahil meninggalkan Sang Kaisar, kecuali mati. Bagaimana Pangeran Mahkota bisa melakukannya? Dan jika Eunuch Gao tidak berada di Aula Taihe, lalu siapa yang kini merawat Sang Kaisar di sana?”

Wang Chong bergumam, alisnya mengerut, menyiratkan kekhawatiran.

Tak ada yang lebih paham darinya, bila Sang Kaisar tumbang, apa arti bencana itu bagi kekaisaran.

Meski Sang Kaisar jarang muncul, selama ia masih duduk di Aula Taihe, dunia ini tetap memiliki lapisan pelindung terakhir.

“Tuan!”

Tiba-tiba, suara langkah tergesa terdengar dari luar aula. Entah sejak kapan, Xu Keyi sudah masuk, membawa sepucuk surat di tangannya, lalu menyodorkannya dengan hormat.

“Xiao Lizi sudah menandai semua tempat yang biasanya dikunjungi Eunuch Gao.”

Sambil berbicara, Xu Keyi menyerahkan surat itu ke meja Wang Chong.

Wang Chong menerimanya, menatap sekilas. Di atas kertas penuh dengan catatan tempat-tempat yang biasa didatangi Eunuch Gao. Melihat itu, Wang Chong mengangguk pelan.

“Salin daftar ini beberapa rangkap, serahkan ke Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng, dan Zhao Fengchen di istana. Suruh mereka kerahkan seluruh tenaga, awasi tempat-tempat ini setiap saat. Jika Eunuch Gao tidak ditahan, selama ia masih bebas, ia pasti akan muncul di salah satu tempat ini. Tapi jika sebaliknya…”

Alis Wang Chong menggelap, ia tidak melanjutkan kalimatnya.

Informasi yang dibawa Xiao Lizi memang sangat terbatas. Pada dasarnya, Wang Chong sama sekali tidak tahu di mana Eunuch Gao berada. Namun, dari penuturan Xiao Lizi, Wang Chong tetap berhasil menangkap sebuah detail penting.

Xiao Lizi menyelipkan selembar kertas di dalam kue milik Gao Gonggong, dan Gao Gonggong pun membalasnya dengan selembar kertas pula. Fakta bahwa ia bisa membalas Xiao Lizi berarti di sisinya ada pena dan tinta untuk menulis, sesuatu yang mustahil dimiliki seorang tahanan. Namun, jika Gao Gonggong masih hidup dan bebas bergerak, dengan wataknya, ia pasti akan menjaga Sang Kaisar Suci. Inilah yang membuat Wang Chong merasa janggal. Bagaimanapun juga, ia harus mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Selain itu…”

Wang Chong menundukkan kepala, kembali menatap kain sutra bermotif awan di tangannya, matanya menyipit tipis:

“Kekuatan Gao Gonggong, bahkan Jenderal Besar Abusi dan Dudu Anxi, Gao Xianzhi, pun tak mampu menandinginya. Jika ada yang bisa melukainya, berarti lawannya memiliki kemampuan luar biasa. Pertarungan di tingkat itu pasti menimbulkan kegaduhan besar, mustahil istana tidak mendengar sedikit pun kabarnya. Sampaikan pada mereka, teliti baik-baik, apa pun yang terjadi bulan ini dan bulan-bulan sebelumnya di dalam istana, aku harus tahu! Sekecil apa pun keributan, mereka harus melaporkannya satu per satu!”

Sekejap mata, sorot Wang Chong tajam dan penuh kebijaksanaan. Meski informasi dari Xiao Lizi terbatas, ia tetap mampu menyaring banyak detail berharga. Jika Xiao Lizi mendengar kata-kata ini, ia pasti terperangah, sebab apa yang dikatakan Wang Chong sama sekali tak pernah terpikir olehnya.

“Baik!”

Xu Keyi membungkuk hormat, wajahnya serius, lalu segera berbalik pergi.

Suara kepakan sayap meramaikan udara. Dalam sekejap, merpati-merpati pos terbang dari kediaman Wang Chong menuju istana. Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng, dan Zhao Fengchen- mereka yang mewakili Permaisuri Taizhen, Pangeran Kelima, serta pasukan pengawal istana- dengan kemampuan mereka, jika memang ada peristiwa itu, pasti bisa menemukan jejak Gao Gonggong.

Waktu berlalu perlahan. Dari luar, istana tampak tenang, namun di bawah permukaan, arus gelap tengah bergolak.

Berdasarkan petunjuk Xiao Lizi, keempat orang itu memeriksa semua tempat yang biasa didatangi Gao Gonggong. Namun, laporan yang mereka bawa membuat Wang Chong terkejut. Bukan karena mereka tak menemukan jejak Gao Gonggong- hal itu sudah ia perkirakan- melainkan karena saat mereka tiba, semua tempat itu telah dibersihkan hingga tak bersisa. Meja, kursi, dan perabotan lenyap, ruangan bersih tanpa debu, seolah-olah tak pernah ada orang yang menginjakkan kaki di sana.

Menurut laporan mereka, semua itu baru terjadi dalam beberapa hari terakhir.

Mereka segera mencari para pelayan istana yang membersihkan tempat itu, namun para pelayan dan kasim sama sekali tidak tahu apa-apa. Jawaban mereka hanya, “Kami hanya menjalankan perintah.” Ketika ditelusuri lebih jauh untuk mencari kasim yang memberi perintah, ternyata orang itu lenyap begitu saja. Bahkan dalam daftar resmi kasim istana, nama itu sama sekali tidak tercatat, seakan-akan orang tersebut tidak pernah ada.

Mendengar laporan itu, Wang Chong terdiam lama di aula utama. Semua petunjuk terputus. Tak diragukan lagi, ada kekuatan tersembunyi di istana yang sudah mengetahui gerak-geriknya dan lebih dulu menghapus semua jejak.

Sekejap, alis Wang Chong berkerut dalam.

“Yang Mulia, pasti ini perbuatan Putra Mahkota. Selain dia, sulit dibayangkan siapa lagi yang punya alasan melakukan semua ini.”

Di aula, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Zhang Que, dan Su Shixuan hadir, wajah mereka dipenuhi amarah.

Wang Chong tidak langsung menjawab. Ia menggeleng, lalu mengangguk.

“Yang Mulia, apakah ada yang tidak beres? Atau kami salah menilai?” tanya Su Shixuan hati-hati melihat reaksinya.

“Bukan kalian yang salah, hanya saja ada sesuatu yang janggal.” Wang Chong mengerutkan kening, suaranya dalam:

“Ketika kita bergerak sebelumnya, orang-orang Putra Mahkota juga muncul, mereka pun memburu Xiao Lizi. Bahwa mereka menghapus jejak, itu tak aneh. Tapi kali ini berbeda.”

Ia terdiam, wajahnya penuh pertimbangan. Semua orang ikut bungkam, tak berani menyela.

Dalam benaknya, pikiran Wang Chong berkelebat satu demi satu. Ini bukan pertama kalinya ia berhadapan dengan Putra Mahkota. Dari pengalaman sebelumnya, meski Putra Mahkota memiliki banyak penasihat cerdas, mereka belum pernah menunjukkan ketajaman setingkat ini. Baru saja ia mengeluarkan perintah, pihak Putra Mahkota sudah lebih dulu bergerak, seolah-olah mereka telah menebak langkahnya.

Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Perbedaan sekecil apa pun bisa berujung pada kesalahan besar. Bagi orang lain, mungkin tak terlihat, namun Wang Chong jelas merasakan ada perubahan halus di pihak Putra Mahkota.

“Semoga saja aku hanya terlalu banyak berpikir…” gumamnya, meski segera ia tepis sendiri pikiran itu.

“Tuan!”

Tiba-tiba, langkah tergesa terdengar dari luar. Dalam sekejap, seorang pengawal Jinwu dengan tombak panjang berlari masuk:

“Yang Mulia, kabar dari Kantor Keluarga Kerajaan! Tahanan bernama Shura, pembunuh yang sebelumnya ditangkap oleh Tuan Zhao Fengchen di istana, tiba-tiba dirampas orang!”

“Apa?!”

Seketika, semua mata di aula tertuju ke arah pengawal itu. Bahkan Wang Chong pun mengernyit tajam, berdiri dari balik mejanya.

“Kapan itu terjadi?” tanyanya dengan wajah serius.

Wang Chong sebenarnya sudah tahu, orang seperti Shura berkemauan baja, berhati kejam, dan terbiasa menghadapi siksaan. Mengorek informasi darinya, apalagi yang menyangkut Putra Mahkota, hampir mustahil. Karena itu, ia tak terlalu menaruh perhatian.

Namun, Kantor Keluarga Kerajaan bukanlah tempat biasa. Istana penuh dengan ahli bela diri, pasukan pengawal tersebar di mana-mana, dan kantor itu dijaga ketat dengan lapisan pertahanan berlapis. Dalam keadaan normal, hal semacam ini seharusnya tidak mungkin terjadi.

“Beberapa jam yang lalu, pihak lawan yang memiliki kekuatan luar biasa menerobos masuk dengan paksa. Di Kantor Keluarga Kerajaan, banyak orang tewas, dan hingga kini pasukan masih terus ditambah. Selain itu, sejumlah besar pasukan pengawal istana juga sudah bergegas ke sana. Gerbang istana ditutup, seluruh istana kini berada dalam keadaan siaga ketat.”

Prajurit Pengawal Jinwu berlutut di tanah, suaranya berat.

Sekejap saja, aula besar itu jatuh dalam keheningan mencekam. Semua orang saling berpandangan.

“Yang Mulia, mungkinkah ini adalah…”

Xu Keyi tiba-tiba melangkah maju beberapa langkah, membuka suara.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu.

Asura dibawa masuk ke Kantor Keluarga Kerajaan secara terang-terangan di hadapan para selir dan permaisuri istana. Meskipun pejabat tinggi Kantor Keluarga Kerajaan memiliki hubungan pribadi dengan Putra Mahkota, dalam urusan seperti ini mereka tidak mungkin bertindak gegabah. Terlebih lagi, banyak orang di Kantor Keluarga Kerajaan telah tewas.

Jika pelakunya orang lain, mungkin masih bisa dimaklumi. Namun demi seorang Asura, sama sekali tidak ada alasan untuk menimbulkan keributan sebesar ini.

“Awasi terus masalah ini. Begitu ada perkembangan, segera laporkan padaku!”

Wang Chong berkerut kening. Pada saat itu juga, pikiran yang sempat terlintas sebelumnya kembali muncul. Perasaan tidak enak di hatinya semakin kuat.

“Baik!”

…

“Senior, Anda memang luar biasa, langkah Raja Asing benar-benar sepenuhnya telah Anda prediksi!”

Pada saat yang sama, di tempat yang tak terlihat oleh orang lain, suasana berbeda tengah berlangsung di Istana Timur.

Menatap lelaki tua berambut putih dengan tubuh tinggi besar di hadapan mereka, Zhu Tong’en dan yang lain serentak membuka suara dengan penuh rasa hormat.

Di atas singgasana, Putra Mahkota pun mengangguk pelan. Kini, ia akhirnya percaya bahwa orang ini benar-benar mampu memberikan bantuan besar baginya.

…

Bab 1630: Elang dalam Bahaya!

Sekembalinya dari sana, hal pertama yang dilakukan lelaki tua itu adalah menanyai Putra Mahkota secara rinci tentang segala hal yang ada di tangannya.

Mengenai Raja Asing, Wang Chong, yang paling dikhawatirkan Putra Mahkota, ia pun meneliti semua catatan dengan teliti.

Ketika ia menyebutkan bahwa orang-orang Wang Chong akan segera memasuki istana untuk menyelidiki, dan menyarankan Putra Mahkota segera bertindak untuk menghapus semua jejak dalam setengah hari, awalnya banyak orang menganggapnya terlalu berlebihan, terlalu curiga.

Namun, baru saja Istana Timur selesai dibersihkan, orang-orang Wang Chong benar-benar muncul untuk memeriksa tempat itu. Sedikit saja kelalaian, hasilnya akan sangat berbeda. Baru pada saat itu semua orang benar-benar merasa kagum dan tunduk.

Dalam pertarungan melawan Wang Chong, ini adalah pertama kalinya mereka berada di posisi yang lebih unggul.

“Hmph, aku hanya membantu kalian membersihkan kekacauan. Apa yang pantas dirayakan dari itu!”

Lelaki tua berambut putih itu sama sekali tidak memberi muka. Seketika, semua suara terhenti. Wajah orang-orang memerah, merasa sangat canggung.

“Hmph, apa hebatnya. Hanya kebetulan belaka, seperti kucing buta yang menemukan tikus mati. Bukan sesuatu yang luar biasa.”

Di antara mereka, ada yang berbisik dengan nada tidak puas.

Bang!

Begitu suara itu jatuh, lelaki tua berambut putih itu mendongak. Sepasang matanya yang tajam seperti mata harimau memancarkan kilatan dingin.

Sebelum orang lain sempat bereaksi, terdengar ledakan keras. Penasihat Istana Timur yang berbisik itu langsung terpental oleh kekuatan mengerikan, tubuhnya menghantam dinding istana hingga retak. Pecahan batu bercampur darah berhamburan ke tanah.

Dada penasihat itu remuk, tulang-tulangnya hancur entah berapa banyak. Jelas ia tidak akan selamat.

“Ah!”

Melihat pemandangan itu, aula besar dipenuhi jeritan kaget. Semua orang ketakutan, wajah pucat, mundur dengan panik seolah melihat hantu.

Ini adalah Istana Putra Mahkota! Tak seorang pun menyangka lelaki tua itu berani bertindak di sini, bahkan di hadapan Putra Mahkota sendiri.

Di atas singgasana, kelopak mata Li Ying berkedut dua kali. Wajahnya sedikit berubah, jelas ia pun tidak menduga tindakan lelaki tua itu.

“Orang! Bawa dia keluar!”

Pada saat itu, Putra Mahkota Li Ying menekan kedua tangannya di meja, lalu perlahan berdiri.

“Selain itu, kalian semua dengarkan baik-baik. Mulai sekarang, di Istana Timur, siapa pun tidak boleh berlaku tidak hormat kepada Senior. Aku akan memberikan tanda perintah. Di Istana Timur, perintah Senior sama dengan perintahku. Bagaimana kalian memperlakukanku, begitu pula kalian harus memperlakukan Senior. Oh iya, Senior, semua orang belum tahu nama Anda. Bagaimana sebaiknya kami menyebut Anda?”

“Hmph!”

Lelaki tua itu terkekeh dingin, pandangannya menyapu wajah semua orang di aula. Seketika, sorot matanya menyala terang bagaikan petir. Tak seorang pun berani menatap balik, semua menundukkan kepala, menghindari tatapannya.

“Kalian para bocah, tidak pantas mengetahui nama asliku. Namun, karena kita akan berada di istana yang sama dan aku juga membutuhkan bantuan kalian, panggil saja aku ‘Raja Hantu’! Bagi dunia ini, aku seharusnya tidak ada. Namun sekalipun menjelma menjadi hantu, aku tetaplah penguasa para hantu, raja dari segala hantu!”

Kata-kata lelaki tua itu penuh dengan wibawa yang tak tertandingi.

“Hahaha, bagus! Dengan adanya Senior Raja Hantu, apa lagi yang perlu dikhawatirkan! Kalian semua, segera beri hormat pada Raja Hantu!”

Putra Mahkota meski merasa nama itu aneh, namun segera menanggapi dengan tawa besar. Dengan dipimpin olehnya, semua orang pun segera memberi hormat penuh takzim.

“Salam hormat, Senior!”

Dalam sekejap, semua orang menundukkan kepala, meneguhkan kedudukan lelaki tua itu di sisi Putra Mahkota.

“Senior, Wang Chong pasti tidak akan tinggal diam. Jika ia terus menyelidiki, akan ada banyak masalah. Selain itu, Asura baru saja diselamatkan, pihak mereka pasti juga akan mulai menyelidiki. Selanjutnya, apa yang harus kita lakukan?”

Putra Mahkota membuka suara. Meski berusaha tenang, reaksinya sudah cukup menunjukkan segalanya.

– Terhadap Wang Chong, Putra Mahkota menyimpan rasa gentar yang sangat besar. Sesungguhnya, jika bukan karena Wang Chong, hanya dengan Pangeran Kelima Li Heng, ia sama sekali tidak akan merasa terancam, dan tidak perlu menimbulkan keributan sebesar ini.

Mendengar kata-kata Putra Mahkota, Raja Hantu- lelaki tua berambut putih itu- ekspresinya pun sedikit melunak.

“Orang tua ini sudah berkata sebelumnya, selama kau menyerahkan semua kekuasaan kepadaku, aku tentu akan membantumu mengatur segalanya dengan rapi. Adapun Raja Asing itu, Yang Mulia tak perlu khawatir, dia hanyalah seorang bocah bau kencur. Dahulu Yang Mulia kalah darinya karena tidak menemukan cara yang tepat untuk memberikan pukulan kunci. Selanjutnya, selama Yang Mulia membunuh orang itu, setidaknya dalam beberapa bulan ke depan, keadaan Yang Mulia akan jauh lebih baik. Paling tidak, tidak akan terus berada dalam posisi pasif seperti sekarang!”

Ucap Raja Hantu.

Sekejap, kata-kata itu langsung menarik perhatian semua orang di dalam aula, bahkan Pangeran Mahkota pun merasa sangat penasaran.

“Cara yang tepat? Maksud senior adalah…?”

Raja Hantu tidak menjawab, hanya membalikkan jarinya, lalu menyerahkan secarik kertas yang sudah ditulis sebelumnya.

……

Di sebuah rumah makan di barat kota, Elang mengenakan topi bambu lebar, berpenampilan layaknya seorang pengembara yang datang dan pergi tanpa jejak. Kedua tangannya menggenggam pagar lantai dua rumah makan itu, sementara kelopak matanya terus bergetar.

Segala urusan di istana mengenai Shura sudah sampai ke telinganya. Sesungguhnya, sebagian besar kabar itu memang melalui dirinya hingga sampai ke tangan Wang Chong.

“Ada yang tidak beres!”

Alis Elang berkedut. Selama mengikuti Tuan Wang, ia belum pernah melihat tuannya gagal, baik di medan perang maupun di istana. Namun belakangan ini, entah mengapa, ia selalu merasa ada firasat buruk, seakan-akan ada sesuatu yang salah.

“Semoga saja ini hanya perasaanku.”

Ia bergumam dalam hati, sembari matanya perlahan menyapu kerumunan orang di bawah.

Berbeda dengan orang lain, meski Elang memiliki tempat tinggal tetap, ia tidak pernah berdiam lama di satu tempat. Semakin lama berada di sisi Wang Chong, semakin banyak pula informasi yang ia dapatkan, dan ia semakin paham: sebagai kepala intelijen, ia tidak boleh terus-menerus berada di satu lokasi. Karena seaman apa pun tempat itu, pada akhirnya tetap akan meninggalkan jejak yang bisa dicurigai orang.

Kelinci pun punya tiga liang, apalagi manusia?

“Belum ada kabar?”

Elang menoleh pada salah satu anggota kelompok intel di sisinya. Nama kelompok itu pun diberikan langsung oleh Wang Chong, dan semua yang bisa bergabung adalah orang-orang pilihan.

“Tuan, saya juga merasa aneh. Orang-orang kelompok intel selalu tepat waktu. Xiao Cui bahkan termasuk yang terbaik di antara para pendatang baru. Dari beberapa aksi sebelumnya, seharusnya tidak akan ada kesalahan. Tuan Wang masih menunggu kabar dari Kantor Keluarga Kerajaan. Hanya sekadar menyampaikan berita dari istana, seharusnya sudah sampai sejak tadi. Sekarang sudah terlambat hampir setengah cawan teh!”

Pria paruh baya itu berkata dengan suara berat, kerutan di dahinya menunjukkan kebingungan yang sama.

Keterlambatan kali ini memang agak tidak biasa, meski masih dalam batas aturan kelompok intel.

“Ada yang tidak beres! Segera kirimkan merpati pos. Jika tetap tidak ada kabar, kau harus pergi sendiri. Selain itu, periksa keadaan sekitar. Aku merasa ada sesuatu yang aneh belakangan ini. Bersiaplah, setelah membayar tagihan, kita segera pergi!”

Elang berpikir sejenak, lalu segera mengambil keputusan. Orang itu mengangguk, lalu bergegas pergi.

“Wonton panas! Dua koin per mangkuk!”

“Daging babi segar! Tidak segar, tidak usah bayar!”

“Permen buah berlapis gula! Asam manis segar, ayo lihat!”

Tatapan Elang melewati pagar, menatap ke jalanan. Ibu kota tampak ramai seperti biasa, seolah tidak ada yang berbeda.

“Tidak bisa! Aku harus segera menemui Tuan Wang!”

Pikiran itu melintas di benaknya. Ia berbalik, bersiap untuk segera pergi.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar. Elang refleks menoleh, dan melihat seekor merpati putih meluncur dari bawah atap, terbang ke arahnya. Di kaki kirinya, terdapat sebuah cincin hijau yang sangat dikenalnya.

“Itu merpati Xiao Cui!”

Elang segera mengenalinya. Masih dalam batas waktu yang ditentukan, merpati Xiao Cui akhirnya tiba. Kelompok intel memiliki aturan ketat: jika melewati batas waktu, berarti telah terjadi sesuatu, dan semua orang harus segera mundur.

Elang sedikit lega. Ia mengulurkan tangan kanan, menangkap merpati itu dengan cekatan, lalu dengan terampil membuka gulungan pesan yang terikat di kakinya.

Namun begitu matanya menatap isi pesan itu-

“Tidak beres!”

Sekejap, pupil matanya menyempit, kelopak matanya bergetar hebat, wajahnya langsung berubah.

“Semua orang dengarkan perintah, segera- ”

Kata “mundur” belum sempat keluar, tiba-tiba terdengar keributan di pintu rumah makan. Elang melirik, samar-samar melihat seorang pemuda berbaju putih, entah karena patah hati atau masalah lain, mabuk berat, lalu menerobos masuk.

Sambil berjalan sempoyongan, ia menendang pelayan hingga terjatuh, lalu memuntahkan ludah bercampur bau arak yang menyengat, mengenai wajah orang yang mencoba menghalanginya.

“Tuan Muda Zhao, kau tidak boleh masuk!”

“Kau sudah mabuk berat, akan mengganggu tamu lain. Lebih baik segera pergi!”

“Kalian semua, apa yang kalian lakukan? Cepat halangi dia!”

……

Dalam sekejap, pintu rumah makan menjadi kacau balau.

Namun melihat itu, hati Elang justru semakin tidak tenang.

“Swish!”

Tanpa sempat berpikir panjang, tubuhnya melesat. Dengan satu pijakan di pagar, ia langsung melompat keluar rumah makan.

“Orang Tang, serahkan nyawamu!”

Begitu cepat, kilatan pedang menyambar dari belakang. Sebuah layar lipat bergambar bunga dan burung tiba-tiba hancur berkeping-keping. Dari baliknya, lima hingga enam orang U-Tsang muncul dengan wajah bengis, masing-masing menggenggam pedang panjang, menyerang Elang dengan kecepatan mengerikan.

…

Bab 1631: Kejanggalan dan Amarah!

Clang! Clang! Clang!

Pada saat yang sama, suara dentuman baja bergema. Dari bawah kaki para U-Tsang itu, lingkaran cahaya memancar. Di belakang mereka, kabut hitam bergulung, dan sosok-sosok raksasa muncul: Vajra dan Buddha dengan enam, delapan, hingga sepuluh lengan, tiga, enam, bahkan delapan kepala. Mereka menggenggam berbagai senjata suci, bergerak secepat kilat, bekerja sama dengan para U-Tsang itu untuk membunuh Elang.

Jelas sekali, mereka semua adalah ahli puncak!

Sekejap, wajah Elang berubah pucat.

……

Barat kota, kediaman Raja Asing.

Mengalihkan pandangan dari peta tata letak istana di hadapannya, Wang Chong sedikit mengernyit, kelopak matanya bergetar. Entah mengapa, akhir-akhir ini matanya selalu berkedut, menimbulkan firasat buruk, seakan ada sesuatu yang akan terjadi.

“Lapor!”

Belum sempat ia menenangkan diri, tiba-tiba terdengar suara keras. Angin berdesir ketika seorang pengawal Jinwu dari kediaman Pangeran Asing bergegas masuk dengan wajah panik:

“Yang Mulia, tidak baik! Ada masalah besar! Baru saja kami mendapat kabar, Elang tiba-tiba disergap di Xihe Lou. Ia terluka parah, kini dalam keadaan koma, hidup dan matinya belum diketahui!”

Suara pengawal itu bergetar, wajahnya penuh kecemasan.

“Boom!”

Mendengar kabar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, seakan dihantam palu besar. Wajahnya langsung berubah:

“Apa?!”

Elang adalah sosok yang sangat istimewa. Ia termasuk orang pertama yang mengikuti Wang Chong, sekaligus salah satu yang paling setia. Berbeda dengan yang lain, Elang selalu ditempatkan di belakang. Wang Chong tidak pernah membawanya ke medan pertempuran, sehingga ia relatif lebih aman. Karena itu, Wang Chong tidak pernah terlalu khawatir tentang dirinya.

Namun, siapa sangka Elang justru menjadi korban penyergapan. Seketika, hati Wang Chong dipenuhi keterkejutan sekaligus amarah.

“Di mana dia sekarang? Sudah tahu siapa pelakunya?” Wang Chong menatap tajam pengawal Jinwu itu.

“Situasi pastinya belum jelas. Tuan Xu dan yang lain sedang berusaha keras mengawal Elang menuju kediaman Pangeran.”

Tak lama kemudian, Elang dibawa masuk dengan tandu. Tubuhnya terkulai, mata terpejam rapat, wajah pucat seperti kertas. Dadanya berlumuran darah, tulang-tulangnya entah berapa yang patah. Hampir seluruh persendian dan titik vitalnya menunjukkan bekas hantaman keras. Beberapa titik akupunturnya bahkan tertancap senjata rahasia berbentuk jarum emas.

Jelas sekali, lawan sama sekali tidak memberi ampun, berniat menghabisi nyawanya.

“Luka Tuan Chen sangat parah, ada dua puluh sembilan cedera berat. Sebenarnya, kenyataan bahwa ia masih hidup sampai sekarang sudah merupakan sebuah keajaiban. Aku sudah memberinya menelan pil inti, dan luka-lukanya telah ditaburi obat penyembuh. Namun yang paling gawat, kami baru saja menemukan bahwa senjata rahasia yang mengenainya telah dilumuri racun mematikan. Racun itu kini sudah menyebar ke seluruh tubuhnya. Apakah ia bisa bertahan hidup, semuanya tergantung pada takdirnya sendiri.”

Di aula besar, seorang tabib berambut putih menarik keluar jarum perak yang telah menghitam dari tubuh Elang, lalu menghela napas panjang. Ia mulai membereskan kotak obatnya, bersiap untuk pergi.

Begitu tabib yang dipanggil dari kediaman Pangeran Song itu meninggalkan ruangan, suasana di dalam aula menjadi semakin menekan.

“Bagaimana semua ini bisa terjadi? Bagaimana mungkin Elang sampai terluka?” Wajah Wang Chong mengeras, ia menoleh pada anggota kelompok intel yang berlutut di samping Elang.

“Yang Mulia, kami juga tidak tahu bagaimana bisa terjadi. Orang-orang U-Tsang itu sepertinya sudah lebih dulu menyelidiki keberadaan Tuan. Mereka menyamar sebagai tamu kedai, masuk lebih awal ke dalam. Saat Tuan lengah, mereka tiba-tiba menyerbu keluar, sambil berteriak ‘Balas dendam untuk Daqin Daxiang!’ lalu menyerang dengan gila-gilaan.”

“Daqin Daxiang…”

Mendengar empat kata itu, wajah semua orang berubah. Nama itu hanya bisa merujuk pada Daqin Ruozan, perdana menteri besar dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang, yang tewas di tangan Wang Chong dalam Pertempuran Talas.

Anggota intel itu melanjutkan dengan suara serak:

“Orang-orang itu sangat ganas, tidak takut mati. Kami sudah berjuang sekuat tenaga, tetap saja bukan tandingan mereka. Bahkan ketika pasukan pertahanan kota dan pengawal istana datang, mereka tidak melarikan diri. Pada akhirnya, Tuan hanya bisa memanfaatkan mekanisme rahasia yang sudah dipasang sebelumnya, melompat ke dalam terowongan bawah tanah, dan dengan susah payah lolos dari maut.”

Mata anggota intel itu memerah, dipenuhi urat darah.

Di kelompok intel, Elang memiliki kedudukan yang sangat tinggi. Hampir semua anggota adalah orang-orang yang ia latih sendiri. Bagi mereka, Elang bukan hanya atasan, tetapi juga guru.

Serangan terhadap Elang seketika membakar amarah seluruh kelompok intel. Faktanya, merekalah yang menggotong Elang dengan tandu ke sini, dan demi melindunginya, banyak dari mereka yang gugur.

Di dalam aula, Wang Chong tetap diam, namun semua orang bisa merasakan api amarah yang membara di dadanya.

Sejak ia menjadi dewa perang paling disegani di daratan ini, belum pernah ada yang berani menantangnya dengan cara seperti ini. Bahkan Khan Shaboluo yang penuh amarah pun memilih mundur karena enam belas kata Wang Chong, apalagi orang lain.

Namun kini, untuk pertama kalinya, ada yang berani menyerang orang terdekatnya. Itu pun terjadi di ibu kota Tang, di bawah kaki Kaisar, dan di siang bolong!

Semua orang tahu, luka parah Elang sudah membangkitkan murka Wang Chong. Dan mereka yang melakukannya, pasti akan menanggung akibat yang tak terbayangkan.

“Yang Mulia, mungkinkah ini ulah orang-orang dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang…?” Xu Keyi bertanya hati-hati.

Dalam Pertempuran Talas, U-Tsang kehilangan dua jenderal besar. Meski Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang telah tewas, pemimpin pasukan kavaleri berat Muchi, Huoba Sangye, berhasil kembali hidup-hidup. Daqin Ruozan memiliki reputasi sangat tinggi di U-Tsang. Sejak kematiannya, arus bawah tanah di dalam negeri itu terus bergolak.

Sebagian pengikut setia Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang terus menyerukan balas dendam. “Jika tak bisa membunuh musuh di medan perang, maka habisi dia di luar medan perang.” Suara-suara itu semakin nyaring di U-Tsang.

Sebelumnya, mereka sudah beberapa kali digagalkan. Jika kali ini memang demi membalas dendam atas Daqin Ruozan, maka alasannya sangat masuk akal.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong menggeleng tegas, suaranya mantap:

“Masalah ini tidak mungkin sesederhana itu. Daqin Ruozan memang mati di tangan kita. Jika benar ingin membalas dendam, seharusnya mereka datang langsung pada kita. Apa hubungannya dengan Elang? Lagi pula, dalam Pertempuran Talas, Elang sama sekali tidak ikut serta, dan tidak ada informasi medan perang yang menjadi tanggung jawabnya.”

“Peraturan kelompok intelijen adalah aku yang menetapkannya. Lokasi kegiatan Elang ada lima puluh tujuh tempat, tersebar di seluruh ibu kota, dan setiap bulan selalu berubah. Sekelompok orang Ustang yang menyusup ke ibu kota, asing dengan lingkungan, bagaimana mungkin bisa begitu tepat mengetahui jejak kegiatan Elang? Terlebih lagi, Elang selalu menyamar, tidak pernah menampakkan wajah aslinya.”

“!!!”

Sekali ucap, semua orang tertegun. Dalam sekejap, seluruh aula besar sunyi senyap bagai mati.

Semula semua orang mengira ini hanyalah aksi balas dendam biasa dari orang-orang Ustang, karena pelakunya memang benar orang Ustang. Semuanya jelas, seolah tak ada keraguan. Namun setelah mendengar perkataan Wang Chong, kelopak mata semua orang bergetar, seketika menyadari adanya kejanggalan.

Benar!

Jika orang Ustang ingin membalas dendam, kediaman Pangeran Asing dan kediaman keluarga Wang begitu besar dan mencolok di ibu kota, mustahil salah sasaran. Jika ingin membalas dendam, tak perlu repot-repot.

Langsung menyerbu masuk ke kediaman Pangeran Asing saja sudah cukup.

Belum lagi, lokasi kegiatan Elang selalu berubah-ubah. Bahkan orang-orang yang dekat dengannya pun tak tahu di mana tepatnya ia berada, apalagi orang luar.

Jelas, masalah ini tidak sesederhana kelihatannya.

“Yang Mulia, maksud Anda?”

Sekejap, semua orang menyadari keanehan ini, wajah mereka pun berubah serius.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap Elang yang terbaring di atas tandu. Matanya dipenuhi kesedihan, namun lebih banyak lagi amarah. Tak seorang pun boleh seenaknya menghabisi bawahannya tanpa membayar harga. Siapa pun lawannya, ia akan membuat mereka menyesal!

“Sampaikan perintahku! Kerahkan seluruh pasukan! Tentara penjaga kota, pasukan pengawas, semua dikerahkan. Selain itu, beri tahu juga dinas patroli. Sekalipun harus membongkar seluruh ibu kota, kita harus menemukan orang-orang Ustang itu!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, wajahnya kelam.

“Siap!”

Semua orang menjawab serentak. Dalam sekejap, seiring perintah Wang Chong, seluruh ibu kota pun bergerak.

Tak terhitung pasukan dikerahkan, menyebar ke segala penjuru untuk mencari jejak orang-orang Ustang itu. Dan di antara semua orang, yang paling marah adalah Zhang Que.

Zhang Que adalah murid Elang. Bagi Zhang Que, Elang bukan hanya guru, tapi juga seperti ayah, bahkan berjasa besar dalam hidupnya.

Kini Elang terluka parah dan tak sadarkan diri, hidup dan mati tak diketahui. Zhang Que segera maju mengambil alih jaringan intelijen yang hampir lumpuh. Dengan amarah yang membara, ia menggerakkan hampir seluruh jaringan mata-mata, menebarkan jaring besar di ibu kota.

Hanya dalam sehari, Zhang Que berhasil menemukan jejak orang-orang Ustang itu:

Mereka terdeteksi di dalam sebuah kafilah dagang yang bergerak ke selatan.

Para ahli Ustang itu peka terhadap bahaya, mereka bersiap melarikan diri dari ibu kota. Namun, mereka tidak memilih gerbang barat yang biasa dilalui para pedagang dari wilayah barat, melainkan menyusup ke dalam kafilah dagang yang menuju selatan. Mereka berencana menempuh perjalanan ke selatan, lalu setelah keluar dari ibu kota, berputar kembali menuju Ustang.

Segera, para ahli di bawah komando Wang Chong bergerak, bekerja sama dengan pasukan penjaga kota, pasukan pengawas, serta belasan pemanah ulung yang pernah ikut dalam pertempuran perbatasan. Di jalan selatan, mereka melancarkan penyergapan.

Setelah pertempuran singkat namun sengit, dari tujuh hingga delapan ahli Ustang, separuhnya tewas. Dari empat orang yang tersisa, dua memilih bunuh diri setelah kalah.

Akhirnya hanya dua orang yang berhasil ditangkap, salah satunya terluka parah, dan keduanya dijebloskan ke penjara bawah tanah kediaman Pangeran Asing.

…

Bab 1632: Perdana Menteri Agung dan Sang Dewa Perang!

“Pak!”

Cahaya api bergetar. Di dalam penjara bawah tanah yang gelap dan menyeramkan, sebuah cambuk terangkat tinggi, lalu menghantam keras tubuh seorang pembunuh Ustang. Kekuatan besar ditambah duri di cambuk itu langsung merobek kulit bulu yang dikenakannya, meninggalkan luka panjang berdarah di tubuhnya.

“Katakan! Siapa yang menyuruh kalian?”

Zhang Que menatap pembunuh Ustang yang terikat tangan dan kakinya. Matanya merah, penuh api amarah.

“Ke-ke-ke, pukullah! Sekalipun kalian membunuhku, aku takkan pernah memberitahu. Ini adalah balas dendam untuk Perdana Menteri kami. Sekarang, kalian akhirnya merasakan pahitnya penderitaan, bukan?”

Pembunuh Ustang itu berambut kusut, tubuh penuh luka, namun tatapannya tetap tajam dan dingin, seperti serigala hutan.

Setiap cambukan hanya membuatnya semakin buas, seakan rasa sakit itu bukan menimpanya sendiri.

“Hmph! Balas dendam apa? Kalian hanyalah anjing suruhan. Tanpa ada orang lain yang membantu, bagaimana mungkin kalian tahu di mana guruku berada? Lagi pula, kalian tidak tahu? Guruku sama sekali tidak ikut dalam Pertempuran Talas, dan kematian Daqin Ruozan tidak ada hubungannya dengan beliau. Sekalipun kalian membunuhnya, kalian tetap tidak bisa membalas dendam. – Kalian hanyalah sekumpulan orang malang yang diperalat!”

Zhang Que berkata dingin.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata Zhang Que, wajah pembunuh Ustang itu seketika menegang, jelas terlihat ada perubahan dalam ekspresinya.

“Hmph! Apa pun yang kau katakan, selama bisa melukai kalian, kami rela melakukannya.”

Pembunuh Ustang itu menjawab, namun tatapannya sudah tidak setajam tadi, suaranya pun melemah.

“Hmph, masih keras kepala. Orang-orang! Layani dia baik-baik! Ingat, jangan sampai dia mati!”

Zhang Que mendengus dingin, melemparkan cambuk ke tangan salah satu anggota intelijen, lalu berbalik pergi. Namun saat berbalik, jelas terlihat seberkas kesedihan mendalam di matanya.

“Ahhh!”

Segera, jeritan memilukan terdengar dari dalam penjara. Terhadap musuh, tak ada belas kasihan.

Keluar dari penjara, di aula besar kediaman Pangeran Asing, Wang Chong, Xu Keyi, Su Shixuan, Chen Bin, dan yang lainnya sudah menunggu Zhang Que.

“Pangeran, Anda benar. Memang ada orang yang membantu mereka. Orang-orang Ustang ini telah dimanfaatkan!”

Zhang Que menunduk memberi hormat, sorot matanya suram.

Meskipun pembunuh Ustang yang ditangkap itu tidak mengaku, namun tatapan dan reaksinya sudah cukup menjelaskan segalanya. Jelas, mereka semua mengira aksi ini adalah demi membalas dendam atas kematian Daqin Ruozan.

“Baik, aku sudah tahu. Terima kasih atas kerja kerasmu. Aku sudah mengerti apa yang sebenarnya terjadi.”

Wang Chong berkata datar, mendongak ke atas. Dalam sekejap, tak terhitung pikiran bergejolak di benaknya.

Meskipun tidak berhasil menanyakan siapa dalang sebenarnya dari mulut pembunuh asal Ustang itu, bagi Wang Chong, ada hal-hal yang sama sekali tidak perlu ditanyakan terlalu rinci. Di seluruh ibu kota, orang yang memiliki motif dan tujuan untuk melawannya hanya segelintir, bisa dihitung dengan jari.

“Pangeran Mahkota! Lagi-lagi kaukah itu?”

Sekilas, seberkas cahaya tajam melintas di mata Wang Chong.

Di seluruh ibu kota, orang yang memiliki motif seperti ini hanya ada tiga: Raja Qi, Li Junxian, dan Pangeran Mahkota. Namun Raja Qi sejak awal hanya mengakui dirinya sendiri, semua tindakannya selalu ditujukan pada dirinya. Elang itu… dengan kesombongan Raja Qi, belum tentu ia mau memandangnya.

Adapun Li Junxian, meski keduanya sudah lama bermusuhan seperti air dan api, tetapi dengan kesombongan kaum Ru, ia seharusnya tidak sudi melakukan hal semacam ini.

Dengan demikian, yang tersisa hanyalah satu orang. Jika dikaitkan dengan peristiwa di istana beberapa waktu lalu, jawabannya sudah jelas.

Hanya saja, yang tidak pernah diduga Wang Chong adalah bahwa pihak lawan ternyata bersekongkol dengan Ustang, memanfaatkan mereka untuk melawannya.

“Siapa pun dalang sebenarnya, Ustang pasti tidak bisa lepas dari perkara ini. Dan orang yang mampu memerintahkan mereka bertindak, pasti adalah kalangan atas Ustang. Zhang Que, tuliskan sebuah surat untukku. Laporkan semua yang terjadi di sini, tanpa ada yang ditutup-tutupi, kepada Perdana Menteri Kekaisaran Ustang, Dalun Qinling. Katakan padanya satu hal- aku menunggu jawabannya.”

Kalimat terakhir itu diucapkan Wang Chong dengan sorot mata sedingin es.

Dalun Qinling!

Nama ini bukan pertama kali didengar Wang Chong. Dari segi reputasi, kedudukan, dan kemampuan, orang ini jauh melampaui mendiang Dalun Qinzan.

Dalun Qinzan hanyalah perdana menteri dari garis keturunan Raja Ali, sedangkan Dalun Qinling adalah pengendali sejati kekaisaran itu. Namanya dibangun dari serangkaian kemenangan besar melawan Tang di masa awal. Bahkan ketika Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, berada di puncak kejayaannya, ia tetap merasa gentar terhadap perdana menteri Ustang yang tinggal di ibu kota kerajaan itu.

Dalam pertikaian antara kaum militer dan kaum Ru kali ini, negara-negara tetangga bersekongkol dengan kaum Ru. Proses berbagai perundingan berjalan lancar melebihi dugaan.

Sejak awal Wang Chong sudah merasakan, di balik rangkaian peristiwa ini pasti ada seseorang yang mendorong dari balik layar. Di antara negara-negara tetangga, pasti ada yang sengaja membantu kaum Ru naik ke tampuk kekuasaan. Dan meski tanpa bukti, Wang Chong yakin orang itu tak lain adalah Perdana Menteri Ustang, Dalun Qinling.

Jika dikatakan bahwa ia sama sekali tidak tahu-menahu dan tidak berperan dalam hal ini, Wang Chong sama sekali tidak percaya!

Hanya dalam hitungan hari, surat yang dipenuhi amarah Wang Chong itu menembus pegunungan tinggi, melintasi dataran tinggi, dan akhirnya jatuh di istana kerajaan Ustang.

“Perdana Menteri, ada surat dari Tang. Ini… surat dari Raja Asing.”

Melihat cap pada surat itu, wajah pengawal istana seketika menegang, jelas terlihat canggung.

Di seluruh Kekaisaran Ustang, nama Wang Chong adalah tabu. Bahkan gelar “Raja Asing” pun jarang ada yang berani menyebut. Hubungan antara Ustang dan Raja Asing dari Tang itu hampir tidak ada, keduanya lebih mirip musuh daripada sahabat. Menerima surat resmi darinya, ini adalah yang pertama kalinya.

“Oh?”

Mendengar itu, Dalun Qinling yang tengah meneliti peta Ustang, Tang, dan negara-negara sekitarnya di atas meja, mengangkat alisnya. Ia akhirnya mengalihkan pandangan, lalu berkata:

“Bawa kemari, biar kulihat!”

Menerima surat itu dan membaca isinya, Dalun Qinling pun mengerutkan kening.

Nama Dalun Qinling sudah terkenal jauh sebelum Wang Chong, bahkan lebih awal daripada Wang Zhongsi. Di daratan ini, ia termasuk jajaran jenderal dan menteri paling termasyhur.

Jika Wang Chong di usia muda, belum genap tujuh belas tahun sudah menjadi marquis, lalu di usia delapan belas diangkat sebagai raja asing- sebuah prestasi yang belum pernah ada dalam sejarah Tang, bahkan dijuluki dewa perang generasi baru Tang.

Maka, tanpa diragukan lagi, Dalun Qinling adalah “Wang Chong” dari Ustang puluhan tahun silam. Usia saat ia menorehkan nama besar tidak lebih tua dari Wang Chong sekarang.

Kala itu, reputasinya tidak kalah dari Wang Chong saat ini.

Justru karena itu, Dalun Qinling selalu sangat memperhatikan Wang Chong.

“Kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran takkan kalah.” Itulah isi kitab perang dari Tiongkok. Sebelum benar-benar memahami Wang Chong, Dalun Qinling tidak pernah gegabah mengangkat senjata.

“Menarik! Aku ingin lihat, apa yang bisa kau lakukan.”

Dalun Qinling tersenyum tipis, lalu melemparkan surat itu ke samping.

Pemuda di ibu kota itu masih terlalu sederhana dalam berpikir. Ia hanyalah dewa perang generasi baru Tang. Jangan katakan dia, bahkan Wang Zhongsi yang dijuluki dewa perang Tang tak terkalahkan pun tidak pernah membuatnya gentar. Bagaimana mungkin ia takut hanya karena sepucuk surat Wang Chong?

Dataran tinggi Ustang bukanlah padang rumput Turk, dan ia bukan Shaboluo Khan. Ancaman Wang Chong dalam surat itu sama sekali tidak berarti baginya.

“Tak perlu pedulikan! Lanjutkan saja urusanmu.”

Setelah berkata demikian, perhatian Dalun Qinling kembali tertuju pada peta Ustang, Tang, dan negara-negara sekitarnya di atas meja.

…

“Yang Mulia, ada balasan dari Ustang. Dalun Qinling menjawab bahwa mereka sama sekali tidak tahu-menahu tentang peristiwa di ibu kota. Meski orang-orang itu memang benar berasal dari Ustang, tetapi sama seperti Tang, Ustang tidak bisa mengendalikan semua orang. Mereka berharap Yang Mulia tidak salah paham terhadap Ustang hanya karena ulah segelintir orang.”

Tak lama kemudian, dengan suara kepakan sayap merpati pos, seorang prajurit Jinwu masuk sambil membawa seekor merpati, lalu berlutut dengan satu kaki.

“Begitukah?”

Mendengar itu, Wang Chong tertawa dingin.

“Karena tidak ada bukti, maka dianggap tidak ada hubungannya dengan Ustang, begitu? Dalun Qinling, jadi ini jawabanmu! Rupanya kau masih belum mengerti. Aku sama sekali bukan ingin berunding denganmu, apalagi menuntut pengakuanmu. Aku hanya menuntut satu hal- sebuah penjelasan.”

“Kau sama sekali tidak tahu, dengan siapa sebenarnya kau sedang berhadapan!”

Wang Chong kembali tertawa dingin.

Dalun Qinling memang perdana menteri termasyhur Ustang, bahkan mungkin yang paling sulit dihadapi di dunia ini. Namun Wang Chong juga adalah sosok yang belum pernah ada sebelumnya- Santo Perang sejati sepanjang sejarah!

Wang Chong tahu siapa lawannya, tetapi Dalun Qinling tidak tahu, siapa sebenarnya yang sedang ia hadapi.

“Beritahu pasukan di Celah Segitiga, suruh Li Siyi, Su Hanshan, dan yang lainnya bersiap untuk bergerak. Setelah berlatih begitu lama, sudah saatnya ada tindakan. Selain itu, tuliskan sebuah surat untukku kepada Jenderal Agung Beidou, Ge Shuhan, minta dia membantuku melakukan satu hal!”

Wang Chong berkata datar, namun pada saat itu, sorot matanya tajam bagai bilah pedang, membuat hati siapa pun yang melihatnya bergetar hebat.

“Boommm!”

Di timur laut jauh U-Tsang, di Celah Segitiga, derap kuda bergemuruh, debu mengepul, angin utara berhembus kencang. Di atas kuda perang peluh-darah, Li Siyi dengan cepat melipat surat Wang Chong dan menyelipkannya ke dalam dadanya. Ia berbalik, sepasang mata harimau yang tajam menyapu ke belakang. Di tanah luas itu, pasukan tak terhitung jumlahnya bergemuruh laksana badai, berteriak dan bergolak di padang rumput, momentum mereka bagaikan gunung runtuh dan laut terbelah, menakutkan tanpa tanding.

“Semua dengar perintah! Segera berangkat! Sasaran: U-Tsang!”

Li Siyi mencabut pedang lebarnya dari punggung, menunjuk lurus ke langit. Suaranya yang lantang bergema, bagaikan guntur yang mengguncang seluruh langit U-Tsang.

“Houuuh!”

Mendengar kata-katanya, dari segala penjuru, suara gemuruh pasukan menjawab, seperti longsoran gunung dan tsunami. Pada saat yang sama, aura membunuh yang dahsyat, hawa ganas, dan semangat perang yang membara melonjak ke langit, sampai-sampai ruang kosong pun bergetar dan menjadi kabur.

“Tap! Tap! Tap!”

Dengan derap kuda yang cepat, puluhan ribu kavaleri baja membentuk arus besi yang mengalir deras. Dalam debu yang bergulung, mereka melaju dengan kecepatan mengerikan menuju jantung U-Tsang. Di belakang mereka, terdengar suara mekanisme berderak, deretan kereta panah besar Tang yang dipasang di gerobak bergerak maju mengikuti.

– Tidak seperti di Talas, setelah waktu yang panjang, Su Hanshan dan yang lain telah mengumpulkan banyak pengrajin, membuat rancangan platform ini lebih menyatu dengan kereta panah, bergerak lebih cepat, sudut tembak lebih luas, dan jauh lebih luwes.

…

Bab 1633: Balas Dendam di Atas Dataran Tinggi!

Namun, yang bergerak bukan hanya pasukan dari Celah Segitiga.

Di Longxi, wilayah perbatasan, Kota Beidou.

“Hehe, pasukan dikirim ke Kekaisaran U-Tsang, tapi tidak boleh menunjukkan identitas Beidou. Apakah pihak U-Tsang tidak akan mengenali ciri khas Beidou? Sepertinya, orang di ibu kota itu kembali berseteru dengan Dalun Qinling.”

Ge Shuhan meletakkan surat Wang Chong setelah membacanya, bibirnya melengkung dengan senyum penuh arti.

Di dataran tinggi, Perdana Menteri Kekaisaran U-Tsang yang menetap lama di ibu kota, bahkan Ge Shuhan pun diam-diam merasa segan padanya. Bagaimanapun, orang itu adalah lawan yang bahkan mantan atasannya sendiri, Taizi Shaobao, sang Dewa Perang Tang generasi sebelumnya, Wang Zhongsi, pun tak mampu kalahkan.

“Dalam kesunyian tersimpan guntur, dalam keseharian tersembunyi niat membunuh.” Itulah gaya orang dataran tinggi itu. Ditambah lagi, tekanan udara di dataran tinggi tidak cocok bagi bangsa dataran rendah.

– Menurut orang dari ibu kota, itulah yang disebut dengan “tekanan udara.”

Ge Shuhan tak pernah menyangka kedua tokoh itu akan berbenturan. Setidaknya, tidak menyangka akan secepat ini.

“Tuan, pihak istana sedang mengawasi kita. Kaum Ru juga tidak akan senang bila kita bertindak saat ini. Jika sampai diketahui istana…”

Suara ragu terdengar di telinganya. Beidou saat ini sudah bukan Beidou yang dulu. Jumlah pasukan berkurang banyak, ditambah lagi banyak pengawas istana diselipkan ke dalam barisan. Setiap gerakan terasa terikat.

“Hehe, aturan istana tentu harus kita patuhi. Tapi siapa bilang pasukan yang bergerak itu adalah Beidou?”

Ge Shuhan berkata datar.

“Tuan, maksud Anda…”

Orang itu terperanjat, tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Sampaikan perintahku! Dua hari lagi, dengan alasan latihan rutin, kirim lima ribu pasukan elit keluar untuk berlatih!”

Ge Shuhan berkata, senyumnya perlahan menghilang.

Apa pun rencana Wang Chong, dalam hal ini ia akan mendukung sepenuhnya.

Kedamaian palsu bukanlah yang ia inginkan. Terlebih lagi, langkah Wang Chong menyerang U-Tsang sebenarnya juga membantunya.

…

Di bagian tengah U-Tsang, lebih dari tiga ribu kilometer dari Celah Segitiga, rerumputan tumbuh lebat. Ratusan ribu domba memenuhi padang rumput laksana salju putih. Di antara mereka, kerbau-kerbau Tibet tersebar, dan di luar kawanan itu, kuda-kuda liar berlari berkelompok.

Kuda qingke khas dataran tinggi U-Tsang, gemuk dan kuat, bergelombang di padang rumput seperti awan hitam yang bergulung.

Sejak perang di barat daya, ditambah perang Longxi dan Beidou, serta pertempuran terakhir di Talas, orang U-Tsang menderita kerugian besar. Terutama setelah wabah menyebar di dataran tinggi, bahkan kuda qingke yang kuat dan tahan dingin pun banyak yang mati.

Sejak itu, U-Tsang mulai beristirahat dan memulihkan diri, khususnya membiakkan kuda perang ini. Selain rumput padang, mereka juga membeli banyak kedelai dari Tang untuk memberi makan kuda.

Dalam kondisi ini, kuda-kuda qingke berkembang biak pesat. Bagi U-Tsang, ini adalah hal terpenting. Selama ada cukup kuda, U-Tsang bisa bangkit kembali dari luka perang.

Adapun pasukan yang hilang:

– Para penggembala di padang luas semuanya adalah calon kavaleri U-Tsang. Dengan sedikit latihan, dalam tiga sampai lima tahun, mereka bisa membentuk pasukan kavaleri pemula yang besar. Dalam lima sampai sepuluh tahun, mereka akan matang. Dalam sepuluh sampai lima belas tahun, semua bekas perang akan terhapus, dan U-Tsang akan kembali menjadi kekaisaran besar seperti dulu.

Inilah sebabnya U-Tsang mampu berdiri tegak sepanjang sejarah, tak peduli luka seberat apa pun, selalu bisa pulih cepat, dan berulang kali menjadi musuh besar Tiongkok Tengah.

“Cepat! Latihan lebih keras! Tanpa perintahku, siapa pun tidak boleh berhenti!”

Angin utara meraung. Di padang rumput itu, seorang kapten kavaleri U-Tsang berwajah keras penuh bekas angin dan dingin, bagaikan ditempa baja, menunggang seekor kuda liar yang baru dijinakkan. Ia berteriak lantang pada sekelompok rekrutan baru yang masih menyisakan ciri khas penggembala.

Kapten kavaleri itu tidak mengenakan tanda identitas U-Tsang, namun sorot matanya tegas. Aroma darah dan api yang pekat jelas berasal dari tempaan medan perang yang penuh mayat dan lautan darah.

Dalam pertikaian antara kaum militer dan kaum sarjana, negara-negara di sekitar akhirnya mencapai kesepakatan dengan Dinasti Tang untuk bersama-sama melakukan pengurangan pasukan. Di antara mereka, Ustang juga membubarkan sejumlah besar tentaranya. Namun, para serdadu ini bukanlah benar-benar pulang ke desa untuk bercocok tanam, melainkan justru disebar ke berbagai wilayah dataran tinggi. Mereka tidak beralih menjadi penggembala sapi dan domba, sebaliknya, kesempatan ini digunakan untuk menyeleksi para penggembala Ustang yang paling kuat dan sehat dari tiap suku. Orang-orang terpilih itu kemudian dilatih siang dan malam oleh para veteran berpengalaman, dengan tujuan membentuk sebuah pasukan besar yang tangguh.

– Pasukan Ustang bukannya berkurang, justru di masa depan akan semakin membesar.

Di seluruh kawasan, bendera perang berhias yak yang melambangkan Ustang berkibar gagah di udara. Seiring dengan komando para veteran, ribuan penggembala Ustang mengenakan zirah sederhana, menggenggam pedang melengkung dan tombak panjang, membentuk barisan berbentuk trapezium, lalu berulang kali melakukan serangan dan terjangan di dataran tinggi.

“Cang! Cang! Cang!”

Dengan derap kuda yang menderu, dari bawah kaki para penggembala Ustang yang berlari kencang itu, satu demi satu lingkaran cahaya redup meledak keluar. Satu, dua, tiga… lingkaran-lingkaran itu saling terhubung, beresonansi, hingga samar-samar membentuk sebuah lapisan cahaya di udara.

Formasi benteng besar Ustang yang termasyhur di seluruh dunia mulai menampakkan wujudnya.

“Dengar baik-baik! Orang Tang adalah musuh abadi kita. Ingat berapa banyak rakyat Ustang yang tewas, ingat wabah itu, dan padang rumput luas milik Wang Ali yang hingga kini masih kosong tanpa kehidupan. Cepat atau lambat, mereka harus membayar harganya! Anggaplah sasaran di depan kalian itu adalah mereka. Demi Raja Tibet, demi seluruh rakyat Ustang!”

Di bawah bendera raksasa setinggi delapan hingga sembilan meter, berdiri tegak seorang jenderal Ustang. Tatapannya buas, suaranya bergemuruh memenuhi seluruh dataran tinggi.

“Hou!”

“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

Dengan raungan yang mengguncang langit, pasukan kavaleri yang sedang berlatih itu berteriak lantang, mengayunkan pedang melengkung dan tombak panjang, menyatu dengan kuda mereka, lalu menyerbu sasaran-sasaran di kejauhan.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan demi ledakan terdengar ketika sasaran bundar setinggi manusia dihantam pedang dan tombak, pecah berkeping-keping, serpihannya beterbangan ke segala arah.

Semakin lama latihan berlangsung, suasana di atas pangkalan itu semakin dipenuhi hawa membunuh. Pangkalan semacam ini, di seluruh Kekaisaran Ustang, setidaknya ada enam. Semuanya dibangun di tempat-tempat terpencil yang jarang dijangkau manusia. Jalan menuju pangkalan dipenuhi mata-mata; jika ada tanda bahaya atau pangkalan terungkap, para prajurit bisa segera menanggalkan zirah mereka dan menyamar sebagai penggembala. Kawanan sapi dan domba yang luas itu menjadi bukti penyamaran terbaik.

“Syuuut!”

Tiba-tiba, tanpa tanda apa pun, sebuah anak panah melesat bagaikan kilat, menancap tepat pada bendera tertinggi di tengah pangkalan. “Krak!” tiang bendera itu patah seketika.

“Wah!”

Perubahan mendadak ini membuat sang panglima Ustang di bawah bendera tertegun, matanya jelas memancarkan keterkejutan. Jelas sekali, hal ini di luar dugaan. Di sekelilingnya, ribuan kavaleri Ustang yang sedang berlatih pun sontak terdiam.

“Apa yang terjadi?”

Seorang prajurit kavaleri Ustang refleks menoleh, pikirannya kosong. Namun sebelum sempat bereaksi, “syuuut!” sebuah panah menembus dadanya. Ia menatap tak percaya pada ekor panah yang menonjol dari dadanya, lalu roboh dari pelana dengan suara keras.

“Musuh menyerang!”

Hampir bersamaan dengan jatuhnya prajurit itu, pekikan nyaring dalam bahasa Ustang menggema di udara. Seluruh pasukan segera bersiaga, namun yang menyambut mereka adalah hujan panah yang menutupi langit. Panah-panah itu jatuh bagaikan air terjun, membuat banyak prajurit terjungkal dari kuda mereka.

“Boom! Boom! Boom!”

Pada saat yang sama, derap kuda bergemuruh. Dari kejauhan, pasukan kavaleri melaju kencang, suara derap kuda beratnya menggelegar seperti guntur.

Yang paling mencolok adalah bendera kuning yang berkibar di cakrawala, dengan huruf besar “唐” (Tang) yang berkilauan.

“Orang Tang!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak semua orang Ustang. Hati mereka seketika menciut, seolah tenggelam ke dasar laut. Tak seorang pun menyangka pasukan Tang sanggup melakukan serangan jarak jauh ribuan li dan tiba di tempat terpencil ini.

…

“Lapor!”

Hanya dalam setengah hari, seekor merpati pos melintasi ruang luas dan tiba di ibu kota Kekaisaran Ustang.

“Yang Mulia Perdana Menteri, pangkalan latihan Yajuelong dan garnisun di dataran tinggi timur semuanya diserang. Dua pangkalan hampir hancur total. Dari jejak yang ada, kemungkinan besar ini ulah orang Tang!”

“Apa?!”

Dalun Qinling yang sedang membaca dokumen terkejut mendengar kabar itu. Tubuhnya bergetar, kepala terangkat tajam.

“Bawa kemari!”

Sebuah laporan segera diserahkan ke tangannya. Setelah membaca isinya, “krek!” tinjunya mengepal, kertas itu diremas hingga hancur.

“Bajingan!”

Wajah Dalun Qinling berubah kelam. Tanpa perlu banyak bertanya, ia sudah tahu apa yang terjadi. Peringatan Wang Chong sebelumnya tidak ia pedulikan, namun kini terbukti benar-benar terjadi.

“Jadi, ini balasan atas tindakan kita di ibu kota Tang?”

Ia mendongak, sorot matanya sedingin es.

“Lapor!”

Tak lama kemudian, langkah tergesa terdengar. Seorang pengawal istana masuk dengan zirah lengkap, lalu berlutut.

“Yang Mulia Perdana Menteri, ada surat dari Tang, dari Raja Perbatasan!”

Suasana di aula istana seketika berubah tegang.

…

Bab 1634: Musuh yang Tak Terlihat!

Bab 1637

“Pangeran, surat sudah disampaikan.”

Tak usah menyebutkan perubahan di pihak Ustang, pada saat yang sama, ribuan li jauhnya di ibu kota Tang, seorang pengawal Jinwu bergegas masuk.

“Wangye, apakah tindakan kita kali ini benar-benar berguna melawan Dalun Qinling? Dalun Qinling disebut-sebut sebagai orang paling cerdas di dataran tinggi U-Tsang. Sangat mungkin tindakan kita kali ini akan memancing balasannya!”

Di sampingnya, mendengar ucapan prajurit Jinwuwei, Xu Keyi pun angkat bicara, matanya penuh kekhawatiran.

Dalun Qinling bukanlah orang biasa. Di dalam Kekaisaran U-Tsang, bahkan Daqin Ruozan yang begitu dikagumi banyak orang pun masih jauh kalah dibanding dirinya. Terlebih lagi, Wang Chong selalu berhati-hati dalam bertindak. Bahkan ketika menghadapi Shaboluo Khan, Wang Chong hanya mengirimkan sepucuk surat, tanpa benar-benar melancarkan serangan besar-besaran.

Namun, sikap Wang Chong terhadap Dalun Qinling sama sekali berbeda. Baru saja memberi kabar ke pihak sana, tak lama kemudian ia langsung mengambil langkah ofensif.

Ini benar-benar berbeda dengan perlakuannya terhadap Shaboluo Khan.

“Tenang saja, Dalun Qinling tidak akan bertindak!”

Segera, sebuah suara terdengar di dalam aula besar. Mata Wang Chong berkilat, tubuhnya tiba-tiba berdiri tegak. Terhadap sosok perdana menteri U-Tsang yang jauh di dataran tinggi dan terkenal karena kecerdasannya itu, Wang Chong tampaknya jauh lebih memahami daripada yang dibayangkan.

“Entah ada peristiwa ini atau tidak, orang-orang U-Tsang pasti akan mencari cara untuk menyerang. Selama Tang menunjukkan kelemahan, U-Tsang pasti akan memanfaatkan celah itu. Sampai sekarang mereka masih menahan diri, bukan karena tidak mau, melainkan karena tidak mampu!”

Di dalam aula, tatapan Wang Chong begitu dalam dan tajam, seakan menembus inti segala sesuatu. Saat itu juga, hati Xu Keyi bergetar, seolah tiba-tiba memahami sesuatu.

“Ambisi orang-orang U-Tsang jauh lebih besar daripada kita bayangkan. Dalam perang di barat daya, garis keturunan Raja Ali hampir musnah. Dari empat garis keturunan besar, kini hanya tersisa tiga. Sementara wilayah timur, karena serangan jangka panjang Geshu Han, tak pernah mendapat kesempatan untuk pulih. Wilayah utara pun sudah hancur ketika aku membangun Kota Baja. Yang tersisa hanyalah garis keturunan Raja Yajuelong. Sekilas tampak aman, namun sebenarnya di masa lalu mereka sudah berkali-kali terlibat perang dengan Bolü besar maupun kecil, negara-negara di Barat, pasukan Anxi di bawah Gao Xianzhi, bahkan dengan bangsa Arab. – Sebelum kita tiba di sana, orang-orang U-Tsang dan bangsa Arab sudah berperang berkali-kali. Jika bukan karena Tang masuk ke wilayah Barat, sebenarnya musuh terbesar U-Tsang adalah bangsa Arab.”

“Keadaan garis keturunan Yajuelong jauh dari yang kita bayangkan. Dari empat garis keturunan besar, kini yang benar-benar masih memiliki kekuatan bertempur hanyalah garis keturunan Lhasa yang menjaga ibu kota Luosuo. Pasukan yang mereka miliki jauh lebih sedikit daripada yang dibayangkan!”

Wang Chong berbicara perlahan. Ia memang selalu mengumpulkan intelijen tentang Kekaisaran U-Tsang, sehingga pemahamannya jauh melampaui orang kebanyakan.

“Dalun Qinling hanya punya satu kesempatan. Jika menang, itu baik. Tapi jika kalah, U-Tsang akan jatuh dan takkan pernah bangkit lagi. Aku yakin, sekarang dia pasti sudah mengetahui keberadaan Hongjingtian!”

Kalimat terakhir membuat mata Wang Chong berkilat, seketika menyingkap inti hubungan yang rumit di antara mereka.

Dalam hubungannya dengan Dalun Qinling, yang paling penting bukanlah jumlah pasukan di celah segitiga, bukan pula kehebatan strategi Wang Chong. Justru kuncinya adalah bunga kecil tak dikenal yang tersebar di dataran tinggi U-Tsang – “Hongjingtian”.

Dalun Qinling jelas merupakan salah satu tokoh paling hebat di dunia ini. Bahkan Taizi Shaobao Wang Zhongsi pun tak mampu menekannya, apalagi orang lain.

Tak seorang pun menyangka, dalam pertarungan antara Sang Dewa Perang dan Perdana Menteri U-Tsang, yang benar-benar mengubah hubungan mereka justru bunga kecil berwarna merah itu – “Hongjingtian”.

Alasan orang-orang U-Tsang selama ini bisa begitu leluasa menyerbu ke timur adalah karena setiap bangsa dari dataran rendah, termasuk bangsa Arab, begitu menginjakkan kaki di dataran tinggi, pasti mengalami “reaksi ketinggian”.

Namun, semua itu berubah sejak Wang Chong ikut campur.

Kini bahkan pasukan Beidou milik Geshu Han pun secara teratur mengonsumsi Hongjingtian, menjadikannya semacam bumbu harian yang dicampurkan ke dalam makanan para prajurit.

Penemuan Hongjingtian telah meruntuhkan kebanggaan yang selama ini menjadi andalan U-Tsang. Berbeda dengan masa lalu, sekali kalah, pasukan Wang Chong bisa langsung masuk ke pedalaman dataran tinggi, bukan hanya merebut ibu kota, tapi juga menetap di sana untuk selamanya.

Inilah alasan Dalun Qinling begitu menahan diri terhadap Wang Chong.

Bahkan kabar dari U-Tsang menyebutkan, belakangan ini Hongjingtian sudah jarang dijual di pasar. Mereka bahkan mulai berusaha membasmi bunga merah kecil itu dari dataran tinggi. Sayangnya, Hongjingtian tumbuh layaknya gulma, tersebar di mana-mana. Selama ada sedikit hujan, ia akan berakar dan tumbuh kembali, mustahil dibasmi sepenuhnya.

Belum lagi Wang Chong dan Geshu Han kini diam-diam mulai menanam Hongjingtian dalam skala besar.

“Dalun Qinling terlalu berhati-hati. Sebagai seorang perdana menteri, ia selalu merencanakan matang sebelum bertindak. Justru karena kita bersikap seperti ini, ia semakin tak berani gegabah. Sebaliknya, yang lebih membuatku khawatir sekarang adalah urusan di ibu kota.”

Beberapa waktu terakhir, Wang Chong hampir setiap hari menggunakan qi murninya untuk merawat luka Elang. Dengan kekuatan dua ilmu langka serta bantuan obat-obatan dari istana, kondisi Elang akhirnya stabil, meski masih koma dan mungkin butuh waktu lama untuk pulih.

Namun, meskipun demikian, masalah ini masih jauh dari selesai.

Yang membuat Wang Chong resah adalah, dalam peristiwa kali ini, Putra Mahkota demi menghapus semua jejak, justru memanfaatkan orang-orang U-Tsang. Ini benar-benar berbeda dari gaya biasanya.

Kini Wang Chong hampir bisa memastikan, di balik Putra Mahkota pasti ada seorang ahli luar biasa yang memberinya nasihat, merancang semua ini.

Menemukan sosok tersembunyi di balik Putra Mahkota itulah yang kini menjadi tujuan Wang Chong.

“Ada kabar baru?”

Tatapan Wang Chong tajam, tiba-tiba menoleh ke arah Cheng Sanyuan di sampingnya.

“Di Istana Timur semuanya masih seperti biasa. Sampai saat ini belum terlihat ada perubahan, juga tidak ada orang baru yang muncul.”

Cheng Sanyuan menggelengkan kepala sambil menjawab. Bagaimanapun, Istana Timur bukanlah wilayah yang bisa mereka kuasai sepenuhnya. Untuk urusan ini, pengumpulan informasi hanya bisa mengandalkan Pangeran Kelima Li Heng dan Li Jingzhong.

Wang Chong terdiam. Jawaban Cheng Sanyuan sama sekali tidak di luar dugaan. Jika lawannya benar seperti yang ia perkirakan- seorang ahli strategi dengan kota hati yang dalam- maka semua pasti sudah diatur dengan rapi, tanpa meninggalkan sedikit pun jejak. Namun, Wang Chong selalu percaya, tidak ada rencana yang bisa benar-benar sempurna. Jika instingnya benar, pihak Timur pasti akan meninggalkan celah.

“Katakan pada Li Jingzhong, jangan biarkan Pangeran Kelima ikut campur dalam urusan ini. Selain itu, suruh dia mengawasi siapa saja yang keluar masuk dari Istana Timur setiap hari. Tidak perlu terlalu rinci, juga tidak perlu terlalu dekat. Cukup bandingkan perubahan yang terjadi di sana belakangan ini, pasti akan ditemukan petunjuk.”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

Setelah semua diatur, alisnya mengerut dalam-dalam.

“Siapa sebenarnya yang bersembunyi di balik layar, merancang semua ini?” gumamnya dalam hati.

Wang Chong bukannya belum pernah menghadapi lawan tangguh, tetapi kali ini terasa berbeda. Dari menghapus semua jejak kunjungan Kasim Gao ke kediaman istana, hingga memanfaatkan orang-orang U-Tsang untuk melawannya- dan yang dipilih bukan sembarang orang, melainkan dimulai dari si Elang. Rangkaian serangan lawan membuat Wang Chong merasakan tekanan yang tajam dan tak tertandingi.

Lebih dari itu, ia merasa semua ini baru permulaan. Lawan sepertinya baru sekadar menguji kemampuan. Jurus sesungguhnya, kemungkinan besar, masih menunggu di belakang.

“Zhang Que, sekarang kau memimpin seluruh jaringan intelijen. Selidiki merpati pos terakhir yang diterima si Elang. Menurut laporan, merpati itu terlambat setengah cawan teh. Aku ingin tahu, dalam waktu setengah cawan teh itu, apa yang sebenarnya terjadi.”

Sebuah firasat melintas di benaknya. Wang Chong tiba-tiba menoleh pada Zhang Que yang berdiri tak jauh.

“Baik!”

……

Di dalam Istana Timur, suasana begitu sunyi. Hanya beberapa lampu minyak yang menyala di aula besar.

Selain Putra Mahkota Li Ying, Zhu Tong’en, seorang lelaki tua berambut putih yang duduk di kursi kayu cendana- dikenal sebagai Raja Hantu- serta kasim Yin yang bersembunyi entah di sudut mana, tak ada seorang pun di sana.

“Senior, terus terang saja, kali ini Anda menyuruhku memanfaatkan kekuatan U-Tsang untuk menghadapi Wang Chong, itu semua bisa kuterima. Hanya saja, ada satu hal yang tidak kumengerti. Mengapa Anda tidak memilih orang-orang di sekelilingnya yang lain, atau dua jenderal bernama Li Siyi dan Su Hanshan yang ia sembunyikan di celah segitiga itu, melainkan justru memilih si Elang? Aku benar-benar tidak melihat apa istimewanya orang itu.”

Karena tidak ada orang luar, Putra Mahkota langsung berbicara blak-blakan. Alisnya berkerut rapat, jelas ia tidak memahami tindakan Raja Hantu. Menggerakkan hubungan dengan orang-orang U-Tsang, bahkan sampai kehilangan beberapa ahli tingkat tinggi, hanya untuk menghadapi seorang pengendali elang kecil- bukankah itu seperti membunuh ayam dengan pisau lembu?

“Hehe, bahkan bocah itu tahu, sebelum pasukan bergerak, logistik harus disiapkan lebih dulu. Dalam strategi, yang banyak perhitungannya akan menang, yang sedikit akan kalah. Ada hal-hal yang tidak bisa hanya dilihat dari permukaan.”

Raja Hantu tersenyum tipis dari kursi cendana. Gerak-geriknya memancarkan keyakinan diri, seolah semua berada dalam genggamannya. Aura itu membuat semua orang tak sadar terpesona.

“Kalian masih belum paham? Berkali-kali kalian kalah darinya bukan karena hal lain, melainkan karena telinga dan matanya jauh lebih tajam daripada kalian. Semua gerakan kalian selalu berada dalam genggamannya. Bocah dari aliran Konfusianisme itu pun kalah dengan cara yang sama.”

Dalam pertarungan strategi, langkah pertama bukanlah membunuh lawan, melainkan memutus mata dan telinga mereka. Jika lawan tak bisa menilai situasi dengan tepat, sehebat apa pun kecerdasannya, ia takkan mampu mengendalikan keadaan. Itu adalah prinsip paling mendasar.

“Si Elang itu memang tidak kuat, tetapi di sisi Raja Asing, perannya tak tergantikan. Selama dia disingkirkan, sehebat apa pun bocah itu, ia hanyalah buta dengan mata terbuka.”

Bab 1635 – Raja Elang Goguryeo, Kim Youshi!

“Tapi, setahuku, si Elang punya murid bernama Zhang Que. Sekarang Elang itu terluka parah, muridnya sudah mengambil alih semuanya, dan segalanya berjalan normal. Bahkan beberapa mata-mata kita baru-baru ini berhasil ia singkirkan. Dari sudut pandang ini, strategi Senior… sepertinya tidak terlalu efektif.”

Suara Zhu Tong’en akhirnya terdengar, meski sempat ragu. Begitu kata-katanya jatuh, aula besar seketika hening. Bahkan Putra Mahkota Li Ying menoleh pada Raja Hantu. Ia memang tidak bicara, tetapi jelas dalam hatinya pun ada keraguan yang sama.

“Seorang murid tetaplah murid. Jika murid bisa dengan mudah melampaui gurunya, lebih baik dia yang jadi guru. Kau yakin Zhang Que benar-benar bisa menggantikan posisi gurunya?” Raja Hantu tersenyum tipis.

“Tuan Putra Mahkota!”

Tiba-tiba, seorang pengawal pribadi bergegas masuk. Ia langsung berlutut dengan satu kaki.

“Laporan! Para pengintai di luar kediaman Raja Asing melaporkan, pihak Raja Asing kembali bergerak. Banyak sekali mata-mata terang dan gelap kita yang dicabut. Dari lebih empat puluh titik, kini hanya tersisa tiga!”

Mendengar itu, wajah semua orang di aula berubah drastis. Ini bukan pertama kalinya pihak Raja Asing menyerang jaringan Istana Timur. Kadang mereka membiarkan para pengintai bebas menyelidik, bahkan melompati dinding kediaman pun tak ada yang peduli. Namun, kadang hanya dalam sekejap, tanpa tanda apa pun, mereka melancarkan serangan kilat, mencabut semua mata-mata sekaligus.

Namun kali ini berbeda. Biasanya, setiap kali mereka bergerak, semua titik mata-mata dibersihkan habis tanpa sisa. Tapi sekarang, setelah satu kali serangan, masih ada tiga titik yang tersisa.

Dalam dunia intelijen, selama masih ada satu pos pengintai yang bertahan, sama saja dengan seratus. Karena informasi akan terus mengalir tanpa henti.

Jelas sekali, penilaian Raja Hantu tidak salah. Murid bernama Zhang Que itu memang belum mampu menggantikan posisi si Elang sepenuhnya.

Sekejap saja, wajah semua orang berubah menjadi aneh.

“Senior, hamba percaya, sekarang semua orang seharusnya tidak lagi meragukan penilaianmu. Lalu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Putra Mahkota tersenyum tipis, melangkah dua langkah ke depan, lalu tiba-tiba berkata:

“Segala sesuatunya sudah kusiapkan!”

Mendengar kata-kata itu, cahaya melintas di mata Raja Hantu, seolah memang sudah menunggu ucapan Putra Mahkota tersebut.

Ia menekan kedua tangannya, lalu tiba-tiba bangkit dari kursi sandarannya. Pada saat itu juga, sebuah tekanan dahsyat bagaikan gunung dan lautan meledak keluar dari tubuh Raja Hantu. Di bawah tatapan semua orang, ia melangkah maju menuju tengah aula, berhenti di depan sebuah meja pasir berjarak tiga hingga empat zhang.

Jika diperhatikan dengan saksama, ternyata itu adalah sebuah model miniatur dari seluruh ibu kota. Bukan hanya istana kekaisaran, melainkan juga kediaman para bangsawan, pejabat, hingga rakyat jelata, semuanya tercantum di atasnya. Bahkan kediaman Wang Chong di luar negeri pun ada di dalamnya.

Meja pasir itu sangat besar, hampir sepenuhnya dibuat sesuai skala, dengan detail yang luar biasa halus.

Menurut aturan Dinasti Tang, siapa pun dilarang keras menyalin tata letak dan struktur ibu kota. Pelanggar akan dihukum berat. Larangan ini tentu ada alasannya. Tidak seorang pun akan membuat model ibu kota kecuali dengan niat tersembunyi. Hanya dengan bukti ini saja, bila tersebar keluar, Putra Mahkota pasti akan menghadapi tuduhan keras dari seluruh pejabat istana.

Wuuung!

Sesaat kemudian, tangan kanan Raja Hantu keluar dari lengan jubahnya. Dengan satu sentilan jari, sebelum orang-orang sempat bereaksi, empat bendera kecil melesat dari tangannya, seolah hidup, lalu menancap di empat kediaman berbeda di atas meja pasir.

“Selama Yang Mulia mengikuti rencanaku, selangkah demi selangkah menyelesaikan empat hal ini, segalanya akan berjalan dengan sendirinya. Pada akhirnya, Yang Mulia pasti bisa memenuhi keinginan lama itu, benar-benar duduk di atas takhta, menjadi penguasa sejati dunia ini!”

Hati Putra Mahkota pun bergetar hebat.

“Senior, empat hal yang kau maksud itu apa?”

“Nanti Yang Mulia akan mengerti.”

Raja Hantu tersenyum tenang, wajahnya penuh misteri.

…

Penyelidikan Zhang Que segera membuahkan hasil. Penilaian Wang Chong ternyata benar. Alasan orang-orang U-Tsang bisa begitu cepat menemukan posisi Elang bukanlah tanpa sebab.

Menurut penyelidikan Zhang Que, anggota intel yang hari itu mengirim pesan kepada Elang tiba-tiba menghilang saat diperiksa kemudian.

Bukan hanya itu, setelah memeriksa merpati pos yang diterima Elang, ditemukan bekas cakar burung pemangsa di tubuhnya. Fakta ini sudah sangat jelas: merpati pos Elang telah diawasi sebelumnya, lalu ditangkap dengan menggunakan burung pemangsa seperti Haidongqing.

Karena itulah, merpati pos yang diterima Elang terlambat setengah cawan teh. Dan lawan memanfaatkan merpati itu untuk melacak lokasi Elang.

Kedengarannya sederhana, tetapi melakukannya sama sekali tidak mudah. Semua burung Elang, termasuk merpati pos, telah menjalani pelatihan ketat dan khusus, mulai dari pertempuran udara hingga cara melarikan diri saat menghadapi burung pemangsa.

Selama bertahun-tahun, Elang bahkan telah mengembangkan sistem pelatihan unik. Makanan burung-burungnya berbeda dari burung biasa, dicampur obat khusus agar tulang dan otot mereka lebih kuat, mampu menempuh penerbangan jauh dan menghadapi pertempuran udara.

Hanya dengan itu saja, menangkap burung Elang bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan burung pemangsa biasa atau kekuatan sembarangan.

Selain itu, tidak semua burung Elang bisa langsung menunjuk ke dirinya. Hanya dalam urusan tertentu Elang akan turun tangan sendiri. Tanpa sistem intelijen yang ketat- pencarian, analisis, dan penyaringan- hal ini mustahil dilakukan. Setidaknya, sekelompok orang U-Tsang dari luar tidak mungkin sanggup melakukannya.

Jika sebelumnya masih sekadar dugaan, maka kini informasi yang terkumpul semakin jelas mengarah pada seseorang di dalam istana.

“Orang di dalam istana itu, dengan statusnya, seharusnya tidak mampu melakukan hal ini. Selidiki siapa saja di ibu kota yang akhir-akhir ini menjual burung elang, terutama burung pemangsa seperti Haidongqing. Jumlah orang seperti itu pasti tidak banyak. Temukan dia untukku!”

Setelah membaca laporan di tangannya, Wang Chong melemparkan kertas itu kepada Zhang Que, wajahnya sedingin es.

Zhang Que menjawab singkat, lalu segera berbalik pergi.

Hanya dalam setengah hari, sesuai perintah Wang Chong, Zhang Que berhasil menemukan informasi yang diinginkan.

“Kira-kira setengah bulan lalu, seorang pedagang Goguryeo yang bisa memelihara Haidongqing tiba-tiba muncul di ibu kota, menjual berbagai burung pemangsa. Beberapa hari lalu, pasukan pengawal istana terlihat di tokonya. Setelah itu, pedagang Goguryeo itu menghilang. Menurut penyelidikan, namanya adalah Kim U-seok!”

“Dia!”

Mendengar laporan itu, alis Wang Chong sedikit berkerut.

Nama Kim U-seok pernah ia dengar. Menurut informasi yang diketahuinya, dalam insiden istana beberapa tahun lalu, ada seorang Goguryeo yang ikut dieksekusi.

Dalam peristiwa itu, keberadaan seorang Goguryeo memang sangat aneh, hingga menimbulkan rasa penasaran banyak orang. Wang Chong hanya tahu namanya Kim U-seok, tak pernah menyangka ternyata benar-benar dia.

Dari penyelidikan lanjutan, lebih banyak informasi terungkap. Pedagang Goguryeo bernama Kim U-seok itu ternyata sangat terkenal di negerinya, dijuluki Raja Elang Pertama Goguryeo. Burung-burung elang dan Haidongqing yang dipeliharanya sangat ganas. Menurut laporan mata-mata dari Goguryeo, Kim U-seok juga dikenal sebagai orang yang sangat ambisius. Dahulu ia adalah pedagang kaya raya, bahkan pernah menjual Haidongqing kepada keluarga kerajaan Goguryeo.

Namun kemudian terdengar kabar ia berselisih dengan keluarga kerajaan karena harga yang ditawarkan terlalu rendah. Dari ucapan-ucapannya, ia merasa kerajaan Goguryeo terlalu miskin, tidak sekaya tanah Tang. Karena itu, ia pun berkelana hingga tiba di ibu kota Tang.

– Konon, pihak Goguryeo sampai sekarang masih memburunya.

“Jadi dia orangnya. Perhitungan matang melawan kelengahan. Elang sama sekali tidak tahu siapa lawan yang dihadapinya. Tak heran ia jatuh di tangannya!”

Wang Chong mendongak, pikirannya bergemuruh.

Wang Chong bisa memastikan, urusan Jin Youshi sama sekali bukan peristiwa tunggal. Sangat jelas, Putra Mahkota Agung sedang merekrut orang dalam skala besar. Jin Youshi memang orang Goguryeo, tetapi Putra Mahkota Agung sama sekali tidak peduli. Jelas sekali, peristiwa dalam ingatan itu sedang perlahan-lahan mendekat.

Pemberontakan Tiga Raja!

Bayangan peristiwa itu kembali muncul di benaknya, dan sekelebat kekhawatiran melintas di mata Wang Chong.

Karena Jin Youshi sudah masuk ke dalam Istana Timur, dalam waktu dekat ia jelas tidak akan mudah menampakkan diri. Setidaknya sebelum peristiwa itu terjadi, ia tidak akan muncul lagi. Namun Wang Chong tidak terburu-buru. Di mana pun Jin Youshi berada, nasibnya sudah ditentukan. Ketika waktunya tiba, Wang Chong pasti akan membuatnya membayar harga, dan hari itu tidak akan lama lagi.

Yang paling mendesak sekarang adalah segera menyembuhkan luka si Elang.

“Sebarkan perintah! Edarkan potret Jin Youshi. Begitu ditemukan, bunuh tanpa ampun!” kata Wang Chong dengan suara berat.

Kabar itu segera menyebar ke seluruh ibu kota, bahkan sampai ke negeri Goguryeo yang jauh.

Waktu berlalu perlahan. Serangan terhadap si Elang membuat semua orang di sekitar Wang Chong meningkatkan kewaspadaan. Sesuai instruksi Wang Chong, seluruh jaringan intelijen menyusun sistem sandi yang ketat. Bahkan jika merpati pos tertangkap, bahkan jika ada orang yang berhasil memaksa pengakuan dari agen-agen Wang Chong, tetap ada cara rahasia untuk menyampaikan kabar bila terjadi sesuatu.

Luka si Elang untuk sementara berhasil distabilkan, bahkan mulai membaik. Peristiwa itu pun untuk sementara mereda. Tak seorang pun tahu apa rencana Wang Chong, tetapi sejak saat itu, di aula utama kediaman Pangeran Asing, muncul sebuah peta ibu kota.

Tak ada yang tahu apa yang sedang dilakukan Wang Chong. Namun setiap hari ia menghabiskan banyak waktu menatap peta itu dalam diam, sambil menandai simbol-simbol yang tak seorang pun mengerti.

Setelah kejadian itu, pihak Putra Mahkota Agung tampaknya juga tenang untuk sementara. Ibu kota kembali pada ketenangan semu.

Sepuluh hari kemudian.

Seperti biasa, setelah merawat luka si Elang, Wang Chong kembali ke aula dan merenungi peta itu.

“Wah la la!”

Tiba-tiba terdengar kepakan sayap. Wang Chong menoleh, dan melihat seekor burung kecil berbintik hinggap di jendela aula. Sekilas saja, alisnya langsung terangkat. Burung itu bukan elang atau merpati pos, melainkan seekor burung kenari yang indah.

Di seluruh ibu kota, banyak orang memelihara elang, tetapi menggunakan burung kenari untuk mengirim pesan benar-benar langka.

“Itu dia!”

Wang Chong tersenyum tipis, segera mengenalinya. Burung kenari itu sangat familiar- persis burung yang dulu ia hadiahkan kepada nona keluarga Bai, Bai Siling.

…

Bab 1636 – Insiden Kuil Buddha Agung!

Wang Chong menadahkan burung kenari itu di telapak tangannya, lalu dengan cepat mengambil sepucuk surat yang terikat di tubuhnya.

Melihat tulisan halus nan anggun di atas kertas, senyum lembut muncul di sudut bibirnya. Ia menyadari, sudah lama sekali ia dan Bai Siling tidak berhubungan.

“Jarang-jarang gadis itu mengingatku. Entah ada urusan apa?” pikir Wang Chong.

Namun baru membaca sekilas, alisnya langsung berkerut, wajahnya berubah sedikit.

Dalam surat itu, setelah basa-basi singkat, Bai Siling menyebutkan sebuah kabar: Putra Mahkota Agung, Li Ying, baru-baru ini membangun sebuah Kuil Buddha Agung di luar kota. Proyek itu melibatkan ribuan tukang, serta mendatangkan kayu nanmu emas dan berbagai kayu berharga dari berbagai provinsi. Pembangunannya sangat cepat, diperkirakan enam hari lagi akan rampung sepenuhnya.

Saat itu, Putra Mahkota Agung akan datang sendiri untuk menuliskan prasasti dan memimpin upacara peresmian, serta mengundang keluarga Bai menghadiri acara tersebut.

Keluarga Bai masih ragu, tetapi jika memutuskan hadir, mereka akan mengutus Bai Siling sebagai wakil. Karena suasana politik saat ini cukup sensitif, Bai Siling khusus menanyakan pendapat Wang Chong.

Apakah keluarga Bai sebaiknya pergi atau tidak, dalam hal ini Bai Siling ingin Wang Chong memberi saran.

Membangun kuil Buddha atau kuil Tao, lalu mengundang keluarga bangsawan dan orang kaya untuk menghadiri peresmian, sejatinya hanyalah cara untuk meminta sumbangan. Pembangunan kuil menghabiskan banyak biaya, sementara para tamu yang hadir biasanya orang kaya atau berpengaruh. Saat menyumbang, jumlahnya pun tidak kecil, sehingga bisa menutupi sebagian besar pengeluaran.

Walau surat itu ditulis oleh Bai Siling, sebenarnya itu adalah cara keluarga Bai menanyakan pendapat Wang Chong. Bagaimanapun, hubungan Wang Chong dan Putra Mahkota Agung tidak harmonis. Insiden pasukan inspeksi sebelumnya membuat Putra Mahkota Agung murka, dan banyak orang mengetahuinya.

Namun, yang membuat Wang Chong tertegun bukanlah hal itu.

“Apakah ini sudah dimulai secepat ini?”

Mengangkat kepala dari surat itu, alis Wang Chong berkerut rapat.

Kuil Buddha Agung!

Bagaimana mungkin ia lupa peristiwa itu? Putra Mahkota Agung dengan dalih peresmian kuil mengundang hampir semua keluarga bangsawan di ibu kota. Saat itu, tak seorang pun curiga. Semua mengira ini sama saja dengan peresmian kuil-kuil sebelumnya, hanya saja kali ini yang membangunnya adalah Putra Mahkota Agung.

Orang-orang hanya mengira sumbangan yang diminta akan lebih besar dari biasanya. Namun, kenyataannya tidak sesederhana itu.

Tak banyak yang berpikir, bagaimana mungkin seorang Putra Mahkota tiba-tiba membangun kuil Buddha, bahkan menuliskan prasasti dan memimpin upacara peresmian, padahal ia sendiri tidak percaya pada ajaran Buddha.

Bagi Putra Mahkota Agung, peresmian hanyalah kedok. Tujuan sebenarnya adalah memanfaatkan kuil itu untuk menarik hati orang sekaligus menyaring keluarga bangsawan mana saja yang benar-benar mendukungnya.

Lebih jauh lagi, tak ada yang menyangka, setelah upacara itu selesai, semua keluarga bangsawan yang menerima undangan tetapi tidak hadir, langsung masuk ke dalam daftar hitam Putra Mahkota Agung.

Setelah itu, mereka mengalami pembalasan dan penindasan yang sangat keras.

Banyak keluarga bangsawan yang telah bertahan ratusan tahun akhirnya tercerai-berai, dihancurkan dengan berbagai alasan, karena Putra Mahkota Agung menggunakan kekuatan istana untuk menekan mereka.

Di Tang, keluarga-keluarga bangsawan itu bukan hanya sekadar orang kaya, melainkan juga kekuatan besar. Ratusan tahun pengaruh membuat mereka telah menyatu dengan Dinasti Tang itu sendiri.

Putra Mahkota Agung, dalam upaya menyingkirkan lawan politik dan menghancurkan keluarga-keluarga bangsawan yang tidak tunduk padanya, pada saat yang sama juga berarti meruntuhkan kekuatan-kekuatan yang menopang Dinasti Tang itu sendiri.

Tindakan ini pun menanamkan benih bagi malapetaka di masa mendatang.

Jika ditelusuri kembali, dalam keseluruhan Pemberontakan Tiga Raja, bila ada satu peristiwa yang dapat dijadikan penanda bahwa Dinasti Tang benar-benar memasuki tahap perpecahan dan saling melukai, maka itu tak lain adalah Insiden Kuil Buddha Agung.

Bahkan Wang Chong sendiri tidak menyangka peristiwa itu akan datang secepat ini. Seketika wajahnya berubah sangat serius.

Insiden Kuil Buddha Agung tampak sederhana, namun di masa depan entah berapa banyak kepala akan berguguran, nyawa melayang karenanya.

Bagaimanapun juga, ia harus menemukan cara untuk menghentikan hal ini.

Seolah menanggapi suara hatinya, pada detik berikutnya suara lantang Batu Takdir bergema di benaknya:

“Perhatian! Peristiwa khusus: Pemberontakan Tiga Raja resmi dimulai! Tuan memiliki waktu tiga bulan untuk sepenuhnya mencegah hal ini. Mulai saat ini, setiap kali satu keluarga bangsawan di ibu kota hancur lebur, maka akan dipotong sepuluh ribu poin energi takdir. Sebaliknya, bila tuan berhasil mengubah bencana ini, setelah Pemberontakan Tiga Raja berakhir, setiap keluarga bangsawan yang berhasil diselamatkan akan menghadiahkan dua puluh ribu poin energi takdir, tanpa batas atas!”

Begitu suara itu lenyap, cahaya darah memenuhi pandangan Wang Chong. Sebuah lambang besar berbentuk swastika muncul dari udara, lalu menyusut cepat, berubah menjadi simbol yang terpatri ke dalam Batu Takdir.

Merasakan perubahan dalam pikirannya, Wang Chong pun terdiam dalam renungan.

“Lapor!”

Hanya selisih sekejap, seorang prajurit Jinwu dari kediaman Pangeran Asing bergegas masuk.

“Yang Mulia, keluarga Zhang, Li, Huang, dan Lu mengirim kabar. Mereka berkata ada urusan penting yang harus segera dilaporkan kepada Yang Mulia, mohon keputusan Yang Mulia!”

Prajurit itu menundukkan kepala dengan penuh hormat, sambil menyerahkan sepucuk surat.

Wang Chong tidak segera menjawab. Ia menerima surat itu, hanya melirik sekilas, lalu keningnya berkerut. Seperti yang diduganya, keluarga Zhang, Li, Huang, dan Lu juga telah menerima undangan dari Putra Mahkota Agung.

Keluarga-keluarga besar ini memiliki hubungan erat dengan Wang Chong. Semua orang tahu, Kota Baja miliknya, serta modul baja yang berjasa besar dalam Pertempuran Talas, sebagian besar ditempa oleh keluarga-keluarga ini.

Putra Mahkota Agung jelas mengetahui hal itu, namun tetap saja ia mengirimkan undangan kepada mereka. Jelas ada maksud tersembunyi, dan niat itu pasti tidak sesederhana yang terlihat.

Wang Chong merasa, bila hal ini tidak ditangani dengan baik, dampaknya bisa jauh lebih serius daripada yang ia bayangkan.

“Orang! Sampaikan perintahku. Tanyakan kepada keluarga-keluarga bangsawan yang bekerja sama dengan kita, berapa banyak dari mereka yang menerima undangan Putra Mahkota Agung?”

Wang Chong bersuara tegas.

Hanya dalam hitungan beberapa jam, jawaban pun kembali. Jumlahnya ternyata jauh lebih banyak dari yang ia perkirakan.

Sebuah Kuil Buddha Agung, membuat seluruh keluarga bangsawan di ibu kota harus mengambil keputusan: mengikuti Putra Mahkota Agung, atau menjadi musuhnya.

……

Pada saat yang sama, di Istana Timur, semua pengikut Putra Mahkota Agung telah berkumpul.

“Apakah semua undangan sudah dikirimkan?”

Di aula besar, Gui Wang tiba-tiba bertanya, menatap seorang penasihat di bawah komando Putra Mahkota Agung.

“Semua sudah terkirim. Di ibu kota, siapa pun yang memiliki aset lebih dari sepuluh ribu guan sudah menerima undangan kami. Hanya saja, meski undangan telah dikirim, Kuil Buddha Agung belum selesai dibangun, jadi untuk saat ini belum bisa dipastikan berapa banyak yang akan hadir, atau apakah mereka benar-benar akan datang.”

“Itu sudah cukup.”

Gui Wang menjawab datar:

“Selanjutnya bukan urusanmu lagi.”

Ia menunduk kembali, melanjutkan membaca gulungan kitab di tangannya. Wajahnya tenang, seolah semua sudah berada dalam genggamannya.

Melihat sikap Gui Wang, semua orang di sekeliling pun terdiam. Meski ia adalah orang terakhir yang datang, di sisi Putra Mahkota Agung, ia sudah menjadi pemimpin yang tak tertandingi kedudukannya.

“Senior, ada satu hal yang ingin hamba tanyakan!”

Tiba-tiba Putra Mahkota Agung bersuara.

Sejak memanggil Gui Wang, hampir semua urusan ia serahkan kepadanya. Namun bukan berarti ia sama sekali tidak ikut campur.

“Kuil Buddha yang kita bangun kali ini, benarkah bisa menghasilkan efek seperti yang kau katakan? Selain itu… keluarga lain mungkin tidak masalah, tapi dalam daftar yang kau buat, aku melihat ada keluarga Zhang, Li, Huang, dan Lu yang memiliki hubungan erat dengan Pangeran Asing. Dengan hubungan mereka yang begitu dekat, mungkinkah mereka benar-benar akan berpihak padaku?”

Sebuah kuil, meski dibangun megah berlapis emas, bagi Putra Mahkota Agung hanyalah pengeluaran kecil. Namun ucapan Gui Wang, bahwa dengan satu kuil saja bisa menarik seluruh keluarga bangsawan di ibu kota, terasa agak tidak nyata.

Atau bahkan terlalu ilusif. Lawan mereka bukan orang biasa. Jika memang semudah itu mengalahkannya, tentu mereka tidak akan dibuat begitu kewalahan sebelumnya.

“Heh, Yang Mulia sudah menjadi Wali Raja, masihkah memiliki pemikiran kekanak-kanakan seperti itu? Tulus atau tidak, apa bedanya? Di bawah langit, semua tanah adalah milik raja. Di tepi negeri, semua rakyat adalah hamba raja. Apakah mereka berani menentang Yang Mulia?”

“Dan jangan terlalu melebih-lebihkan hubungan mereka dengan Pangeran Asing. Pada akhirnya, itu hanya kerja sama dagang. Jangan katakan pada saya bahwa hubungan mereka sudah begitu erat hingga rela mempertaruhkan seluruh keluarga demi dirinya.”

Gui Wang berkata datar, tanpa mengangkat kepala, matanya tetap terpaku pada baris-baris kecil di gulungan kitab. Seolah pertanyaan Putra Mahkota Agung sama sekali tidak layak dijawab.

“Di satu sisi ada Pangeran Asing, di sisi lain adalah pewaris sah masa depan Dinasti Tang. Yang Mulia, jika Anda yang memilih, mana yang akan Anda pilih?”

Begitu kalimat terakhir terucap, seketika seluruh aula Istana Timur terdiam. Dalam sekejap, mata semua orang berkilat terang.

Benar! Selama ini mereka terlalu banyak mengkhawatirkan hal-hal lain. Kekuatan Wang Chong memang menakutkan, hingga membuat mereka lupa pada satu kenyataan paling sederhana.

Di dunia ini, berapa banyak orang yang rela mempertaruhkan seluruh keluarga dan nyawanya hanya demi menentang pewaris sah takhta Kekaisaran?

“Yang Mulia, silakan menanti kabar baik saja!”

Raja Hantu berkata datar tanpa mengangkat kepalanya.

Di dalam aula besar, wajah Putra Mahkota perlahan menampakkan seulas senyum.

“Kim U-seok! Kau sudah mendengar apa yang dikatakan Raja Hantu barusan, bukan? Mulai sekarang, aku ingin kau mengawasi setiap gerak-gerik Raja Asing dan seluruh keluarga bangsawan besar di ibu kota. Begitu ada kabar, segera laporkan padaku!”

Putra Mahkota tiba-tiba menoleh, menatap sosok lain yang berdiri tak jauh darinya.

Orang itu membawa dua pedang panjang di punggungnya, di bahunya bertengger seekor elang laut yang ganas. Wajahnya tampak bengis, auranya berbeda jauh dengan orang-orang dari Tiongkok Tengah. Jelas sekali, ia adalah seorang pria Goguryeo.

“Mohon tenang, Yang Mulia. Selama saya ada di sini, sekecil apa pun perubahan di kediaman Raja Asing, bahkan setiap gerakan di ibu kota, akan saya laporkan secepatnya tanpa ada yang terlewat. Jika ada kekeliruan, silakan hukum saya!”

Kim U-seok menunduk dengan aksen khas Goguryeo. Saat berbicara, seluruh gerak-geriknya memancarkan rasa percaya diri yang kuat, seolah di dunia ini tak ada yang mustahil baginya.

“Bagus! Tenanglah, selama kau setia sepenuhnya padaku, aku pasti akan menepati janjiku. Bukan hanya kekayaan besar yang akan kau dapatkan, tapi juga kekuasaan yang tak akan pernah bisa kau bayangkan di Goguryeo!”

ujar Putra Mahkota.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Kim U-seok tertegun sejenak, lalu segera berlutut.

……

Bab 1637 – Putra Mahkota yang Berjaya!

Malam hari, kediaman keluarga Zhang, Li, Huang, dan Lu di barat kota terang benderang. Di aula pertemuan keluarga Lu, sang kepala keluarga tampak gelisah, mondar-mandir dengan wajah penuh kecemasan. Di sekelilingnya, semua tetua dan tamu kehormatan keluarga Lu telah berkumpul.

Semua orang berwajah muram, alis berkerut. Penyebabnya hanyalah sebuah undangan sederhana sebesar telapak tangan yang tergeletak di atas meja.

“Bagaimana? Ada kabar dari pihak Raja Asing?”

tanya kepala keluarga Lu kepada salah satu anggota inti yang bertugas menjalin kontak.

“Belum ada. Kalau begitu, biar saya sendiri yang pergi ke kediaman Raja Asing!”

jawab orang itu.

Kediaman keluarga Lu dan kediaman Raja Asing sebenarnya tidak terlalu jauh di ibu kota. Ia sudah pernah mengusulkan sebelumnya, namun kepala keluarga bersikeras agar hanya menggunakan surat.

“Tidak boleh!”

Meski hatinya cemas, kepala keluarga Lu menolak tanpa ragu.

“Sekarang, di sekitar kediaman Raja Asing entah sudah berapa banyak mata-mata yang berkumpul. Bukan hanya dari Tang, bahkan dari negeri-negeri tetangga pun memenuhi sekelilingnya. Setiap hari, tak terhitung berapa banyak pembunuh dan mata-mata yang dibasmi di sana. Mereka semua nekat, tak peduli nyawa. Jika kita mendekat sekarang, pasti akan menimbulkan masalah besar. Keluarga Lu bukan keluarga ahli bela diri, kita tak sanggup menghadapi situasi serumit itu.”

Kediaman Raja Asing yang baru rampung telah menjadi pusat badai, bukan hanya di Tang, tapi di seluruh dunia.

Seperti pepatah, “Api di gerbang kota akan membakar ikan di kolam.” Jika mereka muncul di sana saat ini, pasti akan menimbulkan kesalahpahaman dan bencana yang tak perlu. Bahkan Wang Chong sendiri sudah mengingatkan, kecuali ada hal yang sangat penting, cukup gunakan merpati pos.

“Lapor!”

Saat semua orang diliputi kegelisahan, tiba-tiba terdengar langkah tergesa. Tak lama kemudian, seorang pengawal keluarga Lu masuk dengan cepat.

“Tuan, baru saja datang surat dari Raja Asing. Mohon Tuan meniliknya.”

Seketika, aula pertemuan hening. Semua mata tertuju pada kepala keluarga.

“Bawa kemari!”

Kepala keluarga Lu segera meraih amplop itu, membukanya dengan tergesa. Namun baru melihat sekilas, wajahnya langsung berubah, ekspresinya menjadi rumit.

“Tuan, apa yang dikatakan Raja Asing dalam surat itu?”

Semua tetua dan anggota inti menatap penuh harap, namun lama tak mendapat jawaban.

“Kalian lihat sendiri saja!”

Kepala keluarga Lu menyerahkan surat itu.

Tak lama, surat itu berpindah dari tangan ke tangan. Setelah membacanya, wajah semua orang berubah sama seperti kepala keluarga- rumit dan sulit dimengerti.

“Ini…”

Mereka saling pandang, tak tahu harus berkata apa.

“Aku juga tidak tahu apa maksud Raja Asing. Tapi, karena beliau sudah memberi perintah, kita lakukan saja sesuai yang dikatakannya!”

Setelah lama merenung, kepala keluarga Lu akhirnya bersuara.

Pada saat yang sama, hal serupa juga terjadi di berbagai keluarga besar di ibu kota.

Waktu berlalu cepat. Setengah bulan kemudian, tibalah hari peresmian Kuil Buddha Agung.

Di luar kota, di kaki gunung tempat kuil itu berdiri, bahkan sebelum waktu yang ditentukan, sudah dipenuhi lautan manusia. Putra Mahkota yang membiayai pembangunan kuil ini telah menjadi bahan pembicaraan hangat di ibu kota. Rakyat jelata pun menaruh perhatian besar.

Berbeda dengan kalangan pejabat, rakyat biasa tidak begitu peka terhadap urusan politik. Bagi mereka, sosok Putra Mahkota dan patung Buddha raksasa setinggi belasan meter di depan kuil sudah cukup untuk menarik perhatian.

“Yang Mulia, ini surat dari keluarga Huang di barat kota. Mohon Yang Mulia meniliknya!”

Seorang pengawal berzirah emas dari istana timur berlutut di puncak gunung tak jauh dari kuil.

“Bagus!”

Putra Mahkota mendengar itu, hatinya berseri, matanya berkilat terang.

“Bawa kemari, biar kulihat!”

Setelah membaca isi surat, wajah Putra Mahkota dipenuhi kegembiraan.

“Zhu Tong’en, sampai saat ini sudah berapa keluarga bangsawan yang menyatakan akan hadir dalam upacara?”

tanyanya sambil melipat surat dan berdiri tegak menghadap angin, hatinya terasa lapang.

“Menjawab Yang Mulia, hingga kini kami sudah menerima lima hingga enam ribu balasan. Setidaknya delapan puluh persen keluarga bangsawan besar menyatakan akan datang. Dan jumlah ini masih terus bertambah. Ke depan, pasti akan lebih banyak lagi.”

Zhu Tong’en menjawab dengan tubuh membungkuk, berdiri tujuh hingga delapan langkah di belakang Putra Mahkota.

“Hahaha, bagus sekali!”

Mendengar itu, hati Putra Mahkota dipenuhi sukacita.

“Senior Raja Hantu benar-benar tak pernah salah perhitungan. Tak disangka, hanya dengan sebuah kuil Buddha kecil, beliau mampu menarik semua keluarga besar ternama di ibu kota ke pihaknya. Padahal sebelumnya aku sudah pusing memikirkan bagaimana caranya membuat kekuatan di ibu kota tunduk padaku!”

Menatap kuil Buddha megah berkilauan di puncak gunung seberang, serta kerumunan manusia yang ramai di lerengnya, barulah saat ini Sang Putra Mahkota benar-benar merasa kagum hingga takzim pada Raja Hantu.

Selama ini, keraguannya yang terbesar adalah karena ia tak pernah berhasil meraih dukungan luas dari rakyat. Tanpa dasar itu, ia selalu merasa ada yang kurang untuk bisa duduk di posisi yang ia idamkan.

Namun kini berbeda. Dengan dukungan keluarga-keluarga besar itu, kedudukannya kelak akan sah dan tak tergoyahkan.

Matahari baru terbit, masih lama sebelum waktu yang tertera di undangan. Namun perasaan Putra Mahkota tak salah: seiring waktu, rakyat dari ibu kota semakin banyak berkumpul di kaki gunung untuk menyaksikan keramaian. Bersamaan dengan itu, surat-surat yang ia terima pun semakin menumpuk, dan setiap lembar surat membuat senyumnya kian merekah.

“Orang yang tahu membaca keadaanlah yang bijak! Meski ada Raja Asing sekalipun, pada akhirnya keluarga-keluarga besar ibu kota tetap berdiri di pihakku. Dengan dukungan mereka, urusan besar apa yang tak bisa kuselesaikan?”

Angin berhembus lembut, jubah Putra Mahkota berkibar gagah, hatinya terasa lapang dan puas.

“Setelah hari ini, aku ingin lihat siapa lagi di ibu kota yang berani menentangku!”

“Sebarkan perintahku, beri tahu semua keluarga besar untuk bersiap menghadiri upacara peresmian!” serunya tiba-tiba.

“Baik, Yang Mulia!” Seorang pengawal segera bergegas pergi.

Saat yang dinanti pun tiba-

“Dong!”

Dengan dentang lonceng nyaring dari puncak gunung, kuil Buddha yang dibangun Putra Mahkota akhirnya resmi berdiri. Disusul suara lantang melantunkan nama Buddha, rakyat di kaki gunung pun bergemuruh, berbondong-bondong naik ke atas laksana arus sungai yang meluap.

“Namo Amitabha!”

Hampir seratus biksu berjubah emas berbaris rapi di puncak gunung, pemandangan yang sungguh agung.

Demi upacara kali ini, Putra Mahkota bahkan mengundang para biksu besar dari berbagai kuil untuk memeriahkan acara.

Tanpa terasa, tibalah pada bagian terpenting dari peresmian.

“Para dermawan, terima kasih telah datang menyaksikan peresmian kuil ini. Buddha penuh welas asih, mencintai semua makhluk. Dalam kitab suci tertulis: memberi persembahan pada Buddha sama dengan memberi pada semua makhluk. Maka berdirinya kuil ini pun tak lepas dari dukungan dan persembahan para dermawan. Namun di mata Buddha, semua makhluk setara. Besar kecilnya persembahan sama nilainya. Silakan sesuai keikhlasan masing-masing.”

Abbas kuil itu, seorang biksu agung yang diundang Putra Mahkota, berbicara dengan wajah penuh welas asih.

“Namun, berdirinya kuil ini juga berkat bantuan Putra Mahkota. Beliau, meski darah bangsawan, memiliki hati penuh belas kasih. Sungguh berkah bagi rakyat. Selanjutnya, marilah kita sambut Putra Mahkota untuk memberi sambutan!”

Sambil berkata, sang abbas mundur selangkah, melirik sekilas ke arah Li Ying yang berdiri tak jauh.

Begitu suaranya berhenti, rakyat di kaki gunung langsung bersorak gegap gempita.

“Putra Mahkota!”

“Putra Mahkota!”

“Putra Mahkota!”

Sorak-sorai menggema ke seluruh penjuru.

Melihat rakyat bersorak menyebut namanya, hati Putra Mahkota bergetar hebat, penuh sukacita. Sejenak ia bahkan merasa seolah bukan berdiri di puncak gunung, melainkan di Balairung Agung Istana, menerima dukungan dan penghormatan seluruh rakyat.

“Saudara sekalian, seperti yang baru saja dikatakan abbas, memberi persembahan pada Buddha sama dengan memberi pada semua makhluk. Aku membangun kuil ini demi mendoakan kebahagiaan bagi Dinasti Tang dan seluruh rakyat. Sebagai teladan, aku menyumbangkan seratus ribu koin untuk digunakan kuil ini.”

“Selain itu, semua persembahan yang terkumpul hari ini akan sepenuhnya digunakan untuk amal, khususnya membantu para janda dan yatim piatu di sekitar sini, agar mereka memiliki tempat bernaung.”

Putra Mahkota melangkah maju dan berseru lantang.

Gemuruh sorak kembali meledak dari segala arah.

“Putra Mahkota benar-benar pengasih dan mencintai rakyat!”

“Jadi kuil ini dibangun untuk menolong para yatim piatu!”

“Seorang pangeran berhati welas asih pasti akan menjadi raja yang penuh kasih! Jika kelak beliau naik takhta, itu akan menjadi berkah bagi seluruh rakyat!”

Rakyat yang semula hanya datang karena nama besar Putra Mahkota kini benar-benar terharu. Sorak-sorai semakin riuh, dan di puncak gunung, Putra Mahkota merasakan dukungan tulus dari hati rakyat. Ia pun semakin bersemangat dan gembira.

Sebuah kuil Buddha mampu mendatangkan dukungan keluarga besar sekaligus merebut hati rakyat. Tak ada yang lebih menguntungkan dari ini, sesuatu yang tak ternilai dengan harta.

“Dong!”

Dengan dentang lonceng lagi, upacara dimulai. Satu per satu perwakilan keluarga besar memasuki arena.

“Keluarga Li dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian kuil, khusus menyumbang delapan ribu tael emas!”

“Keluarga Duan dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian kuil, khusus menyumbang enam ribu tael emas!”

“Keluarga Zhang dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian kuil, khusus menyumbang tiga ribu tael emas!”

…

Bab 1638: Kedatangan Raja Asing!

Perintah Putra Mahkota segera tersebar, menimbulkan riak di antara keluarga besar yang hadir.

“Lima ribu tael? Dan itu emas! Dari mana kita bisa menyiapkan sebanyak itu dalam waktu singkat?”

“Pihak Putra Mahkota bilang, kalau belum cukup, tulis saja nama, nanti bisa dilunasi belakangan.”

“Tuan, bagaimana kalau kita mundur saja, jangan ikut-ikutan?”

“Bodoh! Apa yang kau katakan? Kita sudah datang, nama kita sudah tercatat di undangan. Kau kira kita masih bisa mundur sekarang?”

Mendengar angka lima ribu tael emas, wajah semua orang langsung berubah masam. Namun pada titik ini, panah sudah terlepas dari busurnya. Menyesal pun sudah terlambat.

Dibandingkan dengan kerugian besar sebesar lima ribu tael emas, bagi semua orang yang hadir, hal yang lebih sulit ditanggung adalah konsekuensi dan harga yang harus dibayar bila menyinggung calon Putra Mahkota masa depan Dinasti Tang. Meski hati mereka penuh pergulatan, para keluarga bangsawan yang datang menghadiri upacara tetap dengan cepat membuat keputusan.

Tak lama kemudian, diiringi dentuman genta besar, satu per satu perwakilan keluarga bangsawan pun masuk ke dalam arena.

“Zhao dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian Kuil Agung Buddha, khusus menyumbangkan lima ribu tael emas sebagai ucapan selamat!”

“Huang dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian Kuil Agung Buddha, khusus menyumbangkan enam ribu tael emas sebagai ucapan selamat!”

“Sun dari ibu kota mengucapkan selamat atas peresmian Kuil Agung Buddha, khusus menyumbangkan delapan ribu tael emas sebagai ucapan selamat!”

……

Meski lima ribu tael emas merupakan beban yang tidak kecil bagi keluarga bangsawan yang lebih kecil, namun setelah mendengar titah Pangeran Mahkota, banyak yang justru bersorak gembira, hati mereka dipenuhi suka cita. Bagi keluarga bangsawan besar, lima ribu tael emas sama sekali bukan masalah, apalagi bila dibandingkan dengan kesempatan merebut hati calon Putra Mahkota Dinasti Tang.

“Keluarga Xia dari barat kota mengucapkan selamat atas berdirinya Kuil Agung Buddha, khusus menyumbangkan sembilan ribu tael emas!”

“Keluarga Duan dari selatan kota menyumbangkan sepuluh ribu tael emas!”

“Keluarga Yang dari ibu kota menyumbangkan dua belas ribu tael emas!”

“Keluarga He dari ibu kota menyumbangkan dua puluh ribu tael emas!”

“Keluarga Lei dari ibu kota menyumbangkan dua puluh tiga ribu tael emas!”

……

Sumbangan dari keluarga-keluarga besar yang kaya raya itu semakin lama semakin tinggi, hingga akhirnya seolah berubah menjadi ajang perlombaan siapa yang menyumbang lebih banyak. Jumlahnya sudah jauh melampaui ambang lima ribu tael yang semula ditetapkan oleh Pangeran Mahkota.

“Ya Tuhan! Sudah mencapai lima puluh ribu tael emas, sungguh tak terbayangkan!”

Bagi rakyat yang datang menyaksikan, pemandangan ini benar-benar membuka mata. Di ibu kota, peresmian kuil atau biara bukanlah hal langka, dan biasanya para dermawan hanya menyumbang beberapa tael, belasan tael, paling banyak beberapa ratus tael perak. Namun kali ini, bahkan warga ibu kota yang sudah terbiasa melihat banyak hal pun tak kuasa menahan keterkejutan mereka.

Jumlah sumbangan terus membengkak, dan semua catatan akhirnya dilaporkan kepada Pangeran Mahkota.

“Yang Mulia, hingga saat ini, sumbangan yang terkumpul sudah melampaui sepuluh juta tael emas. Hampir semua keluarga bangsawan yang hadir, kecuali segelintir yang pergi, telah menyumbang jauh di atas lima ribu tael yang ditetapkan. Angka ini masih terus bertambah, dan ketika upacara berakhir, kemungkinan besar akan menembus lima puluh juta tael!”

Di bagian belakang kuil, Zhu Tong’en bertugas mengurus semua sumbangan keluarga bangsawan, lalu melaporkannya kepada Pangeran Mahkota. Sebuah kuil kecil saja, ternyata mampu mengumpulkan lebih dari lima puluh juta tael emas- benar-benar sulit dipercaya.

Itu jelas merupakan jumlah yang luar biasa besar. Perlu diketahui, ketika Wang Chong dulu membeli kuda perang untuk kepentingan strategis Dinasti Tang, istana hanya mengalokasikan sepuluh juta tael emas. Namun kini, Pangeran Mahkota hanya dengan membangun sebuah kuil, sudah berhasil mengumpulkan lima puluh juta tael emas. Inilah kekuatan dari tiga kata: Pangeran Mahkota!

Di belakang kuil, Pangeran Mahkota duduk di kursi kayu cendana berwarna ungu. Mendengar laporan angka demi angka dari Zhu Tong’en, senyum di wajahnya semakin lebar.

“Selamat, Yang Mulia! Sebuah kuil mampu menarik begitu banyak keluarga bangsawan, dengan sumbangan lebih dari sepuluh juta tael emas. Hanya Yang Mulia yang sanggup melakukannya!”

“Jelas sekali, bagi keluarga bangsawan ini, Yang Mulia adalah satu-satunya pilihan sebagai Putra Mahkota masa depan!”

“Dengan dukungan keluarga bangsawan ini, ditambah lagi dengan reputasi Yang Mulia, Dinasti Tang pasti akan berjaya di tangan Yang Mulia, semakin kuat dan makmur!”

……

Para pejabat di sekelilingnya serentak membungkuk, tak melewatkan kesempatan untuk memberi ucapan selamat.

“Tak perlu kalian terlalu memuji. Ini hanyalah wujud kebaikan hati semua orang yang menyumbang untuk Kuil Agung Buddha, tidak bisa dijadikan ukuran apa pun. Adapun masa depan Dinasti Tang, tetap bergantung pada bantuan kalian semua!”

Pangeran Mahkota duduk tenang di kursinya. Meski kata-katanya terdengar rendah hati, namun kalimat terakhirnya justru membocorkan isi hatinya yang sebenarnya.

– Dinasti Tang ini, selain dirinya, siapa lagi yang pantas mewarisi takhta tertinggi itu!

“Lapor!”

Tiba-tiba, seorang pengawal bersenjata berlari tergesa dari luar. Melihat Pangeran Mahkota dan para pejabat sedang bercengkerama, ia tampak ragu, seolah bimbang apakah harus bicara.

“Katakan! Di sini tidak ada orang luar, tak perlu bersembunyi!”

Pangeran Mahkota mengernyitkan dahi, suaranya tegas.

“Yang Mulia, keluarga Zhang, Huang, Lu, dan Li dari ibu kota datang menghadiri upacara, menyumbangkan seratus ribu tael emas!”

Pengawal itu membungkuk hormat.

Mendengar laporan itu, seketika suasana menjadi hening. Seratus ribu tael emas jelas bukan jumlah kecil. Bahkan bagi keluarga bangsawan yang kaya raya sekalipun, itu tetaplah jumlah yang sangat besar.

Namun, dengan sumbangan-sumbangan luar biasa sebelumnya, seratus ribu tael emas ini tampak tidak terlalu menonjol. Dibandingkan keluarga lain, jumlah itu hanya lebih banyak beberapa puluh ribu tael saja. Tak seorang pun mengerti mengapa pengawal itu merasa perlu melaporkannya secara khusus.

“Kau bilang keluarga Zhang, Huang, Lu, dan Li, keluarga mana yang kau maksud?”

Saat itu, Zhu Tong’en tiba-tiba teringat sesuatu, lalu bertanya.

“Melapor, Tuan. Itu adalah empat keluarga besar pembuat pedang: Zhang, Huang, Lu, dan Li dari Dinasti Tang!”

Pengawal itu kembali membungkuk.

“Buzz!”

Meski suara pengawal itu tidak keras, wajah semua orang di sekeliling, termasuk Pangeran Mahkota Li Ying, seketika berubah.

Di Dinasti Tang, di ibu kota, empat keluarga besar Zhang, Huang, Lu, dan Li memiliki kedudukan yang terlalu istimewa. Bukan hanya karena mereka mewakili teknologi penempaan terbaik, skala produksi terbesar, serta kemampuan manufaktur senjata yang lengkap.

Yang lebih penting, semua orang yang hadir tahu, keempat keluarga besar ini terikat erat dengan musuh terbesar Pangeran Mahkota- Raja Asing, Wang Chong, bahkan seluruh keluarga Wang.

Baik dalam Perang Barat Daya maupun Pertempuran Talas, bayangan keluarga-keluarga ini selalu hadir. Bisa dikatakan, kedudukan Wang Chong saat ini tidak lepas dari peran besar empat keluarga pembuat pedang itu.

– Kini, keluarga Wang bukan lagi sekadar sebuah nama, melainkan sebuah kekuatan besar. Di belakangnya, berdiri tak terhitung banyaknya keluarga bangsawan, membentuk sebuah jaringan kepentingan yang luas.

“Hahaha, bagus!”

Mata Pangeran Mahkota berkilat, tubuhnya dipenuhi kegembiraan, dan ia pun berdiri dari kursinya dengan penuh semangat.

“Orang yang tahu menyesuaikan diri dengan keadaanlah yang disebut bijak. Tak kusangka bahkan mereka pun datang. Dengan begitu banyak orang yang membantu, apa lagi yang perlu kucemaskan tentang keberhasilan urusan besar ini!”

Pada saat itu juga, hati Sang Putra Mahkota dipenuhi sukacita yang tiada tara.

Keluarga besar Zhang, Huang, Lu, dan Li ternyata juga hadir dalam upacara peresmian Kuil Agung Buddha. Hal ini sama sekali tidak pernah terlintas dalam benak Sang Putra Mahkota sebelumnya. Jelas sekali, di antara calon pewaris takhta dan para pangeran, keluarga-keluarga bangsawan itu telah membuat pilihan yang paling bijaksana.

Hasil yang diperoleh dari pembangunan Kuil Agung Buddha ini jauh melampaui bayangannya.

“Raja tetaplah raja, menteri tetaplah menteri, hal ini takkan pernah berubah. Raja Asing, kau selalu menentangku. Tak kusangka hanya dengan selembar undangan, aku berhasil menarik keluarga-keluarga bangsawan yang tadinya mengikutimu. Aku ingin lihat, dengan apa lagi kau akan melawanku di masa depan!”

Sekejap itu juga, semangat Sang Putra Mahkota membubung tinggi, penuh kegembiraan.

Kabar baik datang silih berganti. Satu demi satu keluarga bangsawan yang sebelumnya bekerja sama erat dengan Wang Chong, dan yang semula diragukan akan hadir, kini berdatangan.

“Sampaikan pada mereka, setelah upacara selesai, aku akan menemui mereka secara pribadi!” ujar Sang Putra Mahkota dengan suara dalam.

Kabar baik terus berdatangan, semakin banyak keluarga bangsawan yang tiba, suasana pun semakin meriah. Persembahan uang dupa dengan cepat melampaui dua juta tael.

Dang!

Dentang lonceng yang nyaring bergema di seluruh pegunungan.

Di Kuil Agung Buddha, dekat tebing, Sang Putra Mahkota secara khusus mendirikan sebuah lonceng perunggu raksasa, tingginya lebih dari tiga meter, beratnya tujuh hingga delapan ribu jin. Lonceng itu dilapisi cat emas di bagian luar, diukir dengan sutra suci, dan di sampingnya diletakkan sebuah palu perunggu besar. Lonceng itu dinamai “Lonceng Doa”. Siapa pun yang menyumbang lebih dari lima ribu tael emas berhak memukul lonceng itu dengan palu besar, sebagai doa bagi keluarga mereka.

Di seluruh ibu kota, ini mungkin adalah doa paling mahal. Namun sejak upacara dimulai hingga lebih dari setengah jam berlalu, dentang lonceng tak pernah berhenti. Suaranya bergemuruh laksana guntur, menggema di puncak gunung, terdengar hingga belasan li jauhnya.

Setiap kali dentang lonceng terdengar, sorak-sorai massa pun meledak bagaikan gempa bumi. Upacara peresmian itu benar-benar meriah.

Namun, tepat ketika Sang Putra Mahkota berada di puncak kegembiraannya, sebuah peristiwa tak terduga terjadi.

“Lapor!”

Hanya sekejap kemudian, seorang pengawal istana berlari masuk dengan wajah penuh keringat, panik dan tergesa.

“Yang Mulia, Raja Asing datang!”

Mendengar kata-kata itu, seluruh paviliun seketika sunyi senyap, seolah waktu berhenti.

Di luar, dentang lonceng masih terus bergema, sorak-sorai bergemuruh, namun di sisi Sang Putra Mahkota, suasana mendadak membeku. Tak seorang pun menyangka akan mendengar nama itu pada saat seperti ini. Tiga kata “Raja Asing” adalah hal terakhir yang ingin didengar Sang Putra Mahkota dan semua orang di sekitarnya.

“Apa maksudmu? Apa yang kau sebut Raja Asing datang? Apakah dia mengirim undangan balasan, atau dia sedang dalam perjalanan ke sini?” Sang Putra Mahkota mengernyit, bertanya dengan suara berat.

“Bukan keduanya.”

Pengawal itu menggeleng berulang kali, wajahnya penuh kegelisahan.

“Raja Asing sudah tiba di kaki gunung, dan kini sedang menuju puncak!”

Boom!

Seperti batu yang dilempar ke laut, kabar itu menimbulkan gelombang kejut. Semua orang terperanjat. Dalam upacara peresmian Kuil Agung Buddha ini, meski Sang Putra Mahkota menyebar undangan luas kepada hampir semua keluarga bangsawan terkemuka di ibu kota, namun jelas sekali Raja Asing tidak termasuk di dalamnya.

Sekejap itu juga, wajah Sang Putra Mahkota menjadi kelam.

Bab 1639 – Datang dengan Persiapan!

“Bajingan itu! Aku sama sekali tidak mengundangnya. Jadi dia datang tanpa diundang? Aku ingin lihat, apa sebenarnya yang dia rencanakan!” ujar Sang Putra Mahkota dengan suara berat. Wajah orang-orang di sekitarnya pun tampak muram.

Seperti pepatah, ‘yang datang tanpa undangan pasti bukan berniat baik’. Munculnya Wang Chong pada saat ini jelas bukan pertanda baik.

“Pergi! Ikut aku keluar!”

Dengan wajah dingin, Sang Putra Mahkota mengibaskan lengan bajunya dengan keras, lalu melangkah keluar lebih dulu, meninggalkan paviliun.

…

Kuil Agung Buddha, dengan puluhan aula dan paviliun, dibangun dengan gaya kuno yang elegan dan tenang, memiliki keanggunan tersendiri. Di depan Aula Agung yang berlapis emas berdiri patung Buddha setinggi lebih dari sepuluh meter, megah dan penuh wibawa, satu tangan menunjuk langit, satu tangan menunjuk bumi, wajahnya penuh kewibawaan. Patung itu menjadi pusat perhatian dan bahan pembicaraan semua orang.

“Luar biasa megah! Tak heran, ini karya Sang Putra Mahkota! Benar-benar berbeda dari kuil-kuil lainnya!”

“Yang terpenting, Sang Putra Mahkota begitu penuh belas kasih. Bukankah ini sejalan dengan ajaran Buddha?”

“Mulai sekarang, Kuil Agung Buddha ini pasti akan menjadi kuil terbesar, bukan hanya di ibu kota, bahkan di seluruh Tang! Siapa pun yang datang ke ibu kota, bila tak mengunjungi kuil ini, seolah belum pernah datang ke sini!”

…

Di luar kuil, lautan manusia berdesakan, suasana riuh tak terkira. Namun pada saat itu, sebuah suara lantang tiba-tiba menggema di seluruh puncak gunung:

“Raja Asing tiba!”

Di tengah kerumunan yang padat, suara itu bagaikan petir membelah langit. Seketika, keramaian Kuil Agung Buddha terdiam. Semua orang terpaku.

Tak lama kemudian, mereka tersadar. Ribuan pasang mata, dengan ekspresi terkejut, gembira, bingung, atau penuh hormat, serentak menoleh ke arah kaki gunung.

Bahkan para perwakilan keluarga bangsawan yang sedang mengantre untuk memukul lonceng doa pun berhenti, menoleh dengan tatapan penuh keheranan.

Di Tang, nama Raja Asing hampir tak ada yang tidak tahu. Ia adalah tokoh paling menonjol, pusat perhatian seluruh dunia Tengah.

Namun, bagi keluarga-keluarga bangsawan yang berkumpul di sini, hal ini jelas tidak sesederhana itu.

“Bukankah Raja Asing bermusuhan dengan Sang Putra Mahkota? Mengapa… mengapa dia muncul pada saat seperti ini?” gumam seorang kepala keluarga bangsawan, hatinya tiba-tiba diliputi kegelisahan.

Peristiwa pasukan pengawas sudah lama membuat hubungan antara Sang Putra Mahkota dan Wang Chong bukan lagi rahasia di ibu kota. Bagi keluarga-keluarga bangsawan yang peka, meski saat itu keduanya tidak benar-benar pecah di depan umum, namun wajah muram Sang Putra Mahkota di atas tembok istana sudah cukup membekas dalam ingatan mereka, menjadi bukti jelas hubungan keduanya.

Belum lagi, pencopotan jabatan Wang Chong sebagai “Pingzhang Canshi” dan pengusirannya dari istana juga erat kaitannya dengan Sang Putra Mahkota.

Keluarga-keluarga bangsawan yang mampu bertahan hidup di ibu kota, jika sampai tidak memiliki sedikit pun kepekaan politik, sudah pasti sejak lama mereka akan jatuh dan hancur.

Kemunculan Raja Asing pada saat ini, datang berkunjung, membuat setiap orang merasakan adanya sesuatu yang luar biasa.

Hanya dalam sekejap, dari kejauhan tampak di kaki gunung sebuah kereta kuda perunggu berwarna emas, megah tiada tara, diiringi barisan pengawal, perlahan menuju ke arah sini. Pada palang depan kereta, sebuah tiang bendera berkibar gagah, di atas kainnya terlukis nyala api ungu dan cakar naga emas yang begitu mencolok.

Di seluruh ibu kota, hanya ada satu orang yang berhak menggunakan lambang itu- Raja Asing.

“Boom!”

Begitu kereta muncul di kaki gunung, bagaikan sebongkah batu besar jatuh, kerumunan pun seketika bergemuruh. Bahkan lebih riuh daripada saat upacara peresmian Kuil Buddha Agung dimulai.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Sorak-sorai penuh kegilaan bergema membelah langit dan bumi. Berbeda dengan para bangsawan, rakyat jelata yang berbondong-bondong datang ke upacara ini adalah yang paling polos dan sederhana. Mereka sama sekali tidak peduli pada urusan politik, juga tidak menyadari perubahan suasana.

Bagi rakyat ibu kota, Raja Asing adalah dewa perang Tang yang tak terkalahkan, pahlawan pelindung negeri. Sesederhana itu.

Tak terhitung banyaknya rakyat yang menaruh rasa kagum padanya.

Waktu berlalu perlahan, hanya sekejap kemudian, di pertengahan lereng gunung, kerumunan terbelah. Satu pasukan Pengawal Jinwu dengan baju zirah gemerlap melangkah keluar. Di belakang mereka, Wang Chong muncul dengan mahkota emas-ungu di kepala, jubah naga di tubuh, alis tegas dan mata bercahaya, gagah berwibawa, berjalan tenang dari bawah gunung.

Melihat Wang Chong yang telah bersolek rapi, semua mata seketika berbinar. Dengan jubah kebesaran, Wang Chong tampak jauh berbeda dari biasanya- seperti seorang pemuda rupawan yang anggun, namun disertai aura mulia dan berwibawa yang tak dimiliki pemuda biasa.

Kisah-kisah tentang Wang Chong sudah lama tersebar, terutama keajaiban-keajaiban di medan perang yang sulit dipercaya, juga kekuatannya di istana. Tanpa sadar, baik pejabat maupun rakyat sudah terbiasa dengan identitasnya, hingga melupakan kenyataan bahwa Wang Chong sejatinya hanyalah seorang pemuda berusia delapan belas tahun.

Jika menyingkirkan aura pembunuh dari medan perang, ia sebenarnya adalah seorang bangsawan muda yang anggun di tengah dunia yang kacau.

“Salam hormat kepada Raja Asing!”

Melihat Wang Chong datang, para kepala keluarga bangsawan dan perwakilan mereka serentak menahan napas, maju memberi hormat dengan penuh kerendahan hati.

Pemuda di hadapan mereka ini mungkin adalah orang muda paling berkuasa dan paling berpengaruh di seluruh dunia.

Dari segi status, ia jauh melampaui siapa pun yang hadir.

Bahkan keluarga-keluarga besar yang ingin menjilat Putra Mahkota pun tak berani bersikap lancang, mereka semua maju memberi hormat dengan penuh hormat.

“Raja Asing benar-benar punya selera tinggi, masih sempat menghadiri upacara peresmian Kuil Buddha Agung milik istana ini. Hanya saja, istana agak lupa, kapan kiranya undangan itu dikirim kepada Raja Asing?”

Tiba-tiba, di tengah kerumunan yang sedang memberi salam, suara dingin terdengar dari puncak gunung. Belum habis suara itu, langkah-langkah berat bergema. Dari arah puncak, Putra Mahkota dengan wajah beku, diiringi barisan pengawal, berjalan megah menuju arah Wang Chong.

Datang dengan niat buruk, jelas bukan untuk bersahabat. Setelah serangkaian peristiwa, Putra Mahkota sama sekali tidak percaya Wang Chong datang dengan tulus memberi selamat. Ucapannya barusan, “kapan undangan itu dikirim?”, jelas bermakna: “Wang Chong, kau tidak diundang.” Sikapnya begitu terang-terangan.

Orang-orang di sekeliling pun segera menyadari hal itu. Wajah mereka berubah, menoleh ke Putra Mahkota lalu ke Wang Chong, dan tanpa sadar mundur beberapa langkah.

“Ini tidak baik!”

Kelopak mata semua orang bergetar. Meski peresmian kuil seharusnya menyambut tamu dari segala penjuru, wajah Putra Mahkota jelas tidak menunjukkan kegembiraan. Tak seorang pun ingin terseret dalam pertarungan antara Wang Chong dan Putra Mahkota, menjadi korban di antara dua raksasa.

Namun di sisi lain, Wang Chong tetap tenang, wajahnya tanpa gelombang.

“Akhirnya sempat juga!”

Tatapan Wang Chong setajam kilat, menyapu seluruh Kuil Buddha Agung, kerumunan manusia yang padat, dan berhenti sejenak pada patung Buddha berlengan banyak setinggi belasan meter.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong tak pernah sempat melihat kuil ini. Saat itu, keluarga Wang sudah jatuh miskin, dan kemudian kuil ini pun hancur dilalap api.

Meski begitu, tempat ini meninggalkan kesan mendalam baginya. Pada hari peresmian kuil, jalanan penuh sesak, persembahan mencapai lebih dari empat puluh juta tael emas- setara hampir empat tahun biaya militer Tang. Dan Putra Mahkota hanya dengan membangun kuil, berhasil mengumpulkan dana sebesar itu.

Walau dikatakan untuk menolong anak-anak yatim terlantar, kenyataannya, selain sebagian kecil yang benar-benar digunakan untuk kuil dan beberapa rumah amal sebagai pencitraan, lebih dari sembilan puluh persen kekayaan itu masuk ke kantong Putra Mahkota, menjadi modal pemberontakannya.

Bisa dikatakan, kuil ini adalah titik awal dari Pemberontakan Tiga Raja. Tanpa dana ini, rencana pengkhianatan Putra Mahkota tak mungkin berjalan mulus.

Karena itu, bagaimanapun juga, Wang Chong tidak akan melewatkannya.

Berdiri di puncak gunung yang dipenuhi lautan manusia, menyaksikan peristiwa penting masa lalu terulang di depan mata, sejenak hati Wang Chong diliputi rasa asing. Setelah kelahirannya kembali, banyak hal telah berubah- setidaknya, peresmian kuil ini terjadi jauh lebih awal.

Wang Chong tak tahu apakah semuanya sama seperti kehidupan sebelumnya, namun patung Buddha berlengan banyak setinggi belasan meter itu jelas ia kenali.

Patung di hadapannya hampir sama persis dengan yang pernah ia dengar-

kecuali satu hal: di antara alisnya, ada sebuah mata tambahan.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Hanya sekejap, Wang Chong kembali sadar.

“Hehe, sungguh jarang Putra Mahkota menunjukkan belas kasih dengan membangun kuil sebesar ini. Bagaimana mungkin aku tidak datang? Meskipun Yang Mulia tidak mengirim undangan, aku tetap akan hadir.”

Wang Chong mengangkat kepalanya, menatap ke arah Pangeran Mahkota di seberang. Dengan satu kalimat ringan, ia dengan mudah menepis serangan lawan.

Tatapannya kembali menyapu kerumunan. Puncak gunung itu penuh dengan hiruk-pikuk, ribuan pasang mata dari segala arah tertuju ke sana. Semua orang mengira ini hanyalah perselisihan antara Wang Chong dan Pangeran Mahkota, namun tak banyak yang tahu bahwa alasan Wang Chong hadir di sini sepenuhnya karena mereka.

Jika ia tidak muncul, setelah peristiwa Kuil Agung Buddha ini, entah berapa banyak keluarga bangsawan besar yang akan hancur lebur. Mereka yang tidak menghadiri pertemuan ini, tak terhitung jumlahnya yang akan ditekan dan ditindas. Ratusan keluarga yang berjuang bertahan hidup, dalam sekejap akan menjadi abu, rumah hancur dan keluarga tercerai-berai.

Sedangkan mereka yang menghadiri pertemuan ini, meski tampak selamat pada saat itu, pada akhirnya justru menerima hukuman yang lebih berat dibandingkan mereka yang tidak hadir.

Ini adalah bencana yang sesungguhnya!

Keluarga-keluarga bangsawan yang menjilat Pangeran Mahkota memang pantas menerima akibatnya, namun pada dasarnya semua itu hanyalah demi bertahan hidup. Pada akhirnya, ini hanyalah sebuah malapetaka bagi seluruh Dinasti Tang.

“Sejak aku sudah berada di sini, bagaimanapun juga, aku harus menghentikan bencana ini!”

Demikian tekad Wang Chong dalam hati, meski tak seorang pun mengetahuinya.

…

Bab 1640 – Kedatangan Taishi Gong!

“Hmph, Raja Asing ini benar-benar merasa akrab sekali. Dari nada bicaramu, apakah kau menyalahkanku karena tidak mengirim undangan?”

Pangeran Mahkota menyeringai dingin.

“Hahaha, untuk hal seperti ini tak perlu undangan. Yang Mulia setiap hari sibuk mengurus negara, melupakan satu dua hal adalah wajar!”

Wang Chong tersenyum tenang, melambaikan tangannya, sama sekali tak mempermasalahkan.

Namun wajah Pangeran Mahkota di sisi lain menjadi kelam. Wang Chong jelas-jelas sedang berpura-pura polos sambil menekan balik. Tapi bagaimanapun, ia sudah datang, bahkan Pangeran Mahkota pun tak bisa mengusirnya.

“Orang! Sediakan kursi untuk Raja Asing!”

Pangeran Mahkota menggertakkan gigi, mengibaskan lengan bajunya dengan keras, lalu melirik ke arah Zhu Tong’en dan yang lain, bertukar pandang cepat dengan mereka.

Segalanya sudah terlaksana. Hampir semua keluarga bangsawan di ibu kota telah hadir, sumbangan pun sudah diberikan, dan upacara hampir mencapai akhir. Ia ingin melihat, trik apa lagi yang bisa dimainkan Wang Chong.

Pada titik ini, Pangeran Mahkota justru tak lagi takut akan tipu muslihatnya.

“Tak perlu repot, Yang Mulia!”

Di luar dugaan, ketika orang-orang hendak menyiapkan kursi, Wang Chong justru tersenyum tipis dan melangkah maju dua langkah.

“Menurutku waktunya sudah tepat. Kuil Buddha pun telah selesai dibangun. Maka izinkan aku langsung ke pokoknya! Xu Keyi, siapkan seribu tael emas sebagai persembahan minyak untuk Kuil Agung Buddha.”

Mendengar itu, wajah Pangeran Mahkota seketika menggelap. Baru saja ia menetapkan aturan bahwa setiap keluarga bangsawan yang menyumbang tidak boleh kurang dari lima ribu tael. Wang Chong, seorang pangeran bergelar tinggi, datang jauh-jauh hanya untuk menyumbang seribu tael? Jelas-jelas ia datang untuk membuat keributan.

“Hmph, kudengar kekayaan Pangeran bisa membeli setengah ibu kota. Tapi untuk persembahan, hanya seribu tael? Bahkan tak sebanding dengan keluarga kecil di Chang’an. Bukankah itu terlalu memalukan?”

Seorang penasihat berjanggut tiga helai maju selangkah, menatap Wang Chong dengan nada mengejek.

“Siapa bilang Pangeran hanya menyumbang seribu tael? Pangeran belum selesai bicara, kenapa terburu-buru? Lagi pula, giliranmu kah mempertanyakan kata-kata Pangeran?”

Tiba-tiba, dari belakang Wang Chong, Cheng Sanyuan melangkah maju dengan tawa dingin.

“Cheng Sanyuan, mundur!”

Wang Chong segera menegurnya, namun tanpa sedikit pun nada marah.

“Aku dengar Yang Mulia berencana menggunakan dana sumbangan Kuil Agung Buddha ini untuk menolong para yatim piatu yang terlantar di seluruh negeri. Hati Yang Mulia begitu welas asih, aku sangat mengaguminya. Karena itu, aku memutuskan untuk menambahkan dua puluh juta tael emas lagi, bersama Yang Mulia, demi membantu anak-anak yatim di negeri Tang kita.”

Ucap Wang Chong lantang.

Boom!

Sekejap, dari segala arah, para bangsawan dan lautan rakyat di kaki gunung meledak dalam sorakan terkejut. Semua mata menatap Raja Asing di puncak gunung dengan keterkejutan yang tak terlukiskan.

“Dua puluh juta tael!”

“Ya Tuhan!”

“Itu jauh lebih banyak daripada sumbangan Pangeran Mahkota!”

Di Dinasti Tang, sebuah keluarga kecil beranggotakan empat orang, setahun penuh tak akan menghabiskan lebih dari beberapa tael emas. Dua puluh juta tael emas- bagi banyak orang, jumlah itu takkan pernah bisa mereka bayangkan seumur hidup. Itu cukup untuk menanggung biaya hidup jutaan rakyat biasa selama setahun.

Para bangsawan yang hadir pun terperangah, tatapan mereka penuh keraguan. Tindakan Wang Chong benar-benar di luar dugaan. Namun perhatian mereka bukan hanya pada jumlah itu.

Ucapan Pangeran Mahkota sebelumnya hanyalah alasan belaka. Katanya untuk kuil dan anak yatim, tapi kenyataannya sebagian besar uang itu pasti akan masuk ke kantongnya sendiri.

Semua orang paham itulah sebabnya mereka rela menyumbang banyak. Raja Asing ini tampaknya belum sadar, bahwa pada akhirnya uang itu hanya akan memperkaya Pangeran Mahkota.

Para perwakilan keluarga bangsawan menatap Wang Chong dengan perasaan campur aduk, meski tak seorang pun berani mengucapkannya di depan Pangeran Mahkota.

Di sisi lain, Pangeran Mahkota jelas tak menyangka Wang Chong akan mengambil langkah seperti ini. Begitu ia sadar, hatinya dipenuhi tawa dingin.

“Benar-benar bodoh. Kau kira dengan dua puluh juta tael emas bisa merebut hati rakyat dariku? Betapa naif!”

Demikian pikirnya, meski wajahnya sama sekali tak menunjukkan hal itu. Sebaliknya, kata-kata yang keluar justru berbeda:

“Raja Asing sungguh berhati mulia, pantas menjadi pangeran Dinasti Tang. Karena kau, sama sepertiku, peduli pada anak-anak yatim terlantar, maka biarlah aku yang menerima uang ini atas nama mereka.”

Ucap Pangeran Mahkota, dengan ekspresi yang kini sama sekali berbeda. Jika diperhatikan seksama, sudut bibirnya bahkan terangkat membentuk senyum tipis.

Dalam pandangannya, Wang Chong kini tak ubahnya seorang bodoh besar, bahkan bodoh yang tak tertolong.

Di belakangnya, para pengikut pun menahan tawa dingin, mata mereka penuh ejekan, sejalan dengan pikiran Pangeran Mahkota.

Wang Chong menyapu pandangan ke arah semua orang, menyimpan setiap ekspresi mereka dalam hatinya. Ia hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Bagaimana mungkin ia tidak tahu apa yang sedang mereka pikirkan?

Namun, Wang Chong tidak membongkar hal itu. Dua puluh juta tael emas memang jumlah yang sangat besar, tetapi ingin mengambil emas darinya tidaklah semudah itu. Pangeran Mahkota dan yang lainnya jelas terlalu cepat bergembira.

“Selain itu, tindakan Pangeran Mahkota ini adalah demi menyejahterakan para yatim piatu di seluruh negeri. Menurutku, hal ini sepatutnya digembar-gemborkan dan dianjurkan. Pertama, agar seluruh rakyat mengetahui kemurahan hati dan kebaikan Pangeran Mahkota. Kedua, agar lebih banyak orang ikut serta di dalamnya.”

“Karena itu, aku sengaja memanggil Taishi Ling Yan Wenzhang untuk mencatat peristiwa ini bagi Yang Mulia, agar kelak bisa diwariskan dan dikenang oleh generasi mendatang. Namun, sepertinya Taishi Ling sedikit salah paham mengenai hal ini. Sepanjang jalan ia bahkan berkata ingin bertemu langsung dengan Yang Mulia untuk membicarakannya.”

Wang Chong pun membuka suara.

Bzz!

Mendengar kata-kata itu, wajah semua orang di sisi Pangeran Mahkota seketika berubah. Bahkan Pangeran Mahkota Li Ying, yang sebelumnya masih penuh rasa bangga, tiba-tiba kehilangan senyumannya. Wajahnya menjadi sangat buruk.

Taishi Ling!

Sejak dahulu kala, jabatan ini bertugas mencatat sejarah dan menyusun kitab sejarah. Itu adalah jabatan yang terkenal kaku dan keras kepala. Hampir semua Taishi Ling adalah orang yang serius, konservatif, dan berpikiran kaku.

Karena penulisan sejarah menuntut kejujuran tanpa hiasan atau pemolesan, jarang ada yang tahu bahwa Taishi Ling juga memiliki fungsi tersembunyi: sebagai pengawas istana.

Para sejarawan mengetahui seluk-beluk catatan Dinasti Tang dengan sangat jelas. Sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk menulis dan mencatat sejarah, sehingga jarang sempat melakukan pengaduan. Namun, begitu mereka menemukan sesuatu yang tidak sesuai aturan, terutama menyangkut raja atau pangeran, mereka pasti akan menegur dan melaporkannya, tidak akan berhenti sebelum tujuan tercapai.

Yan Wenzhang adalah salah satu yang paling menonjol di antara mereka.

Sejak muda ia terkenal tidak bisa menoleransi sedikit pun kesalahan. Kini, di usia senja, sifat itu semakin kuat.

Selain itu, karena usianya yang sudah lanjut, ia dihormati sebagai sesepuh. Bahkan Pangeran Mahkota pun segan padanya, tidak berani sembarangan meninggalkan celah yang bisa dijadikan alasan.

Bisa dikatakan, saat ini Taishi Ling Yan Wenzhang adalah salah satu orang yang paling tidak ingin ditemui oleh Pangeran Mahkota Li Ying.

“Menyingkir! Cepat menyingkir!”

Belum lama Wang Chong selesai bicara, terdengar keributan dari lereng gunung. Kerumunan di kedua sisi segera membuka jalan. Dari kejauhan tampak beberapa murid keluarga Yan mengiringi seorang lelaki tua berambut putih menuju puncak.

Lelaki tua itu mengenakan jubah kain putih polos. Di tangan kirinya ia membawa sebuah gulungan kitab, sementara tangan kanannya menggenggam pena Chunqiu. Ia berjalan terengah-engah dari bawah gunung.

Melihat lelaki tua itu, semua orang langsung berubah wajah. Bahkan para kepala keluarga bangsawan pun secara naluriah mundur, seolah ingin menjauh darinya.

Hampir semua keluarga bangsawan yang hadir di sini datang demi memberi muka pada Pangeran Mahkota. Jika peristiwa ini tercatat oleh Taishi Ling Yan Wenzhang, lalu kelak ditulis dalam sejarah: “Pada tahun sekian, Pangeran Mahkota membangun kuil Buddha, keluarga Luo dan keluarga Zhao di ibu kota menjilat dan ikut serta,” maka nama keluarga mereka akan benar-benar tercemar sepanjang masa.

Tinta seorang cendekiawan dan pedang seorang jenderal adalah dua hal yang paling berbahaya. Terlebih lagi, pena di tangan Taishi Ling adalah yang paling tajam di antaranya!

“Yang Mulia! Tidak boleh! Dua puluh juta tael emas sama sekali tidak boleh!”

Dahi Yan Wenzhang dipenuhi butiran keringat. Jelas sekali mendaki gunung membuatnya kelelahan.

Namun, bagi Yan Wenzhang, semua itu bukan masalah. Begitu mencapai puncak, ia langsung menuju Wang Chong.

“Raja Asing, aku sudah berkali-kali mengatakan padamu, Tang memiliki catatan sejarahnya sendiri. Hal ini tidak sesuai aturan!”

Setelah berkata beberapa patah kata pada Wang Chong, Yan Wenzhang tiba-tiba menyadari keberadaan Pangeran Mahkota di seberangnya. Wajahnya sedikit tertegun, lalu segera berbalik menghampiri Pangeran Mahkota dengan sorot mata penuh wibawa.

“Yang Mulia, menurut pasal 1328 hukum Tang, para anggota keluarga kerajaan dilarang keras menerima sumbangan dari pejabat maupun rakyat dengan alasan apa pun. Pembangunan kuil Buddha oleh Yang Mulia, meski demi para yatim piatu, tetaplah tidak pantas. Hamba memohon agar Yang Mulia segera mengembalikan seluruh sumbangan minyak dari keluarga bangsawan!”

Bzz! Mendengar kata-kata Yan Wenzhang, seluruh keluarga bangsawan seketika terdiam.

Wajah Pangeran Mahkota pun langsung memerah seperti hati babi.

Namun melihat keseriusan Yan Wenzhang, jelas ia tidak sedang bercanda.

“Keparat!”

Pangeran Mahkota mengepalkan tinjunya dengan marah, hampir meledak, tetapi tidak bisa melampiaskannya.

Jabatan Taishi Ling terlalu istimewa, dan keluarga Yan adalah keluarga sejarawan. Bahkan Kaisar Taizong dulu pun tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka, apalagi dirinya.

Yang lebih penting, ia baru saja mendapat kabar bahwa sumbangan minyak dari keluarga bangsawan telah mencapai dua puluh juta tael, dan jumlah itu hanya akan bertambah.

Jumlah sebesar itu jelas bukan angka kecil. Jika Yan Wenzhang memaksanya untuk mengembalikan semuanya, bagaimana mungkin ia rela!

“Wang Chong!”

Sekejap saja, kebencian Pangeran Mahkota terhadap Wang Chong semakin membara.

“Taishi Gong, aku rasa Anda salah paham. Pembangunan kuil ini sepenuhnya dibiayai oleh Pangeran Mahkota sendiri. Semua sumbangan minyak yang diterima tidak masuk ke kantong beliau, melainkan dikelola oleh pihak kuil!”

Zhu Tong’en segera maju dua langkah, membungkuk dan menjelaskan dengan tergesa-gesa.

Jika Taishi Ling benar-benar menuliskan hal ini dalam sejarah, dampaknya bisa sangat besar. Pangeran Mahkota belum naik takhta, dan jika masalah seperti ini muncul sekarang, akibatnya bisa sangat buruk.

Keringat dingin pun mulai membasahi punggung Zhu Tong’en.

“Meski begitu, tetap saja tidak boleh! Semua keluarga bangsawan yang hadir di sini datang karena mengagumi status dan kedudukan Yang Mulia. Dengan identitas Pangeran Mahkota, membangun kuil lalu menerima sumbangan dari keluarga bangsawan, hal ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sama sekali tidak boleh! Jika Yang Mulia tidak setuju, hamba terpaksa akan menulis laporan dan melaporkannya langsung kepada Kaisar dan pengadilan!”

Yan Wenzhang berkata dengan wajah tegas, jelas tidak akan berhenti sebelum tujuannya tercapai.

Sekejap wajah Pangeran Mahkota semakin buruk.

Zhu Tong’en dan yang lainnya pun serba salah, tidak berani bertindak gegabah di hadapan Yan Wenzhang yang begitu serius.

–

Bab 1641: Usaha Sia-Sia!

Bab 1644

“Taishi Gong, hamba…”

Mata Pangeran Mahkota berkilat penuh keraguan. Saat ia masih memikirkan bagaimana harus menanggapi, tiba-tiba terdengar suara jernih dan lantang dari samping telinganya:

“Taishi Ling, Tuan Putra Mahkota berhati lembut dan penuh belas kasih, bagaimana mungkin ia menjadi orang seperti yang kau katakan.”

Pada saat itu, Wang Chong tersenyum tipis, lalu tiba-tiba membuka mulutnya.

Ucapan ini ternyata justru membela Putra Mahkota, membuat semua orang di sekeliling tertegun.

Namun, Putra Mahkota yang berdiri di depan justru merasakan dadanya bergetar, nalurinya langsung timbul firasat buruk. Dengan hubungan antara dirinya dan Wang Chong, mustahil Wang Chong akan dengan tulus membelanya.

Benar saja, pada detik berikutnya, kata-kata Wang Chong membuat semua orang terperangah.

“Jika Taishi Gong khawatir Putra Mahkota menggunakan dalih pembangunan vihara untuk menerima suap besar-besaran, maka sebaiknya setelah upacara selesai nanti, semua buku catatan keuangan disegel, termasuk seluruh sumbangan dari keluarga bangsawan, lalu diserahkan kepada Taishi Ling untuk diawasi.”

“Selain itu, Putra Mahkota kini sedang memangku pemerintahan, urusan negara menumpuk setiap hari, tentu beliau tak sempat mengurus hal-hal yang berkaitan dengan bantuan anak yatim. Maka lebih baik urusan ini diserahkan kepada pengadilan, memanggil pejabat dari berbagai departemen, lalu diawasi oleh para yushi, membentuk sebuah lembaga khusus untuk mengurusnya. Semua pengeluaran dicatat dengan jelas dan transparan.”

“Dengan begitu, pertama, niat tulus Putra Mahkota dapat terwujud. Kedua, anak-anak yatim yang benar-benar membutuhkan pertolongan bisa terbantu. Ketiga, kekhawatiran Taishi Gong pun bisa terhapus. Bukankah ini jalan terbaik bagi semua pihak? Aku yakin Putra Mahkota pun tidak akan menolak!”

Sekali bicara, wajah para pejabat di Istana Timur seketika pucat pasi, sementara wajah Putra Mahkota menjadi sangat buruk.

Lebih dari dua puluh juta tael emas, ditambah dengan milik Wang Chong menjadi lebih dari empat puluh juta tael- kekayaan sebesar itu, bagaimana mungkin ia bisa membiarkannya begitu saja hilang dari genggamannya.

Tadi Putra Mahkota memang sudah berpikir, di depan umum ia akan pura-pura menyetujui usulan Taishi Ling, lalu diam-diam melakukan kecurangan. Namun tak disangka, hanya dengan beberapa kalimat, Wang Chong menyeret seluruh urusan ini ke hadapan pengadilan, bahkan melibatkan pengawasan yushi. Seketika Putra Mahkota terjebak dalam posisi yang sangat pasif.

Dan bila semua berjalan seperti yang dikatakan Wang Chong, maka meski ia ingin berbuat curang pun sudah tak mungkin lagi.

Lebih parahnya, dengan situasi sekarang, ia bahkan tak punya pilihan untuk menolak.

“Yang Mulia! Bagaimana pendapatmu?”

Wang Chong tersenyum tipis, menatap Putra Mahkota dari kejauhan, lalu menambahkan satu pukulan lagi.

“Benar… tentu saja aku tidak keberatan!”

Suasana hening menyelimuti sekeliling. Lama kemudian, Putra Mahkota mendengar suaranya sendiri keluar, setiap kata terasa begitu sulit diucapkan.

Keadaan sudah sampai di titik ini, ia tak punya pilihan selain menyetujui.

Hukum Tang begitu ketat, apalagi Yan Wenzhang yang menulis sejarah, usianya sudah lanjut. Jika ia benar-benar bersikeras, menulis memorial ke istana, entah akan jadi masalah sebesar apa.

Di sisi lain, meski Yan Wenzhang awalnya enggan menerima, di bawah bujukan Wang Chong yang berulang-ulang, akhirnya ia mengakui bahwa ini memang perbuatan yang bermanfaat bagi rakyat, dan dengan berat hati menyetujui.

Berita itu pun menyebar, rakyat ibu kota yang berkerumun di kaki gunung bersorak gembira.

Dengan begitu banyak saksi, dan kabar yang tersebar luas, meski Putra Mahkota ingin menarik kembali ucapannya, sudah terlambat.

“Keparat!!”

Begitu upacara peresmian vihara selesai, berbalik ke halaman belakang, Putra Mahkota tak bisa lagi menahan diri. Wajahnya kelam, tinjunya menghantam meja dengan keras, giginya hampir hancur karena geram.

Wang Chong!!

Lagi-lagi Wang Chong!!

Saat itu, duduk di kursi Taishi, mata Putra Mahkota dipenuhi niat membunuh.

Sebuah urusan yang seharusnya menjadi kebaikan bagi semua pihak, hancur total karena campur tangan Wang Chong. Bahkan emas dua puluh juta tael yang sudah di tangan pun lenyap begitu saja.

Itu dua puluh juta tael!

Bahkan Putra Mahkota sendiri sebelumnya tak pernah menyangka bisa mengumpulkan emas sebanyak itu.

Namun kini, semuanya hilang.

Saat ini, kebenciannya terhadap Wang Chong benar-benar menembus tulang sumsum.

“Yang Mulia, ini masalah besar. Buku catatan itu sudah dibawa oleh Yan Wenzhang. Meski kita sudah menyiapkan salinan, tapi sekarang bahkan Raja Asing pun ikut memberikan sumbangan. Bukan hanya itu, baru saja kami mendapat kabar, dalam peresmian vihara kali ini, banyak keluarga bangsawan, termasuk keluarga kecil yang kekurangan dana, seluruh sumbangan mereka ditanggung oleh Raja Asing.”

“Dengan begitu, kita sama sekali tak bisa lagi membedakan keluarga mana yang benar-benar berpihak pada kita! Ini sudah sepenuhnya bertentangan dengan tujuan awal kita. Buku catatan itu kini tak ada gunanya lagi.”

Pada saat itu, suara berat terdengar di telinga Putra Mahkota. Zhu Tong’en yang berdiri di samping menundukkan kepala, suaranya serak dan dalam.

“Apa?!”

Mendengar itu, tubuh Putra Mahkota bergetar hebat, seketika tertegun.

…

Setelah upacara peresmian vihara berakhir, di kaki gunung, Wang Chong naik ke kereta, hendak pergi, namun sekelompok kepala keluarga bangsawan menghadangnya.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Zhang, Huang, Lu, Li, serta beberapa kepala keluarga kecil di ibu kota, semua membungkuk hormat di hadapan Wang Chong, sikap mereka penuh rasa hormat.

Tatapan Wang Chong menyapu para kepala keluarga besar itu, lalu jatuh pada para kepala keluarga kecil dan perwakilan mereka. Keluarga besar pembuat pedang seperti Zhang, Huang, Lu, Li masih bisa bertahan, tapi keluarga kecil itu membuat Wang Chong tak kuasa menghela napas panjang.

Api di gerbang kota, ikan di kolam yang jadi korban. Apa pun gejolak di atas, yang pertama terkena dampak pasti keluarga kecil yang miskin harta. Inilah alasan ia kali ini turun tangan sendiri memberikan dana.

Seperti pepatah, “membunuh ayam untuk menakuti monyet.” Satu peristiwa vihara besar ini, entah berapa keluarga kecil di ibu kota yang terseret, rumah hancur, keluarga binasa.

Bahkan ada pelayan dan budak yang tak tahu apa-apa, sudah dijual sebagai budak hina.

Wang Chong pernah bertemu dengan salah satunya, ia tahu betapa tragis nasib mereka. Itulah sebabnya ia kali ini sengaja mengeluarkan dana untuk mereka. Jika kali ini mereka tak datang, tak menyerahkan lima ribu tael emas, entah nasib apa yang menunggu mereka.

“Tak perlu berterima kasih.”

Wang Chong melambaikan tangan, segera kembali tenang, seolah tak menganggap penting.

“Bagaimanapun juga, kali ini kami berterima kasih pada Tuan Wang. Di masa depan, bila Tuan Wang membutuhkan sesuatu, apa pun itu, keluarga Zhang pasti siap menerima perintah!”

Seorang kepala keluarga kecil bermarga Zhang berkata dengan suara berat.

“Benar, bila Tuan Wang memberi perintah, kami siap setiap saat.”

Kepala keluarga kecil lainnya pun ikut menyahut.

Mereka juga tidak bereaksi lambat. Hanya saja, pada awalnya mereka belum menyadari keistimewaan dari kuil Buddha raksasa itu. Saat baru tiba, mereka hanya menerima undangan dari Putra Mahkota dan tidak berani menolak.

Namun, ketika Putra Mahkota menyebutkan lima ribu tael emas, barulah semua orang sadar akan makna politik yang tersembunyi di baliknya. Seketika, keringat dingin membasahi punggung mereka, rasa takut masih menyelimuti hati.

Andai bukan karena Pangeran Asing yang memberi peringatan sekaligus membantu, lalu mereka berbuat kesalahan sebesar itu di ibu kota, siapa pun tahu akibatnya akan sangat fatal.

Saat itu, hati mereka dipenuhi rasa syukur yang mendalam. Itulah sebabnya mereka meminta keluarga besar Zhang, Huang, Lu, dan Li menjadi perantara, lalu datang sendiri untuk berterima kasih kepada Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Setelah berbasa-basi sebentar, ia segera melepas para kepala keluarga kecil itu.

Begitu rombongan pergi, di dalam kereta hanya tersisa Wang Chong bersama para kepala keluarga besar Zhang, Huang, Lu, dan Li. Keempatnya saling berpandangan, seakan ingin bicara namun ragu.

“Yang Mulia, kali ini sungguh merepotkanmu. Hanya saja… demi membantu semua orang, mengeluarkan dua puluh juta tael emas, apakah benar-benar sepadan?”

Akhirnya, kepala keluarga Lu yang pertama memecah keheningan.

Wang Chong tersenyum:

“Jadi kalian mengejarku hanya untuk menanyakan hal ini?”

Reaksi mereka sama sekali tidak di luar dugaan. Sejak melihat mereka, Wang Chong sudah tahu maksud kedatangan itu.

“Memang begitu! Demi kami semua, sungguh merepotkan Tuan Wang.” Kepala keluarga Lu dan yang lain berkata dengan wajah penuh rasa tidak enak.

Dua puluh juta bukan jumlah kecil. Ditambah lagi bantuan untuk keluarga-keluarga kecil lainnya, dalam peristiwa kuil Buddha ini, Wang Chong setidaknya kehilangan dua puluh tujuh hingga dua puluh delapan juta tael emas. Bisa dibilang, ia sama sekali tidak mendapat keuntungan apa pun.

Hati mereka benar-benar merasa tidak tenang.

“Hehe, kalau hanya soal itu, tak perlu dipikirkan. Dua puluh juta tael emas saja, bagi diriku tidak ada artinya. Lagi pula, uang itu akhirnya dikelola oleh istana dan digunakan untuk para yatim piatu. Itu juga bisa disebut diambil dari rakyat, lalu dikembalikan untuk rakyat.”

Wang Chong berkata dengan senyum tenang.

Dalam perang melawan Da Shi di Herros dan Khorasan, Wang Chong telah memperoleh ganti rugi dalam jumlah besar. Meski sudah banyak pengeluaran, masih tersisa cukup banyak. Dua puluh juta tael baginya hanyalah setetes air di lautan.

Selain itu, ada satu hal yang tidak pernah ia katakan: semua itu demi anak-anak yatim yang terlantar.

Sejak zaman dahulu, anak-anak terlantar selalu ada. Bahkan di dunia yang pernah dialami Wang Chong- sebuah masa damai dengan kemajuan teknologi tinggi- pun tak bisa menghindari masalah itu, apalagi di zaman feodal ini.

Di balik kemegahan sebuah masa kejayaan, selalu ada masalah yang tersembunyi. Semakin terang cahaya, semakin pekat pula bayangan di baliknya.

Wang Chong sudah tahu sejak lama bahwa masalah anak yatim di Tang sangat serius. Bahkan pada masa Kaisar Taizong, bangsa-bangsa barbar di sekitar diam-diam menyusup ke Tang, menculik anak-anak yatim, lalu melatih mereka menjadi pembunuh dan mata-mata untuk melawan Tang.

Perang yang terus-menerus, ditambah kelahiran yang berlebihan, hanya menambah jumlah anak yatim.

Kini, langit dan bumi berubah, bencana besar akan datang. Tak seorang pun tahu berapa banyak anak yatim lagi yang akan lahir dari malapetaka itu. Maka, ketika Putra Mahkota membangun kuil Buddha, Wang Chong menyumbangkan dua puluh juta tael emas, dengan maksud mempersiapkan sesuatu sebelum bencana benar-benar tiba.

Setidaknya, anak-anak itu bisa dilatih, diberi makan, dan memiliki sedikit kemampuan untuk melindungi diri di masa sulit.

Bagaimanapun juga, merekalah harapan masa depan Tang, bahkan seluruh umat manusia!

Hanya saja, semua itu tidak pernah Wang Chong ceritakan kepada siapa pun.

…

Bab 1642 – Petunjuk Baru!

Perkara kuil Buddha untuk sementara berakhir, namun dampaknya masih jauh dari selesai. Berkat dorongan Wang Chong dan Yan Wenzhang, ditambah Putra Mahkota yang turun tangan langsung di puncak gunung, istana segera membentuk sebuah lembaga bernama Ciyi Si, khusus menangani urusan anak-anak yatim.

Kabar bahwa Wang Chong menyumbangkan dua puluh juta tael emas demi anak-anak yatim itu pun cepat menyebar ke seluruh ibu kota, bahkan ke berbagai provinsi.

Kedermawanan dan kebajikan Pangeran Asing dipuji di mana-mana. Di jalan-jalan ibu kota, setiap kali nama Wang Chong disebut, orang-orang penuh rasa kagum.

“Bajingan!”

Di dalam istana timur, Putra Mahkota menerima kabar itu hingga hampir menggertakkan giginya sampai patah. Seluruh peristiwa kuil Buddha bermula darinya, semua keluarga besar juga diundang olehnya. Namun pada akhirnya, yang meraih hati rakyat justru Wang Chong.

Sedangkan dirinya, sang Putra Mahkota yang membangun kuil Buddha, malah tidak banyak dipedulikan.

“Apakah semuanya sudah dihitung?”

Suasana di istana timur hening. Putra Mahkota tiba-tiba membuka mulut tanpa menoleh.

“Sudah, menurut catatan dalam buku besar, kali ini uang persembahan yang terkumpul berjumlah lebih dari tiga puluh lima juta tael. Selain lima ratus ribu tael yang ditinggalkan di kuil, sisanya semua dibawa pergi oleh Taishi Ling!”

Seorang penasihat istana yang tampak cerdik menjawab sambil memegang sempoa, setelah menghitung cepat.

Mendengar angka itu, seluruh aula terdiam. Wajah Putra Mahkota hitam legam bagaikan dasar kuali.

Tiga puluh lima juta tael!

Itu jauh lebih banyak daripada sumbangan Wang Chong, hampir dua kali lipat. Dialah yang sebenarnya menyumbang paling banyak sekaligus menderita kerugian terbesar. Namun meski kehilangan begitu banyak, semua nama baik dan pujian justru jatuh ke tangan Wang Chong seorang diri.

Saat itu juga, Putra Mahkota benar-benar membenci Wang Chong sampai ke tulang sumsum!

“Yang Mulia, mengapa harus marah? Hanya tiga puluh lima juta tael emas saja. Yang Mulia kelak akan memiliki seluruh dunia, mengapa harus peduli dengan sedikit uang kecil?”

Ketika suasana di aula terasa mencekam, sebuah suara tua dan berat tiba-tiba terdengar. Seketika, ketegangan pun sedikit mereda.

Pada saat seperti ini, setelah mengalami kegagalan dan penghinaan, hanya ada satu orang yang masih berani berbicara dengan nada seperti itu kepada Putra Mahkota- yakni Raja Hantu.

Tak jauh dari Putra Mahkota, Raja Hantu memegang sebuah gulungan kitab. Sambil berbicara, ia membuka lembaran berikutnya tanpa sekalipun mengangkat kepala.

“Raja Hantu ini… berani sekali menggunakan nada seperti itu kepada Yang Mulia.”

Tak jauh dari situ, Zhu Tong’en bersama sekelompok menteri senior dari pihak Putra Mahkota menoleh sekilas ke arah Raja Hantu. Di mata mereka semua tampak kilatan emosi yang rumit. Andaikan mereka yang berani berbicara dengan nada seperti itu kepada Putra Mahkota, niscaya kepala mereka sudah lama terpisah dari tubuh, nyawa pun takkan tersisa.

Namun entah mengapa, terhadap Raja Hantu yang asal-usulnya tak seorang pun ketahui ini, Putra Mahkota justru menunjukkan rasa hormat yang luar biasa, sama sekali berbeda dengan sikapnya terhadap pejabat biasa.

“Senior, pembangunan Kuil Buddha Agung adalah usulanmu. Kini usaha kita berakhir sia-sia, bahkan di antara para penonton upacara, kita tak bisa membedakan siapa yang benar-benar tulus ingin berpihak pada kita. Senior, bagaimana mungkin kau masih bisa tersenyum?”

Suara Putra Mahkota terdengar dalam dan berat.

Semua orang bisa merasakan, Putra Mahkota sedang menahan amarahnya. Namun anehnya, ia tetap mampu menekannya, bahkan di hadapan Raja Hantu, ia masih menjaga pengendalian diri yang besar.

Mendengar itu, Raja Hantu tersenyum tipis, lalu akhirnya meletakkan gulungan kitab yang tak pernah lepas dari tangannya.

“Siapa bilang kali ini kita tidak bisa membedakan siapa yang bersedia berpihak pada kita?” katanya datar.

Sekejap, semua perhatian tertuju padanya. Tatapan mereka serentak beralih, menatap Raja Hantu dengan penuh fokus.

“Sekarang, aku kira aku sudah cukup memahami seperti apa orang yang kalian sebut sebagai Raja Asing itu. Harus kuakui, tindakannya memang sedikit di luar dugaan. Ia menggerakkan semua keluarga bangsawan besar untuk menghadiri peresmian Kuil Buddha Agung, bahkan menggantikan mereka menyumbangkan uang minyak, lalu dengan cerdik memindahkan semua dana itu atas nama membantu anak yatim. Rangkaian tindakannya saling terkait, penuh perhitungan. Namun, pada akhirnya, itu semua hanyalah jalan kecil.”

Sambil berbicara, Raja Hantu menyilangkan tangan di belakang punggung, perlahan bangkit dari kursinya.

“Ini… maksud Senior apa?”

Semua orang tertegun, bahkan Putra Mahkota pun mengernyit, tak mengerti mengapa Raja Hantu menyebut tindakan Wang Chong sebagai jalan kecil.

“Masih belum paham?” Raja Hantu terkekeh ringan, gerak-geriknya penuh wibawa yang merendahkan segalanya.

“Kali ini, tak peduli bagaimana Raja Asing itu bereaksi, atau apa yang ia coba lakukan, tujuan kita sudah tercapai. Peristiwa Kuil Buddha Agung telah jelas menunjukkan kepada seluruh keluarga bangsawan di ibu kota bahwa Yang Mulia Putra Mahkota berniat merekrut orang-orang berbakat. Meski diganggu oleh Raja Asing, sehingga hasilnya memang berkurang, namun siapa pun yang benar-benar ingin berpihak pada Yang Mulia, tetap akan datang. Ada atau tidaknya Kuil Buddha Agung, hasilnya sama saja.”

“Ah?!”

Putra Mahkota terkejut, seketika terdiam. Ucapan Raja Hantu itu sama sekali tak pernah terpikir olehnya.

“Senior, maksudmu… kita tidak gagal?”

“Hmph, tentu saja tidak mungkin gagal.”

Raja Hantu mengibaskan lengan jubahnya, berkata tenang:

“Sekarang malam sudah larut. Menurut perhitunganku, dalam beberapa hari ini mereka pasti akan bergerak.”

“Lapor!”

Seakan menjawab kata-katanya, dalam sekejap seorang pengawal Jinwu dari pihak Putra Mahkota bergegas masuk dengan tombak panjang di tangan.

“Yang Mulia, baru saja kami menerima sepucuk surat, mohon Yang Mulia berkenan melihatnya!”

Pengawal itu berlutut, menundukkan kepala, lalu mengangkat tinggi surat di tangannya. Dari sisi lain, seorang penasihat istana segera melangkah cepat, menerima surat itu dan menyerahkannya kepada Putra Mahkota.

Putra Mahkota mengambilnya, melihat cap keluarga pada sampul, wajahnya sedikit terkejut. Ia segera membuka segelnya, dan hanya dengan sekali baca, ekspresinya langsung berubah. Ia menoleh ke arah Raja Hantu, mulutnya sedikit terbuka, tubuhnya membeku di tempat.

Jelas sekali, dugaan Raja Hantu benar. Bahkan Putra Mahkota sendiri tak menyangka reaksi keluarga-keluarga bangsawan itu akan secepat ini.

“Semuanya baru saja dimulai. Karena mereka sudah berjanji membantu Yang Mulia, maka selanjutnya Yang Mulia hanya perlu menunggu kabar baik.”

Raja Hantu berkata datar. Pada saat itu, jubahnya berkibar meski tanpa angin, auranya begitu mendominasi.

Tak seorang pun tahu, bagi Raja Hantu, Kuil Buddha Agung hanyalah sebuah ujian kecil. Jika pemuda itu sama sekali tidak bergerak, maka itu cukup membuktikan bahwa ia tidak layak untuk ditangani langsung olehnya.

Namun jelas, pemuda itu telah melewati ujian pertama. Maka selanjutnya, biarlah ia sendiri yang turun tangan menghadapi “Dewa Perang” generasi baru Dinasti Tang ini. Pertunjukan besar ini baru saja dimulai!

…

Tak usah menyebut hiruk pikuk di istana maupun di pihak Putra Mahkota, setelah kembali dari Kuil Buddha Agung dan menyerahkan urusan bantuan anak yatim kepada pemerintah, Wang Chong segera pulang ke kediaman Raja Asing. Segalanya kembali tenang.

“Bagaimanapun juga, aku harus mencari cara untuk menyelidiki keadaan Eunuch Gao dan Yang Mulia Kaisar!”

Di aula utama kediaman Raja Asing, Wang Chong berdiri tegak di samping meja, dua jarinya mengetuk permukaan meja dengan irama teratur.

Peristiwa Kuil Buddha Agung telah menguatkan banyak dugaan dalam hatinya, dan justru karena itu, ia semakin mendesak ingin mengetahui keselamatan Eunuch Gao. Namun seluruh istana seakan diselimuti kabut hitam, sama sekali tak bisa ditembus.

Ibu kota yang begitu besar, dari semua informasi yang diterima sejauh ini, apa yang terjadi pada Eunuch Gao benar-benar terlalu tidak wajar.

“Sepertinya, bila perlu, aku sendiri harus pergi ke istana!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Banyak larangan bagi pejabat yang masuk ke istana. Ada banyak tempat yang merupakan wilayah terlarang. Jika benar-benar ingin menyelidiki jejak Eunuch Gao, ia hanya bisa melakukannya pada malam hari. Menurut hukum Tang, itu adalah pelanggaran besar. Namun bagi Wang Chong, pada saat genting seperti ini, ia tak bisa lagi memikirkan aturan.

Waktu pun berlalu perlahan. Saat keberadaan Eunuch Gao masih menjadi misteri, beberapa hari kemudian, peristiwa itu justru berbalik arah secara tak terduga.

Dengan menggabungkan kekuatan Yang Zhao, Li Jingzhong, Zhao Fengchen, serta Bian Lingcheng, akhirnya mereka menemukan beberapa petunjuk samar di dalam istana.

“Apa?! Kau bilang pernah terjadi perkelahian di dalam istana, bahkan ada yang tewas?”

Di aula utama kediaman Raja Asing, Wang Chong sontak berdiri dari singgasananya, menatap dua kasim berpakaian brokat yang datang membawa kabar. Wajahnya penuh keterkejutan.

“Melapor kepada Tuan Wang, memang benar demikian. Kami juga sudah menanyai para kasim dan dayang, hingga akhirnya di bagian barat kota kami menemukan Wu Si Lengan, yang khusus mengurus pembuangan limbah istana dan mengangkut sisa makanan. Dari dialah kami berhasil mendapatkan sedikit kabar. Di tempat Wu Si Lengan itu, kami menemukan banyak perban berlumuran darah dari dalam istana. Dari jenis kainnya, jelas bukan sesuatu yang biasa dipakai oleh kasim atau dayang. Hal ini di dalam istana sungguh sangat tidak wajar.”

“Menelusuri petunjuk itu, akhirnya kami menemukan beberapa dayang dan kasim istana. Mereka tidak tahu apa-apa, hanya mengatakan bahwa sekitar setengah bulan yang lalu, mereka diperintahkan masuk ke Aula Taiwu untuk membereskan barang-barang. Perban berlumuran darah itu berasal dari sana. Menurut mereka, saat itu di lantai masih ada banyak bercak darah, tetapi lebih rinci mereka tidak tahu.”

“Selain itu, ketika kami menyelidiki, kami mendapati bahwa semua dayang dan kasim yang masuk ke sana untuk membereskan barang-barang telah menghilang. Hanya tersisa seorang dayang yang selamat, karena saat itu ia dipanggil mendadak untuk melayani Selir Hui di istana belakang, sehingga beruntung lolos dari malapetaka.”

Salah seorang kasim berpakaian brokat menunduk dalam-dalam dan berkata,

“Bukan hanya itu. Berdasarkan petunjuk ini, kami terus menelusuri dan menemukan kabar lain. Masih sekitar setengah bulan yang lalu, istana diam-diam mengirimkan keluar sejumlah mayat. Menurut kesaksian orang-orang saat itu, jari-jari mereka melengkung seperti cakar, kulit mereka pucat, bahkan lebih putih daripada giok murni, jelas telah berlatih semacam ilmu khusus. Kulit mereka keras, sekuat baja. Saat dipindahkan, mereka meninggalkan kesan mendalam pada para penjaga gerbang kota. Para penjaga sempat memeriksa, tetapi tangan mereka ditepis keras dan bahkan mendapat peringatan keras.”

Bab 1643 – Menyusup ke Istana di Malam Hari! (Bagian 1)

“Selain itu, menurut kesaksian salah seorang penjaga, orang-orang itu mati dengan kepala dihantam hingga pecah, seolah dipukul mati dengan kekuatan besar. Pakaian mereka pun sangat aneh, bukan pakaian persembahan istana, bukan pula seragam penjaga. Sama sekali tidak seperti orang dalam istana, melainkan lebih mirip…”

Kasim itu terdiam, ragu melanjutkan.

“Seperti pembunuh bayaran, bukan?”

Wang Chong menyambung kalimatnya.

“Benar!”

Kasim itu kembali menunduk.

Istana Dinasti Tang adalah tempat dengan pertahanan paling ketat di dunia. Orang luar mustahil bisa masuk dengan mudah. Cara kematian mereka begitu tragis, jelas bukan perbuatan orang biasa. Jika bukan dayang, kasim, atau penjaga istana, maka hanya tersisa satu kemungkinan- pembunuh.

“Bukan hanya itu. Menurut hasil penyelidikan kami, pada waktu yang sama, di sekitar Aula Taiwu, beberapa bangunan mengalami kerusakan parah. Saat itu bahkan didatangkan para tukang dari luar untuk memperbaikinya. Menurut penjelasan istana, bangunan-bangunan itu sudah tua dan pernah tersambar petir.”

Saat itu, seorang kasim berpakaian brokat lain maju beberapa langkah, menunduk dan berkata,

“Namun, dalam satu bulan lebih ini, di istana sama sekali tidak turun hujan, apalagi ada petir!”

Ia tidak melanjutkan. Banyak hal cukup diucapkan setengahnya saja. Jika hanya satu tempat yang mencurigakan, mungkin bisa diabaikan. Tetapi bila ada dua, tiga, bahkan lebih, dan semuanya menunjuk ke arah Aula Taiwu, maka hal ini jelas patut dicurigai.

Wang Chong terdiam, keningnya berkerut, wajahnya sangat serius. Jika informasi yang dikumpulkan Yang Zhao dan yang lain benar, maka tak diragukan lagi, di sekitar Aula Taiwu pernah terjadi sebuah percobaan pembunuhan.

Ditambah lagi, Aula Taiwu berjarak dekat dengan Aula Taihe tempat Sang Kaisar berada. Aula itu sendiri memiliki tingkat keamanan tinggi, hanya selir atau pangeran yang boleh masuk. Kebetulan pula, tempat itu adalah salah satu lokasi yang biasa dikunjungi Kasim Gao, seperti yang ditunjukkan oleh Xiao Lizi. Banyak hal sudah jelas tanpa perlu diucapkan.

“Bagaimana mungkin? Dia berani melakukan hal sebesar ini!”

Sekejap wajah Wang Chong berubah tegang, hatinya terasa berat, diselimuti rasa tidak tenang.

Sejak pertama kali bertemu Xiao Lizi, Wang Chong sudah merasakan firasat buruk. Kini, dugaan paling mencemaskan itu terbukti benar.

– Wang Chong tak pernah membayangkan ada orang yang berani nekat melakukan pembunuhan terhadap Kasim Gao, kepala kasim istana yang paling berkuasa di dunia, di dalam istana yang dijaga ketat dan penuh ahli. Dan dari hasil akhirnya, mereka bahkan berhasil, meski harus mengorbankan nyawa mereka sendiri.

Wang Chong tak bisa membayangkan, seberapa tinggi tingkat ilmu mereka hingga mampu melukai Gao Lishi.

Namun yang membuatnya lebih khawatir bukan hanya itu. Gao Lishi terkenal setia pada Kaisar. Dengan kondisi Kaisar saat ini, mustahil ada yang bisa memerintahkannya dengan mudah. Jika bukan karena alasan yang sangat mendesak, ia tidak mungkin muncul di Aula Taiwu.

Terlebih lagi, peristiwa pembunuhan sebesar ini bahkan merusak beberapa bangunan istana, namun di dalam istana tidak menimbulkan sedikit pun gejolak.

Dari informasi yang ada, jelas para penjaga di sekitar lokasi sudah disingkirkan sebelumnya. Kalau tidak, mustahil tidak ada suara perlawanan.

Dan di seluruh istana, hanya ada segelintir orang yang mampu melakukan hal sebesar ini.

“Pangeran Mahkota, demi tahta, apakah engkau sudah sebegitu tidak sabarnya?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

…

Waktu berlalu perlahan. Baik Wang Chong, kalangan Ru, maupun pihak Istana Timur, semuanya menjaga ketenangan yang jarang terjadi. Namun di balik ketenangan singkat itu, tersembunyi gelombang besar.

“Sudah siap?”

Malam semakin larut. Di sudut barat daya istana, suara rendah terdengar samar dari dalam kegelapan.

“Mereka baru saja lewat. Ini kesempatan yang sangat sulit didapat, kita tidak boleh gagal. Tuan Wang sangat menaruh perhatian pada hal ini!”

Suara lain menjawab dari kegelapan.

“Tenang saja, mereka tidak akan bisa lari. Di hadapan kami, Tianlong dan Diyang, belum pernah ada yang bisa lolos!”

Suara pertama kembali terdengar.

Dari suara itu, jelas keduanya adalah Tianlong dan Diyang, orang-orang yang dikirim Wang Chong ke dalam istana. Dengan gabungan teknik “Mata Langit, Telinga Bumi” mereka, jangkauannya amat luas dan detail, bahkan suara gigitan dan gerakan serangga di dalam tanah pun bisa terdengar jelas. Dengan kemampuan mereka, di seluruh istana, hampir tak ada mata-mata yang lebih hebat.

“Mereka sepertinya belum menyadari keberadaan kita. Ayo, bergerak!”

Dalam kegelapan, samar-samar tampak seberkas cahaya dingin yang tajam melintas. Sesaat kemudian, cahaya itu berkilat, dan dua sosok segera melesat keluar dari bayangan di bawah atap rumah, lalu lenyap tanpa jejak.

Di depan mereka, beberapa sosok berlari cepat. Orang-orang itu mengenakan baju zirah khas pasukan pengawal istana, namun berbeda dengan pengawal biasa yang berpatroli di jalanan, mereka justru sesekali melayang di atas atap rumah. Sesekali mereka turun ke tanah, kepala tertunduk, dan bila berpapasan dengan pasukan patroli, mereka akan menghindar lebih dulu, seolah takut ketahuan.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Mengapa kekuatannya meningkat begitu cepat? Kita sudah mencoba berbagai cara untuk melemahkannya. Jangan-jangan obat itu bermasalah?”

Dua orang berjalan berdampingan dengan kecepatan tinggi. Malam begitu sunyi, tak seorang pun di sekitar. Salah satu dari mereka menurunkan suara, penuh keluhan.

“Tidak mungkin! Obat itu sudah dicoba oleh Tietou dan yang lain. Mereka juga sempat curiga, lalu memberikannya sedikit pada seorang tahanan hukuman mati di penjara langit. Orang itu awalnya sehat dan kuat, tapi hanya dalam beberapa hari, darah dan tenaganya merosot, tubuhnya makin lemah dari hari ke hari. Belum sampai tujuh hari, ia sudah seperti kakek berusia tujuh puluh atau delapan puluh tahun, bahkan berdiri pun tak sanggup. Obat itu memang ganas, tapi tidak sampai mematikan. Karena itu, para tahanan itu sampai sekarang masih bertahan hidup dengan sisa napas. Bagaimanapun juga, obat itu tidak mungkin palsu!”

Orang kedua menggeleng, melangkah cepat sambil berkata dengan suara berat.

“Namun… kita sudah mencampurkan begitu banyak ramuan ke dalam makanan dan minumannya, tapi mengapa sama sekali tidak berpengaruh? Kalau begini terus, begitu kekuatannya pulih sepenuhnya, bagaimana mungkin kita bisa menahannya?”

Pemimpin mereka tampak cemas.

“Tenang saja, hal itu tidak akan terjadi. Pihak Yang Mulia sudah memerintahkan untuk mengganti obatnya dengan yang lebih ganas. Bila perlu, tambahkan racun mematikan, hancurkan meridian dan fondasi kekuatannya. Dengan begitu, ia takkan bisa berbuat apa-apa lagi.”

Orang kedua berkata, lalu tak kuasa menahan kekaguman:

“Kalau dipikir-pikir, memang pantas dia disebut kepala pengurus istana nomor satu! Dengan kemampuan yang ia tunjukkan, selangkah lagi ia bisa mencapai tubuh Vajra yang kebal terhadap segala racun. Untung saja sebelumnya ada yang berhasil melukainya!”

Mereka terus berbincang sambil melangkah cepat. Tak lama kemudian, mereka tiba di tujuan. Beberapa orang itu merapikan baju zirah, menegakkan tubuh, dan seketika aura mereka berubah, tampak seperti pengawal istana biasa. Mereka lalu melangkah masuk ke sebuah aula istana dan menghilang.

Tak lama setelah mereka lenyap, dua sosok lain muncul dari balik bayangan.

“Gonggong, bagaimana keadaan Anda? Kami membawa obat untuk membantu memulihkan kekuatan Anda.”

“Uhuk, uhuk…”

Di dalam aula, sebuah lampu redup menyala. Suara dua orang itu terdengar samar, disertai batuk keras.

Di luar aula, sekitar tiga hingga empat ratus meter jauhnya, Tianlong dan Tiya menatap ke arah itu, mata mereka berkilat dalam.

“Gonggong? Tak disangka mereka menyembunyikan Gao Gonggong di sini!”

Keduanya bergumam dalam hati.

Dengan kemampuan “Pendengaran Langit, Penglihatan Bumi” yang jauh lebih tajam dari orang biasa, mereka bisa merasakan betapa banyak ahli tersembunyi di sekitar aula itu, baik terang-terangan maupun diam-diam. Penjagaan begitu rapat, bahkan dengan kekuatan Tianlong dan Tiya sekalipun, mereka merasa gentar dan tak berani bertindak gegabah.

“Tidak salah lagi, memang di sini. Ayo, segera laporkan pada Pangeran!”

Mereka saling berpandangan, lalu tubuh mereka melesat dan menghilang.

…

Waktu berlalu cepat, dan tibalah malam hari berikutnya.

Selepas pukul亥, cahaya berkelebat di kediaman Pangeran Asing. Hampir tak seorang pun menyadari ketika sebuah sosok melesat ke langit laksana elang, lalu menghilang hanya dalam beberapa kedipan mata. Dalam waktu sependek minum beberapa cawan teh, sosok itu sudah tiba di kaki tembok megah ibu kota kekaisaran.

“Untuk meredam kekacauan ini, sepertinya aku hanya bisa mempertaruhkan nyawa.”

Wang Chong berdiri di bawah tembok tinggi, menatap ke atas dinding setinggi puluhan meter, bergumam dalam hati.

Perkembangan di dalam istana jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Tianlong dan Tiya, dua ahli bela diri itu, memang layak disebut pelacak terbaik di dunia persilatan. Bahkan Wang Chong tak menyangka mereka bisa menemukan jejak begitu cepat. Karena waktu sangat berharga, ia segera mengambil keputusan: menyusup ke istana malam itu juga.

Kini Wang Chong sudah berganti pakaian. Ia tidak mengenakan jubah resmi atau pakaian sehari-hari, melainkan pakaian serba hitam untuk beraksi di malam hari, hanya menyisakan sepasang mata yang terlihat.

“Tak masuk sarang harimau, mana bisa mendapatkan anak harimau.”

Ia sudah bertekad, apa pun yang terjadi, ia harus menemukan Gao Gonggong.

Tembok istana menjulang tinggi, lurus dan curam bagaikan gunung raksasa. Namun bagi Wang Chong, itu bukanlah masalah.

“Swish!”

Cahaya berkelebat. Tanpa terlihat bagaimana ia bergerak, tubuhnya melayang laksana burung walet, menembus ruang dan waktu, lalu mendarat di atas tembok.

Di atas dinding, angin malam meraung, arus udara berdesir kencang. Ini bukan pertama kalinya Wang Chong menyusup ke istana. Ia sudah sangat mengenal banyak tempat di dalamnya. Namun, berdiri di atas tembok tinggi pada malam hari, istana tampak berbeda, penuh aura menekan.

Suara dentuman baju zirah terdengar dari segala arah, tanpa henti. Benar-benar setiap lima langkah ada pos, setiap sepuluh langkah ada penjaga. Pasukan pengawal berpatroli tanpa henti, hampir tak ada celah.

Sekilas pandang, Wang Chong melihat energi qi yang meluap-luap dari seluruh penjuru istana, membubung ke langit. Baik terang-terangan maupun tersembunyi, entah berapa banyak ahli yang berjaga. Benar-benar seperti sarang naga dan harimau.

Bab 1644 – Menyusup ke Istana di Malam Hari! (Bagian II)

Dan tempat paling berbahaya di seluruh istana, tanpa diragukan lagi, adalah Aula Taihe, kediaman Sang Kaisar Suci.

Gelombang energi qi yang luar biasa besar, berwarna biru keunguan, murni dan agung, menembus langit.

Pengawal Naga Kaisar Suci!

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Para Pengawal Naga ini adalah pelindung paling setia Sang Kaisar. Mereka jarang berbicara, wajah selalu serius, namun kekuatan mereka begitu hebat hingga mampu mengguncang siapa pun yang melihatnya.

Pada awal Pertempuran Talas, jenderal berzirah hitam bermarga Li yang memegang Panji Darah Sembilan Naga adalah salah satunya. Kekuatan yang melampaui tingkat jenderal agung kekaisaran itu cukup untuk membuat siapa pun terhenti dengan rasa gentar.

Namun, di balik perlindungan para Pengawal Naga Sang Kaisar Suci itu, pusat Balairung Taihe justru tampak suram, sama sekali tak terasa keberadaan aura Kaisar Suci yang disebut sebagai manusia nomor satu di dunia saat ini. Seluruh pusat balairung itu laksana kabut tebal, membuat siapa pun tak mampu menyingkap keadaan sebenarnya di dalamnya.

“Aku benar-benar tidak tahu bagaimana keadaan Kaisar Suci sekarang,” gumam Wang Chong dalam hati.

Awalnya ia berniat menyelidiki langsung ke dalam Balairung Taihe, namun setelah berpikir sejenak, ia segera mengurungkan niat itu. Meski kini ia telah menembus ke ranah Rupawan Detail, Wang Chong tetap tidak yakin bisa menembus lapisan pertahanan ketat untuk masuk ke dalam balairung.

Istana kekaisaran selalu dipenuhi para ahli, menjadi tempat berkumpulnya tokoh-tokoh puncak dari generasi ke generasi. Terlebih lagi, Kaisar Suci sendiri dikabarkan hampir mencapai ranah Dewa Perang. Siapa yang bisa memastikan bahwa di dalam istana tidak tersembunyi ahli yang lebih menakutkan, misalnya seorang yang juga berada di ranah Rupawan Detail?

Jika dalam penyelidikannya ia sampai terdeteksi oleh para Pengawal Naga, masalah ini akan menjadi jauh lebih rumit. Dan meski Wang Chong tak peduli pada dirinya sendiri, ia tak bisa mengabaikan keluarga Wang yang berada di belakangnya.

Tatapannya hanya berhenti sejenak di Balairung Taihe, lalu segera ia alihkan ke arah lain.

Istana Timur Putra Mahkota!

Sejak dahulu, Istana Timur adalah tempat tinggal putra mahkota. Meskipun putra sulung belum secara resmi ditetapkan sebagai pewaris takhta, selama bertahun-tahun ia selalu tinggal di sana. Yang kurang hanyalah pengukuhan gelar terakhir.

Namun, bukan itu yang menarik perhatian Wang Chong. Yang benar-benar membuatnya waspada adalah segumpal aura kelam, dingin, dan amat kuat yang menyelimuti Istana Timur.

Aura itu tidak tampak begitu mencolok, tetapi bahaya tersembunyi di dalamnya justru lebih menekan dibandingkan para Pengawal Naga Kaisar Suci.

“Itu pasti si Kepala Kasim Yin,” Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak peristiwa di harem, Wang Chong pernah berhadapan langsung dengannya, sehingga ia sangat mengenali aura itu. Di dalam istana, siapa pun yang mampu menduduki posisi kepala kasim bukanlah orang biasa. Baik Gao Lishi maupun Kasim Yin, keduanya jelas menguasai seni bela diri rahasia yang amat dahsyat, jauh melampaui para ahli biasa.

Meski Wang Chong menyusup ke istana tanpa membocorkan sedikit pun auranya, tetap sulit dipastikan apakah Kasim Yin tidak akan menyadarinya. Antara ahli dan ahli, kepekaan mereka justru jauh lebih tajam dibandingkan terhadap orang biasa.

“Yang Mulia, di sini!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari bawah tembok istana. Dalam kegelapan, tampak samar beberapa sosok telah menunggu di sana.

“Swish!”

Tubuh Wang Chong melesat turun dari tembok tinggi. Dua sosok segera menyambutnya dengan tergesa- mereka adalah Tianlong dan Diya.

“Sudah jelas?” tanya Wang Chong.

“Sudah. Dari seluruh istana, tempat yang paling mungkin menjadi lokasi keberadaan Kasim Gao adalah di sana. Dari berbagai tanda yang kami temukan, tak salah lagi, untuk sementara ia memang terkurung di situ.”

Keduanya jarang sekali menggunakan kata “terkurung” alih-alih “ditahan”. Faktanya, dari semua informasi yang ada, sulit dipercaya ada orang yang mampu menahan Kasim Gao. Namun, dari keadaan saat ini, itulah jawaban yang paling masuk akal.

“Tunjukkan jalannya!”

Mata Wang Chong berkilat. Tanpa banyak bicara, ia melepaskan kekuatan qi yang menyelimuti keduanya, lalu melesat cepat menuju bagian terdalam istana.

Istana kekaisaran dijaga ketat, penuh dengan pasukan pengawal yang berpatroli. Di bawah arahan Tianlong dan Diya, Wang Chong bergerak laksana bayangan, menembus lorong-lorong istana yang berlapis-lapis.

Meski kekuatannya jauh melampaui para pengawal, Wang Chong tetap berhati-hati, tak berani lengah sedikit pun. Segalanya bisa berubah hanya karena satu kesalahan kecil. Begitu para pengawal menyadari keberadaannya dan meneriakkan peringatan, seluruh sistem pertahanan istana akan bergerak serentak.

– Bukan tanpa alasan jika Istana Tang Agung disebut sebagai sarang naga dan harimau paling berbahaya di dunia.

Dengan penuh kewaspadaan, Wang Chong dan kedua pengikutnya akhirnya semakin dekat ke tempat yang disebut-sebut sebagai lokasi penahanan Kasim Gao.

“Yang Mulia, di depan sana. Tapi penjagaannya sangat ketat. Dalam keadaan normal, hampir mustahil bisa masuk ke dalam,” ujar Tianlong dan Diya.

Bangunan istana berdiri rapat dan megah, susunannya amat rumit. Jika bukan karena mereka berdua yang mengenal seluk-beluknya, orang lain pasti akan tersesat.

Wang Chong mengangguk, menahan seluruh auranya, merendahkan tubuh, lalu bergerak cepat menuju tempat itu.

Hanya terpisah beberapa dinding, akhirnya ia melihat lokasi yang dimaksud.

Sebelum bertindak, Wang Chong sudah membayangkan berulang kali seperti apa tempat penahanan Kasim Gao. Namun, saat benar-benar tiba di sana, ia justru tertegun.

“Kalian yakin ini tempatnya?” Alis Wang Chong langsung berkerut.

“Bagaimana bisa begini?”

Di belakangnya, Tianlong dan Diya bergumam dengan wajah terkejut.

Menurut hasil pengintaian mereka, rumah besar di depan seharusnya terang benderang, dijaga ketat, dengan banyak ahli bersembunyi di dalamnya. Namun kini, yang tampak hanyalah kegelapan pekat. Tak ada cahaya lampu, tak ada penjaga, seolah-olah bangunan itu hanyalah rumah kosong.

“Ini tidak mungkin! Kami terus mengawasi tempat ini. Siang tadi pun penjagaannya sangat ketat, tak seorang pun bisa mendekat. Justru karena takut ketahuan, kami tidak berani mengintai lebih dekat,” ujar Tianlong dengan nada terguncang.

Keduanya terkenal dengan kemampuan Mata Langit dan Telinga Bumi. Kesalahan sebesar ini belum pernah terjadi pada mereka.

“Apakah mungkin kita salah tempat?” tanya Diya tak tahan lagi. Sebagai ahli pelacak yang termasyhur di dunia persilatan, mereka selalu percaya diri pada kemampuan sendiri. Namun, apa yang mereka lihat sekarang benar-benar berbeda jauh dari laporan yang mereka berikan pada Wang Chong.

“Tidak, ini pasti tempatnya!” jawab Wang Chong tegas.

Di luar dugaan, seberkas cahaya melintas di mata Wang Chong. Ia merenung sejenak, lalu dengan tegas berkata:

“Di sini ada aroma obat. Selain itu, bukankah kalian bilang di depan pintu ada beberapa tiang tembaga? Tempat ini pasti benar!”

Dalam kegelapan, tepat di depan bangunan itu, berdiri beberapa tiang tembaga.

Tiang-tembaga itu disebut tiang pengikat kuda.

Dinasti ini menjunjung tinggi seni bela diri, dan menunggang kuda serta memanah adalah keterampilan paling dasar. Di dalam istana pun terdapat kandang khusus untuk memelihara kuda, yang disediakan bagi para pangeran dan bangsawan untuk berlatih. Ada kuda, tentu ada pula tiang pengikat kuda.

Namun, semua tiang pengikat kuda di istana ini dibangun oleh Kaisar Taizong. Di antara semua kaisar, tak ada yang lebih menyukai menunggang kuda dan memanah daripada dirinya. Karena itu, ia bahkan mendapat julukan khusus: Kaisar di Atas Kuda.

Meski begitu, pada masa kini, tiang-tiang itu justru jarang digunakan.

Setiap tiang pengikat kuda di istana memiliki bentuk berbeda. Dan ukiran taotie pada tiang ini persis sama seperti yang dilaporkan Tianlong dan Tiya dalam informasi mereka.

“Sepertinya kita terlambat selangkah. Mereka sudah lebih dulu memindahkan Gao Gonggong.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Pihak lawan ternyata jauh lebih berhati-hati dari yang dibayangkan. Tampaknya hampir setiap beberapa hari sekali, mereka memindahkan Gao Gonggong ke tempat lain.

Kini, jelas Gao Gonggong sudah dipindahkan lagi ke lokasi baru.

– Hal ini sama sekali tak pernah terpikirkan oleh Wang Chong sebelum berangkat.

“Syut!”

Tanpa sempat berkata lebih banyak, tubuh Wang Chong berkelebat, berubah menjadi kilatan petir, dan melesat masuk ke dalam aula besar itu.

“Yang Mulia, tunggu kami!”

Tianlong dan Tiya terkejut, buru-buru mengejarnya.

Di dalam aula, kosong melompong. Seperti yang diduga Wang Chong, tempat itu sudah ditinggalkan. Bahkan banyak perabotan pun telah dipindahkan.

Adapun Gao Gonggong, sama sekali tak terlihat bayangannya.

“Terlambat!”

Wang Chong menatap sekeliling, keningnya berkerut.

Di ruangan itu ada jejak pembersihan. Meski tidak sempurna, jelas sekali bahwa saat memindahkan Gao Gonggong, mereka sudah memikirkan segalanya dengan matang.

“Yang Mulia, maafkan kami. Tolong beri kami satu kesempatan lagi. Kami pasti akan segera menemukan Gao Gonggong!”

Melihat ruangan yang kosong, Tianlong dan Tiya tak kuasa menahan diri untuk berkata demikian.

Namun, meski begitu, keduanya tahu betul- ingin menemukan jejak Gao Gonggong lagi, sungguh amat sulit.

Sebelumnya, untuk menemukan Gao Gonggong, mereka sudah menghabiskan banyak waktu, mengandalkan berbagai petunjuk hingga akhirnya sampai ke sini. Kini setelah dipindahkan lagi, bagaimana mungkin mudah menemukannya di dalam istana yang begitu rumit?

“Sudahlah, kalian sudah berusaha sekuat tenaga.”

Wang Chong melambaikan tangannya. Meski hatinya kecewa, ia tahu keduanya sudah melakukan yang terbaik.

Gao Gonggong memiliki kedudukan yang sangat penting. Putra mahkota berani merencanakan semua ini, tentu tidak akan meninggalkan celah yang mudah ditemukan orang luar.

“Sebentar lagi, di depan sana…”

Belum sempat kata-kata itu selesai, tiba-tiba dari kejauhan terdengar suara samar, begitu pelan hingga nyaris tak terdengar.

Mendengar suara itu, hati Wang Chong bergetar, seketika ia menghentikan ucapannya. Tianlong dan Tiya pun menyadari perubahan ekspresinya, lalu ikut terdiam.

“Apakah Yang Mulia tidak terlalu berhati-hati? Perlu sekali-kali memindahkan tempat? Padahal sebelumnya sudah dibereskan, tapi masih harus kita periksa lagi, katanya takut ada jejak tertinggal. Tapi jejak apa yang bisa tertinggal?”

Tak lama kemudian, suara orang kedua terdengar dari kegelapan, dengan nada sedikit mengeluh. Bersamaan dengan itu, langkah kaki ringan terdengar semakin dekat, perlahan mendekati tempat mereka.

…

Bab 1645 – Perangkap! (Bagian I)

“Yang Mulia…”

Tianlong dan Tiya tampak menyadari sesuatu, refleks menoleh ke arah Wang Chong. Namun sebelum sempat bicara, seberkas energi kuat meledak, menyelimuti mereka berdua.

“Jangan bicara. Biarkan mereka masuk.”

Suara Wang Chong terdengar di telinga mereka. Begitu suara itu jatuh, ia segera membawa keduanya bersembunyi di sudut ruangan, sambil menekan aura mereka hingga lenyap.

“Ciiit!”

Tak lama kemudian, pintu aula berderit terbuka. Dua sosok masuk beriringan. Meski ruangan gelap gulita, mereka tampak sangat terbiasa, langsung menuju meja. Salah satunya mengambil batu api di atas meja, krek!- seketika cahaya api redup menerangi ruangan.

“Periksa lagi dengan teliti. Barang-barang kecil yang bisa dibawa, bawa semua. Jangan sampai ada jejak tersisa. Besok panggil para dayang untuk membersihkan tempat ini. Apa pun yang tak bisa dibawa, biar mereka angkut semuanya.”

Di bawah cahaya api, salah satu “pengawal istana” berkata sambil membereskan rak pena di meja, matanya menyapu sekeliling dengan cermat.

“Sayang sekali. Sepertinya nanti kita harus turun tangan lagi.”

Pengawal lainnya menimpali, sambil terus memeriksa sekeliling.

“Syut!”

Tiba-tiba, angin berdesir di dalam ruangan. Sebelum pengawal kedua sempat bereaksi, sebuah tangan putih panjang menyambar cepat, mencengkeram lehernya.

Pengawal itu terkejut besar. Bibirnya baru saja terbuka hendak berteriak, namun tubuhnya seketika kaku, seluruh titik akupunturnya sudah terkunci. Hampir bersamaan, Tianlong dan Tiya pun berkelebat keluar, dengan cepat menaklukkan pengawal lainnya.

Suasana ruangan seketika menegang.

“Jawab aku, atau mati!”

Di bawah cahaya api, Wang Chong mengangkat leher pengawal itu dengan satu tangan, suaranya dingin menusuk.

Melihat itu, pengawal tersebut buru-buru mengangguk. Wang Chong pun sedikit melonggarkan kuncian di titik bisunya.

“Jangan coba-coba berteriak memanggil orang lain. Sebelum mereka datang, kau sudah mati lebih dulu.”

“K-kalian… siapa kalian?”

Mata pengawal itu terbelalak, penuh ketakutan.

“Itu bukan urusanmu. Katakan, di mana kalian menyekap Gao Gonggong?”

Wang Chong bertanya. Saat itu ia mengenakan pakaian malam, hanya sepasang matanya yang terlihat. Dari mata itu saja, mustahil ditebak siapa dirinya.

“Gao Gonggong? Aku tidak tahu apa yang kau maksud. Aku juga tidak tahu di mana dia.”

Pengawal itu menjawab, sambil menggeleng keras, seolah benar-benar tidak tahu apa-apa.

“Hmph! Aku hanya menyebut nama Gao Gonggong, tidak bilang siapa orangnya. Kenapa kau begitu tergesa menyangkal? Bukankah itu sama saja dengan mengaku?”

Wang Chong menyeringai dingin.

Di dalam istana, kasim bermarga “Gao” jumlahnya tidak sedikit. Hanya dengan menyebut “Gao Gonggong”, sama sekali tidak bisa dipastikan siapa yang dimaksud. Lawan yang buru-buru menggeleng kepala itu jelas sudah tahu siapa yang sedang dibicarakan oleh Wang Chong.

Dari sini bisa dipastikan, penyelidikan Tianlong dan Diya tidak keliru- orang yang sebelumnya ditahan di tempat ini memang benar adalah Gao Lishi.

Di sisi lain, wajah prajurit pengawal istana yang sedang dicengkeram Wang Chong seketika berubah drastis.

Ia sama sekali tidak menyangka, hanya dengan satu jawaban saja, Wang Chong langsung menemukan celah.

“Krakk!”

Tanpa banyak bicara, lima jari Wang Chong langsung mengencang. Diiringi suara tulang yang berderak, wajah prajurit itu memerah, matanya menampakkan rasa sakit yang amat sangat.

“Aku bilang! Aku bilang! Gao Gonggong sudah dipindahkan ke Tianxin Dian. Kami hanya menjalankan perintah, selebihnya kami tidak tahu apa-apa!”

Begitu cengkeraman Wang Chong sedikit mengendur, prajurit itu pun bergegas mengungkapkan apa yang ia ketahui.

“Pangeran, dia tidak berbohong.”

Tianlong dan Diya yang sejak tadi menatap tajam prajurit itu akhirnya bersuara.

Keduanya memiliki keahlian luar biasa dalam melacak dan menyembunyikan diri, dan dalam hal interogasi pun sama. Di dunia sekte, ada metode lengkap untuk menilai kebenaran ucapan seseorang. Saat prajurit itu menjawab, baik detak jantung, aliran darah, maupun kekuatan mentalnya tetap stabil, tanpa gejolak berarti. Jelas, semua yang ia katakan adalah kenyataan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Hanya dengan satu niat, kekuatan mentalnya langsung menyusup ke dalam benak prajurit itu. Sesaat kemudian, seberkas cahaya melintas di matanya. Ia nyaris tak terlihat mengangguk, lalu menepukkan telapak tangan. Bersamaan dengan robohnya prajurit itu, tubuh Wang Chong sudah lenyap secepat kilat.

“Orang-orang ini bukan pengawal istana yang asli. Bawa mereka pergi, gali asal-usul mereka! Urusan selanjutnya, biar aku yang tangani.”

Suaranya baru saja hilang, Tianlong dan Diya sudah saling pandang, tak lagi menemukan bayangan Wang Chong.

…

Di sudut barat laut istana, sesuai keterangan “pengawal” tadi, Wang Chong segera menemukan sebuah aula.

Tianxin Dian!

Salah satu aula terpenting di dalam istana. Saat Wang Chong tiba, cahaya lampu di dalamnya terang benderang.

“Hati-hati! Letakkan barang-barang itu, lalu segera pergi!”

“Kerjakan yang perlu, jangan melihat yang tidak seharusnya! Cepat, jangan lamban!”

“Cepat! Cepat! Saatnya pergi!”

Di depan pintu aula, beberapa dayang membawa masuk bantal, selimut, dan cangkir. Sementara yang lain bergegas keluar. Semua menundukkan kepala, pandangan terpaku ke lantai, wajah penuh ketakutan dan kehati-hatian.

Di sekitar mereka, seorang pemimpin berpakaian zirah pengawal istana membentak keras.

Lebih jauh lagi, puluhan pengawal istana mengepung rapat aula itu.

Meski mereka mengenakan baju zirah pengawal, aura yang terpancar sama persis dengan dua orang sebelumnya. Jelas, mereka bukan pengawal istana asli.

Gao Gonggong baru dipindahkan ke sini setelah malam tiba, banyak hal yang belum sempat dipersiapkan.

Wang Chong tidak terburu-buru. Ia hanya menunggu diam-diam. Tak lama kemudian, semua dayang sudah pergi, Tianxin Dian pun kembali tenang.

Lampu di dalam aula tetap menyala terang, sementara para pengawal palsu menjaga ketat di sekelilingnya. Dalam keadaan normal, mustahil bisa masuk ke dalam.

Namun bagi Wang Chong, selama ia tahu posisi Gao Gonggong, seketat apa pun penjagaan ini tak akan mampu menghentikannya.

“Swish!”

Begitu waktunya tepat, tubuh Wang Chong melesat keluar dari kegelapan.

Gerakannya begitu cepat, hanya dengan satu kilatan, ia sudah tiba di depan pintu aula.

– Menghadapi para penjaga ini, Wang Chong sama sekali tidak berusaha menyembunyikan diri.

“Siapa di sana- ”

Beberapa penjaga di pintu aula terkejut, baru saja bersuara, tubuh mereka langsung kaku dan tak sadarkan diri. Dengan kekuatan Wang Chong yang sudah mencapai tingkat Rumen, menghadapi para pengawal ini semudah membalik telapak tangan.

Ia segera melumpuhkan mereka, lalu mengikat tubuh mereka dengan qi, membuat mereka tampak tetap berdiri normal tanpa bergerak. Hal seperti ini, hanya Wang Chong yang mampu melakukannya.

Tanpa berhenti, ia berkelebat masuk ke dalam aula.

Seluruh proses itu tak sampai setengah detik. Selain sedikit riak udara, seolah tak terjadi apa-apa.

Di dalam aula, cahaya lampu memantulkan kilau emas dan giok. Sepanjang jalan, Wang Chong kembali menjatuhkan dua pengawal, lalu tiba di inti aula.

Tak disangka, berbeda dengan penjagaan ketat di luar, bagian dalam justru tampak tenang.

Beberapa lilin di dinding menyala lembut, menerangi deretan rak buku. Tak jauh dari sana, tampak sosok agak gemuk membelakangi Wang Chong, tengah membaca gulungan kitab.

Suasana begitu hening dan damai.

Gao Gonggong!

Pikiran itu melintas secepat kilat di benak Wang Chong. Meski wajahnya belum terlihat jelas, pakaian, aura, dan tubuh gemuk itu persis dengan Gao Lishi.

Di hati Wang Chong, ada terlalu banyak pertanyaan. Bagaimana keadaan Sang Kaisar? Mengapa ia mengalami percobaan pembunuhan? Mengapa Putra Mahkota pertama menahannya, namun kini ia tampak bebas, bahkan bisa membaca kitab dengan tenang?

Semua ini hanya bisa dijawab oleh Gao Gonggong.

“Gao Gonggong!”

Sambil berseru, Wang Chong melangkah cepat ke depan. Sosok yang membaca kitab itu pun tampak mendengar suara di belakang, lalu perlahan menoleh dengan ekspresi sedikit terkejut.

“Wumm!”

Sejenak, waktu seakan berhenti. Baru beberapa langkah lagi dari Gao Gonggong, Wang Chong mendadak menghentikan langkahnya. Wajahnya berubah drastis.

Sosok di depannya, meski dari belakang tampak sama persis- baik tubuh, aura, maupun jubah bersulam awan- namun wajah yang berbalik itu, jelas sekali bukan Gao Gonggong.

“Yang Mulia, Putra Mahkota memintaku menyampaikan pesan kepadamu. Kami sudah menunggumu sejak lama!”

Wajah asing yang tersenyum lebar itu menatap Wang Chong, lalu mengucapkan kata-kata yang membuat orang terperanjat. Sambil berbicara, ia meletakkan gulungan kitab di tangannya, mengangkat kedua lengan tinggi-tinggi, lalu mundur ke belakang.

Maksudnya jelas, ia hanya sekadar penyampai pesan, selebihnya tak ada hubungannya dengan dirinya.

Pang! Pang!

Hampir bersamaan, dari luar Aula Tianxin terdengar suara-suara halus. Dalam sekejap, entah berapa banyak obor menyala, cahaya api menyilaukan, diiringi derap langkah kaki yang rapat, mendekat ke arah sini.

“Raja Asing! Beraninya kau! Bagaimana mungkin kau berani menyusup ke istana di malam hari!”

Suara lantang yang terdengar agak familiar bergema dari luar aula. Bersamaan dengan itu, bunyi mekanisme senjata berderak-derak, dan dari kegelapan, entah berapa banyak pemanah rahasia telah menarik busur, anak panah mereka terarah ke Aula Tianxing.

Pasukan yang sebelumnya menyamar sebagai “Pengawal Istana” kini menampakkan wujud aslinya.

Sekejap saja, suasana di sekeliling menjadi sunyi mencekam. Selain suara api obor yang berderak di dinding, tak terdengar sedikit pun suara lain.

Wang Chong berdiri di dalam ruangan, hatinya langsung tenggelam. Sekalipun reaksinya lambat, ia kini sudah mengerti.

Perangkap!

Ini adalah perangkap, dan sepenuhnya ditujukan kepadanya! Semua ini hanyalah untuk memancingnya datang ke tempat ini.

Menyusup ke istana di malam hari adalah kejahatan besar. Apalagi bila dilakukan seorang pejabat tinggi, maka itu adalah dosa di atas dosa, bisa dianggap berkhianat, setara dengan pemberontakan!

…

Bab 1646 – Li Heng Menyelamatkan!

“Yang Mulia, kau takkan bisa lari! Putra Mahkota sudah mengepung tempat ini rapat-rapat. Lebih baik kau keluar dan mengaku bersalah!”

Di depan aula, orang yang menyamar sebagai Gao Lishi tiba-tiba bersuara. Tatapannya pada Wang Chong penuh belas kasihan, seolah melihat seekor katak yang terjebak dalam kurungan. Bahkan seorang dewa perang yang namanya menggema di seluruh negeri, di hadapan Putra Mahkota, tetaplah tak berarti apa-apa.

Sebagai seorang menteri, mengapa harus menentang calon penerus tahta?

Bukankah itu sama saja mencari mati?

Wajahnya memancarkan simpati mendalam. Bahkan orang paling bijak pun bisa sekali salah langkah. Raja Asing… kali ini kau takkan bisa lolos!

Wang Chong terdiam, wajahnya seketika menjadi sangat kelam.

Ssshh!

Obor menyala, di luar Aula Tianxin, ribuan pasukan pengawal istana mengepung rapat. Suasana tegang menyelimuti sekeliling. Malam ini jelas bukan malam yang tenang bagi istana.

Putra Mahkota berdiri tegak dengan jubah kebesarannya, di belakangnya berdiri Zhu Tong’en dan para penasihat istana timur.

Kali ini, demi menjatuhkan Wang Chong, seluruh kekuatan istana timur dikerahkan, mengepung tempat ini tanpa celah.

“Hmph! Kali ini, aku ingin lihat ke mana kau bisa lari!”

Di barisan paling depan, Putra Mahkota tersenyum dingin, penuh keyakinan. Selama ini, Wang Chong selalu menjadi duri dalam dagingnya, ancaman terbesar bagi jalannya menuju tahta. Sayang, Wang Chong terlalu hati-hati dan cerdas, sulit sekali menemukan celah untuk menjatuhkannya.

Namun kali ini berbeda. Seorang pangeran agung, pejabat tinggi Dinasti Tang, berani menyusup ke istana di malam hari dengan niat jahat. Hanya dengan tuduhan ini saja, sudah cukup untuk mencabut semua gelarnya, membuatnya tak punya tempat berpijak. Bahkan seluruh keluarga Wang bisa hancur lebur dalam sekejap, lenyap tanpa jejak.

“Raja Hantu, pekerjaanmu kali ini bagus. Aku pasti akan memberimu hadiah besar!”

Putra Mahkota berkata tanpa menoleh.

Untuk menjebak orang secerdik Wang Chong, hampir mustahil. Selain Raja Hantu di belakangnya, tak ada orang lain yang mampu melakukannya.

“Raja Asing, kau masih belum keluar? Haruskah aku sendiri yang masuk menjemputmu? Atau kau masih bermimpi bisa melarikan diri?”

Nada suara Putra Mahkota penuh ejekan.

Di sekeliling, ribuan obor menyala terang, menerangi malam seperti siang hari. Dari kejauhan, suara riuh semakin mendekat, lebih banyak pasukan pengawal istana berdatangan. Dengan begitu banyak saksi, kali ini Wang Chong benar-benar takkan bisa kabur.

Keheningan menyelimuti. Api obor berkelip, suasana mati. Semua orang menunggu orang di dalam Aula Tianxin mengambil keputusan.

Kreeeet!

Tiba-tiba, ketika Putra Mahkota dan para pengikutnya mulai kehilangan kesabaran, terdengar suara pintu berderit. Perlahan, pintu besar Aula Tianxin terbuka. Sebuah kaki bersepatu emas melangkah keluar dari celah pintu.

Di hadapan semua mata, seorang pemuda berusia delapan belas tahun merobek pakaian hitam malamnya, menampakkan jubah sutra indah. Tatapannya tajam, penuh wibawa. Dialah Wang Chong, yang kini terjebak di tengah kepungan.

Melihat sosok itu, Putra Mahkota dan para pengikutnya akhirnya tersenyum puas.

Seluruh operasi malam ini baru bisa disebut berhasil setelah mereka melihat Wang Chong dengan mata kepala sendiri. Menatap Wang Chong yang berdiri di depan aula dengan wajah setegas batu, mereka seakan melihat ikan yang sudah tergeletak di atas talenan.

“Wang Chong, kau benar-benar mengecewakan aku. Awalnya aku tak percaya kabar itu, tapi ternyata memang benar. Sebagai pejabat tinggi kerajaan, tak kusangka kau berani melakukan tindakan pengkhianatan semacam ini!”

Putra Mahkota menatap Wang Chong dengan ekspresi penuh “penyesalan mendalam”.

Dengan ucapannya itu, ribuan pasang mata langsung tertuju pada sosok di depan Aula Tianxin.

Wang Chong tetap diam. Tatapannya menyapu sekeliling, melihat kepungan rapat dan lautan obor. Ia tahu, malam ini mustahil berakhir dengan damai.

Putra Mahkota telah merencanakan segalanya, langkah demi langkah, untuk menjebaknya ke tempat ini. Bagaimanapun juga, ia takkan dibiarkan lolos.

“Wang Chong tidak tahu apa yang Yang Mulia maksudkan.”

Wang Chong akhirnya bersuara, berusaha tetap tenang.

“Raja Asing, sudah sampai tahap ini, dengan begitu banyak orang menyaksikan, kau masih mau berkelit di hadapanku?”

Putra Mahkota menyeringai, penuh ejekan.

Apa pun yang Wang Chong lakukan sekarang tampak kekanak-kanakan. Apakah ia pikir dengan berpura-pura bodoh bisa lolos dari bencana ini? Itu terlalu meremehkan Li Ying.

Hari ini, apa pun yang ia katakan, tetap saja ia takkan bisa terbang melarikan diri.

“Orang datang! Tangkap Raja Asing itu untukku! Selain itu, segera kabarkan ke istana, panggil Yang Mulia Perdana Menteri Kiri masuk ke istana sekarang juga untuk membicarakan masalah ini. Seorang pangeran agung Dinasti Tang berani melakukan tindakan tercela semacam ini, pasti ada urusan besar yang ia rahasiakan dengan orang lain. Perintahkan Tiga Departemen melakukan sidang bersama, selidiki dengan tuntas, dan tangkap semua orang yang terlibat di balik layar!”

Saat berkata demikian, Putra Mahkota melirik sekilas ke arah Wang Chong di seberang, sorot matanya menyala dengan niat membunuh yang pekat.

Orang bijak pun bisa salah langkah, dan kali ini Wang Chong justru mengantarkan dirinya sendiri. Kesempatan emas seperti ini, bagaimana mungkin Putra Mahkota hanya menggunakannya untuk menyingkirkan Wang Chong seorang?

Di Tang, entah berapa banyak kekuatan telah berkumpul di sekitar Wang Chong, hingga ia seakan membentuk sebuah faksi besar. Putra Mahkota tidak hanya ingin menjebloskan Wang Chong ke penjara dan melenyapkan ancaman itu, tetapi juga hendak menumpas seluruh pengikut Wang Chong, termasuk seluruh keluarga Wang- Wang Gen, Wang Yan, Wang Mi, dan lainnya- semuanya akan ditangkap, disapu bersih tanpa tersisa!

Tanpa keluarga Wang, di dalam maupun di luar istana, tak ada lagi yang bisa mengancamnya.

“Baik, Yang Mulia!”

Mendengar perintah Putra Mahkota, puluhan prajurit pengawal istana dari segala arah segera menyerbu dengan wajah garang, hendak menangkap Wang Chong di luar aula. Namun sebelum mereka sempat mendekat, tiba-tiba terdengar suara lantang menggema.

“Tunggu sebentar! Jika Yang Mulia ingin menangkap orang, Wang Chong tidak menolak. Hanya saja Wang Chong ingin bertanya satu hal: bermalam di Istana Tianxin, tertahan di dalam istana, apakah itu juga harus disidangkan oleh Tiga Departemen?”

Wang Chong bersuara tenang, sama sekali tidak tampak seperti seseorang yang baru saja tertangkap basah.

“Hahaha! Bermalam di Istana Tianxin, tertahan di istana? Wang Chong, sudah sampai begini pun kau masih mau berkelit?”

Melihat Wang Chong berpura-pura bodoh di hadapannya, Putra Mahkota justru tertawa marah.

Ternyata selama ini ia masih terlalu menyanjung Wang Chong. “Bermalam di Istana Tianxin, tertahan di istana”- alasan macam apa itu? Jika Wang Chong mengira alasan ini bisa menyelamatkannya, maka ia benar-benar keliru besar.

“Wang Chong, kau seorang pangeran Dinasti Tang, namun berperilaku tercela, mengenakan pakaian malam hitam… Hmph! Kau kira dengan menanggalkan pakaian malam itu kau bisa lolos? Begitu banyak orang yang melihatmu, bukti sudah jelas, kau pikir bisa mengingkarinya?”

Putra Mahkota berhenti sejenak. Menurut kabar yang baru ia terima, Wang Chong memang menyelinap masuk ke istana dengan pakaian malam hitam. Hanya dengan itu saja, ia sudah bisa menghukum Wang Chong. Seorang pangeran agung, bertindak seperti ini- benar-benar memalukan!

Namun karena ia terlalu yakin Wang Chong sudah menjadi buruan dalam genggamannya, ia tidak menyadari bahwa Wang Chong telah menghancurkan pakaian malamnya dan berganti dengan pakaian biasa.

Tak bisa dipungkiri, ia sedikit terkejut. Tetapi jika Wang Chong mengira hanya dengan menanggalkan pakaian malam ia bisa selamat, maka itu terlalu naif.

“Orang datang! Tangkap dia! Apa pun yang ingin kau katakan, katakan saja di dalam penjara nanti!”

Putra Mahkota menyeringai dingin. Kali ini, para pengawal tidak lagi ragu, mereka serentak menerkam Wang Chong.

Dalam sekejap, Wang Chong hampir saja ditangkap dan digiring ke penjara istana. Begitu fajar tiba, peristiwa ini pasti akan mengguncang seluruh ibu kota, bahkan seluruh Dinasti Tang.

Namun tepat pada saat itu, suara yang tak seorang pun duga tiba-tiba terdengar:

“Mohon tunggu, Kakanda Putra Mahkota!”

Bersamaan dengan suara jernih itu, langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari depan. Awalnya Putra Mahkota tidak menghiraukannya, tetapi sesaat kemudian, ketika melihat sosok yang berjalan cepat di depan rombongan, wajahnya seketika berubah.

Li Heng!

Putra Mahkota sama sekali tidak menyangka Li Heng akan muncul di saat ini. Istana Li Heng terletak jauh dari sini, mustahil ia bisa tiba dalam waktu sesingkat itu. Seketika, kelopak mata Putra Mahkota bergetar, firasat buruk langsung menyergapnya.

Dari semua orang, Pangeran Kelima Li Heng adalah sosok yang paling tidak ia duga akan muncul di sini.

Saat itu, bukan hanya Putra Mahkota, bahkan penasihat istana Zhu Tong’en dan bayangan di belakang Putra Mahkota pun berubah wajah.

“Li Heng, malam sudah larut. Mengapa kau tidak berada di istanamu sendiri, malah datang ke sini?”

Putra Mahkota menatap dingin Li Heng yang semakin dekat, suaranya penuh teguran tanpa basa-basi.

Sebagaimana pepatah ‘kakak sulung laksana ayah’, hal itu berlaku pula di istana. Sebagai kakak tertua, baik dari segi kekuasaan maupun kedudukan, Putra Mahkota jauh lebih tinggi dari Li Heng, apalagi kini ia menjabat sebagai wali raja.

“Salam hormat untuk Kakanda Putra Mahkota.”

Li Heng melangkah maju, suaranya tenang. Jika ini terjadi di masa lalu, melihat Putra Mahkota dengan sikap keras seperti itu, ia pasti gentar. Namun kali ini, Li Heng tampak berbeda. Sikapnya tegak, tidak rendah hati, tidak pula sombong. Mendengar teguran Putra Mahkota, ia sama sekali tidak terguncang.

“Mendengar ada masalah di Istana Tianxin, aku datang khusus demi Raja Asing.”

Li Heng berdiri tegap, langsung menyampaikan maksudnya:

“Kudengar Raja Asing terseret dalam masalah ini. Aku berpikir, mungkinkah ada kesalahpahaman? Kehadiran Raja Asing di istana sepenuhnya atas undanganku. Kami berdua berbincang terlalu asyik hingga tak sadar waktu, terlewat jam keluar istana. Karena itu, aku memutuskan sendiri agar Raja Asing bermalam di Istana Tianxin.”

Wuuung!

Sekejap, suasana di tempat itu berubah drastis. Putra Mahkota dan semua orang di sekitarnya berubah wajah, bahkan bayangan di belakang Putra Mahkota pun kehilangan ketenangan.

Bahwa Pangeran Kelima bisa datang larut malam saja sudah mengejutkan, apalagi kini ia mengaku semua ini adalah keputusannya.

Jika sesuai dengan ucapan Pangeran Kelima, maka Wang Chong hadir di istana karena undangannya, dan karena kelalaian waktu ia bermalam di sana. Itu sama sekali berbeda dengan tuduhan menyelinap masuk istana dengan pakaian malam hitam.

Bab 1647: Persaingan Para Pangeran!

“Bajingan!”

Wajah Putra Mahkota membeku, kedua tangannya yang tersembunyi dalam lengan jubah menggenggam erat hingga urat-urat menonjol. Jika tatapan bisa membunuh, Li Heng pasti sudah mati ribuan kali.

“Li Heng, kau tahu apa yang sedang kau katakan?”

Putra Mahkota menggertakkan gigi. Setiap kata seakan dipaksa keluar dari celah giginya.

Dalam ingatan sang Putra Mahkota, adik kelimanya ini selalu tampak pengecut dan penakut, setiap kali menghadapi masalah hanya tahu mundur dan melarikan diri. Bahkan, ia pernah menyembunyikan identitasnya dan lari ke kamp pelatihan Kunwu, berbaur dengan anak-anak rakyat jelata. Meski kemudian sifatnya banyak berubah, mulai berani melawan, bahkan sempat menjebloskan ketiga mereka, Li Ju, ke dalam penjara istana.

Namun pada dasarnya, ia tetaplah sosok yang pasrah menerima nasib, hanya bisa menahan pukulan tanpa melawan.

Tetapi kali ini berbeda- ia berani menentangnya di depan umum.

“Saudara Mahkota, Li Heng hanya berbicara sesuai perkara, tidak tahu di mana letak kesalahannya?”

Li Heng mengangkat kepala, menatap Putra Mahkota di hadapannya.

“Bagus! Sangat bagus! Apa pula yang bisa salah!”

Putra Mahkota membalas dengan suara tajam:

“Aku bertanya padamu, kau bilang Raja Asing itu kau yang memanggil masuk ke istana. Kau seorang pangeran, dia seorang raja asing. Ayahanda sudah memberi titah, melarang para pangeran bersekongkol dengan para pejabat besar, membentuk kelompok demi kepentingan pribadi. Aturan ini kau pasti tahu, bukan? Di sini banyak orang menyaksikan, Pangeran Kelima, pikirkan baik-baik sebelum menjawab.”

“Heh, Saudara Mahkota, bukankah akhir-akhir ini banyak sekali pembunuh bayaran menyusup ke istana? Bahkan di Istana Jinyang tempatku tinggal, sudah beberapa kali terjadi percobaan pembunuhan. Hanya saja, para pengecut itu terlalu lemah, sehingga selalu gagal.”

Pangeran Kelima berkata, namun tatapannya tetap menancap pada Putra Mahkota, seolah menyiratkan makna lain:

“Li Heng berpikir, Raja Asing memiliki ilmu bela diri tiada tanding, ditambah aku ingin memperkaya diri dengan lebih banyak keterampilan, maka aku sengaja mengundangnya masuk istana untuk mengajariku berlatih. Saudara Mahkota, bukankah ini tidak melanggar aturan apa pun?”

Nada Li Heng tenang, tidak rendah hati, tidak pula arogan. Di hadapan Putra Mahkota, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut atau mundur, bahkan samar-samar memancarkan ketajaman.

Mendengar kata-kata itu, wajah orang-orang di sekeliling sudah berubah masam. Ucapan Li Heng jelas menyindir peristiwa percobaan pembunuhan sebelumnya. Namun pihak Putra Mahkota juga sudah membayar mahal, karena hampir semua pembunuh telah ditumpas.

Alasan Li Heng nyaris tak terbantahkan. Jika benar seperti yang ia katakan, maka hari ini siapa pun yang ingin menyingkirkan Wang Chong, sama saja dengan mencoba meraih langit.

“Saudara Mahkota, urusan Raja Asing ini memang berawal dariku. Li Heng sadar telah berbuat salah, mohon Saudara Mahkota menjatuhkan hukuman!”

Li Heng berkata, lalu perlahan membungkuk dalam-dalam, memberi hormat, kemudian terdiam.

Sekeliling hening mencekam, tak seorang pun berani menyela. Pertarungan kata antara dua pangeran, siapa yang berani sembarangan bicara?

Di sisi lain, Putra Mahkota menatap Li Heng dengan sorot mata yang berubah-ubah.

Li Heng telah berubah!

Berubah total dari sosok yang ia kenal. Dahulu, mana mungkin Li Heng berani berkata “mohon Saudara Mahkota menghukum” di hadapannya. Jika Li Heng tidak mengucapkan itu, ia masih bisa mencari celah untuk menyerangnya, setidaknya memberi pelajaran. Namun karena Li Heng sendiri yang meminta dihukum, ia justru tak bisa benar-benar menjatuhkan tangan.

Raja Asing memang harus disingkirkan, tetapi kini Li Heng di hadapannya justru menimbulkan ancaman yang belum pernah ia rasakan sebelumnya!

“Bagus! Sangat bagus!”

Putra Mahkota menarik napas panjang, akhirnya menenangkan diri, meski amarah di hatinya justru semakin membara.

“Semua orang, keluar dari sini!”

Dengan kibasan lengan bajunya, ia mengeluarkan perintah tegas. Perintah itu begitu tiba-tiba, membuat semua orang terkejut, namun tak seorang pun berani membantah.

“Baik!”

Suara jawaban bergema, dan seketika kerumunan beserta obor-obor di sekeliling surut seperti gelombang.

“Pangeran Kelima, bukankah kau ingin menanggung kesalahan? Ikut aku!”

Putra Mahkota berwajah muram, melangkah cepat tanpa menoleh sedikit pun pada Li Heng, langsung menuju ke Aula Tianxin.

Di sisi lain, mata Li Heng berkilat aneh, namun ia sama sekali tidak mundur. Setelah berpikir sejenak, ia segera mengikuti Putra Mahkota masuk ke dalam aula.

“Brak!”

Begitu pintu tertutup, Aula Tianxin tenggelam dalam kesunyian pekat, gelap bagaikan dunia lain. Tak seorang pun tahu apa yang akan dibicarakan atau dilakukan kedua pangeran di dalam, namun semua orang bisa merasakan ketegangan yang menyelimuti.

Di luar aula, sesuai perintah Putra Mahkota, para pengawal dan orang-orang dari pihaknya segera mundur.

“Senior, sudah datang, mengapa begitu tergesa pergi? Lebih baik tetap tinggal, kita bisa berbincang sejenak.”

Saat salah satu sosok kekar hendak berbalik pergi, tiba-tiba terdengar suara dari belakang. Wang Chong berjalan dengan tenang, senyum tipis di bibirnya, melangkah perlahan mendekat.

Sosok itu seketika terhenti, tubuhnya bergetar halus, lalu berbalik perlahan. Meski pelipisnya sudah beruban, tubuhnya tetap tegap dan kokoh, laksana pohon pinus yang tumbuh di tebing curam, penuh daya hidup. Siapa lagi kalau bukan Raja Hantu?

“Kalian semua mundur!”

Raja Hantu melambaikan tangan, lalu menatap Wang Chong dengan senyum tipis:

“Raja Asing, memang sudah waktunya kita berbincang baik-baik.”

……

Di dalam Aula Tianxin, nyala lilin berkeredap, mengeluarkan suara berdesis, namun suasana begitu tegang. Sejak pintu tertutup, hanya tersisa mereka berdua, tanpa topeng, bagaikan api dan air yang mustahil bersatu kembali.

Sunyi.

Kesunyian itu menekan, sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Pangeran Kelima, kau benar-benar sudah dewasa. Kini kau sudah berani bersaing dengan kakakmu untuk merebut takhta!”

Putra Mahkota menyipitkan mata, menatap Li Heng dengan suara dingin.

“Li Heng tidak tahu apa yang Saudara Mahkota maksud.”

Li Heng menjawab tenang, tatapannya sama sekali tidak menghindar.

“Hmph, tak perlu berpura-pura! Di sini hanya ada kita berdua. Kau masih ingin bersandiwara di hadapanku?”

Putra Mahkota mengejek, penuh sindiran.

“Heh, Saudara Mahkota, takhta selalu menjadi rebutan para pangeran, siapa yang mampu, dialah yang berhak. Jika itu kursi kosong, Saudara Mahkota boleh berjuang, Li Heng… tentu juga bisa berjuang! Jika takhta memang milik Saudara Mahkota, bukankah Ayahanda sudah sejak lama menobatkanmu sebagai Putra Mahkota sejati?”

Li Heng tersenyum tipis.

“Berani sekali kau!”

Mendengar itu, wajah Putra Mahkota seketika membeku, amarah meledak.

“Heh, bukankah itu memang Saudara Mahkota yang memaksaku untuk mengatakannya?”

Li Heng mengangkat kepala, matanya tanpa sedikit pun rasa takut.

“Aku tidak ingin merebut takhta, sejak awal aku tidak pernah menginginkannya. Hanya saja, kalian memaksaku, terus-menerus memaksaku! Menurut kalian, selama aku masih seorang pangeran, maka seumur hidup aku akan tetap menjadi pangeran, selamanya menjadi pesaing dan ancaman bagi takhta. Karena itu kalian selalu menekanku, mengirim pembunuh untuk menghabisiku. Bahkan ketika aku bersembunyi di kamp pelatihan Kunwu, para pembunuh itu tetap membuntutiku, tak pernah melepaskan cengkeramannya.”

“Meski dunia luar mengatakan para pembunuh itu dikirim oleh Kakak Ketiga, kenyataannya, orang yang mengutus mereka adalah kau. Dari awal hingga akhir, orang yang ingin membunuhku selalu kau. Benar begitu, Kakak Sulung?”

Li Heng perlahan membuka mulutnya.

Sekelumit kata-kata itu membuat wajah Pangeran Sulung berubah-ubah, lalu terdiam cukup lama.

Jelas sekali, ia sama sekali tidak menyangka Li Heng akan mengucapkan hal itu langsung di hadapannya.

“Siapa yang memberitahumu?”

Pangeran Sulung tiba-tiba bersuara.

“Hmph, aku selalu tahu, hanya saja aku tidak pernah mengatakannya. Kakak, mengalah sesaat bukan berarti akan mengalah seumur hidup. Kau benar-benar tidak seharusnya membunuh Selir Xiao Yu!”

Suara Li Heng dingin menusuk.

Andai Wang Chong berada di sini, ia pasti akan terkejut luar biasa. Li Heng telah berubah, benar-benar berubah. Peristiwa di istana harem, pengalaman di penjara, dan kematian seorang selir istana membuatnya benar-benar memahami sesuatu, sekaligus memberinya baptisan dan perubahan yang mengubah dirinya.

Mengalah, tidak akan pernah membawa kedamaian!

Sejak keluar dari Kantor Keluarga Kerajaan, Li Heng sudah mengerti: jika ingin dihormati, jika ingin lepas dari takdir sebagai buruan, maka ia hanya bisa memperjuangkannya sendiri.

“Hmph, sepertinya aku benar-benar meremehkanmu!”

Pangeran Sulung berkata dingin. Ucapan Li Heng justru semakin menguatkan keyakinan dalam hatinya. Dalam keluarga kaisar, selama seseorang masih seorang pangeran, maka ia pasti ancaman. Li Heng yang telah sadar hanya akan menyalakan niat membunuh yang lebih kuat dalam dirinya.

“Kalau kau sudah tahu, tak perlu lagi kusembunyikan. Memang akulah yang mengutus mereka. Tapi, pikirkan baik-baik bila kau ingin melawanku. Kakak khawatir, di usiamu yang masih muda ini, kau takkan bisa hidup sampai tahun depan!”

Tatapan Pangeran Sulung dipenuhi niat membunuh. Pada titik ini, di sekeliling tak ada seorang pun. Kedua pangeran itu tak lagi menutupi apa pun, yang tersisa hanyalah niat membunuh yang telanjang.

……

Sementara itu, di luar Aula Tianxin, di sisi lain, dua sosok- seorang tua dan seorang muda- saling berhadapan. Wang Chong menatap Raja Hantu, dan Raja Hantu pun menatap Wang Chong. Keduanya sudah beberapa kali beradu, namun baru kali ini benar-benar berhadapan langsung.

“Jadi, Pangeran Kelima kau yang memanggilnya? Semua ini sudah kau lihat sejak awal?”

Suasana sekitar hening, dan tak disangka, yang pertama memecah keheningan justru Raja Hantu di seberang.

“Benar!”

Wang Chong tersenyum tenang, tidak menyangkal:

“Kalau tidak begitu, bagaimana mungkin aku bisa memancing senior keluar dan memperlihatkan wajah aslimu?”

“Rencana ini, meski hanya dibuat sambil lalu, sekadar trik kecil, tapi aku merasa tidak meninggalkan terlalu banyak celah. Sejak kapan kau mulai menyadari ada yang tidak beres?”

Angin sepoi berhembus, rambut di pelipis Raja Hantu ikut tergerai. Ia menatap pemuda di depannya dengan tenang.

“Heh! Sejak awal aku tidak pernah mempercayainya.”

Wang Chong tertawa mendengar pertanyaan itu:

“Rencana ini punya terlalu banyak celah. Aku sudah lama menyelidiki, tapi tak pernah ada kabar tentang Kepala Kasim Gao. Namun tiba-tiba saja muncul begitu banyak petunjuk. Meski tampaknya seperti hasil kerja keras orang-orangku, seolah mereka sendiri yang menemukannya. Tapi ada pelayan istana, ada pasukan pengawal, ada tukang kayu- begitu banyak celah yang terbuka sekaligus. Bukankah jejak yang ditinggalkan itu terlalu disengaja? Menurut senior, seseorang harus sebodoh apa untuk tidak melihat celah yang begitu jelas?”

Andai Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng, Zhao Fengchen, dan yang lainnya ada di sini, mereka pasti akan sangat terkejut. Selama ini mereka mengira telah menghabiskan banyak tenaga, dengan susah payah menemukan sedikit petunjuk dari jejak samar. Namun dari ucapan Wang Chong, jelaslah bahwa mereka semua telah dimanfaatkan oleh Raja Hantu di hadapan mereka.

Segala petunjuk yang mereka temukan dengan susah payah, ternyata hanyalah jejak yang sengaja ditinggalkan olehnya.

Jika bukan karena Wang Chong lebih dulu menyadarinya, mungkin sekarang mereka sudah jatuh ke dalam perangkap Pangeran Sulung.

“Heh, sungguh di luar dugaan. Tak kusangka, setelah ratusan tahun, di generasi muda Tang masih ada sosok sepertimu. Harus kuakui, aku memang sedikit meremehkanmu. Tapi, sebagai seorang pangeran bergelar, dengan kedudukan mulia, jika kau sudah tahu sejak awal, mengapa harus mempertaruhkan diri? Bukankah lebih bijak segera menarik diri?”

Raja Hantu menatap Wang Chong, senyum tipis tersungging di wajahnya. Sebagai dalang, tindakan ini jelas bukan langkah yang bijak!

Bab 1648: Wang Chong dan Raja Hantu!

“Heh, kalau tidak begini, bagaimana mungkin aku bisa memancingmu keluar?”

Wang Chong berkata datar.

Sejak lama, Wang Chong sudah merasa ada yang tidak beres. Cara bertindak Pangeran Sulung sangat berbeda dari sebelumnya, seolah di sisinya ada seorang penasihat. Peristiwa di Kuil Agung Buddha semakin menguatkan kesan itu.

Bukan hanya itu, jika diingat kembali, meski saat Pemberontakan Tiga Raja terjadi ia sedang berada di luar sehingga tidak tahu detailnya, namun dari ingatan, selain para pengikut Putra Mahkota yang terbunuh, di sisi Pangeran Sulung seolah ada seorang penasihat penting yang juga ikut dihukum mati.

Namun sosok itu, sejak awal hingga akhir, tidak pernah terdengar kabarnya.

Karena kelahirannya kembali, banyak hal ikut berubah. Namun kini jelas, orang yang pernah muncul di sisi Pangeran Sulung, yang mendorong terjadinya Pemberontakan Tiga Raja, dan secara tidak langsung menyebabkan pembantaian para pejabat istana, kini kembali muncul di kehidupan ini.

“Tak masuk sarang harimau, mana bisa mendapatkan anak harimau!”

Dari beberapa tindakannya, jelas orang ini sangat berhati-hati, tidak akan mudah menampakkan diri. Untuk mengenal musuh dan meraih kemenangan, pertama-tama ia harus tahu siapa sebenarnya lawannya.

Dan dengan kehati-hatian orang ini, kecuali ia sendiri yang muncul, hampir mustahil membuatnya keluar dari persembunyian. Inilah alasan Wang Chong rela mempertaruhkan dirinya.

Sejak keluar dari Aula Tianxing, perhatian Wang Chong sama sekali bukan pada Pangeran Sulung. Dari awal hingga akhir, yang ia perhatikan hanyalah sosok tua yang berdiri di belakang Pangeran Sulung, begitu dekat dengannya.

Orang tua di hadapannya ini, selain pelipisnya yang sedikit beruban, rambutnya masih hitam legam. Tatapannya tajam, semangatnya berapi-api, dan seluruh auranya sama sekali berbeda dari orang tua biasa.

Setiap gerak-geriknya memancarkan kesan berpendidikan, secara alami menyebarkan aura kebangsawanan yang bahkan sulit ditandingi oleh para bangsawan di ibu kota. Sebab, pada mereka, itu hanya sekadar tampilan luar, sementara pada dirinya, kemuliaan itu mengalir dari dalam tulang sumsum.

Dua kali menjalani kehidupan, wawasan Wang Chong sudah luas, namun sosok seperti ini belum pernah ia temui. Bahkan Raja Song, pangeran paling berwibawa di Dinasti Tang, pun tampak kalah darinya.

Orang seperti ini seharusnya tidak mungkin hanyalah sosok tanpa nama. Namun, meski Wang Chong menguras seluruh ingatannya, ia tetap tidak menemukan siapa gerangan orang di hadapannya.

“Siapa sebenarnya orang ini? Mustahil seseorang seperti dia muncul begitu saja. Dengan kedudukannya, aku seharusnya tahu!”

Hatinya bergolak, tetapi wajah Wang Chong tetap tenang tanpa sedikit pun perubahan.

Di sisi lain, Raja Hantu sama sekali tidak tahu bahwa dalam waktu singkat begitu banyak pikiran berkelebat di benak Wang Chong. Saat berbicara, wajahnya semula masih menyimpan senyum tipis, namun begitu mendengar perkataan Wang Chong, matanya menyipit, senyum itu pun lenyap tanpa sisa.

Ia tak menyangka, semua yang dilakukan Wang Chong ternyata bukan demi menyelamatkan Kepala Kasim Gao, melainkan untuk memancing dirinya keluar!

“Sepertinya aku meremehkanmu!” kata Raja Hantu, nadanya kini jauh berbeda.

“Aku semula hanya berniat mengeluarkan tiga bagian kekuatanku untuk menghadapi dirimu. Tampaknya sekarang harus kutingkatkan menjadi lima.”

“Begitukah?” Wang Chong tersenyum mendengar itu. Sosok di hadapannya ini benar-benar penuh percaya diri.

“Kalau kau merasa hanya mengeluarkan tiga bagian kekuatan, apa yang membuatmu yakin aku sudah mengeluarkan seluruh kemampuanku?”

Sepanjang perjalanan hidupnya, Wang Chong telah menghadapi banyak lawan, dan seakan setiap orang begitu yakin akan mengalahkannya. Namun pada akhirnya, semua mereka tumbang di tangannya. Dalam hal kecerdikan dan strategi, Wang Chong tak pernah gentar pada siapa pun.

Mendengar itu, pupil mata Raja Hantu menyempit. Ia menatap Wang Chong dalam-dalam, ekspresinya berubah total. Seketika, suasana di sekitar menjadi hening. Keduanya saling menatap, tanpa sepatah kata pun.

Ini adalah pertemuan pertama mereka, hanya beberapa kalimat singkat, namun sesungguhnya penuh dengan ujian dan penggalian. Tak diragukan lagi, baik Wang Chong maupun Raja Hantu, sama-sama merasakan ketajaman dan tekad pantang mundur dari lawannya.

Tanpa disadari, suasana semakin menegang.

“Aku tahu apa yang hendak kau lakukan. Tapi kau tidak akan berhasil!”

Entah berapa lama keheningan berlangsung, Wang Chong akhirnya membuka suara, memecah kebisuan. Tanpa lagi menyembunyikan diri, keduanya kini berbicara terus terang. Sosok di hadapannya ini penuh tipu daya. Jika dalam Pemberontakan Tiga Raja, Putra Mahkota adalah dalang di depan, maka orang inilah biang keladi sejati yang bersembunyi di balik layar.

Jika bukan karena dirinya sengaja mempertaruhkan nyawa untuk memancingnya keluar, mungkin selamanya tak seorang pun akan tahu identitas aslinya.

Tanah Tengah telah melewati kekacauan akhir Dinasti Sui, lalu bangkit berkat kerja keras para kaisar awal Tang hingga mencapai kedamaian hari ini. Semua itu tidaklah mudah, apalagi kini bencana besar tengah mengintai. Wang Chong tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkan hasil jerih payah itu. Inilah tujuan sejatinya berada di sini.

“Begitukah?” Raja Hantu tertawa kecil.

“Anak muda, cita-citamu tinggi, memang patut dipuji. Sayang sekali, darah mudamu membuatmu tak mengenali batas kemampuanmu. Dengan kekuatanmu sekarang, sepertinya masih kurang jauh.”

Meski wajahnya tersenyum, sorot mata Raja Hantu tajam menusuk. Wang Chong memang bergelar pangeran, ditakuti oleh bangsa-bangsa di empat penjuru, namun di hadapan Raja Hantu, tak ada sedikit pun rasa gentar. Bahkan mengetahui semua prestasi Wang Chong, ia tetap tidak peduli.

Dari dirinya terpancar kesombongan yang lahir dari tulang sumsum, keyakinan mutlak bahwa tak ada lawan yang sepadan dengannya.

“Heh, terima kasih atas peringatanmu, senior. Memang benar, pengalaman orang tua tak bisa dibandingkan dengan anak muda. Namun, senior tentu pernah mendengar pepatah: ombak belakang Sungai Yangtze selalu mendorong ombak depan, dan yang datang belakangan sering lebih kuat. Terlalu sombong, belum tentu baik.”

Ucap Wang Chong datar.

Mendengar itu, Raja Hantu terdiam. Jelas, ketajaman Wang Chong adalah sesuatu yang tak ia perhitungkan sejak awal. Ia menatap Wang Chong lekat-lekat, sorot matanya berubah-ubah, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

“Anak muda, mari kita bermain sebuah permainan.” Raja Hantu tiba-tiba berkata.

“Sejak dahulu, yang didahulukan adalah yang tua, bukan yang muda; yang sah, bukan yang selir. Kau mendukung Pangeran Kelima, sementara aku mendukung Putra Mahkota. Mari kita lihat, pada akhirnya, siapa yang akan duduk di singgasana tertinggi, apakah Pangeran Kelimamu, atau Putra Mahkotaku?”

“Baik!” Mata Wang Chong berkilat dingin.

“Hanya saja, aku ingin mengubah isi permainan. Jika hanya sekadar permainan, terlalu membosankan. Bagaimana kalau kita pertaruhkan nyawa kita? Yang kalah harus membayar dengan hidupnya.”

“Hahaha, itu juga yang ingin kukatakan!” Raja Hantu tertawa terbahak, tanpa ragu sedikit pun.

Namun tawanya segera mereda. Keduanya kembali saling menatap, suasana semakin menegang, udara seakan dipenuhi aura pembunuhan yang tak terlihat.

Wang Chong menatap lelaki tua di hadapannya. Tak ada yang lebih jelas baginya: bila orang ini berhasil, ibu kota Tang akan hancur berantakan. Seribu kemenangan di perbatasan tak sebanding dengan satu kali kekacauan di istana.

Jika hati rakyat kacau, itulah kekacauan sejati!

Apa pun yang terjadi, berapa pun harga yang harus dibayar, Wang Chong tidak akan membiarkan mereka melakukan pengkhianatan besar itu.

“Ciiit!”

Tiba-tiba, di tengah ketegangan yang memuncak, suara pintu besar berderit terdengar. Dari kejauhan, pintu utama Balairung Bintang Langit yang tertutup rapat mendadak terbuka. Dari dalam, Putra Mahkota keluar lebih dulu dengan wajah muram.

Tak lama kemudian, Pangeran Kelima, Li Heng, menyusul dengan ekspresi dingin.

Sekejap, kedua orang di luar aula itu serentak menoleh, menatap ke arah sana.

“Kita pergi!”

Belum sempat Raja Hantu membuka mulut, Putra Mahkota sudah lebih dulu dengan wajah muram, mengibaskan lengan jubahnya, lalu melangkah lurus menuju arah Istana Timur. Di belakangnya, Raja Hantu hanya tersenyum tipis.

“Raja Asing, kita pasti akan bertemu lagi.”

Selesai berkata demikian, Raja Hantu melirik sekilas ke arah Li Heng yang tak jauh dari situ, kemudian segera mengikuti langkah Putra Mahkota, meninggalkan tempat itu bersama-sama.

“Yang Mulia!”

Saat sekeliling sudah sepi, Wang Chong segera melangkah cepat menghampiri Pangeran Kelima.

“Bagaimana? Tidak apa-apa, kan?”

Wang Chong bisa melihat jelas, kondisi hati Pangeran Kelima saat ini benar-benar tidak tenang, tampak sarat dengan beban pikiran. Di dalam Balairung Tianxing, meski ia tidak tahu apa yang dibicarakan kedua orang itu, namun dengan gaya bertindak Putra Mahkota, tanpa perlu ditebak pun sudah pasti bukan hal baik.

Dengan watak Pangeran Kelima, berani melangkah keluar dari balik bayangan, bersedia membantu Wang Chong memancing orang di balik Putra Mahkota, hingga akhirnya dengan sukarela masuk ke Balairung Tianxing untuk menghadapi kakak sulungnya sendiri- itu jelas membutuhkan keberanian luar biasa, bukan sesuatu yang mudah dilakukan.

Faktanya, melihat Pangeran Kelima maju menghadapi kakak sulungnya yang jauh lebih kuat, tanpa sedikit pun menunjukkan sikap mundur, bahkan Wang Chong sendiri merasa sangat terkejut.

Tak diragukan lagi, pada diri Pangeran Kelima telah terjadi suatu perubahan besar.

“Aku baik-baik saja, tak perlu khawatir. Justru bagaimana denganmu, sudah menemukan sesuatu?”

Pangeran Kelima menyinggung masalahnya sendiri hanya sekilas, lalu segera menanyakan perkembangan dari Wang Chong.

Gerak-gerik Putra Mahkota kini semakin sering dan semakin agresif. Sebaliknya, posisi Pangeran Kelima kian sulit, tekanan yang ia rasakan pun semakin berat.

Begitu Putra Mahkota berhasil, ia mungkin tak lagi memiliki tempat berpijak di dalam istana. Itulah sebabnya ia mampu menyingkirkan belenggu batinnya dan berani melangkah sejauh ini.

– Sejak peristiwa Selir Xiao Yu, ia sudah tidak lagi menyimpan harapan kosong sedikit pun.

“Semuanya berjalan lancar, aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan. Meski belum tahu keberadaan Kepala Kasim Gao, tapi dari keadaan malam ini, setidaknya ada satu hal yang bisa dipastikan: meski ia mungkin sedang ditahan, nyawanya sama sekali tidak dalam bahaya.”

Mendengar Pangeran Kelima menyinggung urusan penting, Wang Chong pun menjawab dengan wajah serius.

“Angin musim gugur belum bertiup, namun jangkrik sudah lebih dulu peka; sehelai daun gugur sudah menandakan datangnya musim gugur.”

Bagi orang cerdas, meski tak bisa melihat keseluruhan, tetap mampu menangkap banyak informasi dari potongan kecil yang tampak sepele.

Meski kali ini ia masih belum bertemu Kepala Kasim Gao, bagi Wang Chong, ia sudah memperoleh berita yang diinginkannya.

“Kalau begitu baguslah. Asal Kepala Kasim Gao tidak apa-apa, berarti segalanya belum sampai pada titik terburuk.”

Pangeran Kelima menghela napas panjang, wajahnya tampak jauh lebih lega.

“Langkah berikutnya, kita harus menyelidiki siapa sebenarnya ‘orang sakti’ di sisi Putra Mahkota itu.”

Ujar Wang Chong, sorot matanya berkilat tajam.

Di sisi lain, mata Pangeran Kelima pun tampak bergetar halus.

…

Bab 1649 – Awal Mula!

Sesungguhnya, terhadap lelaki tua di sisi Putra Mahkota itu, Pangeran Kelima juga sangat penasaran. Mampu memaksa Wang Chong sampai pada titik ini, membuatnya begitu berhati-hati, jelas bukan orang biasa.

Sosok semacam itu pasti memiliki latar belakang yang luar biasa.

“Ayo, kita tinggalkan tempat ini dulu.”

…

Sementara itu, di tempat lain yang jauh dari Balairung Tianxing, Putra Mahkota yang berjalan paling depan tiba-tiba berhenti.

“Segala sesuatu sudah kulakukan sesuai dengan yang kau katakan. Sekarang, apa yang hendak kau jelaskan?”

Putra Mahkota membuka suara dengan punggung menghadap Raja Hantu, nada suaranya mengandung amarah yang tertahan.

Kali ini, untuk menghadapi Wang Chong, ia telah menyiapkan langkah demi langkah, menjebaknya sedikit demi sedikit, berharap bisa memberikan pukulan telak dan menghancurkan lawan itu sepenuhnya. Namun kenyataannya, rencana ini jelas gagal total.

Rencana yang diklaim Raja Hantu tak akan pernah gagal, ternyata sejak awal sudah terbongkar oleh Wang Chong.

“Yang Mulia marah?”

Tak disangka, Raja Hantu hanya tersenyum tipis, sama sekali tidak terguncang.

“Kau!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Putra Mahkota seketika menegang, lidahnya kelu, tak mampu membalas. Jelas sekali, Raja Hantu benar.

“Bajingan itu, berani-beraninya menentangku secara terang-terangan, bahkan mengatakan ingin merebut takhta dariku. Benar-benar nekat!”

Putra Mahkota murka tak terkendali.

“Ha ha, bukankah itu justru hal yang baik?”

Raja Hantu tersenyum tenang.

“Jika Pangeran Kelima tidak melawan, tetap seperti dulu yang pengecut dan penakut, bagaimana Yang Mulia bisa menyingkirkannya? Lagi pula, peristiwa Selir Xiao Yu tidak mungkin terulang dua kali, bukan?”

Mendengar itu, Putra Mahkota tertegun. Reaksi pertamanya memang amarah, namun setelah dipikirkan matang-matang, ucapan Raja Hantu tidak sepenuhnya salah.

Seorang Li Heng yang marah, seorang Li Heng yang ingin merebut takhta, pasti akan melakukan banyak tindakan. Dan setiap tindakan pasti meninggalkan celah yang bisa dimanfaatkan.

Dari sudut pandang ini, hal itu justru bisa menjadi keuntungan.

Merenung sampai di situ, Putra Mahkota pun terdiam.

“Namun, setelah dipermainkan Wang Chong seperti ini, bukankah semua usaha kita selama ini sia-sia? Begitu banyak keributan, tapi hasilnya nihil?”

Putra Mahkota tetap merasa gelisah.

“Bagaimana mungkin tidak ada hasil?”

Seakan sudah menduga pertanyaan itu, Raja Hantu mengelus janggutnya, sorot matanya berkilat penuh kecerdikan.

“Umpan yang kita tebarkan memang sengaja ditujukan untuk Raja Asing. Namun, jika bukan karena banyaknya mata-mata di dalam istana, bagaimana mungkin ia bisa menemukan petunjuk yang tampak sepele itu? Berdasarkan petunjuk malam ini, kita bisa membersihkan seluruh pasukan pengawal, kasim, dan dayang di istana. Dengan begitu, hampir semua mata-mata Raja Asing di dalam istana bisa disapu bersih.”

“Jika orang-orang itu tidak dibersihkan, meski Yang Mulia berada di dalam istana, setiap gerak-gerik tetap berada dalam pengawasan Raja Asing. Bagaimana mungkin rencana selanjutnya bisa berjalan? Dari sudut pandang ini, bagaimana bisa dikatakan tidak ada hasil?”

Mendengar itu, Putra Mahkota tertegun. Ia menoleh ke belakang, menatap Raja Hantu. Tatapan pria itu setajam kilat, senyum samar terukir di wajahnya. Jelas, semua ini sudah ia perhitungkan sejak awal.

“Jadi, kau memang sudah menyiapkan segalanya!”

Putra Mahkota menarik napas panjang, seketika segalanya menjadi jelas baginya. Dalam operasi pengepungan Raja Asing kali ini, ia semula hanya mengira Raja Hantu akan kalah telak, sama sekali bukan tandingan Wang Chong. Namun kini, tampaknya semua masih berada dalam kendalinya.

“Kalau begitu, urusan selanjutnya kuserahkan padamu untuk ditangani!”

Meninggalkan kata-kata itu, Putra Mahkota mengibaskan lengan bajunya, lalu segera pergi. Seluruh tubuhnya tampak jauh lebih ringan.

Pada saat yang sama, dari sisi lain, terdengar kepakan sayap, seekor merpati pos melesat tinggi ke langit. Di luar dinding istana, sebuah tangan terulur, Zhang Que segera menangkap merpati kiriman Wang Chong.

“Zhang Que, apa kata Tuan Wang?”

Suara dari belakang terdengar, Xu Keyi berdiri di sana sambil bertanya.

“Balasan Tuan Wang mengatakan, kita harus segera menarik semua mata-mata dari dalam istana secepat mungkin, termasuk para ahli dari sekte Tianlong Diyu, semuanya harus segera meninggalkan istana. Tak diragukan lagi, Putra Mahkota akan segera mengambil tindakan untuk membersihkan para penyusup kita di dalam.”

Zhang Que berkata, alis tebalnya pun berkerut dalam. Jelas, perintah ini sama sekali tidak mereka perkirakan sebelumnya. Namun, keputusan Wang Chong tak seorang pun berani meragukan.

Ia melipat surat itu dan menyimpannya. Perintah Wang Chong segera diteruskan melalui Zhang Que, membuat seluruh istana bagian dalam pun bergerak.

…

Waktu berlalu cepat. Pertarungan di dalam istana memang menimbulkan kegaduhan besar, mengejutkan banyak pasukan pengawal, tetapi di luar dinding istana, tak ada riak sedikit pun.

Begitu gerbang istana terbuka, Wang Chong segera kembali ke kediaman Raja Asing.

Semuanya berjalan persis seperti yang ia perkirakan. Setelah peristiwa itu berakhir, istana segera melancarkan aksi pembersihan. Namun, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya lebih dulu, sehingga tak menimbulkan gejolak besar.

Adapun Li Jingzhong dan Yang Zhao, meski Putra Mahkota tahu betul, ia tak punya cara efektif untuk menyingkirkan mereka. Bagaimanapun, di belakang keduanya berdiri Pangeran Kelima dan Selir Taizhen.

Sebaliknya, sedikit masalah muncul pada Bian Lingcheng dan Zhao Fengchen.

Namun kenyataannya membuktikan, siapa pun yang mampu bertahan di istana, bahkan membuat tokoh seperti Gao Xianzhi menderita kerugian, jelas bukan orang biasa.

Entah bagaimana caranya, setelah menerima kabar dari Wang Chong, Bian Lingcheng dengan mudah melepaskan diri, tanpa meninggalkan celah sedikit pun. Bahkan pihak Putra Mahkota tak berhasil menemukan kaitan dirinya dengan Wang Chong.

Kemampuan bertahan hidup di istana seperti itu, bahkan Wang Chong pun tak bisa tidak merasa kagum.

Sedangkan Zhao Fengchen, sebagai komandan pasukan pengawal istana, dan salah satu pemimpin tingkat tinggi, ditambah jasanya dalam Pertempuran Talas, bahkan Putra Mahkota pun sulit menjatuhkannya tanpa bukti nyata.

Namun dibanding semua itu, ada hal lain yang lebih membuat Wang Chong memikirkan.

Di ruang kerjanya, Wang Chong duduk tegak di balik meja kayu cendana. Matanya terpejam, wajahnya tenang, tetapi pikirannya bergejolak.

Segala hal tentang istana dalam dan pertarungannya dengan Raja Hantu, setiap detailnya, jelas terbayang di benaknya.

“Tak mungkin seseorang muncul begitu saja. Tokoh seperti itu, mustahil orang yang tak dikenal!”

Pikiran Wang Chong berputar cepat.

Baik di kehidupan lalu maupun sekarang, ahli misterius yang bersembunyi di balik Pemberontakan Tiga Raja ini selalu menjadi teka-teki. Ia bagaikan kabut pekat yang gelap, tak seorang pun tahu asal-usulnya, baik sebelum maupun sesudah pemberontakan.

Kehadirannya dan lenyapnya pun sama misteriusnya.

Untuk bisa menang dalam seratus pertempuran, harus mengenal diri sendiri dan musuh. Segala hal tentang Wang Chong sudah terbuka, lawan pasti telah mengumpulkan informasi dengan sangat rinci. Sebaliknya, Wang Chong sama sekali tak tahu apa-apa tentang orang itu.

Musuh tersembunyi sementara dirinya terbuka, jelas bukan jalan strategi perang.

Dalam sekejap, kilatan cahaya melintas di benaknya. Ia tiba-tiba teringat, saat Raja Hantu berbalik pergi, jubahnya berkibar, tanpa sengaja memperlihatkan sebuah giok.

Itu adalah giok kuno sepanjang delapan inci lebih, bentuknya sederhana, permukaannya bening berkilau, namun tepinya memancarkan warna kekuningan samar- jelas giok tua yang sudah berusia puluhan tahun.

Namun yang paling menarik perhatian Wang Chong bukan hanya itu, melainkan ukiran dan tulisan di atas giok tersebut.

Seorang junzi mengenakan giok, melambangkan sifat luhur bagaikan giok. Di ibu kota, hampir semua bangsawan dan keluarga terpandang terbiasa mengenakan giok di pinggang. Bahkan anak-anak keluarga kecil pun akan mencari giok dan menggantungkannya dengan jumbai sutra.

Wang Chong yang lahir dari keluarga pejabat tinggi tentu sangat mengenal hal itu. Namun, dibandingkan dengan giok yang dikenakan para bangsawan terkemuka di ibu kota, giok itu jauh lebih unggul.

Giok kuno semacam itu, jelas bukan milik orang biasa.

“Orang datang!”

Entah berapa lama ia termenung, Wang Chong tiba-tiba membuka mata dan memberi perintah:

“Panggil semua pengrajin giok di ibu kota yang sudah berusia tujuh puluh tahun ke atas. Katakan pada mereka, aku ingin mereka menyelidiki sesuatu untukku!”

Belum selesai suaranya, Wang Chong meraih kuas di rak, membuka selembar kertas, lalu dengan cepat menggambar bentuk giok yang ada di benaknya. Setelah selesai, ia menjentikkan jarinya, mengirimkan kertas itu.

“Bawa ini.”

“Baik, Tuan Muda!”

Seorang pengawal Jinwu mengambil kertas itu, lalu segera pergi. Tak lama kemudian, gambar giok itu tersebar di kalangan para pengrajin giok di ibu kota. Namun di luar dugaan, tak satu pun dari mereka mengenali asal-usul giok tersebut.

Mendengar laporan itu, Wang Chong tak bisa menahan diri untuk mengernyit, hatinya penuh keterkejutan.

Saat penyelidikannya terhenti, beberapa hari kemudian, seorang pengawal Jinwu dengan tombak panjang bergegas masuk ke aula kediaman Raja Asing.

“Celaka, Tuan Muda, terjadi sesuatu yang besar!”

Begitu muncul, ia segera menundukkan kepala, berlutut dengan satu kaki.

“Baru saja kami menerima kabar, pengadilan tiba-tiba mengeluarkan keputusan: memanggil Gao Xianzhi, Jenderal Penjaga Perbatasan Anxi, bersama Cheng Qianli, Feng Changqing, dan beberapa jenderal lainnya ke ibu kota. Untuk pengganti mereka, pengadilan akan menunjuk orang lain!”

“Apa?!”

Di aula, Wang Chong yang semula sedang minum teh sambil membaca surat, mendengar kabar itu langsung mendongak, wajahnya berubah drastis.

Terlalu mendadak!

Benar-benar terlalu mendadak!

Gao Xianzhi menjaga perbatasan Anxi, menguasai seluruh gerbang barat laut Dinasti Tang. Selama belasan tahun, hal ini tidak pernah berubah. Kedudukan Anxi Duhufu dalam peta kekaisaran pun memiliki arti yang sangat penting.

Di bawah pemerintahan Gao Xianzhi, seluruh wilayah Barat teratur rapi, makmur, dan sejahtera. Sebagai benteng pertahanan barat laut Tang, Gao Xianzhi berkali-kali berhasil memukul mundur serangan langsung maupun tidak langsung dari Da Shi. Bagi kestabilan wilayah Barat, peran Gao Xianzhi sungguh tak tergantikan.

Bahkan di masa pemerintahan Kaisar Suci, tak pernah terpikir untuk memindahkan Gao Xianzhi. Sebaliknya, kekuatan militer dikerahkan sepenuhnya, bahkan sebuah gudang persenjataan besar dibangun di Qixi untuk mendukungnya.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, pada saat seperti ini, istana justru mencopot Gao Xianzhi, sang dewa perang Anxi, dari wilayah kekuasaannya.

Di sebelah barat Pegunungan Congling, berdiri Kekaisaran Da Shi yang selalu menatap penuh ancaman ke arah Tang. Dalam pertempuran Talas dan Khorasan sebelumnya, meski Wang Chong selalu menang, bahkan menewaskan ratusan ribu pasukan kavaleri Da Shi hingga membuat seluruh negeri itu gentar, namun bagi kekaisaran yang liar, bengis, dan haus darah ini, satu-dua kekalahan saja tidak cukup untuk membuat mereka tunduk sepenuhnya.

Tradisi mereka yang menjunjung tinggi kekuatan membuat mereka, meski kehilangan besar, tetap mampu melatih kembali pasukan yang kuat hanya dalam waktu singkat. Tanpa Gao Xianzhi, sekali Da Shi bangkit, seluruh wilayah Barat akan kembali terjerumus dalam penderitaan dan kehancuran.

…

Bab 1650: Insiden Lingnan

“Kapan hal ini terjadi!”

Wang Chong menekan guncangan dalam hatinya, menatap pengawal Jinwu milik Yang Mulia dan bertanya.

“Keputusan baru diumumkan hari ini, namun surat perintah sudah dikirim ke Anxi Duhufu tiga hari lalu. Besar kemungkinan Jenderal Gao Xianzhi kini sedang dalam perjalanan menuju ibu kota. Untuk hal lainnya, kami belum jelas.”

Jawab pengawal Jinwu itu.

Seluruh ibu kota pasti sulit tenang. Dinasti Tang memiliki enam Duhufu, dan setiap kali menyangkut pemindahan jenderal agung setingkat itu, tidak pernah dianggap perkara kecil. Selain pengecualian Zhangchou Jianqiong, para jenderal agung di Duhufu lainnya sudah belasan tahun tidak pernah diganti.

Bahkan ketika perselisihan antara kaum militer dan kaum Konfusianis mencapai puncaknya, pihak Konfusianis pun gagal menurunkan para jenderal agung itu. Namun kali ini berbeda. Gao Xianzhi menjadi jenderal agung pertama yang dipindahkan dari wilayahnya. Begitu preseden ini terbuka, berarti jenderal agung di Duhufu lain pun bisa dicopot sewaktu-waktu.

Begitu menyangkut pergeseran militer di tingkat ini, segalanya akan berubah total.

Pemindahan Gao Xianzhi segera menarik perhatian seluruh ibu kota. Tak lama kemudian, banyak informasi tambahan pun terungkap.

Perintah pemindahan itu ditandatangani langsung oleh Putra Mahkota, disetujui seluruh pejabat sipil dan militer, serta dibubuhi cap giok Kaisar Suci.

Meski para jenderal agung sudah belasan tahun tak pernah digeser, sehingga banyak yang menganggap posisi mereka tak tergoyahkan, dengan wewenang sebagai wali raja dan cap giok di tangan, Putra Mahkota sepenuhnya berhak memindahkan Gao Xianzhi.

Alasan yang diajukannya pun bukan sekadar pencopotan biasa. Dengan dalih perbatasan aman tanpa perang, Putra Mahkota memanggil Gao Xianzhi kembali ke ibu kota. Lagi pula, dalam pertempuran Talas, Gao Xianzhi berjasa besar dan sudah diangkat sebagai Adipati Negara kelas satu. Putra Mahkota bahkan memerintahkan Kementerian Pekerjaan membangun kediaman adipati untuknya, agar ia menetap di ibu kota.

Selain itu, ketika pertama kali menjabat sebagai Duhufu Anxi, Gao Xianzhi pernah dianugerahi gelar Jenderal Besar Sayap Kiri Yulin. Kini ia kembali ke ibu kota untuk menduduki jabatan itu lagi, sehingga kedudukannya sah dan sesuai.

Di dalam aula, Wang Chong duduk di singgasana, tubuhnya sedikit bersandar ke belakang. Mendengar kabar demi kabar, hatinya sulit tenang.

“Sudah diketahui siapa yang menggantikan Gao Xianzhi sebagai Duhufu Anxi?”

tanyanya tiba-tiba.

“Jenderal Wu’an. Surat pengangkatan sudah dikeluarkan. Diperkirakan ia segera tiba di Anxi Duhufu.”

lapor Cheng Sanyuan dengan suara berat.

“Jenderal Wu’an!”

Mendengar nama itu, Wang Chong mengernyit. Di antara semua jenderal bergelar di Tang, Jenderal Wu’an, Huo Hao, jelas termasuk yang paling menonjol.

Meski kekuatannya tak sebanding dengan Gao Xianzhi, ia sudah mencapai puncak tingkat brigadir, salah satu yang terkuat di bawah jenderal agung.

Menurut kabar yang diketahui Wang Chong, Huo Hao berbakat luar biasa, gagah berani, dan sangat mahir berstrategi. Pada masa mudanya, ia bahkan pernah menjadi pesaing kuat An Sishun dalam perebutan jabatan Duhufu Beiting. Sayang, akhirnya ia kalah tipis. Meski begitu, wibawanya di militer tetap besar.

Namun yang paling membuat Wang Chong waspada adalah kenyataan bahwa Huo Hao sejak lama telah bersumpah setia kepada Putra Mahkota Li Ying.

Mengganti Gao Xianzhi dengan Huo Hao, berarti Putra Mahkota kini berhasil menguasai pasukan Duhufu barat laut, kekuatan paling elit di perbatasan.

Keenam pasukan Duhufu kekaisaran semuanya sangat penting, diperhatikan banyak pihak. Dahulu, meski Putra Mahkota punya niat, ia masih ragu dan tak berani melangkah sejauh ini. Tapi sekarang, tampaknya ia sudah tak lagi memiliki rasa segan.

“Apakah akhirnya dimulai?”

Di aula, Wang Chong menggenggam laporan intelijen di tangannya, bergumam lirih.

Awan badai mulai berkumpul. Setelah insiden Kuil Agung Buddha, kini perubahan militer di barat laut. Meski belum ada yang benar-benar terjadi, Wang Chong sudah mencium aroma badai yang akan datang.

Ia merasa, semua ini baru permulaan. Segalanya masih jauh dari selesai.

Seakan menjawab firasatnya, dua hari setelah kabar pemindahan Gao Xianzhi mengguncang, seorang kasim berpakaian brokat dengan wajah angkuh melangkah cepat memasuki kediaman Wang Chong, membawa sebuah titah kekaisaran.

“Adipati Asing, Wang Chong, terimalah titah ini- ”

Atas titah langit dan restu surga, Sang Putra Mahkota selaku wali pemerintahan memerintahkan: di wilayah Lingnan, kaum Baiyue kembali memberontak karena persoalan tanah. Gubernur Wang Hu terbunuh. Setelah melalui musyawarah para menteri dan pejabat istana, diputuskan untuk mengutus Raja Yi Yu sebagai utusan khusus ke Baiyue guna menangani masalah ini. Orang-orang Yue dikenal berwatak keras dan suka bertikai, sehingga seorang pejabat sipil biasa takkan mampu menyelesaikannya. Raja Yi Yu berasal dari keluarga jenderal dan menteri, namanya termasyhur di seluruh negeri karena kehebatannya dalam ilmu perang. Ia juga menjabat sebagai pejabat sipil tingkat tujuh di Kementerian Pekerjaan Umum, bertugas mengawasi pengukuran tanah. Benar-benar seorang yang menguasai pena dan pedang, pilihan terbaik untuk tugas ini. Maka, dianugerahkanlah gelar tambahan sebagai Pejabat Tingkat Lima, Penanggung Jawab Pertanian Baiyue. Diharapkan Raja Yi Yu segera berangkat, meringankan beban istana, dan sepenuh hati menyelesaikan masalah ini demi menyelamatkan Baiyue dari bahaya!”

“Raja Yi Yu, terimalah titah ini!”

Eunuch berpakaian brokat, alisnya putih hingga ke pelipis, berkata sambil mengibaskan debu sutra di tangannya, lalu melirik ke arah Wang Chong.

“Wang Chong menerima titah!”

Wang Chong maju, segera menerima gulungan titah suci dari tangan sang eunuch.

“Yang Mulia, maksud istana adalah agar Anda berangkat dalam tiga hari. Mohon jangan terlalu menunda!”

Setelah berkata demikian, sang eunuch segera pergi.

Namun, seketika itu juga suasana di kediaman Raja Yi Yu menjadi tegang. Dalam sekejap, Xu Keyi, Su Shixuan, Zhang Que, Cheng Sanyuan- semua mata tertuju pada Wang Chong, atau lebih tepatnya pada gulungan titah itu. Wajah mereka penuh kecemasan.

Perkara Gao Xianzhi baru saja dimulai, tak seorang pun menyangka istana begitu cepat mengincar sang raja.

“Yang Mulia, jangan pergi! Sama sekali tidak boleh! Putra Mahkota jelas punya maksud tersembunyi!”

“Benar, ini adalah siasat mengalihkan harimau dari gunung. Jika Yang Mulia meninggalkan ibu kota, tak ada lagi yang mampu menandingi Putra Mahkota!”

“Wilayah Baiyue sejak dulu kacau. Sudah banyak gubernur yang dikirim ke sana, dan tak seorang pun berhasil. Jika Yang Mulia benar-benar pergi ke Lingnan, mungkin butuh satu-dua tahun, bahkan lebih, untuk kembali. Putra Mahkota ingin menjebak Yang Mulia di sana!”

“Putra Mahkota tak mampu menyingkirkan Yang Mulia secara langsung, maka ia menggunakan cara ini. Bagaimanapun, Yang Mulia tidak boleh membiarkan rencananya berhasil!”

Wang Chong biasanya hanya memberi perintah tanpa banyak penjelasan. Bahkan Xu Keyi dan yang lain pun sering tak memahami maksud di balik tindakannya. Namun kali ini, jelas terasa aroma konspirasi. Memindahkan seorang jenderal besar dari posnya, lalu mengirim Wang Chong jauh dari ibu kota- bahkan mereka pun merasakan bahaya besar tersembunyi di baliknya.

Yang lebih menakutkan bukan hanya itu, melainkan tekanan dahsyat yang seolah datang dari kedalaman istana. Semua orang merasakan beban yang menyesakkan, seakan-akan badai besar akan segera pecah. Tak seorang pun berani menyebut dua kata terlarang itu, hanya membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduk berdiri.

Awan hitam menekan kota, seakan hendak meruntuhkannya. Semua merasa, masa-masa mendatang akan menjadi yang paling bergolak, bahkan mungkin paling sulit dalam sejarah kekaisaran. Jika Wang Chong meninggalkan ibu kota, tak terbayangkan apa yang akan terjadi.

Aula besar sunyi. Wang Chong berdiri di depan pintu, menggenggam gulungan titah, sorot matanya berkilat. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

“Aku mengerti. Soal ini, aku punya keputusan sendiri.”

Entah berapa lama hening berlalu, Wang Chong akhirnya berbicara, wajahnya perlahan menjadi tegas.

Hanya sehari kemudian, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, membawa jawaban Wang Chong ke dalam istana.

“Yang Mulia, baru saja tiba balasan dari Raja Yi Yu. Katanya, belakangan ini tubuhnya kurang sehat. Lagi pula, urusan Lingnan sangat penting, ia perlu mempertimbangkan matang-matang dan melakukan persiapan sebelum berangkat.”

Beberapa saat kemudian, seorang pengawal istana timur menerima merpati itu dan bergegas masuk ke aula.

Di dalam, Putra Mahkota Li Ying berdiri di atas, sementara tak jauh darinya, Raja Hantu berselubung jubah hitam, bersandar santai di kursi panjang.

Mendengar laporan itu, keduanya saling bertukar pandang, sama sekali tak terkejut.

“Wang Chong, memang seperti yang kuduga. Mengalihkan harimau dari gunung, mengusirnya dari ibu kota, tidak semudah itu.”

Putra Mahkota tersenyum sinis, melemparkan kuas ke atas kertas xuan di depannya.

“Hehe, kalau begitu, mengapa harus khawatir? Jawabannya sudah sesuai dengan perkiraan kita. Pergi atau tidak, sama saja. Begitu Baiyue kembali bergolak, kita bisa menuduhnya menolak titah dan meremehkan istana. Saat itu, kita bisa menjatuhkannya dengan mudah.”

Raja Hantu mengangkat kepala, menutup buku di tangannya, lalu berkata datar.

“Dalam strategi, ada yang disebut ‘yinmou’ (siasat tersembunyi) dan ‘yangmou’ (siasat terang-terangan). Ini adalah ‘yangmou’- siasat yang dilakukan secara terbuka. Wang Chong ingin menolak, tapi ia takkan bisa.”

Beberapa bulan lalu, saat peristiwa perbatasan, Putra Mahkota terpaksa memberi penghargaan pada Wang Chong, tapi enggan memberinya jabatan penting. Maka ia hanya dianugerahi posisi kecil di Kementerian Pekerjaan Umum. Siapa sangka, jabatan itu kini justru menjadi alat terbaik untuk menjebaknya.

Wang Chong terlalu berhati-hati, selalu bertindak terang-terangan tanpa memberi celah. Ia cerdas, penuh akal, dan sering menggagalkan rencana Putra Mahkota. Menghadapi orang seperti itu, sungguh sulit. Jika tak bisa mengalahkannya, cara terbaik adalah menyingkirkannya jauh dari pusat kekuasaan. Seperti saat ia menghilang lebih dari sebulan, tanpa Raja Yi Yu di ibu kota, Putra Mahkota bisa bergerak jauh lebih leluasa.

“Tapi, hanya itu belum cukup.”

Tatapan Putra Mahkota berkilat. Kali ini, tanpa perlu saran Raja Hantu, ia sudah punya rencana.

“Kalau begitu, mari kita tambahkan api. Zhu Tong’en, aku ingat Wakil Utusan Lingnan, Zhang Xun, beberapa bulan lalu sudah berpihak pada kita, bukan? Kirim orang padanya, suruh ia memprovokasi perselisihan antar-suku Yue. Biarkan masalah semakin besar. Saat itu, kita lihat bagaimana Wang Chong menanganinya!”

“Baik!”

Zhu Tong’en terkejut sejenak, lalu segera menunduk dan menerima perintah.

…

Bab 1651: Kabar dari Lingnan!

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang masuk ke kediaman Wang Chong.

“Yang Mulia, ini surat dari Putra Mahkota.”

Zhang Que segera mengambil merpati itu, melepaskan ikatan di kakinya. Begitu melihat tanda di luar surat, ia buru-buru masuk ke aula dan menyerahkannya pada Wang Chong. Di dalam, para pengikut sudah lebih dulu berkumpul, menunggu kabar.

Urusan di Lingnan sangatlah penting. Jika pengadilan bersikeras agar Wang Chong harus meninggalkan ibu kota, maka hal itu akan membawa dampak besar bagi keseluruhan tatanan di Jing. Karena itu, setelah Wang Chong mengajukan memorial, seluruh orang di kediaman Pangeran Asing menunggu jawaban dari pihak pengadilan.

“Lihatlah sendiri.”

Wang Chong membuka surat, hanya melirik sekilas, alisnya tiba-tiba terangkat, namun ia tidak berkata apa pun. Ia segera menyerahkan surat itu kepada Xu Keyi dan yang lainnya.

Sepucuk surat itu dengan cepat berpindah dari tangan ke tangan. Setelah membaca isinya, semua orang saling berpandangan, tak seorang pun mampu mengucapkan sepatah kata.

Semula mereka mengira, dengan watak Putra Mahkota, ia pasti tidak akan menyetujui permintaan Wang Chong. Atau setidaknya akan mencari berbagai cara untuk mendesaknya segera berangkat.

Namun di luar dugaan, pihak Putra Mahkota bukan hanya tidak mendesak, melainkan justru mengabulkan permintaan Wang Chong. Bahkan dalam surat itu, kata-katanya penuh ketulusan, menanyakan keadaan tubuh Wang Chong, seolah sama sekali tidak terburu-buru.

Tentu saja, di akhir surat, Putra Mahkota tetap menyinggung bahwa urusan Lingnan menyangkut ratusan ribu orang Yue serta kestabilan negara. Secara keseluruhan, ia tetap berharap Wang Chong dapat segera bertindak dan tidak menunda terlalu lama.

Selain itu, dalam surat juga disebutkan bahwa Wang Chong adalah pilar penting bagi pengadilan. Saat ini Dinasti Tang sedang berada dalam masa membutuhkan orang-orang berbakat, dan Putra Mahkota berharap Pangeran Asing dapat membantu meringankan beban negara.

“Ini… Pangeran, kata-kata Putra Mahkota terlalu lembut. Sama sekali berbeda dengan tindakannya selama ini. Aku khawatir ada tipu muslihat di baliknya!”

Su Shixuan adalah orang terakhir yang membaca. Ia memegang surat itu cukup lama, merenung, lalu akhirnya bersuara. Nada suaranya mengandung kekhawatiran.

Semua orang sudah sangat paham siapa sebenarnya Putra Mahkota. Peristiwa tim inspeksi dan insiden di perbatasan sudah cukup membuktikan. Jika benar ia seorang yang rajin dan penuh kasih pada rakyat, berhati lembut, maka dalam dua peristiwa itu ia tidak akan begitu murka dan berulang kali menginterogasi Wang Chong.

Belum lagi, demi menyingkirkan Pangeran Kelima, ia bahkan tega membunuh seorang selir istana yang berkedudukan tinggi. Kekejamannya sudah terbukti.

Kini, tiba-tiba ia berbicara dengan lembut, sama sekali bertolak belakang dengan kebiasaannya. Hal ini benar-benar tidak wajar.

“Pangeran, yang kutakutkan hanya satu hal. Dalam keadaan seperti ini, Putra Mahkota mungkin akan sengaja memicu perselisihan di antara orang-orang Yue. Jika benar terjadi sesuatu, ia bisa menjadikan hal itu alasan untuk menyalahkan Pangeran. Baik Pangeran pergi maupun tidak, pada akhirnya tetap akan dijadikan sasaran dan berada dalam posisi pasif.”

Saat itu, sebuah suara terdengar. Xu Keyi yang sudah lama terdiam, tiba-tiba mengangkat kepala dan berbicara. Ucapannya membuat wajah semua orang di aula berubah.

Setelah lama mengikuti Wang Chong, menyaksikan berbagai arus gelap di pengadilan, serta mengenal gaya Putra Mahkota, Xu Keyi bukan lagi pemuda polos seperti dulu. Ia sudah bisa menebak banyak hal.

Di sisi lain, Wang Chong yang duduk di singgasana hanya sedikit mengangkat alisnya, tampak agak terkejut. Ucapan Xu Keyi hampir sama persis dengan dugaannya sendiri.

“Bukan mungkin, melainkan Putra Mahkota pasti akan melakukannya!”

Kata Wang Chong datar, menegaskan dugaan Xu Keyi. Seketika aula dipenuhi seruan kaget.

“Pangeran, lalu bagaimana sekarang? Jika begini terus, baik kita pergi maupun tidak, tetap akan masuk ke dalam perangkap Putra Mahkota.”

Zhang Que mengangkat kepala, matanya penuh kekhawatiran.

Seiring waktu, informasi yang terkumpul semakin jelas.

Di sisi Putra Mahkota ada seorang penasihat bergelar “Raja Hantu”. Selain julukan itu, tak seorang pun tahu siapa dia. Namun sejak ia bergabung, gaya Putra Mahkota berubah drastis.

Rencana seperti ini, licik dan beracun, membuat Wang Chong terjebak dalam posisi pasif, baik maju maupun mundur. Ini jelas bukan sesuatu yang bisa dipikirkan Putra Mahkota sebelumnya.

Namun yang paling penting sekarang adalah bagaimana cara menghadapi situasi ini.

Tak seorang pun berani membayangkan, jika Wang Chong meninggalkan ibu kota menuju Lingnan dan tinggal di sana setahun dua tahun, apa jadinya seluruh kekaisaran di bawah kendali Putra Mahkota.

Selain itu, Zhang Que juga telah menyelidiki Lingnan secara rinci. Masalah di sana sudah berlangsung lama dan sangat rumit. Begitu banyak pejabat berpengalaman, ahli dalam pemerintahan, dengan prestasi cemerlang, dikirim ke Lingnan namun tetap gagal menyelesaikan masalah. Bagaimana mungkin Wang Chong bisa menyelesaikannya dalam waktu singkat?

Belum lagi, Wang Chong adalah seorang jenderal, bukan pejabat sipil sejati.

– Pihak Putra Mahkota benar-benar telah memberikan sebuah masalah yang sangat sulit.

Aula menjadi hening. Semua orang menatap Wang Chong, menunggu jawabannya.

Wang Chong mengerutkan alis, memejamkan mata, terdiam tanpa bergerak. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Dalam keadaan seperti ini, tak ada yang berani mengganggu. Semua hanya menunggu dengan tenang.

“Aku tahu bagaimana menanganinya.”

Entah berapa lama waktu berlalu, akhirnya Wang Chong membuka mulut.

“Shixuan, bawa tanda pengenalku malam ini juga, segera berangkat menuju Lingnan.”

Sambil berbicara, Wang Chong melepas tanda pangeran dari pinggangnya dan menyerahkannya.

Adegan ini benar-benar di luar dugaan semua orang, bahkan Su Shixuan sendiri tertegun.

“Tapi ini… Pangeran, urusan Lingnan… aku takut kemampuanku tidak cukup!”

Bahkan Su Shixuan tak menyangka Wang Chong akan menugaskannya menangani masalah Lingnan. Begitu banyak pejabat senior saja gagal, bagaimana mungkin ia bisa yakin menyelesaikannya?

“Urusan Lingnan sudah ada rencanaku.”

Jawab Wang Chong tenang.

“Sesampainya di sana, ikuti saja perintahku.”

“Baik!”

Meski awalnya ragu, mendengar kata-kata Wang Chong membuat Su Shixuan segera tenang. Ekspresinya pun perlahan menjadi tegas. Apa pun yang terjadi, meski ia belum pernah bersentuhan dengan masalah Lingnan, selama ada rencana dari Wang Chong, ia tidak akan gentar.

“Masalah Lingnan sudah berlangsung lama. Di permukaan tampak karena bercampurnya berbagai suku Yue, namun sebenarnya akar masalahnya adalah pembagian tanah yang tidak adil. Semua itu hanya gejala, bukan akar. Maka wajar jika para pejabat sipil sehebat apa pun tetap gagal menyelesaikannya.”

Wang Chong perlahan membuka suara, menatap semua orang.

“Untuk menyelesaikan masalah orang-orang Yue, sebenarnya sangat sederhana…”

Ia tiba-tiba mengangkat satu jari, mencelupkannya ke tinta, lalu menulis dua huruf besar di atas kertas putih.

“Pangan!”

Orang-orang serentak menoleh, membaca dua huruf yang tertulis di atas kertas xuan. Ada yang mengernyitkan dahi, ada yang termenung, ekspresi mereka berbeda-beda.

“Tanah adalah untuk bercocok tanam. Pada akhirnya, semua ini tetap berakar pada kekurangan pangan yang memicu pertikaian. Jika hal ini tidak diselesaikan, bagaimana pun tanah dibagi, orang-orang Yue tidak akan pernah puas. Itulah sebabnya, tak peduli berapa banyak menteri yang dikirim, atau seberapa hebat kemampuan mereka, masalah Baiyue tetap tidak akan terselesaikan.”

“Kali ini engkau pergi ke Lingnan, lakukan dulu baru lapor kemudian, segala sesuatu bertindak sesuai keadaan. Selain itu, aku akan mengatur agar Zhang Munian mengirimkan sejumlah besar pangan ke wilayah Baiyue. Saat itu, engkau yang bertugas menyambut, lalu mengatur agar orang-orang Yue belajar menanam padi hibrida. Bila masalah pangan teratasi, Lingnan akan damai dengan sendirinya.”

Pada saat itu, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, sorot matanya dalam dan tajam.

Di dalam aula besar, semua orang menatap sosok Wang Chong, lama tak bisa berkata sepatah kata pun. Masalah Lingnan yang telah berlarut puluhan tahun, semula mereka kira akan sulit dipecahkan. Namun setelah uraian Wang Chong, seketika yang rumit menjadi sederhana, persoalan Lingnan ditampilkan di hadapan mereka dengan cara yang lugas dan jelas.

Saat itu juga, semua orang merasa kagum dari lubuk hati.

Pada diri Wang Chong, selalu ada kekuatan yang mampu menembus permukaan hingga ke inti. Betapapun sulit masalah yang dihadapi, ia selalu menemukan jalan keluar. Dan dari keadaan saat ini, meski masalah Lingnan sengaja dijadikan batu sandungan oleh Putra Mahkota untuk menyulitkan Wang Chong, ternyata selain dirinya, memang tak ada seorang pun yang mampu menyelesaikannya.

Su Shixuan tak banyak bicara, ia mengambil tanda perintah Wang Chong, lalu berangkat menempuh perjalanan siang dan malam menuju Lingnan. Bersamaan dengan itu, Zhang Munian di Jiaozhi pun segera bergerak, mengirimkan dalam jumlah besar benih padi hibrida ke Lingnan.

Masalah Baiyue di Lingnan sebenarnya sudah pernah diperhatikan Wang Chong sebelumnya. Hanya saja, waktu itu padi hibrida baru saja mulai dikembangkan, skalanya kecil, segalanya belum matang. Namun setelah akumulasi perlahan, kini saatnya telah tiba, inilah waktu terbaik untuk menyelesaikan persoalan Lingnan.

Waktu berlalu perlahan. Di bawah penggembosan dan kabar yang sengaja dibesar-besarkan oleh pihak tertentu, urusan Lingnan dan penunjukan Wang Chong sebagai utusan khusus Lingnan menjadi topik ramai, hingga seluruh ibu kota mengetahuinya. Namun baik dari pihak Wang Chong maupun Putra Mahkota, tak ada yang menunjukkan kegelisahan.

Wang Chong tidak terburu-buru berangkat, Putra Mahkota pun tidak mendesak.

Namun di balik layar, seputar urusan Lingnan dan Baiyue, arus bawah sudah bergolak. Setiap hari, entah berapa banyak merpati pos dari Istana Timur terbang siang malam menuju Lingnan.

“Bagaimana, dari pihak Zhang Xun belum ada kabar? Katakan padanya, selama ia bisa memicu pertikaian internal di antara orang-orang Yue, aku bisa berjanji kelak akan mengangkatnya menjadi pejabat sejarah resmi, bahkan mempromosikannya sebagai gubernur Lingnan.”

Di Istana Timur, Putra Mahkota duduk tenang di atas singgasana, menoleh pada Zhu Tong’en.

“Lapor!”

Belum selesai kata-kata itu, seorang pengawal Jinwu dengan tombak panjang berlari masuk, diiringi dentingan baju zirah yang bergetar.

“Yang Mulia, ada surat dari Tuan Zhang Xun di Lingnan!”

“Apa? Cepat bawa ke sini!”

Mendengar itu, mata Putra Mahkota langsung berbinar, segera melambaikan tangan.

“Hahaha, benar-benar seperti pepatah, sebut nama Cao Cao, Cao Cao pun datang. Zhang Xun! Benar dugaanku, engkau memang orangku! Asal bisa menjatuhkan Wang Chong, aku takkan mengecewakanmu!”

Putra Mahkota tertawa terbahak, matanya penuh harapan.

Urusan Lingnan ini, ia menaruh harapan besar. Kini semua sudah siap, hanya tinggal menunggu angin timur. Dengan satu surat dari Zhang Xun, ia bisa mengatur agar para menteri di pengadilan bekerja sama, lalu sekali gebrak menjatuhkan Wang Chong.

Kalaupun gagal, setidaknya bisa sangat merusak reputasi Wang Chong di kalangan rakyat, bahkan memaksanya diasingkan ke Lingnan. Tanpa menyelesaikan masalah Baiyue, ia tak boleh kembali ke ibu kota.

Dengan begitu, sehebat apa pun kemampuan Wang Chong, ia tetap takkan bisa lepas dari genggamannya.

“Swish!”

Tanpa ragu, Putra Mahkota buru-buru membuka surat itu, mencari-cari isi yang diinginkannya.

Namun hanya sesaat, kegembiraan dan harapan di matanya segera sirna, wajahnya perlahan menggelap, menjadi sangat buruk rupa.

Bab 1652: Raja Song Tertimpa Masalah!

“Ini… ini… bagaimana mungkin!”

Putra Mahkota menggertakkan gigi, ekspresinya sama sekali berbeda dari tadi.

“Yang Mulia, ada apa?”

Zhu Tong’en terkejut, akhirnya tak tahan untuk bertanya.

Dengan adanya kerja sama Zhang Xun, seharusnya urusan Lingnan sudah hampir pasti berhasil, apalagi Wang Chong hingga kini masih berada di ibu kota, belum berangkat. Namun entah mengapa, setelah menerima surat Zhang Xun, Putra Mahkota hanya berdiri terpaku, tak bergerak, membuat orang tak tahu apa yang terjadi. Hal ini membuat Zhu Tong’en merasa sangat gelisah.

“Swish!”

Begitu suara Zhu Tong’en jatuh, cahaya berkilat, disertai suara kertas berdesir. Surat di tangan Putra Mahkota melayang ke arahnya. Zhu Tong’en refleks menangkapnya, dan hanya dengan sekali pandang, ia pun terdiam, tak bisa berkata apa-apa.

“Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini, ternyata Raja Asing sudah lebih dulu bersiap!”

Zhu Tong’en bergumam, akhirnya mengerti mengapa wajah Putra Mahkota begitu kelam.

Zhang Xun memang telah mengikuti perintah Putra Mahkota, berusaha memicu konflik di antara orang-orang Baiyue. Namun yang tak terduga, saat ia melakukannya, tiba-tiba muncul sebuah pasukan yang masuk ke wilayah Baiyue, membawa serta sejumlah besar pangan, lalu menengahi pertikaian mereka.

Pertikaian orang-orang Yue memang berawal dari kekurangan tanah dan pangan. Dengan puluhan ribu shi beras yang datang, kedua belah pihak seketika berdamai. Bukan hanya itu, menurut pihak tersebut, puluhan ribu shi beras itu hanyalah pengiriman pertama, masih ada lebih banyak lagi yang akan dikirim ke Baiyue.

Situasi ini jelas bukan yang diinginkan Putra Mahkota maupun Zhang Xun. Maka ketika menerima kabar itu, reaksi pertama Zhang Xun adalah mengirim orang untuk menghentikan mereka. Namun yang mengejutkan, pihak tersebut justru mengeluarkan tanda perintah Raja Asing, Wang Chong, dan atas nama utusan khusus Lingnan, mengumumkan kepada semua pihak, menenangkan orang-orang Baiyue.

Zhang Xun memang wakil utusan Lingnan, tetapi dibandingkan dengan Wang Chong, perbedaannya masih jauh. Nama besar Raja Asing, bahkan Zhang Xun pun harus menaruh hormat.

Bukan hanya itu, tak lama setelah memasuki Lingnan, pihak Wang Chong juga mengirim banyak ahli dalam seni bela diri, pengukuran tanah, dan pertanian. Para pendekar menjaga keamanan, sementara yang lain mengajarkan orang-orang Yue menanam padi. Dalam waktu singkat, dengan perpaduan ketegasan dan kemurahan hati, pihak Raja Asing berhasil membuat banyak orang Yue tunduk.

Selain itu, pihak Raja Asing melakukan pembagian ulang terhadap wilayah Baiyue. Dengan pertemuan Sungai He dan Sungai Gui sebagai pusat, seluruh Lingnan dibagi menjadi dua wilayah: “Guangdong” dan “Guangxi”. Suku-suku Yue tidak lagi membagi tanah berdasarkan garis keturunan klan, melainkan berdasarkan wilayah.

Ketika kabar ini tersebar, para Yue ternyata sama sekali tidak mengajukan keberatan. Hanya dengan satu langkah ini saja, pertentangan di antara Baiyue sudah banyak mereda.

“Ini…”

Melihat poin terakhir itu, bahkan Zhu Tong’en pun tertegun, dalam hati menghela napas kagum, lama tak bisa berkata apa pun.

Masalah Baiyue di Lingnan Dao sudah mereka analisis sebelumnya, dan itu benar-benar simpul mati yang hampir mustahil diurai. Namun Wang Chong, dengan menggunakan banyak persediaan pangan untuk membeli hati rakyat, memanfaatkan kesempatan ini untuk membagi Lingnan Dao menjadi “Guangdong” dan “Guangxi”, seolah hendak mengubah konflik internal Baiyue menjadi pertentangan antarwilayah Guangdong dan Guangxi.

Selain itu, Wang Chong juga sangat cerdik. Ia menggunakan Sungai He dan Sungai Gui sebagai garis pemisah, sehingga pertentangan dua wilayah itu terselesaikan tanpa bentuk sejak awal. Hanya dengan langkah ini saja, kecerdasannya sudah tak tertandingi.

Seluruh Tang terbagi menjadi lima belas dao, yang pada dasarnya merupakan hasil penyesuaian dari pembagian administratif dinasti-dinasti sebelumnya. Namun, pembagian dengan menggunakan gunung dan sungai sebagai batas wilayah, seperti yang dilakukan Wang Chong, belum pernah ada sebelumnya.

Membagi Lingnan Dao menjadi “Guangdong” dan “Guangxi” tampak sederhana, tetapi pelaksanaannya sulit, dan bukan setiap orang memiliki keberanian serta ketajaman pandangan seperti itu.

“Sayang sekali, sosok sehebat ini justru harus berseberangan dengan Putra Mahkota!”

Zhu Tong’en hanya bisa menghela napas panjang dalam hati.

“Bajingan! Masalah ini tidak akan berakhir begitu saja!”

Seluruh Istana Timur bergema oleh amarah Putra Mahkota.

……

“Wushhh!”

Pada saat yang sama ketika kabar itu sampai ke Istana Timur, seekor merpati pos lain melintasi ribuan gunung dan sungai, lalu dengan cepat terbang masuk ke kediaman Raja Asing, Wang Chong.

Setelah membaca laporan yang dikirim Su Shixuan dari Lingnan Dao, Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata apa pun.

“Bagus! Dengan adanya Su Shixuan, masalah Baiyue sudah cukup untuk diselesaikan!”

Ucap Wang Chong sambil tersenyum.

Kemampuan eksekusi Su Shixuan memang sangat kuat. Perintah Wang Chong hampir selalu ia laksanakan dengan sempurna. Begitu Su Shixuan masuk ke Lingnan, ia bukan hanya menenangkan para Yue, tetapi juga membuat mereka menerima pembagian wilayah “Guangdong” dan “Guangxi” dengan sungai sebagai batas.

“Guangdong” dan “Guangxi” adalah pembagian Lingnan Dao di masa mendatang, yang pada era itu sudah cukup dikenal, tetapi bagi Tang saat ini, jelas masih terasa baru.

“Sampaikan perintah pada Su Shixuan, suruh dia sekaligus menyelesaikan masalah pembagian dan pengukuran tanah!”

Wang Chong memberi titah.

……

Waktu berlalu cepat, segalanya mulai berjalan di jalurnya. Di Lingnan, semua berkembang ke arah yang menguntungkan. Namun, perkembangan peristiwa tak pernah sepenuhnya sesuai rencana.

Dua hari kemudian, ketika Wang Chong sedang memeriksa laporan dari Lingnan di kediamannya, tanpa tanda apa pun, tiba-tiba terdengar ledakan di dalam kepalanya. Pada saat yang sama, suara Batu Takdir bergema di telinganya:

“Peringatan, peristiwa khusus! Tokoh kunci akan segera meninggal! Tingkat kegagalan tuan dalam Pemberontakan Tiga Raja meningkat dua puluh persen!”

Mendengar suara itu, Wang Chong terkejut hebat, mendongak dari laporan di tangannya.

Terlalu mendadak!

Kediaman Raja Asing tampak tenang, Wang Chong sama sekali tidak tahu apa yang terjadi. Dan tokoh kunci itu, siapa sebenarnya?

“Apa maksud peringatan Batu Takdir ini?”

Hatinya bergejolak.

Pada titik waktu yang begitu penting, segala hal yang berkaitan dengan Pemberontakan Tiga Raja pasti menarik perhatiannya. Apalagi, Batu Takdir memberi peringatan dengan begitu serius. Meski ia tak tahu siapa tokoh kunci yang dimaksud, berdasarkan pola sebelumnya, Batu Takdir tak pernah memberi peringatan tanpa alasan.

Semua itu membuat jantung Wang Chong berdebar keras, perasaan tak tenang menyelimuti dirinya.

Namun sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa.

“Raja Asing, celaka! Ada masalah besar!”

Bersamaan dengan suara panik itu, dari luar aula kediaman, sebuah sosok familiar berlari masuk dengan cepat.

“Tuan Lu?”

Melihat sosok itu, Wang Chong terkejut, segera berdiri:

“Mengapa Anda datang?”

Sosok yang berlari masuk dengan jubah longgar dan lengan lebar, berwibawa dan berkesan sarjana berpengetahuan luas, tak lain adalah Lu Tingzhi, sang akademisi agung yang sudah lama tak ditemuinya. Namun kali ini berbeda, wajah Lu Tingzhi penuh kecemasan, ikat rambutnya berantakan, sama sekali tak ada lagi kesan tenang dan elegan seperti biasanya.

Sekejap saja, kelopak mata Wang Chong bergetar, firasat buruk menyergap hatinya.

“Raja Asing, celaka! Pangeran Song diserang, sekarang masih dalam keadaan koma!”

Lu Tingzhi berkata dengan panik.

“Apa!”

Mendengar itu, seolah petir menyambar, tubuh Wang Chong bergetar hebat, hatinya dilanda guncangan, wajahnya pun berubah.

Tidak mungkin!

Itulah reaksi pertama Wang Chong.

Saat Batu Takdir memberi peringatan, ia sudah memikirkan banyak kemungkinan, tetapi sama sekali tak menyangka Pangeran Song yang akan terkena musibah.

Padahal, meski Pangeran Song jarang menonjolkan diri, kekuatannya sangat tinggi, tak kalah dari Pangeran Qi. Bahkan dibandingkan dengan tokoh-tokoh seperti Gao Xianzhi, ia pun tidak kalah. Bagaimana mungkin sosok seperti itu bisa celaka?

Namun ketika Wang Chong menatap wajah pucat Lu Tingzhi, seketika hatinya tenggelam.

……

Roda kereta berputar, sebentar kemudian kereta pun meninggalkan kediaman Raja Asing.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Di dalam kereta, Wang Chong duduk berdampingan dengan Lu Tingzhi, suasana begitu tegang.

Bagi seluruh kekaisaran, nama Pangeran Song memiliki arti yang sangat penting. Ia adalah pilar penopang negara, yang telah mengurus kekaisaran selama belasan tahun. Di balik kejayaan kekaisaran, ada jasa Pangeran Song yang tak tergantikan.

Hampir tak ada seorang pun di kekaisaran yang tidak mengenalnya. Bahkan tokoh-tokoh besar seperti Zhangchou Jianqiong, An Sishun, dan Geshu Han, para dudu besar penjaga perbatasan, semuanya sangat menghormatinya.

Justru karena adanya Pangeran Song, para dudu besar itu bisa tenang menjaga perbatasan tanpa rasa khawatir.

Runtuhnya Pangeran Song, bagi seluruh kekaisaran dan militer, bagaikan gempa besar yang mengguncang langit dan bumi.

“……Situasi sebenarnya sampai sekarang masih belum kami selidiki dengan jelas. Saat aku menerima kabar, Raja Song sudah pingsan. Aku sudah menanyakan dengan teliti, hanya tahu bahwa sebelum kejadian itu, Raja Song sempat keluar sebentar. Namun ketika kembali, racun di tubuhnya sudah sangat parah. Tetapi keadaan persisnya, tidak seorang pun yang tahu.”

Lu Tingzhi berkata, menyebut hal ini saja hingga kini masih membuatnya terguncang. Ia telah mengenal Raja Song lebih dari sepuluh tahun, sejak lama sudah mengikuti beliau. Peristiwa sebesar ini benar-benar di luar dugaan Lu Tingzhi.

“Bagaimana mungkin? Apa bahkan kepala pelayan tua pun tidak tahu?”

tanya Wang Chong.

Kepala pelayan tua dan Raja Song bagaikan bayangan yang tak terpisahkan. Kini kediaman raja mengalami guncangan besar, jika ada seseorang yang mengetahui seluruh isi dalamnya, maka pastilah hanya kepala pelayan tua itu.

“Raja Song tumbang, kepala pelayan tua sekarang lebih cemas daripada siapa pun. Sejak kembali ke kediaman hingga sekarang, ia terus menjaga di sisi ranjang Raja Song, tidak bergerak sedikit pun, siapa pun bertanya tidak dijawab. Kepala pelayan itu adalah orang lama di sisi Raja Song, bahkan sejak kecil sudah melihat beliau tumbuh besar. Peristiwa ini, pukulannya bagi dirinya mungkin jauh lebih berat daripada bagi kita semua.”

Lu Tingzhi menghela napas.

Ia pun pernah terpikir untuk menanyai kepala pelayan, tetapi dengan kondisi mental kepala pelayan sekarang, sama sekali tidak mungkin membuka mulut.

Di dalam kereta suasana hening mencekam. Usai mendengar kata-kata Lu Tingzhi, baik Wang Chong maupun dirinya sendiri terdiam.

Keduanya adalah orang-orang dari pihak Raja Song. Kejadian menimpa Raja Song, bagi mereka berdua merupakan guncangan yang amat besar.

Kereta terus melaju tanpa sepatah kata pun. Tak lama kemudian, keduanya segera tiba di kediaman Raja Song. Tampak di luar kediaman, berjajar penuh kereta-kereta yang berhenti.

Wang Chong turun dari kereta, hanya melihat seluruh kediaman Raja Song dipenuhi suasana muram. Banyak orang keluar masuk, suasana kacau balau.

…

Bab 1653: Wang Chong Turun Tangan!

“Kabar sakitnya Raja Song sudah tersebar di ibu kota, banyak pejabat yang sudah datang menjenguk.”

Lu Tingzhi berkata di samping, sambil berjalan bersama Wang Chong masuk ke dalam.

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

…

Sepanjang jalan, melihat keduanya, terutama Wang Chong di sisi Lu Tingzhi, banyak orang segera membungkuk memberi salam, wajah mereka penuh rasa hormat.

Kini Wang Chong sedang berada di puncak kejayaan, di seluruh ibu kota, hampir tak ada yang tidak menghormati dan menaruh gentar padanya.

Namun hati Wang Chong gelisah, ia sama sekali tak sempat membalas satu per satu, hanya sedikit mengangguk, lalu mengikuti Lu Tingzhi masuk semakin dalam ke kediaman.

Di salah satu aula besar, orang-orang berdesakan. Di dalam berdiri berderet para tabib istana, di sekelilingnya banyak pelayan perempuan membawa baskom air dan handuk, pandangan mereka tertuju ke satu arah, mata penuh kecemasan.

Dan tepat di tengah ruangan, Wang Chong akhirnya melihat Raja Song.

Bibirnya membiru, kedua matanya terpejam rapat, seluruh napasnya bagaikan nyala lilin dihembus angin, seakan setiap saat akan padam. Keadaannya tampak sangat buruk.

Melihat pemandangan itu, hati Wang Chong seketika mencengkeras.

Dalam benaknya, Raja Song selalu tegak laksana gunung, seolah bencana sebesar apa pun, tekanan seberat apa pun takkan mampu menjatuhkannya. Selama ada Raja Song, seluruh kekaisaran masih memiliki pilar terakhir, takkan sampai kacau besar.

Namun kini, sosok Raja Song di atas ranjang sama sekali berbeda dari kesan itu. Wajahnya pucat merosot, tampak sangat lemah. Dari dalam tubuhnya, Wang Chong merasakan aura kematian yang begitu pekat.

“Bagaimana sebenarnya kondisi Raja Song?”

Hati Wang Chong terasa berat.

“Ini… racun di tubuh Raja Song terlalu ganas. Racun seperti ini benar-benar belum pernah terlihat, belum pernah terdengar. Kami… sudah berusaha sekuat tenaga.”

Di dalam ruangan, seorang tabib istana yang tampak paling senior menggelengkan kepala, menghela napas.

Sepatah kata itu membuat hati Wang Chong seakan membeku, tenggelam ke dasar.

“Keadaannya sekarang tidak bisa dibilang baik. Kami sudah mencoba berbagai cara, sudah berusaha menyingkirkan racun di tubuhnya, tetapi… semuanya tidak berhasil.”

Saat itu juga, sebuah suara berat terdengar dari samping telinga. Zhang Chou Jianqiong dengan dahi berkerut, sambil berkata ia melangkah maju dari belakang Wang Chong.

Raja Song tumbang, seluruh kediaman seketika kacau balau. Zhang Chou Jianqiong yang semula sedang memeriksa dokumen, begitu menerima kabar pun segera bergegas datang.

Ia tiba lebih awal daripada Wang Chong, sehingga lebih banyak mengetahui kondisi Raja Song. Hanya saja, racun di tubuh Raja Song sudah meresap hingga ke sumsum tulang. Meski Zhang Chou Jianqiong telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menstabilkan kondisi sebelum Wang Chong tiba, tetap saja tak berdaya.

Perasaan Wang Chong bisa ia pahami, tetapi melihat keadaan Raja Song sekarang, yang bisa dilakukan semua orang sungguh sangat terbatas.

“Tidak mungkin! Dengan kekuatan Raja Song, bagaimana mungkin ada racun yang tidak bisa disingkirkan?”

Wang Chong menggeleng keras. Keluarga Raja Song dan keluarga Wang sudah bersahabat turun-temurun. Bagi Wang Chong, Raja Song adalah sekaligus senior dan sahabat. Sosok sekuat itu, tanpa tanda apa pun, tiba-tiba tumbang begini, bagaimana mungkin ia bisa menerima?

“Biar aku yang melihat!”

Mata Wang Chong berkilat, tanpa banyak bicara segera menerobos kerumunan, melangkah ke sisi ranjang Raja Song. Dua jarinya menempel di pergelangan tangan Raja Song, seketika aliran qi murni meresap masuk ke tubuhnya.

Hanya sekejap, hati Wang Chong langsung tenggelam.

Dengan tingkat kekuatan jenderal agung kekaisaran, seharusnya memiliki daya tahan luar biasa terhadap berbagai racun. Namun racun di tubuh Raja Song berbeda, lembut namun keras, bahkan mampu menyatu dengan qi murni dalam tubuhnya, perlahan meresap ke seluruh bagian.

Bukan hanya itu, ketika kekuatan spiritual Wang Chong menyelusup ke dalam tubuh Raja Song, ia jelas merasakan racun hitam pekat itu sudah merembes ke mana-mana, bagaikan air raksa yang menyebar, menembus ke seluruh anggota tubuh, hingga ke setiap sel dan sumsum tulang.

“Bagaimana bisa begini?”

Merasakan keadaan dalam tubuh Raja Song, hati Wang Chong membeku. Ini adalah tanda racun telah meresap ke sumsum tulang.

Jika hanya berhenti di permukaan, seperti kulit, darah, organ dalam, atau sebagian sel, itu masih bukan masalah besar.

Namun bila sudah meresap ke sumsum tulang, itulah yang paling sulit ditangani.

Bahkan penyakit biasa, bila sudah masuk ke sumsum, disebut “penyakit masuk ke jantung hati”, hampir mustahil disembuhkan, apalagi racun ganas sekejam ini.

“Bagaimana bisa begini?”

Menyadari kondisi dalam tubuh Raja Song, hati Wang Chong terasa dingin membeku. Itu adalah tanda bahwa racun telah meresap hingga ke sumsum tulang. Racun macam apa ini? Jika hanya berhenti pada permukaan tubuh, darah, organ dalam, atau sel-sel tertentu, itu masih bisa ditangani.

Dalam sekejap itu, Wang Chong akhirnya mengerti mengapa begitu banyak tabib istana tak berdaya, bahkan Zhang Chou Jianqiong pun sampai berkata demikian. Namun, dari saat keracunan hingga tumbang, seharusnya hanya berlangsung singkat. Mengapa racun di tubuh Raja Song begitu ganas, sampai-sampai sudah meresap ke sumsum tulang, seolah-olah ia telah sakit bertahun-tahun?

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong bagaikan kilat. Hampir tanpa sadar, ia menoleh, menatap ke arah kepala pelayan tua yang berdiri kaku di sisi ranjang. Wajahnya tampak dingin, namun matanya sudah dipenuhi air mata yang tak terbendung.

“Pelayan tua, apa sebenarnya yang terjadi?”

Jika ada seseorang yang bisa menjawab pertanyaan Wang Chong, itu hanyalah pelayan tua itu.

Seiring suara Wang Chong, semua orang di ruangan menoleh kepadanya, termasuk Zhang Chou Jianqiong.

“Aku tidak bisa memberitahumu. Sebelum Yang Mulia pingsan, beliau sudah berpesan, mengenai hal ini aku tidak boleh mengungkapkan sedikit pun.” Suara pelayan tua terdengar berat.

Mendengar itu, wajah Wang Chong seketika membeku, jelas terlihat keterkejutan di rautnya. Jawaban itu sama sekali berbeda dari yang ia harapkan. Suasana ruangan pun menjadi semakin menekan. Raja Song sedang sakit parah, namun pelayan tua tetap bungkam, seolah membantu orang-orang yang telah meracuni tuannya. Itu sungguh tak masuk akal.

Wang Chong pun berpikiran sama. Tatapannya melintas pada wajah keriput pelayan tua itu. Ia ingin berkata sesuatu, namun akhirnya memilih diam. Meski berusaha tenang, saat menatap Raja Song yang terbaring pucat pasi dengan napas tipis, mata pelayan tua itu jelas memancarkan rasa sakit yang mendalam.

Jelas, dalam urusan penyerangan terhadap Raja Song, penderitaan di hatinya jauh lebih berat daripada siapa pun. Jika bukan karena alasan yang sangat mendesak, ia tak mungkin bersikap demikian.

Hanya sebentar Wang Chong menatapnya, lalu kembali menoleh pada Raja Song di ranjang. Orang yang berusaha mencelakai Raja Song bisa diselidiki nanti. Yang terpenting sekarang adalah menyelamatkan nyawanya.

“Dengan kondisi Raja Song sekarang, berapa lama ia bisa bertahan?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Paling lama… sampai matahari terbenam,” jawab tabib istana yang memimpin, sambil menghela napas. Pakaian dan sikapnya lebih terhormat dibanding tabib lain. Wang Chong samar-samar teringat, ia adalah Tabib Agung Zheng dari istana, seorang ahli pengobatan yang bahkan dipuji oleh Kaisar.

“Jika aku punya cara untuk mengatasi racun di sumsum tulangnya, apakah kalian bisa menyelamatkannya?” tanya Wang Chong.

“Ini… masalah terbesar Raja Song adalah racun yang meresap ke setiap jengkal sumsum tulang. Obat apa pun tak berguna. Jika racun itu bisa disingkirkan, tentu kondisinya akan sangat membaik. Namun, menghapus racun dari sumsum tulang… itu sama sekali mustahil.” Tabib Zheng mengerutkan kening dalam-dalam.

Ia tahu Wang Chong adalah ahli bela diri tingkat tinggi. Namun, bahkan kekuatan dalam tertinggi pun tak bisa menembus sumsum tulang, karena di sana tak ada jalur meridian. Jadi, bahkan seorang ahli puncak pun tak berdaya.

Namun, sebelum ia selesai bicara, Wang Chong sudah memotongnya.

“Hal itu biar aku yang urus. Aku hanya ingin tahu, kalau racunnya hilang, apakah kalian bisa menyelamatkannya?”

“Dengan bantuan pil istana… secara teori, bisa,” jawab Tabib Zheng ragu-ragu.

“Wang Chong, aku mengerti perasaanmu, tapi ini tidak ada gunanya!” Suara Zhang Chou Jianqiong terdengar dari belakang. Ia maju, menepuk bahu Wang Chong, berusaha menenangkannya.

Namun Wang Chong seolah tak mendengar. Matanya terpejam, pikirannya bergolak. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Hanya sesaat kemudian, Wang Chong meraih pergelangan tangan Raja Song.

“Apakah tuan ingin melakukan ‘pertukaran darah’ pada target?” Sebuah suara bergema di benaknya, tak terlihat oleh orang lain.

“Ya!” jawab Wang Chong tanpa ragu.

“Peringatan! Pertukaran darah tidak memiliki fungsi detoksifikasi penuh. Hanya bisa mengurangi sebagian racun dalam darah. Apakah tuan tetap ingin melakukannya?”

“Ya!” Wang Chong menjawab tegas, tanpa berpikir panjang.

Teknik “pertukaran darah” mampu mengganti seluruh darah dalam tubuh seseorang, bahkan bisa memperbaiki cacat bawaan. Dengan cara inilah Wang Chong pernah menyembuhkan Pangeran Kelima, Li Heng.

Namun, Raja Song berbeda. Ia tidak memiliki cacat bawaan, melainkan keracunan parah yang sudah menyebar ke seluruh tubuh. Pertukaran darah hanya akan memberi efek terbatas.

Meski begitu, Wang Chong tetap memilih melakukannya.

“Boom!”

Sekejap kemudian, kekuatan besar dari Batu Takdir mengalir deras bagaikan banjir, menghantam masuk ke tubuh Raja Song.

Sebelum orang lain sempat bereaksi, seluruh darah beracun dalam tubuh Raja Song, beserta sumsum tulang yang terhubung dengan peredaran darah, telah sepenuhnya diperbarui.

Hanya dalam sekejap, racun dalam sistem peredaran darah Raja Song tersapu bersih.

Meski pertukaran darah tidak bisa sepenuhnya menyembuhkan racun, pengaruhnya mampu menembus hingga ke sumsum tulang. Itulah alasan Wang Chong memilih cara ini.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Ruangan itu terdiam. Zhang Chou Jianqiong dan pelayan tua serentak terkejut hebat. Kekuatan mereka jauh melampaui orang biasa, sehingga segera merasakan perubahan pada tubuh Raja Song.

Jika sebelumnya tubuh Raja Song dipenuhi aura kematian, layaknya kayu lapuk yang kering dan mati, maka kini, di kedalaman tubuhnya, jelas muncul secercah kehidupan baru.

Hanya dalam sekejap, terdengar seruan kaget di dalam ruangan. Tabib agung Zheng juga merasakan perubahan pada tubuh Raja Song.

Wajahnya yang semula pucat kelabu seperti mayat, bibirnya kebiruan, kini setelah Wang Chong turun tangan, tampak jauh lebih baik.

“Tidak mungkin!”

Tubuh Tabib Zheng bergetar, matanya terbelalak tak percaya. Dengan pemahamannya tentang ilmu pengobatan, apa yang terjadi di depan matanya sama sekali tidak masuk akal. Terlebih lagi, Wang Chong hanya menggenggam pergelangan tangan Raja Song, tanpa melakukan apa pun.

Namun di sisi ranjang, Wang Chong belum berhenti.

Meski ia telah menyingkirkan racun dari sumsum tulang dan sistem peredaran darah Raja Song, kondisi dalam tubuhnya masih jauh dari kata aman.

Di organ-organ yang tak terjangkau aliran darah, di seluruh otot, juga di bagian paling rumit dan misterius- kepala serta jaringan saraf- efek “penggantian darah” dari Batu Takdir sangatlah terbatas.

“Wuuung!”

Cahaya keemasan menyala, ruang hampa bergemuruh. Di hadapan semua orang, di belakang Wang Chong, terdengar suara berderak, lalu ia segera mengerahkan jurus Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong.

Ilmu nomor satu di dunia ini bukan hanya memiliki kekuatan dahsyat, tetapi juga daya penyembuhan luar biasa- tepat sekali untuk kondisi Raja Song saat ini.

…

Bab 1654 – Raja Song Tersadar

Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong bekerja dengan sangat halus. Daya tembus qi-nya bahkan melampaui Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong, mampu menembus setiap sudut sel tubuh, bahkan meresap ke bagian paling rumit dari kepala dan saraf seorang ahli bela diri.

Tak ada ilmu lain yang bisa menandinginya.

Lebih dari itu, ketika qi menembus rongga kepala, ia sekaligus memperkuat jalur meridian dan pembuluh darah yang dilewati, sehingga menghindarkan tubuh Raja Song dari cedera sekunder.

“Wuuung!”

Di hadapan semua orang, gelombang kekuatan dahsyat yang mengandung hukum agung langit dan bumi menghantam masuk ke kepala dan seluruh meridian Raja Song.

Begitu memasuki rongga kepala, Wang Chong baru benar-benar merasakan betapa parah kondisi Raja Song. Dengan kesadaran batinnya, ia melihat seluruh saraf, meridian, bahkan korteks otak Raja Song, semuanya dilumuri lapisan demi lapisan racun hitam pekat.

Racun ganas itu telah mencemari setiap sudut, merembes semakin dalam menuju pusat otak. Bila sampai menembus ke sana, maka benar-benar tak ada jalan kembali. Sekalipun Wang Chong mengerahkan seluruh kemampuan, termasuk “penggantian darah”, tetap tak akan mampu menyelamatkannya.

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong segera menggerakkan niatnya. Dari jurus Daluo Xiangong, meledaklah kekuatan besar yang sarat dengan energi kehidupan. Sambil melindungi seluruh meridian Raja Song, kekuatan itu mengalir deras bagaikan pasang surut, menyedot racun hitam kental itu, lalu menariknya keluar melalui jalur qi.

Zzzz!

Sesaat kemudian, di hadapan semua orang, cairan hitam pekat merembes keluar, berubah menjadi asap, lalu terus-menerus keluar dari mulut, hidung, dan telinga Raja Song, sebelum akhirnya menguap lenyap di udara.

“Ah!”

Seruan kaget terdengar dari segala arah. Semua tabib istana tertegun menyaksikan pemandangan itu. Qi bukanlah segalanya- jika tidak, untuk apa ada tabib? Terlebih lagi, ke dalam otak, qi hampir mustahil menembus. Bahkan ahli bela diri terkuat pun tak sanggup melakukannya.

– Sebelumnya, kepala pelayan tua dan Zhangchou Jianqiong sudah mencoba, namun semuanya gagal. Bukan karena tak mampu, melainkan karena bagian itu terlalu penting dan rumit. Mereka tak berani gegabah, tanpa sedikit pun keyakinan.

Namun Wang Chong berhasil melakukannya dalam sekali jalan, menarik keluar racun dari tubuh Raja Song dengan cara yang tak terbayangkan.

“Cepat lihat!”

Di tengah kekacauan, entah siapa yang berseru. Seketika, semua mata tertuju pada Raja Song di ranjang. Nafasnya, dibandingkan tadi, sudah jauh lebih baik. Warna kulitnya pun kembali normal.

Nafas yang tadinya tipis bagai nyala lilin dihembus angin, kini meski belum kuat, sudah teratur dan panjang.

Semua orang tertegun.

Namun Wang Chong tak sempat memedulikan hal lain.

“Wuuung!”

Bersamaan dengan racun hitam kental yang terus tersedot keluar, Wang Chong membuka mulut Raja Song, lalu memasukkan sebutir pil berwarna emas keunguan.

“Bawa air!” serunya tanpa menoleh.

“Ah, iya!”

Seorang pelayan wanita tersadar, buru-buru membawa segelas air.

Wang Chong menerima gelas itu, menuangkan sedikit ke mulut Raja Song, memastikan pil itu tertelan, barulah ia menghela napas panjang lega.

“Yang bisa kulakukan, sudah kulakukan. Selanjutnya, bergantung pada kalian.”

Ia menyeka keringat di dahinya. Wajahnya tampak sedikit pucat. Menyembuhkan Raja Song terlihat mudah, namun sebenarnya sangat menguras tenaga. Ia harus memastikan setiap langkah tidak melukai satu pun pembuluh darah, meridian, atau saraf halus di otak Raja Song.

Seluruh proses itu jauh lebih sulit daripada yang terlihat.

“Cepat, cepat, cepat!”

Mendengar ucapan Wang Chong, semua tabib istana tersadar, lalu segera bergegas maju.

“Bagus sekali, kini obat-obatan kita bisa bekerja!”

Mereka memeriksa nadi Raja Song, lalu bersorak gembira.

Meski Raja Song belum sadar, kondisinya kini sudah jauh berbeda. Setidaknya, Wang Chong telah membuka jalan, sehingga khasiat obat mereka bisa benar-benar bekerja dalam tubuhnya.

Segera, para tabib menunjukkan keahlian masing-masing- ada yang menusukkan jarum, ada yang memberi obat, ada yang menyalurkan qi. Suasana di ruangan pun menjadi sibuk.

Dengan campur tangan Wang Chong, masa paling genting telah terlewati. Sebagai tabib terbaik di seluruh negeri, mereka pun mulai memperlihatkan kepiawaian sejati dalam ilmu pengobatan.

“Ssshh!”

Beberapa saat kemudian, ketika jarum emas terakhir ditusukkan ke titik Baihui di ubun-ubun Raja Song, tiba-tiba terdengar suara erangan panjang yang sangat lemah di dalam ruangan. Dalam sorot mata penuh kejutan dan kegembiraan dari semua orang, jari Raja Song yang terkulai di sisi ranjang bergetar dua kali. Kedua matanya yang tertutup rapat pun bergetar, seolah berusaha untuk terbuka.

“Bagus sekali, Raja Song sudah sadar! Raja Song sudah sadar!”

Tak lama kemudian, kelopak matanya bergetar, dan ketika Raja Song perlahan membuka mata, ruangan itu seketika meledak dengan sorak-sorai penuh kegembiraan, meski ditahan agar tidak mengganggu sang raja yang baru saja siuman.

Di belakang, hati Wang Chong yang sejak tadi tegang akhirnya sedikit lega. Sejak memasuki kediaman ini, baru kali ini ia melihat Raja Song membuka mata.

Para pelayan, tabib istana, dan para pejabat yang datang menjenguk pun dipenuhi sukacita.

“Raja Song, bagaimana keadaan Anda sekarang?”

Melihat Raja Song terbangun, semua orang segera berkerumun mendekat. Baik di kalangan sipil maupun militer, Raja Song memiliki kedudukan yang sangat penting. Bagi para pejabat, kabar bahwa Raja Song mengalami musibah sempat membuat hati mereka diliputi kegelisahan. Namun selama Raja Song masih ada, kekaisaran tidak akan runtuh.

Di atas ranjang, napas Raja Song masih tampak sangat lemah. Bibirnya bergerak, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun yang keluar hanyalah suara lirih yang nyaris tak terdengar. Hanya gerakan kecil itu saja sudah membuat keringat dingin membasahi dahinya. Meski wajahnya berusaha tenang, urat-urat yang menegang di bawah kulitnya jelas menunjukkan betapa besar penderitaan yang ia tanggung.

“Kalian semua keluar dulu! Raja Song butuh istirahat. Apa pun urusannya, nanti saja dibicarakan.”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

Sekejap saja, ruangan yang semula riuh mendadak sunyi. Para pejabat yang tadi sibuk menanyakan kabar Raja Song langsung terdiam, sorot mata mereka memancarkan rasa gentar.

Meski Wang Chong telah dicopot dari jabatan Pingzhang Canshi dan tidak lagi memiliki hak untuk ikut serta dalam urusan pemerintahan, di seluruh Tang ia tetap merupakan salah satu tokoh paling berkuasa.

Kekuatannya begitu besar hingga meski tidak berada di dalam istana, ia tetap mampu memengaruhi keputusan pemerintahan. Bahkan lembaga seperti Pasukan Inspeksi, yang sejatinya merupakan institusi resmi kekaisaran, bisa ia dirikan tanpa perlu melalui musyawarah istana.

Selain Wang Chong, tak seorang pun berani melakukan hal semacam itu!

Hanya dengan kenyataan ini saja, semua orang di dalam dan luar istana sadar bahwa meski telah “dikeluarkan” dari pemerintahan, Raja Asing ini masih memiliki pengaruh yang tak tertandingi.

Belum lagi, bahkan Putra Mahkota Agung- pewaris pertama takhta dan kini menjabat sebagai wali raja- berulang kali gagal menyingkirkannya. Dari segi kekuasaan, otoritas tersembunyi dan kendali nyata yang dimiliki Wang Chong sudah mencapai puncak kekaisaran.

Bahkan dibandingkan dengan Putra Mahkota Agung sekalipun, ia tidak kalah jauh.

Hanya dalam sekejap, para pejabat pun bergegas meninggalkan ruangan tanpa sepatah kata bantahan.

Di sisi lain, Zhangchou Jianqiong dan kepala pelayan tua tetap tinggal. Ucapan Wang Chong jelas tidak ditujukan kepada mereka. Lagi pula, Raja Song yang baru saja sadar masih sangat lemah, jelas tidak pantas menemui para pejabat pada saat ini.

Ruangan pun menjadi hening, hanya tersisa Wang Chong dan beberapa orang dekatnya.

“Yang Mulia, bagaimana keadaan Anda sekarang? Apakah sudah agak membaik?”

Wang Chong melangkah maju dan bertanya.

Raja Song tidak menjawab, hanya mengangguk sedikit dan mengedipkan mata, namun segera terlihat raut kesakitan di wajahnya.

“Yang Mulia, Anda tidak perlu berbicara. Cukup dengan mengedipkan mata atau membuka mata. Jika perkataan saya benar, Anda cukup mengedipkan sekali.”

Ucap Wang Chong.

“Kali ini, siapa yang meracuni Anda? Apakah ada hubungannya dengan Putra Mahkota Agung?”

Mendengar pertanyaan itu, wajah Zhangchou Jianqiong dan kepala pelayan tua seketika berubah. Bahkan Raja Song yang terbaring di ranjang pun menunjukkan sedikit keterkejutan. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan begitu langsung, tanpa bertanya siapa pelakunya, ia justru menuding Putra Mahkota Agung.

Untunglah Wang Chong sudah lebih dulu mengusir para pejabat. Jika kata-kata ini tersebar keluar, entah gejolak sebesar apa yang akan terjadi.

Wang Chong tidak berkata lagi, hanya menatap Raja Song dengan wajah serius.

Meski tidak tahu detail kejadiannya, kepala pelayan tua jelas mendapat perintah untuk bungkam. Namun bagi Wang Chong, meski tanpa penjelasan, ia sudah bisa menebak banyak hal dari petunjuk yang ada.

Di seluruh Tang, hanya segelintir orang yang memiliki motif, kemampuan, dan kesempatan untuk mencelakai Raja Song. Dan di antara mereka, yang paling jelas akan diuntungkan bila Raja Song jatuh, tak lain adalah Putra Mahkota Agung.

Pengaruh Raja Song di istana terlalu besar, dan kebetulan ia tidak sejalan dengan Putra Mahkota. Saat ini, sekutu Putra Mahkota adalah Pangeran Qi, kalangan Ru, serta Perdana Menteri Li Linfu. Jika Raja Song tumbang, maka sebagai wali raja, Putra Mahkota akan menggenggam kekuasaan penuh, memperkokoh kedudukannya, dan menjadi pihak yang paling diuntungkan.

…

Bab 1655: Kabar Baru!

Selesai berbicara, Wang Chong menatap tajam Raja Song, menunggu jawabannya.

Di atas ranjang, mata Raja Song tampak ragu. Kelopak matanya bergetar, seolah hendak berkedip, namun ia menahan diri, seakan ada sesuatu yang membuatnya bimbang atau tidak yakin.

Ruangan tetap sunyi mencekam. Kepala pelayan tua dan Zhangchou Jianqiong sama sekali tidak berani bersuara.

Percobaan pembunuhan terhadap Raja Song adalah masalah besar. Jika salah langkah, bisa memicu gejolak besar di dalam pemerintahan. Tak seorang pun berani sembarangan bicara.

Waktu pun berlalu dalam keheningan itu.

Bibir Raja Song bergerak, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun tak ada suara yang keluar. Ia hanya menatap Wang Chong yang berdiri begitu dekat.

Melihat sorot mata itu, Zhangchou Jianqiong di sampingnya tak kuasa menahan keterkejutan.

Baik dalam urusan resmi maupun pribadi, ia sudah sering berhubungan dengan Raja Song. Namun jarang sekali ia melihat tatapan serumit itu di mata sang raja.

Ekspresi Raja Song tampak berat, seolah ia tidak terlalu memedulikan keadaannya sendiri. Justru dalam sorot matanya tersimpan sebuah harapan yang sulit dijelaskan, bercampur dengan keseriusan, seakan ingin menyampaikan sesuatu kepada Wang Chong.

Pada saat itu, bahkan Zhangchou Jianqiong pun tak kuasa menahan getaran dalam hatinya.

“Aku mengerti!”

Dalam keheningan, suara Wang Chong terdengar di dalam ruangan. Ia menarik napas panjang, lalu perlahan bangkit dari sisi ranjang. Ada hal-hal yang tak perlu diucapkan dengan kata-kata- cukup dengan satu tatapan, Wang Chong sudah memahami segalanya.

“Yang Mulia, beristirahatlah dengan baik. Urusan selanjutnya, biarkan aku yang menanganinya!”

Meninggalkan kata-kata itu, Wang Chong pun melangkah keluar dengan hati yang berat.

Hampir bersamaan dengan langkahnya meninggalkan ruangan, terdengar suara langkah tergesa dari belakang, disusul suara yang bergetar di telinganya:

“Apakah… keadaan benar-benar sudah separah ini?”

Entah sejak kapan, Zhangchou Jianqiong telah mengikutinya. Alisnya berkerut rapat, wajahnya diliputi awan kelam, jelas sekali ia sedang dilanda beban pikiran.

Wang Chong tidak menjawab. Ia berhenti melangkah, karena ada hal-hal yang tak perlu lagi diungkapkan dengan kata-kata.

“Jadi, benar-benar Putra Mahkota?”

Akhirnya Zhangchou Jianqiong tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Aku sudah tak bisa memikirkan jawaban lain.”

Jawab Wang Chong datar.

“Bahkan, yang paling kutakutkan sekarang… semua ini baru saja dimulai!”

“Buzz!”

Mendengar kalimat itu, tubuh Zhangchou Jianqiong bergetar hebat, wajahnya seketika berubah.

“Ini… bagaimana mungkin…”

Ia bergumam linglung, seakan tak sanggup menerima kenyataan itu. Putra Mahkota adalah putra sulung Kaisar Suci, pewaris pertama takhta, bahkan telah ditunjuk sebagai wali raja. Maksud sang Kaisar sudah sangat jelas.

Tanpa kejutan, kaisar masa depan adalah dirinya!

Mengapa ia harus melakukan hal ini?

Terlebih lagi, yang menjadi sasaran adalah Raja Song! Bagaimana ia berani? Apakah ia sama sekali tidak memiliki rasa takut?

Zhangchou Jianqiong adalah orang yang sudah kenyang badai besar, namun kali ini hatinya terasa berat. Meski tak terlihat apa pun di depan mata, ia jelas merasakan seolah ada gelombang raksasa yang sedang menyapu datang.

Gelombang itu menutupi langit, hendak mengubah seluruh langit Dinasti Tang!

Wang Chong tetap diam. Bagi Zhangchou Jianqiong, hal ini mengejutkan, tak terduga, dan sulit diterima. Namun bagi Wang Chong, semuanya sudah sangat jelas:

Sejak peristiwa di harem, lalu pembelian besar-besaran keluarga bangsawan oleh Kuil Buddha Agung, hingga pemanggilan kembali Gao Xianzhi untuk menguasai pasukan Anxi, serta upaya memindahkan dirinya ke Lingnan… semua itu mengarah pada satu orang.

Perkara Raja Song, selain dirinya, Wang Chong tak bisa memikirkan siapa lagi yang memiliki motif dan alasan sekuat itu.

“Kau terlalu terburu-buru! Apa yang bukan milikmu, pada akhirnya tetap bukan milikmu!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu segera meninggalkan kediaman Raja Song.

…

Keadaan Raja Song jauh dari kata baik.

Menurut Tabib Zheng dan para tabib istana, racun yang digunakan sangat ganas, keji, belum pernah terdengar maupun terlihat sebelumnya. Untuk benar-benar membersihkan penyakit itu, bukanlah perkara mudah.

Namun, berkat bantuan Wang Chong, Raja Song berhasil melewati masa paling berbahaya. Selanjutnya hanyalah soal pemulihan.

Akan tetapi, baik sebelum maupun sesudah sadar, Raja Song sama sekali tidak pernah menyebut siapa yang berusaha membunuhnya, ataupun bagaimana ia diracun. Bahkan ketika Wang Chong menanyakannya, ia tetap bungkam. Misteri besar ini terus menggantung.

– Jika benar Putra Mahkota yang mengutus orang untuk meracuninya, mengapa tidak bisa diucapkan?

Meski begitu, Wang Chong tetap diam-diam mengirim orang untuk menyelidiki. Bagaimanapun juga, ia harus menemukan dalang yang meracuni Raja Song.

Namun, di luar dugaan Wang Chong, ketika ia tengah menyelidiki kasus ini, sebuah perkembangan lain yang tak terduga justru muncul.

“Yang Mulia, ada perkembangan baru!”

Tiga hari kemudian, saat Wang Chong masih memimpin penyelidikan di aula utama kediaman Raja Asing, Zhang Que masuk dengan wajah memerah karena bersemangat, seekor elang bertengger di bahunya.

“Yang Mulia, masih ingat batu giok yang dulu Anda perintahkan untuk kami selidiki? Kami telah menemukan seseorang yang tahu asal-usulnya!”

Tak lama kemudian, di hadapan tatapan terkejut Wang Chong, seorang tukang giok tua berusia lanjut, mengenakan jubah biru keabu-abuan yang sudah pudar, berjalan tertatih masuk ke aula.

“Hamba Du Jiangcheng memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Ia membungkuk hormat dengan penuh takzim.

“Paman tua, silakan bangun, tak perlu banyak basa-basi!”

Wang Chong segera berdiri menyambutnya.

“Paman, apakah benar Anda mengenali giok itu?”

Sebelumnya, Wang Chong sudah menanyai hampir semua tukang giok tua berpengalaman di ibu kota, namun tak seorang pun mengenali asal-usul giok yang tergantung di pinggang Raja Hantu. Ia sempat merasa harapan sudah pupus, tak disangka justru kini muncul titik terang.

“Melihat gambar yang Yang Mulia tunjukkan, hamba merasa samar-samar mengenalnya. Namun, ada beberapa hal yang harus hamba tanyakan terlebih dahulu, barulah bisa memastikan jawabannya.”

Ucap tukang giok itu dengan hormat.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit terangkat, hatinya penuh rasa ingin tahu.

“Silakan, Paman.”

“Dalam gambar itu, panjang giok kira-kira tujuh cun enam li empat fen. Hamba ingin bertanya, apakah gambar itu dilukis sesuai ukuran asli giok tersebut? Apakah panjangnya memang tujuh cun enam li empat fen?”

Mendengar pertanyaan itu, tubuh Wang Chong sedikit bergetar, hatinya terkejut. Ia sama sekali tak menyangka tukang giok itu akan menanyakan ukuran, bahkan bisa langsung menaksir panjang giok dalam gambar hingga ke satuan fen. Jelas pengalaman dan ketajaman matanya luar biasa.

“Gambar itu tidak dibuat sesuai ukuran sebenarnya. Panjang giok aslinya kira-kira delapan cun dua li.”

Jawab Wang Chong.

“Pantas saja, benar sekali! Jika tebakanku tidak salah, panjangnya seharusnya delapan cun satu li tujuh fen.”

Tukang giok itu bergumam, seolah beban di hatinya akhirnya terangkat.

“Masih ada satu pertanyaan terakhir!”

Sambil berbicara, si tukang giok tua mengulurkan telapak tangannya yang kurus kering ke dalam pelukannya. Tak lama, terdengar suara berdesis halus, lalu ia mengeluarkan selembar kertas. Kertas xuan itu perlahan dibentangkan, menampakkan sebuah gambar giok kuno- tepat sekali gambar giok yang sebelumnya digambar oleh Wang Chong.

“Lukisan Tuan Wang sudah sangat mirip, hanya saja masih kurang halus. Hamba ingin bertanya, pada bagian ini dari giok itu, apakah ada garis-garis halus seperti jaring laba-laba, menyerupai akar yang menjalar?”

“Ini…”

Mendengar pertanyaan itu, Wang Chong sangat terkejut. Jelas sekali, pertanyaan si tukang giok terlalu mendetail. Bahkan dirinya sendiri sebelumnya sama sekali tak pernah memikirkannya. Dalam menggambar giok kuno, cukup menggambarkan bentuk dan pola ukiran utamanya saja, bagaimana mungkin sampai melukiskan garis-garis sekecil itu?

Apalagi saat itu malam hari, cahaya redup, dan ia hanya sempat melihat sekilas. Mana mungkin bisa mengamati sedetail itu.

“Tidak benar!”

Wang Chong baru saja hendak mengatakan bahwa ia tak mengingatnya, tiba-tiba alisnya berkerut, seolah teringat sesuatu. Walau waktunya singkat, mustahil melihat begitu jelas, tetapi sebagai seorang ahli di tingkat Ruo Wei, ciri khasnya adalah memiliki daya pengamatan yang luar biasa, mampu merasakan perubahan energi paling halus di antara langit dan bumi.

Kekuatan mentalnya yang kuat membuat Wang Chong mampu mengingat detail-detail kecil itu dengan jelas, bahkan memunculkannya kembali dalam benaknya.

Meskipun Raja Hantu pergi dengan tergesa-gesa, Wang Chong jelas masih ingat, pada saat ia berbalik meninggalkan tempat itu, sekelebat cahaya pelangi sempat berkilat samar di permukaan giok tersebut.

“Bukan garis seperti jaring laba-laba, melainkan… garis-garis tipis berwarna darah!” Wang Chong tiba-tiba bersuara.

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh si tukang giok tua bergetar hebat, seakan tertusuk jarum. Ia mendongak menatap Wang Chong dengan penuh kegembiraan:

“Itu garis darah! Benar, garis darah! Tak salah lagi! Itu pasti giok Gaochang!”

Wajah keriputnya yang semula pucat kini memerah karena gairah, seperti seseorang yang menemukan harta paling berharga dalam hidupnya.

“Giok Gaochang sepanjang delapan cun, satu li, tujuh fen! Tak kusangka, di usia senjaku ini, aku masih bisa menyaksikan benda semacam itu!”

Di dalam aula, Wang Chong dan Zhang Que saling berpandangan. Reaksi si tukang giok benar-benar di luar dugaan mereka. Namun jelas terlihat, ia mengetahui asal-usul benda itu.

“Orangtua, kau bilang ini giok Gaochang? Apakah giok ini memang begitu istimewa?” tanya Wang Chong.

“Hahaha! Giok kuno dengan garis darah yang kau lihat itu memang giok Gaochang. Orang Gaochang menyebutnya giok darah, giok terbaik di antara segala giok. Seorang tukang giok di ibu kota, bila seumur hidupnya bisa memegang sepotong giok Gaochang, maka ia bisa mati tanpa penyesalan.”

Si tukang giok berkata dengan penuh sukacita, wajah dan sikapnya kini sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Wang Chong mengerutkan alis. Ia memang belum pernah mendengar tentang giok Gaochang, tetapi dari reaksi si tukang giok, jelas ini adalah batu giok yang luar biasa.

“Giok Gaochang adalah yang terbaik di antara giok, kualitasnya sangat tinggi. Dahulu, giok ini khusus dipersembahkan sebagai upeti, hanya untuk kalangan istana. Orang biasa sama sekali tak mungkin menyentuhnya!”

“Weng!”

Mendengar itu, hati Wang Chong dan Zhang Que terguncang hebat. Tak pernah mereka sangka, giok itu ternyata adalah barang upeti.

Barang upeti kerajaan hanya bisa disentuh oleh permaisuri, pangeran yang sangat disayang, atau segelintir pejabat tinggi istana.

Bahwa Raja Hantu mengenakan benda semacam itu di pinggangnya, jelas membuat seluruh persoalan ini menjadi luar biasa dan penuh teka-teki!

…

Bab 1656 – Raja Hantu? Hou Junji!

“Orangtua, kau bilang ini barang upeti, tapi di negeri ini sepertinya tak pernah ada catatan tentang giok darah Gaochang sebagai upeti,” ujar Zhang Que sambil berkerut kening.

“Hahaha, tentu saja tidak ada!” jawab si tukang giok sambil tertawa.

“Gaochang adalah negeri kecil dan lemah, giok Gaochang adalah ciri khas terbesar mereka. Walau kualitasnya luar biasa, jumlahnya sangat sedikit. Karena sifatnya yang rapuh, kebanyakan giok darah hanya sebesar ibu jari. Yang lebih besar dari itu sangat jarang. Giok darah sepanjang tiga cun saja sudah dianggap istimewa, apalagi yang mencapai delapan cun- itu sudah disebut giok tingkat raja. Aku sendiri hanya pernah mendengar kisahnya dari para tukang giok tua ketika aku masih berusia lima atau enam tahun.”

“Konon, giok tingkat raja itu hanya ada tiga buah. Pada masa Kaisar Taizong, semuanya telah dipersembahkan oleh negeri Gaochang. Setelah itu, karena tambang giok di Gaochang habis, giok darah pun lenyap dari dunia. Sekarang, bahkan sepotong kecil sebesar ibu jari pun tak bisa ditemukan, apalagi giok tingkat raja.”

Meski sudah lanjut usia dan bicaranya agak terbata, saat menyebut giok Gaochang, si tukang giok tampak bersemangat, seolah tubuhnya dipenuhi tenaga baru.

“Orangtua, apakah kau tahu di mana ketiga giok tingkat raja itu sekarang? Ataukah semuanya masih tersimpan di istana?” tanya Wang Chong dengan dahi berkerut.

“Secara logika, ketiga giok itu memang seharusnya berada di perbendaharaan istana. Namun, aku tahu sebuah kisah lama.”

“Pada masa Kaisar Taizong, ada seorang jenderal besar yang gagah berani, berjasa luar biasa. Saat itu, setelah hampir seratus tahun negeri ini tak berhubungan dengan wilayah Barat, dialah yang pertama kali memimpin pasukan menaklukkan Gaochang. Kaisar Taizong sangat gembira, sehingga ketika Raja Gaochang mempersembahkan giok, salah satu dari tiga giok tingkat raja itu diberikan sebagai hadiah kepada sang jenderal. Itulah satu-satunya giok tingkat raja yang beredar di luar istana.”

Si tukang giok mengelus janggutnya sambil tersenyum.

“Seorang jenderal besar!”

Di sisi lain, wajah Wang Chong justru mengeras. Mendengar cerita itu, alisnya langsung berkerut dalam. Dari semua yang dikatakan si tukang giok, hanya tiga kata yang melekat di benaknya: jenderal besar. Seketika, matanya berkilat, seakan ribuan pikiran melintas di kepalanya.

“Orangtua, apakah kau masih ingat nama jenderal besar yang menerima hadiah itu?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

Sekejap, suasana di dalam aula berubah tegang. Zhang Que pun mendongak tajam, menatap si tukang giok dengan penuh perhatian.

Meskipun tidak tahu mengapa Tuan Muda menanyakan hal itu, tetapi setelah sekian lama mengikuti Wang Chong, Zhang Que sudah sangat paham bahwa Wang Chong tidak pernah menanyakan sesuatu tanpa alasan. Jika ia bertanya, pasti ada sebabnya.

“Ini… sudah terlalu lama, aku yang tua ini juga agak sulit mengingat dengan jelas. Namun sepertinya orang itu adalah salah satu dari dua puluh empat功臣 di Balairung Lingyan.”

Kening si tukang giok tua berkerut rapat, seolah berusaha keras mengingat. Namun kata-katanya membuat hati Wang Chong bergetar hebat. Ia merasa seakan sudah semakin dekat dengan kebenaran.

“Benar, aku ingat! Sepertinya namanya Hou… ya, Hou Junji! Dewa Perang Pemecah Formasi yang termasyhur di zaman Kaisar Taizong!”

Mendengar ucapan tukang giok tua itu, Wang Chong terdiam lama, tak berkata sepatah pun.

Tak lama kemudian, tukang giok tua itu pun pergi. Namun bagi Wang Chong, beberapa kalimat yang diucapkannya adalah kemajuan terbesar dalam penyelidikan selama ini.

“Tuan Muda, menurut perkataan tukang giok tua itu, Hou Junji adalah tokoh dari seratus tahun lalu. Sepertinya bukan orang yang sedang kita selidiki, bukan? Mungkinkah dua keping giok kelas raja dari Gaochang yang ada di istana telah tersebar keluar?” tanya Zhang Que.

“Jangan terburu-buru menyimpulkan. Dua puluh empat功臣 Balairung Lingyan semuanya memiliki potret yang dilukis, dan ditempatkan oleh Kaisar Taizong di sana untuk dilihat generasi berikutnya. Zhang Que, bawalah surat perintahku ke Guozijian, mintalah beberapa salinan potret dua puluh empat功臣 itu. Selain itu, carilah cara untuk menemui Yang Zhao, Kepala Perbendaharaan Istana. Ia menguasai gudang harta kerajaan, seharusnya tahu apakah dua keping giok Gaochang kelas raja itu masih ada di istana.” ujar Wang Chong dengan penuh pertimbangan.

Hanya dengan sebuah gambar pada giok kuno, sulit menemukan petunjuk berguna. Namun setelah mengetahui bahwa giok itu adalah upeti dari Kerajaan Gaochang kuno, dan di seluruh dunia hanya ada tiga keping, maka segalanya menjadi berbeda. Selama bisa menemukan Yang Zhao, Kepala Perbendaharaan, semuanya akan terungkap.

– Untuk benda upeti berharga di istana, tak ada yang lebih mengenalnya selain Yang Zhao.

Penyelidikan Wang Chong segera membuahkan hasil. Yang pertama memberi jawaban adalah pihak Yang Zhao. Baru setengah jam setelah orang Wang Chong dikirim, jawaban sudah datang:

Giok yang dicari Wang Chong memang benar giok Gaochang kelas raja. Dari tiga keping, satu tidak diketahui keberadaannya, sementara dua lainnya tersimpan di gudang rahasia istana. Keduanya tercatat sebagai upeti tingkat tertinggi, tidak boleh sembarangan diberikan. Menurut penyelidikan Yang Zhao, kedua giok itu sejak zaman Kaisar Taizong hingga kini tidak pernah dipindahkan.

Tak lama setelah kabar itu, setumpuk potret dua puluh empat功臣 Balairung Lingyan pun sampai di tangan Wang Chong. Para功臣 lain tidak terlalu menarik perhatian, tetapi ketika Wang Chong melihat potret Dewa Perang Pemecah Formasi, Hou Junji, tubuhnya langsung terpaku.

Sekilas, sosok dalam potret itu tampak asing, seolah tak ada kaitan dengan penyelidikannya. Namun ketika matanya melihat bekas luka yang melintang di wajah muda itu, benaknya bergemuruh, seakan tersadar akan sesuatu.

“Benar-benar dia!”

Seperti batu yang dilempar ke danau, menimbulkan riak tak berkesudahan, hati Wang Chong pun bergolak hebat. Sosok Hou Junji dalam potret jauh lebih muda dibandingkan Raja Hantu yang pernah ia lihat. Keduanya tampak berbeda, tetapi posisi, bentuk, dan ukuran luka itu hampir sama persis.

Lebih penting lagi, meski usia wajah keduanya berbeda, jika diperhatikan dengan saksama, alis dan mata mereka memiliki tujuh hingga delapan bagian kemiripan.

Sulit dipercaya, namun justru inilah penjelasan yang paling masuk akal.

“Tidak mungkin, ini mustahil! Bagaimana mungkin seseorang bisa hidup selama itu? Bukankah dia sudah mati?”

Mendengar hasil penyelidikan itu, Zhang Que menoleh pada Wang Chong dengan wajah penuh ketidakpercayaan.

Menurut catatan, Hou Junji adalah panglima perang yang nyaris tak terkalahkan. Sepanjang hidupnya, ia memimpin ratusan pertempuran besar maupun kecil, hampir semuanya dimenangkan.

Lebih dari itu, cara Hou Junji memimpin pasukan berbeda dari jenderal lain. Ia selalu menghalalkan segala cara, hanya peduli pada hasil, tidak pada proses. Justru karena itu, ia adalah lawan yang paling berbahaya.

Namun entah mengapa, banyak catatan tentang Hou Junji hanya sepintas lalu. Begitu menyangkut detail penting, semuanya samar. Dalam catatan hidupnya terdapat banyak kekosongan, bahkan hal-hal yang seharusnya dicatat oleh sejarawan pun sangat kabur, seakan ada yang sengaja menutupinya.

Kenali dirimu dan musuhmu, maka seratus pertempuran pun akan dimenangkan. Dengan informasi seadanya, Wang Chong sulit menarik kesimpulan lebih jauh.

“Mungkin… sudah saatnya menemui Guru.”

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benaknya. Wang Chong teringat pada seseorang.

Meski informasi yang diperoleh terputus-putus, seolah ada yang sengaja menutupinya, dari data yang ada Wang Chong menemukan petunjuk mengejutkan.

Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Formasi, adalah tokoh sezaman dengan gurunya, Dewa Perang Tang, Su Zhengchen. Keduanya sama-sama menteri besar di era Kaisar Taizong, dan nama Hou Junji hanya sedikit di bawah Su Zhengchen. Dari sini, kemungkinan besar mereka pernah berhubungan, bahkan mungkin sangat akrab.

Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, Raja Hantu di sisi Putra Mahkota berperan sangat penting. Tak diragukan lagi, kini ia masih membantu Putra Mahkota merancang berbagai konspirasi. Bahkan percobaan pembunuhan terhadap Pangeran Song kemungkinan besar juga terkait dengannya.

Untuk mengetahui kelemahannya, memahami gaya bertindaknya, Wang Chong harus menemui gurunya, Su Zhengchen.

…

Malam pun tiba, kediaman keluarga Su sunyi senyap.

Di tempat yang sama seperti dulu, sebuah meja rendah dengan teko teh tanah liat ungu di atasnya. Uap panas mengepul, aroma teh memenuhi taman belakang.

Setelah mendengar penuturan Wang Chong, Su Zhengchen menyesap teh perlahan, lalu terdiam dalam renungan.

Kedatangan Wang Chong jelas membuatnya terkejut. Setelah hidup begitu lama, melewati beberapa generasi kaisar, bahkan Kaisar Taizong yang agung pun telah tiada, berubah menjadi debu sejarah. Apalagi orang-orang lain. Kini, semua yang dulu akrab telah lama hilang.

Maka ketika Wang Chong menyebut nama Hou Junji, Su Zhengchen jelas terkejut, bahkan tersentuh.

Bukan hanya itu, ketika nama Hou Junji disebut, Wang Chong melihat jelas sorot mata gurunya berubah, berbeda dari biasanya.

“Bolehkan aku melihat lagi gambar giok itu?”

Su Zhengchen tiba-tiba membuka mulutnya.

Wang Chong tidak banyak bicara, segera menyerahkan kertas gambar itu. Su Zhengchen menatap kertas tersebut, alisnya berkerut rapat, lama sekali tak bersuara.

“Tak disangka, benar-benar dia!”

Setelah sekian lama, Su Zhengchen menghela napas panjang, akhirnya berkata:

“Tidak mungkin salah. Batu giok kuno Gaochang ini adalah hadiah dari Kaisar Taizong kepada Hou Junji. Pada giok itu terukir pola burung hitam, yang merupakan lambang panji militer Hou Junji kala itu!”

Sambil berbicara, Su Zhengchen menunjuk pada pola burung hitam di gambar giok tersebut. Di seluruh negeri, pada masa itu, tak ada seorang pun yang lebih memahami zaman Kaisar Taizong selain dirinya.

“Hou Junji berasal dari keluarga bangsawan terkemuka, salah satu jenderal besar Tian Ce yang paling awal mengikuti Kaisar Taizong. Kaisar sangat mempercayainya, bahkan memberinya gelar ‘Kera Putih Kecil’. Burung hitam sejatinya adalah lambang terlarang, hanya keluarga kekaisaran yang boleh menggunakannya. Namun Kaisar Taizong membuat pengecualian bagi Hou Junji. Dari sini saja terlihat betapa besar kasih sayang dan kepercayaannya, tak ada yang menandingi di seluruh istana!”

“Hou Junji pun tidak mengecewakan harapan Kaisar. Sejak mengikuti Taizong berperang, ia berkali-kali menyumbangkan strategi brilian, jasa-jasanya tak terhitung jumlahnya. Namun yang paling menakjubkan darinya bukan hanya kemampuan militer, melainkan daya belajarnya yang luar biasa.”

…

Bab 1657: Jejak Masa Lalu

“Sejak kecil Hou Junji memiliki ingatan yang luar biasa, sekali lihat langsung hafal. Ia memang tidak bisa melukis, tetapi suatu ketika di kediaman Tian Ce, ada orang yang sengaja ingin mempermalukannya. Mereka bertanya: di sebelah barat kota ada berapa kedai arak, berapa gang, berapa penjual daging, penjual kain, rumah teh, penjual minyak… Tujuannya jelas untuk menjebaknya. Sebab Kaisar sering memuji bahwa kemampuan belajarnya tiada tanding, tak seorang pun di Tian Ce yang bisa menyainginya.”

“Hasilnya, Hou Junji membuka kertas gambar, menggunakan lima ratus tiga puluh tujuh lembar, dan berhasil menggambar seluruh wilayah barat kota. Dari bangunan besar seperti rumah makan dan penginapan, hingga kedai daging dan lapak buku kecil, semuanya tergambar tanpa ada yang terlewat. Tidak hanya itu, ia bahkan menggambar dua ratus delapan puluh sembilan lembar yang berisi detail bagian dalam rumah makan, penginapan, hingga kantor pengawalan barang. Ukiran balok, hiasan dinding, pola ornamen, bahkan kaki meja yang patah, semua tergambar jelas. Saat itu, semua orang terperangah.”

“Dan ketika dibandingkan dengan keadaan sebenarnya, tidak ada satu pun kesalahan. Benar-benar tak masuk akal! Peristiwa itu meninggalkan kesan mendalam bagi semua orang, membuat mereka kagum tanpa henti.”

Mendengar kisah itu, Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa kagum. Betapa luasnya sebuah kota, cukup melihat ibu kota sekarang sudah bisa dibayangkan. Baik di masa Kaisar Taizong maupun Kaisar sekarang, ibu kota tidak banyak berubah.

Namun untuk menggambar, atau bahkan mengingat seluruh wilayah barat kota, itu sesuatu yang bahkan Wang Chong sendiri tak berani bayangkan. Betapa luasnya wilayah barat kota, berapa banyak rumah, kedai arak, rumah teh, penginapan, bank… Belum lagi harus mengingat detail struktur dalam bangunan, termasuk cacat-cacat kecilnya. Hal itu bahkan Wang Chong sendiri mengakui mustahil baginya.

Seandainya yang menceritakan bukan Su Zhengchen, dan Wang Chong tahu betul gurunya selalu serius, tak pernah bercanda, ia pasti mengira ini hanyalah kisah karangan belaka, tanpa dasar.

Namun Wang Chong sadar, ini bukan sekadar cerita. Bahkan tokoh dalam kisah itu hidup hanya berjarak beberapa dinding dari dirinya, di dalam istana kekaisaran. Dan kini, semua orang tengah bersiap untuk rencana berikutnya.

Sekejap saja, hati Wang Chong terasa berat.

“Selain itu, meski Hou Junji seorang prajurit, karena urusan pemerintahan membutuhkan kaum cendekia, ia dalam waktu singkat mempelajari puisi dan sastra, bahkan mencapai tingkat yang sangat tinggi.”

“Kaisar Taizong pernah berkata, bakat militer Hou Junji bukanlah yang terkuat di Tang, tetapi dengan kemampuan belajarnya yang luar biasa, kelak ia pasti melampaui kita semua, dan akan menjadi dewa perang strategi terbesar di Tang.”

Su Zhengchen berhenti sejenak, seakan tenggelam dalam kenangan masa lalu. Setelah lama terdiam, ia melanjutkan:

“Aku sendiri sebenarnya tidak banyak berhubungan dengannya. Saat itu aku sedang berada di puncak kejayaan, berjasa besar, dijuluki Dewa Perang Tang. Sedangkan Hou Junji disebut Dewa Perang Pemecah Pasukan, kedudukannya hanya di bawahku.”

“Terus terang, aku tidak begitu mengenalnya. Justru pertemuan yang lebih dekat terjadi setelah peperangan usai, ketika negeri telah damai lebih dari sepuluh tahun. Saat itu, banyak orang di dalam dan luar istana mencurigai diriku. Mereka berkata aku berasal dari keluarga Sui, berjasa besar, bila memberontak akan menjadi bencana bagi negeri! Untuk menghindari kecurigaan dan malapetaka, istana memutuskan menunjuk seorang jenderal untuk belajar strategi dariku, agar aku mengajarinya semua ilmu yang kupunya. Dengan begitu, hubungan penguasa dan bawahan tetap harmonis, dan bila kelak Tang menghadapi perang, ia bisa menggantikan diriku memimpin pasukan. Dua masalah pun terselesaikan sekaligus.”

Itulah pertama kalinya Su Zhengchen membicarakan masa lalunya, terutama bagian ketika ia dicurigai. Meski ia tidak menceritakan secara rinci, banyak hal hanya disinggung sepintas, Wang Chong tetap bisa memahami: inilah yang disebut “jasa terlalu besar hingga mengancam penguasa.”

Tentang masa lalu gurunya, Wang Chong memang tahu sedikit. Dalam catatan kejayaannya, pernah dengan delapan ribu pasukan saja, di saat kekuatan Turki Utara sedang berada di puncak, ketika semua orang meragukan Tang, ia berhasil menghancurkan lebih dari seratus ribu pasukan kavaleri terkuat mereka. Ia mengejar hingga jauh ke utara, membuat bangsa Turki menderita kekalahan telak.

Bukan hanya menimbulkan kerugian besar, ia bahkan berhasil menawan seorang Khan. Kebangkitan Turki Utara yang sempat mengancam negeri pun terhenti seketika. Ia mencatatkan rekor: seorang diri memutuskan nasib sebuah bangsa dan kekaisaran.

Di kemudian hari, Su Zhengchen mencatat ratusan kemenangan besar maupun kecil, kedudukannya semakin tinggi, hingga mencapai titik di mana tak ada lagi gelar yang bisa dianugerahkan. Namun bagi seorang kaisar, bila seorang menteri berjasa besar tetapi tak bisa diberi penghargaan, itu akan sangat meruntuhkan wibawa kekaisaran.

– Jasa harus diberi ganjaran, kesalahan harus dihukum. Itulah prinsip dasar seorang kaisar. Sebab setiap gerak-geriknya selalu diperhatikan para pejabat.

Sekejap, Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang. Di Tang saat ini, ia memang belum mencapai kedudukan gurunya di masa Kaisar Taizong, juga tidak menghadapi kecurigaan sebesar itu. Bahkan status keluarganya sebagai keluarga jenderal dan pejabat justru menjadi nilai tambah yang sangat besar.

Namun, bagi seorang jenderal, semuanya selalu saling berkaitan. Wang Chong, sebagai Raja Perbatasan, setelah Perang di Barat Daya dan Pertempuran Talas, mungkin juga akan segera menghadapi hal yang sama. Itulah takdir seorang jenderal. Pada saat itu, Wang Chong dan Su Zhengchen seakan merasakan sedikit kesamaan nasib.

Namun pikiran itu hanya melintas sekejap di benaknya, lalu segera sirna. Wang Chong menatap Su Zhengchen di hadapannya, kembali memusatkan perhatian untuk mendengarkan.

“Waktu itu, desakan dari istana sangat kuat, bahkan Yang Mulia Kaisar Taizong pun tak bisa menolak. Meski perdebatan di pengadilan begitu ramai, bagiku sebenarnya tidak ada banyak keraguan. Sejak hari itu, Hou Junji mulai mengikuti aku mempelajari ilmu perang.”

“Aku dan Hou Junji awalnya tidak banyak berhubungan. Cara kami menggunakan pasukan pun sangat berbeda. Saat itu, Hou Junji juga sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun. Namun karena keputusan sudah dibuat, dan istana terus mendesak, aku pun dengan sepenuh hati mengajarkan semua ilmu perang yang kumiliki, termasuk pemahaman dan kesimpulan sepanjang hidupku. Semuanya kuajarkan kepadanya satu per satu. Hanya saja, dalam proses berinteraksi, aku perlahan menyadari bahwa wataknya memiliki masalah besar.”

Su Zhengchen berkata.

“Oh?”

Mendengar itu, alis Wang Chong sedikit bergerak. Bahwa Hou Junji pernah belajar ilmu perang dari Su Zhengchen saja sudah cukup mengejutkan, tetapi yang paling tak terduga adalah penilaian Su Zhengchen terhadap Hou Junji. Sebagai sesama ahli strategi pada masa itu, komentar semacam ini sangatlah jarang.

“Hou Junji belajar dariku sekitar tiga bulan. Kaisar Taizong ingin menguji hasil pengajaran dan pembelajaran kami. Hari itu, semuanya berjalan seperti biasa. Setidaknya di mata Kaisar Taizong, kami berdua lulus ujian. Namun saat keluar dari istana, terjadi sesuatu yang sepenuhnya mengubah pandanganku terhadap Hou Junji. Saat itu, aku dan Hou Junji naik kereta kuda yang sama. Ketika melewati Gang Wanmin di barat kota, tiba-tiba seekor anjing galak menerjang keluar dari gang, menggonggong keras ke arah kami.”

“Waktu itu, di seluruh Tang, karena Kaisar Taizong sangat menggemari berkuda dan memanah, seluruh negeri pun menyukai berburu. Kebiasaan memelihara anjing pemburu sangat marak, terutama di ibu kota. Itu semua hal yang wajar. Saat itu, Hou Junji berhasil mengusir anjing itu. Aku pun tidak terlalu memikirkan. Namun tak lama kemudian, aku mengetahui sesuatu.”

“Setelah kembali ke kediaman, Hou Junji segera menyuruh orang menyelidiki anjing itu. Belakangan, ia bukan hanya menghukum pemilik anjing, tetapi juga membunuh anjing galak itu, bahkan anak-anak anjing yang baru lahir pun ikut dibunuh. Padahal alasan anjing itu menggonggong hanyalah karena ia baru saja melahirkan, dan suara kereta kuda kami mengganggu anak-anaknya.”

“Saat itu aku merasa watak Hou Junji sangat bermasalah. Membunuh anjing galak itu saja sudah cukup, tetapi melampiaskan amarah pada anak-anak anjing yang baru lahir, itu jelas masalah besar. Tidak hanya itu, ketika kami membahas ilmu perang, aku pernah bertanya kepadanya: jika seorang jenderal memimpin pasukan di luar, bagaimana memperlakukan tawanan? Tanpa berpikir, Hou Junji langsung menjawab: semuanya harus dieksekusi, dikubur di tempat! Saat itu aku merasa wataknya terlalu kejam, bukan orang yang pantas mewarisi ilmu perangnya dariku.”

“Jalan perang bertujuan untuk mengalahkan, menundukkan, dan menaklukkan lawan demi strategi, bukan sekadar untuk membunuh. Dengan watak Hou Junji, jika ia menguasai seluruh ilmu perangnya dariku, aku khawatir kelak akan menimbulkan bencana besar. Karena itu, sejak saat itu, aku mengubah pikiranku. Meski tetap mengajarinya, banyak inti dari ilmu perang yang kusimpan, hanya mengajarkan sebatas permukaan.”

“Karena itu, Hou Junji mulai menyimpan dendam padaku. Semakin aku menahan, semakin ia ingin belajar.”

“Selain itu, aku juga memperhatikan bahwa Hou Junji berhubungan terlalu dekat dengan Putra Mahkota. Saat itu, negeri dalam keadaan damai, Tang sangat kuat. Di utara, Tujue telah ditaklukkan; di timur, Goguryeo; di barat, Tibet; semua telah dikalahkan dan ditundukkan. Negara-negara tetangga pun satu per satu ditaklukkan. Saat itu, seluruh negeri tunduk, rakyat mendambakan kedamaian. Namun Hou Junji, meski sudah menguasai lebih dari sembilan puluh persen ilmu perangnya dariku, masih belum puas. Ia begitu bernafsu ingin mempelajari inti terdalam, dan tampak sangat tergesa-gesa.”

“Aku pun merasa ada maksud lain dalam hatinya. Kegigihannya mempelajari ilmu perang pasti bukan tanpa tujuan.”

Su Zhengchen berhenti sejenak, terdiam. Halaman itu sunyi. Sebuah daun besar pohon huai melayang di antara mereka, lalu suara Su Zhengchen kembali terdengar, kali ini dengan nada penuh helaan napas, seakan ada sedikit penyesalan terhadap Hou Junji:

“Meski aku menyadari Hou Junji menyimpan niat lain, tetapi bagaimanapun kami sama-sama pejabat di istana, dan aku sendiri sudah lama menjauh dari urusan pemerintahan. Karena itu, aku tidak melaporkannya. Tak kusangka, Hou Junji rupanya menyadari sesuatu, lalu mendahuluiku. Ia memanfaatkan kecurigaan yang ada di dalam dan luar istana terhadapku, lalu menuduhku di hadapan Kaisar Taizong. Ia menuduh aku menyimpan niat memberontak, serta menuduhku sengaja menyembunyikan inti ilmu perang saat mengajarinya.”

“Setelah kejadian itu, aku semakin yakin Hou Junji memang berniat memberontak. Dan benar saja, akhirnya Hou Junji benar-benar memberontak. Sebagai salah satu dari Dua Puluh Empat Pahlawan Lingyan, orang kepercayaan Kaisar, serta jenderal besar dari Tianze, pemberontakan itu mengguncang seluruh kekaisaran.”

Sampai di sini, Su Zhengchen berhenti, matanya memancarkan sorot penuh kenangan, seakan tenggelam dalam memori yang telah lama terkubur oleh sejarah.

“Lalu bagaimana?”

Melihat Su Zhengchen terdiam lama, Wang Chong akhirnya tak tahan untuk bertanya.

Bab 1658 – Su Zhengchen dan Hou Junji!

“Kemudian Hou Junji kalah dalam pertempuran, dijatuhi hukuman mati oleh Kaisar Taizong. Namanya dicabut dari Lingyan Pavilion, lukisannya pun dihapus. Peristiwa itu menjadi pukulan besar bagi Kaisar Taizong, dan mengguncang seluruh kekaisaran.”

Su Zhengchen berkata.

Mendengar itu, Wang Chong mengerutkan alis dalam-dalam. Peristiwa masa lalu itu memang tidak ia alami sendiri, sehingga ia tidak bisa merasakan sedalam Su Zhengchen. Namun menurut penuturan Su Zhengchen, Hou Junji seharusnya sudah mati. Lalu, siapa sebenarnya “Hou Junji” yang ada di hadapannya sekarang?

Dari segi usia, jelas bukan keturunan Hou Junji, apalagi posisi bekas luka di wajahnya sama persis dengan yang ada pada lukisan Hou Junji di Lingyan Pavilion.

“Tidak masuk akal… Apa sebenarnya yang terjadi? Seorang yang sudah mati, mungkinkah bisa hidup kembali?”

Hati Wang Chong bergejolak tak menentu.

“Namun, kemudian kudengar saat Hou Junji dihukum mati, di lapangan eksekusi sepertinya terjadi sesuatu. Waktu itu aku sudah ditahan di kediaman, jadi aku tidak tahu persis apa yang terjadi. Tapi sejak saat itu, Hou Junji tidak pernah muncul lagi. Pihak istana pun mengumumkan bahwa Hou Junji telah mati. Setelah itu aku tidak tahu lagi, dan memang tidak pernah memperhatikan.”

Suara Su Zhengchen terdengar di telinga.

“Buzz!”

Ucapan yang tampak sepele, justru membuat hati Wang Chong bergetar hebat. Ia samar-samar menangkap sesuatu:

“Seorang yang sudah mati ratusan tahun mustahil hidup kembali. Tetapi jika orang itu sebenarnya tidak pernah mati, maka segalanya akan berbeda. Banyak hal bisa dijelaskan. Jika semua benar seperti yang kupikirkan, maka pada diri Hou Junji pasti tersembunyi rahasia besar.”

“Jika orang itu benar-benar Hou Junji, maka di lapangan eksekusi dulu pasti terjadi sesuatu. Hanya saja, siapa sebenarnya yang menyelamatkan Hou Junji?”

Hati Wang Chong kembali bergejolak.

Di balik semua ini, seakan tersembunyi sebuah misteri besar. Wang Chong merasa, kemunculan Hou Junji sama sekali tidak sederhana. Pemberontakan Tiga Pangeran kali ini, kemungkinan besar akan mengalami perubahan besar.

“Chong’er, aku tidak tahu apakah orang yang kau maksud benar-benar Hou Junji. Tapi jika memang dia, kau harus sangat berhati-hati. Hou Junji bertindak tanpa memedulikan cara, hanya peduli hasil. Dulu, baik dalam ilmu bela diri maupun strategi perang, ia hanya sedikit di bawahku. Setelah sekian lama, dengan kemampuan belajarnya yang luar biasa, sekarang ia pasti sudah mencapai tingkat yang sangat menakutkan. Apalagi bertahun-tahun ia menghilang, lalu muncul di saat ini, pasti ada tujuan besar. Kau harus benar-benar waspada.”

Su Zhengchen menatap Wang Chong dengan wajah serius. Sekilas melihat ekspresi gurunya itu, hati Wang Chong pun ikut bergetar.

“Chong’er, dulu aku sudah berjanji pada Kaisar Taizong untuk tidak lagi ikut campur urusan istana. Aku mungkin tak bisa membantumu. Tapi sebagai gurumu, aku percaya dengan kemampuanmu, kau bisa melewati kesulitan besar ini. Sudahlah, jangan dibicarakan lagi. Mari, mumpung kita bisa bertemu, temani aku bermain satu babak catur.”

Su Zhengchen tiba-tiba berkata, menutup pembicaraan tentang hal itu.

Mengetahui identitas Raja Hantu, hati Wang Chong sudah tidak tenang. Namun meski demikian, ia tetap duduk menemani Su Zhengchen bermain satu putaran catur.

“Bagaimana, Tuan Muda? Apakah sudah mendapat jawabannya?”

Begitu keluar dari pintu belakang kediaman Su, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Dalam gelap malam, Zhang Que muncul dari tempat persembunyian dan segera menyambut.

“Ya, memang dia!”

Wang Chong menjawab.

“Ah? Lalu… apakah Senior Su bersedia membantu kita?”

Zhang Que bertanya. Semakin banyak ia tahu tentang Hou Junji, semakin berat pula tekanan yang ia rasakan.

Siapa sangka, penasihat di sisi Pangeran Mahkota ternyata adalah sosok legendaris itu?!

Lawan semacam ini sudah jauh melampaui batas kewajaran.

“Hehe, tenang saja!”

Tak disangka, Wang Chong menepuk bahu Zhang Que.

“Senior Su sebenarnya sudah turun tangan!”

“Ah?!”

Zhang Que tertegun, bingung sama sekali dengan maksud Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjelaskan lebih jauh. Dengan kibasan lengan bajunya, ia segera melangkah pergi.

Meski terikat sumpah masa lalu untuk tidak ikut campur urusan istana, sebelum berpisah Su Zhengchen mengajak Wang Chong bermain catur. Permainan yang tampak biasa itu, sebenarnya telah memperlihatkan seluruh jalan strategi perang Hou Junji, secara tidak langsung membantu Wang Chong.

“Dengan memahami satu hal, maka segalanya bisa dipahami.”

Mengerti jalan strategi Hou Junji berarti juga memahami gaya tindakannya, sekaligus cara menghadapinya.

“Wush!”

Angin berhembus, Wang Chong melangkah maju, Zhang Que mengikutinya dari belakang. Keduanya lenyap dalam gelap malam.

……

Kenali dirimu dan kenali lawanmu, seratus pertempuran takkan terkalahkan. Mengetahui identitas asli Raja Hantu membuat kabut di depan Wang Chong perlahan sirna. Kini ia tahu apa yang harus dilakukan.

Tak lama, seluruh Kediaman Raja Asing bergerak layaknya mesin raksasa, berputar mengikuti perintah Wang Chong.

Sementara itu, waktu terus berlalu. Saat matahari kembali terbit, ibu kota tetap tenang.

Bagi rakyat biasa, segalanya terasa damai. Perselisihan di dalam dan luar istana, betapapun sengitnya, terasa begitu jauh dari kehidupan mereka.

Namun saat itu, tak banyak yang memperhatikan: di bawah pohon huai raksasa di barat kota, dedaunan berguguran. Seorang lelaki jangkung dan kurus duduk diam, tak bergerak. Di hadapannya terletak papan catur emas yang khas.

Di kedua sisi papan, masing-masing ada sebuah guci catur.

Sang lelaki tua duduk membatu, menyatu dengan pohon besar di sampingnya, seolah sedang menunggu sesuatu.

Waktu berlalu perlahan, entah sudah berapa lama- –

“Kau datang!”

Di bawah pohon huai, sehelai daun jatuh. Su Zhengchen mengangkat kepala, tiba-tiba bersuara.

Begitu suara itu terdengar, seakan mendapat jawaban, kain jubah berkibar. Sebuah sosok muncul, menutupi cahaya, lalu duduk tepat di hadapan papan catur Su Zhengchen.

Tanpa menunggu ucapan lebih lanjut, orang itu mengibaskan jubah hitamnya dan langsung duduk.

Rambut di pelipisnya sudah memutih, jubah hitam membalut tubuhnya. Di kelopak matanya ada bekas luka panjang yang mencolok. Dialah Raja Hantu- atau lebih tepatnya Hou Junji, mantan Dewa Perang Pemecah Formasi Dinasti Tang.

“Akhirnya kita bertemu!”

Raja Hantu menatap Su Zhengchen dan berkata:

“Untuk hari ini, aku sudah menunggu sangat lama!”

Begitu kata-kata itu terucap, tatapan keduanya bertemu. Seketika, seolah ada kilatan petir menyambar di udara.

“Tak kusangka kau benar-benar masih hidup!”

Su Zhengchen menatap Hou Junji di hadapannya dan menghela napas panjang.

“Hmph, kau saja bisa hidup sampai sekarang, bagaimana mungkin aku mati begitu mudah!”

Hou Junji menjawab dingin, sorot matanya tajam, memancarkan cahaya penuh kebencian.

Dulu mereka pernah sama-sama menjadi pejabat, sering duduk berhadapan bermain catur, membahas strategi perang dan politik. Namun di antara mereka juga tersimpan berbagai dendam dan perselisihan.

“Selama ini aku menunggumu. Cepat atau lambat, kita harus menentukan siapa yang menang dan siapa yang kalah!”

“Sekian lama berlalu, kau masih juga belum bisa melepaskannya?”

Su Zhengchen menggeleng, menghela napas.

“Lepaskan? Bagaimana mungkin aku bisa melepaskan!”

Hou Junji menyeringai dingin, menatap Su Zhengchen di hadapannya dengan sorot mata penuh ejekan, bercampur dengan obsesi yang dalam.

Dalam dunia sastra, tak ada yang berani mengklaim diri sebagai yang pertama, namun dalam dunia bela diri, hal itu sama sekali berbeda.

Hou Junji memiliki bakat luar biasa, sejak kecil sudah dijuluki sebagai seorang jenius. Karena itu pula, sifatnya menjadi sombong dan angkuh. Sejak kecil hingga dewasa, hampir tak ada orang yang bisa menandinginya. Bahkan ketika ia masuk ke Tian Ce Fu dan mengabdi di bawah panji Kaisar Taizong, di antara para jenderal ia tetap menonjol.

Pemahaman dan kemampuan belajarnya yang luar biasa membuat orang terkesima. Di mana pun Hou Junji berada, ia selalu menjadi pusat perhatian- hingga kemunculan Su Zhengchen.

Sejak saat itu, seluruh sinarnya tertutup oleh sosok Dewa Perang Dinasti Tang tersebut.

Selama Su Zhengchen hadir, ia selalu tampak lebih rendah. Orang-orang hanya mengingat jasa besar Su Zhengchen, sementara pencapaian Hou Junji jarang disebut.

Meski sama-sama meraih kemenangan, ketika rakyat membicarakannya di jalanan, nama yang selalu disebut hanyalah Su Zhengchen.

Hou Junji pernah berusaha mati-matian mengejar, namun pada akhirnya, meski ia meraih gelar “Dewa Perang Pemecah Formasi” yang membuat negeri-negeri sekitar gentar, tetap saja tak mampu menandingi nama besar “Dewa Perang Tang”.

Dengan kesombongannya, bagaimana mungkin ia bisa menerima penghinaan semacam itu?

“Selain itu, keinginanku belum tercapai. Bagaimana mungkin aku bisa melepaskannya?”

Saat mengucapkan kata-kata itu, seberkas cahaya tajam melintas di mata Hou Junji.

Ia tak menjelaskan lebih jauh, namun Su Zhengchen seolah sudah memahami maksudnya.

“Kau tidak akan berhasil!” Su Zhengchen menggeleng pelan.

“Tak peduli apa yang kau lakukan, selalu akan ada orang yang bangkit untuk menghentikanmu! Dulu ada, dan ke depannya pun akan tetap ada!”

“Hahaha!”

Mendengar itu, Hou Junji tertawa, penuh ejekan.

“Dengan apa? Dengan muridmu itu?”

Hou Junji menatap meremehkan, sementara Su Zhengchen hanya terdiam tanpa menjawab.

“Hmph! Dahulu aku memintamu mengajariku strategi perang, tapi kau pelit, bagian terpenting tak kau ajarkan, malah kau melaporkanku pada Kaisar. Namun sekarang, kau begitu mudah memberikannya pada seorang bocah ingusan!”

Hou Junji meraih wadah bidak di meja, menjepit satu bidak hitam di antara dua jarinya. “Pak!” Bidak itu hancur berderai menjadi bubuk.

Di sisi lain, Su Zhengchen tetap tenang, sama sekali tak terguncang.

“Hatimu tidak lurus. Jika jalan strategi perangku kuturunkan padamu, itu hanya akan membawa bencana bagi dunia.”

“Bertahun-tahun berlalu, kau tetap keras kepala. ‘Orang yang berbakti tak boleh memegang harta, orang yang penuh belas kasih tak boleh memegang pasukan.’ Strategi perang adalah jalan pembantaian! Kau terlalu lemah, terlalu penuh belas kasihan seperti perempuan!” Hou Junji mendengus dingin.

Kening Su Zhengchen berkerut, ia hanya menggeleng pelan, sorot matanya penuh kekecewaan. Meski sudah lebih dari seratus dua puluh tahun berlalu, Hou Junji sama sekali tak berubah- hatinya tetap dipenuhi kebencian.

Namun sebelum Su Zhengchen sempat bicara, Hou Junji melanjutkan:

“Sekarang, diajarkan atau tidak sudah tak penting lagi. Aku sudah mempelajari seluruh strategimu, memahaminya dengan tuntas. Kini, bahkan kau pun bukan tandinganku, apalagi muridmu itu.”

…

Bab 1659: Upaya Pembunuhan terhadap Zhangchou Jianqiong!

“Kau salah! Zaman kita sudah berlalu. Apa pun yang kau inginkan, kau takkan berhasil!”

Su Zhengchen menghela napas.

“Aku tahu apa yang ingin kau lakukan, tapi aku tidak akan turun tangan. Lagi pula, potensi anak itu jauh lebih besar daripada yang kau bayangkan!”

Wuuung!

Mendengar itu, wajah Hou Junji sedikit berubah, alisnya berkerut tajam.

Ia datang untuk menghadapi Su Zhengchen, namun reaksi lawannya benar-benar di luar dugaan. Bahkan ia tak menyangka, Su Zhengchen menaruh penilaian setinggi itu pada muridnya.

Namun sekejap kemudian, alis Hou Junji kembali rileks.

“Sepertinya kau memang sudah tua, sampai bisa mengucapkan kata-kata seperti itu.” Ia menyeringai dingin.

“Mungkin sejak awal aku terlalu melebih-lebihkanmu. Kalau kau merasa muridmu begitu hebat, biar aku yang menyingkirkannya. Saat itu, kita lihat apa lagi yang bisa kau katakan.”

Hou Junji terkekeh dingin. Wasiat Taizong tentu ia ketahui. Setelah sekian lama belajar strategi perang bersama Su Zhengchen, ia sudah sangat memahami watak gurunya itu. Kali ini ia muncul bukan untuk mendapatkan sesuatu, melainkan untuk memastikan satu hal.

Tujuannya sudah tercapai. Apa pun yang dipikirkan Su Zhengchen, pada akhirnya ia tetap harus turun tangan.

“Swish!”

Hou Junji mengibaskan lengan bajunya, berdiri, lalu berbalik pergi.

“Kali ini, apa yang ingin kukatakan sudah selesai. Lain kali kita pasti akan bertemu lagi!”

Suara itu bergema di udara, tubuhnya melangkah cepat meninggalkan tempat itu. Namun baru sepuluh langkah, suara lain terdengar dari belakang.

“Tak ada gunanya. Meski kau sudah mempelajari strategiku, kau tetap bukan yang pertama!”

Wuuung!

Langkah Hou Junji terhenti, tubuhnya menegang, lalu ia berbalik.

“Di saat seperti ini, kau masih ingin menasihatiku?”

“Lepaskanlah, selagi masih ada waktu!”

Di bawah pohon huai hitam, Su Zhengchen menatapnya dari kejauhan.

“Kalau kau memikul dendam seberat yang kupikul, apa kau bisa melepaskannya?”

Hou Junji menyeringai dingin, lalu berbalik dan menghilang di kejauhan.

…

Di kediaman Pangeran Asing, sebuah peta raksasa tergantung di dinding. Di atasnya, garis-garis tebal dan tipis bersilangan seperti benang kusut. Meski tampak rumit, di balik kekacauan itu tersimpan keteraturan- itulah peta ibu kota Dinasti Tang.

Peta ini dibuat atas perintah Wang Chong sekitar tujuh atau delapan hari yang lalu.

Gerakan Putra Mahkota semakin sering, tak diragukan lagi, pemberontakan Tiga Pangeran kian mendekat. Kini, sebagian besar waktu Wang Chong dihabiskan menatap peta itu.

Sejak kembali dari Su Zhengchen dan mengetahui identitas Raja Hantu, Wang Chong mulai memiliki pemikiran baru tentang pemberontakan besar yang mengancam jantung Dinasti Tang ini.

“Di mana… sebenarnya di mana? Apa langkahnya berikutnya?”

Wang Chong berdiri di depan peta, pikirannya bergejolak. Jari telunjuknya bergerak mengikuti alur pikirannya, berkeliling di atas peta.

Peta yang sama, namun kali ini, seolah-olah ia melihat sesuatu yang baru.

“Tidak baik!”

Ketika tatapan Wang Chong melintas ke arah kediaman Menteri Perang, secepat kilat sebuah pikiran melintas di benaknya. Sekejap saja, wajah Wang Chong langsung berubah:

“Zhangchou Jianqiong!”

Pada saat yang sama, malam semakin larut. Di sebuah gang di timur kota, sebuah kereta kuda mewah perlahan melaju ke arah timur. Di dalamnya, Zhangchou Jianqiong duduk tegak dengan sikap serius. Seperti biasanya, setelah menyelesaikan urusan di istana, ia kembali menuju kediamannya.

Saat pertama kali memasuki ibu kota, Zhangchou Jianqiong penuh percaya diri dan semangat membara. Namun kini, di antara alisnya terselubung awan kecemasan, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

Keadaan pemerintahan saat ini bagaikan perahu di tengah badai, terlalu banyak peristiwa besar yang terjadi.

Sang naga sejati belum muncul, naga muda baru membuka mata. Luar dalam istana tampak tenang, namun sesungguhnya telah dipenuhi jebakan mematikan.

Terlebih lagi, peristiwa penyerangan terhadap Pangeran Song menekan hati Zhangchou Jianqiong bagaikan batu besar yang berat.

Ke mana arah Dinasti Tang sekarang? Bagaimana harus menghadapi situasi ini? Dan dirinya, Zhangchou Jianqiong, dalam badai perubahan ini, bagaimana seharusnya ia menempatkan diri?

Semua pertanyaan itu tak memiliki jawaban. Untuk pertama kalinya, menghadapi perubahan cepat di dunia politik, Zhangchou Jianqiong merasakan kebingungan.

“Hiiiih!”

Saat ia tenggelam dalam renungan, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda. Pada saat yang sama, kereta kudanya mendadak berhenti.

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

Zhangchou Jianqiong mengerutkan kening, bertanya refleks.

Namun di luar kereta sunyi senyap, tak terdengar jawaban dari kusir.

Wajah Zhangchou Jianqiong berubah, firasat buruk segera muncul. Belum sempat ia berpikir lebih jauh, tiba-tiba ia merasakan kehadiran aura tajam yang menyergap. Awalnya lemah, namun dalam sekejap meningkat berkali lipat, hingga mencapai tingkat yang mengejutkan.

“Tidak baik!”

Sekejap saja, rasa bahaya yang kuat menyelimuti dirinya. Tanpa sempat berpikir, tubuhnya melesat, menembus atap kereta, terbang ke udara.

“Boom!”

Hampir bersamaan, ledakan dahsyat mengguncang dari bawah. Zhangchou Jianqiong menoleh sekilas, hatinya tercekat. Kereta perunggu yang ia tumpangi dihantam tombak hitam sebesar lengan, seketika hancur berkeping-keping.

“Siapa kalian?! Berani sekali menyerang pejabat tinggi kerajaan!”

Wajah Zhangchou Jianqiong dingin. Tubuhnya berputar di udara lalu mendarat belasan meter jauhnya.

Di sekelilingnya, bayangan manusia bermunculan. Sosok-sosok berjubah hitam dan bertopeng entah sejak kapan sudah mengepungnya dari dinding dan tanah di sekitarnya.

“Heh, kami adalah orang-orang yang datang untuk membunuhmu!”

Seorang pria berbaju hitam menyeringai. Sekejap kemudian, asap hitam bergulung, gelombang energi mengamuk. Belasan sosok itu tanpa ragu melesat secepat kilat, meninggalkan bayangan-bayangan samar, menyerbu ke arah Zhangchou Jianqiong.

Sekejap saja, wajah Zhangchou Jianqiong berubah drastis.

“Apa? Zhangchou Jianqiong diserang dalam perjalanan pulang?”

Di kediaman Pangeran Asing, Wang Chong menerima kabar itu, hatinya terguncang hebat.

Rencana tak mampu mengejar perubahan. Wang Chong memang sudah menduga Zhangchou Jianqiong akan mendapat masalah, baru hendak mengirim orang untuk memperingatkan, namun ternyata peristiwa itu sudah terjadi.

Semuanya berlangsung terlalu cepat!

“Apakah sudah diketahui siapa penyerangnya?”

“Belum pasti. Hanya diketahui mereka memilih jalan kecil yang sepi, jalur yang memang dipilih Tuan Zhangchou. Saat kejadian, selain beliau dan kusirnya, tidak ada orang lain di sekitar. Kusir Tuan Zhangchou sudah dibunuh.”

Zhang Que menunduk, suaranya berat.

“Pasukan pertahanan kota sedang menyelidiki. Untungnya, Tuan Zhangchou tidak mengalami luka berat.”

Mendengar itu, Wang Chong mendongak, hatinya bergejolak, lama terdiam.

Semuanya terjadi terlalu cepat. Meski ia sudah menduga kemungkinan penyerangan, sebelum penyelidikan tuntas, ia tak berani memastikan apakah sesuai dengan dugaannya.

“Siapkan kereta, aku harus menemui Zhangchou Jianqiong.”

Dalam sekejap, Wang Chong sudah mengambil keputusan, memerintahkan Zhang Que.

Kereta bergemuruh. Saat Wang Chong tiba di kediaman Zhangchou Jianqiong, pintu gerbang tertutup rapat. Di depannya, beberapa pejabat berdiri saling pandang, tampak sudah lama ditolak masuk.

“Yang Mulia!”

Melihat Wang Chong turun dari kereta, para pejabat dari Kementerian Perang dan Kementerian Pegawai segera memberi salam dengan wajah penuh hormat sekaligus takut.

“Ada apa ini?”

tanya Wang Chong.

“Kami dengar Tuan Zhangchou diserang, jadi datang menjenguk. Namun beliau menutup pintu, katanya sudah melaporkan pada istana, tubuhnya kurang sehat, dan akan beristirahat di rumah beberapa bulan. Urusan Kementerian Perang tak bisa ditunda, tanpa beliau banyak hal sulit diselesaikan. Karena itu kami ingin sekali bertemu langsung.”

Beberapa pejabat Kementerian Perang menambahkan.

Wang Chong mengerutkan kening, lalu mendongak. Dari kejauhan, ia melihat pintu kediaman Zhangchou Jianqiong tertutup rapat. Di bawah cincin tembaga di sisi kiri, tergantung papan kayu bertuliskan besar:

“Tidak Menerima Tamu!”

“Apa maksudnya ini…?”

Wang Chong sedikit terkejut. Ia tahu Zhangchou Jianqiong baru saja diserang, namun sikapnya ini terasa aneh. Sebagai seorang ahli bela diri, seharusnya ia tak sampai menutup diri seperti ini. Atau mungkin ada alasan khusus di balik tindakannya.

Tanpa banyak bicara dengan para pejabat itu, Wang Chong melangkah melewati kerumunan, berjalan melewati sepasang singa batu yang gagah di depan gerbang, menuju kediaman Zhangchou Jianqiong.

Tok tok tok!

Wang Chong mengetuk pintu dengan lembut.

“Siapa itu! Tidak lihat papan di depan? Tidak menerima tamu!”

Dari dalam, setelah sejenak hening, terdengar suara kesal.

“Kalau begitu, sampaikan pada Tuan Zhangchou, Pangeran Asing Wang Chong ingin bertemu.”

Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun marah.

Mendengar kalimat itu, orang di balik pintu besar jelas terkejut. Segera terdengar suara berderak-derak, dan hanya dalam sekejap, pintu besar kediaman Zhangchou Jianqiong yang tadinya tertutup rapat perlahan terbuka. Dari celah pintu, muncul wajah seorang pemuda dengan ekspresi penuh keterkejutan.

Begitu melihat jelas sosok Wang Chong, wajah muda itu kembali tertegun, lalu buru-buru menyambutnya masuk.

“Yang Mulia, ternyata Anda! Tuan sudah lama menunggu!”

Ia segera mempersilakan Wang Chong masuk ke dalam, lalu dengan suara bergemuruh, pintu besar itu kembali ditutup rapat.

Di bagian terdalam kediaman, Wang Chong akhirnya berjumpa dengan Zhangchou Jianqiong.

Hanya dengan sekali pandang, Wang Chong langsung menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Menurut kabar yang ia terima, Zhangchou Jianqiong seharusnya tidak terluka, seluruh serangan itu mestinya hanya menimbulkan bahaya semu. Namun kini, Zhangchou Jianqiong hanya mengenakan jubah tipis berwarna putih, duduk di kursi besar, wajahnya pucat pasi- jelas terlihat tidak normal.

…

Bab 1660: Bingfu!

“Kau datang juga!”

Melihat Wang Chong, Zhangchou Jianqiong akhirnya mengangkat kepala, bibirnya memaksakan senyum lemah.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong melangkah maju dan duduk di sampingnya.

Kini Zhangchou Jianqiong tampak gelisah, seolah pikirannya dipenuhi beban berat.

“Bagaimana lagi? Mereka datang dengan persiapan matang. Bahkan semua jalur pergerakanku sudah mereka selidiki, termasuk gang kecil yang biasa kulalui untuk pulang.”

Sebagai pejabat tinggi di Kementerian Militer, Zhangchou Jianqiong memang sibuk dengan urusan negara. Terlebih kini, seluruh istana dikuasai oleh Rumen dan Putra Mahkota, membuatnya berada dalam posisi yang sangat tertekan. Karena itu, setiap kali pulang melewati Jalan Zhuque, ia selalu memilih sebuah gang kecil yang tenang, tempat ia bisa memperoleh sedikit ketenangan untuk berpikir.

Di ibu kota yang berpenduduk hampir sejuta jiwa, ketenangan semacam itu sungguh langka. Namun siapa sangka, kebiasaan kecil yang tampak sepele itu justru dimanfaatkan oleh lawan.

“Kemampuan mereka memang tinggi, tapi tetap saja mereka meremehkanku. Aku berhasil membunuh salah satunya dan memaksa menerobos keluar, meski meninggalkan luka dalam.”

Sambil berkata, Zhangchou Jianqiong mengangkat lengannya. Seketika, energi murni yang padat dan berkilau hijau zamrud menyembur dari telapak kanannya, membentuk pusaran qi yang samar-samar menyerupai bunga teratai hijau.

Melihat itu, bahkan Wang Chong tak kuasa menahan keterkejutannya.

Zhangchou Jianqiong memang terkenal ambisius mengejar kedudukan, namun jelas ia tak pernah melupakan latihan bela dirinya. Hanya dengan satu jurus ini saja, meski belum mencapai tingkat Ruwi, kekuatannya sudah sangat mendalam.

Namun, tepat ketika pikiran itu melintas, perubahan mendadak terjadi.

Teratai qi yang baru saja terbentuk di telapak tangannya, tiba-tiba disusupi seutas energi hitam pekat, tipis seperti jaring laba-laba.

Dalam sekejap, teratai qi itu berubah menjadi api hitam yang menyala-nyala, membakar habis energi Zhangchou Jianqiong. Wajahnya semakin pucat.

“Api Mora!”

Zhangchou Jianqiong terdiam, tapi Wang Chong langsung terperanjat, berdiri dengan wajah terkejut.

Api hitam yang meletup dari tubuh Zhangchou Jianqiong itu sangat dikenalnya- itulah Api Mora yang dikuasai para pria berjubah hitam. Hanya saja, kali ini sifatnya jauh lebih ganas.

“Bagaimana mungkin?!”

Hati Wang Chong berguncang hebat. Baru saja ia kembali dari barat laut, dan ia sangat paham sifat energi para pria berjubah hitam itu.

Mereka menyerang Zhangchou Jianqiong? Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan. Lebih aneh lagi, apa alasan mereka? Selama ini, kedua pihak sama sekali tidak memiliki hubungan.

“Kau mengenal mereka?”

Kini giliran Zhangchou Jianqiong yang terkejut. Reaksi Wang Chong jelas di luar dugaannya.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Tuan Zhangchou, bisakah Anda menceritakan secara rinci bagaimana kejadiannya?”

Nada Wang Chong berat, wajahnya serius. Begitu muncul Api Mora, seluruh persoalan ini berubah sifat.

Zhangchou Jianqiong menatap Wang Chong dengan penuh pertimbangan. Ia tahu, Wang Chong tak mungkin bicara sembarangan. Maka ia pun menceritakan seluruh kejadian dengan detail.

Namun dari ceritanya, itu hanyalah sebuah percobaan pembunuhan biasa. Lawan sudah menghitung jalur dan waktu kepulangannya, hanya saja jurus mereka memang agak aneh.

“Tuan Zhangchou, coba ingat lagi. Selain itu, adakah ciri khusus lain dari mereka?”

tanya Wang Chong.

Zhangchou Jianqiong sempat terdiam, lalu mengernyit, berpikir keras.

“Benar, ada satu hal lagi. Selain api hitam itu, tubuh mereka bisa berubah. Wajah menjadi bengis seperti binatang buas, tubuh membesar beberapa kaki, kulit keras, tenaga luar biasa. Setelah berubah, seranganku jauh berkurang pengaruhnya. Dan mata mereka… berubah menjadi merah menyala.”

Setengah transformasi Lu Wu!

Alis Wang Chong semakin berkerut. Kini ia yakin, penyerang itu memang para pria berjubah hitam.

“Tapi kenapa? Mengapa mereka menyerang Zhangchou Jianqiong?”

Hatinya penuh gejolak. Bagaimanapun juga, kedua pihak tidak memiliki kepentingan yang bersinggungan.

“Ada apa, Wang Chong?”

tanya Zhangchou Jianqiong.

“Semoga saja bukan seperti yang kupikirkan…” jawab Wang Chong dengan wajah muram.

Wang Chong menggelengkan kepala, untuk pertama kalinya hatinya dipenuhi rasa cemas yang mendalam.

“Sesungguhnya, tak peduli siapa pun mereka, itu bukanlah hal yang paling aku khawatirkan.”

Wang Chong tidak menjelaskan lebih lanjut, dan Zhangchou Jianqiong pun tidak bertanya. Alisnya berkerut dalam, wajahnya penuh kegelisahan:

“Yang benar-benar membuatku khawatir adalah, sejak awal tujuan mereka sudah sangat jelas. Sejak awal, sasaran mereka adalah setengah keping bingfu di pinggangku. Untuk apa bingfu itu? Seluruh dunia tahu, bagi orang biasa, bahkan bagi kalangan sekte, bingfu sama sekali tak berguna. Namun bagi orang di dalam istana, itu berbeda. Hanya mereka yang berada di lingkaran kekuasaanlah yang menginginkan bingfu. Inilah yang membuatku benar-benar merasa takut.”

“Weng!”

Mendengar perkataan Zhangchou Jianqiong, kelopak mata Wang Chong bergetar, wajahnya seketika berubah.

“Lord Zhangchou, maksudmu… orang-orang berpakaian hitam itu datang demi bingfu?”

“Benar.”

Zhangchou Jianqiong mengiyakan, sama sekali tidak menyadari perubahan nada suara Wang Chong.

Boom!

Sekejap itu juga, hati Wang Chong bagai disambar petir, gelombang dahsyat mengguncang batinnya.

Orang-orang berbaju hitam!

Bingfu!

Dua kata itu melintas cepat di benaknya, membuat hatinya tenggelam tanpa dasar. Ia selalu enggan memikirkan ke arah itu, namun kini semuanya terpampang jelas di depan mata.

– Orang-orang berbaju hitam itu datang demi bingfu!

Dan di pengadilan Tang saat ini, bingfu hanya berguna bagi satu orang:

“Bagaimana bisa begini… orang-orang berbaju hitam itu ternyata bersekongkol dengan Putra Mahkota!”

Meski Wang Chong telah hidup dua kali dan menghadapi badai besar tak terhitung jumlahnya, kali ini hatinya tetap diliputi rasa gelisah yang pekat.

Kini, di Dinasti Tang, Putra Mahkota hampir sepenuhnya menguasai keadaan. Kaum Ru, para menteri, bahkan Pangeran Qi, semuanya berdiri di pihaknya. Bahkan Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Formasi dari masa Kaisar Taizong seratus tahun lalu- kedudukannya hanya di bawah guru Wang Chong, Su Zhengchen- pun kini berada di bawah panjinya.

Dan sekarang, orang-orang berbaju hitam yang penuh misteri, yang memiliki keterkaitan erat dengan bencana akhir zaman, ternyata juga bersekongkol dengan Putra Mahkota. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Satu pihak adalah pewaris takhta yang tinggal di istana dalam, satu pihak lagi adalah kekuatan misterius yang keberadaannya jauh melampaui imajinasi, bagaikan naga yang hanya menampakkan kepala tanpa ekor. Dua kekuatan ini seharusnya mustahil bersatu!

“Wang Chong, ada apa denganmu?”

Meski agak terlambat, Zhangchou Jianqiong akhirnya menyadari perubahan pada wajah Wang Chong, seolah reaksinya berbeda dari yang ia perkirakan.

Wang Chong tidak menyembunyikan apa pun, ia menceritakan secara singkat tentang orang-orang berbaju hitam. Meski hanya beberapa peristiwa sederhana, wajah Zhangchou Jianqiong sudah terguncang hebat, penuh ketidakpercayaan.

Jika bukan Wang Chong sendiri yang mengatakannya, ia pasti akan menganggap hal itu terlalu mengada-ada, benar-benar omong kosong.

“Ini… bagaimana mungkin ada kekuatan seperti itu, bertahan ribuan tahun, bahkan mengendalikan bangkit dan runtuhnya sebuah kekaisaran?”

Mata Zhangchou Jianqiong terbelalak, wajahnya penuh keterkejutan. Penuturan Wang Chong benar-benar melampaui imajinasinya.

“Kau sudah melihat mereka, bahkan menyaksikan kemampuan mereka yang bisa mengubah tubuh manusia. Dengan semua itu, apa lagi yang perlu diragukan?” kata Wang Chong datar. Reaksi Zhangchou Jianqiong saat ini persis sama dengan dirinya ketika pertama kali bersentuhan dengan masalah itu.

Wang Chong sudah berkali-kali berhadapan dengan mereka, ia sangat paham kemampuan macam apa yang mereka miliki. Namun jelas Zhangchou Jianqiong belum benar-benar menyadari betapa seriusnya masalah ini.

“Ambil ini.”

Setelah berpikir sejenak, Wang Chong mengeluarkan sebuah kotak besi hitam berbentuk persegi dari kantong di pinggangnya. Kotak itu tampak sederhana dan tak mencolok, lalu ia menyerahkannya.

Zhangchou Jianqiong menatap kotak hitam kuno itu dengan penuh kebingungan.

“Kali ini adalah aksi pertama mereka. Jelas mereka meremehkan kekuatanmu. Namun karena sudah turun tangan dan gagal mencapai tujuan, mereka tidak akan berhenti begitu saja. Pasti akan ada aksi kedua, ketiga! Kotak ini bisa membantumu melindungi diri. Selama mereka mendekat, kau bisa mendeteksi lebih awal dan mengenali mereka!”

“Terima kasih!”

Zhangchou Jianqiong menerima. Meski tidak tahu apa sebenarnya kotak itu, jika orang-orang itu benar seperti yang dikatakan Wang Chong, maka peringatan ini sama sekali tidak berlebihan- benda ini mungkin bisa menyelamatkan nyawanya suatu saat nanti.

“Wang Chong, kau juga harus berhati-hati! Dewan istana sekarang sudah bukan seperti dulu. Gao Xianzhi, yang puluhan tahun menjabat sebagai Duhu Agung Anxi, dalam sekejap dicopot. Raja Song, sosok yang begitu dihormati di seluruh kekaisaran dan militer, juga tumbang begitu saja. Dan kini, tangan mereka sudah meraih ke arahku.”

Zhangchou Jianqiong menghela napas panjang. Dalam hukum Tang, bingfu dapat memerintahkan seluruh pasukan kekaisaran. Dari jenderal besar hingga prajurit biasa, semuanya harus tunduk pada perintah bingfu. Itu adalah benda paling berkuasa di seluruh kekaisaran, selain segel kekaisaran.

Demi keamanan, untuk mencegah niat jahat, bingfu selalu dibelah dua. Satu bagian disimpan di istana oleh kaisar, dan bagian lainnya dipegang oleh Menteri Perang.

Dua bagian bingfu jika disatukan, dapat menggerakkan seluruh pasukan kekaisaran!

…

Bab 1661: Arus Bawah yang Bergolak!

Ketika pertama kali dipindahkan dari barat daya ke ibu kota, setengah keping bingfu yang melambangkan kekuasaan tertinggi itu adalah sesuatu yang selalu diidamkan Zhangchou Jianqiong. Namun kini, benda itu justru menjadi kentang panas paling berbahaya di seluruh kekaisaran, bagaikan jimat kematian.

Tanpa disadari, Zhangchou Jianqiong sudah berada tepat di pusat badai.

Bingfu dijaga ketat oleh Menteri Perang, tidak boleh diserahkan kepada pihak ketiga. Kini, bahkan jika Zhangchou Jianqiong ingin mundur atau menyerahkannya pada orang lain, itu sudah mustahil.

Wang Chong terdiam. Bagaimana mungkin ia tidak memahami perasaan Zhangchou Jianqiong? Namun sekarang, tak seorang pun memiliki jalan mundur.

“Nyawa pribadi bukanlah masalah besar. Yang paling kutakutkan, semua ini baru saja dimulai. – Dinasti Tang ini, mungkin akan segera berubah langitnya!”

Kata-kata terakhir Zhangchou Jianqiong penuh dengan kekhawatiran.

Begitu suaranya jatuh, seluruh aula besar mendadak sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Wang Chong terdiam, alisnya berkerut rapat, seolah sedang merenungkan sesuatu yang amat dalam.

Sementara itu, di sisi lain, ketika Wang Chong pergi mengunjungi Zhangchou Jianqiong, para tokoh di dalam Istana Timur juga tengah berkumpul bersama.

“Wushhh!”

Saat semua orang sedang berunding, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap. Seekor elang laut dengan paruh melengkung tajam bak besi, tampak buas dan garang, menembus jendela dan terbang masuk ke dalam aula besar.

Begitu elang itu masuk, sebuah tangan kekar dengan kulit penuh keriput terulur, dengan mudah menangkapnya.

“Yang Mulia, baru saja ada kabar. Raja Asing menuju kediaman Zhangchou Jianqiong!”

Jin Youshi menunduk hormat sambil menimang elang itu, lalu maju ke depan.

Dengan dukungan Putra Mahkota Tertua, kini di bawah komandonya berkumpul ratusan mata-mata, bahkan sebagian adalah bekas pengikut setia yang ia rekrut dari Goguryeo. Hanya untuk urusan pengintaian saja, jumlahnya mencapai enam hingga tujuh ratus orang. Di dalam ibu kota, tak ada satu pun gerakan yang bisa luput dari pengawasannya.

“Hmph, dia benar-benar pergi. Sama sekali tidak mengejutkan!”

Di atas aula, Putra Mahkota Tertua meletakkan cangkir tehnya, mengangkat kepala, dan tersenyum dingin.

Sejak insiden pasukan pengawas, Zhangchou Jianqiong sudah bersekongkol dengan Wang Chong. Kini hubungan keduanya, hampir semua pejabat di istana sudah mengetahuinya.

“Yang Mulia, sudah ada tiga memorial dari Zhangchou Jianqiong. Semuanya beralasan sakit dan meminta izin beristirahat di rumah. Menurut aturan istana, kita sulit mencegahnya.”

Zhu Tong’en menambahkan.

“Tak kusangka, bahkan mereka pun gagal bertindak. Ini akan jadi masalah.”

Sebuah suara lain terdengar. Orang itu melangkah maju, ternyata adalah Shura- orang yang sebelumnya lenyap dari penjara Keluarga Kekaisaran setelah diselamatkan.

Seluruh persiapan aksi, termasuk pengintaian jalur yang pasti dilewati Zhangchou Jianqiong saat pulang ke kediamannya, adalah hasil temuannya.

– Mata-mata Jin Youshi terlalu lemah, mudah dicurigai Zhangchou Jianqiong.

Namun bahkan Shura tak menyangka, dengan kekuatan mereka, tetap saja gagal. Kini Zhangchou Jianqiong sudah waspada, bahkan menggunakan alasan sakit untuk mengurung diri di rumah. Hal ini membuat rencana mereka semakin sulit terlaksana.

“Tanpa tanda komando militer di tangan Zhangchou Jianqiong, rencana kita berikutnya tak bisa dijalankan.”

Shura berkata lagi.

Aula besar seketika hening.

“Raja Hantu, bagaimana pendapatmu?”

Tiba-tiba Putra Mahkota Tertua membuka suara. Tatapannya beralih ke arah pilar naga berukir di sisi kanan, di mana Raja Hantu duduk tenang di kursi malas, seolah tak peduli dengan pembicaraan sejak awal.

Dalam lingkaran Putra Mahkota Tertua, Raja Hantu memiliki kedudukan tertinggi. Bahkan sang Putra Mahkota sendiri sangat menghormatinya, apalagi yang lain.

Rencana pembunuhan Zhangchou Jianqiong sebenarnya berasal dari Raja Hantu. Pada peta pasir ibu kota, salah satu bendera yang ia tancapkan memang berada di kediaman Zhangchou Jianqiong.

Kementerian Militer adalah pusat kendali seluruh pasukan Tang. Jika Putra Mahkota ingin naik ke takhta tertinggi, mustahil ia mengabaikan bagian ini.

“Merebut tanda komando dari Zhangchou Jianqiong memang langkah terbaik, tapi bukan satu-satunya cara.”

Raja Hantu membuka mata. Kalimat pertamanya saja sudah membuat semua orang di aula merasa lega.

Benar saja, sebagai otak tertinggi Istana Timur, Raja Hantu selalu punya rencana cadangan. Selama ia masih memiliki alternatif, mereka tidak akan sepenuhnya terjebak.

Identitas Raja Hantu selalu misterius. Awalnya, banyak yang diam-diam tidak puas dengannya. Namun seiring waktu, setelah samar-samar mengetahui siapa dia sebenarnya, semua orang justru semakin tunduk dan kagum. Rasa keberatan pun lenyap tanpa jejak.

“Dengan tanda komando, kita bisa menggerakkan enam kantor gubernur militer dan pasukan di berbagai daerah. Tapi meski tanpa itu, bukan berarti rencana kita gagal. Kaum Ru kini menguasai istana, mereka sudah membubarkan pasukan tambahan, bahkan kekuatan enam gubernur militer pun banyak yang dipangkas. Sekalipun mereka ingin menentang Putra Mahkota, pengaruhnya jauh berkurang. Bukankah alasan Putra Mahkota menyetujui pembubaran pasukan oleh kaum Ru adalah karena hal ini?”

Raja Hantu sedikit mengangkat kepala, menatap Putra Mahkota Tertua di atas aula.

Putra Mahkota adalah pewaris pertama Dinasti Tang, calon pengganti Kaisar, dan kandidat terbaik untuk menjadi penguasa berikutnya. Dari sudut pandangnya, keputusan kaum Ru membubarkan pasukan sebenarnya tidak sepenuhnya menguntungkan. Namun ia tetap menyetujuinya. Alasan sebenarnya baru kini mulai terlihat.

Kelopak mata Putra Mahkota sedikit bergetar, tapi ia tidak menyangkal. Jelas, ucapan Raja Hantu ada benarnya, setidaknya sebagian.

“Tanpa tanda komando pun, kita tetap bisa menggerakkan pasukan. Hanya saja, akan sedikit lebih merepotkan.”

Raja Hantu berkata datar.

“Bagaimana caranya?”

Putra Mahkota langsung bertanya tanpa berpikir panjang. Nada suaranya mengandung kegelisahan, sama seperti semua orang di aula yang menunggu jawaban Raja Hantu.

“Heh, Tuan Zhu, tadi kau bilang Zhangchou Jianqiong beralasan sakit dan sudah mengirim beberapa memorial ke istana.”

Raja Hantu tersenyum tipis, lalu menoleh ke arah Zhu Tong’en. Gerakan itu membuat semua orang terkejut. Zhu Tong’en pun tampak kaget, jelas tak menyangka Raja Hantu akan menanyainya saat ini.

“Benar, istana sudah menyetujuinya. Kudengar Zhangchou Jianqiong kini menutup pintu rapat, tak menerima tamu, bahkan sibuk menanam bunga dan sayur di kediamannya. Semua kebutuhan makan pun dipenuhi dari dalam rumahnya sendiri.”

Jawab Zhu Tong’en.

Para bangsawan di ibu kota, terutama pejabat tinggi seperti Zhangchou Jianqiong, biasanya mendapat tunjangan besar dari istana. Kebanyakan membeli kebutuhan sehari-hari di pasar. Namun Zhangchou Jianqiong justru membuka lahan di rumahnya, menanam sayur sendiri, hidup mandiri. Itu benar-benar unik.

Dan semua orang tahu, kebiasaan itu bukan baru sekarang. Ia mulai melakukannya sejak insiden yang menimpa Pangeran Song.

“Kalau begitu, Yang Mulia, biarkan saja sesuai keinginannya. Biarkan dia tenang beristirahat di rumah,”

ucap Raja Hantu dengan nada datar.

Mendengar kata-kata itu, wajah Putra Mahkota seketika berubah, terkejut dan tak mengerti maksudnya. Alasan Zhang Qiu Jianqiong berpura-pura sakit dan berdiam di rumah hanyalah dalih, juga cara untuk melindungi diri. Selama ia tetap berada di kediamannya, tanpa memegang tanda komando militer, ia tak mungkin bisa menggerakkan pasukan lewat Departemen Militer… Tidak, tepat pada saat itu tubuh Putra Mahkota bergetar, seolah menyadari sesuatu.

“Senior, maksud Anda… selagi Zhang Qiu Jianqiong tidak hadir, kita bisa mengambil kesempatan ini untuk sepenuhnya menguasai Departemen Militer…”

Belum sempat ucapannya selesai, ia melihat Raja Hantu di seberangnya mengangguk tipis. Orang-orang di sekeliling pun segera menyadari maksudnya. Selama ini, Pangeran Song dan Zhang Qiu Jianqiong hampir mengendalikan sebagian besar kekuasaan di Departemen Militer. Meskipun Pangeran Qi ikut campur, pengaruhnya tetap terbatas. Namun kini, Pangeran Song terluka parah, sementara Zhang Qiu Jianqiong menutup diri di rumah. Inilah saat terbaik untuk merebut kendali.

Meski tetap tak sebanding dengan memiliki tanda komando, namun ini adalah pilihan terbaik yang bisa diambil. Menyadari hal itu, semangat semua orang pun bangkit.

“Namun, Zhang Qiu Jianqiong juga tidak boleh dibiarkan terlalu tenang. Setahuku, kemampuan orang-orang itu seharusnya tidak hanya sebatas ini,”

kata Raja Hantu sambil menoleh pada Putra Mahkota, seakan menyiratkan sesuatu.

Di sisi lain, Putra Mahkota hanya tersenyum tipis, tak menambahkan sepatah kata pun.

…

Gerbang kediaman Zhang Qiu Jianqiong tertutup rapat. Sejak ia mengalami percobaan pembunuhan, tempat itu bagaikan pulau terasing. Dalam radius beberapa zhang, tak seorang pun berani mendekat. Orang-orang di dalam jarang keluar, sementara orang luar pun tak bisa masuk.

Waktu berlalu cepat, tanpa terasa senja pun tiba. Langit mendung, dan ketika rakyat ibukota bergegas pulang ke rumah masing-masing, pintu belakang kediaman Zhang Qiu Jianqiong berderit terbuka sedikit. Seorang pelayan muda berbaju hijau keluar dengan membawa keranjang.

Pelayan itu gesit sekali. Setelah memastikan sekeliling sepi, ia berkelebat menyeberangi gang, lalu masuk ke jalan lain. Jika tidak diperhatikan sejak awal, tak seorang pun akan menyangka ia berasal dari kediaman Menteri Departemen Militer.

Ia menembus jalan demi jalan tanpa menarik perhatian, hingga akhirnya masuk ke sebuah toko.

“Bos, beri aku dua jin mi doufu!”

Pelayan muda itu tersenyum, lalu mengeluarkan beberapa keping uang tembaga dari keranjangnya, menatanya rapi di atas meja, dan mendorongnya ke arah pemilik toko.

Mi doufu- itulah makanan khas yang sangat disukai Zhang Qiu Jianqiong sejak bertugas di Kantor Gubernur Barat Daya. Setelah pindah ke ibukota, ia kebetulan menemukan toko ini yang juga menjual mi doufu. Pemiliknya pun berasal dari daerah Barat Daya. Sejak itu, mereka menjadi akrab, dan hampir semua mi doufu di kediaman Zhang Qiu Jianqiong dipasok dari sini.

Pelayan muda itu sudah sering datang, sehingga sangat mengenal pemilik toko.

“Wush!”

Dengan suara itu, sebongkah besar mi doufu disodorkan dalam sebuah kotak.

“Hehe, Bos, hari ini ada yang aneh. Kenapa mi doufu ini tidak sejernih biasanya?” tanya pelayan muda itu.

“Hari ini ada urusan mendesak, jadi dibuat agak terburu-buru. Tidak sejernih biasanya,” jawab pemilik toko dengan kepala sedikit tertunduk, suaranya serak.

Bab 1662 – Belalang Tangkap Jangkrik, Burung Pipit di Belakang!

Mendengar suara itu, hati pelayan muda bergetar. Ada yang tidak beres. Ia sudah membeli di sini lebih dari setahun, sangat hafal suara pemilik toko. Namun suara ini jelas berbeda.

Sekilas matanya menangkap telapak tangan hitam kurus dengan jari-jari kering. Seketika ia sadar ada yang salah. Pemilik toko asli setiap hari mengolah mi doufu, tangannya selalu terendam bubur beras, sehingga justru tampak putih dan halus, sama sekali berbeda dengan tangan di hadapannya.

“Tidak benar! Kau bukan Bos Liu! Siapa sebenarnya kau!”

Pelayan muda itu terkejut, segera mendongak. Namun yang menyambutnya hanyalah sebuah tangan maut. Hampir bersamaan dengan ucapannya, “Bos Liu” tiba-tiba menyerang, mencengkeram lehernya dengan kuat, lalu mengangkatnya.

“Bocah sial, hanya pelayan kecil, tapi reaksimu cukup cepat juga!”

“Bos Liu” itu mendongak. Wajahnya memang sama persis dengan pemilik toko asli, namun ekspresi dan auranya benar-benar berbeda, penuh kebengisan.

“Krakk!”

Belum sempat pelayan muda itu bereaksi, jari-jari pria itu menekan kuat, mematahkan lehernya seketika.

Tak lama kemudian, pria itu mengusap wajah pelayan muda. Sekejap saja, sebuah topeng kulit manusia terangkat, lalu dipasang di wajahnya sendiri. Pemandangan itu begitu menyeramkan.

Ia segera mengenakan pakaian pelayan muda itu, merapikan segalanya, lalu meninggalkan toko dengan tenang. Menyusuri jalan-jalan yang sama, ia kembali ke kediaman Zhang Qiu Jianqiong tanpa seorang pun menyadari. Di dalam kediaman, semuanya berjalan seperti biasa. Tak ada yang tahu bahwa salah satu pelayan telah digantikan orang lain.

…

Di taman belakang kediaman Zhang Qiu Jianqiong, kolam-kolam dan taman bunga tersusun rapi, berpadu dengan lorong-lorong beratap indah, menghadirkan suasana tenang dan penuh nuansa klasik.

Menurut aturan Dinasti Tang, semua kediaman pejabat berpangkat dua ke atas dibangun dengan standar tertentu yang ditetapkan istana.

Namun saat ini, di taman belakang Zhang Qiu Jianqiong, berdiri deretan rak kayu khusus. Di atasnya tersusun pot-pot bunga peony obat, krisan, dan tanaman lain yang tumbuh subur penuh kehidupan.

Zhang Qiu Jianqiong berdiri di depan rak itu, satu tangan memegang cangkul kecil, tangan lain membawa kendi air, sibuk menyiram dan menggemburkan tanah.

Wajahnya tampak tenang. Meski awalnya sulit beradaptasi dengan hari-hari berpura-pura sakit di rumah, kini ia perlahan mulai menyukai kehidupan damai ini.

Satu per satu pot ia rawat dengan teliti, mencabut rumput liar, menggemburkan tanah, lalu menyiramnya. Melihat tanaman-tanaman itu segar kembali, hatinya pun terasa lebih ringan.

“Sepertinya sudah waktunya memangkas ranting-rantingnya.”

Melihat batang-batang bunga dan rerumputan yang tumbuh subur, sejenak sebuah pikiran melintas di benak Zhang Qiu Jianqiong. Seorang Menteri Perang yang pernah menguasai dunia, mantan Pengawal Agung Barat Daya, yang sepanjang hidupnya ditempa di medan perang dengan gemerincing senjata dan derap kuda besi- siapa yang bisa membayangkan bahwa ia kini dapat begitu tenang dan teliti menyiram, memupuk, serta memangkas ranting-ranting bunga dan tanaman ini.

“Bawa gunting ke sini!”

Zhang Qiu Jianqiong tiba-tiba bersuara.

“Baik, Tuan!”

Terdengar langkah kaki dari belakang. Seorang tukang kebun berjalan mendekat, membungkuk, lalu dengan kedua tangan mempersembahkan sepasang gunting yang ditempa dari besi emas, dan dengan penuh hormat menyerahkannya.

Zhang Qiu Jianqiong tanpa menoleh, secara naluriah menerima gunting itu. Namun tepat pada saat ia meraihnya, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Sret!- sebuah hembusan angin tajam melintas di telinganya tanpa tanda-tanda. Jari tukang kebun itu menekuk, dan dari ujung jarinya tiba-tiba memanjang dua bilah pisau setajam maut, ujungnya berkilau biru, jelas telah dilumuri racun mematikan.

Wajah tukang kebun itu tampak ganjil. Pada detik ia menyerahkan gunting, tanpa ragu dua bilah pisau itu menyambar telapak tangan Zhang Qiu Jianqiong. Serangan yang begitu tiba-tiba membuatnya tak sempat mengantisipasi. Kilatan dingin melintas, dan sekejap kemudian telapak tangannya tergores luka berdarah. Tukang kebun itu berhasil mengenai sasaran, lalu secepat kilat melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka.

“Siapa sebenarnya kau?!”

Zhang Qiu Jianqiong menekan pergelangan tangannya, terhuyung dua langkah ke belakang, wajahnya seketika berubah.

Tukang kebun ini memang orang dari kediamannya sendiri, biasanya hanya bertugas merawat taman belakang, dan belakangan membantu saat ia bermain dengan bunga-bunga. Karena orang dalam rumahnya, Zhang Qiu Jianqiong sama sekali tidak waspada, tak pernah menyangka ia akan berani mengangkat tangan melawannya. Namun, dari kemampuan yang baru saja diperlihatkan, jelas ia bukan tukang kebun yang dikenalnya.

“Heh heh, Tuan Zhang Qiu, kita bertemu lagi!”

Beberapa meter jauhnya, tukang kebun itu menyeringai dingin. Tangannya terulur, merobek kulit wajahnya, dan seketika menampakkan wajah lain yang bengis, kejam, penuh aura berbahaya.

“Itu kau!”

Wajah Zhang Qiu Jianqiong berubah, seketika mengenalinya. Orang ini adalah salah satu dari mereka yang pernah mengincarnya dalam percobaan pembunuhan sebelumnya.

“Tuan Zhang Qiu, menunggu para pengawal rumahmu? Jangan buang tenaga. Aku sudah melumpuhkan mereka semua!”

Tukang kebun itu tertawa puas.

“Berani sekali kau!”

Sekejap wajah Zhang Qiu Jianqiong membeku sedingin es.

“Heh heh, waktu sudah berbeda. Kau telah terkena racun Korosi Tulang. Racun ini menyebar sangat cepat, khusus untuk menundukkan para jenderal puncak kekaisaran. Tak salah lagi, kini racunnya sudah menjalar ke bagian dada. Dalam beberapa tarikan napas saja, ia akan meresap ke seluruh darahmu. Sekalipun kau punya kemampuan sebesar langit, tak akan bisa kau gunakan lagi.”

Orang berbaju hitam itu menyeringai, menatap Zhang Qiu Jianqiong seperti menatap mayat. Ia sengaja menunda waktu, sebab semakin lama, racun akan semakin menyebar dan semakin ganas.

Kekuatan Zhang Qiu Jianqiong memang terlalu besar. Dalam penyergapan sebelumnya, bukan hanya gagal membunuhnya, ia bahkan lolos dengan tenang, sementara salah satu ahli mereka tewas. Karena itu, kali ini mereka terpaksa memakai cara licik ini.

“Racun Korosi Tulang!”

Mendengar empat kata itu, wajah Zhang Qiu Jianqiong pun berubah. Namun si penyamar tak memberi kesempatan lagi. Tubuhnya melesat, dan dalam sekejap, ia lenyap bagai hantu ke dalam kehampaan.

Teknik Menghilang di Ruang Kosong!

Sekejap kemudian, ia muncul di belakang Zhang Qiu Jianqiong. Boom! Ruang bergetar, dan gelombang api hitam bergulung seperti pasang, menyapu ke arahnya.

Api hitam itu melahap rak kayu, peony, krisan, bahkan pot-pot bunga, semuanya hancur jadi abu dalam sekejap, beterbangan ke udara.

Boom!

Dalam kepanikan, Zhang Qiu Jianqiong menghentakkan telapak tangannya. Ledakan kekuatan dahsyat memancar, menghantam orang berbaju hitam itu hingga terpental belasan meter, menghantam batang pohon plum sebesar lengan, dan menghancurkannya berkeping-keping.

Sementara itu, tubuh Zhang Qiu Jianqiong sendiri sempat ditelan api hitam. Namun hanya dalam sekejap, whoosh!- api itu sirna tanpa jejak. Ia berdiri tegak di tempat, sama sekali tak terluka!

“Bagaimana mungkin?!”

Orang berbaju hitam itu terperanjat, matanya tak percaya. Mustahil baginya menerima kenyataan bahwa Zhang Qiu Jianqiong, meski sudah terkena racun Korosi Tulang, masih mampu menghempaskannya dengan kekuatan mutlak, bahkan api penghancur Moro pun tak bisa melukainya!

“Hmph, apa yang mustahil?”

Zhang Qiu Jianqiong mendengus dingin. Tanpa ragu, tubuhnya melesat, dan seketika energi dahsyat memancar. Cahaya emas membanjir, menutupi langit dan bumi, bergemuruh bagaikan samudra yang menelan segalanya, menghantam ke arah orang berbaju hitam.

Energi emas itu terbelah menjadi dua, menjulang setinggi beberapa meter, bagai dua gelombang raksasa yang menghantam dari kiri dan kanan. Suaranya menggelegar, mengandung gema angin dan petir. Bila terkena, baja pun akan hancur jadi debu.

“Ah!”

Orang berbaju hitam itu terkejut, wajahnya berubah. Ia buru-buru mundur, nyaris saja terkena serangan mematikan itu.

Dua gelombang energi emas bertabrakan, menimbulkan dentuman baja, menghancurkan rak kayu, pot bunga, kolam, dan bebatuan taman, semuanya hancur berkeping-keping, beterbangan ke segala arah.

“Tidak benar! Kau bukan Zhang Qiu Jianqiong! Siapa sebenarnya kau?!”

Dari kejauhan, mata orang berbaju hitam menyipit tajam, wajahnya penuh kewaspadaan.

Beberapa waktu lalu, mereka pernah berhadapan dengan Zhang Qiu Jianqiong. Gaya bertarungnya sama sekali berbeda dengan yang ada di hadapannya kini- bagaikan langit dan bumi.

“Hahaha! Tentu saja aku bukan Zhang Qiu Jianqiong. Kalian para pengecut yang hanya bisa bersembunyi dalam bayangan, aku sudah lama menunggu kalian!”

Di sisi lain, di taman belakang yang porak-poranda, “Zhang Chou Jianqiong” berdiri di tengah hamparan bunga peoni, menyeringai dingin. Wajahnya mulai berubah karena aliran qi, dan di bawah tatapan terkejut para pria berbaju hitam, raut wajah yang semula berwibawa dan tegas itu perlahan berganti, dengan cepat berubah dari Zhang Chou Jianqiong menjadi wajah lain.

“Kau!”

Melihat wajah muda yang sama sekali berbeda itu, ekspresi pria berbaju hitam terguncang hebat.

“Anak Kehancuran!”

Aksi kali ini sudah mereka rencanakan lama, dengan persiapan matang. Namun siapa sangka, ketika mereka menyamar dan menyusup ke kediaman Menteri Militer, sosok Zhang Chou Jianqiong yang mereka lihat ternyata juga hanyalah penyamaran. Hal ini benar-benar di luar dugaan mereka!

“Kalian para sisa-sisa pemberontak, benar-benar bisa menyusup ke mana saja rupanya!”

Wang Chong tertawa dingin. Di seluruh dunia, hanya kelompok misterius berbaju hitam inilah yang menyebutnya dengan sebutan “Anak Kehancuran.” Menargetkan dirinya saja sudah cukup, tapi kini mereka berani mencampuri urusan istana. Itu sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia toleransi!

“Sejak kalian sudah datang, jangan harap bisa pergi dari kediaman Menteri Militer ini!”

Tatapan Wang Chong memancarkan niat membunuh yang pekat. Tanpa ragu, ia menggerakkan pikirannya. Boom! Sebuah kekuatan qi yang dahsyat langsung mengunci pria berbaju hitam di kejauhan.

Pada saat yang sama, ledakan energi meletup. Dari kedua bahunya, dua pusaran qi raksasa berputar, satu berwarna emas dan satu merah, membentuk bayangan energi matahari dan bulan yang menjulang. Identitasnya sudah terbongkar, maka Wang Chong tak lagi menyembunyikan diri. Ia segera mengerahkan jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

…

Bab 1663 – Jaring Langit Segala Fenomena!

Sejak memperoleh Taishang Wuji Hunyuan Da Luo Xiangong, kedua ilmu itu saling melengkapi dan memperbaiki kekurangan. Jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi kini semakin sempurna dan jauh lebih kuat. Walau kekuatannya masih sedikit di bawah Da Luo Xiangong, namun dalam hal menahan musuh, inilah pilihan terbaik.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak. Dengan Wang Chong sebagai pusat, pusaran demi pusaran qi meluas ke segala arah. Angin kencang berhembus, menyapu deras menuju dirinya.

Jaring Langit Segala Fenomena!

Itulah jurus baru yang ia ciptakan setelah memahami lebih dalam ilmu Yin-Yang. Dalam sekejap, seluruh kediaman Zhang Chou Jianqiong berubah menjadi jaring raksasa yang tak terhindarkan. Berbeda dari sebelumnya, kini Wang Chong hanya perlu menggerakkan pikirannya untuk mengubah arah tarikan energi, memusatkan semuanya ke satu titik, sehingga siapa pun yang mencoba kabur akan langsung terseret kembali. Jurus ini adalah penangkal sempurna bagi teknik Void Escape milik pria berbaju hitam.

“Heh, Anak Kehancuran, kau benar-benar mengira kami hanya datang segelintir orang? Entah Zhang Chou Jianqiong atau kau sendiri, hari ini kalian semua pasti mati!”

Tak disangka, pria berbaju hitam itu sama sekali tidak gentar. Malah, tatapannya semakin dingin, penuh niat membunuh.

“Semua keluar!”

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh kediaman Zhang Chou Jianqiong langsung berguncang.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan qi mengguncang, gelombang energi menyapu. Dari berbagai penjuru, bangunan-bangunan meledak, batu dan puing beterbangan puluhan meter ke udara. Dari balik ledakan itu, sosok-sosok hitam melesat seperti burung raksasa, terbang menuju arah Wang Chong.

Hampir bersamaan, di atas tembok-tembok halaman, udara bergetar. Sosok-sosok aneh bermata dingin muncul bagai hantu, menatap tajam ke arah Wang Chong di taman belakang.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Dalam sekejap mata, mereka lenyap, lalu muncul kembali hanya belasan meter dari Wang Chong, mengepungnya rapat-rapat.

Void Escape!

Mata Wang Chong menyipit tajam. Hanya dengan sekali pandang, ia sudah melihat setidaknya tujuh hingga delapan ahli yang menguasai teknik itu. Bahkan, di antara mereka ada empat orang dengan kekuatan di atas Zhang Chou Jianqiong, setara jenderal puncak, dan beberapa di antaranya memancarkan aura tingkat Insight Realm.

Jelas sekali, setelah kegagalan pertama membunuh Zhang Chou Jianqiong, mereka kini datang dengan persiapan penuh.

“Semua dengar perintah! Pasukan penjaga kota akan segera tiba, paling lama setengah cawan teh. Kita harus cepat, bunuh dia sekarang juga!”

Pria berbaju hitam itu memberi komando, lalu menatap Wang Chong dengan senyum dingin.

“Anak Kehancuran, kau benar-benar masuk ke perangkap sendiri. Sebenarnya kau bukan urusan kami, tapi begitu kami membunuhmu, itu akan menjadi jasa besar. Tuan pasti memberi kami hadiah besar. Jadi… terimalah takdirmu!”

Kata-kata terakhirnya begitu dingin, menusuk tulang.

Boom!

Begitu suara itu jatuh, puluhan pria berbaju hitam langsung bergerak. Serangan mereka cepat, tanpa ragu sedikit pun.

Ledakan demi ledakan mengguncang langit. Lebih dari dua puluh ahli berbaju hitam menyerang serentak dari segala arah, gerakan mereka terkoordinasi sempurna.

Auman!

Teriakan mengerikan menggema. Lebih dari sepuluh pria berbaju hitam berubah menjadi setengah wujud Lu Wu. Suara tulang berderak, tubuh mereka membesar, otot menegang, urat-urat menonjol, aura buas purba meledak dari tubuh mereka.

Dalam sekejap, mereka melesat seperti peluru meriam ke arah Wang Chong. Bahkan sebelum tubuh mereka tiba, api berwarna ungu kehitaman sudah membara, menyapu ganas ke arahnya.

Sekilas pandang, Wang Chong langsung mengernyit. Ia pernah melihat bentuk setengah Lu Wu sebelumnya. Api Lu Wu biasanya berwarna ungu murni, sangat mendominasi. Namun api yang muncul dari tubuh mereka kini berwarna ungu bercampur hitam.

Sekilas mirip dengan Api Jubi, tetapi jauh lebih ganas dan berbahaya.

Jelas, ini adalah kemampuan baru, lebih mematikan daripada bentuk setengah Lu Wu sebelumnya.

Pikiran itu baru melintas di benaknya, ketika telinganya menangkap suara tipis namun tajam, menembus udara.

Hampir bersamaan dengan serangan para setengah Lu Wu, sisa pria berbaju hitam lainnya mengerahkan Void Escape, bahkan ada yang menggunakan Great Void Escape. Jurus ini tanpa wujud, tanpa bentuk, hampir tak terlihat oleh kebanyakan pendekar. Bahkan jenderal puncak kekaisaran pun belum tentu mampu mengikuti jejak pergerakan mereka, apalagi orang biasa.

“Bunuh dia!”

“Serahkan nyawamu!”

Suara-suara dingin bergema dari segala arah. Sekejap kemudian, Api Mora, Api Jubi, Api Luwu, bersama dengan bilah-bilah tajam dari qi pedang dan qi pisau yang cepat hingga ke batas, disertai kekuatan tinju yang dahsyat, bagaikan badai hujan deras, menyapu dari empat penjuru menuju Wang Chong.

“Boom!”

Cepat sekali, pada detik itu juga, cahaya gemilang meledak. Sebuah menara megah berlapis lebih dari sepuluh tingkat, berkilau emas dan giok, tiba-tiba muncul di belakang Wang Chong.

Bangunan itu meski tampak dekat, namun memberi kesan seolah tersembunyi jauh di kedalaman ruang dan waktu, terpisah puluhan ribu li. Keindahannya begitu sempurna, tak seperti bangunan dunia fana, melainkan lebih menyerupai istana para dewa.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan mengguncang langit dan bumi. Semua Api Mora, Api Jubi, Api Luwu, bersama dengan qi pedang, qi pisau, dan kekuatan tinju, ketika menghantam Wang Chong, seketika tertahan oleh menara megah itu.

“Apa itu?”

Melihat pemandangan ini, napas para pria berbaju hitam hampir terhenti. Mereka tak pernah menyangka, serangan gabungan lebih dari dua puluh orang, termasuk tiga hingga empat jenderal puncak Kekaisaran, seluruhnya mampu ditahan oleh Wang Chong seorang diri.

Ini benar-benar tak terbayangkan, melampaui semua perkiraan mereka!

“Hmph, rupanya kalian benar-benar tidak tahu apa-apa, bahkan hal ini pun tak kalian selidiki.”

Mendengar seruan kaget di sekelilingnya, Wang Chong segera paham. Ternyata para pria berbaju hitam ini sama sekali tidak mengetahui perjalanannya ke barat laut, juga tak tahu bahwa ia telah menguasai Da Luo Xiangong. Hal ini membuatnya cukup terkejut. Namun, bila dipikirkan lagi, semua pria berbaju hitam di barat laut hampir mati di bawah tanah, bahkan Huanglong Zhenjun pun ikut tertindas di kedalaman bumi oleh ledakan Da Luo Xianjun. Yang benar-benar tahu apa yang terjadi hanyalah orang-orang dari sekte-sekte tertentu.

Pria-pria berbaju hitam ini selalu tinggi hati, mana mungkin mereka peduli pada hal-hal itu. Dari tindak-tanduk mereka, jelas mereka hanya datang untuk menghadapi Zhangchou Jianqiong, dan sama sekali tidak tahu urusan lain.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Wang Chong segera melancarkan serangan balasan.

“Boom!”

Saat menahan serangan bagaikan badai itu, pada detik berikutnya, “Tiga Puluh Tiga Langit” di belakang Wang Chong berubah menjadi lubang hitam tak berujung. Api Mora, Api Luwu, Api Jubi, serta qi pedang, qi pisau, dan kekuatan tinju yang diarahkan padanya, seketika terserap masuk, bagaikan ikan dan naga kembali ke laut.

Dalam sekejap, energi dahsyat itu lenyap tanpa jejak.

“Ribuan aliran qi, dilebur menjadi satu.” Inilah kehebatan terbesar dari Taishang Wuji Hunyuan Da Luo Xiangong. Hampir tak ada energi yang tak bisa diserap olehnya. Inilah sebabnya ia disebut sebagai seni bela diri legendaris nomor satu di dunia, melampaui semua yang lain.

“Boom!”

Sesaat kemudian, “Tiga Puluh Tiga Langit” lenyap, dan pada saat bersamaan, cahaya berkilat. Tubuh Wang Chong seakan membuka saluran lubang hitam. Api Mora, Api Luwu, Api Jubi, semuanya berubah menjadi energi murni, menyatu ke dalam bayangan matahari dan bulan berwarna emas-merah di kedua bahunya.

Dengan ledakan yang mengguncang bumi, kekuatan penghancur yang mengerikan menyapu ke segala arah, menghancurkan segalanya di jalannya.

“Teknik Kehancuran Agung!”

Suara Wang Chong bergema di ruang hampa. Tanpa ragu sedikit pun, ia segera melancarkan jurus terkuat dari Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong.

Dengan “Tiga Puluh Tiga Langit” menyerap kekuatan serangan musuh, ditambah kekuatan pribadinya yang luar biasa, daya hancur serangan ini benar-benar tak terbayangkan!

Inilah pemahaman baru Wang Chong setelah kembali dari barat laut: menggabungkan Da Luo Xiangong dengan Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong, sehingga kekuatannya meningkat berlipat ganda. Merasakan energi mengerikan dari serangan ini, wajah para pria berbaju hitam untuk pertama kalinya dipenuhi ketakutan.

Namun yang paling mengejutkan mereka bukan hanya itu. Pada saat ini, mereka merasakan aura energi ruang lain dari tubuh Wang Chong.

Tingkat Rupawan!

Mereka sama sekali tak menyangka, Wang Chong telah mencapai tingkat kultivasi setinggi itu.

“Ahhh!”

Di tengah ledakan yang memenuhi langit, serangan balasan Wang Chong menyapu bagaikan angin musim gugur menggugurkan daun. Jeritan demi jeritan terdengar, para pria berbaju hitam bahkan tak sempat mundur, tubuh mereka dihantam kekuatan penghancur itu, terlempar seperti layang-layang putus tali.

Boom! Boom! Boom!

Tubuh mereka menghantam keras ke paviliun, kolam bunga, tanah, pohon plum, bangunan, dan dinding di taman belakang. Mereka tergeletak tak bergerak, napas terputus.

Kekuatan serangan ini begitu besar, dengan kekuatan Wang Chong, mustahil mereka bisa menahannya.

Hanya satu serangan, belasan orang tewas seketika. Dari dua puluh lebih pria berbaju hitam, hanya beberapa jenderal puncak Kekaisaran yang selamat. Namun wajah mereka pucat, napas kacau, dan mata mereka penuh ketakutan saat menatap sosok muda di taman belakang itu.

Saat itu juga, mereka benar-benar merasakan ketakutan!

Tak seorang pun menyangka, kekuatan “Putra Kehancuran” ini begitu menakutkan!

Bahkan pria berbaju hitam yang sebelumnya menyergap Wang Chong pun kehilangan niat bertarung.

…

Bab 1664: Menguasai Seluruh Situasi!

Informasi mereka salah. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa Wang Chong menggantikan Zhangchou Jianqiong di kediamannya, apalagi menyangka kekuatannya begitu mengerikan.

“Pergi cepat!”

Begitu suara itu terdengar, pria berbaju hitam itu melompat, berusaha kabur lebih dulu. Menyusul kemudian, para jenderal berbaju hitam lainnya yang juga ketakutan, segera menggunakan “Void Escape”, melarikan diri ke berbagai arah, meninggalkan kediaman Zhangchou Jianqiong.

Mereka tahu, kabur bersama hanya akan berakhir dengan kematian. Hanya dengan berpencar, peluang hidup lebih besar.

Hal ini sudah sangat mereka pahami.

“Hmph, baru sekarang kalian ingat untuk lari?”

Melihat pemandangan itu, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum penuh ejekan.

Sejak serangan terhadap Zhang Chou Jianqiong, ia selalu berusaha memancing kemunculan para pria berbaju hitam itu untuk menyingkirkan mereka. Sudah beberapa hari ia menyamar sebagai “Zhang Chou Jianqiong”, dan kini setelah berhasil membuat mereka menampakkan wujud aslinya, mana mungkin ia membiarkan mereka lolos begitu saja.

“Wanxiang Tianluo!”

Wang Chong berdiri tegak tanpa bergerak sedikit pun. Meski melihat para pria berbaju hitam itu berusaha kabur, ia sama sekali tidak berniat mengejar. Ia hanya perlahan mengulurkan telapak tangannya yang pucat, lengan lurus menembus ke dalam kehampaan.

Gerakan sederhana itu seakan menggenggam senjata surgawi yang tiada tanding, membuat energi di seluruh langit dan bumi berubah drastis.

Ketika para pria berbaju hitam itu hampir mencapai dinding halaman, tiba-tiba terjadi perubahan besar. Di atas kediaman itu, angin dan petir bergemuruh, cahaya dan bayangan saling bertabrakan. Semua energi langit dan bumi, termasuk sisa-sisa kekuatan yang tersebar, seolah ditarik oleh tangan tak kasatmata, berkumpul pada satu titik-

“Boom!”

Tanpa tanda apa pun, di sisi kiri Wang Chong, seorang ahli berbaju hitam setingkat jenderal besar Kekaisaran menjerit kaget. Tepat sebelum berhasil melompati dinding, tubuhnya seperti boneka yang ditarik benang, terseret kembali oleh kekuatan dahsyat dan terhempas keras ke belakang.

Berbeda dengan jurus biasa, kekuatan itu langsung bekerja pada energi qi murni di dalam tubuhnya, seakan berat badannya sendiri menyeretnya kembali ke tanah.

Satu, dua, tiga…

Satu demi satu pria berbaju hitam terseret kembali oleh daya hisap yang luar biasa itu. Telapak tangan pucat yang menembus kehampaan hanya sedikit berputar, namun tak seorang pun dari mereka mampu meloloskan diri. Dalam sekejap, semuanya terpental kembali.

“Tidak mungkin!”

Pria berbaju hitam yang lebih dulu terhempas menghantam tanah dengan keras. Ia menatap Wang Chong dengan dada naik-turun, matanya penuh ketidakpercayaan. Jurus Da Xukong Dun begitu cepat hingga hampir tak seorang pun bisa menahannya. Di seluruh dunia, para pria berbaju hitam bisa datang dan pergi sesuka hati.

Namun Wang Chong mampu menyeret mereka kembali dari kehampaan dengan paksa- ini benar-benar di luar nalar mereka.

“Di hadapanku, kalian masih ingin kabur?”

Wang Chong menyeringai dingin. Demi memancing ular keluar dari sarangnya, ia sengaja menunggu di kediaman Zhang Chou Jianqiong selama berhari-hari. Kini setelah menemukan mereka, mana mungkin ia membiarkan mereka pergi begitu saja.

“Tinggalkan nyawa kalian di sini!”

Cahaya dingin berkilat di matanya. Sekejap kemudian, jurus Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong meledak. Daya hisap yang mengerikan terpancar dari tubuhnya. Pada saat bersamaan, semua orang merasakan qi murni dalam tubuh mereka bergolak, seakan hendak menerobos keluar.

Sejak memperoleh Da Luo Xiangong, jurus Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong milik Wang Chong semakin sempurna, kekuatannya meningkat pesat. Dengan kemampuan tingkat Ruwujing yang ia miliki kini, bahkan jenderal besar Kekaisaran di puncak kekuatan pun sulit selamat.

“Hentikan dia!”

“Semua, serang bersama!”

Menyadari tak bisa kabur, beberapa ahli berbaju hitam bangkit amarahnya. Bukannya melarikan diri, mereka justru menerjang Wang Chong dari segala arah.

“Hmph, seumpama belalang menghadang kereta!”

Wang Chong berdiri tegak, tak tergoyahkan. Menghadapi serangan nekat gabungan mereka, wajahnya tetap tenang tanpa rasa takut.

“Clang!”

Belum sempat mereka mendekat, qi murni di belakang Wang Chong bergemuruh. Kilatan emas menyala, “San Shi San Tian” kembali muncul. Namun kali ini, istana megah berkilau emas itu segera berubah menjadi sebuah tombak emas panjang, yang langsung dilemparkan Wang Chong.

Da Luo Zhi Lu!

Inilah jurus pembunuh paling kuat dalam Da Luo Xiangong, mengumpulkan seluruh kekuatan menjadi satu, tak tertandingi, mampu menghancurkan apa pun. Sekali dilepaskan, langit runtuh dan bumi terbelah. Bukan hanya dahsyat, tetapi juga tajam tak terbayangkan- bahkan besi meteorit pun tak sanggup menahannya.

“Boom!”

Tombak itu melesat secepat kilat, bagai petir dan api. Seorang ahli berbaju hitam terkejut hebat, tubuhnya berputar, lalu dalam sekejap berubah menjadi kilatan halus bagai rambut, menyelinap ke dalam kehampaan, berusaha menghindar.

Kecepatannya sudah luar biasa. Dengan tingkat jenderal besar Kekaisaran, ditambah jurus Xukong Dun yang sulit ditangkap, ia seharusnya tak tersentuh. Namun tetap saja, ia tak mampu lolos dari serangan ini.

Ledakan dahsyat mengguncang langit. Jeritan memilukan terdengar, penuh keputusasaan. Tubuhnya terseret keluar dari kehampaan, terpaku di dinding halaman puluhan meter jauhnya. Kekuatan tombak itu bukan hanya menghancurkan qi murninya, tetapi juga membuat tubuhnya meledak berkeping-keping.

Satu jurus, satu nyawa!

Di istana bawah tanah barat laut dulu, bahkan Wang Chong dan para ahli lain tak berani menahan jurus Da Luo Zhi Lu generasi kedua dan ketiga. Apalagi pria berbaju hitam ini.

“Tujuh Nomor!”

Melihat itu, semua pria berbaju hitam terkejut hebat. Membunuh orang biasa dengan sekali jurus masih bisa dimengerti, tapi membunuh ahli puncak tingkat Shengwu dengan satu serangan?

“Bunuh dia!”

Mata mereka memerah. Menghadapi kekuatan mengerikan Wang Chong, orang biasa pasti sudah gentar dan kabur. Namun mereka justru semakin buas, serangan mereka makin ganas.

“Da Xukong Dun!”

“Api Moluo!”

“Perwujudan Shura!”

…

Satu demi satu ahli berbaju hitam berubah menjadi kilatan tajam berbahaya, berkelebat di sekitar Wang Chong. Api menyala-nyala, mendominasi dan ganas, menyapu kembali. Serangan gabungan mereka begitu kuat hingga retakan hitam muncul di udara.

Jika serangan itu mengenai sasaran, bahkan ahli tingkat Ruwujing pun belum tentu bisa menahannya. Namun mereka terlalu meremehkan Wang Chong.

“Weng!”

Tanpa tanda apa pun, tubuh Wang Chong bergetar, lalu lenyap secepat gelembung di sungai. Kecepatannya tak terbayangkan.

Pada saat bersamaan, suara tajam bilah menembus daging terdengar. Sebelum mereka sempat bereaksi, qi murni di tubuh salah satu ahli berbaju hitam tiba-tiba meledak. Kilatan darah melintas, dan tubuhnya terbelah di udara. Kepala besar Liuyang terpental belasan meter, sementara tubuh tanpa kepala itu menyemburkan darah deras dari lehernya.

“Da Xukong Dun!”

“Bagaimana mungkin dia menguasai jurus kita?!”

“Ini tidak mungkin!”

……

Dalam sekejap mata, langit dipenuhi kekacauan, semua orang berbaju hitam panik tak terkendali. Serangan-serangan Wang Chong sebelumnya, ternyata masih jauh kalah mengguncang dibandingkan dengan jurus pergerakan tubuh yang baru saja ia perlihatkan.

Selama ini, para pria berbaju hitam, tak peduli tinggi rendahnya tingkat mereka, selalu memiliki rasa superioritas yang seakan-akan mereka adalah dewa. Mereka memandang rendah seluruh tingkatan para pendekar dunia fana, terutama karena ilmu bela diri mereka begitu misterius dan memiliki kekuatan yang jauh melampaui seni bela diri biasa.

Namun kini, Wang Chong- sosok yang menjadi target mereka- justru memperlihatkan Da Xu Kong Dun, sebuah jurus yang seharusnya hanya dimiliki oleh mereka.

– Bahkan di dalam organisasi orang-orang berbaju hitam itu sendiri, ilmu pamungkas yang menguasai dunia ini hanya diberikan kepada segelintir orang yang benar-benar mendapat anugerah khusus.

Bagi mereka, ini jelas merupakan pukulan besar.

Namun pada saat itu, Wang Chong tidak lagi memberi kesempatan.

Begitu ia mengangkat tangan dengan niat membunuh, ia tidak akan pernah menahan diri.

Sret! Cahaya darah berkilat, satu lagi kepala ahli berbaju hitam terbang, tubuh tanpa kepala itu jatuh menghantam tanah berdebu.

Menguasai tiga ilmu pamungkas dunia, serta memahami betul jurus-jurus orang berbaju hitam, membuat mereka sama sekali bukan ancaman bagi Wang Chong.

“Sudah cukup! Cangsheng, tunduk dan binasa!”

Setelah menebas dua ahli berbaju hitam setingkat jenderal besar kekaisaran, sisa mereka semakin tak berarti di hadapan Wang Chong. Tanpa ragu, ia segera mengerahkan Cangsheng Guishen Pomi Shu, jurus penghancur yang telah ditingkatkan kekuatannya berkat petunjuk Su Zhengchen.

Boom! Dalam sekejap, seluruh ibu kota bergetar hebat. Di antara semuanya, kediaman Zhangchou Jianqiong berguncang paling dahsyat. Dari kejauhan, tampak sebilah energi pedang berwarna putih susu, ribuan kali lebih menyilaukan daripada matahari, menjelma pusaran dahsyat yang menembus langit.

Kekuatan pedang itu seakan hendak membelah kediaman Zhangchou Jianqiong menjadi dua.

Dengan kekuatan Cangsheng Guishen Pomi Shu yang dipadukan dengan Da Xu Kong Dun, kekuatan pedang itu mencapai puncaknya. Menebas sisa orang berbaju hitam hanyalah perkara sepele.

“Boom!”

Namun tepat ketika pedang itu hendak merenggut nyawa mereka, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Dari dalam halaman, cahaya emas berkilat. Sosok aneh berbalut zirah emas tiba-tiba muncul, berdiri di antara Wang Chong dan para ahli berbaju hitam.

Tak seorang pun melihat jelas bagaimana ia datang, hanya saja sebuah perisai logam emas tiba-tiba muncul di hadapan para pria berbaju hitam, menahan serangan pedang Wang Chong yang mengguncang langit dan bumi.

Dentuman dahsyat menggema, energi keduanya bertabrakan, berubah menjadi badai penghancur yang menyapu habis seluruh kediaman Zhangchou Jianqiong. Semua bangunan, lorong, paviliun, rumah air, hingga pepohonan, hancur menjadi debu.

“Siapa kau?”

Beberapa zhang jauhnya, wajah Wang Chong mendingin. Ia menghentikan langkah, menatap sosok yang baru saja muncul. Pada detik itu, ia merasakan aura energi tingkat tinggi yang sangat familiar- itu adalah kekuatan tingkat Ruwéi!

Sejak kembali ke ibu kota, inilah pertama kalinya Wang Chong bertemu dengan seorang ahli tingkat Ruwéi di antara orang-orang berbaju hitam.

“Raja Asing memang luar biasa. Sepertinya perjalananmu ke barat laut membawa banyak hasil.”

Beberapa zhang di hadapannya, seorang pria misterius muncul. Ia mengenakan jubah hitam, namun dada, punggung, dan bahunya dilapisi zirah emas. Di kepalanya bertengger helm emas, wajahnya tertutup topeng Vajra yang gagah. Kata-kata pertamanya membuat Wang Chong sedikit lebih tenang.

Berbeda dengan orang-orang berbaju hitam sebelumnya yang tampak tidak tahu apa-apa tentang peristiwa di barat laut, pria ini jelas berbeda. Bukan hanya karena kekuatannya yang telah mencapai tingkat Ruwéi, tetapi juga karena ia mengetahui segalanya tentang Wang Chong.

…

Bab 1665: Shangshen!

Bab 1668

“Jadi akhirnya muncul juga seorang ahli sejati?”

Wang Chong membuka mulut, berdiri di tengah reruntuhan tanpa tergesa menyerang. Ia sudah terlalu sering berhadapan dengan orang berbaju hitam, membunuh entah berapa banyak dari mereka, satu lagi bukanlah masalah.

“Hehe, Raja Asing, atau seharusnya aku memanggilmu Anak Kehancuran. Kali ini aku bukan datang untuk bertarung denganmu. Karena Zhangchou Jianqiong dilindungi olehmu, rencana kami gagal. Untuk sementara, kami tak akan lagi menyentuhnya. Yang benar-benar menarik perhatianku sekarang adalah dirimu!”

Pria itu menggeleng pelan, menatap Wang Chong dengan penuh minat.

“Awalnya aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini. Tapi ini justru bagus. Aku baru saja menerima perintah untuk menyampaikan beberapa kata kepadamu.”

Mendengar itu, hati Wang Chong sedikit tenggelam, wajahnya menjadi lebih serius.

“Apa yang ingin kau katakan?”

Dalam ingatannya, ini adalah pertama kalinya pihak mereka secara langsung menyampaikan pesan kepadanya.

“San Daxian- Yang, Lu, dan Hu- tewas di tanganmu. Para Dewa di atas sangat terkejut dengan kemampuanmu. Namun jangan terlalu cepat berbangga. Shangshen telah terguncang, dan ia akan turun tangan sendiri untuk menghadapi dirimu.”

Pria berbaju hitam berzirah emas itu berkata.

“Shangshen?”

Mendengar dua kata itu, alis Wang Chong langsung berkerut.

“Tak perlu kau tanyakan. Saat waktunya tiba, kau akan mengerti.”

Jawab pria berzirah emas itu.

“Hmph! Apa itu para utusan dewa? Hanya sekelompok orang congkak yang menyamar sebagai dewa. Tak peduli berapa banyak dari kalian, datang satu kubunuh satu!”

Wang Chong mendengus dingin.

Tiga Daxian- Yang, Lu, dan Hu- serta para pria berbaju hitam bercaping, semuanya mengaku sebagai dewa atau abadi. Namun pada akhirnya, mereka tetap mati di tangannya. Bagi orang lain, mereka mungkin tampak tinggi, misterius, dan tak tersentuh. Tapi bagi Wang Chong, semua itu hanyalah tipuan belaka.

Jika ia sudah pernah membunuh “abadi”, mengapa harus gentar pada “para dewa”?

Krek!

Tatapan Wang Chong mengeras. Tangan kanannya yang sekeras besi langsung menggenggam pedang Da Luo Xian Jian di pinggangnya, bersiap mengakhiri pertempuran ini dan menebas habis semua orang berbaju hitam, termasuk pria berzirah emas di hadapannya.

Namun, baru saja Wang Chong bergerak, lelaki berzirah emas berbaju hitam itu segera merasakan sesuatu. Tatapannya seketika jatuh pada Pedang Daluo Xian yang tergantung di pinggang Wang Chong. Ia mundur dua langkah, tampak waspada, meski tidak benar-benar ketakutan.

“Raja Asing, aku tahu kekuatanmu sangat tinggi, bahkan kau telah mengintip kekuatan para dewa. Tapi kau tetap meremehkan kuasa mereka. Tak lama lagi, kau akan membayar mahal atas kebodohanmu dan penghinaanmu terhadap para dewa!”

Ucap lelaki berzirah emas itu dengan datar.

“Begitukah?”

Sebuah tawa dingin bergema di udara hampa. Sesaat kemudian, petir meledak. Satu demi satu kilatan energi petir yang menghancurkan terkondensasi seperti cairan, berlari cepat di udara, menebas ke arah kelompok berbaju hitam di seberang. Dalam sekejap, energi petir yang mendominasi dan mematikan itu bersilangan membentuk jaring, menyelimuti seluruh halaman belakang.

“Tidak baik!”

“Hati-hati!”

…

Petir menyambar, Pedang Daluo keluar dari sarungnya. Seketika, semua orang berbaju hitam mencium aroma kematian yang pekat. Kekuatan itu begitu kuno, begitu menakutkan hingga hampir membuat mereka sesak napas. Bahkan lelaki berzirah emas yang sombong itu pun berubah wajahnya.

Namun, hampir bersamaan, jari lelaki berzirah emas itu bergetar, lalu tiba-tiba mengeluarkan sesuatu.

Itu adalah sebuah jimat hitam. Berbeda dengan jimat biasa yang ditulis di atas kertas kuning, jimat ini ditempa dari logam misterius. Tulisan di permukaannya pun bukan dari cinnabar, melainkan dari cairan emas panas yang dituangkan, tampak kuat dan penuh rahasia.

“Perintah Pengampunan Rasi Selatan, bangkit!”

Dalam sekejap, lelaki berzirah emas itu melafalkan mantra. Jimat logam misterius itu mendadak terbakar, berubah menjadi api hitam pekat. Di dalam api itu, bintang-bintang berkilauan, membentuk simbol-simbol rumit. Cahaya bintang dan api hitam itu menyelimuti semua orang berbaju hitam, lalu sebelum Pedang Daluo Xian Wang Chong menebas, mereka melesat pergi dengan kecepatan yang tak terbayangkan.

Boom!

Satu tebasan Wang Chong menghantam, ledakan mengguncang langit, debu mengepul hingga belasan meter tinggi. Namun, para lelaki berbaju hitam itu sudah melesat melewati tembok kediaman Zhangchou Jianqiong, bagai seberkas cahaya, menuju kejauhan.

“Orang-orang ini kubawa. Raja Asing, kita akan bertemu lagi!”

Suara itu bergema panjang di udara, lalu dalam sekejap, mereka benar-benar lenyap.

Kali ini Wang Chong tidak mengejar. Menatap arah lenyapnya mereka, wajahnya tampak sangat serius.

“Apa sebenarnya benda itu? Bagaimana bisa lolos dari tebasan Pedang Daluo Xian!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Meski sudah berkali-kali berhadapan dengan orang-orang berbaju hitam, setiap pertemuan selalu memberinya penemuan baru. Mereka seakan memiliki tak habis-habisnya harta langka dan rahasia ilmu. Hanya jimat logam hitam yang bisa membawa orang-orang itu pergi saja, sudah merupakan sesuatu yang belum pernah ditemuinya.

Lebih dari itu, untuk pertama kalinya Wang Chong merasakan kekuatan bintang dari mereka.

“Siapa sebenarnya orang-orang ini?”

Saat Wang Chong termenung menatap kejauhan, tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya. Entah sejak kapan, sebuah sosok keluar dari kegelapan dan berhenti di sampingnya.

Pada saat ini, satu-satunya orang yang bisa muncul dengan cara seperti itu hanyalah tuan sejati kediaman ini, Zhangchou Jianqiong.

“Bagaimana, kau baik-baik saja?”

Mendengar suara itu, Wang Chong menarik napas dalam-dalam, sadar kembali, lalu menoleh ke arah Zhangchou Jianqiong di belakangnya.

“Tidak apa-apa. Untungnya, beberapa hari lalu saat kau memberitahuku, aku sudah lebih dulu menyuruh sebagian besar orang di kediaman pergi, agar terhindar dari bahaya ini. Yang tersisa di sini hanya sekitar dua puluhan orang saja. Selain itu, sebelum mereka menyusup, aku sudah memerintahkan agar selama waktu ini, siapa pun tidak boleh menyentuh apa pun kecuali yang ditangani sendiri, terutama air!”

Kata Zhangchou Jianqiong, sambil mengeluarkan kotak besi yang diberikan Wang Chong. Berkat kotak itu, ia bisa membedakan para pelayan asli dari penyusup.

Saat pertama kali tahu bahwa orang-orang itu menyamar sebagai pelayan dan menyusup, Zhangchou Jianqiong pun sangat terkejut. Jika bukan karena Wang Chong, akibatnya pasti tak terbayangkan.

“Kau sudah melihat orang-orang tadi, bukan?”

Tanya Wang Chong.

“Ya.”

Zhangchou Jianqiong mengangguk.

“Untuk saat ini, jangan ikut campur. Saat waktunya tiba, aku akan memberitahumu segalanya.”

Ucap Wang Chong.

Meski saat serangan tadi Zhangchou Jianqiong berada di kediaman, Wang Chong sama sekali tidak membiarkannya turun tangan. Kekuatan Zhangchou Jianqiong memang tidak lemah, tetapi asal-usul orang-orang berbaju hitam itu jauh lebih misterius dan kuat. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun mustahil melawan kekuatan kuno sebesar itu seorang diri. Terlalu banyak ikut campur hanya akan membawa masalah.

Zhangchou Jianqiong menggumam pelan, meski rasa ingin tahunya besar. Namun, karena Wang Chong sudah berkata demikian, ia pun tidak bertanya lebih jauh. Atas dasar kepercayaan dan pengertian di antara mereka, ia yakin Wang Chong punya alasan.

“Meski aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, kapan pun kau butuh, selama ada yang bisa kulakukan, katakan saja!”

Ucap Zhangchou Jianqiong dengan sungguh-sungguh, sambil menyerahkan kotak besi persegi itu kembali.

Peristiwa ini sudah berakhir. Ia yakin untuk sementara waktu, orang-orang berbaju hitam itu tidak akan menyerang lagi. Yang perlu ia lakukan sekarang adalah memperbaiki halaman belakangnya yang porak-poranda.

“Hya!”

Tiba-tiba, suara derap kuda bergemuruh dari kejauhan, menuju kediaman Zhangchou Jianqiong. Pasukan penjaga kota akhirnya datang setelah mendengar keributan.

“Gong Yulinxiang, kita pergi.”

Wang Chong dan Zhangchou saling berpandangan, lalu segera memberi isyarat. Bersama Gong Yulinxiang, mereka melompati tembok, meninggalkan kediaman sebelum pasukan penjaga kota tiba.

Asal-usul orang-orang berbaju hitam itu terlalu misterius. Sebelum semuanya jelas, Wang Chong tidak ingin membuat masalah ini semakin besar.

…

Waktu perlahan berlalu. Di dalam kediaman wangsa, Wang Chong duduk seorang diri di aula utama. Kedua matanya terpejam setengah, kepalanya sedikit terangkat, seakan larut dalam renungan sunyi.

Sejak kembali ke ibu kota, Wang Chong semakin sering memilih cara ini untuk berpikir sendirian. Serangan orang-orang berbaju hitam terhadap Zhang Chou Jianqiong memang sementara mereda, namun bagi Wang Chong, segalanya masih jauh dari kata berakhir.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar jelas di telinganya. Hatinya sedikit bergetar, pandangannya beralih ke arah pintu aula. Tak lama kemudian, langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar dari luar.

“Houye, ada kabar!”

Pintu besar terbuka. Sosok seorang pria masuk dengan kepala menunduk, sekilas melirik surat di tangannya, lalu cepat-cepat melangkah ke dalam.

“Baru saja kami menerima berita dari Kelompok Angin, ada pergerakan!” kata Zhang Que dengan suara dalam, wajahnya penuh keseriusan.

“Kelompok Angin?!”

Alis Wang Chong bergetar, ekspresinya pun berubah.

Di bawah komandonya, Wang Chong memiliki banyak mata-mata dari berbagai kalangan- ada yang berasal dari militer, ada pula dari sekte-sekte, tersebar di berbagai wilayah. Sejak awal, semua itu dipercayakan kepada Lao Ying.

Namun, meski jumlah mata-mata banyak, yang paling elit hanya ada empat kelompok: Angin, Hutan, Api, dan Gunung. Empat kelompok ini dibentuk berdasarkan prinsip strategi perang “Feng Lin Huo Shan” (Angin, Hutan, Api, Gunung). Saat itu Wang Chong hanya menyebutkan idenya, dan dengan kesetiaan Lao Ying, perintah itu dilaksanakan tanpa cela.

Masing-masing kelompok memiliki fungsi khusus, jarang digerakkan, dan tidak sering melaporkan kabar. Hanya bila ada hal yang benar-benar penting dalam lingkup tugas mereka, barulah laporan dikirimkan.

“Katakan!” ucap Wang Chong singkat.

…

Bab 1666 – Kedatangan Zhao Fengchen!

“Menurut laporan Kelompok Angin, keluarga-keluarga besar sedang memanggil pulang para murid mereka dari berbagai daerah. Beberapa keluarga besar bahkan mengadakan ujian untuk menilai bakat para penerus, seolah hendak memilih anak-anak muda terbaik.”

“Menurut aturan istana, pasukan pribadi keluarga bangsawan tidak boleh melebihi seribu orang. Karena itu, seleksi semacam ini sudah jarang dilakukan. Namun kali ini, menurut kabar yang kami peroleh, ada tidak kurang dari tiga hingga empat puluh keluarga yang mengadakan ujian serupa secara bersamaan. Anehnya, setelah ujian selesai, para murid berbakat itu tidak pernah terlihat lagi. Berdasarkan informasi Kelompok Angin, mereka semua diam-diam dikirim masuk ke dalam istana.”

Zhang Que menunduk, suaranya rendah.

Mendengar itu, wajah Wang Chong seketika berubah.

Kelompok Angin memang bertugas mengawasi kabar di ibu kota, namun kali ini berita yang datang terasa berbeda.

Dalam insiden Kuil Agung, Wang Chong sudah mengerahkan segalanya untuk menggagalkan rencana Putra Mahkota sekaligus menyelamatkan keluarga-keluarga besar agar tidak terseret ke dalam pusaran itu. Namun, meski ia berusaha sekuat tenaga, tetap saja tak mampu menahan keserakahan sebagian keluarga bangsawan terhadap kekuasaan.

Rencana Putra Mahkota di Kuil Agung gagal, tetapi justru keluarga-keluarga itu berbalik mendukungnya.

Kini, hal yang paling dikhawatirkan Wang Chong benar-benar terjadi.

Sebagai calon penerus tahta, kelemahan terbesar Putra Mahkota adalah tidak memiliki pasukan sendiri- bahkan menyentuhnya pun dilarang. Namun sekarang, ia jelas memanfaatkan keluarga-keluarga besar yang berpihak padanya, menggunakan pengaruh mereka di berbagai wilayah untuk merekrut orang-orang muda berbakat.

Istana adalah wilayah terlarang. Selain seratus ribu pasukan pengawal, kekuatan lain sama sekali tidak boleh masuk. Mengumpulkan para murid keluarga besar ke dalam istana jelas merupakan pelanggaran.

“Apakah ada kabar dari dalam istana?” tanya Wang Chong.

“Tidak ada!” Zhang Que menggeleng.

“Kekuatan kita memang belum pernah menyusup ke dalam istana. Lagi pula, semuanya dilakukan dengan sangat rahasia. Untuk saat ini, orang-orang kita belum mendapatkan apa pun.”

Wang Chong mengernyit. Sejak Sang Kaisar turun takhta, istana dipenuhi kekacauan. Pergantian kasim dan dayang terjadi begitu sering, bukan lagi rahasia. Dalam situasi seperti ini, menyelidiki rencana Putra Mahkota bersama keluarga-keluarga besar menjadi semakin sulit.

“Perintahkan Kelompok Angin untuk terus mengikuti perkembangan. Begitu ada kabar, segera laporkan. Tapi jangan gegabah, jangan bertindak sembarangan.”

Setelah berpikir sejenak, Wang Chong akhirnya memberi perintah.

Sejak mendapatkan Jin Youshi dari Goguryeo, Putra Mahkota terus memperluas kekuatan, merekrut orang dalam jumlah besar. Jaringan mata-matanya berkembang dengan kecepatan mencengangkan.

Menurut informasi yang dimiliki Wang Chong, meski Jin Youshi berasal dari Goguryeo, ia memang memiliki kemampuan luar biasa dalam melatih mata-mata dan mengelola jaringan intelijen. Kini, kedua belah pihak sudah terlibat dalam perang bayangan yang sengit, hingga Zhang Que dan yang lain pun mulai merasakan tekanan.

Bagaimanapun juga, Jin Youshi berada di bawah perlindungan Putra Mahkota yang mengendalikan pemerintahan.

Tak peduli seberapa ketat Wang Chong memeriksa jaringannya, Jin Youshi selalu mampu melatih lebih banyak mata-mata dengan kecepatan lebih tinggi.

– Bakat Zhang Que sudah termasuk luar biasa di antara generasinya, namun Jin Youshi lebih tua dua puluh tahun, dengan pengalaman luas dalam melatih pasukan. Dalam hal ini, Zhang Que masih kalah jauh.

Tak lama kemudian, Zhang Que pergi. Wang Chong terdiam sejenak di aula, lalu bangkit berdiri. Ia berbalik menuju dinding belakang, menatap peta ibu kota yang tergantung di sana, dan dengan tangannya ia memberi tanda merah di tepi wilayah istana.

Segalanya sudah tak terhindarkan. Sebuah badai besar telah dimulai. Wang Chong tahu, sejak saat ini, ibu kota akan menjadi semakin berbahaya.

…

Suasana di ibu kota kian mencekam, seolah badai besar yang belum pernah ada sebelumnya siap mengguncang kekaisaran. Namun pada saat yang sama, kediaman Wang Chong kedatangan seorang tamu tak terduga.

Di ruang rahasia kediaman Raja Asing, Wang Chong berhadapan dengan Zhao Fengchen.

Sejak pertemuan terakhir, sudah cukup lama Wang Chong tidak melihatnya. Sebagai raja asing yang dianugerahi langsung oleh Sang Kaisar, Wang Chong kini berada di puncak kejayaan. Sedangkan Zhao Fengchen, dengan sifatnya yang selalu tinggi hati, jarang sekali datang ke kediaman Wang Chong kecuali ada urusan yang benar-benar penting.

Di atas sebuah kursi besar dari kayu cendana, Zhao Fengchen duduk tegak dengan sikap penuh wibawa. Kedua bahunya kokoh bagaikan gunung, tubuhnya lurus, memancarkan aura kuat seorang prajurit berdarah besi. Hanya saja, berbeda dari biasanya, alisnya kini berkerut rapat, kepalanya sedikit tertunduk, wajahnya penuh dengan beban pikiran.

“Yang Mulia Zhao!”

Wang Chong melangkah melewati ambang pintu, masuk ke aula, dan segera memberi salam.

“Pangeran Wang!”

Melihat Wang Chong, Zhao Fengchen pun buru-buru berdiri. Raut wajahnya tampak jauh lebih lega.

“Yang Mulia Zhao, ada masalah apa?”

Tanpa basa-basi, Wang Chong langsung masuk ke pokok persoalan. Sebagai komandan pengawal istana, ia tak bisa berlama-lama meninggalkan tugas. Kunjungannya ke Zhao Fengchen hanya sebentar, lalu ia harus segera kembali ke istana.

“Sesungguhnya… tidak ada masalah besar. Hanya saja, belakangan ini terjadi beberapa hal di dalam istana yang membuatku bingung. Aku berharap Pangeran Wang bisa memberi sedikit pertimbangan.”

Zhao Fengchen akhirnya membuka suara.

Wang Chong duduk di hadapannya, menatap lekat-lekat. Saat Zhao Fengchen menyebut kata “istana”, ia bisa merasakan perubahan jelas pada ekspresinya- seolah ada sesuatu yang ingin diucapkan, namun ditahan karena penuh pertimbangan.

“Silakan, katakan saja.”

Nada Wang Chong menjadi serius. Ia tahu betul, jika sampai Zhao Fengchen datang mencarinya, pasti ada sesuatu yang luar biasa penting.

“Pergerakan di dalam istana semakin sering. Aku sendiri memang lebih dekat denganmu, dan pihak Putra Mahkota tidak pernah menyukai hal itu. Aku pun sadar, jadi selama di istana aku selalu berhati-hati, tidak berani lengah sedikit pun. Namun beberapa hari lalu, datang perintah dari istana: Putra Mahkota hendak mengurangi jumlah pasukan pengawal. Aku tahu betul sikapnya terhadapku, pasti akan mencari-cari alasan untuk mempersulit. Maka sebelum pengurangan itu terjadi, aku sudah menyiapkan diri. Tapi ketika hari itu tiba, hasilnya justru di luar dugaan.”

Zhao Fengchen berhenti sejenak, ragu, lalu melanjutkan.

Wang Chong tetap diam. Ia tahu, bukan hanya soal istana belakang. Saat menghadapi para pembunuh dari pihak Putra Mahkota sebelumnya, tanpa bantuan Zhao Fengchen, mustahil mereka bisa berhasil. Hanya karena itu saja, Putra Mahkota pasti sudah menganggap Zhao Fengchen sebagai duri dalam daging. Maka, apa pun langkah yang diambil pihak sana, seharusnya tidak mengejutkan.

“Namun pada hari pemeriksaan itu, aku benar-benar terkejut. Semua pasukan pengawal, baik Yulin maupun Yulin Kedua, total delapan belas unit, tampil bergiliran sesuai tradisi lama. Padahal latihan semacam itu sudah lama tak dilakukan di istana. Pasukan Xuanwu kami pun sudah lama tidak berlatih, jadi hanya bisa tampil seadanya. Tapi hasil akhirnya sungguh di luar dugaan.”

“Aku semula mengira Putra Mahkota akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerangku. Tak kusangka, bukan hanya tidak melakukannya, ia malah memarahi habis-habisan pasukan lain yang ikut serta. Di hadapan semua orang, ia justru memuji pasukan Xuanwu kami setinggi langit, bahkan menyuruh pasukan lain belajar dari kami. Terus terang, seandainya ia mencaci maki kami habis-habisan di depan umum, aku tidak akan sekaget ini.”

Alis Zhao Fengchen semakin berkerut rapat. Pujian dari Putra Mahkota, apalagi di depan umum, benar-benar sulit dipercaya.

Wang Chong pun ikut mengernyit. Dari sudut pandang logika, sikap Putra Mahkota kali ini memang sangat tidak wajar.

“Lalu bagaimana setelah itu?” tanya Wang Chong.

“Tidak ada kelanjutan. Dari awal sampai akhir, semuanya tampak sama seperti pemeriksaan biasa. Setelahnya pun tidak terjadi apa-apa. Putra Mahkota juga tidak lagi mempersulit pasukan Xuanwu kami.”

Jawab Zhao Fengchen.

“Oh?”

Hati Wang Chong bergetar. Kini ia mengerti mengapa Zhao Fengchen begitu resah hingga datang mencarinya. Dari sudut mana pun dilihat, tindakan Putra Mahkota kali ini memang terlalu aneh.

Aula besar itu segera diliputi keheningan. Wang Chong menunduk, larut dalam pikirannya. Zhao Fengchen hanya menunggu dengan sabar, tidak berani mengganggu.

Di seluruh Dinasti Tang saat ini, mungkin tak ada yang lebih cerdas daripada Wang Chong. Betapapun rumitnya sebuah misteri, ia selalu mampu menembus inti permasalahan. Pandangan strategis dan keahliannya dalam seni perang pun tak tertandingi oleh siapa pun.

Waktu berlalu perlahan. Seiring dengan diamnya Wang Chong, suasana di dalam aula semakin menekan.

“Hal ini tak perlu kau khawatirkan. Dalam waktu dekat, tidak akan terjadi apa-apa.”

Entah berapa lama kemudian, Wang Chong akhirnya mengangkat kepala dan berbicara.

Mendengar itu, Zhao Fengchen menghela napas panjang, lega. Apa pun kebenarannya, jika Wang Chong sudah berkata demikian, maka tak akan jauh dari kenyataan.

“Selain itu, bawalah buku ini. Bacalah dengan saksama, mungkin suatu hari akan berguna bagimu.”

Sambil berkata, Wang Chong mengambil sebuah buku dari ruang rahasia di sampingnya, lalu menyerahkannya.

“Terima kasih!”

Zhao Fengchen menerima buku itu tanpa membukanya, lalu segera berpamitan meninggalkan kediaman Wang Chong.

Begitu Zhao Fengchen pergi, Wang Chong berdiri dari kursi cendana, menatap aula kosong, dan menghela napas panjang.

“Semoga saja aku terlalu banyak berpikir.”

Ucapnya lirih, lalu berbalik. Pada peta di dinding yang menunjukkan posisi pasukan pengawal Dinasti Tang, ia menandai sebuah titik dengan tinta merah.

Pasukan pengawal adalah benteng terakhir Dinasti Tang, sekaligus penjaga terpenting bagi Kaisar. Wang Chong sangat paham, Putra Mahkota tidak mungkin menggerakkan begitu banyak hal hanya demi balas dendam.

Zhao Fengchen terlalu dekat dengannya, membantu menghadapi Asura. Mulai dari percobaan pembunuhan terhadap Pangeran Song, perebutan setengah lambang harimau dari Zhangchou Jianqiong, hingga kini giliran pasukan pengawal.

Wang Chong hanya bisa berharap, semua ini hanyalah kekhawatirannya sendiri, dan ambisi Putra Mahkota belum sampai sejauh itu.

…

Bab 1667: Pertemuan Sahabat Lama!

Namun beberapa hari kemudian, sebuah peristiwa lain untuk sementara mengalihkan pikiran Wang Chong dari kegelisahan itu.

Saat Zhangchou Jianqiong beralasan sakit dan beristirahat di kediamannya, Putra Mahkota dengan dalih bahwa urusan Kementerian Militer amatlah penting dan tidak boleh dibiarkan tanpa pemimpin, memaksa lewat di pengadilan untuk mengangkat seorang pengganti sementara bagi posisi Menteri Militer.

“Kung Wu?”

Di dalam kediaman Pangeran Asing, Wang Chong menerima kabar itu dan tak kuasa mengernyitkan dahi.

Langkah Putra Mahkota jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Zhangchou Jianqiong baru saja diserang, lambang militer di tubuhnya menjadi incaran, dan ia baru “beristirahat” di rumah, namun Putra Mahkota sudah menempatkan orang lain menggantikannya. Meski jabatan Menteri Militer sangat penting, dan Zhangchou Jianqiong masih menjabat, Putra Mahkota memang tidak bisa mencopotnya begitu saja. Tetapi menunjuk seorang pejabat sementara, itu sepenuhnya sah.

Dengan cara ini, Putra Mahkota tetap bisa mencapai tujuannya.

Namun yang benar-benar membuat Wang Chong tertegun bukanlah hal itu, melainkan nama “Kung Wu”.

“Tak kusangka, segalanya kembali ke jalur semula!”

Sekilas, bayangan kelam melintas di antara alis Wang Chong.

Ia mengenal Kung Wu. Hampir seumur hidupnya dihabiskan di Kementerian Militer, dan ambisi terbesarnya adalah duduk di kursi Menteri Militer. Sayang, saat pertama masuk, pengalamannya masih dangkal, sehingga jabatan itu tak mungkin jatuh padanya. Ketika menteri lama pensiun, Kung Wu sudah sangat senior, ia mengira kesempatan itu akhirnya tiba. Namun tak disangka, Zhangchou Jianqiong muncul dan merampas peluangnya, membuat semua usahanya sia-sia.

Kini Kung Wu sudah berusia empat puluh atau lima puluh tahun. Menurut aturan, semakin lama, peluangnya semakin tipis. Karena itulah Putra Mahkota memanfaatkan kelemahan ini dan merekrutnya ke pihaknya. Di sisi Putra Mahkota, Kung Wu menjadi sosok yang amat penting.

Ia sangat memahami segala seluk-beluk Kementerian Militer dan pasukan. Tanpa Kung Wu, pemberontakan Putra Mahkota tak mungkin berjalan semudah itu.

“Tanpa lambang militer, memang tak bisa sembarangan menggerakkan pasukan. Setidaknya, tak mungkin sebanyak yang diinginkan Putra Mahkota. Jadi, ia memilih Kung Wu?” Wang Chong mendongak, bergumam dalam hati.

Meski tanpa lambang militer Zhangchou Jianqiong, Kementerian Militer tetap bisa mengeluarkan perintah administratif yang sebagian besar memiliki efek serupa.

Yang lebih membuat Wang Chong khawatir adalah sifat Kung Wu yang keras dan bengis. Saat masih di ketentaraan, konon ia pernah menghukum bawahannya dengan kejam, bahkan menggunakan besi panas. Setelah masuk ke Kementerian Militer, ia memang lebih terkendali, namun tabiat sulit berubah. Penolakan istana terhadapnya pun ada hubungannya dengan hal itu.

Apalagi, bertahun-tahun menunggu jabatan Menteri Militer tanpa hasil, kegagalan demi kegagalan, telah menumpuk dendam dalam hatinya. Itulah sebabnya kelak, saat pemberontakan pecah, pasukan di bawahnya begitu haus darah, menimbulkan korban yang tak terhitung.

Jika Kung Wu benar-benar menduduki jabatan Menteri Militer sementara, entah berapa banyak darah yang akan tertumpah. Terlebih, Zhangchou Jianqiong baru saja beralasan sakit, jelas dimanfaatkan Putra Mahkota. Sekalipun ia kembali, pihak Putra Mahkota pasti takkan mengizinkannya.

“Sudah saatnya melakukan sesuatu!”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia meletakkan surat, lalu segera berdiri. Belakangan ini, urusan di ibu kota datang silih berganti, membuatnya kewalahan. Sudah saatnya keluar sejenak untuk menenangkan diri.

“Zhang Que, siapkan kereta untukku.”

“Baik, Tuan!”

Tak lama kemudian, kereta mewah berhias naga emas milik Wang Chong pun meninggalkan kediaman.

“Permen kembang gula! Manis dan enak, ayo beli permen kembang gula!”

“Tuan, belilah punyaku! Bangku lipatku dibuat dengan teliti, bahan kokoh, dijamin tak salah pilih!”

“Bakpao daging panas! Baru saja keluar dari kukusan!”

…

Di ibu kota, suara riuh pedagang bersahut-sahutan dari segala penjuru. Jalan-jalan dipenuhi orang, suasana ramai dan meriah. Tak seorang pun menyadari bahaya besar yang sebentar lagi akan datang.

Menyadari hal itu, Wang Chong tak kuasa menghela napas panjang. Sejak berdirinya Dinasti Tang, rakyat hidup damai dan sejahtera. Pemandangan tenteram ini sudah berlangsung entah berapa lama. Menangkis penghinaan dari luar, meredakan segala ancaman, melindungi rakyat tak berdosa di tanah Tiongkok- itulah yang selalu diperjuangkan Wang Chong dan para pejabat serta jenderal dari generasi ke generasi.

Namun saat Pemberontakan Tiga Raja pecah, ibu kota akan bermandikan darah, dan semua yang terlihat kini akan lenyap bagai ilusi. Memikirkan hal itu, hati Wang Chong dipenuhi rasa pilu, sekaligus tekad yang semakin kuat.

“Aku harus menghentikan bencana ini!” ia bersumpah dalam hati.

Kereta berputar-putar tanpa tujuan di dalam kota. Pikiran Wang Chong melayang, seolah ribuan ide berkelebat, namun saat ditelaah, seakan tak ada satu pun yang jelas. Dalam keadaan linglung itu, waktu pun berlalu. Saat ia sadar kembali, kereta sudah meninggalkan gerbang kota.

“Tok! Tok! Tok!”

Tiba-tiba, terdengar ketukan pintu dari luar.

“Masuklah!” jawab Wang Chong.

Pintu kayu kereta terbuka. Sosok yang amat dikenalnya masuk dengan langkah tegap, membawa angin segar, lalu duduk di hadapannya. Wajahnya tampan, penampilannya gagah. Meski hanya mengenakan pakaian biasa, tubuhnya tegap, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa seorang pemimpin yang mampu menguasai dunia.

Bahkan dibandingkan dengan para pejabat tinggi istana, ia tetap lebih unggul. Jika ada orang lain di tempat itu, pasti akan terkejut, karena sosok itu bukan orang lain, melainkan Gao Xianzhi, Pelindung Agung Anxi, yang baru saja dicopot dari jabatannya di barat laut atas perintah Putra Mahkota, lalu dipanggil kembali ke ibu kota untuk menjabat sebagai Jenderal Besar Sayap Kiri.

Sejak menerima perintah hingga kini sudah cukup lama. Seharusnya Gao Xianzhi sudah tiba lebih awal, entah mengapa baru sekarang muncul kabarnya.

“Sudah lama menunggu, bukan?”

Gao Xianzhi menatap Wang Chong dan membuka suara. Lama tak berjumpa, pemuda di hadapannya kini tampak jauh lebih matang dan tenang. Di antara alisnya, selalu terlukis bayangan berat, seolah menyimpan beban besar di dalam hati.

Meskipun berada di wilayah Barat, Gao Xianzhi sangat memahami bahwa beban berat menekan Wang Chong. Dari istana pusat hingga perbatasan, seluruh tekanan seakan ditumpahkan ke pundaknya seorang diri. Terlebih setelah Pangeran Song jatuh sakit, beban itu semakin bertambah. Kadang, jika tidak benar-benar memperhatikan, orang akan lupa bahwa Wang Chong sejatinya masih seorang pemuda berusia delapan belas atau sembilan belas tahun.

“Aku baru saja sampai sebentar!”

Melihat Gao Xianzhi yang tiba-tiba muncul di hadapannya, Wang Chong tersenyum tipis. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan atau rasa heran. Sesungguhnya, ia memang sudah menerima surat dari Gao Xianzhi dan sengaja menunggunya di tempat ini.

“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Wang Chong.

“Di ibu kota terlalu banyak mata dan telinga. Aku sudah mengatur agar mereka menempuh jalan lain untuk kembali ke sana. Langkahku lebih cepat, jadi setelah pertemuan ini, mereka pun seharusnya sudah hampir tiba.”

Gao Xianzhi menjawab. Seorang adalah pangeran kekaisaran, seorang lagi adalah bangsawan bergelar Duke Negara Kelas Satu. Keduanya juga merupakan jenderal besar dengan pengaruh luar biasa di dalam militer. Pertemuan pribadi semacam ini sangat mudah menimbulkan celah bagi para pejabat istana untuk melancarkan tuduhan. Waktu telah berubah, keadaan pun berbeda. Dengan kedudukan mereka yang begitu sensitif, mustahil lagi bertemu secara bebas seperti saat Perang Talas dahulu.

“Lalu bagaimana dengan Tuan Feng?”

Yang dimaksud Wang Chong tentu saja Feng Changqing. Semua orang di Tang mengetahui persahabatan hidup-mati antara Gao Xianzhi dan Feng Changqing. Mereka dijuluki “Dua Permata Kekaisaran” yang tak pernah terpisahkan. Namun kali ini, Wang Chong tidak melihat sosok Feng Changqing di sisi Gao Xianzhi.

“Dalam perjalanan kembali ke ibu kota, aku meninggalkannya di Barat. Setelah semua urusan di sana beres, barulah ia akan kembali.”

Mendengar pertanyaan itu, Gao Xianzhi terdiam sejenak sebelum menjawab.

Wang Chong terkejut, namun segera menyadari alasannya. Perubahan di wilayah Barat kali ini terlalu besar. Jabatan Wang Chong sebagai Duhu Qixi telah dihapus, bahkan Gao Xianzhi sendiri pun tak bisa menghindar. Dari Qixi hingga Congling, bahkan sampai Khurasan di Kekaisaran Arab, wilayah luas yang dulu mereka perjuangkan dengan darah dan nyawa para prajurit kini telah hilang. Sebagian kembali ke tangan Arab, sebagian lagi jatuh ke dalam kekacauan.

Gao Xianzhi telah lama menjabat sebagai Duhu Anxi, sehingga ikatannya dengan wilayah itu begitu dalam. Meski kini dipanggil pulang, hatinya tetap tak tenang. Karena itu ia sengaja meninggalkan Feng Changqing untuk mengendalikan keadaan. Walau bukan lagi pejabat tertinggi di Barat, dengan pengaruhnya yang besar di kalangan militer, Feng Changqing tentu mampu menstabilkan situasi. Itu memang keahliannya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan Pangeran Song?”

Setelah hening sejenak, Gao Xianzhi bertanya.

“Penyakitnya sudah agak stabil, tapi tetap tidak bisa dibilang baik. Racun di tubuhnya belum juga hilang. Ia masih terbaring di ranjang, tak mampu bergerak, mudah sekali lelah. Hampir semua urusan istana kini tidak lagi disampaikan kepadanya.”

Wang Chong menjawab.

“Pangeran Song… Ada kabar, sebelum kejadian itu, Putra Mahkota pernah menemuinya secara pribadi. Namun pertemuan itu tampaknya berakhir tidak menyenangkan. Apakah kau tahu soal ini?”

tanya Gao Xianzhi.

Sekejap, suasana membeku. Di dalam kereta, keheningan mencekam. Wang Chong terdiam, meski ia tahu maksud sebenarnya dari pertanyaan itu.

“Ah…”

Belum sempat Wang Chong menjawab, Gao Xianzhi sudah menghela napas panjang. Ia mendongak, wajahnya penuh rasa getir.

“Ternyata kau pun sama denganku. Di dalam hati, kita memikirkan hal yang sama.”

Wang Chong tetap diam, namun bagi Gao Xianzhi, keraguan itu sendiri sudah cukup menjadi jawaban.

…

Bab 1668 – Sang Taishi Tua

“Tak kusangka, setelah Sang Kaisar turun tahta, dalam waktu sesingkat ini, kekaisaran bisa berubah sampai sejauh ini!”

Gao Xianzhi kembali menghela napas panjang, wajahnya penuh perasaan campur aduk. Ia pernah menyaksikan masa kejayaan Tang, bahkan bisa dibilang salah satu penciptanya. Keberhasilan Tang menaklukkan dan menstabilkan wilayah Barat, tak lepas dari jasanya.

Namun kini, zaman telah berubah. Tanda-tanda kemunduran mulai tampak. Gao Xianzhi tahu betul, ketika sebuah kekaisaran dilanda perpecahan internal, itulah awal dari kehancuran.

“Semua itu masih sebatas rumor, belum ada bukti. Lagi pula, pihak Pangeran Song selalu menutup rapat soal racun itu. Aku pun tak bisa menebak kebenarannya. Tapi sekarang, terlalu banyak hal terjadi di dalam kekaisaran. Belum lama ini, Putra Mahkota bahkan mengusulkan agar Kong Wu, Wakil Menteri Militer, menggantikan posisi Tuan Zhangchou. – Jadi, meski bukan karena Pangeran Song, aku yakin hal ini tetap ada hubungannya dengan dia!”

Akhirnya Wang Chong bersuara.

“Dia terlalu terburu-buru. Bagaimanapun, ia adalah darah daging Sang Kaisar. Seratus tahun lagi, bukankah negeri ini tetap akan jatuh ke tangannya? Untuk apa ia melakukan hal seperti ini?”

Gao Xianzhi menggeleng berulang kali, napasnya berat.

“Kalau dia benar-benar orang yang berhati mulia, tentu takkan melakukan hal semacam itu. Kalau tidak, bagaimana mungkin sampai sekarang Baginda belum juga menetapkannya sebagai Putra Mahkota?”

Wang Chong berkata dingin.

Seandainya Putra Mahkota benar-benar seorang yang welas asih, Wang Chong takkan pernah menasihati pamannya, Wang Yan, untuk menjauhinya. Bahkan, andai ia sedikit lebih lembut dan berhati besar, meski tak memiliki kemampuan luar biasa, dengan statusnya sebagai putra sulung Kaisar, sudah sejak lama ia akan diangkat sebagai pewaris tahta. Wang Chong pun takkan perlu merekomendasikan Pangeran Kelima, Li Heng.

Sayangnya, Putra Mahkota bukanlah orang semacam itu. Kematian Selir Xiao Yufei sudah cukup menjadi bukti.

“Dinasti Tang kini benar-benar memasuki masa penuh gejolak. Aku khawatir, semua ini baru permulaan, jauh dari kata berakhir. Meski aku dipanggil pulang dari Barat, selama orang yang ditunjuk Putra Mahkota mampu menstabilkan wilayah itu, aku takkan banyak mengeluh. Dibandingkan urusan negara, untung-rugi pribadi sebenarnya tidaklah penting.”

“Sekarang aku hanya khawatir Putra Mahkota meremehkan ambisi Kekaisaran Arab. Sebelum aku lengser, aku sudah mendapat kabar bahwa mereka mulai gelisah. Waktu itu, meski kita berhasil menembus Khurasan, kita tetap tidak masuk ke Baghdad. Kekaisaran Arab masih menyimpan kekuatan. Namun kali ini, jika mereka kembali menimbulkan kekacauan, aku sungguh tidak tahu siapa yang mampu menahan mereka!”

Gao Xianzhi menghela napas panjang, wajahnya penuh rasa haru. Mengingat kembali pertempuran berdarah yang belum lama berlalu, ia tak kuasa untuk tidak kembali menatap pemuda di hadapannya.

Setelah Pertempuran Talas dan Khurasan, nama dan wibawa pasukan Anxi semakin menjulang. Banyak orang berkata bahwa Dewa Perang Anxi memang layak disebut sebagai pilar kekaisaran. Hanya karena kehadirannya, perang itu bisa dimenangkan.

Namun hanya Gao Xianzhi yang tahu, seandainya bukan karena pemuda di hadapannya, seandainya bukan karena bala bantuan yang ia pimpin serta strategi perangnya yang luar biasa, perang itu sudah lama berakhir dengan kekalahan.

– Dengan kekuatannya seorang diri, mustahil bisa melawan Kekaisaran Arab yang memiliki jenderal-jenderal kelas atas seperti Abu dan Qutaybah!

Di medan perang, pemuda ini telah menegakkan kedudukan di seluruh perbatasan barat. Kini, di ranah politik, seluruh tekanan kekaisaran kembali bertumpu di pundaknya. Raja Song diracun, Zhangchou Jianqiong ditikam, ditambah lagi berbagai intrik dari kalangan Ru. Gao Xianzhi hanya mendengar kabar dari jauh di Barat, tetapi Wang Chong mengalaminya sendiri. Tanpa keberadaannya, Gao Xianzhi bahkan tak berani membayangkan seperti apa nasib kekaisaran.

Saat ini, kekaisaran lebih membutuhkan pemuda ini dibanding kapan pun sebelumnya!

Tanpa disadari, mungkin bahkan dirinya sendiri belum menyadari, ia telah menjadi pusat dari seluruh kekaisaran.

Itulah sebabnya kali ini, sekembalinya dari Barat ke ibu kota, ia tidak langsung masuk ke istana untuk melapor kepada Putra Mahkota dan para menteri, melainkan diam-diam menemui Wang Chong terlebih dahulu.

Suasana dalam kereta hening mencekam, Wang Chong pun terdiam.

Pada saat itu, bagi kekaisaran yang agung ini, bagi dinasti besar yang telah berjaya ratusan tahun, kedua jenderal besar ini merasakan kekhawatiran yang mendalam. Sesungguhnya, bukankah ini juga kegelisahan semua panglima di perbatasan? Hanya saja, selama ini semua orang memilih diam.

“Barang yang kuminta kau bawa, sudah kau bawa?”

tanya Wang Chong.

“Ya.”

Gao Xianzhi mengangguk mantap.

“Aku selalu mengira kau enggan. Tapi selama kau menginginkannya, aku dan seluruh prajurit perbatasan akan mendukungmu sepenuh hati.”

Sambil berkata demikian, Gao Xianzhi mengeluarkan sepucuk surat yang sudah lama ia siapkan dari dalam dadanya, lalu menyerahkannya. Wang Chong bahkan tidak melihat isinya, langsung menyimpannya ke dalam pelukan. Seluruh proses itu berlangsung tanpa sepatah kata pun. Gao Xianzhi tidak bertanya, Wang Chong pun tidak membuka surat itu. Seolah-olah di antara mereka sudah terjalin kesepahaman.

Setelah menyerahkan surat itu, Gao Xianzhi segera membuka pintu kereta dan pergi tanpa menimbulkan kegaduhan sedikit pun.

“Selanjutnya, aku harus menemui orang itu.”

Wang Chong mendongak, sebuah pikiran melintas di benaknya. Tak lama kemudian, roda kereta kembali berputar, menuju arah lain dari kota.

Kereta melewati jalan-jalan sempit, di tengah arus manusia yang padat, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah rumah makan.

“Ciiit!”

Pintu kereta terbuka. Wang Chong, dengan pakaian sederhana, turun dari kereta. Ia mendongak, di hadapannya berdiri sebuah rumah makan biasa. Susunan bata biru, genteng kelabu, hanya sebuah bendera arak yang tergantung di lantai dua tampak mencolok dengan dasar merah dan huruf hitam. Namun bendera itu penuh bercak hitam, jelas sudah berusia lama.

“Zhi Yi Jiu Jia!”

Tatapan Wang Chong menyapu papan nama di atas pintu, empat huruf kuno terpampang jelas. Ini hanyalah rumah makan biasa. Di ibu kota, rumah makan seperti ini jumlahnya ribuan, tempat orang-orang sederhana yang tidak terlalu berada.

Harga makanan di sini sangat terjangkau. Beberapa keping uang tembaga sudah cukup untuk seporsi besar nasi dan lauk. Meski hidangannya tidak semewah Guanghelou yang terkenal dengan ragam menu dan tampilan indah, namun rasanya tetap lezat.

“Tuan, apakah Anda ingin makan di dalam?”

Begitu Wang Chong muncul di pintu, seorang pelayan dengan handuk putih di bahunya segera menyambut. Tatapannya penuh rasa ingin tahu. Rumah makan seperti ini biasanya tidak pernah didatangi bangsawan atau saudagar besar. Pakaian Wang Chong yang mewah jelas membuatnya tampak asing di tempat itu.

“Ya.”

Wang Chong menjawab singkat, lalu melangkah masuk.

Pelayan itu jelas tidak mengenali identitasnya. Wajar saja, rakyat biasa lebih sibuk dengan urusan makan dan hidup sehari-hari, jarang memperhatikan urusan istana.

“Pelayan! Kenapa makananku belum juga dihidangkan!”

“Dasar kakek tua pemabuk, kau datang lagi untuk minta arak gratis! Cepat pulang!”

“Tuan pemilik, tiga jin arak putih, lima jin daging sapi, bungkus untuk dibawa pulang!”

…

Di dalam rumah makan, suasana riuh ramai. Wang Chong berjalan sambil mengamati sekeliling.

Tata letak rumah makan itu sederhana, tanpa hiasan mewah, tetapi sangat bersih. Jika lantai kotor karena ulah anak-anak, segera ada pelayan yang membersihkannya. Orang-orang duduk bersama, bercakap-cakap, bersulang, bahkan ada yang begitu santai hingga meletakkan kaki di atas bangku, seolah-olah berada di rumah sendiri.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis dan terus melangkah.

Melewati deretan meja, dari lantai satu ke lantai dua, akhirnya di sudut timur lantai dua, Wang Chong melihat orang yang ia cari.

Di hadapannya hanya ada sebuah meja kecil berukuran empat kaki. Meja itu tampak tua, catnya banyak terkelupas, memperlihatkan serat kayu yang bercabang. Di atas meja, hanya ada beberapa piring sederhana: lobak rebus dengan iga sapi, ayam tumis jahe tua, dan sepiring sayuran hijau tumis.

Di samping meja duduk seorang lelaki tua bertubuh kurus. Ia mengenakan jubah kain biru, memegang sumpit kayu, menyuapkan makanan, meneguk arak, lalu memejamkan mata sejenak. Wajahnya tenang, seolah sangat menikmati kesendirian.

Meski tampak agak aneh, namun di rumah makan ini, ia hanyalah pelanggan biasa.

Tatapan Wang Chong melintas pada tubuhnya, lalu berhenti pada sebilah giok hijau yang tergantung di pinggang lelaki tua itu.

“Sepertinya memang dia.”

pikir Wang Chong, lalu segera melangkah mendekat.

“Junior Wang Chong, memberi hormat kepada Tawei yang terhormat.”

Di samping meja kayu kecil itu, Wang Chong membungkuk dalam-dalam, memberi hormat dengan penuh kesungguhan.

Sekejap kemudian, sumpit kayu yang semula bergerak tiba-tiba terhenti di udara.

Orang tua itu awalnya tengah minum seorang diri, memejamkan mata, menikmati kesunyian. Namun begitu telinganya menangkap tiga kata “Lao Taiwei”, wajah keriputnya jelas menunjukkan keterkejutan sesaat.

Melihat perubahan halus itu, Wang Chong semakin yakin akan dugaannya. Jika bukan karena penyelidikan panjang sebelumnya, ia pun sulit mempercayai bahwa lelaki tua di hadapannya ini adalah Lao Taiwei yang namanya hampir setara dengan Zhuzi. Meski sudah lama mundur dari panggung politik, bahkan jabatan Taiwei sendiri telah dihapus sejak masa kaisar sebelumnya, pengaruhnya di istana tetap begitu besar. Dalam beberapa hal, bahkan kakeknya, Jiu Gong, pun tak mampu menandingi.

Perhatian Wang Chong terhadap hal ini bermula dari pertikaian antara kaum militer dan kaum Konfusian. Saat ia mengumumkan semboyan “kekuasaan adalah kebenaran”, kalangan Konfusian terguncang, bahkan Zhuzi sendiri tampil menentangnya. Namun, ketika seluruh negeri mencaci maki Wang Chong, masih ada sebagian pejabat dan sarjana yang memilih diam.

Alasan di balik sikap itu tak lain karena lelaki tua di hadapannya- Lao Taiwei, yang kini telah berusia lebih dari sembilan puluh tahun.

Lao Taiwei dikenal berwatak lurus dan teguh. Baginya, perdebatan antara militer dan Konfusian sudah lama kehilangan arti. Satu-satunya ukuran benar dan salah hanyalah: apakah sesuatu bermanfaat bagi Tang dan seluruh rakyatnya. Pandangan sempit tentang aliran atau golongan sama sekali tak berarti di matanya.

…

Bab 1669 – Lao Taiwei (Bagian II)

Meski sudah lama tak berada di istana, pengaruh Lao Taiwei tetap sangat besar. Di bawah bayang-bayang Zhuzi dan kaum Konfusian, ia masih mampu membuat sebagian pejabat dan sarjana memilih bungkam. Itu saja sudah cukup menunjukkan betapa kuat pengaruhnya. Banyak pejabat yang kini tersingkir dari istana ternyata adalah murid-muridnya. Sama seperti gurunya, mereka pun mewarisi sifat lurus dan tak kenal kompromi.

Namun, bagi kaum Konfusian yang kini mengusung cita-cita “persatuan dunia” dan merasa berasal dari satu garis keturunan, sikap seperti itu sama saja dengan pengkhianatan. Mereka jelas tak bisa diterima di istana.

Bagi pengikut Lao Taiwei sendiri, yang penting hanyalah menegakkan benar dan salah, menjaga hati nurani tetap bersih. Pandangan orang lain bukanlah hal yang mereka pedulikan.

Meski begitu, pengaruh Lao Taiwei tetap tak bisa diabaikan. Baik Zhuzi maupun Li Junxian pun tak berani bertindak terlalu jauh. Dan kedatangan Wang Chong kali ini, tak lain untuk meraih dukungan darinya.

Sebuah pohon tak bisa menjadi hutan. Dalam rencana Wang Chong, untuk menghentikan perang saudara dan menghindari pengorbanan besar, dukungan Lao Taiwei mutlak diperlukan.

Namun, masalahnya: sejak lama Lao Taiwei memilih hidup menyepi. Dalam hal ini, ia mirip dengan Dewa Perang Tang, Su Zhengchen. Bedanya, Su Zhengchen terikat wasiat Taizong, sementara Lao Taiwei sudah sejak lama bertekad tak lagi mencampuri urusan istana, hidup tenang sebagai rakyat biasa.

Penginapan Zhi Yi ini adalah tempat berkumpul rakyat jelata di ibu kota. Dari raut wajahnya saja sudah terlihat betapa ia menikmati kebersamaan dengan rakyat, merasakan kehidupan mereka, dan dari sana memahami naik turunnya kekuatan kekaisaran.

Setelah seumur hidup menjadi pejabat tinggi, bahkan perdana menteri pun harus menghormatinya. Terlalu sering menerima sanjungan, kini ia justru lebih menyukai perasaan dianggap sebagai orang tua biasa oleh orang-orang di jalan.

Bahkan permintaan Sang Kaisar Agung dulu pun ia tolak tanpa ragu, apalagi orang lain. Meminta bantuannya, membuatnya melanggar tekad untuk kembali campur tangan dalam urusan istana, jelas bukan perkara mudah.

“Anak muda, kau sedang bicara padaku? Apa kau sudah gila? Di sini hanya ada seorang kakek tua, dari mana datangnya Lao Taiwei?”

Orang tua berbaju hijau itu hanya terdiam sejenak, lalu kembali tenang. Ia mengangkat sumpit, mengambil sayuran, meneguk arak, dan melanjutkan minumannya. Wajahnya kaku dan dingin, ucapannya membawa jarak yang membekukan hati.

Hanya dengan kata-kata itu saja, siapa pun yang datang penuh semangat pasti akan merasa dingin dan pulang dengan kecewa. Jelas, bagi orang tua berbaju hijau ini, bahkan sosok seterkenal Wang Chong pun tak disambut baik.

“Selain itu, Nak, tempat ini bukan untukmu. Keluar, belok kiri. Tempat seperti Jinquelou yang mewah itulah yang cocok untuk para bangsawan sepertimu.”

Ucapannya dingin menusuk.

“Hehe, Senior, aku Wang Chong, bergelar Raja Wilayah Asing, juga mantan Duhu Agung Qixi. Kedatanganku kali ini pun demi urusan negara.”

Orang lain mungkin sudah mundur, tapi Wang Chong hanya tersenyum tenang, memberi hormat, tanpa sedikit pun menunjukkan kegelisahan.

“Anak muda, tak perlu menyebutkan namamu. Aku tahu siapa dirimu.”

Mendengar kata “urusan negara”, orang tua berbaju hijau itu akhirnya mengangkat kepala. Ekspresinya sedikit melunak, meski tetap memancarkan rasa asing dan menjauh.

“Jika ingin membicarakan urusan negara, seharusnya kau masuk ke Balairung Taihe, berdiskusi dengan para pejabat sipil dan militer di sana, bukan datang ke tempat ini dan bicara dengan seorang kakek renta.”

“Jadi, Senior tidak menyangkal, bukan? Jika kau benar-benar bukan Lao Taiwei, seharusnya kau berkata tidak tahu apa-apa, bukan malah menyebut Balairung Taihe.”

Tak disangka, Wang Chong justru tersenyum. Reaksi orang tua itu sudah cukup menjadi jawaban. Setidaknya, ucapannya barusan adalah pengakuan tak langsung.

Mendengar itu, wajah orang tua berbaju hijau- atau lebih tepatnya Lao Taiwei- sedikit berubah. Ia jelas tak menyangka Wang Chong akan berkata demikian.

“Raja Wilayah Asing, jangan buang waktumu. Aku tahu kau cerdas, tapi itu tak berguna di hadapanku. Puluhan tahun lalu aku sudah meninggalkan istana, tak lagi mencampuri urusan negara. Selama ini aku tak pernah melanggar tekad itu. Apa pun yang kau minta, kau hanya akan pulang dengan kecewa.”

Suara Lao Taiwei terdengar berat dan tegas.

Orang di hadapannya jelas datang dengan persiapan matang, sebelumnya sudah menyelidiki segala sesuatu dengan sangat jelas. Pada saat seperti ini, menyangkal pun sudah tidak ada gunanya. Namun, bagi Tawei tua, apa pun tipu daya yang dimainkan Wang Chong sama sekali tidak berarti.

Di dalam dan luar istana, orang-orang yang sudah berusia lanjut, selama mengenalnya, pasti tahu bahwa wataknya selalu lurus dan keras. Suka berarti suka, tidak suka berarti tidak suka. Mau berarti mau, tidak mau, meski seribu orang datang pun tak ada gunanya. Alasan mengapa ia tidak langsung mengusir seperti orang lain ketika baru muncul, bahkan masih membiarkan Wang Chong berdiri di samping mejanya dan berbicara begitu banyak, hanyalah karena ia sedikit banyak tahu tentang Wang Chong. Ia tahu pemuda di hadapannya bukanlah tipe orang penuh intrik dan kelicikan.

Namun, hanya sebatas itu saja.

“Lebih baik kau segera pergi!”

Kalimat terakhir itu, Tawei tua langsung mengeluarkan perintah mengusir tamu, suaranya pun menjadi jauh lebih dingin.

“Jika senior tidak mau ikut campur, junior tentu tidak berani memaksa. Akan tetapi, jika saya katakan seluruh ibu kota sebentar lagi akan dipenuhi darah, dan apa yang saya minta pun berkaitan dengan hal itu, meski begitu senior tetap merasa tidak ada hubungannya?”

Wang Chong menahan senyumnya, wajahnya kini serius. Setelah mengucapkan kalimat itu, ia menatap tajam ke arah Tawei tua.

Di samping meja kayu kecil, Tawei tua sejak tadi selalu bersikap dingin, ingin agar Wang Chong segera pergi. Namun, ketika Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, saat itu juga Wang Chong jelas melihat jari-jari Tawei tua yang memegang cawan arak bergetar sedikit.

Awalnya ia hanya minum seorang diri, bahkan berbicara pun tidak menoleh pada Wang Chong. Tetapi setelah mendengar ucapan itu, akhirnya Tawei tua tak tahan lagi, mengangkat kepala dan menoleh menatap Wang Chong.

“Anak muda, apa sebenarnya yang kau katakan? Ibu kota adalah pusat penting Dinasti Tang, dari mana datangnya darah mengalir seperti sungai? Jika kau tidak memberi penjelasan yang jelas, jangan salahkan aku bila nanti justru melaporkanmu!”

Wajah Tawei tua tampak sangat serius.

Melihat itu, Wang Chong akhirnya menghela napas lega. Tawei tua sudah lama pensiun, selama ini bila menyangkut urusan istana, ia selalu bersikap dingin dan tak peduli. Jika bahkan kata-kata ini tidak bisa membuatnya tergerak, maka benar-benar mustahil untuk meyakinkannya. Namun sebaliknya, bila keinginannya untuk pensiun sudah sampai pada titik di mana bahkan hal sebesar ini pun tak menggoyahkannya, berarti Wang Chong memang salah orang.

“Junior sama sekali tidak berbicara sembarangan. Hal biasa tentu tidak mungkin memengaruhi ibu kota. Tetapi bagaimana jika yang terjadi di dalam istana, seekor naga muda membuka mata, ingin menggantikan naga sejati?”

ucap Wang Chong.

“Boom!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, tubuh Tawei tua langsung bergetar hebat, seakan tersambar petir. Ekspresi dan rona wajahnya pun berubah total.

“Kurang ajar! Kau tahu apa yang sedang kau katakan? Dan hal semacam ini pantaskah dibicarakan di sini?”

Tawei tua membentak keras.

Meski Wang Chong berbicara dengan samar, namun makna yang tersirat sudah cukup mengejutkan siapa pun. “Naga muda membuka mata, ingin menggantikan naga sejati” – jelas menunjuk pada seorang pangeran di dalam istana yang ingin membunuh ayahnya, memberontak melawan kaisar. Itu jauh lebih serius daripada sekadar perebutan di antara para pangeran. Dampaknya begitu besar, cukup membuat siapa pun bergidik ngeri.

Sepanjang sejarah, siapa pun yang terseret dalam urusan semacam ini, entah sudah berapa banyak yang berakhir dengan kepala terpenggal, nyawa melayang.

“Senior, ini bukanlah ucapan kosong. Jika tidak ada bukti nyata, junior tidak mungkin berani berkata demikian. Lagi pula… senior tak perlu khawatir, junior sudah menggunakan ilmu rahasia untuk menutup rapat tempat ini. Jadi, tak seorang pun bisa mendengar percakapan kita.”

kata Wang Chong.

“Pangeran berkhianat, berniat memberontak” – hal semacam ini terlalu tabu, sama sekali tidak boleh dibicarakan di tempat umum. Namun, dengan tingkat penguasaan Wang Chong saat ini, ia sudah mampu mengendalikan energi di ruang hampa. Sejak awal percakapan, ia sudah menutup area ini, sehingga tak seorang pun bisa mendengar.

Mendengar itu, ekspresi tajam Tawei tua sedikit melunak, meski wajahnya tetap sangat buruk.

“Duduk dan bicara!”

Ia menunjuk kursi di depan meja.

“Jika sampai aku tahu kau berbohong, meski kau murid Jiuling, murid Sang Kaisar, aku pun takkan melepaskanmu.”

Tatapan Tawei tua menajam, wajahnya penuh keseriusan.

“Apakah junior berbohong atau tidak, Tawei Daren bisa melihat beberapa benda ini, maka segalanya akan jelas.”

ucap Wang Chong. Sambil berkata, ia mengeluarkan beberapa benda yang sudah dipersiapkan dari dalam dadanya, lalu menyerahkannya. Di dalamnya ada sepucuk surat dan sehelai sapu tangan sutra. Saat melihat sapu tangan berlumur darah itu, mata Tawei tua jelas menunjukkan keraguan.

“Itu milik Tuan Gao Lishi!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam. Hanya satu kalimat, wajah Tawei tua langsung berubah.

……

Keluar dari restoran Zhi Yi, Wang Chong menghela napas panjang. Untunglah ia sudah menyiapkan segalanya. Soal Gao Lishi, benar atau tidak, dengan kemampuan Tawei tua, ia bisa segera menyelidikinya. Fakta bahwa Gao Lishi mengalami masalah saja sudah cukup menjelaskan segalanya.

Adapun sepucuk surat lainnya, adalah surat rahasia antara Putra Mahkota Tertua dan seorang jenderal perbatasan bergelar bangsawan. Meski di dalamnya tidak ada bukti mutlak, namun banyak kata-kata yang sangat tabu. Dengan pengalaman dan wawasan Tawei tua, Wang Chong yakin ia pasti mengerti apa artinya.

Dengan dua benda ini, banyak hal berikutnya tak perlu lagi dijelaskan panjang lebar.

Wang Chong naik ke kereta kuda, segera meninggalkan restoran Zhi Yi.

“Selanjutnya, aku harus melakukan hal itu!”

gumam Wang Chong dalam hati. Dibandingkan dengan Gao Xianzhi dan Tawei tua, urusan berikutnya justru yang paling penting.

…

Bab 1670: Meng Tu!

Roda kereta berderit, segera kembali ke Kediaman Raja Asing. Wang Chong tidak mengganggu siapa pun. Setelah masuk ke aula utama, ia segera membentangkan selembar kertas putih bersih, mengambil kuas dari rak, mencelupkannya ke tinta, lalu menulis cepat di atas kertas itu.

Waktu berlalu perlahan. Tak seorang pun tahu apa yang ia tulis, hanya saja seluruh proses berlangsung lebih dari setengah jam.

“Zhang Que, masuklah.”

Wang Chong meletakkan kuas, lalu berseru ke arah luar pintu.

“Yang Mulia!”

Tak lama kemudian, Zhang Que masuk dengan penuh hormat.

“Ada satu hal yang sangat penting yang harus kau lakukan!”

Wang Chong sambil berbicara, mengulurkan jarinya, menunjuk ke selembar kertas xuan di atas meja yang penuh dengan tulisan rapat-rapat.

Zhang Que secara naluriah mendekat. Hanya dengan sekali pandang, ia langsung tertegun.

Tulisan di atas kertas xuan itu padat merapat, semuanya adalah nama orang. Beberapa nama terasa agak familiar bagi Zhang Que, namun lebih banyak lagi yang membuatnya bingung, sama sekali tidak tahu maksudnya.

“Wangye?”

Zhang Que mengangkat kepalanya, menatap Wang Chong di hadapannya dengan penuh keraguan.

“Orang-orang ini adalah sebagian pejabat dari Tiga Departemen dan Enam Kementerian, juga ada beberapa orang di luar lingkaran istana. Aku butuh kau segera menyelidiki mereka. Saat waktunya tiba, aku akan memberimu perintah lebih lanjut. Bagaimanapun juga, kau harus memastikan keselamatan mereka.”

Wang Chong berbicara, dan pada saat itu, sorot matanya begitu dalam.

“Perebutan tahta antar pangeran”, “kekacauan dalam istana”- hal-hal semacam ini sudah sering terjadi sepanjang sejarah. Namun kali ini berbeda. Sebelum bencana besar itu tiba, Dinasti Tang sama sekali tidak sanggup menanggung kekacauan internal semacam ini.

Bagi Wang Chong, menghentikan Putra Mahkota memang penting, tetapi yang lebih penting adalah menyelamatkan para elit Tang yang akan terseret dalam Pemberontakan Tiga Raja ini.

Nama-nama yang ia tuliskan di atas kertas xuan itu semuanya adalah orang-orang yang sangat penting bagi Tang. Banyak dari mereka yang jabatannya tidak tinggi, bahkan nama mereka hampir tak dikenal rakyat di ibu kota. Namun, seperti sekrup kecil dalam mesin raksasa, masing-masing dari mereka memegang peranan yang tak tergantikan.

Seperti Bo Luowen, sekretaris di Biro Pertanian, hanya seorang pejabat kecil berpangkat tujuh. Di ibu kota, jabatan itu benar-benar kecil tak berarti. Namun setelah ia terbunuh karena terseret dalam Pemberontakan Tiga Raja, seluruh Biro Pertanian langsung kacau balau. Tumpukan dokumen dari berbagai provinsi menumpuk tanpa ada yang mampu menanganinya, apalagi mengatur produksi dan kehidupan rakyat di empat musim.

Barulah ketika semuanya berantakan, orang-orang sadar bahwa pejabat kecil yang duduk di posisi itu selama belasan tahun ternyata memiliki bakat luar biasa. Ia mampu menata dokumen dengan rapi, mengoordinasikan atasan dan bawahan, menyampaikan perintah dengan jelas, sehingga seluruh Dinasti Tang tetap berjalan penuh vitalitas. Namun, hanya karena menentang Putra Mahkota, ia pun ikut terseret dan mati.

Ada pula Zhang Ce, Wang Shijie, dan Wu Guangda dari Departemen Personalia. Baru setelah ketiganya meninggal, nama “Tiga Bijak Departemen Personalia” mulai tersebar dari dalam lembaga itu. Butuh waktu lama sebelum orang-orang menyadari peran penting mereka.

Mereka memiliki metode ketat untuk menilai prestasi para pejabat daerah, lalu memilih orang-orang berbakat dari sana, membuat mutiara yang tertutup debu kembali bersinar. Namun ketiganya juga tewas dalam kekacauan besar itu.

Setelah mereka mati, istana mencoba menerapkan metode yang mereka tinggalkan untuk menyaring pejabat, agar roda besar kekaisaran tetap berputar. Namun hasilnya mengecewakan. Bukan hanya gagal menemukan orang-orang berbakat, malah membuat pemerintahan daerah kacau, hingga kekaisaran yang besar ini seperti mesin berkarat yang macet dan sulit bergerak.

Dan orang-orang berbakat semacam itu masih banyak lagi.

Ketika Dinasti Tang berjalan normal, tak ada yang memperhatikan mereka. Namun saat mereka tiada, barulah semua orang sadar betapa berharganya keberadaan mereka.

Jumlah mereka ribuan, tersebar di seluruh Tang. Wang Chong hanya bisa berusaha mengingat sebanyak mungkin, namun dibandingkan dengan para elit yang benar-benar gugur, daftar nama di tangannya hanyalah sebagian kecil saja.

– Dalam kekacauan ini, pertikaian saudara, saling menjatuhkan, terlalu banyak orang yang terseret!

Zhang Que membawa daftar itu dan segera pergi.

Wang Chong tidak menjelaskan secara rinci. Hanya untuk memverifikasi nama-nama di daftar itu saja sudah butuh waktu lama. Namun sepanjang perjalanan, Wang Chong yakin, dengan kemampuan Zhang Que, ia pasti bisa menyelidiki dan menanganinya dengan baik.

Setelah Zhang Que pergi, aula besar kembali sunyi.

Wang Chong menoleh, menatap peta ibu kota Tang yang tergantung di dinding, lalu perlahan tenggelam dalam renungan. Sekejap saja, ribuan pikiran melintas di benaknya, namun tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Ini adalah pertarungan tak kasat mata. Meski belum memasuki tahap krusial, persaingan antara kedua pihak sudah dimulai.

Di satu sisi adalah Wang Chong, di sisi lain adalah Hou Junji, Sang Dewa Perang Pojun.

“Datang tanpa balasan adalah tidak sopan. Pertarungan ini, sudah waktunya aku turun tangan!”

Saat itu, tatapan Wang Chong menajam, menyorot ke arah posisi Istana Timur di peta ibu kota.

…

Pada saat yang sama, jauh di dalam istana, di Istana Timur, suara kepakan sayap burung rajawali menggema tanpa henti. Satu demi satu burung laut raksasa Haidongqing terbang masuk dan keluar, kadang berputar di langit. Pemandangan ini sudah menjadi ciri khas Istana Timur.

Sejak “Raja Elang Laut Timur” Jin Youshi bergabung di bawah Putra Mahkota, arus informasi menjadi jauh lebih ramai.

“Yang Mulia, baru saja ada kabar. Gao Xianzhi tiba di ibu kota lebih awal, dan diam-diam bertemu dengan Raja Asing, Wang Chong.”

Sambil menangkap seekor burung pembawa pesan, Jin Youshi berbalik, lalu dengan tubuh membungkuk berjalan ke depan aula, menuju Putra Mahkota yang sedang membaca memorial.

Jika Wang Chong dan Gao Xianzhi mendengar ucapan ini, mereka pasti akan sangat terkejut. Pertemuan mereka sudah dijaga seketat mungkin, namun tetap saja tak luput dari mata Raja Elang Laut Timur yang baru naik daun ini.

Sebagai sosok legendaris dari Kekaisaran Goguryeo, ia jelas memiliki kelebihan luar biasa. Dari hal-hal kecil, ia mampu mengumpulkan banyak informasi.

“Oh?”

Mendengar laporan itu, kelopak mata Putra Mahkota sedikit bergetar. Ia mendongak tiba-tiba. Ekspresinya mula-mula dingin, lalu perlahan alisnya yang berkerut pun mengendur.

“Hmph, benar-benar tidak mengejutkan sedikit pun. Tampaknya, keputusan Ben Gong untuk mencabut kekuasaan militer Gao Xianzhi sama sekali tidak salah.”

Dalam Pertempuran Talas, Wang Chong dan Gao Xianzhi bertempur bahu-membahu, melewati hidup dan mati, akhirnya berhasil menahan serangan Da Shi, bahkan membuat mereka menanggung kerugian besar. Hal ini tentu saja mengguncang dan menguatkan wibawa kekaisaran, membangkitkan semangat rakyat. Namun, bagi Putra Mahkota, sejak saat itu berarti ada satu lagi nama yang harus ia waspadai.

“Meng Tu, bagaimana? Untuk Gao Xianzhi, sudah dipikirkan ke mana dia akan ditempatkan?”

Tatapan Putra Mahkota beralih, segera menatap sosok di sisi kirinya. Wajah asing itu, tinggi sekitar tujuh chi, berkulit gelap, berwajah keras penuh ketegasan, memancarkan aura seorang yang telah lama ditempa badai kehidupan. Setiap kali kelopak matanya bergerak, kilatan dingin menyambar, membuat orang merasa sulit untuk berurusan dengannya.

Meng Tu!

Orang nomor dua di sisi Putra Mahkota. Meski waktu kebersamaannya belum selama Zhu Tong’en, kesetiaannya pada Putra Mahkota tidak perlu diragukan.

Dalam keluarga kekaisaran terdapat banyak pantangan, terutama bagi para pangeran. Begitu terlibat dalam perebutan faksi, bersekongkol dengan pejabat, atau membangun kekuatan sendiri, jika terbongkar, bisa dicabut status pangerannya, diturunkan menjadi rakyat jelata, bahkan dipenjara di Kantor Keluarga Kekaisaran. Dalam perselisihan istana sebelumnya, Putra Mahkota dan kelompoknya justru memanfaatkan hal ini untuk menjatuhkan Li Heng.

Bahkan Putra Mahkota sendiri tidak berani gegabah dalam urusan semacam ini.

Zhu Tong’en dan Meng Tu adalah tangan kanan dan kiri Putra Mahkota. Namun, demi menghindari kecurigaan dan agar tidak meninggalkan celah, sejak lama Putra Mahkota menempatkan Meng Tu di perbatasan, mengurus segala urusan di sana, termasuk menjalin hubungan dengan para jenderal perbatasan dan merekrut mereka.

Karena bertahun-tahun ditempa angin, hujan, dan terik matahari di perbatasan, wajah Meng Tu pun menjadi gelap.

Gaya kerjanya pun sangat berbeda dengan Zhu Tong’en. Jika Zhu Tong’en, karena berasal dari kalangan pejabat istana, masih membawa sedikit aura keagungan, maka Meng Tu, sebagai penguasa perbatasan, setiap hari berurusan dengan para prajurit yang hidup di ujung pedang. Sifatnya jauh lebih keras dan kejam.

Meng Tu tidak pernah ragu dalam bertindak, juga tidak pernah bertanya alasan. Selama tujuan tercapai, sebesar apa pun pengorbanannya, ia tidak peduli.

Keduanya, satu adalah “sisi terang” Putra Mahkota, mengurus urusan resmi dan terbuka; yang lain adalah “sisi gelap”, menangani hal-hal yang tidak pantas dilakukan seorang pangeran, namun tetap harus dilakukan.

Putra Mahkota tidak pernah memanggil Meng Tu kembali ke ibu kota. Meng Tu dan Zhu Tong’en hampir tidak pernah bertemu. Kali ini pengecualian, sudah cukup membuktikan bahwa bagi Putra Mahkota, waktunya telah matang. Lebih dari itu- ia tidak perlu lagi mengkhawatirkan orang di dalam istana itu!

“Gao Xianzhi dan Wang Chong memiliki hubungan lama. Dalam keadaan seperti ini, tentu saja dia tidak boleh dibiarkan tinggal di ibu kota.”

Meng Tu menyipitkan matanya. Saat berbicara, celah matanya begitu sempit hingga sulit dibedakan apakah ia sedang membuka atau menutup mata.

“Di timur, barat, utara, maupun selatan, termasuk ibu kota, dia tidak boleh tinggal. Kalau begitu, kirim saja dia ke barat daya. Bukankah Putra Mahkota Geluofeng dari Mengshe Zhao baru saja naik takhta? Beberapa waktu lalu, bukankah di istana dibicarakan bahwa satu kali kekacauan di Mengshe Zhao sudah cukup, dan harus dicari cara agar Lima Zhao saling bertikai? Biarlah Yang Mulia mengutus Gao Xianzhi ke selatan untuk menangani urusan ini. Jika gagal, tidak perlu kembali. Kupikir, tiga sampai lima bulan, bahkan setahun lebih, Gao Xianzhi tidak akan bisa kembali ke ibu kota.”

…

Bab 1671: Gejolak di Istana (I)

Dalam perang di barat daya, Geluofeng terjebak tipu daya, akhirnya terluka parah oleh gabungan serangan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, lalu jatuh koma hingga akhirnya meninggal dunia.

Di antara Enam Zhao di Danau Erhai, Geluofeng memiliki pengaruh besar. Faktanya, Enam Zhao baru benar-benar bersatu dan kuat di bawah kepemimpinannya. Namun, putra mahkota yang baru naik takhta, Feng Jiayi, masih terlalu muda dan kurang berpengalaman. Meski naik takhta secara sah sebagai penguasa baru Mengshe Zhao, di dalam Enam Zhao sendiri ia menghadapi banyak perdebatan, kedudukannya jauh dari kokoh.

Selain itu, perang barat daya sebelumnya membuat seluruh kekaisaran sadar bahwa sekutu seperti Mengshe Zhao bisa jadi lebih berbahaya daripada musuh seperti Tujue Timur maupun Barat.

Karena itu, setelah kematian Geluofeng, muncul suara di istana bahwa Tang tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Dengan dalih menghadiri upacara belasungkawa, Tang harus menekan Mengshe Zhao.

Setidaknya, Mengshe Zhao tidak boleh lagi seperti dalam perang barat daya sebelumnya, bersekongkol dengan musuh luar dan mengkhianati Tang.

Baik Wang Chong maupun Zhangchou Jianqiong tidak cocok untuk posisi ini. Justru Gao Xianzhi, yang selama ini berada di barat laut dan tidak punya hubungan dengan Mengshe Zhao, menjadi kandidat terbaik. Dengan begitu, ia juga bisa dipindahkan jauh dari ibu kota, agar tidak bersekongkol dengan Wang Chong.

Pikiran-pikiran ini melintas cepat di benak Putra Mahkota, dan ia segera mengambil keputusan:

“Baik, sudah diputuskan. Besok biarkan Li Linfu yang mengurusnya!”

Meng Tu tidak pernah mengecewakannya. Hanya dengan satu ide kecil, masalah besar terselesaikan. Gao Xianzhi, ancaman potensial itu, kini bisa disingkirkan. Di istana saat ini, tanpa Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong, tidak ada lagi yang berani menentang Putra Mahkota. Gao Xianzhi, meski enggan, tidak akan mampu melawan.

Setelah urusan besar ini terselesaikan, alis panjang Putra Mahkota terangkat, tubuhnya tampak jauh lebih rileks.

“Orang! Sampaikan ke dapur istana, kirimkan kue-kue ke sini, Ben Gong agak lapar. Selain itu, panggil Kong Wu masuk.”

“Baik!”

Seorang pengawal tinggi besar, bersenjata lengkap, segera berbalik meninggalkan aula. Tak lama kemudian, suara langkah berat dan mantap terdengar dari luar pintu.

Dari balik pintu, sosok tegap melangkah masuk dengan dada membusung.

“Hamba Kong Wu, memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Ia membungkuk dalam-dalam, suaranya lantang bagai guntur, menggema di seluruh aula.

Putra Mahkota menoleh, menatap melewati meja di depannya. Wajah pria itu keras dan tegas, penuh wibawa seorang pejabat senior. Namun, ketika matanya sedikit terangkat, terselip kilatan kegembiraan tersembunyi, kegelisahan, sekaligus ambisi. Seketika, sudut bibir Putra Mahkota terangkat membentuk senyum tipis.

Kong Wu, pejabat paling senior di Kementerian Militer Dinasti Tang!

Selama di dalam hatinya masih menyimpan ambisi yang membara, maka kelak, ia akan menjadi lengan terkuatnya sendiri.

“Kon Wu, kemarilah, temani Bengong makan bersama!”

Putra Mahkota menunjuk ke hadapannya, lalu berkata:

“Selain itu, Zhu Tong’en, aturlah. Besok di hadapan para pejabat di balairung, tetapkan secara resmi urusan Kon Wu sebagai pejabat sementara Menteri Perang. Pastikan semuanya benar-benar dilaksanakan!”

Meskipun pengangkatan Kon Wu sebagai pejabat sementara Menteri Perang sudah hampir pasti, dan tak seorang pun berani menentang, namun aturan istana tetaplah aturan. Untuk benar-benar menetapkannya, tetap harus melalui musyawarah di balairung, menjalani prosedur yang berlaku.

“Tanpa aturan, tak akan ada keteraturan.” Dalam urusan besar seperti jabatan Menteri Perang, bahkan Putra Mahkota pun tak bisa memutuskan sepihak. Prosedur tetap harus dijalani.

“Baik, Yang Mulia!”

Zhu Tong’en membungkuk. Segalanya sudah diatur dengan rapi, perkara kecil semacam ini tentu bukan masalah.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Kon Wu tersenyum tipis, segera melangkah maju. Di seberangnya, Putra Mahkota pun menampakkan senyum samar. Kini segala persiapan telah lengkap, hanya menunggu saat yang tepat. Selama Kon Wu bisa duduk di kursi Menteri Perang, maka segalanya akan berjalan lancar. Bahkan tanpa setengah keping tanda komando militer itu, Putra Mahkota tetap bisa menggerakkan pasukan yang ia butuhkan melalui Kon Wu.

“Duduklah!”

……

Waktu berputar, sehari pun berlalu. Belum sampai waktu fajar, banyak tandu dan kereta kuda sudah bergegas menuju kota kekaisaran. Seperti biasa, hari ini adalah waktu sidang pagi para pejabat sipil dan militer. Satu kali sidang bisa membahas berbagai urusan, kadang bila terlalu banyak, pembahasan bisa berlangsung dari pagi hingga senja.

“Para pejabat dengarkan perintah! Bila ada perkara, segera ajukan! Bila tiada, bubarkan sidang!”

Di dalam balairung, cambuk tanda dibunyikan, suara nyaring dan tajam segera menggema, membuat Balairung Taihe yang luas seketika hening.

“Yang Mulia, hamba ada laporan!”

Dalam keheningan, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Dari sisi kiri, seorang pejabat Kementerian Perang dengan lambang tembaga di pinggang dan papan kayu di tangan, melangkah keluar dari barisan.

“Yang Mulia, kini urusan negara begitu banyak, setiap hari perkara yang harus ditangani amat rumit. Namun Menteri Perang, Tuan Zhangchou, sedang sakit dan tak mampu menjalankan tugas. Hamba mengusulkan, meski selama ini Tuan Kon Wu yang menangani segala urusan, tetapi tanpa pengesahan resmi, kedudukannya tetap tidak sah. Mohon Yang Mulia segera menetapkan hal ini.”

Begitu kata-kata itu terucap, suasana balairung seketika berubah. Banyak pasang mata serentak menoleh ke arah Kon Wu, Wakil Menteri Perang yang berdiri di barisan depan.

Semua tahu, Putra Mahkota hendak merekomendasikan Kon Wu sebagai pejabat sementara Menteri Perang. Dengan kekuasaan dan pengaruhnya, hal ini hampir pasti. Usulan dalam sidang pagi ini jelas sudah diatur sebelumnya.

Di barisan depan, meski semua mata tertuju padanya, Kon Wu tetap tenang. Sebagai pejabat senior belasan tahun, ia sudah terbiasa menghadapi badai besar.

“Terima kasih atas penghargaan Tuan Zhang, namun hamba masih kurang berpengalaman. Takutnya belum mampu memikul jabatan sebagai pejabat sementara Menteri. Mohon Yang Mulia menimbang dengan bijak!”

Kon Wu melangkah keluar dari barisan, membungkuk hormat. Ucapannya terdengar tulus, namun semua orang tahu itu hanyalah kerendahan hati belaka. Setelah belasan tahun di Kementerian Perang, ia sudah menguasai segala urusan luar dalam. Bagaimana mungkin disebut kurang berpengalaman?

“Wakil Menteri terlalu merendah. Kini Tuan Zhangchou sakit dan tak bisa hadir. Di seluruh kekaisaran, baik dari segi pengalaman maupun kemampuan, siapa lagi di Kementerian Perang yang bisa menandingi Anda? Urusan militer adalah perkara besar negara, Kementerian Perang adalah inti pemerintahan. Mohon Wakil Menteri sudi menerima jabatan sementara ini, demi meringankan beban Yang Mulia dan Dinasti Tang!”

Benar saja, segera seorang pejabat lain melangkah keluar, membungkuk hormat, lalu berbicara kepada Putra Mahkota di atas singgasana.

Di balairung, Putra Mahkota tampak tenang tanpa ekspresi, namun dalam hatinya tersenyum tipis. Semua ini memang sudah ia atur. Biarkan ada yang mengusulkan, lalu segalanya akan berjalan mulus. Begitu sidang pagi ini selesai, kedudukan Kon Wu sebagai pejabat sementara Menteri Perang akan sah secara resmi, tak seorang pun bisa membantah.

Bahkan sekalipun Zhangchou Jianqiong sembuh dan ingin kembali ke istana, Putra Mahkota bisa terus memperpanjang alasan “sakit” itu.

“Tak perlu merendah, Tuan Kon. Kemampuanmu sudah diakui semua orang. Tuan Perdana Menteri, bagaimana pendapatmu?”

Putra Mahkota mengalihkan pandangan ke barisan terdepan, tempat Perdana Menteri Li Linfu berdiri paling dekat dengan takhta.

Perdana Menteri Dinasti Tang itu selalu menyipitkan mata, seakan tertutup namun tidak, membuat orang sulit menebak isi hatinya. Mendengar suara Putra Mahkota, ia perlahan mengangkat kepala.

“Menurut pendapat hamba, kemampuan Tuan Kon Wu sudah lebih dari cukup.”

Suara Li Linfu datar, tidak tinggi tidak rendah. Namun kalimat yang tampak ringan itu justru menetapkan arah perkara ini.

Dengan restu Putra Mahkota selaku wali raja, ditambah anggukan Perdana Menteri, dan tanpa adanya penolakan dari Pangeran Song maupun pihak lain, maka jabatan sementara Menteri Perang untuk Kon Wu pun seakan sudah diputuskan.

“Yang Mulia, hamba menentang!”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang menggema di balairung, menggetarkan telinga. Seketika suasana berubah drastis. Bahkan Kon Wu dan Putra Mahkota di atas singgasana pun serentak berubah wajah, menoleh ke arah suara itu.

Semua orang tahu, sidang hari ini adalah untuk mengangkat Kon Wu. Karena itu, sebagian besar pejabat memilih diam, menyetujui secara tersirat. Kini, di saat Putra Mahkota berkuasa penuh, siapa sangka ada yang berani menentangnya di hadapan semua pejabat.

“Ho Jue!”

Sekilas pandang saja, semua orang langsung mengenali. Yang bersuara bukan orang lain, melainkan Huo Jue, pejabat luar Kementerian Perang, yang juga pernah menjabat sebagai Jenderal Penakluk di Markas Besar Perbatasan Barat Daya.

Saat Menteri Perang sebelumnya mengundurkan diri, Zhangchou Jianqiong masuk ke ibu kota. Selain meninggalkan Xianyu Zhongtong untuk menjaga perbatasan barat daya, sebagian besar pasukan lamanya dibawa ke ibu kota. Huo Jue adalah salah satunya.

Awalnya, Zhangchou Jianqiong ingin menempatkan Huo Jue sebagai Wakil Menteri Perang, menjadikannya tangan kanan. Namun akhirnya, usulan itu ditolak oleh Kementerian Perang dan Kementerian Personalia dengan alasan kurang berpengalaman.

– – Tata kelola pejabat di Dinasti Tang diwariskan turun-temurun. Kecuali para jenderal di perbatasan yang dapat bertindak sesuai keadaan, demi kebutuhan perang mereka bisa dengan leluasa mengangkat perwira rendah yang menonjol untuk diberi penghargaan. Namun, di ibu kota, semua jabatan resmi tidaklah mudah digoyahkan. Baik putra mahkota maupun Zhangchou Jianqiong sama-sama terikat pada aturan itu.

Pada akhirnya, Zhangchou Jianqiong hanya mampu memberinya jabatan sebagai Yuanwailang di Kementerian Militer. Meski posisi itu tidaklah rendah, tetap saja berada di bawah kedudukan Kong Wu.

Zhangchou Jianqiong mengaku sakit dan beristirahat di rumah, hanya meninggalkan Huo Jue seorang diri di istana. Namun kini Pangeran Song tidak hadir, Zhangchou Jianqiong pun mengundurkan diri ke kediamannya. Dengan hanya mengandalkan suara Huo Jue seorang, di hadapan para menteri yang memenuhi balairung, ucapannya jelas masih terlalu ringan untuk diperhitungkan.

“Huo Jue, beraninya kau! Maksudmu, Tuan Kong tidak cukup berpengalaman? Apa kau merasa lebih berpengalaman darinya?!”

Benar saja, begitu suara Huo Jue terhenti, segera seorang pejabat melangkah keluar dari barisan. Sepasang matanya menatap tajam pada Huo Jue, wajahnya penuh ketegasan. Namun yang berbicara itu bukanlah orang dari Kementerian Militer, melainkan seorang pejabat dari Kementerian Pegawai.

Sejak dahulu, sipil selalu menundukkan militer. Tak peduli sebesar apa jasa seorang jenderal di perbatasan, di hadapan lidah dan pena seorang pejabat sipil, ia tetap harus merendah. Dengan identitas sebagai pejabat Kementerian Pegawai, pertanyaan yang ditujukan pada Huo Jue jauh lebih berbobot dibandingkan bila datang dari Kementerian Militer sendiri. Lagi pula, Kementerian Pegawai memang memiliki wewenang menentukan promosi dan mutasi pejabat.

Kini Kementerian Pegawai sepenuhnya berada dalam genggaman Putra Mahkota dan Pangeran Qi. Maka ketika seorang pejabatnya maju menegur, jelas itu mewakili ketidaksenangan Putra Mahkota. Adapun Kong Wu yang baru saja keluar dari barisan, meski berdiri diam tanpa sepatah kata, wajahnya sudah menghitam penuh amarah.

…

Bab 1672 – Gejolak di Balairung (II)

Dalam sidang pagi ini, Kong Wu sebenarnya sudah punya firasat. Ia tahu dirinya akan ditunjuk sebagai pejabat sementara Menteri Militer. Hanya saja, ia tak menyangka perkara yang semula dianggap mudah, ternyata menimbulkan kerumitan.

Meski begitu, raut wajah Kong Wu tetap mantap. Baginya, Huo Jue hanyalah seorang Yuanwailang kecil di Kementerian Militer. Dengan kekuatan seorang diri, mustahil ia bisa mengguncang istana.

– Bahkan Zhangchou Jianqiong saja tak mampu melakukannya, dari mana pula Huo Jue mendapat kemampuan itu?

“Tuan Huo pasti punya alasan. Menurut Kong Wu, ada baiknya Tuan Wei mendengarkan dulu penjelasannya, baru kemudian mengambil keputusan.”

Kong Wu tiba-tiba bersuara:

“Tuan Huo, urusan Kementerian Militer bukanlah perkara kecil. Jika Anda berkata demikian, pasti ada alasannya. Kami semua ingin mendengar pandangan Anda.”

Kalimat terakhir itu ia tujukan pada Huo Jue yang berdiri di barisan belakang. Suaranya tenang, seolah hanya membicarakan perkara secara adil. Namun di balik kata-katanya terselip ketajaman. Jelas, bila Huo Jue tak mampu memberi penjelasan yang meyakinkan, masalah ini tak akan berakhir begitu saja. Setidaknya, Kong Wu pasti tidak akan melepaskannya.

“Hmph!”

Huo Jue terkekeh dingin. Ia pun merasakan ketajaman dalam ucapan Kong Wu. Namun meski di hadapan para menteri, merasakan tekanan besar yang seakan menindih dari segala arah, ia sama sekali tidak menunjukkan tanda mundur.

“Yang Mulia, hamba berpendapat ada seseorang yang jauh lebih pantas dan layak menjabat sebagai Menteri Militer sementara. Selain dia, hamba tak bisa memikirkan calon kedua yang lebih baik!”

Suara Huo Jue bergema lantang, mengguncang balairung.

“Katakan!”

Putra Mahkota bersuara, wajahnya suram dan penuh ketidaksenangan.

Dengan adanya Kong Wu dan pejabat Kementerian Pegawai yang sudah menegur, Putra Mahkota semula mengira Huo Jue akan tahu diri dan mundur. Namun siapa sangka, Huo Jue justru berulang kali menentang, bahkan berani menyebut ada calon yang lebih baik daripada Kong Wu.

Balairung seketika hening, jarum jatuh pun terdengar. Meski Putra Mahkota berusaha menahan diri, semua orang bisa merasakan amarah yang terselip dalam suaranya.

Tak perlu dikatakan lagi, hanya dengan ucapan hari ini, jabatan Yuanwailang yang dipegang Huo Jue kemungkinan besar tak akan bertahan lama.

Namun Huo Jue seolah tak peduli, ia sudah benar-benar nekat.

“Raja Asing, Wang Chong!”

Di hadapan para menteri, di bawah tatapan ribuan mata, Huo Jue menyebutkan sebuah nama. Begitu lima kata itu terucap, bagaikan petir yang meledak di atas kepala semua orang. Kong Wu, pejabat Kementerian Pegawai, para menteri di balairung, Putra Mahkota di singgasana, bahkan Perdana Menteri Li Linfu yang berdiri di barisan depan dengan mata setengah terpejam, semuanya terkejut dan serentak membuka mata.

Raja Asing, Wang Chong!

Nama itu, sejak Wang Chong dicopot dari jabatan Pingzhang Canshi dan mundur dari istana, sudah lama tak terdengar lagi di balairung. Beberapa kata sederhana itu seakan membawa kutukan, menjadi nama yang dihindari semua orang.

Tak seorang pun menyangka, nama itu kembali disebut pada saat ini, bahkan dikaitkan dengan jabatan sepenting Menteri Militer sementara.

Sekejap saja, suasana balairung berubah tegang. Begitu perkara Kong Wu bersinggungan dengan Wang Chong, jelas masalah ini tak lagi sederhana.

“Huo Jue, apa yang kau bicarakan! Jabatan Pingzhang Canshi Raja Asing baru saja dicopot, ia sama sekali tidak memenuhi syarat untuk menjabat Menteri Militer sementara. Lagi pula, Raja Asing bukan orang Kementerian Militer, ia tidak tahu menahu soal operasional di dalamnya, apalagi punya pengalaman. Atas dasar apa ia bisa menduduki jabatan itu?”

Begitu suara Huo Jue mereda, seorang pejabat lain akhirnya bersuara keras. Ia adalah Wu Tai, Wakil Menteri Militer. Meski pengalaman dan wibawanya tak sebanding dengan Kong Wu, namun sebagai atasan langsung Huo Jue, tegurannya terasa wajar dan sah.

“Hmph! Seorang Yuanwailang kecil, pejabat bahkan belum mencapai pangkat empat, berani-beraninya ikut campur dalam penunjukan Menteri Militer sementara, bahkan menentang keputusan. Siapa yang memberimu keberanian?”

Saat itu juga, sebuah suara dingin penuh ejekan terdengar di balairung. Dari samping pilar naga, Pangeran Qi yang sejak tadi diam, melangkah maju dua langkah dan membuka suara. Tatapannya tinggi, dingin, penuh penghinaan.

Dengan absennya Pangeran Song, kini tak ada lagi yang bisa menahan Pangeran Qi di istana. Ia benar-benar berada di puncak kekuasaan.

Selain itu, Pangeran Qi terkenal arogan dan tak kenal takut. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun harus segan padanya, apalagi hanya seorang Yuanwailang kecil.

Benar saja, melihat Pangeran Qi maju dengan sindiran tajam, telapak tangan Huo Jue sempat bergetar samar. Namun segera, sorot matanya kembali teguh dan mantap.

“Pangeran, seorang diri tentu saja suara Huo Jue tidak berarti apa-apa. Hanya mengandalkan diriku, aku memang tak bisa mencampuri urusan pengangkatan pengganti Menteri Bingbu. Namun, bagaimana jika ada orang lain yang juga dengan tegas merekomendasikan Raja Wilayah Asing?”

Suara Huo Jue bergema lantang, penuh keyakinan, tanpa sedikit pun rasa gentar.

Sebagai pejabat kecil di Kementerian Militer, kedudukan Huo Jue memang tak seberapa. Namun, kata-katanya seketika membuat semua orang di dalam Balairung Taihe tergetar. Bahkan Putra Mahkota Agung yang duduk di atas singgasana pun tak kuasa menahan kelopak matanya bergetar.

“Yang Mulia, hamba memiliki sebuah memorial, mohon berkenan untuk melihatnya!”

Tanpa menghiraukan tatapan semua orang, Huo Jue mendongak, menatap tinggi ke arah Putra Mahkota Agung Li Ying. Dari lengan bajunya yang lebar, ia mengeluarkan sebuah memorial yang telah lama dipersiapkan, lalu dengan kedua tangan menyodorkannya penuh hormat.

Begitu memorial itu muncul, seisi balairung mendadak sunyi. Bahkan Perdana Menteri Li Linfu yang duduk di atas pun tak kuasa mengerutkan kening. Pada saat itu, bahkan orang bodoh pun bisa mengerti: Huo Jue datang dengan persiapan matang, dan perkara ini seketika menjadi rumit.

“Bawa ke sini!”

Putra Mahkota Agung terdiam sejenak, lalu akhirnya bersuara. Dalam keadaan seperti ini, meski ia enggan menerima, ia tak punya pilihan lain.

Seorang kasim segera maju, menerima memorial dari tangan Huo Jue, lalu membawanya dengan penuh hormat ke hadapan Putra Mahkota Agung. Balairung tetap hening. Putra Mahkota menatap dalam-dalam ke arah Huo Jue, kemudian membuka memorial itu di hadapan semua orang. Hanya beberapa baris singkat, namun wajahnya seketika berubah kelam.

Di bawah, Li Linfu, Pangeran Qi, dan Kong Wu terus memperhatikan. Mereka memang tak bisa melihat isi memorial, tetapi reaksi Putra Mahkota sudah cukup membuat hati mereka tercekat. Jelas, Huo Jue mewakili Zhangchou Jianqiong untuk mendorong Wang Chong menggantikan posisi itu. Namun, jika hanya Zhangchou seorang, kekuatannya tak cukup untuk menggoyahkan keputusan Putra Mahkota. Kini, tampaknya masalah jauh lebih besar.

“Yang Mulia, Tuan Zhangchou, Tuan Gao Xianzhi selaku Pelindung Agung Anxi, Yang Mulia Pangeran Song, serta Jenderal Agung Beidou Geshu Han, semuanya bersama-sama menandatangani rekomendasi agar Raja Wilayah Asing diangkat sebagai pengganti Menteri Bingbu. Raja Wilayah Asing gagah berperang, berjasa besar bagi Tang. Mereka semua sepakat bahwa dialah satu-satunya pilihan tepat. Mohon Yang Mulia menimbang dengan bijak!”

Huo Jue bersuara lantang, mengumumkan isi memorial itu.

“Boom!”

Seperti petir yang menggelegar bertubi-tubi, nama Zhangchou Jianqiong, Pangeran Song, Gao Xianzhi, dan Geshu Han terdengar. Seketika tubuh semua pejabat sipil maupun militer bergetar hebat. Keempat nama itu, masing-masing memiliki bobot luar biasa di Tang, cukup untuk mengguncang negeri hanya dengan hentakan kaki. Tak seorang pun menyangka mereka akan bersatu merekomendasikan Wang Chong.

“Bagaimana mungkin?”

Bahkan Kong Wu pun terperanjat, matanya membelalak, wajahnya penuh keterkejutan. Ia sama sekali tak menduga hal semacam ini akan terjadi.

Dengan dukungan tokoh-tokoh itu, ditambah reputasi Wang Chong sendiri, persoalan ini jelas tak lagi sederhana.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Bahkan Jenderal Beidou Geshu Han pun ikut merekomendasikan Raja Wilayah Asing!”

“Bukankah Pangeran Song sakit parah hingga tak bisa bicara? Mengapa ia juga ikut mendukung?”

Balairung pun riuh dengan bisikan. Tak bisa disalahkan, isi memorial itu benar-benar mengejutkan. Putra Mahkota jelas berniat mengangkat Kong Wu, namun siapa sangka Zhangchou dan Pangeran Song justru menentang keras.

“Meski Pangeran Song tak bisa bergerak, kesadarannya tetap jernih. Aku bahkan membawa sepucuk surat yang ditulis oleh kepala pelayan tuanya atas perintahnya, dan telah dibubuhi cap pribadi Pangeran Song. Mohon Yang Mulia memeriksa.”

Huo Jue tetap tenang, mengeluarkan surat dari dadanya dan menyerahkannya.

Para pejabat yang tadinya masih ragu pun terdiam. Persiapan Huo Jue ternyata jauh lebih matang dari dugaan. Pangeran Song adalah pangeran berkuasa nomor satu di Tang, dan cap pribadinya mustahil dipalsukan.

“Hmph! Lalu apa dengan Pangeran Song? Menurutku Kong Wu tetap yang terbaik. Aku sepenuhnya mendukung Kong Wu!”

Pangeran Qi mendengus dingin, lalu bersuara lantang. Ia memang musuh bebuyutan Pangeran Song, sementara Wang Chong berkali-kali menggagalkan rencananya. Bagaimana mungkin ia membiarkan hal ini terjadi? Selama itu rekomendasi Pangeran Song, ia pasti menentang habis-habisan.

Ucapan itu membuat banyak orang di balairung mengernyit. Secara status, Pangeran Qi memang sebanding dengan Pangeran Song, sehingga keberatannya cukup untuk menyeimbangkan pengaruh. Namun masalahnya, bobot Kong Wu jelas tak sebanding dengan Wang Chong.

Wajah Kong Wu sendiri sudah pucat pasi. Saat ini, ia berada dalam posisi paling canggung. Hatinya dipenuhi amarah dan iri, namun ia tak bisa menampakkannya. Hampir tanpa sadar, ia menoleh ke arah Putra Mahkota Agung.

–

Bab 1673: Gejolak di Balairung (III)

“Yang Mulia!”

Saat itu, Putra Mahkota mengerutkan kening. Dari bawah, Zhu Tong’en segera maju dan berkata:

“Jika hamba tidak keliru, belum lama ini Yang Mulia baru saja memberi Raja Wilayah Asing jabatan sebagai Utusan Khusus Baiyue, untuk menangani urusan di Lingnan. Lingnan penuh dengan suku Baiyue yang bercampur, sangat sulit ditangani. Sedikit saja keliru, bisa menimbulkan kekacauan. Saat ini, justru Lingnan yang paling membutuhkan Raja Wilayah Asing. Menurut hamba, dalam waktu dekat beliau mustahil bisa melepaskan diri, apalagi menjabat sebagai Menteri Bingbu!”

Urusan Lingnan memang sengaja dijadikan alasan oleh Putra Mahkota untuk menjauhkan Wang Chong. Dengan dalih itu, ia bisa menahan Wang Chong agar tak bersaing dengan Kong Wu. Jelas, ini adalah siasat terbaik.

Lagipula, pengangkatan Wang Chong sebagai Utusan Khusus Baiyue sudah diputuskan Putra Mahkota sebelum pembahasan soal Menteri Bingbu dimulai.

“Hmm!”

Di aula utama, Putra Mahkota mengangguk pelan, sekilas melirik ke arah Zhu Tong’en, sorot matanya memancarkan sedikit rasa kagum. Zhu Tong’en dan Meng Tu masing-masing memiliki keunggulan tersendiri, dan menggunakan urusan Lingnan untuk menahan Wang Chong memang merupakan pilihan terbaik saat ini.

“Ucapan Tuan Zhu masuk akal! Lingnan sebelumnya telah beberapa kali memberontak, beberapa gubernur yang dikirim pun tak mampu menyelesaikannya. Begitu terjadi kerusuhan, seluruh wilayah Lingnan pasti akan terguncang. Sebaliknya, kini Tang Agung hidup damai dengan negeri-negeri lain, perbatasan pun tak lagi dilanda perang. Jika dibandingkan, pemilihan pengganti Menteri Militer tidaklah mendesak, justru Lingnan lebih membutuhkan kecakapan Raja Asing. Menurutku, sebaiknya Raja Asing yang pergi ke Lingnan untuk menangani urusan Baiyue. Bagaimana pendapat kalian?”

Sambil berbicara, Putra Mahkota menyapu pandangan ke arah para pejabat di bawah.

“Pendapat Yang Mulia benar! Hamba setuju!”

“Hamba juga setuju!”

Sekejap saja, para pejabat pun serentak menyatakan persetujuan. Kini, hampir seluruh jajaran istana adalah orang-orang dari kubu Putra Mahkota, Pangeran Qi, dan Li Junxian. Putra Mahkota bersikeras mengangkat Kong Wu, siapa yang berani menentang? Maka semua pun beramai-ramai mendukung.

Putra Mahkota yang duduk di atas singgasana tersenyum tipis melihat pemandangan itu. Hanya dengan satu kalimat ringan, ia sudah berhasil menyingkirkan sekaligus meredam rekomendasi bersama dari Zhangchou Jianqiong, Pangeran Song, Gao Xianzhi, serta Geshu Han.

“Yang Mulia, hamba masih ada hal yang ingin dilaporkan!”

Di luar dugaan, mendengar ucapan Putra Mahkota dan dukungan para pejabat, Huo Jue sama sekali tidak tampak panik. Wajahnya tenang, seolah sudah menduga hal ini akan terjadi.

“Wilayah Lingnan telah dibagi menjadi dua, dan seluruh suku Baiyue telah berkumpul. Dengan disaksikan para kepala suku, mereka bersumpah bersama dan mendirikan Prasasti Perjanjian Baiyue. Mulai sekarang hingga turun-temurun, anak cucu Baiyue di Lingnan akan hidup tenteram, bercocok tanam, dan takkan lagi mengangkat senjata. Lingnan kini telah damai, segala perselisihan dan pertikaian telah sirna.”

“Hal ini hamba ketahui dari seorang sahabat lama di Lingnan melalui surat-menyurat. Karena aturan istana, berita ini memang terlambat sampai. Namun, jika dilihat dari waktunya, kabar dari Lingnan seharusnya sudah hampir tiba di ibu kota.”

Sekejap, aula istana menjadi hening. Terutama Putra Mahkota dan Zhu Tong’en, wajah mereka jelas berubah. Baru saja mereka membicarakan Lingnan, tak disangka kabar seperti ini sudah lebih dulu tersebar.

“Mana mungkin?!”

Wajah Putra Mahkota seketika menjadi kelam. Ia segera menoleh ke arah seorang pejabat Kementerian Pegawai.

“Yang Mulia, hamba baru setengah jam lalu menerima kabar dari Lingnan, dan hendak segera melaporkannya. Memang benar, Baiyue baru saja bersekutu, menetapkan batas wilayah, menghapus perselisihan lama, bahkan kini saling berhubungan erat. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Dari sisi ini, tampaknya masalah Lingnan benar-benar telah terselesaikan!”

Pejabat yang bertanggung jawab atas urusan Lingnan itu gemetar saat maju ke depan. Ia tak pernah menyangka urusan kecil yang biasanya hanya dilaporkan rutin, kini justru diangkat Huo Jue di hadapan Putra Mahkota.

Lebih parah lagi, hal yang semula hanyalah laporan biasa, kini malah berkaitan dengan keputusan penting: siapa yang akan menjadi pengganti Menteri Militer.

Wajah Putra Mahkota semakin buruk. Mendengar laporan itu, ia merasa seolah ditampar keras di depan semua orang. Lingnan, yang tadinya menjadi alasan terbaik untuk menahan Wang Chong, kini justru berubah menjadi bahan olok-olok.

Yang lebih membuatnya tak bisa menerima, Wang Chong bahkan belum pernah meninggalkan ibu kota, namun masalah Lingnan yang paling rumit sudah dapat ia atur dengan mudah.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar dari luar aula. Seorang pengawal dengan tombak di tangan kiri melangkah cepat masuk, suara baju zirahnya berderak, lalu berlutut di hadapan Putra Mahkota.

“Dari Anxi, Qixi, Beiting, Andong, Annan, serta seluruh perbatasan, datang kabar mendesak untuk Yang Mulia!”

Sekejap, aula kembali hening. Semua saling berpandangan. Urusan yang dibicarakan adalah politik dalam negeri, tak ada hubungannya dengan perbatasan.

Namun kini, keenam kantor gubernur perbatasan sekaligus mengirim kabar mendesak, bahkan tiba bersamaan. Hal ini jelas tak biasa.

Putra Mahkota pun mengerutkan kening dalam-dalam.

“Bawa ke sini!”

Ia segera memerintahkan. Dengan begitu banyak mata yang menyaksikan, ia tak mungkin menolak. Lebih dari dua puluh gulungan surat, setebal satu kaki, segera diserahkan oleh para kasim ke hadapannya.

Putra Mahkota membuka surat pertama, lalu kedua, ketiga… Semakin lama wajahnya semakin kelam. Hingga surat terakhir, wajahnya sudah hitam legam bagaikan dasar kuali.

“Keparat!”

Ia menggertakkan gigi, amarah membara hampir tak terbendung. Jika bukan karena berada di aula Taihe, mungkin ia sudah meledak di tempat.

“Yang Mulia.”

Seorang kasim berbisik mengingatkan, sesuai aturan, segala urusan negara harus diumumkan di hadapan sidang istana, bahkan Putra Mahkota pun tak bisa menghindar.

“Serahkan pada Perdana Menteri!”

Putra Mahkota menahan amarahnya.

Sebagai kepala para pejabat, Perdana Menteri berwenang menangani seluruh urusan negara. Segala hal setelah Putra Mahkota melihatnya, harus diteruskan kepadanya.

Tumpukan surat tebal itu segera sampai ke tangan Perdana Menteri Li Linfu. Ia mengernyit, hatinya dipenuhi rasa penasaran. Apa isi surat itu hingga membuat Putra Mahkota begitu murka?

Dengan rasa ingin tahu, Li Linfu membuka surat-surat tersebut. Setelah membaca hingga akhir, wajahnya pun berubah rumit.

“Bacakan!”

Suara Putra Mahkota menggema di aula.

Li Linfu menoleh sejenak ke arah Putra Mahkota, ragu sejenak, namun akhirnya tetap membacakan isi surat itu dengan ringkas.

– – Dalam pandangan Li Linfu, setumpuk surat itu bagaikan ubi panas yang sulit digenggam. Namun, sesuai kebiasaan istana, setelah Putra Mahkota membacanya, giliran dia yang harus membacakannya di hadapan para menteri. Meskipun Li Linfu enggan, ia tidak punya pilihan.

“Enam Kantor Duhu Besar serta para prajurit di perbatasan, dari atas hingga bawah, para perwira besar maupun kecil, berjumlah sepuluh ribu orang, bersama-sama merekomendasikan Raja Asing untuk menjabat sebagai Pejabat Sementara Menteri Perang!”

Li Linfu berkata dengan suara berat.

“Boom!”

Seperti batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapis, kata-kata Li Linfu membuat seluruh aula istana bergemuruh. Enam Kantor Duhu Besar, ditambah para perwira di perbatasan, jumlahnya mencapai sepuluh ribu orang! Angka yang begitu besar, kekuatan yang begitu dahsyat, membuat siapa pun yang mendengarnya merasa tercekik. Tak seorang pun menyangka, pada saat seperti ini, mereka justru bersatu untuk merekomendasikan Wang Chong.

Hanya dengan rekomendasi Pangeran Song, Zhang Choujianqiong, Geshu Han, serta Gao Xianzhi- empat menteri agung kekaisaran- sudah sangat berbobot. Kini ditambah lagi dengan dukungan enam Kantor Duhu Besar dan hampir sepuluh ribu prajurit perbatasan, kekuatan untuk mengangkat Wang Chong sudah mencapai titik yang tak seorang pun bisa abaikan.

Bahkan Putra Mahkota pun tak bisa menutup telinga dari suara ini. Meski ia, bersama kaum Ru dan Pangeran Qi, mengendalikan pengadilan, suara ini tetap harus diperhitungkan dengan serius.

“Hampir sepuluh ribu prajurit, bagaimana mungkin?!”

Di aula, wajah para pengikut Putra Mahkota berubah sangat buruk. Jika bukan karena isi surat itu diumumkan langsung oleh Perdana Menteri Li Linfu, mereka pasti akan mengira itu palsu.

“Keparat!”

Di antara semua orang, yang paling sulit menerima kenyataan ini tak lain adalah Kong Wu. Dengan bergabungnya para jenderal perbatasan, harapannya untuk menjadi Pejabat Sementara Menteri Perang semakin tipis.

Puluhan tahun penantian, melewati tiga Menteri Perang, ia sempat berpikir meski tak bisa menjadi Menteri Perang, setidaknya kali ini bisa menjabat sebagai penggantinya. Namun, dengan kemunculan Wang Chong, semua usahanya kembali hancur berantakan. Bagaimana mungkin Kong Wu bisa menerimanya!

Namun, tak peduli bagaimana ia berjuang, suara yang menyerukan agar Wang Chong diangkat sebagai Pejabat Sementara Menteri Perang semakin keras.

Aula istana hening mencekam, semua orang terdiam. Tatapan mereka serentak tertuju pada Putra Mahkota di atas, sementara sebagian lain melirik ke arah Huo Jue di antara para menteri.

Tindakan Huo Jue hari ini jelas telah menyinggung Putra Mahkota. Namun, terlihat jelas bahwa sebelum bertindak, ia sudah menyiapkan diri. Ia benar-benar nekat, tak peduli apa yang akan terjadi nanti, setidaknya tujuan hari ini sudah tercapai. Kini tinggal menunggu bagaimana Putra Mahkota menjatuhkan keputusan.

Apakah ia akan bersikeras mengangkat Kong Wu, ataukah tunduk pada desakan Pangeran Song dan para jenderal perbatasan untuk memilih Wang Chong?

Masalah ini terlalu besar, terlalu sensitif. Tak seorang pun berani sembarangan bicara.

Di dalam Aula Taihe, suasana sunyi hingga jarum jatuh pun terdengar. Putra Mahkota menggenggam erat tangannya, duduk tegak di atas, wajahnya kelam.

Jika dulu, ia mungkin masih berusaha menutupi perasaannya. Namun setelah peristiwa pasukan inspeksi dan insiden perbatasan, perselisihannya dengan Wang Chong sudah menjadi rahasia umum. Bagaimana mungkin ia masih bisa bersikap ramah pada Wang Chong!

Kong Wu adalah pilihannya sendiri, sementara langkah Wang Chong ini jelas menantangnya secara langsung.

Bab 1674: Pejabat Sementara Menteri Perang!

“Lapor!”

Saat para menteri masih menunggu keputusan Putra Mahkota, tiba-tiba sebuah kabar baru masuk ke aula:

“Dari Jiangnan, Guannei, Henan, Qianzhong… total enam belas wilayah, para gubernur dan pejabat daerah, seratus orang bersama-sama mengajukan surat, merekomendasikan Raja Asing, Wang Chong, sebagai Pejabat Sementara Menteri Perang!”

“Boom!”

Kabar mendadak ini membuat aula istana kacau. Jika rekomendasi Pangeran Song, Zhang Choujianqiong, Gao Xianzhi, serta dukungan para jenderal perbatasan masih bisa dimengerti, maka berita ini benar-benar di luar dugaan. Karena seratus pejabat yang disebutkan semuanya adalah pejabat sipil. Menurut logika, mereka seharusnya berdiri di pihak Putra Mahkota dan kaum Ru, bukan mendukung Wang Chong.

Wajah Putra Mahkota seketika pucat lalu membiru. Jika sebelumnya ia masih bisa memaksakan Kong Wu, kini dengan dukungan seratus pejabat sipil, suara untuk mendukung Wang Chong di pengadilan sudah mencapai puncaknya. Banyak hal kini tak lagi bisa ia kendalikan.

“Wah!”

Belum sempat semua orang bereaksi, Putra Mahkota dengan wajah kelam tiba-tiba mengibaskan lengan bajunya, berdiri dari singgasana naga.

Menyuruhnya sendiri mengangkat Wang Chong? Itu sama sekali mustahil!

“Bubar!”

Dengan penuh amarah ia melemparkan dua kata itu, lalu menghilang dari aula di bawah tatapan terkejut semua orang.

Kepergiannya membuat Aula Taihe langsung bergemuruh. Jelas, tak seorang pun menyangka hal ini akan terjadi.

……

Brak!

Di dalam Istana Timur, sebuah cawan giok hijau yang indah terhempas keras ke sudut ruangan, pecah berkeping-keping, serpihannya berhamburan.

“Keparat! Keparat!”

“Wang Chong! Aku akan mencincangmu sampai hancur!”

……

Suara raungan penuh amarah menggema di seluruh Istana Timur.

Setelah meninggalkan Aula Taihe, jauh dari para menteri, amarah Putra Mahkota tak lagi bisa ditekan. Ia benar-benar meledak. Wajahnya meringis garang, memerah, matanya dipenuhi urat darah, bagaikan binatang buas yang siap menerkam siapa saja.

Brak! Brak!

Seluruh aula menjadi kacau. Segala yang bisa dilempar, dari meja kursi hingga vas bunga, dari cawan hingga pemberat kertas, semuanya dihancurkan Putra Mahkota. Istana Timur pun berubah menjadi berantakan.

Para pelayan perempuan dan kasim gemetar ketakutan, sementara para pengawal di sekelilingnya pun tampak gelisah. Mereka sudah lama melayani Putra Mahkota, namun baru kali ini melihatnya begitu murka.

Di samping salah satu pilar aula, Raja Hantu duduk santai di kursi panjang khasnya, tenang menyaksikan semua yang terjadi. Di seluruh aula, hanya Raja Hantu yang tak menunjukkan rasa takut. Namun, alis tebalnya yang biasanya penuh perhitungan dan strategi kini pun berkerut dalam-dalam.

Dibandingkan dengan amarah Pangeran Mahkota, yang lebih membuatnya khawatir adalah urusan di dalam istana. Masalah Kong Wu bukan sekadar jabatan Menteri Militer sementara, melainkan berkaitan dengan rencana mereka selanjutnya. Jika posisi itu tidak bisa dikuasai oleh orang mereka sendiri, maka urusan berikutnya akan menjadi sangat merepotkan.

“Sepertinya aku meremehkannya!”

Raja Hantu mengerutkan alis, akhirnya membuka suara.

Meskipun nama Wang Chong di Tang sedang berada di puncak kejayaan, bagi Raja Hantu, ia hanyalah seorang junior yang tak berarti. Satu-satunya lawan sejatinya hanyalah Su Zhengchen yang terkurung di kediaman Su. Namun, langkah Wang Chong kali ini benar-benar membuat mereka lengah.

“Bajingan! Raja Song kini terbaring sakit, bahkan bergerak pun tak sanggup, bagaimana mungkin ia bisa mendukungnya? Ini pasti ulah bajingan itu! Dan juga Gao Xianzhi serta Geshu Han, aku bahkan belum benar-benar menyingkirkan mereka, berani-beraninya mereka melawan aku!”

Pangeran Mahkota murka tak terkendali.

Suasana di aula besar begitu menekan, tak seorang pun berani menyela saat Pangeran Mahkota sedang dilanda amarah. Namun, bagaimanapun juga, hasil sidang kali ini sungguh di luar dugaan semua orang.

“Gao Xianzhi dan Geshu Han mendukungnya, hamba tidak merasa heran. Bagaimanapun, Wang Chong dulu menjabat sebagai Duhu Qixi, letaknya dekat dengan kedudukan mereka. Dengan kekuatan para duhu itu, ditambah lagi reputasi Wang Chong di kalangan militer, mengumpulkan para jenderal untuk menulis petisi bersama bukanlah hal sulit. Hanya saja, yang membuat hamba heran adalah para gubernur daerah dan pejabat lokal, bagaimana mungkin mereka berdiri di pihak Kementerian Militer?”

Saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar di aula. Dari tidak jauh, Meng Tu yang sejak tadi diam akhirnya angkat bicara. Kepalanya sedikit menunduk, wajahnya tampak merenung.

Mendengar perkataan itu, amarah Pangeran Mahkota seketika terhenti. Wajahnya berubah, matanya pun memancarkan sorot penuh pertimbangan. Apa yang dikatakan Meng Tu, bukankah itu juga keraguannya?

“Itu pasti karena Taishi Tua!”

Pangeran Mahkota terdiam sejenak, lalu tiba-tiba bersuara. Ekspresinya jauh lebih tenang.

Begitu tiga kata itu terucap, seisi aula terkejut hebat.

“Taishi Tua?”

Meng Tu mengernyit dalam-dalam, jelas ia tidak begitu mengenal nama itu.

“Taishi Tua adalah pejabat senior yang mengabdi pada tiga masa pemerintahan. Wataknya lurus, kedudukannya hampir setara dengan Zhuzi, bahkan Kaisar pun sangat menghormatinya. Murid dan pengikutnya tersebar luas. Banyak gubernur dan pejabat daerah adalah muridnya. Jika ada yang mampu menggerakkan begitu banyak orang untuk mendukung Wang Chong, hanya dia yang bisa.”

Di samping, Zhu Tong’en menjelaskan dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Orang lain mungkin tidak masalah, tapi Taishi Tua berbeda. Kali ini, bahkan dia berdiri di pihak Wang Chong. Situasi ini sangat merugikan kita!”

“Tapi, Taishi Tua sudah lama pensiun, puluhan tahun tidak pernah ikut campur urusan istana. Mengapa kali ini ia tiba-tiba membuat pengecualian untuk mendukung Wang Chong? Lagi pula, kalau aku tidak salah, antara dia dan Wang Chong tidak pernah ada hubungan. Bahkan saat Jiugong masih berkuasa, ia sengaja menghindar. Mengapa sekarang justru mendukung Wang Chong?”

Seorang penasihat lain bersuara.

Yang lain pun menunjukkan ekspresi penuh keraguan. Kalangan militer mungkin tidak mengenal Taishi Tua, tetapi di kalangan sipil, siapa pun yang punya kedudukan pasti tahu namanya.

Bagi mereka, kenyataan bahwa Taishi Tua rela turun tangan demi seorang Raja Asing yang sama sekali tak ada kaitan, sungguh membingungkan sekaligus menyulitkan.

Pangeran Mahkota tidak menjawab, namun bukankah itu juga keraguannya?

“Sekarang bukan waktunya memikirkan alasannya. Yang penting adalah bagaimana kita menanganinya! Suara dari perbatasan dan para pejabat daerah tidak mungkin terus diabaikan, Yang Mulia!”

Zhu Tong’en kembali bersuara.

Sekejap, semua mata tertuju pada Pangeran Mahkota, menunggu keputusannya.

Namun, Pangeran Mahkota hanya terdiam.

Mengesahkan Wang Chong sebagai Menteri Militer sementara, itu adalah hal yang sama sekali tidak bisa ia terima.

…

“Yang Mulia, Pangeran Mahkota telah menghentikan sidang!”

Saat di Istana Timur, Pangeran Mahkota dan para penasihatnya tengah berkumpul membicarakan masalah, di kediaman Raja Asing, Wang Chong, Gao Xianzhi, dan Zhangchou Jianqiong juga sedang berkumpul.

Gao Xianzhi datang secara terbuka setelah melapor di istana sesuai prosedur. Sedangkan Zhangchou Jianqiong mengenakan pakaian sederhana, tidak menarik perhatian banyak orang.

Sidang hari ini baru berjalan setengah, Pangeran Mahkota sudah marah dan meninggalkan aula. Wang Chong pun segera mendapat kabar itu.

Sejak Pangeran Mahkota menjadi wali pemerintahan, ini adalah pertama kalinya terjadi. Jelas sekali, langkah Wang Chong yang tiba-tiba membuatnya begitu murka, hingga rela menghentikan sidang dan meninggalkan celah bagi orang lain untuk mencibir, daripada mengumumkan secara terbuka bahwa Wang Chong diangkat sebagai Menteri Militer sementara.

“Pangeran Mahkota kini memandangmu dengan penuh kebencian, menganggapmu duri dalam daging. Ingin memaksanya mengumumkan bahwa engkau menjabat Menteri Militer sementara, sepertinya tidak akan semudah itu.”

Di kursi besar di sisi kiri Wang Chong, Gao Xianzhi duduk tegak, alisnya berkerut.

“Tidak bisa ditunda lagi. Raja Song telah jatuh sakit, kini di dalam dan luar istana, Kementerian Militer tidak punya seorang pun yang bisa berdiri di aula, memimpin keadaan, dan menghadapi Pangeran Mahkota serta kalangan Konfusianis. Semakin kacau situasi, semakin dibutuhkan seseorang yang bisa menenangkan hati rakyat. Wang Chong, sekarang tidak ada kandidat yang lebih tepat darimu.”

Zhangchou Jianqiong menambahkan.

Awalnya, berpura-pura sakit dan beristirahat di rumah hanyalah strategi sementara Zhangchou Jianqiong untuk menghindari bahaya. Namun, bahkan hingga kini, ia tetap berpendapat bahwa membiarkan Wang Chong menggantikannya masuk ke istana adalah strategi terbaik.

Lewat berbagai ujian, kecerdikan, ketajaman, kebijaksanaan, dan kelihaian Wang Chong sudah terbukti. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun mengakui, Wang Chong telah melampaui Raja Song dan dirinya sendiri, memiliki bakat kepemimpinan yang jauh di atas orang lain.

Dengan kehadirannya, setidaknya ada seseorang yang bisa menyeimbangkan kekuatan Pangeran Mahkota dan menstabilkan kekacauan Dinasti Tang saat ini.

– Hal ini sudah ia diskusikan bersama Raja Song sebelumnya, dan keduanya sepakat.

Hanya saja, situasi sekarang tampaknya tidak semudah itu.

“Tenang saja! Pangeran Mahkota akan menyetujuinya!”

Di luar dugaan, Wang Chong mengangkat cangkir teh di atas meja, menyesapnya perlahan, lalu berkata dengan tenang, wajahnya penuh keyakinan dan keteguhan.

Seketika, satu kalimat itu membuat semua mata di dalam aula agung tertuju padanya. Tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong begitu yakin bahwa Putra Mahkota pasti akan menunjuknya sebagai pejabat pengganti Menteri Perang.

“Lapor!”

Belum habis orang-orang membicarakan hal itu, tiba-tiba seorang sosok bergegas masuk dari luar, tubuhnya membungkuk, lalu segera berlutut di lantai:

“Yang Mulia, ada seorang kasim dari istana yang datang. Katanya hendak membacakan titah untuk mengangkat Yang Mulia sebagai pejabat pengganti Menteri Perang. Mohon segera keluar menerima perintah!”

Begitu suara itu jatuh, Gao Xianzhi, Zhang Choujianqiong, dan yang lain terperangah. Seluruh aula pun hening, tak seorang pun mampu berkata-kata. Baru saja Wang Chong menyebut bahwa Putra Mahkota pasti akan menunjuknya, semua orang masih ingin bertanya alasannya, namun tak disangka, kabar dari istana datang begitu cepat.

“Hahaha!”

Tanpa memberi penjelasan lebih lanjut, Wang Chong tertawa lantang, lalu berdiri. Dengan satu kibasan lengan bajunya, ia melangkah keluar. Seluruh proses itu ia jalani dengan wajah tenang, seakan semua ini sudah ia perhitungkan sejak awal.

“Orang yang hendak meraih pencapaian besar, tak akan terikat pada hal-hal kecil.” Putra Mahkota adalah orang yang ingin melakukan “hal besar” itu. Wang Chong yakin, ia pasti akan meloloskannya. Terlebih lagi, di sisinya masih ada Hou Junji.

Bagaimanapun juga, ia pasti akan membuatnya berhasil.

“Ayo, kita keluar menerima titah!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera melangkah melewati ambang pintu.

…

Bab 1675 – Kembali Memasuki Istana!

Pada saat yang sama, di Istana Timur.

“Raja Hantu, apa maksudmu sebenarnya? Kau jelas tahu bajingan itu mendukung adik kelima. Dia selalu menentang kita di mana-mana. Mengapa kita masih harus membiarkannya menjabat sebagai pengganti Menteri Perang?”

Putra Mahkota berkata dengan suara berat, menoleh ke arah Raja Hantu yang berdiri di bawah tiang istana.

“Jika tak sanggup menahan diri dalam hal kecil, rencana besar akan berantakan. Kali ini ia sudah mempersiapkan diri sejak lama. Para jenderal besar, panglima perbatasan, bahkan gubernur dan pejabat daerah pun berdiri mendukungnya. Dalam keadaan seperti ini, apakah Yang Mulia punya cara untuk menolak?”

Raja Hantu balik bertanya dengan tenang.

Wajah Putra Mahkota menegang. Ia ingin berkata sesuatu, namun segera terdiam.

“Kalau memang tak bisa ditolak, maka lebih baik sekalian disetujui saja.”

Raja Hantu tersenyum tipis.

“Aku tak peduli apa yang ingin kau lakukan. Bagaimanapun, rencana kita harus tetap berjalan. Selain itu, carikan aku cara untuk menyingkirkan bajingan itu sekali untuk selamanya!”

Urat biru menonjol di dahi Putra Mahkota.

Dulu, dengan susah payah ia berhasil menemukan celah untuk menjatuhkan Wang Chong, mencabut jabatannya sebagai penasihat istana, dan mengusirnya dari pemerintahan.

Namun kali ini, setelah dengan susah payah menyingkirkan Raja Song dan Zhang Choujianqiong- dua lawan tangguh di istana- ia sama sekali tak menyangka Wang Chong justru berbalik menyerang, kembali dengan kekuatan penuh, bahkan menjabat sebagai Menteri Perang.

– Kedudukannya bahkan lebih tinggi daripada sebelumnya!

“Hehe, tenanglah, Yang Mulia. Aku tahu apa yang harus kulakukan. Semuanya ada dalam genggamanku.”

Raja Hantu menjawab samar.

Mendengar itu, amarah di wajah Putra Mahkota perlahan mereda.

“Tidak! Aku tak akan tinggal diam. Katakan pada pihak itu, sudah saatnya mereka bergerak juga!”

Putra Mahkota terdiam sejenak, lalu menggertakkan gigi.

Sekejap, seberkas kilatan membunuh melintas di matanya, membuat orang yang melihatnya bergidik ngeri.

…

Tak usah menyebutkan lagi urusan di Istana Timur dan kediaman Wang Chong. Begitu kabar tersebar bahwa Zhang Choujianqiong mengaku sakit dan beristirahat di rumah, sementara Wang Chong menggantikannya sebagai Menteri Perang untuk sementara memimpin seluruh urusan militer, ibu kota pun langsung gempar. Bahkan hingga ke perbatasan, kabar itu membuat semua orang bersemangat.

Sejak dicopot dari jabatan penasihat istana, sudah lama nama Wang Chong tak terdengar di pemerintahan. Padahal, ia adalah marquis termuda dalam sejarah Tang, bintang militer paling cemerlang, sekaligus satu-satunya raja asing yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar Suci. Meski tetap menjadi pusat perhatian dunia, ia sudah lama tersingkir dari pusat kekuasaan Tang.

Tak ada yang menyangka, kali ini ia benar-benar bisa menjabat sebagai Menteri Perang. Walau hanya sebagai pengganti, kedudukan itu jauh lebih bergengsi daripada semua jabatan yang pernah ia pegang sebelumnya.

Waktu berlalu cepat. Sekejap saja, tibalah hari sidang istana. Hari itu, ibu kota penuh hiruk pikuk. Para pejabat sipil dan militer bahkan berangkat lebih awal dari biasanya. Meski sidang belum dimulai, banyak yang sudah berkumpul bersama.

“Raja Asing kembali lagi. Sidang kali ini pasti tak akan tenang!”

“Sekarang Putra Mahkota dan Raja Asing bagaikan air dan api. Siapa sangka ia benar-benar menyetujui Wang Chong menjadi Menteri Perang sementara!”

“Itu pun karena tak ada pilihan lain. Siapa yang menduga Raja Asing akan menusuk dari samping. Meski Kong Wu berpengalaman, dibandingkan dengan Raja Asing, baik pengaruh maupun wibawanya sama sekali tak sebanding. Mana mungkin ia bisa menyainginya!”

“Raja Asing datang dengan kekuatan besar. Dengan wataknya, ia tak akan berhenti begitu saja!”

“Benar! Sidang hari ini pasti sulit berakhir damai!”

Di setiap sudut ibu kota, para pejabat berkumpul lebih awal, berbisik-bisik dengan wajah penuh kekhawatiran. Watak Raja Asing keras dan tegas. Dari kasus perbatasan hingga pembentukan pasukan pengawas, sudah terbukti. Ia berani membentuk “Pasukan Inspeksi” di luar istana tanpa sepengetahuan siapa pun, dan anehnya, hal itu justru diakui oleh istana.

Kini, anggota pasukan itu tersebar di seluruh kota, patroli mereka bisa dilihat di mana-mana.

Adapun Putra Mahkota-

Meski hanya bertindak sebagai wali raja untuk sementara, dan waktunya belum lama, usianya sudah tak muda lagi. Bahkan sebelumnya, Kaisar Suci sudah sengaja memberinya kesempatan untuk ikut serta dalam urusan pemerintahan. Sering kali ia hadir sebagai pendengar dalam sidang.

Walau waktunya singkat, perlahan ia mulai menunjukkan wibawa seorang penguasa sejati. Terlebih lagi, sebagian besar pejabat sipil dan militer berdiri di pihaknya. Meski kali ini ia terpaksa membiarkan Wang Chong menjabat sebagai Menteri Perang sementara, watak Putra Mahkota jelas tak akan membiarkan Wang Chong lolos begitu saja.

Membiarkannya masuk kembali ke istana, kemungkinan besar justru akan membuatnya ditekan lebih keras lagi.

Sementara itu, di sudut-sudut lain ibu kota, sekelompok pejabat juga tengah berkumpul. Hanya saja, berbeda dengan yang lain, raut wajah mereka tampak sangat berbeda.

“Apa yang harus kita lakukan? Susah payah kita sudah mengusirnya, sekarang dia malah kembali lagi ke aula pengadilan!”

“Tak perlu takut. Aula pengadilan penuh dengan orang-orang kita. Apa dia berani berbuat semena-mena di sana?”

“Jangan terlalu meremehkan. Kali ini, sepertinya dia datang dengan niat yang tidak baik. Kita harus waspada.”

“Benar. Kemarin Putra Mahkota sudah berpesan, apa pun yang dia ajukan hari ini, kita tidak boleh membiarkannya lolos! Selama itu bisa kita lakukan, biarlah dia masuk ke aula, apa gunanya?”

“Tepat sekali. Aku tidak percaya, hanya dengan kekuatan satu orang, dia bisa melawan kita semua. Apa yang bisa dia lakukan?”

…

Sekelompok orang itu berbisik-bisik, menyatukan tekad melawan musuh bersama. Wang Chong mungkin sangat dihormati di kalangan militer, tetapi di kalangan pejabat sipil, ia justru memiliki banyak musuh. Terutama setelah menulis Kekuasaan Adalah Kebenaran, hampir seluruh kalangan Konfusian menaruh dendam padanya.

“Bummm!”

Waktu berlalu cepat. Suara lonceng dan gong menggema dari dalam istana, menandakan tibanya waktu sidang pagi. Dua daun pintu istana yang besar dan berat terbuka, kereta-kereta kuda berbondong-bondong memenuhi gerbang kota kekaisaran. Para pejabat sipil dan militer laksana gelombang pasang, bergerak menuju Balairung Agung Tahe.

Berbeda dari biasanya, meski sebelum sidang para pejabat masih sempat berkelompok kecil dan berbisik, bahkan rakyat pun menaruh perhatian pada peristiwa ini, namun begitu melewati gerbang istana, seluruh kota kekaisaran mendadak hening. Tak seorang pun bersuara.

Meski mulut mereka terdiam, sepasang mata yang berjalan di antara kerumunan itu terus melirik ke sekeliling, mencari sosok yang ditunggu. Namun, di tengah arus manusia yang deras, sosok itu sama sekali tak terlihat.

“Jangan-jangan hari ini dia tidak datang?”

Keraguan muncul di hati banyak orang. Pikiran yang sama melintas di benak mereka, namun segera ditepis. Dengan kembalinya kali ini yang begitu menghebohkan, bagaimana mungkin Raja Asing itu mundur di saat genting?

“Masuk ke balairung!”

Di atas tangga batu giok putih, cambuk upacara terdengar sekali, pintu Balairung Tahe terbuka. Para pejabat segera melangkah masuk, membentuk barisan. Raja Qi, yang biasanya jarang hadir, kali ini sudah berdiri di bawah pilar naga, bibirnya menyunggingkan senyum dingin, menunggu dengan sabar, seakan siap menyerang begitu sosok itu muncul.

Di barisan paling depan, Perdana Menteri Li Linfu berdiri seperti biasa, mata setengah terpejam, tubuh tak bergerak. Namun, bila diperhatikan, biasanya kedua tangannya terkulai alami, kali ini justru tersembunyi dalam lengan bajunya, seakan sedang merenungkan sesuatu.

Anehnya, pemimpin Konfusian yang selalu berseteru dengan Wang Chong, Li Junxian, justru tidak tampak di aula.

Waktu terus berjalan. Semua mata melirik ke tempat yang dulu ditempati Menteri Perang Zhang Choujianqiong, juga ke posisi yang pernah diisi oleh pejabat tinggi lainnya. Namun, tempat itu kosong. Sosok Raja Asing tetap tak terlihat.

“Ada apa ini? Mengapa sampai sekarang dia belum muncul?”

“Masih ada sedikit waktu sebelum semua pejabat selesai masuk. Tunggu saja. Dia pasti akan datang!”

…

Di tengah barisan, dua pejabat menundukkan kepala, berbisik dengan suara nyaris tak terdengar.

Detik demi detik berlalu. Saat cambuk upacara kedua terdengar di luar balairung, menandakan waktu masuk hampir usai, pada detik terakhir-

“Bam!”

Sebuah sepatu emas yang megah melangkah melewati ambang pintu, menghentak lantai balairung. Bersamaan dengan itu, sosok jangkung terproyeksi dari luar. Seketika, balairung bergetar. Semua pejabat, seakan dikendalikan oleh satu kekuatan, serentak menoleh. Bahkan Perdana Menteri Li Linfu di barisan depan dan Raja Qi di bawah pilar naga, mendadak membuka mata, menoleh, sorot tajam menyala dari pandangan mereka.

Wang Chong!

Melihat sosok muda yang begitu familiar di pintu balairung, tatapan Raja Qi berubah tajam. Suasana di dalam balairung pun menegang. Semua mata tertuju pada Wang Chong, hati mereka berdebar. Yang ditunggu akhirnya datang juga. Setelah sekian lama, Wang Chong kembali ke aula pengadilan dengan cara yang mengejutkan.

Di ambang pintu, Wang Chong mengenakan jubah kebesaran, wajah penuh keyakinan, sorot mata penuh wibawa. Setiap gerakannya memancarkan aura yang luar biasa. Dibandingkan beberapa bulan lalu saat menjabat sebagai pejabat tinggi, kini setelah melewati begitu banyak peristiwa, sikapnya semakin matang, penuh kewibawaan yang lahir dari pengalaman.

Cahaya yang terpancar dari dalam dirinya membuat para pejabat yang melihatnya tak kuasa menahan keterkejutan.

“Huuuh…”

Angin berhembus lembut. Menyadari semua mata tertuju padanya, Wang Chong hanya tersenyum tipis, penuh percaya diri, lalu melangkah masuk. Tap… tap… tap… satu langkah, dua langkah, tiga langkah… setiap langkahnya terdengar ringan, namun seolah membawa kekuatan ribuan kati, membuat lantai balairung bergetar halus.

“Bummm!”

Semakin dekat Wang Chong melangkah, suasana hening di balairung mulai terusik. Para pejabat lain masih bisa menahan diri, tetapi orang-orang Konfusian, juga kelompok Putra Mahkota dan Raja Qi, justru tertekan. Tubuh mereka tanpa sadar mundur selangkah, seakan ingin menghindari ketajaman aura Wang Chong.

…

Bab 1676 – Wang Chong Mengguncang!

Wang Chong hanya tersenyum tipis melihat pemandangan itu. Setelah melewati begitu banyak hal, akhirnya ia kembali ke tempat ini- pusat kekuasaan daratan Tiongkok.

Bagi Wang Chong, apakah ia bisa masuk ke Balairung Tahe untuk ikut serta dalam pemerintahan, sebenarnya tak pernah penting. Gelar dan kedudukan yang dikejar semua orang bukanlah yang ia inginkan.

Namun, demi melaksanakan balas dendamnya, demi melindungi peradaban kuno berusia lima ribu tahun ini, Wang Chong harus masuk ke aula pengadilan.

Seluruh balairung terasa menekan. Menatap Wang Chong yang bersinar laksana bintang dan bulan, tak seorang pun berani menatapnya langsung.

“Hmph!”

Tiba-tiba, terdengar suara dengusan dingin. Sebuah suara penuh ejekan menyusup ke telinga…

“Hari pertama masuk ke istana saja sudah datang terlambat, membuat semua orang menunggumu. Wang Chong, benar-benar besar sekali gayamu!”

Qi Wang melangkah mendekat, ucapannya penuh sindiran dingin.

Sejak Wang Chong muncul, hatinya sudah tak bisa menahan amarah. Di seluruh Tang, jika ada seseorang yang paling ia benci, maka orang itu pasti Wang Chong. Bahkan kebenciannya pada Wang Chong sudah melampaui Song Wang. Selama Wang Chong ada, ia tak pernah merasa puas.

“Hmph.”

Wang Chong hanya tersenyum tipis melihatnya.

“Qi Wang, kalau aku tidak salah ingat, bunyi cambuk kedua barulah menandakan berakhirnya waktu masuk para menteri ke dalam aula. Dari sudut pandang itu, seharusnya aku belum terlambat, bukan?”

“Kau!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Qi Wang seketika menegang. Bibirnya bergerak, namun tak sepatah kata pun keluar.

Memang benar, bunyi cambuk kedua menandakan akhir masuknya para pejabat. Namun selama bertahun-tahun, hampir semua menteri selalu masuk lebih awal ke Aula Taihe. Tak ada yang seperti Wang Chong, masuk tepat di ambang waktu. Meski begitu, ucapannya tak bisa dibantah.

“Selain itu, Qi Wang, sekarang aku adalah Menteri Perang. Kau sedang menghalangi jalanku.”

Nada Wang Chong tenang, matanya sekilas melirik Qi Wang. Seketika, semua tatapan di aula tertuju pada Qi Wang.

Belum sempat orang-orang bereaksi, Wang Chong melangkah dua langkah ke depan. Dengan ayunan ringan lengan kanannya, ia menyingkirkan Qi Wang ke samping, lalu berjalan melewatinya menuju tempat duduknya.

Hanya gerakan kecil itu saja sudah membuat wajah Qi Wang memerah seperti hati babi, sementara para pejabat lain tertegun.

Tindakan Wang Chong memang tampak lancang, namun melihat posisi berdiri keduanya, semua orang terdiam.

Meski Qi Wang adalah pangeran Tang dengan kedudukan mulia, dari segi kekuasaan nyata, ia tak sebanding dengan Menteri Perang yang menguasai seluruh militer Tang.

Dari urutan tempat berdiri pun, posisi Menteri Perang lebih maju dibanding Qi Wang.

Saat Qi Wang keluar dari barisan, ia memang benar-benar menghalangi jalan Wang Chong. Dari sudut ini, Wang Chong tidak salah.

“Keparat!”

Kedua tangan Qi Wang mengepal, tubuhnya bergetar karena marah.

Nama Qi Wang begitu termasyhur, wibawanya hampir sejajar dengan Song Wang. Bahkan dalam beberapa hal, para pejabat lebih segan padanya dibanding Song Wang.

Namun, belum pernah ada yang berani berbicara padanya dengan nada seperti ini. Apalagi mempermainkannya terang-terangan seperti Wang Chong, seolah tak menganggapnya ada.

“Suatu hari nanti, aku akan membuatmu dan seluruh keluarga Wang membayar mahal!”

Qi Wang mendidih dalam hati.

Namun saat ia masih diliputi rasa malu dan marah-

Tang!

Tiba-tiba suara lonceng jernih menggema di dalam aula. Segera setelah itu, suara tajam seorang kasim berseragam brokat terdengar:

“Putra Mahkota tiba!”

Belum habis suara itu, sosok tegap dengan langkah mantap muncul dari aula samping. Wajahnya penuh wibawa, diiringi kasim berseragam brokat dan para pengawal tinggi besar, menuju singgasana naga di Aula Taihe.

Sekejap, semua hati tercekat. Seluruh aula mendadak hening. Bahkan Qi Wang pun kembali ke barisan.

“Salam hormat, Yang Mulia!”

Dengan suara lantang, para pejabat sipil dan militer serentak membungkuk memberi hormat.

“Bangkit!”

Putra Mahkota melambaikan tangan, lalu segera duduk di singgasana naga. Hampir bersamaan dengan ia duduk, matanya menyapu kerumunan, lalu berhenti pada sosok Wang Chong di tengah aula.

Sekejap, sorot matanya memancarkan kilatan dingin yang tajam.

Di sisi lain, senyum tipis di bibir Wang Chong lenyap. Ia mendongak menatap ke arah atas aula, wajahnya sedingin es.

Tatapan keduanya bertemu. Saat itu juga, suhu di dalam Aula Taihe seakan merosot tajam.

Sejak Wang Chong meminta Huo Jue menyerahkan memorial, sikapnya sudah jelas. Tujuannya bukanlah jabatan Menteri Perang, bukan pula sekadar masuk ke istana.

Ia ingin dengan cara ini menunjukkan pada semua orang: meski Putra Mahkota memegang kekuasaan besar sebagai wali raja, ia belum bisa menutupi langit dengan satu tangan.

Masuknya Wang Chong ke istana adalah untuk menentang Putra Mahkota. Selama ia ada, Putra Mahkota, Qi Wang, dan kaum Ru tidak akan bisa berbuat sesuka hati.

– Di dunia ini, selalu ada orang yang harus berdiri di saat paling kacau, menegakkan negeri, menenangkan hati rakyat.

Di Tang, dulu yang melakukan itu adalah Song Wang. Kini, setelah Song Wang tumbang, giliran Wang Chong.

“Wang Chong, melawan diriku adalah keputusan terburuk yang pernah kau buat. Kau seharusnya tidak menolak aku.”

Tatapan Putra Mahkota sedingin es. Bahkan di hadapan seluruh pejabat, ia tak berusaha menyembunyikannya.

Ia sangat paham tujuan Wang Chong. Namun jika Wang Chong mengira dengan merebut jabatan Menteri Perang dan masuk ke istana ia bisa menentangnya, maka itu kesalahan besar.

Ini adalah wilayahnya. Siapa di antara para pejabat berani menentangnya? Hanya dengan seorang Wang Chong, mana mungkin ia bisa membalikkan langit?

“Hmph!”

Putra Mahkota mendengus dingin, lalu segera mengalihkan pandangan. Ia memberi isyarat pada seorang kasim berseragam brokat di sampingnya.

Kasim itu segera maju selangkah, lalu bersuara lantang:

“Atas titah Yang Mulia, para pejabat yang ada urusan segera sampaikan, yang tidak ada boleh mundur!”

Suara nyaring itu bergema di seluruh aula. Biasanya, pada saat seperti ini, pasti ada pejabat yang maju menyampaikan urusan negara. Namun kali ini, di luar dugaan, semua orang terdiam.

Perdana Menteri adalah kepala para pejabat. Namun di barisan terdepan, Li Linfu berdiri dengan mata terpejam, seolah tak ada hubungannya, bersikap seakan menggantung tinggi.

Di antara para pejabat, mereka yang berasal dari kalangan Ru juga tampak sudah mendapat peringatan sebelumnya. Semua mulut terkatup rapat, tak ada yang bicara.

Yang lain pun penuh keraguan. Tatapan mereka bergantian, kadang melirik Putra Mahkota yang wajahnya serius, kadang menoleh pada Wang Chong yang baru saja menjabat, dengan ekspresi dingin.

Tak seorang pun berani membuka mulut.

Hanya Qi Wang yang tetap berdiri di bawah pilar naga berukir, menatap Wang Chong dari kejauhan dengan senyum sinis di matanya.

Waktu berdetak, dalam keheningan yang hampir mencekik.

Hingga hampir setengah batang dupa terbakar, tak seorang pun di seluruh aula berani bersuara.

Putra Mahkota Agung duduk tenang di kursi atas. Melihat pemandangan itu, ia menatap tajam ke arah Wang Chong yang berada di tengah kerumunan, mata dipenuhi senyum dingin. Hari ini adalah hari pertama Wang Chong resmi menjabat sebagai Menteri Urusan Militer dan menghadiri sidang pagi.

Hari ini, ia hanya ingin Wang Chong mengerti satu hal. Meskipun Wang Chong sudah melangkah masuk ke Balairung Taihe, meskipun ia sudah menjadi Menteri Urusan Militer, di aula ini tetap dirinya yang berkuasa. Tanpa restunya, bahkan sidang istana pun tak bisa berjalan dengan semestinya.

“Jika tidak ada urusan lain, maka bubarkan sidang…”

Putra Mahkota Agung tersenyum dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu segera berdiri. Namun sebelum kata “bubar” sempat keluar dari mulutnya, tiba-tiba sebuah suara jernih terdengar di telinga semua orang:

“Yang Mulia, kebetulan hamba memiliki sebuah memorial untuk dipersembahkan!”

Suara itu tenang, tidak keras dan tidak pula pelan, namun saat masuk ke telinga para pejabat, hati mereka serentak bergetar.

“Swish!”

Sekejap saja, di kursi atas, Perdana Menteri Li Linfu yang tadinya memejamkan mata pura-pura tidur, mendadak membuka matanya. Di bawah pilar naga berukir, Pangeran Qi langsung mengernyitkan dahi, menoleh ke arah suara. Seketika, ia merasa firasat buruk.

“Datang juga!”

Dalam sekejap, semua mata serentak mengikuti arah suara itu. Sejak awal, semua orang sudah tahu sidang hari ini takkan berjalan tenang. Kong Wu adalah orang yang hendak diangkat Putra Mahkota Agung, namun kini Wang Chong ikut campur. Dengan watak Putra Mahkota, tak seorang pun percaya ia akan membiarkan hal itu begitu saja.

Adapun Wang Chong- baik dalam insiden pasukan pengawas maupun peristiwa di perbatasan- ia sudah menunjukkan gaya bertindaknya. Dengan karakternya, tak ada yang percaya ia hanya sekadar menggantikan posisi Zhangchou Jianqiong.

Dalam sekejap, semua orang menahan napas, menoleh ke arah sumber suara. Tampak Wang Chong, mengenakan jubah resmi, wajah tenang dan penuh wibawa. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu perlahan melangkah keluar dari barisan. Gerakan ini membuat semua orang terkejut. Semua tahu, sidang hari ini memang sengaja diatur Putra Mahkota untuk memberi tekanan pada Wang Chong. Namun tak disangka, ketika semua orang bungkam, justru Wang Chong yang maju menyampaikan memorial.

“Wang Chong, apa yang ingin kau sampaikan!”

Di aula, Putra Mahkota yang semula hendak beranjak pergi, mendengar kata-kata itu, wajahnya langsung mengeras, langkahnya terhenti.

“Hamba ingin mengajukan pemakzulan terhadap seseorang!”

Jawab Wang Chong datar.

“Buzz!”

Sekejap, suasana aula menegang, lebih mencekam dari sebelumnya.

“Kau ingin memakzulkan siapa?” Putra Mahkota matanya bergetar, namun wajahnya tetap tenang.

“Wakil Menteri Urusan Militer, Kong Wu!”

Enam kata itu keluar dari mulut Wang Chong, tegas dan lantang.

“Boom!”

Seperti batu besar yang dilempar ke tengah laut, menimbulkan gelombang ribuan lapis. Mendengar nama itu, baik pejabat sipil maupun militer, wajah mereka serentak berubah. Wajah Putra Mahkota pun menjadi sangat buruk. Sementara di barisan belakang Wang Chong, Kong Wu yang berdiri tak jauh darinya, wajahnya seketika pucat pasi. Ia sama sekali tak menyangka, di hari pertama Wang Chong masuk istana, dirinya yang akan dijadikan sasaran.

“Kong Wu lalai dalam tugas, mengutamakan kepentingan pribadi di atas kepentingan negara. Ia tidak layak menjabat sebagai Wakil Menteri Urusan Militer. Mohon Yang Mulia mencabut jabatannya, mengusirnya dari istana, dan tidak pernah lagi mempekerjakannya!”

Suara Wang Chong bergema lantang.

“Kurang ajar! Wang Chong, kau baru saja duduk di kursi Menteri Urusan Militer, dan sekarang kau sudah ingin menyingkirkan lawan politikmu?!”

Putra Mahkota tak mampu lagi menahan amarahnya, wajahnya merah padam. Kong Wu adalah orangnya, yang ia angkat dengan susah payah. Ia tak pernah menyangka, di hari pertama Wang Chong menjabat, ia langsung menargetkan Kong Wu. Ini jelas merobek wajahnya. Jika Wang Chong berhasil, bukankah itu berarti harga dirinya hancur?

…

Bab 1677: Menjatuhkan Kong Wu!

“Yang Mulia, hamba tidak bersalah! Hamba sudah puluhan tahun mengabdi di Kementerian Urusan Militer, bekerja keras dan setia. Bagaimana mungkin hamba melakukan hal semacam itu? Pangeran, Kong Wu sadar wibawanya tak sebanding dengan Anda, jabatannya pun tidak setinggi Anda. Kali ini, ketika Tuan Zhang sakit dan beristirahat di rumah, istana hendak memilih pengganti sementara Menteri Urusan Militer. Hamba sama sekali tidak tahu Anda menginginkan posisi itu. Namun, Pangeran, meski Anda kecewa, tidak seharusnya menuduh hamba dengan fitnah keji seperti ini!”

Di aula, wajah Kong Wu pucat pasi, suaranya bergetar penuh emosi.

“Pangeran Asing, ini sudah keterlaluan!”

Aula pun riuh. Orang-orang dari kalangan Konfusianis dan faksi Putra Mahkota segera ikut menyerang. Meski sempat terkejut, mana mungkin mereka membiarkan Wang Chong menjatuhkan Kong Wu begitu saja. Putra Mahkota sendiri hanya menatap Wang Chong dengan wajah kelam, sorot matanya semakin dingin.

“Hmph!”

Wang Chong berdiri di barisan, menatap dingin semua itu, hanya tersenyum tipis tanpa tergoyahkan.

“Wang Chong, tak peduli seberapa besar kebencianmu pada Kong Wu, ini adalah istana! Kong Wu memang bukan Menteri Urusan Militer, tapi ia tetap pilar penting negara. Jika kau tidak punya bukti nyata, lalu sembarangan menuduh, jangan salahkan aku bila menjatuhkanmu dengan tuduhan mengacaukan sidang dan meremehkan hukum istana!”

Akhirnya, Putra Mahkota angkat bicara.

“Yang Mulia, tentu saja hamba memiliki bukti.”

Wang Chong menjawab tenang, tanpa sedikit pun mundur:

“Kong Wu sudah lebih dari sepuluh tahun menjabat sebagai Wakil Menteri. Ia menyalahgunakan jabatan, memasukkan iparnya sendiri ke kementerian sebagai pengawas. Itu saja sudah cukup buruk. Namun yang lebih parah, ketika istana dan berbagai pihak sedang melakukan perundingan damai, dari ibu kota hingga perbatasan dilakukan pengurangan besar-besaran pasukan. Dalam situasi itu, ipar Kong Wu berani menahan dan merampas dana santunan bagi keluarga prajurit gugur serta uang pensiun para veteran.”

“Orang dalam kementerian menemukan hal ini saat memeriksa pembukuan, hendak melaporkannya ke istana. Namun Kong Wu lebih dulu bertindak, menuduhnya bersekongkol, tidak hormat pada atasan, lalu menjebloskannya ke penjara. Akhirnya, orang itu disiksa hingga mati di penjara kementerian. Kong Wu, apakah aku salah bicara?!”

Suara Wang Chong dingin menusuk. Ucapannya diakhiri dengan tatapan tajam ke arah Kong Wu. Seketika wajah Kong Wu semakin pucat, hampir kehilangan darah.

“Pangeran Asing, jangan sembarangan bicara! Nama baik Tuan Kong di istana sudah lama dikenal. Mana mungkin ia melakukan hal semacam itu!”

Belum sempat Kong Wu menjawab, seorang pejabat tua sudah melangkah maju dari barisan, membentak keras.

“Bagus! Sekalipun kau tidak menyukai Kong Wu, tidak perlu menggunakan cara seperti ini, bukan!”

Yang lain pun segera ikut bersuara, mendukung.

Sejak awal, kaum Ru memang memiliki pertentangan yang tak bisa didamaikan dengan Wang Chong. Belum lagi, di tempat ini cukup banyak orang yang berasal dari pihak Putra Mahkota Agung, mana mungkin mereka mau mempercayai Wang Chong.

“Hmph, tanpa bukti nyata, apakah aku akan berkata demikian?”

Wang Chong tersenyum dingin, lalu langsung mengeluarkan dua benda dari lengan bajunya.

“Ini adalah catatan keuangan hasil pemeriksaan internal Kementerian Militer. Lima hari lalu, aku sudah memerintahkan orang-orang Kementerian Militer untuk menyelidiki seluruh catatan keuangan tahun ini. Dana yang dialokasikan istana untuk para prajurit yang dipensiunkan berjumlah total tiga belas juta tael emas. Dari jumlah itu, delapan juta tael sudah dibagikan, tetapi lima juta tael lainnya lenyap tanpa jejak, sama sekali tidak cocok dengan catatan.”

“Jika penyelidikanku tidak salah, dari lima juta tael emas itu, dua juta tael telah dihamburkan oleh iparmu di rumah judi emas di ibu kota, satu setengah juta tael dikirim ke kediamanmu, lima ratus ribu tael diberikan kepada kawan-kawan lamamu, sedangkan sisa satu juta tael disimpan oleh iparmu untuk dipakai sendiri.”

“Sebelum masuk istana hari ini, aku sudah memerintahkan orang untuk menggeledah kediaman iparmu. Emas-emas ini ditemukan di sana, bahkan cap resmi di atasnya pun belum sempat dilebur.”

Sambil berbicara, Wang Chong membalik telapak tangannya, mengeluarkan sebatang emas besar Dinasti Tang. Pada bagian bawah emas itu, cap resmi Dinasti Tang masih terlihat jelas.

Perak dan emas resmi Dinasti Tang semuanya dibuat oleh istana, dengan cap resmi di bagian bawah sebagai tanda. Saat didistribusikan, biasanya disertai dokumen resmi sebagai bukti asal-usul. Hanya dengan dokumen itu, setelah dicap ulang oleh kantor pemerintah, barulah emas dan perak tersebut bisa beredar di pasar.

Memang ada cara untuk melebur ulang seluruh emas itu, tetapi jumlahnya terlalu besar dan waktunya tidak cukup. Jelas mustahil untuk menghapus cap satu per satu.

Jika benar emas-emas resmi itu ditemukan di kediaman ipar Kong Wu, maka itu adalah bukti yang tak terbantahkan, mustahil dibersihkan.

Di aula besar, para pejabat yang tadi masih bersemangat menuding Wang Chong, kini wajah mereka pucat pasi di hadapan bukti tersebut. Baru saja mereka membela Kong Wu, yakin bahwa mustahil ada celah untuk menjatuhkannya, namun sekarang wajah mereka seakan ditampar keras, tak seorang pun mampu berkata sepatah kata.

“Raja Asing, kau!”

Saat ini, yang paling panik tak lain adalah Kong Wu. Wang Chong adalah orang terakhir yang masuk ke istana, hampir menunggu sampai cambuk kedua berbunyi baru melangkah ke Aula Taihe. Kong Wu semula mengira Wang Chong hanya sombong dan sengaja terlambat, siapa sangka ternyata ia sudah mengirim orang untuk menggeledah kediaman iparnya.

“Kong Wu!”

Sebuah teriakan bergemuruh di aula. Putra Mahkota Agung tiba-tiba menoleh, menatap Kong Wu dengan wajah yang amat buruk. Bahkan orang buta pun bisa merasakan amarah yang membara di hatinya.

Wang Chong menuduh Kong Wu, apa pun tuduhannya semula hanyalah kata-kata kosong. Namun kini, di tangannya bukan hanya ada catatan keuangan Kementerian Militer, melainkan juga emas resmi yang ditemukan langsung di kediaman iparnya.

Setiap batch emas resmi memiliki cap yang berbeda. Terlebih lagi, dana untuk menenangkan ratusan ribu prajurit yang dipensiunkan ini dialokasikan langsung oleh istana, dengan cap yang berbeda dari yang lain. Hal ini mustahil dibantah, sekalipun lidah Kong Wu selicin bunga teratai.

“Pe… Pe… Pangeran!”

Dengan suara gedebuk, Kong Wu jatuh berlutut, wajahnya pucat pasi, keringat dingin bercucuran seperti hujan.

“Hamba tidak tahu, sungguh tidak tahu! Pasti ipar hamba dan kakaknya yang bersekongkol diam-diam! Hamba sibuk dengan urusan militer, jarang sekali pulang ke rumah, urusan dalam kediaman sama sekali tidak hamba ketahui!” Kong Wu berseru keras.

“Keparat! Di saat seperti ini, kau masih berani berkelit!”

Putra Mahkota Agung benar-benar murka. Meski ia tidak menyukai Wang Chong, namun di hadapan begitu banyak pejabat sipil dan militer, jelas Wang Chong datang dengan persiapan matang. Dengan bukti sekuat ini, bahkan Putra Mahkota Agung pun tak bisa menolong.

Menggelapkan dana pensiun prajurit saja sudah keterlaluan, tetapi Kong Wu bahkan berani menyelewengkan uang santunan bagi prajurit yang gugur. Hanya dengan itu saja, ia tak mungkin lagi duduk di kursi Menteri Militer.

Padahal sebelumnya Putra Mahkota Agung sudah bersusah payah mengangkatnya, berharap ia bisa menggantikan posisi Zhangchou Jianqiong!

Lebih fatal lagi, perkara seperti ini jelas sekali: ada atau tidak ada. Begitu diselidiki, kebenarannya mudah terungkap. Kong Wu tak mungkin bisa berkelit, itulah sebabnya Putra Mahkota Agung begitu marah.

“Pangeran! Aku… aku…”

Kong Wu merangkak di lantai, wajahnya penuh ketakutan, pakaiannya basah kuyup oleh keringat.

Kementerian Militer memang tidak mengurus langsung soal dana, semuanya dialokasikan dari kas negara. Namun setelah dana itu turun, pembagian dan distribusinya hingga sampai ke tangan para prajurit di berbagai daerah adalah wewenang Kementerian Militer.

Ini melibatkan ratusan ribu prajurit dengan berbagai macam pengeluaran yang rumit. Dalam keadaan normal, bahkan pihak internal Kementerian Militer sendiri sulit mencatat dengan jelas. Bisa mencatat tujuh atau delapan puluh persen saja sudah dianggap bagus. Untuk mencocokkan satu per satu pengeluaran jutaan tael, hampir mustahil dilakukan.

Kong Wu sama sekali tidak menyangka, Wang Chong mampu dalam waktu singkat meneliti catatan serumit itu, bahkan menghasilkan angka yang tepat.

Itu benar-benar tak masuk akal!

“Hmph!”

Wang Chong berdiri di barisan depan, menatap Kong Wu yang ketakutan dan gemetar, hanya tersenyum dingin. Ia sama sekali tidak memiliki belas kasihan sedikit pun.

Wang Chong ingin menyingkirkan Kong Wu, bukan semata-mata demi melawan Putra Mahkota Agung.

“Setia pada raja, cinta pada negara”, “menjalankan tugas dengan sepenuh hati”- itulah kesan kebanyakan orang terhadap Kong Wu. Namun tak ada yang lebih memahami latar belakangnya selain Wang Chong. Ia tahu, begitu Kong Wu duduk di kursi Menteri Militer, atau bahkan hanya berpihak pada Putra Mahkota Agung, akibatnya akan sangat berbahaya.

Kong Wu memang berasal dari kalangan militer, naik setahap demi setahap berkat jasa perangnya. Namun sedikit sekali yang tahu, sebelumnya ia adalah kepala perampok di wilayah Qinling, seorang bandit kejam yang terkenal.

Merampok rumah, menghadang di jalan, itu adalah pekerjaan sehari-hari mereka. Di wilayah Qinling, entah berapa banyak pedagang dan pejalan yang menjadi korban kebiadaban mereka. Nama Kong Wu kala itu begitu menakutkan, terkenal sebagai perampok paling buas di Qinling.

Akhirnya, ketika sudah tak ada jalan lain, pasukan kerajaan mengerahkan bala tentara besar, langsung mengepung dan membasmi mereka hingga tuntas.

Kong Wu, bagaimanapun, masih memiliki sedikit pemikiran jauh ke depan. Ia tahu bahwa menjadi perampok gunung tidak mungkin dilakukan seumur hidup, dan memang sudah tak bisa lagi dilanjutkan. Sang Kaisar Agung pun semakin tidak dapat menoleransi tindakan semacam itu. Ditambah lagi, istana telah mengeluarkan maklumat pengejaran besar-besaran. Jika terus begini, jalan yang tersisa hanyalah menuju kematian.

Setelah berpikir panjang, akhirnya Kong Wu membawa sekelompok saudara seperjuangan, mengganti nama mereka, dan memutuskan untuk mencari jasa di perbatasan, memulai hidup baru. Tak disangka, berkat kemampuan bela dirinya yang luar biasa, ia justru selangkah demi selangkah naik pangkat. Jabatan militernya semakin tinggi, hingga akhirnya ia masuk ke ibu kota dan menduduki posisi penting di Kementerian Perang.

Selama lebih dari sepuluh tahun ia berhasil menyembunyikan masa lalunya, benar-benar mencuci bersih namanya, dan menipu semua pejabat istana.

Namun, sejak masa ia menjadi perampok di Pegunungan Qinling, Kong Wu memang berhati kejam. Setelah masuk ke ketentaraan pun, ia gemar menghukum prajurit dengan keras, bahkan menggunakan besi panas untuk memberi cap pada tubuh mereka. Hal ini menimbulkan banyak keluhan di dalam barisan.

Tetapi, ibu kota jelas berbeda dengan dunia perampok. Jika selama belasan tahun itu Kong Wu mampu memperbaiki diri dan mengubah tabiatnya, mungkin semua akan berbeda. Seperti pepatah: jika seorang penjahat berpura-pura menjadi orang baik, dan ia berpura-pura seumur hidup hingga mati, maka ia sungguh-sungguh menjadi orang baik.

Sayangnya, gunung dan sungai bisa berubah, tetapi sifat asli sulit diubah.

Setelah bergabung dengan Putra Mahkota Tertua, sifat lamanya kembali muncul. Demi menunjukkan kesetiaan, juga demi meraih jasa besar dalam perebutan tahta, ia melakukan pembantaian besar-besaran di tengah kekacauan perang.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, ia terlebih dahulu membantai banyak pejabat senior yang dulu menentang Putra Mahkota Tertua. Lalu, terhadap pasukan pengawal istana dan penjaga kota yang masih setia pada Kaisar Agung, meski mereka sudah menyerah, ia tetap melakukan pembantaian keji.

Jumlah korban yang ditimbulkannya dalam Pemberontakan Tiga Raja bahkan melebihi Putra Mahkota Tertua sendiri, hingga menyebabkan banyak rakyat jelata ikut terbunuh.

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ditoleransi!

Dan itulah alasan mengapa hari ini Kong Wu dijadikan sasaran!

…

Bab 1678: Burung Baik!

“Yang Mulia, menurut hukum Tang, bagaimana seharusnya perkara ini ditangani?”

Wang Chong mengangkat kepala, menatap ke arah Putra Mahkota Tertua yang duduk di atas.

“Pengawal! Tangkap Kong Wu! Tuan Perdana Menteri, perkara ini kuserahkan padamu. Pimpin tiga lembaga untuk menyelidikinya dengan tuntas!”

Putra Mahkota Tertua duduk tinggi di atas singgasananya, bersuara marah.

Hari ini benar-benar menjadi kekalahan telak. Meski ia tahu Wang Chong hanya menggunakan Kong Wu sebagai alat untuk mengguncang dirinya, namun saat ini ia sudah terjebak, tak bisa mundur. Di hadapan seluruh pejabat, meski ingin melindungi, ia terpaksa harus menghukum Kong Wu.

Kesalahan sebesar ini jelas telah menyinggung seluruh prajurit militer. Bahkan Putra Mahkota Tertua pun tak punya pilihan selain menjadikannya tumbal.

“Yang Mulia! Selamatkan aku! Selamatkan aku! Raja Asing, antara kau dan aku tak pernah ada dendam, mengapa harus begini!”

Kong Wu kini merangkak di lantai, tubuhnya gemetar hebat, wajahnya pucat pasi, penuh ketakutan. Ia mengira hari ini akan menjadi hari penuh suka cita, siapa sangka dalam sekejap berubah menjadi bencana besar.

“Pengawal! Seret dia keluar!”

Putra Mahkota di atas singgasana semakin tak sabar. Jika bukan karena Kong Wu, ia tak akan terdesak sampai sejauh ini.

Dari sudut aula, beberapa jenderal penjaga istana segera melangkah maju dengan baju zirah lengkap, senjata di tangan. Mereka mengapit Kong Wu dari kiri dan kanan, lalu menyeretnya keluar.

Melihat punggung para jenderal dan Kong Wu yang dibawa pergi, seluruh pejabat di aula terdiam membisu. Bahkan pandangan mereka pun tak berani menatap Wang Chong. Terutama kalangan kaum Ru, mata mereka penuh rasa gentar.

Raja Asing tetaplah Raja Asing. Kapan pun, di mana pun, entah ia sendirian tanpa kekuasaan, ia selalu menjadi sosok yang membuat semua orang gentar.

Hari pertama menghadiri sidang istana, hanya dengan sekejap ia berhasil menyingkirkan seorang pejabat Kementerian Perang yang sudah menjabat belasan tahun. Hal semacam ini bahkan Raja Qi pun tak pernah mampu melakukannya.

“Apakah masih ada hal lain yang hendak kalian laporkan?”

Putra Mahkota Tertua di atas singgasana bertanya dengan wajah penuh kejengkelan.

Para pejabat saling pandang, namun selain beberapa laporan kecil yang tak berarti, tak seorang pun berani membuka mulut lagi.

“Kalau begitu, bubarkan sidang.”

Akhirnya suara kasim berpakaian brokat kembali terdengar di dalam aula. Mendengar itu, semua orang menghela napas lega. Bagaimanapun, hari ini akhirnya bisa dilewati, meski suasana di aula benar-benar membuat orang gelisah.

“Tunggu! Atas titah Yang Mulia, semua pejabat boleh pergi, kecuali Raja Asing tetap tinggal!”

Tak disangka, pada saat itu, kasim Yin yang sejak tadi berdiri diam di belakang Putra Mahkota, maju dua langkah dan bersuara.

“Raja Asing, Yang Mulia masih ada hal yang ingin dibicarakan denganmu. Mohon kau luangkan sedikit waktu.”

Kalimat terakhir itu jelas ditujukan kepada Wang Chong.

“Buzz!”

Sejenak, seluruh aula kembali hening, jarum jatuh pun terdengar.

Mendengar titah itu, hati semua orang kembali tercekat. Namun kali ini tak seorang pun berani berkata apa-apa.

“Hamba menerima titah!”

Di barisan paling depan, Perdana Menteri Li Linfu tetap tenang, seolah sudah menduga hal ini akan terjadi. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu menjadi orang pertama yang keluar dari aula.

“Hmph!”

Raja Qi mendengus dingin, menatap tajam ke arah Wang Chong, lalu melangkah pergi dengan langkah besar.

Pejabat lain pun berbondong-bondong keluar seperti air pasang surut. Bahkan para kasim dan pengawal istana pun menyadari sesuatu, segera meninggalkan aula melalui lorong samping.

Brak!

Hampir bersamaan dengan keluarnya semua pejabat dari Aula Taihe, dua pintu besar yang berat langsung tertutup rapat di belakang mereka, memutus semua suara dari luar.

Melihat itu, semua orang yang masih di luar hanya terdiam, tak ada yang berani berkata apa-apa, lalu segera meninggalkan tempat.

Di dalam Aula Taihe, Wang Chong berdiri tegak tanpa bergerak, wajahnya tetap tenang. Hingga semua orang pergi dan pintu tertutup, aula yang remang-remang kini hanya menyisakan tiga orang: Wang Chong, Putra Mahkota Tertua di atas singgasana, dan kasim Yin. Namun wajah Wang Chong sama sekali tak menunjukkan perubahan.

Suara gemuruh terdengar dari atas aula. Dalam kegelapan, mata Putra Mahkota memancarkan cahaya dingin. Ia menekan kedua tangannya pada sandaran kursi, lalu perlahan berdiri.

Sekejap, aura besar yang tajam dan menakutkan meledak dari tubuhnya.

“Wang Chong, tampaknya kau benar-benar sudah bertekad untuk menentangku!”

Suara dingin itu menggema di dalam aula, memecah kesunyian.

Putra Mahkota berdiri tegak di atas, wajahnya membeku, dan kalimat pertamanya saja sudah cukup untuk mengguncang hati siapa pun yang mendengarnya.

Keduanya, yang satu adalah Wali Raja Dinasti Tang, yang satu lagi adalah Pangeran Tang. Meski ada perbedaan antara penguasa dan bawahan, namun jelas terlihat bahwa Putra Mahkota tidak berniat lagi untuk menahan diri.

“Yang Mulia, mengapa berkata demikian? Wang Chong hanya bertindak sesuai hukum. Lagi pula, bukankah penangkapan Kong Wu adalah perintah langsung dari Anda sendiri?”

Wang Chong berkata dengan tenang.

“Hmph, kata-kata indah seperti itu tak perlu diucapkan. Urusan Kong Wu, baik kau maupun aku sama-sama tahu kebenarannya! Kau diam-diam mendukung Pangeran Kelima, menentangku di setiap langkah. Semua itu aku ketahui dengan jelas. Kau menyangkal atau tidak, sama sekali tak ada artinya.”

“Aku memanggilmu hanya untuk mengatakan satu hal: telur menghantam batu, Raja Asing, menurutmu apa jadinya?”

Putra Mahkota menatap Wang Chong, sorot matanya tajam, penuh niat membunuh.

Di belakangnya, Kasim Yin melangkah maju dua langkah tanpa ekspresi, aura samar-samar mengunci Wang Chong di seberang.

Aula Taihe sunyi mencekam. Wang Chong menatap Putra Mahkota di hadapannya, senyum di sudut bibirnya perlahan memudar.

“Yang Mulia, telur memang tak bisa melawan batu. Namun air, setetes demi setetes, mampu menembus batu.”

Ucapannya membuat wajah Putra Mahkota dan Kasim Yin seketika berubah.

“Hanya orang yang berpegang pada kebajikanlah yang tak terkalahkan. Ada hal-hal yang bila terlalu dipaksakan, dengan segala cara, belum tentu berakhir baik. Semoga Yang Mulia mau merenungkannya.”

“Hehe, Wang Chong, kau sedang mengajariku?”

Mendengar itu, Putra Mahkota menggeleng, marah hingga tertawa.

“Aku sudah memberimu begitu banyak kesempatan, ingin kau bersumpah setia padaku, tapi semuanya kau tolak. Wang Chong, aku mengagumi bakatmu. Baik dalam perang di barat daya maupun di Talas, kau telah menorehkan jasa besar bagi Tang. Namun raja tetaplah raja, menteri tetaplah menteri. Kau selalu menentangku. Sekalipun kau punya kemampuan luar biasa, kau tetap tak bisa melawanku.”

“Aku adalah pewaris pertama takhta Tang, calon Kaisar berikutnya. Kau menentangku di mana-mana, menurutmu apa akhir yang akan menantimu?”

Putra Mahkota berkata dingin.

Kata-kata itu sudah sangat tajam. Jelas, tindakan Wang Chong yang berulang kali menentangnya telah membangkitkan niat membunuh yang kuat dalam hati Putra Mahkota. Kalau tidak, ia takkan mengucapkan kata-kata setelanjang itu.

“Yang Mulia, Anda sudah kehilangan kendali.”

Wang Chong membalas dingin.

“Oh, begitu?”

Putra Mahkota tertawa, mengibaskan lengan bajunya, lalu tiba-tiba membalikkan badan, membelakangi Wang Chong.

“Wang Chong, jika kau bersikeras mendukung Pangeran Kelima melawanku, bagaimana kalau kita bermain sebuah permainan? Mari kita lihat, siapa yang akan menjadi pewaris sejati Tang di masa depan- aku, atau Pangeran Kelimamu!”

Wang Chong mendengar itu, alisnya langsung berkerut dalam. Kata-kata Putra Mahkota sungguh mengejutkan. Jelas, ini bukan ucapan spontan, melainkan hasil pemikiran matang.

Menatap punggung angkuh dengan jubah kebesaran itu, Wang Chong terdiam. Ia tahu, Putra Mahkota pasti masih punya kelanjutan.

Benar saja, suara dingin itu kembali terdengar.

“Namun, permainan ini tidak akan memakan korban. Tapi permainan di antara kita… siapa yang kalah, dia harus mati! Termasuk seluruh keluarganya!”

Suara Putra Mahkota sedingin es, tanpa sedikit pun emosi.

“Whoosh!”

Entah dari mana, angin berhembus di antara keduanya. Seketika, seluruh Aula Taihe terasa dingin dan mati. Udara menegang, ketegangan tak kasatmata memenuhi ruang.

Bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan perubahan raut wajahnya.

Ini bukan pertama kalinya mereka berhadapan. Meski sebelumnya pernah bentrok, bahkan Putra Mahkota pernah menghadangnya di jalan, namun tak pernah seterang-terangan seperti ini.

Ini sudah seperti membuka semua kartu. Tak diragukan lagi, perlawanan Wang Chong yang berulang kali telah memicu niat membunuh Putra Mahkota hingga puncaknya. Dan ini juga pertama kalinya ia menyebut seluruh keluarga Wang.

Artinya jelas: begitu Putra Mahkota naik takhta, bukan hanya Wang Chong, tapi seluruh keluarga Wang akan musnah.

“Sayang sekali, keluarga Wang yang turun-temurun menjadi pilar negara, akhirnya akan hancur di tanganmu…”

Putra Mahkota berkata dingin, setiap kata menusuk hati.

“Baik!”

Belum sempat Putra Mahkota menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara tiba-tiba terdengar di aula. Suara itu tegas dan bersih.

“!!!”

Putra Mahkota dan Kasim Yin di belakangnya sama-sama tertegun, refleks menatap Wang Chong.

“Apa yang kau katakan?!”

Entah sejak kapan, Putra Mahkota sudah berbalik, menatap Wang Chong dengan alis berkerut, wajah penuh keterkejutan. Jelas, jawaban Wang Chong sama sekali di luar dugaan mereka.

“Aku bilang, baik!”

Sudut bibir Wang Chong bergetar seperti riak air, menampakkan senyum tipis. Wajahnya penuh keyakinan, tanpa sedikit pun rasa takut. Orang biasa mungkin akan mundur menghadapi Putra Mahkota yang begitu kuat, sayangnya, Putra Mahkota salah orang.

Lebih penting lagi, tak ada yang lebih paham daripada Wang Chong bahwa Putra Mahkota mustahil bisa duduk di takhta. Hanya dari kata-katanya barusan saja, sudah cukup membuktikan bahwa ia tak layak menjadi seorang kaisar.

“Jika Yang Mulia sudah punya keputusan, Wang Chong tentu akan menemani sampai akhir. Permainan pasti punya taruhannya, besar atau kecil. Hanya saja, Wang Chong khawatir, Yang Mulia bukanlah sosok naga sejati yang ditakdirkan!”

Wang Chong mendongak, suaranya bergema lantang.

Ucapan itu jelas merupakan penghinaan besar. Jika suatu hari Putra Mahkota benar-benar naik takhta, hanya dengan kata-kata ini saja, Wang Chong pasti akan mati. Namun sampai di titik ini, ia tak lagi punya keraguan.

“Wang Chong masih ingin mengingatkan Yang Mulia, berhentilah sebelum terlambat. Jika terus keras kepala, pada akhirnya semua hanya akan menjadi mimpi kosong!”

Wang Chong tersenyum tenang, mengibaskan lengan bajunya, lalu berbalik. Dengan suara keras, ia mendorong pintu besar yang tertutup rapat, dan melangkah keluar.

Di belakangnya, wajah Putra Mahkota dan Kasim Yin tampak sangat buruk. Namun keburukan itu akhirnya berubah menjadi niat membunuh yang semakin dingin.

“Wang Chong, kau takkan bisa berbangga terlalu lama. Burung bijak memilih pohon tempatnya bertengger. Sayangnya, kau bukan burung semacam itu!”

Putra Mahkota menatap punggung Wang Chong dalam-dalam, mengibaskan lengan bajunya, lalu pergi.

…

Bab 1679: Patung Dewa Berlengan Enam

“Yang Mulia, bagaimana hasilnya?”

Sesampainya kembali di kediaman, begitu Wang Chong muncul, Zhang Que, Xu Keyi, dan yang lainnya segera menyambutnya dengan penuh harap di mata mereka.

Wang Chong tidak menyembunyikan apa pun, ia menceritakan dengan rinci semua yang terjadi di istana.

Mendengar bahwa Kong Wu telah ditangkap dan dijebloskan ke penjara, semua orang pun menghela napas lega.

“Kong Wu sudah menjadi pejabat selama belasan tahun, ternyata diam-diam ia berani menggelapkan dana santunan dari Kementerian Militer. Kalau bukan karena Tuan Muda, siapa yang bisa menyangka hal itu?”

“Catatan keuangan Kementerian Militer begitu rumit, sulit untuk benar-benar ditelusuri. Mungkin Kong Wu sendiri tidak pernah menduga bahwa Tuan Muda mampu menemukan bukti jelas bahwa ia telah menggelapkan lima ratus ribu tael emas dari catatan yang begitu kacau.”

Semua orang merasa terkejut sekaligus kagum.

Perbuatan Kong Wu sama sekali tidak bisa ditoleransi di kalangan militer. Hanya dengan kesalahan itu saja, ia sudah tidak layak lagi duduk di kursi Wakil Menteri Militer, apalagi bermimpi menjadi Menteri Militer.

“Menumbangkan Kong Wu memang baik, tapi yang paling mengejutkanku adalah sikap Putra Mahkota. Tak kusangka ia sendiri yang turun tangan menangkap Kong Wu.”

Saat itu juga, sebuah suara terdengar dari samping. Seketika aula besar menjadi hening, semua orang menoleh ke arah datangnya suara. Tampak Gao Xianzhi berjalan mendekat bersama beberapa pengikutnya.

“Yang Mulia Gao!”

Wang Chong tersenyum tipis dan memberi hormat.

“Hehe, kali ini kau masuk ke istana dengan hasil yang luar biasa. Perkara Kong Wu sudah tersebar ke seluruh ibu kota. Raja Song jatuh sakit, sementara Zhangchou meski ingin kembali berkuasa, Putra Mahkota jelas tidak akan mengizinkannya. Kini, istana hanya bisa bergantung padamu.”

Tatapan Gao Xianzhi mengandung harapan yang samar.

“Kapan berangkat?” tanya Wang Chong, seolah sudah mengerti maksudnya.

“Sebelum senja aku harus berangkat. Penunjukan dari istana sudah keluar, aku harus segera menuju Mengshe Zhao. Sepertinya, dalam satu atau dua tahun ke depan, aku sulit untuk kembali.” Gao Xianzhi tersenyum pahit.

Seorang Anxi Duhu agung, yang pernah memimpin seluruh wilayah Barat, berperang seumur hidup dengan pedang dan kuda, kini justru diturunkan menjadi seorang pejabat sipil, dijadikan utusan Tang ke Mengshe Zhao. Setiap hari harus berurusan dengan Enam Zhao di sekitar Danau Erhai, dan untuk waktu lama tak bisa kembali ke tanah Tiongkok. Bagi seorang jenderal sejati seperti Gao Xianzhi, ini tak ubahnya sebuah siksaan.

“Waktu begitu sempit, aku hanya ingin bertemu denganmu sebelum berangkat. Tapi sekarang aku bisa tenang.”

Gao Xianzhi menatap Wang Chong dengan penuh rasa puas.

Mendengar itu, Wang Chong terdiam.

Raja Song sakit parah, Zhangchou Jianqiong yang menjabat Menteri Militer diserang hingga terluka, dan kini Gao Xianzhi, jenderal besar yang pernah berjasa besar bagi kekaisaran, diasingkan ke Mengshe Zhao. Pilar-pilar yang dulu menopang kejayaan dan kestabilan kekaisaran satu per satu diguncang. Dinasti Tang perlahan memasuki masa penuh badai.

“Yang Mulia, jaga dirimu.”

Ribuan kata akhirnya hanya terucap menjadi satu kalimat singkat.

Wang Chong memerintahkan dapur menyiapkan jamuan mewah. Ia dan Gao Xianzhi minum bersama, lalu Wang Chong sendiri yang mengantar Gao Xianzhi meninggalkan ibu kota.

Pada saat yang sama, menjelang senja, tanpa banyak orang menyadari, seorang prajurit pengawal istana diam-diam meninggalkan kota kekaisaran. Ia berputar-putar melewati jalan kecil hingga akhirnya tiba di luar kota, masuk ke dalam sebuah kuil besar yang baru dibangun Putra Mahkota- Kuil Buddha Agung.

Kuil itu, meski pernah menjadi tempat adu siasat antara Wang Chong dan Putra Mahkota, tetaplah sebuah tempat suci yang penuh ketenangan.

Lampu-lampu minyak Buddha bertebaran di puncak gunung, dan pada malam hari terdengar lantunan sutra, suara kayu ikan, serta nyanyian para biksu yang menggema hingga belasan li jauhnya. Banyak rakyat sekitar yang bahkan pindah ke dekat kuil hanya untuk mendengar lantunan damai itu.

Di aula utama kuil, cahaya lampu terang benderang laksana siang hari. Namun tak jauh dari sana, ada sebuah aula samping yang remang-remang, hanya diterangi beberapa lampu kecil. Di sana dipuja sebuah patung Avalokitesvara berlengan enam berwarna hitam.

Para biksu di kuil itu semuanya adalah tokoh suci yang diundang Putra Mahkota, berilmu luas dan berpengalaman. Namun tak seorang pun pernah mendengar adanya Avalokitesvara berwarna hitam. Setiap orang yang melihatnya pasti merasa jantungnya berdebar tak nyaman.

Sejak kuil itu berdiri, aula samping tersebut selalu kosong. Tak ada biksu yang berani masuk, kecuali sesekali muncul seorang biksu berjubah hitam.

Daun-daun kering berdesir. Prajurit pengawal itu tanpa ragu melangkah masuk ke aula samping.

“Dewa agung yang bercahaya, hamba datang membawa titah Putra Mahkota, memohon pertolongan Yang Mulia.”

Begitu masuk, ia segera berlutut, kedua lengannya terangkat tinggi, telapak tangannya terbuka, seolah sedang mempersembahkan sesuatu.

Waktu berlalu perlahan, aula itu tetap sunyi. Hanya dua lampu kecil di sisi patung yang berkelip samar.

Detik demi detik berlalu, meski tak ada yang terjadi, prajurit itu tetap berlutut, menundukkan kepala tanpa bergerak sedikit pun.

“Tap!”

Entah sudah berapa lama, akhirnya terdengar langkah kaki dari arah altar. Dalam cahaya redup, tampak seorang biksu berjubah hitam keluar dari balik bayangan patung. Wajahnya dingin dan penuh aura menyeramkan.

“Bawa kemari, biar kulihat.”

Dengan tatapan beku, ia berjalan mendekat dan mengambil benda yang dipersembahkan prajurit itu.

Dalam cahaya samar, terlihat jelas sebuah cakar kecil sepanjang empat inci, dibuat dengan sangat halus. Warnanya hitam keemasan, bersisik halus- sebuah cakar naga.

Cakar itu memiliki empat jari, lambang identitas Putra Mahkota.

Namun yang paling mencolok adalah sebuah mata emas yang tumbuh di kaki cakar itu, tampak begitu aneh dan menyeramkan.

Biksu berjubah hitam tidak berkata apa-apa, hanya menatap mata emas itu. Ibu jarinya mengusap perlahan di atasnya, lalu mengangguk tipis.

“Katakan, apa urusannya?”

Suara dingin tanpa ekspresi keluar dari mulutnya.

“Akhir-akhir ini, Yang Mulia menghadapi sedikit masalah. Ada seorang pejabat Tang bernama Wang Chong. Yang Mulia berharap Dewa Agung sudi turun tangan, menyingkirkan ancaman ini.”

Prajurit itu tetap berlutut, tak berani mengangkat kepala.

“Begitukah? Untuk urusan kecil seperti ini tak perlu mengganggu Dewa Agung. Kembalilah, katakan pada tuanmu, aku sendiri yang akan menanganinya.”

Ucap biksu berjubah hitam.

“Ini… tetapi Yang Mulia sudah mengatakan, berharap agar kabar ini bisa disampaikan kepada Sang Dewa!”

Prajurit pengawal istana itu berlutut di tanah, wajahnya penuh kesulitan.

“Seorang pengawal kecil pun berani menawar di hadapan kami? Jika mengganggu Sang Dewa, jalanmu hanya menuju kematian!”

Biksu berjubah hitam itu berkata dengan nada tak terbantahkan, menatap tajam ke arah pengawal yang berlutut, sorot matanya tiba-tiba memancarkan niat membunuh.

“Tunggu!”

Hanya sekejap, sebuah suara bergemuruh, lantang bagaikan guntur, langsung terdengar di telinga keduanya.

“Beritahu Yang Mulia kalian, perkara ini sudah kuketahui. Aku sendiri yang akan turun tangan.”

Belum habis suara itu, seketika muncul aura dahsyat, bagaikan binatang purba yang buas, memenuhi seluruh aula utama. Pengawal itu diliputi rasa takut, hampir tanpa sadar mendongakkan kepala.

“Ah!”

Sesaat kemudian, melihat sumber aura itu, tubuh pengawal bergetar hebat, matanya dipenuhi keterkejutan dan ketakutan yang mendalam.

Di atas aula, sepasang mata melayang di kegelapan, menatap dingin ke arahnya. Namun setelah diperhatikan, itu bukanlah mata, melainkan patung dewa berlengan enam.

Patung dewa berlengan enam yang dipuja di dalam aula itu tingginya hanya belasan meter, duduk bersila di atas takhta teratai. Namun entah sejak kapan, patung itu seakan hidup, matanya terbuka, keenam lengannya bergerak, perlahan bangkit berdiri dari takhta teratai.

Pengawal itu memang berpengalaman luas, tetapi pemandangan aneh semacam ini belum pernah ia saksikan. Seketika keringat dingin mengucur, hatinya dipenuhi rasa gentar.

“Sang Dewa!”

Hampir bersamaan, sebuah suara terdengar di telinganya. Sebelum pengawal itu sempat bereaksi, biksu berjubah hitam di sampingnya sudah menghadap patung dewa, lalu segera berlutut.

Hati pengawal bergetar hebat, ia pun segera mengerti, sosok di hadapannya inilah Sang Dewa yang misterius itu.

“Kembalilah, sampaikan pada Pangeran Mahkota kalian, perkara ini akan kuselesaikan sendiri untuknya.”

Suara patung berlengan enam itu bergemuruh laksana petir, kembali terdengar.

“Baik!”

Pengawal itu berlutut, wajahnya penuh ketakutan, tak berani berkata lebih banyak.

……

Adik ipar Kong Wu terbukti menggelapkan dana santunan dari Kementerian Militer, dan Kong Wu sendiri ikut terseret. Setelah melalui sidang tiga lembaga, bukti-bukti tak terbantahkan. Beberapa hari kemudian, Kong Wu dicopot dari jabatan dan gelarnya.

Peristiwa ini mengguncang seluruh ibu kota. Sejak itu, kedudukan Wang Chong di istana pun semakin kokoh.

Meskipun kini istana masih berada di bawah kendali Pangeran Mahkota dan kaum Ru, namun kedua faksi itu, termasuk Perdana Menteri Li Linfu dan Pangeran Qi, setiap kali Wang Chong hadir di istana, semuanya bersikap patuh. Hampir semua topik berusaha menghindari urusan Kementerian Militer.

Tak seorang pun berani menyinggung Wang Chong saat ini!

Bahkan Pangeran Mahkota pun tahu, Wang Chong penuh dengan duri. Jika saat ini ia menyentuh Kementerian Militer, sama saja mencari masalah sendiri.

Segalanya berjalan sesuai aturan, kembali ke jalur semestinya. Pangeran Mahkota pun bersikap tenang, Wang Chong tidak lagi bergerak, keduanya untuk sementara menjaga keseimbangan yang rapuh, hidup berdampingan tanpa masalah.

“Wah la la!”

Sebuah teko anggur berleher panjang berlapis emas, dikerjakan dengan sangat halus, melayang di udara. Cairan emas beraroma harum mengalir dari mulut teko, bagaikan nektar surgawi, dituangkan ke dalam sebuah cawan berbentuk katak yang indah di atas meja.

Ini adalah tren baru di ibu kota. Dalam hal peralatan minum, gaya retro sedang populer. Namun, sedikit sekali orang tahu, semua ini berhubungan dengan Wang Chong.

Hanya karena kebiasaan pribadi Wang Chong semata.

Setelah urusan istana sementara terselesaikan, Wang Chong seorang diri naik ke sebuah rumah makan bertingkat. Ia mengambil cawan berbentuk katak, menyesap sedikit, lalu menoleh, bersandar di pagar, menikmati waktu sendirian.

Lokasi rumah makan itu sangat istimewa, dengan lima lantai yang lebih tinggi dari bangunan lain. Dari balkon menghadap selatan, ia bisa melihat sebagian besar ibu kota, bangunan berderet rapat, menampilkan kemakmuran yang unik.

Bab 1680 – Taizi Shaobao Wang Zhongsi!

“Tak!”

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang tegas dan nyaring terdengar dari arah tangga. Pada saat yang sama, suara pelayan rumah makan terdengar di telinga Wang Chong:

“Tuan, orang yang Anda tunggu sudah datang.”

“Tak perlu, aku sendiri yang akan ke sana.”

Belum jelas terlihat sosoknya, telinga Wang Chong sudah menangkap suara berat dan berwibawa, seolah menghentikan pelayan, lalu langsung menuju ke arahnya.

Tak lama kemudian, sebuah sosok perlahan mendekat. Tubuhnya tegap, sorot matanya tajam, meski sudah berusaha menahan diri, namun wibawa besar tetap memancar dari seluruh tubuhnya.

Wang Chong yang terbiasa bergaul dengan tokoh besar seperti Gao Xianzhi atau Zhangchou Jianqiong, tetap merasa bahwa bahkan mereka pun kalah wibawa dibanding sosok di hadapannya.

Orang biasa, cukup dengan sekali tatap, pasti akan gemetar ketakutan.

Di seluruh dunia, hanya ada sedikit orang dengan wibawa sebesar ini, namun biasanya jarang diperhatikan. Tak lain adalah Taizi Shaobao, Wang Zhongsi, dewa perang generasi sebelumnya dari Kekaisaran Tang.

Wang Chong menatap seksama Wang Zhongsi di hadapannya. Sebelumnya ia tak pernah berhubungan dengan pejabat tinggi ini, dan kali ini adalah pertemuan pertama mereka.

Wang Zhongsi memilih mengundurkan diri di puncak kejayaannya, menyerahkan kekuasaan militer kepada Geshu Han, lalu menyepi di istana, menyembunyikan nama dan jasa.

Dalam hal prestasi militer, Wang Zhongsi sudah mencapai puncak. Timur, barat, selatan, utara- selain Kekaisaran Arab yang terlalu jauh untuk disentuh, hampir semua negeri pernah ia kalahkan. Ia bahkan pernah menyerbu hingga ke istana Tibet, memaksa Raja Tibet dan para menterinya melarikan diri. Hingga kini, bangsa Tibet masih menganggapnya sebagai penghinaan besar.

Hal ini, meski Wang Chong juga dikenal menaklukkan banyak musuh, tetap belum pernah ia capai.

Hanya saja, karena pasukannya tak mampu mengatasi reaksi dataran tinggi, dan ia belum menemukan manfaat tanaman hongjingtian, akhirnya ia terpaksa mundur dengan tergesa.

Di masanya, satu-satunya yang bisa disejajarkan dengan Wang Zhongsi hanyalah Perdana Menteri Tibet, Dalun Qinling, yang terkenal karena kebijaksanaannya dan juga telah mundur dari garis depan.

Kejayaan yang mengguncang takhta!

Mengundurkan diri di puncak arus deras!

Bagi zaman ini, tindakan para menteri agung dan jenderal besar bukanlah hal yang asing bagi Wang Chong. Baik pada masa Qin ribuan tahun silam, kemudian Han, hingga kini di Tang, sudah tak terhitung banyaknya para jenderal yang karena takut jasa mereka terlalu besar dan membuat kaisar gelisah, memilih mengundurkan diri atau dengan sengaja meninggalkan celah agar kaisar merasa tenang.

Pada masa Qin dahulu, Jenderal Wang Jian pernah membeli tanah luas, membangun gedung megah, bahkan membeli ribuan pelayan perempuan cantik, hidup dalam kemewahan yang hampir melampaui batas aturan. Semua itu dilakukannya agar kaisar memiliki pegangan untuk mengawasinya, sehingga hati sang penguasa tetap tenteram.

Kini Wang Chong pun menapaki jalan yang sama. Namun berbeda dengan para pendahulunya, ia memiliki jiwa dari dunia lain. Kecurigaan kaisar sama sekali bukan hal yang ia pedulikan. Bagi Wang Chong, yang penting hanyalah misi terakhir yang harus ia selesaikan!

Pikiran itu sekilas melintas, lalu ia segera kembali sadar.

“Raja dari Negeri Asing benar-benar punya selera yang indah!”

Belum sempat Wang Chong berbicara, Wang Zhongsi sudah melirik pada kendi emas, piala giok, hidangan kecil yang tertata rapi, serta pemandangan indah di luar balustrade yang dipahat dengan halus, lalu tiba-tiba berkata.

“Namun aku dan Yang Mulia jarang berhubungan. Jika Yang Mulia memanggilku ke sini, sepertinya bukan hanya untuk menikmati pemandangan, bukan begitu?”

Wang Zhongsi berdiri di depan meja Wang Chong, tapi belum juga duduk.

Siapa pun yang cukup lama tinggal di ibu kota tahu bahwa Taizi Shaobao (Guru Putra Mahkota) ini sangat rendah hati, jarang berhubungan dengan para pejabat istana. Bahkan bila ada yang datang berkunjung, biasanya ia menolak dengan sopan. Dalam hal ini, ia mirip dengan Su Zhengchen.

Faktanya, jamuan hari ini sudah merupakan pengecualian besar. Bila kabar ini tersebar, tentu akan jadi bahan pembicaraan panjang di ibu kota, sebab ini adalah pertemuan resmi antara dua generasi dewa perang Dinasti Tang.

“Hehe, Tuan Shaobao, waktu masih pagi. Masak Tuan tak punya sedikit waktu untuk duduk dan berbincang?”

Wang Chong tersenyum tipis, sambil menunjuk kursi di hadapannya.

Wang Zhongsi sempat ragu, seolah masih menimbang, namun akhirnya mengibaskan lengan bajunya dan duduk di seberang Wang Chong.

Wang Chong tersenyum, tak terburu-buru. Ia menuangkan arak ke dalam cawan Wang Zhongsi.

“Untuk Tuan, aku selalu menaruh hormat. Cawan ini, izinkan aku mempersembahkannya padamu!”

Ia mengangkat cawan dengan penuh hormat. Kata-katanya tulus. Meski ia tak sepenuhnya setuju dengan sikap Wang Zhongsi yang memilih mundur demi menjaga diri, namun jasa besar sang jenderal dalam peperangan, pengorbanannya demi kedamaian Tang, adalah sesuatu yang tak terbantahkan.

Hanya dengan alasan itu saja, bagi Wang Chong, Wang Zhongsi adalah sosok yang layak dihormati. Itulah sebabnya pertemuan ini terjadi.

“Yang Mulia terlalu sopan.”

Wang Zhongsi akhirnya mengangkat cawan, menepukkannya ringan pada cawan Wang Chong, lalu meneguk habis.

Dengan satu tegukan, suasana di antara keduanya pun mencair.

“Yang Mulia masih muda, namun sudah berjasa besar bagi Tang. Aku sungguh kagum. Jika semua pemuda Tang seperti Yang Mulia, rakyat negeri ini akan benar-benar hidup tenteram sepanjang masa.”

Wang Zhongsi membalas dengan tulus.

Meski ia menolak semua tamu dan menjauh dari kalangan bangsawan, bukan berarti ia tak peduli pada urusan negara. Justru sebaliknya, ia lebih peduli daripada siapa pun. Kalau tidak, ia takkan kembali mengenakan zirah dan berangkat ke Longxi untuk menghadapi Jenderal Singa Putih dari Tibet, Xinuoluo Gonglu, dalam perang di barat daya.

Terus terang, di seluruh negeri, satu-satunya orang yang benar-benar bisa masuk ke dalam pandangannya hanyalah Wang Chong.

Sejak era Gao Xianzhi dan Geshu Han, Tang sudah belasan tahun tak melahirkan bintang militer yang cemerlang. Li Zhengji, yang disebut-sebut sebagai jenderal muda paling menonjol, pun tak masuk hitungannya.

Hingga Wang Chong muncul bak meteor. Keberadaannya, kemenangan-kemenangan gemilangnya, serta strategi militernya yang luar biasa, membuat semua jenderal sezamannya tampak pucat. Dalam waktu singkat, ia melesat dari ketidakjelasan menjadi Raja Asing pertama sejak berdirinya Dinasti Tang, bahkan melampaui Gao Xianzhi dan Geshu Han.

Meski tinggal di istana, Wang Zhongsi selalu memperhatikan perkembangan Wang Chong. Berbeda dari dugaan banyak orang, ia sama sekali tak iri, malah merasa lega karena Tang memiliki penerus yang layak.

Itulah sebabnya ia menerima undangan Wang Chong kali ini.

“Namun, apa pun maksud Yang Mulia, sebaiknya katakan saja terus terang.”

Ucap Wang Zhongsi kemudian.

Ia tak percaya Wang Chong mengundangnya hanya untuk minum arak. Tujuan Wang Chong-lah yang paling ia perhatikan.

“Hehe, sebenarnya tak ada urusan besar. Hanya ingin bertemu Tuan Shaobao, sekaligus menanyakan… sudah berapa lama Tuan tidak bertemu dengan Putra Mahkota?”

Wang Chong tersenyum samar, sambil meletakkan kendi arak dengan tenang.

“Hum!”

Mendengar kata “Putra Mahkota”, alis Wang Zhongsi bergetar. Meski bertahun-tahun ia menyingkir dari hiruk pikuk, bukan berarti ia naif.

Ucapan Wang Chong ini terlalu tiba-tiba. Ia tak menyebut hal lain, justru langsung menyinggung Putra Mahkota. Wang Zhongsi segera paham, inti pertemuan ini pasti berkaitan dengannya.

Sekejap, banyak pikiran melintas di benaknya, namun ia segera menenangkan diri.

“Entah apa maksud Raja Asing dengan ucapan itu?”

Ia menatap Wang Chong dengan suara berat.

Semua orang tahu, Wang Zhongsi adalah Taizi Shaobao, guru Putra Mahkota. Secara wajar, ia seharusnya sering bertemu dengan sang putra mahkota. Karena itu, ucapan Wang Chong terdengar aneh.

“Hehe, kalau begitu, berarti memang sudah lama Tuan tidak bertemu dengan Putra Mahkota.”

Wang Chong tersenyum tipis, sorot matanya tajam seakan menembus segala sesuatu, dan seketika ia sudah memahami apa yang terjadi.

Tubuh Wang Zhongsi bergetar halus, jelas sekali kecerdikan Wang Chong membuat orang terperanjat. Namun kali ini, Wang Zhongsi tidak menyangkal.

“Aku memang sudah beberapa bulan tidak bertemu dengan Putra Mahkota Tertua. Sejak Sang Kaisar pensiun, Putra Mahkota Tertua kini menggantikan beliau sebagai wali penguasa. Urusan pemerintahan begitu sibuk, segala hal menumpuk, tidak ada waktu untuk bertemu, itu pun wajar.”

Ucap Wang Zhongsi dengan tenang.

“Huuuh! Ternyata benar!”

Bahkan Wang Zhongsi sendiri tidak menyadari, mendengar kata-kata itu, Wang Chong tanpa sadar menghela napas panjang lega. Selama ini, yang paling ia khawatirkan adalah Wang Zhongsi dijadikan sandera secara tidak langsung oleh Putra Mahkota Tertua, lalu dipaksa ikut terlibat dalam Pemberontakan Tiga Pangeran.

Itulah hal yang paling disesalkan dalam seluruh peristiwa itu.

Pemberontakan Tiga Pangeran- tiga pangeran berdarah naga yang dilahirkan Sang Kaisar, demi merebut takhta, memberontak melawan ayah mereka sendiri. Itu jelas melanggar etika dan hukum langit.

Akibatnya, tragedi dan pertumpahan darah tak terhitung jumlahnya. Wang Zhongsi adalah salah satu korban di dalamnya, dan bagi Wang Chong, dialah sosok yang paling disayangkan dan paling membuat hati berduka.

Putra Mahkota Tertua berniat membunuh ayahnya, memimpin pasukan untuk membantai entah berapa banyak menteri. Sebagai guru Putra Mahkota Tertua, Taizi Shaobao Wang Zhongsi tentu sulit melepaskan diri dari tanggung jawab.

Padahal, pahlawan besar Tang yang pernah menorehkan kejayaan tak tertandingi di medan perang ini, akhirnya justru diturunkan dari jabatannya. Tak lama kemudian, ia tertekan oleh rasa bersalah, murung, dan meninggal dengan penuh penyesalan.

Itu adalah kerugian terbesar dalam sejarah Dinasti Tang.

Ada kematian yang ringan seperti sehelai bulu, ada pula yang berat seperti Gunung Tai. Namun kematian Wang Zhongsi karena peristiwa itu, membuat semua orang merasa iba dan menyesal!

…

Bab 1681 – Nasib Wang Zhongsi!

Dalam seluruh peristiwa ini, yang paling dikhawatirkan Wang Chong adalah kemungkinan Wang Zhongsi sedikit banyak akan terseret di dalamnya, atau meski tahu kebenaran, tetap membiarkan hal itu terjadi.

Jika demikian, setelah Pemberontakan Tiga Pangeran, murka Sang Kaisar pasti tak terhindarkan, dan Wang Zhongsi tetap akan mengulang tragedi hidupnya yang lalu.

Namun, dari keadaan sekarang, tampak jelas bahwa sifat Wang Zhongsi terlalu lurus dan jujur. Putra Mahkota Tertua pun banyak menaruh waspada padanya, sehingga sejak lama ia sudah dijauhkan. Ia sama sekali tidak masuk ke lingkaran inti Putra Mahkota Tertua. Itu bisa dibilang keberuntungan di tengah kemalangan. Dengan dasar inilah, pertemuan mereka kali ini baru memiliki arti.

“Raja Asing, aku tahu antara kau dan Putra Mahkota Tertua ada sesuatu yang terjadi. Jika kau mengundangku untuk urusan itu, maka kau salah orang. Aku sudah lama tidak ikut campur dalam urusan istana. Bahkan urusan Kementerian Militer pun jarang kusentuh, apalagi yang lain.”

Kening Wang Zhongsi sedikit berkerut, seakan tiba-tiba menyadari sesuatu, lalu ia berbicara.

Mendengar itu, Wang Chong tertegun, segera paham bahwa Wang Zhongsi salah paham. Jelas sekali ia mengira Wang Chong datang untuk memintanya menengahi hubungan dengan Putra Mahkota Tertua, atau membantunya berkata baik di hadapan sang pangeran.

Wang Chong hanya bisa tersenyum getir, namun tidak membantah.

Bakat dan kemampuan Wang Zhongsi dalam strategi militer memang tak terbantahkan, tetapi dalam urusan politik dan pemerintahan, jelas jauh berbeda.

Pemberontakan Tiga Pangeran sudah berkembang sejauh ini, namun Wang Zhongsi masih sama sekali tidak menyadarinya- itu sudah cukup menunjukkan masalahnya.

Penyebabnya, ini juga berkaitan dengan gaya militernya. Wang Chong pernah meneliti dengan saksama gaya bertempur dan kekuatan Wang Zhongsi di masa lalu.

Dalam strategi, ada yang mengandalkan pasukan reguler, ada pula yang mengandalkan pasukan kejutan. Sebagian orang mahir menggunakan pasukan kejutan, gaya bertempurnya bebas dan tak terikat, sering menyerang dari arah tak terduga, membuat lawan kalang kabut dan kalah telak.

Namun ada pula yang mahir dengan pasukan reguler, memimpin bala tentara besar nan megah, penuh wibawa. Meski variasinya tidak banyak, tetapi dalam peperangan mereka mampu menyerang sekaligus bertahan, tanpa memberi celah sedikit pun bagi lawan.

Wang Zhongsi adalah tipe jenderal pasukan reguler, bahkan mencapai puncaknya.

Dalam pertempuran, ia jarang berubah-ubah. Ketika lawan mengerahkan kavaleri dari arah tak terduga, atau menggunakan berbagai tipu muslihat, Wang Zhongsi tetap seteguh gunung, sudah menyiapkan strategi balasan. Pasukan kejutan yang diandalkan lawan justru sering menjadi penyebab kekalahan mereka di hadapannya.

Bahkan, ada yang mencoba meniru formasi dan metode bertempurnya, namun akhirnya dihancurkan habis-habisan oleh Wang Zhongsi- padahal lawannya saat itu juga seorang jenderal terkenal.

Peristiwa itu sempat menggemparkan, dan menambah legenda pada diri Wang Zhongsi, menjadi misteri yang tak terpecahkan.

Dengan tingkat pemahaman Wang Chong sekarang, ia bisa langsung melihat bahwa semua itu karena kemampuan Wang Zhongsi dalam mengatur keseluruhan maupun detail jauh melampaui lawannya. Dengan kata lain, pemahamannya terhadap pasukan reguler jauh melampaui orang-orang sezamannya.

Sebagai jenderal tipe ini, sifat Wang Zhongsi pun bisa ditebak.

Pikiran-pikiran itu sekilas melintas di benak Wang Chong, lalu ia segera kembali sadar.

“Dewan salah paham, kedatanganku kali ini bukan untuk itu.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melanjutkan:

“Aku pernah mendengar sebuah kisah. Ada sebuah keluarga dengan tiga putra kandung dan seorang anak angkat. Suatu hari, putra sulung memutuskan memberontak, menggulingkan kepala keluarga, dan merebut kedudukannya. Menurutmu, Tuan, apa yang seharusnya dilakukan anak angkat yang bersahabat dekat dengan putra sulung itu? Bagaimana ia harus menempatkan diri?”

Wang Chong hanya mengucapkannya seakan cerita biasa, namun wajah Wang Zhongsi seketika berubah.

Identitas Wang Zhongsi berbeda dengan Taizi Shaobao lain di Dinasti Tang. Semua orang tahu, sejak kecil ia sudah yatim piatu. Ayahnya adalah seorang jenderal terkenal di masa awal, yang pernah menorehkan jasa besar. Namun dalam sebuah pertempuran, meski pasukan sedikit dan terkepung, ia tetap tidak menyerah, bertempur sampai mati. Karena itu, ia sangat dihormati di Tang.

Saat itu, Sang Kaisar baru saja naik takhta. Mendengar kisah itu, beliau merasa iba, lalu membawa Wang Zhongsi kecil ke dalam istana, mengangkatnya sebagai anak angkat. Bahkan nama “Zhongsi” pun adalah pemberian Sang Kaisar.

Sejak itu, Wang Zhongsi tumbuh besar di istana, menghormati Sang Kaisar seperti ayah kandung, dan Sang Kaisar pun memperlakukannya seperti putra sendiri.

Setelah Pemberontakan Tiga Pangeran, Wang Zhongsi akhirnya diturunkan dari jabatan dan meninggal dengan penuh kesedihan- semua itu jelas ada kaitannya.

Kini, mendengar Wang Chong menyebut “putra sulung” dan “anak angkat”, lalu dikaitkan dengan pemberontakan, jelas sekali maksudnya. Terlebih, sebagai Taizi Shaobao, di antara semua pangeran, hubungan Wang Zhongsi dengan Putra Mahkota Tertua memang yang paling dekat.

Ucapan Wang Chong ini, jelas bukan sekadar sebuah cerita biasa.

“Apa sebenarnya maksud ucapan Yang Mulia ini? Mohon dijelaskan dengan terang!”

Wang Zhongsi berkata dengan suara dalam, wajahnya pun seketika menjadi jauh lebih serius.

“Hehe, di sekitar Putra Mahkota sekarang muncul banyak orang asing. Tuan Shaobao seharusnya tahu, bukan?”

Wang Chong meletakkan cawan araknya, tidak langsung menjawab.

“Memang ada beberapa orang baru. Namun, Putra Mahkota adalah putra sulung sah, kini juga mewakili Sri Maharaja mengurus pemerintahan. Mengumpulkan beberapa penasihat di sekelilingnya adalah hal yang wajar. Bukankah ada pepatah, mendengar dari banyak pihak akan membuat terang, hanya mendengar dari satu pihak akan membuat gelap. Ini justru baik bagi Dinasti Tang. Lagi pula, kelak beliau akan mewarisi tahta Sri Maharaja, memulai dari sekarang adalah hal yang semestinya. Apakah Yang Mulia tidak berpikir demikian?”

kata Wang Zhongsi.

“Kalau aku katakan, di antara mereka ada seorang dari Goguryeo, yang membelot ke Tang, lalu direkrut Putra Mahkota untuk mengumpulkan berita. Kini seluruh ibu kota dipenuhi mata-matanya. Selain itu, di sisi Putra Mahkota ada seorang tua, mungkin kau pernah melihatnya. Ia gemar mengenakan jubah hitam, sering keluar masuk Istana Timur. Namun, jika kukatakan identitas aslinya adalah Hou Junji, sang Dewa Perang Pojun di masa Kaisar Taizong, yang dahulu memberontak dan konon telah dieksekusi mati, bagaimana?”

ucap Wang Chong lagi.

“Apa?!”

Jika yang sebelumnya masih bisa ditolerir, mendengar nama Hou Junji membuat tubuh Wang Zhongsi bergetar hebat, terkejut bukan main.

“Tidak mungkin! Itu sama sekali tidak mungkin! Hou Junji sudah lama dieksekusi. Mana mungkin di dunia ini masih ada Hou Junji. Raja Asing, apakah kau tidak salah?”

Meski lurus hati, Wang Zhongsi tentu tahu tentang Hou Junji, menteri ternama di masa Kaisar Taizong, yang karena memberontak akhirnya dihapus dari Lingyan Ge dan dihukum mati langsung oleh tangan Kaisar Taizong.

Putra Mahkota merekrut menteri-menteri lain masih bisa dimaklumi. Namun bila ia bersekongkol dengan pengkhianat dari masa Taizong, maka persoalannya benar-benar luar biasa.

Mendengar itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak membantah. Reaksi Wang Zhongsi sudah ia perkirakan sejak awal.

Wang Zhongsi lebih tua dari Putra Mahkota. Setelah dipanggil masuk istana oleh Sri Maharaja dan dijadikan murid, ia ditempatkan di Istana Timur untuk tumbuh bersama Putra Mahkota, yang saat itu baru berusia tujuh tahun. Kemudian Wang Zhongsi diangkat menjadi Shaobao, guru Putra Mahkota dalam ilmu bela diri dan strategi militer. Hubungan mereka pun semakin erat.

Mengatakan bahwa Putra Mahkota hendak memberontak, dengan watak Wang Zhongsi, jelas mustahil ia percaya.

Lagipula, berbicara terlalu dalam pada orang yang hubungannya dangkal adalah pantangan. Wang Chong dan Wang Zhongsi sebelumnya tidak punya kedekatan, mana mungkin ia begitu saja percaya.

“Aku hanya menyampaikan. Tuan Shaobao boleh mendengarkan saja, benar atau tidak silakan menilai sendiri. Selain itu, ada satu hal lagi. Di dalam istana, Gao Lishi, Kepala Kasim, belum lama ini diserang orang dan terluka parah. Apakah Tuan Shaobao tahu?”

tanya Wang Chong.

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Wang Zhongsi berubah drastis. Matanya terbelalak, seakan tersambar petir, ia langsung berdiri dari kursinya, tak sanggup duduk lagi.

“Gao Gonggong terluka? Bagaimana mungkin! Raja Asing, apa yang kau katakan benar? Kapan ini terjadi?”

Seribu kata tak sebanding dengan kabar terakhir itu. Luka Gao Gonggong benar-benar mengguncang hati Wang Zhongsi.

Gao Gonggong adalah pengawas istana Tang, orang kepercayaan paling dekat dengan Sri Maharaja. Sejak sebelum naik tahta, ia sudah melayani di sisi beliau hingga kini.

Di mana ada Sri Maharaja, di situ pasti ada Gao Gonggong.

Selama bertahun-tahun, ia hampir menjadi bayangan Sri Maharaja. Jika ia diserang dan terluka, berarti keselamatan Sri Maharaja pun terancam. Sifat perkara ini sama sekali berbeda.

“Bagaimana, Tuan Shaobao bahkan tidak tahu hal ini?”

Wang Chong mengangkat kepala, balik bertanya.

“Raja Asing, maafkan kelancanganku. Aku harus segera kembali ke istana.”

Ucap Wang Zhongsi dengan wajah cemas. Ia tak sanggup menahan diri lagi, segera berbalik dan pergi.

Melihat itu, Wang Chong tidak merasa keberatan. Konon, hubungan Wang Zhongsi dan Sri Maharaja seperti ayah dan anak. Dari reaksinya, jelas kabar itu bukan isapan jempol.

Mendengar Gao Gonggong celaka, jika ia masih bisa duduk tenang, justru itulah yang aneh.

Suara roda kereta terdengar. Wang Zhongsi naik ke kereta dan segera pergi. Dari balik pagar, Wang Chong menatap arah kepergiannya. Senyumnya perlahan menghilang, wajahnya pun menjadi serius.

“Kebenaran selalu harus ditemukan sendiri. Yang bisa kulakukan hanya sampai di sini.”

Wang Chong menghela napas panjang, lalu berdiri.

“Perubahan takdir. Tuan rumah berhasil mencoba meyakinkan jenderal besar Tang, Wang Zhongsi, menghasilkan efek awal. Hadiah: 200 poin energi takdir. Perkembangan selanjutnya, menunggu perubahan target!”

Hampir bersamaan, suara familiar Batu Takdir bergema di benaknya. Namun Wang Chong tak menghiraukannya. Ia meletakkan beberapa keping perak di meja, lalu segera pergi.

…

Tak lama setelah Wang Chong meninggalkan rumah makan, kereta Wang Zhongsi pun memasuki istana. Hanya setengah jam kemudian, untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, Wang Zhongsi melangkah ke Istana Timur.

“Apa?! Shaobao ingin bertemu?”

Di dalam Istana Timur, Putra Mahkota terkejut mendengar laporan pengawal.

“Katakan padanya aku sedang sibuk, tak sempat menemuinya. Bilang saja lain kali aku akan menjumpainya.”

Putra Mahkota menjawab tanpa berpikir panjang.

“Tapi, Yang Mulia, Tuan Shaobao sudah masuk!”

Wajah pengawal tampak sulit.

Belum habis ucapannya, terdengar langkah kaki berat dan tergesa mendekat ke arah mereka.

Bab 1682: Dibuang!

“Wang Zhongsi memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Dari kejauhan, sebelum mendekat, Wang Zhongsi sudah membungkuk memberi salam dengan suara lantang. Wajahnya serius, alisnya berkerut, sama sekali berbeda dari biasanya.

“Haha, Tuan Shaobao, mengapa kau datang?”

Tak disangka, meski sesaat sebelumnya Putra Mahkota masih berwajah muram dan enggan menemuinya, begitu melihat Wang Zhongsi melangkah cepat, seketika ia berganti wajah penuh senyum.

Seandainya tidak tahu, orang akan mengira ucapan barusan keluar dari mulut orang lain.

“Yang Mulia, Gao Gonggong terluka. Apa sebenarnya yang terjadi?”

Wang Zhongsi langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Benarkah?”

Putra Mahkota mendengar itu, alisnya berkerut, seolah baru pertama kali mendengar kabar tersebut.

“Eunuch Gao terluka? Bagaimana bisa begitu? Mengtu, sebentar lagi kau siapkan sedikit hadiah, lalu jenguk Eunuch Gao, tanyakan bagaimana keadaannya. Selain itu, Tuan Shaobao, bagaimanapun juga Eunuch Gao adalah seorang ahli bela diri, terluka saat berlatih itu hal yang wajar. Tuan Shaobao tak perlu terlalu khawatir.”

“Baik, Yang Mulia!”

Di samping, Mengtu segera mengerti maksudnya, membungkuk memberi hormat, seolah-olah mereka berdua baru pertama kali mendengar kabar itu.

Mendengar kata-kata itu, Wang Zhongsi langsung mengerutkan kening. Namun ucapan keduanya memang tak bisa dibantah. Meskipun Wang Zhongsi sudah mengetahui beberapa hal, ia tetap tak bisa berkata apa-apa.

“Eunuch Gao diserang dan terluka, hal itu untuk sementara tak perlu dibicarakan. Tapi bagaimana dengan keadaan di sisi Sang Kaisar? Aku sudah melihat sendiri, tak seorang pun diizinkan mendekati kamar tidur Baginda. Selain itu, seluruh penjaga di luar telah diganti, dan beberapa di antaranya aku kenal, mereka dulunya adalah orang-orang dari Istana Timur! Apa artinya semua ini?”

Wajah Wang Zhongsi tampak serius, tanpa sedikit pun kelonggaran.

Di rumah makan, ketika pertama kali mendengar ucapan Wang Chong, Wang Zhongsi sama sekali tak mau percaya. Memberontak melawan kaisar bukanlah perkara kecil. Dari pemahamannya selama ini, memang Putra Mahkota memiliki beberapa masalah, tetapi tidak sampai pada tingkat berkhianat.

Itu adalah Sang Kaisar!

Di seluruh dunia, siapa yang berani melakukan hal itu? Dan bagaimana mungkin Putra Mahkota berani?

Namun setelah kembali ke istana dan menyelidiki dengan teliti, semua yang ditemuinya mengguncang keyakinannya. Kecurigaan semakin banyak. Hal lain masih bisa dianggap kebetulan, tetapi bahkan di sekitar Istana Taiji pun muncul penjaga dari Istana Timur. Hal ini membuatnya tak bisa tidak merasa ragu.

Hingga saat ini, di lubuk hatinya, Wang Zhongsi masih enggan percaya bahwa Putra Mahkota benar-benar memiliki niat seperti itu. Namun, untuk memastikan, cara terbaik adalah menanyakannya langsung pada Putra Mahkota.

“Aku selalu menghormati Ayahanda Kaisar. Kini meski aku bertindak sebagai wali pemerintahan, yang paling kuperhatikan tetaplah kondisi kesehatan beliau. Mengirim beberapa pengawal ke sana hanyalah agar Ayahanda bisa beristirahat dengan tenang, tanpa diganggu orang luar. Tuan Shaobao, bukankah itu hal yang wajar?” Putra Mahkota tersenyum tipis.

“Demi melindungi Sang Kaisar, bahkan Selir Yuzhen, Taishi, Taifu, dan semua pejabat istana pun tak boleh mendekat?” Wang Zhongsi meninggikan suaranya.

“Shaobao, apa kau sedang menginterogasi diriku?!”

Tak disangka, mendengar ucapan Wang Zhongsi, Putra Mahkota yang sebelumnya ramah, tiba-tiba wajahnya mengeras, suaranya meninggi, dan tatapannya menjadi tajam menusuk.

Srak!

Dalam sekejap, seluruh aula menjadi sunyi mencekam, seakan waktu ikut membeku.

Wang Zhongsi dan Putra Mahkota saling menatap, tak ada yang berbicara, suasana begitu berat.

Meski Putra Mahkota adalah darah daging kekaisaran, biasanya ia selalu menghormati Wang Zhongsi. Keadaan seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Wang Zhongsi terdiam, hanya menatap mata Putra Mahkota, samar-samar terlihat urat darah merah karena perasaan tertekan. Ia bukan orang bodoh. Orang bodoh tak mungkin menjadi Dewa Perang Tang, apalagi membawa kedamaian bagi Tang selama belasan tahun.

Ada hal-hal yang seperti tumor ganas, ia melihatnya, mendengarnya, hanya saja ia enggan terlalu memikirkannya. Atau lebih tepatnya, ia selalu percaya bahwa manusia pada dasarnya baik. Pengalamannya sendiri sudah menjadi bukti nyata.

Tidak semua orang bisa sepertinya, setelah ayahnya wafat, diangkat menjadi putra angkat Sang Kaisar, dibimbing dengan penuh perhatian.

Satu-dua kejadian di istana masih bisa disebut kebetulan, tetapi begitu banyak hal terjadi bersamaan, ia tak bisa lagi menutup mata.

“Yang Mulia, katakan padaku, semua ini hanyalah pikiranku yang berlebihan. Katakan padaku bahwa Baginda baik-baik saja, orang Goguryeo itu akan segera kau usir, para penjaga di sekitar Istana Taiji akan kau tarik kembali, dan Eunuch Gao akan kembali ke Istana Taiji! Katakan padaku, semua kekhawatiranku itu takkan pernah terjadi!”

Mata Wang Zhongsi memerah, suaranya berat. Dalam tatapannya ada secercah harapan, ia meneliti wajah Putra Mahkota dengan saksama, tak melewatkan sedikit pun perubahan ekspresi, seakan ingin menembus hingga ke dalam jiwanya.

“Kau terlalu lancang!”

Akhirnya Putra Mahkota membentak, wajahnya sedingin es.

“Apa yang boleh dan tak boleh kulakukan, apakah aku masih perlu menjelaskannya padamu?!”

Mendengar kata “lancang”, hati Wang Zhongsi bergetar. Selama ini, Putra Mahkota tak pernah menggunakan kata itu padanya.

Sekejap saja, ia merasakan sesuatu yang berbeda.

Putra Mahkota pun tampaknya menyadari ucapannya barusan, tetapi meski begitu, sikapnya tak berubah.

“Aku dengar di selatan, dekat Jiaozhi, ada tempat bernama Siam. Karena letaknya terpencil, pengelolaannya agak kacau, para pejabat Tang pun enggan pergi ke sana. Belakangan, daerah itu mengalami kerusuhan, dan kekurangan seorang pejabat untuk menanganinya. Kau sudah lama tak meninggalkan istana, sebelum matahari terbenam hari ini, berangkatlah ke sana. Atas nama istana, pergilah menjaga Jiaozhi.”

Putra Mahkota mengibaskan lengan bajunya, membelakangi Wang Zhongsi, wajahnya kelam.

Aula besar itu hening. Semua orang bisa merasakan amarah yang membara dalam hati Putra Mahkota. Tak seorang pun berani bicara. Di belakangnya, Wang Zhongsi tak bisa menyembunyikan kekecewaannya.

Ia tak peduli apakah tempat itu terpencil, jauh dari peradaban, atau tak ada yang mau pergi ke sana. Yang benar-benar membuatnya peduli adalah sikap Putra Mahkota saat ini.

Ia diangkat menjadi putra angkat Sang Kaisar, tumbuh besar di istana, bahkan bisa dikatakan menyaksikan sendiri Putra Mahkota tumbuh dewasa.

Selama ini, Putra Mahkota selalu memberinya kesan lembut, rendah hati, dan penuh kebajikan. Wang Zhongsi pun selalu percaya, dengan kebijaksanaan Sang Kaisar, Putra Mahkota akan mewarisi takhta dengan mulus.

Kelak, setelah ia naik takhta, hubungan mereka akan seperti dirinya dengan Sang Kaisar: raja dan menteri yang saling menghormati, bersama-sama mengabdi demi kejayaan Tang.

Namun setelah sekian lama bersama, Wang Zhongsi tiba-tiba merasa sosok Li Ying di hadapannya begitu asing.

“Aku ingin bertemu Sang Kaisar terlebih dahulu, baru berangkat ke Jiaozhi.” Wang Zhongsi berkata.

“Tak perlu! Dalam satu jam, kau harus berangkat. Ini perintah!”

Putra Mahkota berkata dingin. Dengan satu kibasan pergelangan tangan, terdengar suara logam jatuh ke lantai. Sebuah token emas tergeletak, di atasnya hanya terukir empat huruf: “代摄国政” – Wewenang Wali Pemerintahan.

Itulah tanda kuasa Putra Mahkota sebagai Raja Wali.

Dalam hal urusan perwalian, Dinasti Tang meneruskan tradisi dari generasi ke generasi. Sang Raja Wali memiliki sebuah tanda perintah khusus, yang disebut Perintah Raja Wali. Tujuannya adalah untuk mencegah siapa pun berani membangkang ketika putra mahkota menjalankan tugas sebagai wali.

Begitu Perintah Raja Wali dikeluarkan, tak seorang pun boleh menentangnya.

Sejak ia menjabat sebagai wali, inilah pertama kalinya Putra Mahkota Agung menggunakan perintah itu- dan yang lebih mengejutkan, ia menggunakannya terhadap Wang Zhongsi.

Ketika melihat Putra Mahkota Agung melemparkan tanda perintah itu ke tanah, wajah Wang Zhongsi seketika memucat. Namun, ia segera menenangkan diri.

“Hamba, menerima titah!”

Ucapnya dengan suara hormat, lalu berdiri tegak dan segera beranjak pergi. Hanya saja, sebelum benar-benar meninggalkan aula, ia sempat menoleh sekali lagi ke arah punggung Putra Mahkota Agung. Dalam sekejap itu, matanya tak mampu menyembunyikan kekecewaan yang begitu dalam.

“Raja adalah pedoman bagi menteri. Jika raja memerintahkan menteri mati, maka menteri tak bisa tidak harus mati.” Itulah prinsip yang telah meresap ke dalam tulangnya. Apa pun perintah Putra Mahkota Agung, ia tidak akan pernah membangkang.

Namun, ini sama sekali bukan jawaban yang ingin ia dengar!

…

“Yang Mulia, Anda telah kehilangan kendali!”

Hampir seketika setelah Wang Zhongsi pergi, sebuah suara bergema di dalam aula. Diiringi langkah kaki yang tegas dan berwibawa, sebuah sosok perlahan muncul dari sudut gelap.

Raja Hantu berjalan dengan kedua tangan di belakang punggung, mengenakan jubah hitam khasnya, sementara sorot matanya berkilau tajam.

“Ssshh!”

Putra Mahkota Agung menarik napas panjang, lalu kembali sadar.

Kedatangan Wang Zhongsi benar-benar terlalu mendadak. Ia tahu betul mengapa dirinya sampai kehilangan kendali. Berbeda dengan orang lain, Wang Zhongsi terlalu mengenalnya. Dahulu, mungkin hal ini tidak akan menjadi masalah.

Namun sekarang, segalanya telah berubah.

Ia bukan lagi dirinya yang dulu. Tetapi Wang Zhongsi, justru sama sekali tidak berubah.

Sifatnya terlalu lurus dan jujur!

Itulah sebabnya selama ini ia sengaja menjaga jarak, mencari berbagai alasan untuk tidak menemuinya.

“Ada yang tidak beres. Dengan watak Shaobao, mustahil ia bisa menyadari hal-hal ini. Apa sebenarnya yang terjadi? Pasti ada sesuatu!”

Putra Mahkota Agung tiba-tiba bersuara. Setelah rasa terkejut dan marahnya mereda, nalurinya segera menyadari ada kejanggalan di balik semua ini.

Hari ini, baik kemunculan Wang Zhongsi, pertanyaan yang ia ajukan, maupun sikapnya, semuanya terasa berbeda. Semakin dipikirkan, semakin terasa aneh.

“Oh.”

Raja Hantu mengerutkan kening, tampak berpikir. Namun hanya sekejap, seberkas cahaya tajam melintas di matanya.

“Tak salah lagi, sepertinya orang itu sudah menemuinya.”

“Apa?!”

Putra Mahkota Agung terperanjat. Meski Raja Hantu tidak menyebutkan siapa yang dimaksud, ia langsung bisa menebaknya.

“Wang Chong, bajingan kau!”

Kedua tangannya mengepal erat hingga terdengar bunyi berderak. Urat-urat di dahinya menonjol, matanya dipenuhi amarah.

“Tampaknya, pangeran muda itu mengetahui semua gerakan rahasia kita. Hanya saja, ada satu hal yang masih membuatku heran. Dalam rencana kita, Shaobao sebenarnya bukan sosok yang begitu penting. Mengapa ia sampai bersusah payah melakukan semua ini? Untuk apa?”

Raja Hantu mengerutkan alis, sorot matanya penuh kebingungan.

Putra Mahkota Agung pun terdiam. Jika benar Wang Chong ingin memecah belah hubungannya dengan Shaobao, sekalipun berhasil, apa untungnya bagi Wang Chong? Ia pun tak bisa memahaminya.

…

Bab 1683 – Perkembangan Benih Emas

“Lapor!”

Beberapa jam kemudian, di kediaman Pangeran Asing, Zhang Que bergegas masuk sambil membawa sepucuk surat.

“Yang Mulia, baru saja tiba kabar. Putra Mahkota Agung mengeluarkan perintah, menurunkan jabatan Shaobao Wang Zhongsi dan mengasingkannya ke Siam!”

“Apa?!”

Di dalam aula, semua orang saling berpandangan, terkejut hingga tak mampu berkata-kata. Wang Zhongsi adalah guru Putra Mahkota Agung. Pengasingan ini datang tanpa tanda-tanda, benar-benar terlalu mendadak. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi hari ini.

“Shaobao adalah menteri setia Tang. Putra Mahkota Agung bertindak terlalu berlebihan!”

Orang-orang pun ramai menyuarakan ketidakpuasan. Di Tang, Wang Zhongsi sudah lama pensiun dan jarang muncul di depan umum. Namun, seluruh negeri tetap menghormatinya. Kini, Putra Mahkota Agung justru mengasingkannya ke Siam, negeri yang begitu jauh, wajar bila menimbulkan kemarahan di hati banyak orang.

Namun di sisi lain, Wang Chong justru menghela napas lega.

“Tampaknya pertemuan di rumah makan itu membuahkan hasil. Setelah itu, Shaobao pasti langsung menemui Putra Mahkota Agung. Dengan wataknya, pertemuan itu pasti tidak menyenangkan.”

Dalam hati ia bergumam:

“Wang Zhongsi diasingkan ke Siam, jauh dari istana. Apa pun yang terjadi di dalam, tak lagi ada hubungannya dengan dia. Setidaknya, ia tidak akan terseret lebih jauh.”

Bagi rakyat, pengasingan ini jelas menunjukkan bahwa hubungan antara Shaobao dan Putra Mahkota Agung telah retak. Dan memang itulah tujuan Wang Chong saat mengundangnya ke rumah makan.

“Perkara ini tak perlu kalian risaukan. Siam jauh di perbatasan. Dengan kedudukan Shaobao, cepat atau lambat ia akan kembali ke istana. Sekarang kita masih punya urusan yang lebih penting. Zhang Que, bagaimana penyelidikan terhadap orang-orang dalam daftar itu?”

tanya Wang Chong.

“Yang Mulia, semuanya berjalan sesuai rencana. Semua sudah ditempatkan. Orang-orang kita mengawasi mereka siang dan malam. Begitu ada perubahan, mereka akan segera bertindak dan membawa mereka pergi!”

Zhang Que menjawab dengan penuh hormat. Bagi setiap perintah Wang Chong, ia selalu melaksanakannya dengan sempurna. Daftar itu sangat penting bagi Wang Chong, maka ia pun tak berani lengah.

Diskusi di aula berlangsung lebih dari setengah jam. Setelah Wang Chong memberikan banyak arahan, barulah semua orang bubar.

Ketika semua telah pergi, Wang Chong terdiam sejenak. Lalu ia mengeluarkan sebuah buku kecil dari dalam jubahnya. Buku itu hanya sebesar telapak tangan, setebal setengah jari. Saat dibuka, halaman-halamannya dipenuhi tulisan kecil yang rapat. Meski ditulis dengan gaya bebas, namun tiap huruf tetap memiliki keindahan tersendiri.

Itulah kitab catatan yang belum lama ini dikirimkan oleh gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis- sebuah kumpulan pengalaman dan pemahaman tentang Tài Shàng Wú Jí Hùn Yuán Dà Luó Xiān Gōng.

Terjemahan:

…

Taishang Wuji Hunyuan Da Luo Xian Gong, yang disebut sebagai peringkat pertama dari Sepuluh Ilmu Tertinggi di daratan tengah, di dalamnya terdapat banyak tulisan yang begitu mendalam dan penuh kerumitan. Bahkan bagi Wang Chong sendiri, untuk memahaminya bukanlah perkara mudah.

Terutama ketika Wang Chong berlatih hingga mencapai tingkat kesebelas, resmi menembus ke ranah Ruwi, ia segera menyadari bahwa latihan berikutnya semakin sulit, kecepatannya pun kian melambat. Maka secara alami ia pun teringat pada gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis, dan memberitahukan kepadanya tentang inti dari Da Luo Xian Gong.

Sejak kembali dari barat laut, Sang Sesepuh Kaisar Iblis bersama Kepala Desa Wushang jarang terlihat, seakan sedang merencanakan sesuatu. Namun setelah menerima permintaan Wang Chong, Sang Sesepuh tetap meluangkan waktu khusus, bersama Kepala Desa Wushang meneliti dengan saksama kitab Da Luo Xian Gong, menggali rahasia yang terkandung di dalamnya.

Beberapa hari lalu, Sang Sesepuh datang ke Istana Raja Asing yang baru dibangun, menemui Wang Chong, sekaligus menyerahkan catatan pemahamannya.

“Taiji berarti ada batas, ada dan tiada saling bertransformasi. Da Luo adalah langit dan bumi, segala makhluk, seluruh ciptaan, semuanya berada di dalamnya…”

Wang Chong membuka halaman kitab itu dan mulai membaca dengan seksama. Tulisan Da Luo Xian Gong sangat kuno, menggunakan bahasa dari zaman Chunqiu, dengan gaya penulisan yang sama sekali berbeda dari sekarang. Banyak pula istilah seni bela diri dari masa itu, yang bahkan bagi para ahli sekte besar pun sulit dipahami.

Namun Sang Sesepuh Kaisar Iblis telah seumur hidup menekuni hal ini. Pemahamannya jauh melampaui orang kebanyakan. Ia menjelaskan rahasia mendalam dari ilmu tersebut dengan cara sederhana dan mudah dimengerti dalam sebuah buku kecil untuk Wang Chong.

Setelah membacanya, hati Wang Chong terasa sangat tercerahkan. Banyak kebuntuan yang selama ini menghalanginya pun terurai.

“Jadi begitu!”

Menutup buku kecil itu, Wang Chong merasa pikirannya terbuka luas. Setelah merenung sejenak, ia segera duduk bersila, lalu kembali berlatih sesuai dengan mantra inti Da Luo Xian Gong.

“Wuuung!”

Ruang hampa bergetar. Gelombang kekuatan emas seperti kabut dan embun segera memancar dari tubuh Wang Chong. Suara gemuruh petir samar-samar terdengar dari lapisan qi pelindung di luar tubuhnya. Jika diperhatikan, tampak kilatan-kilatan petir halus berwarna emas, tipis seperti helaian rambut, berkelebat di ruang hampa.

Kilatan petir halus itu semakin banyak, sesuatu yang sebelumnya tidak pernah muncul dalam latihannya.

Tak lama kemudian, terdengar dentuman keras. Balairung bergetar, dan di belakang Wang Chong kembali muncul Tiga Puluh Tiga Langit. Satu lapis, dua lapis, tiga lapis, empat lapis… Sebelumnya, setelah mencapai tingkat ketiga belas, kemajuannya terhenti dan sulit menembus lebih jauh. Namun kini, qi Wang Chong tampak penuh vitalitas, auranya gagah, jelas menunjukkan tanda-tanda peningkatan kembali.

“Wuuung!”

Seiring aliran energi tingkat tinggi yang tersedot dari kedalaman ruang-waktu, tubuh Wang Chong dipenuhi cahaya emas yang kian menyilaukan. Langit Ketiga Belas pun mulai tumbuh lagi. Dentuman keras terdengar, setelah sekian lama stagnan, Tiga Puluh Tiga Langit milik Wang Chong bertambah satu lapis, dari tiga belas menjadi empat belas, dan masih terus berkembang.

Sesaat kemudian, terdengar lagi gemuruh. Tiga Puluh Tiga Langit bertambah satu lapis lagi, mencapai tingkat kelima belas. Namun dorongan peningkatan itu belum berhenti, hingga akhirnya mencapai tingkat keenam belas barulah perlahan melambat.

Wang Chong tidak tergesa-gesa. Ia terus menjalankan Zhou Tian berulang kali, menyerap energi dari ruang energi tingkat tinggi itu, sekaligus menstabilkan ranahnya.

Wuuung!

Tiba-tiba, saat ia tengah berlatih, pikirannya bergetar. Suara Batu Takdir tanpa tanda-tanda apa pun mendadak bergema di dalam kepalanya.

“Analisis awal benih emas selesai. Benih ini mengandung energi asal dunia yang sangat besar, namun berada dalam keadaan tersegel. Untuk membuka segel ini, tuan membutuhkan satu juta poin energi takdir. Apakah tuan ingin mengonsumsi energi takdir untuk membuka segel?”

“Apa?!”

Mendengar suara itu, Wang Chong terkejut. Benih emas itu adalah hadiah perpisahan dari Da Luo Xianjun, tokoh legendaris bagaikan mitos, yang pernah mengatakan bahwa benih ini berkaitan erat dengan keselamatan dunia.

Sejak menerima energi dari benih itu, Batu Takdir sudah lama mulai menganalisisnya. Namun Wang Chong menunggu berbulan-bulan tanpa hasil. Tak disangka, baru sekarang analisisnya selesai.

“Luar biasa!”

Hati Wang Chong dipenuhi kegembiraan. Bagaimanapun, ini adalah kemajuan besar. Setidaknya, selama lebih dari seribu tahun di tangan Da Luo Xianjun, benih ini tidak pernah berubah.

“Ya!”

Seperti biasanya, Wang Chong tanpa pikir panjang langsung menyetujui penukaran. Namun seketika, reaksi Batu Takdir membuatnya terdiam canggung.

“Penukaran gagal. Poin energi takdir tuan tidak mencukupi. Pembukaan tahap awal tidak dapat diselesaikan!”

“Peringatan ulang, poin energi takdir tuan tidak mencukupi. Benih emas gagal dibuka!”

Suara itu mengulang dua kali, lalu menghilang.

“Satu juta poin energi takdir?”

Wang Chong tertegun, menarik napas panjang, baru menyadari bahwa tadi ia hanya mendengar kata “penukaran” tanpa memperhatikan jumlah yang diminta.

“Kenapa bisa sebanyak itu!”

Sebelumnya, Wang Chong memang sudah menukar banyak hal dengan Batu Takdir, termasuk Baju Perang Takdir. Namun satu juta poin energi takdir benar-benar di luar bayangannya.

Ia memang telah memperoleh banyak poin energi takdir, terutama dari Perang Talas dan Perang Khurasan, dengan hadiah mencapai ratusan ribu. Namun jumlah itu tetap tampak kecil dibandingkan kebutuhan kali ini.

Keterkejutan! Penyesalan!

Setelah rasa kecewa dan tidak rela di awal, Wang Chong segera menenangkan diri.

“Benih emas ini sebenarnya apa? Mengapa untuk membuka segelnya dibutuhkan begitu banyak energi takdir? Jika bukan karena perang besar sebelumnya, meski memiliki Batu Takdir, tetap saja aku tak berdaya, tanpa harapan!”

“Sayang sekali! Sepertinya urusan benih emas ini hanya bisa dipikirkan dengan cara lain!”

…

Wang Chong bergumam dalam hati. Membutuhkan seratus ribu titik energi takdir hanya untuk membuka segel tingkat awal- meski membuat orang terperanjat, hal itu justru semakin membangkitkan rasa penasarannya. Berdasarkan pemahamannya sekarang tentang Batu Takdir, semakin besar energi yang dikonsumsi, semakin luar biasa pula asal-usul benda itu. Wang Chong semakin ingin tahu, benih yang diberikan oleh Daluo Xianjun sebelum wafat sebenarnya apa, dan memiliki kemampuan macam apa.

Namun meski sementara ini menemui hambatan, Wang Chong tidak terburu-buru. Sejak sudah datang, maka tenanglah menerima. Cepat atau lambat, ia pasti bisa mengumpulkan cukup energi takdir untuk membuka segel itu, meski mungkin waktunya akan jauh lebih lama.

Tanpa terasa, waktu berlalu, siang berganti malam. Setelah makan malam, Wang Chong sedang berada di kamar, memeriksa dan mengoreksi dokumen-dokumen resmi- sejak ia menjabat sebagai pejabat sementara Menteri Perang, banyak urusan di kementerian itu yang harus ia tangani sendiri.

“Syuuut!”

Ketika sedang menulis, tiba-tiba terdengar suara tipis menembus udara. Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam menatap ke luar jendela. Sekilas, cahaya dingin berkilat dari matanya.

…

Bab 1684 – Serangan Malam, Patung Dewa Berlengan Enam!

“Sebarkan perintah, malam ini pada jam Hai matikan semua lampu. Biarkan semua orang beristirahat lebih awal!”

Wang Chong mengangkat kepala, tiba-tiba berkata.

“Siap, Tuan Wang!”

Dari luar aula, suara seorang pengawal terdengar, lalu langkah tergesa menjauh untuk menyampaikan perintah.

Setelah pengawal itu pergi, Wang Chong kembali menunduk, menyelesaikan dokumen terakhir. Usai menggantungkan pena, ia berdiri, mengitari meja, lalu melangkah keluar dari pintu besar.

Angin malam berhembus lembut. Wang Chong berdiri di ambang pintu, memandang ke sekeliling. Seluruh kediaman Raja Asing tampak sunyi, para pengawal berjaga di sekeliling, menjaga ketat tempat itu.

Ketika mendongak, ia bisa melihat megahnya Istana Kekaisaran Tang di sudut timur laut, menjulang tinggi, berkilauan emas dan jade. Di antara semua bangsawan Tang, hanya Wang Chong yang bisa menikmati pemandangan istana dari jarak sedekat ini- sebuah anugerah dari Kaisar Suci.

Saat ia sedang termenung, langkah tergesa kembali terdengar.

“Tuan, dapur mengirim pesan. Hari ini baru saja dibuat kue daun talas dan sup jamur putih dengan goji. Mereka memintaku mengantarkannya agar Tuan bisa mencicipi.”

Dari kejauhan, suara seorang pelayan terdengar. Itu Xiao Li dari dapur, yang dulu dibawa Wang Chong dari kediaman keluarga Wang.

“Baik, letakkan saja di mejaku.”

Wang Chong menjawab datar, tanpa menoleh.

“Siap, Tuan!”

Pelayan itu menunduk, membawa nampan.

Namun tepat ketika ia menunduk, tiba-tiba- boom! Tanpa tanda apa pun, sebuah kekuatan hisap dahsyat meledak, menyeret pelayan itu seperti layang-layang putus tali, langsung ditangkap Wang Chong dan dicekik lehernya.

“Tuan… Anda… Anda sedang apa ini?”

Xiao Li terkejut sekaligus ketakutan, kedua tangannya mencengkeram lengan Wang Chong, berusaha keras melepaskan diri.

“Hmph! Kalian benar-benar tak kapok! Baru saja aku memperingatkan kalian di kediaman Zhangchou Jianqiong, sekarang kalian masih berani bermain trik di depanku.”

Wang Chong berkata dingin. Ia menoleh, lalu dengan sekali sentakan, merobek kulit wajah Xiao Li. Di baliknya, tersingkap wajah lain- penuh kebencian, kejam, dan berbahaya.

“Tuan benar-benar bermata tajam. Apa pun yang kami lakukan, berapa pun orang yang bisa kami tipu, tetap saja tak bisa menipu mata Anda!”

Suara lain tiba-tiba terdengar, bukan dari Xiao Li yang wajahnya terkelupas, melainkan dari arah miring belakang Wang Chong.

Belum sempat suara itu hilang, sosok-sosok seperti hantu bermunculan di atas tembok kediaman. Satu, dua, tiga… hingga banyak sekali bayangan hitam berdiri di atas dinding, menatap dingin ke arah Wang Chong di tengah halaman.

Malam begitu hening. Sebagai Raja Asing Tang, kediaman Wang Chong dijaga ketat, seharusnya mustahil orang-orang ini bisa masuk tanpa menimbulkan kegaduhan. Namun anehnya, para pengawal tetap berdiri di pos masing-masing, tak bergerak, seolah patung.

“Dum!”

Entah dari mana, seorang pengawal terdorong jatuh, tubuhnya kaku seperti batang kayu. Lalu seperti domino, satu per satu pengawal lain ikut tumbang.

Seluruh kediaman sunyi senyap, seakan hanya Wang Chong seorang yang masih hidup.

“Tuan, Anda seharusnya tidak menentang kami!”

Xiao Li yang dicekik Wang Chong kini berhenti melawan, menatapnya dengan ekspresi aneh, tanpa sedikit pun rasa takut.

“Puh!”

Mendadak, mulutnya terbuka, menyemburkan api hitam pekat. Dari dalam api itu, melesat keluar sebuah peluru hitam, meluncur deras ke wajah Wang Chong. Bahkan sebelum mendekat, Wang Chong sudah mencium bau busuk menusuk- jelas peluru itu beracun mematikan.

“Cari mati!”

Tatapan Wang Chong dingin. Meski terkejut, ia sama sekali tak panik.

Sebelum peluru itu mendekat, pergelangan tangannya bergetar. Xiao Li yang masih dipegangnya menjerit, lalu tubuhnya dilempar keras, menghantam tembok halaman belasan meter jauhnya hingga hancur berantakan. Peluru hitam itu pun terpental ke samping.

“Ssshh!”

Peluru jatuh ke tanah, seketika menimbulkan asap hitam pekat. Tanah langsung terkikis, bahkan pohon pir yang tumbuh subur di dekatnya pun seketika layu dan mati, bunga-bunganya rontok dalam sekejap.

“Brak!”

Seluruh pohon pir itu tumbang, tampak seperti pohon tua mati puluhan tahun. Jelas, peluru itu amat berbahaya!

“Serang!”

“Bunuh dia!”

Hampir bersamaan dengan tubuh Xiao Li terhempas, teriakan lantang menggema dari berbagai penjuru kediaman.

Syuuut! Syuuut! Syuuut!

Sosok demi sosok bayangan hitam terus menerjang keluar dari kegelapan- dari balik dinding halaman, pucuk pepohonan, paviliun, hingga bebatuan buatan. Banyak di antara mereka masih mempertahankan penyamaran sebagai pelayan dan dayang istana asing itu, namun kini semuanya melesat dengan kecepatan luar biasa, menghunus senjata dan menyerbu ke arah Wang Chong.

Belum juga jarak terpangkas sepuluh lebih zhang, serangan deras bagaikan badai pun sudah dilancarkan. Api membara- Api Jubi, Api Móluó, Api Luwu- menyapu langit, bercampur dengan bilah-bilah senjata aneh yang berkilat dingin, melesat secepat kilat. Dari suara siutannya saja sudah jelas betapa tajam dan mematikan senjata-senjata itu. Di luar itu, hujan peluru hitam menghujani Wang Chong, rapat dan padat, hampir menutupi setiap jengkal ruang di sekelilingnya.

Dibandingkan dengan serangan sebelumnya, jumlah orang berbaju hitam kali ini jauh lebih besar. Jelas mereka telah belajar dari kegagalan lalu, datang dengan persiapan matang, memperhitungkan kekuatan Wang Chong. Namun tetap saja, mereka salah besar.

“Jadi ini serangan yang kalian siapkan begitu lama?” Wang Chong menyeringai dingin, sama sekali tak terguncang.

“Boom!”

Dalam sekejap, tepat ketika badai serangan itu tinggal beberapa zhang darinya, suara dentuman baja yang mengguncang langit dan bumi terdengar. Dari tubuh Wang Chong, meledak keluar sebuah perisai cahaya emas, menjulang laksana tembok tembaga dan dinding besi, menahan seluruh api, senjata, peluru, dan serangan mematikan lainnya. Semua serangan yang cukup membuat para ahli bela diri gemetar ketakutan, kini di hadapan perisai emas itu tak ubahnya mainan anak-anak, lunak dan tak berdaya.

“Bagaimana mungkin?!”

Sekejap saja, semua orang berbaju hitam yang menerjang dari segala arah terdiam, menatap perisai emas berhiaskan rune yang berputar di permukaannya. Mereka semua terperangah, lidah kelu. Sebagai organisasi paling rahasia di dunia, yang menganggap diri mereka setara dewa, kemampuan yang mereka kuasai sudah jauh melampaui ranah seni bela diri biasa. Serangan gabungan sebanyak ini seharusnya cukup untuk melenyapkan siapa pun, bahkan tokoh terkuat sekalipun. Namun kini, hanya dengan satu perisai, Wang Chong meniadakan segalanya.

“Hmph, benar-benar tak tahu diri!” Tatapan Wang Chong menyapu tajam, menelan seluruh sosok berbaju hitam di sekelilingnya.

Mencapai tingkat kelima belas dari Tiga Puluh Tiga Langit, perbedaan terbesarnya adalah ia kini mampu menguasai dengan sempurna Da Luo Guangzhao- sebuah kemampuan luar biasa yang memanfaatkan inti rahasia Da Luo, membentuk perisai di luar tubuh yang seratus kali lebih kokoh daripada baja. Hampir mustahil ditembus, sanggup menahan segala serangan. Setidaknya, bagi siapa pun di bawah ranah Rúwēi, meski dengan jumlah besar, mustahil menembus perisai ini. Inilah pencapaian terbesar Wang Chong di tingkat kelima belas. Jika dulu, menghadapi begitu banyak musuh sendirian, mungkin ia akan kesulitan. Tapi sekarang, tidak lagi.

“Sekarang giliranku!” Suara datarnya menggema di telinga semua orang berbaju hitam.

Da Luo Xiangong menyatukan yin dan yang, menyerang sekaligus bertahan. Perisai Da Luo bukan hanya untuk bertahan pasif- itu bukanlah gaya sejati Da Luo.

“Boom!”

Dengan satu niat, perisai emas di tubuh Wang Chong berputar, memancarkan cahaya menyilaukan. Belum sempat orang-orang bereaksi, cahaya itu berputar laksana badai, meledakkan kekuatan balik yang dahsyat dari dalam.

“Ahhh!”

Di tengah tatapan ngeri, semua serangan- api, senjata, peluru, dan lainnya- bergejolak kembali bagaikan tsunami, menghantam para penyerang berbaju hitam dari segala arah. Jeritan memilukan terdengar, tubuh-tubuh mereka terlempar seperti layang-layang putus, menghantam keras ke berbagai sudut istana.

Kejutan! Semua orang berbaju hitam merasakan ketakutan yang belum pernah mereka alami. Tak seorang pun menyangka kekuatan Wang Chong telah mencapai tingkat ini- seolah tak terkalahkan.

“Sekelompok badut!” Wang Chong berdiri tegak di tengah istana, tubuhnya menjulang, tatapannya penuh wibawa.

Ranah Rúwēi adalah garis pemisah. Di atas dan di bawah ranah itu, perbedaannya bagaikan langit dan bumi. Jika dulu, orang-orang ini mungkin masih bisa mengancamnya. Namun kini, jumlah semata tak lagi berarti.

“Weng!”

Tiba-tiba, tanpa tanda apa pun, rasa bahaya yang amat kuat menyeruak di hati Wang Chong. Ia terkejut, segera mendongak. Sekejap langit menggelap, sebuah bayangan telapak raksasa menutupi cakrawala, menghantam ke arahnya dengan kekuatan dahsyat.

Serangan itu datang begitu mendadak, cepat tak terbayangkan. Saat Wang Chong menyadarinya, telapak itu sudah hampir menimpa kepalanya.

…

Bab 1685: Wajah Sejati Sang Dewa!

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir, Wang Chong membalikkan telapak tangannya, menghimpun qi, lalu menghantam ke atas. Dalam sekejap, dua telapak- satu besar, satu kecil- beradu keras.

“Boommm!” Suara ledakan bergemuruh, bumi seakan terbelah. Dari pusat benturan, tanah bergelombang seperti ombak, retakan menyebar ke segala arah. Kekuatan dahsyat menyapu, dan dalam sekejap, seluruh istana asing itu porak-poranda.

Begitu kuat! Kekuatan telapak itu melampaui imajinasi. Saat bersentuhan, Wang Chong merasa seolah menghadapi bukan tangan, melainkan gunung raksasa yang beratnya tak tertanggungkan. Daya hantaman itu menancapkan kakinya ke tanah, hingga lututnya terbenam dalam lumpur.

“Seorang ahli ranah Rúwēi!” Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benaknya. Kekuatan sebesar ini jelas bukan milik seorang ahli biasa di puncak Shèngwǔ. Lawannya pasti sudah menjejak ranah Rúwēi.

Wajah Wang Chong menegang, seketika ia menoleh ke arah kanan depan.

Dalam kegelapan malam, bayangan bertumpuk-tumpuk. Tepat di samping sebatang pohon huai besar, diiringi dentuman logam yang bergema, Wang Chong jelas melihat sebuah patung dewa raksasa. Enam lengannya berputar, sepasang mata dingin menatap dari atas, menundukkan pandangan ke arahnya.

Enam Lengan Guanyin!

Wajah Wang Chong seketika mengeras, ia segera mengenalinya. Itu adalah patung dewa yang biasa ditemui di kuil-kuil. Di ibu kota, patung Enam Lengan Guanyin semacam ini sangat umum. Namun, yang berdiri di hadapannya kini berbeda dari yang biasa ia lihat.

Seluruh tubuh patung itu hitam legam, memancarkan aura menyeramkan dan penuh kengerian.

“Clang! Clang!”

Saat Wang Chong menatapnya, patung itu tetap diam, namun keenam lengannya yang menggenggam senjata dan batang besi berputar, lalu secepat kilat menerjang ke arahnya.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap mata, patung Enam Lengan Guanyin itu terbakar dengan api hitam pekat. Keenam lengannya bergerak dengan kelincahan yang sama sekali tak sepadan dengan tubuhnya yang besar, membawa kekuatan seolah gunung runtuh dan bumi terbelah, menyerang Wang Chong bagaikan badai yang mengamuk.

Bahkan sebelum lengan itu menghantam, kekuatan dahsyatnya sudah membuat ruang kosong di sekitarnya terdistorsi, penuh lekukan-lekukan, seakan-akan ruang itu sendiri tak sanggup menahan daya tersebut. Kekuatan ini, cukup untuk membuat sebagian besar ahli puncak sekalipun gentar dan melarikan diri.

Namun, hanya dalam sekejap, cahaya dingin berkilat di mata Wang Chong. Menghadapi kekuatan mengerikan itu, ia tanpa ragu melancarkan serangan balasan.

Dengan dentuman keras, Wang Chong menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat bagaikan peluru meriam. Saat ia menerjang, cahaya emas menyala dari dalam tubuhnya. Kekuatan tingkat ruwei yang meluap-luap terbakar seperti api, menyelimuti seluruh tubuhnya, menjelma menjadi bola api emas raksasa.

“Boom!” Dari dalam bola api emas itu, terdengar raungan mengguncang langit. “Clang! Clang! Clang!” Satu demi satu lengan merah menyala menjulur keluar dari api, bagaikan kelopak bunga yang mekar. Dalam sekejap, sosok raksasa enam lengan bangkit dari kobaran api.

Enam Lengan Dizang Vajra!

Inilah jurus pamungkas yang Wang Chong peroleh dari seorang jenderal U-Tsang dalam perang di barat daya. Awalnya hanyalah seni bela diri tingkat rendah, namun Wang Chong menyaring intinya, membuang kelemahannya, lalu memadukannya dengan seluruh ilmu yang ia kuasai. Hasilnya, lahirlah jurus baru: Enam Lengan Daluo Dizang Vajra, sebuah teknik pamungkas tingkat ruwei yang amat kuat.

Begitu sosok Enam Lengan Daluo Dizang Vajra muncul, auranya bagaikan badai, bahkan lebih dahsyat daripada patung Enam Lengan Guanyin di hadapannya.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, kedua sosok dewa enam lengan itu saling beradu. Lengan-lengan seberat gunung saling menghantam di udara, kekuatan tak tertandingi menyapu seluruh arena. Debu mengepul, membuat pandangan kabur. Namun, dari situasi yang terlihat, wujud Enam Lengan Daluo Dizang Vajra milik Wang Chong bukan hanya mampu menahan serangan deras Enam Lengan Guanyin, bahkan membuat patung raksasa itu terpaksa mundur selangkah.

Meski begitu, kekuatan Enam Lengan Guanyin amatlah besar. Keduanya seimbang, mustahil menentukan pemenang dalam waktu singkat.

Namun kenyataan justru berbeda dari dugaan semua orang. “Clang!” Dalam sekejap kilat, terdengar suara nyaring pedang. Pedang Daluo Xian di pinggang Wang Chong tiba-tiba bergetar, melompat ke udara. Seketika, kilatan petir yang tajam meledak, disusul gemuruh guntur yang meliputi seluruh kediaman Wang.

Cahaya petir itu hanya muncul sekejap, lalu lenyap tanpa jejak. Pertempuran sengit di depan aula utama pun berhenti mendadak. Dalam asap tebal, dua sosok raksasa- satu tinggi satu rendah, satu hitam satu emas- berdiri saling berhadapan.

Di sekeliling, para pria berbaju hitam tertegun, wajah mereka penuh kebingungan, tak tahu apa yang baru saja terjadi.

“Crack!”

Suara retakan terdengar. Di hadapan tatapan terkejut para pria berbaju hitam, patung Enam Lengan Guanyin itu tiba-tiba muncul retakan lurus dari bahu kanan hingga perut kiri. “Crash!” Tubuhnya terbelah dua, bagian atas jatuh menghantam tanah, sementara bagian bawahnya tetap berdiri tegak di tengah asap, tak bergerak sedikit pun.

“Clang!”

Wang Chong membalikkan tangan, menusukkan kembali Pedang Daluo Xian ke dalam sarungnya. Pedang yang ia peroleh dalam perjalanan ke barat laut itu memiliki kekuatan luar biasa. Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, bahkan patung Enam Lengan Guanyin yang begitu kuat pun tak mampu menahan satu tebasan pedang itu.

Kesunyian menyelimuti seluruh kediaman Wang. Para ahli berbaju hitam yang memenuhi tempat itu tampak ketakutan. Tak seorang pun berani maju, tak seorang pun berani melarikan diri. Bahkan bergerak pun mereka tak berani, takut mengusik Wang Chong dan menjemput maut.

“Hahaha, bagus! Benar-benar layak disebut Anak Kehancuran. Satu tebasan saja mampu menghancurkan wujud enam lenganku!”

Di tengah keheningan, tanpa tanda-tanda sebelumnya, suara aneh tiba-tiba terdengar di telinga. Hati Wang Chong bergetar, ia segera berbalik. Di sudut timur laut kediaman, di samping pohon huai besar, dua sosok muncul di atas tembok, satu tinggi satu kurus, bagaikan hantu.

Sosok di kiri mengenakan jubah hitam longgar, jelas seorang biksu. Sedangkan sosok tinggi di kanan, yang pertama kali menarik perhatian Wang Chong, adalah sepasang matanya. Belum pernah ia melihat mata seperti itu- dingin, angkuh, tanpa emosi, namun berkilau lebih terang daripada bintang di malam gelap. Di hadapan sosok itu, semua pria berbaju hitam di sekeliling tampak sekecil semut.

Inilah pemimpin mereka!

Sekejap saja Wang Chong menyadari, alasan para pria berbaju hitam itu tidak melarikan diri bukan karena takut padanya, melainkan karena takut pada pemimpin tinggi berperawakan ramping itu.

“Kalian memang selalu begini, tak pernah pantas tampil di terang. Mengaku sebagai dewa, tapi selamanya hanya bisa bersembunyi, mengandalkan serangan curang dan pembunuhan diam-diam!”

Wang Chong menatap sosok itu dengan penuh ejekan. Namun, meski ucapannya terdengar meremehkan, hatinya justru dipenuhi kewaspadaan.

Sangat kuat.

Amat sangat kuat.

Sejak sosok itu muncul, Wang Chong langsung merasakan sebuah ancaman yang amat kuat. Meskipun pihak lawan sudah berusaha menahan auranya, hawa yang tersebar tetap begitu menakutkan, membuat Wang Chong merasa seolah ada duri menusuk di punggungnya.

“Berani sekali! Di hadapan Sang Dewa, kau masih berani bicara sembarangan!”

Saat itu juga, seorang biksu berjubah hitam menatap dingin ke arah Wang Chong dan membentaknya. Di sekeliling, barisan orang-orang berbaju hitam menatap penuh amarah, hanya saja mereka tak berani bersuara di hadapan sosok itu.

“Dewa?”

Alis Wang Chong berkerut, lalu ia teringat sesuatu dan menyeringai dingin.

“Jadi kau adalah ‘Dewa’ yang pernah menyampaikan pesan padaku di kediaman Zhangchou Jianqiong! Bagaimana? Tidak berhasil mendapatkan setengah lambang militer itu, masih belum rela menyerah?”

Kini Wang Chong menjabat sebagai Menteri Perang, dan setengah lambang militer milik Zhangchou Jianqiong sementara berada di tangannya. Disimpannya dengan aman di tubuhnya, jelas jauh lebih selamat dibandingkan bila berada di tangan Zhangchou Jianqiong. Dengan jaringan luas dan kemampuan luar biasa, orang-orang berbaju hitam itu pasti sudah mengetahuinya.

“Hehe, lambang militer itu akan kami ambil, kepalamu juga akan kami ambil. Lebih penting lagi, yang menginginkan kematianmu bukan hanya kami!”

Suara misterius itu terdengar seperti burung hantu malam, awalnya datang dari atas tembok jauh di sana, namun pada akhir kalimat, sosok tinggi itu tiba-tiba muncul di depan kiri Wang Chong, seolah-olah melesat dari kegelapan tanpa jejak.

Sekejap, jantung Wang Chong bergetar. Dengan kemampuannya, ia tetap tak bisa melihat bagaimana sosok itu bergerak. Rasanya seakan sejak awal ia memang sudah berdiri di sana.

Namun yang lebih menarik perhatian Wang Chong adalah makna tersirat dari kata-kata sang “Dewa”.

“Jadi, Pangeran Mahkota yang mengutus kalian kemari?”

Mata Wang Chong menyipit.

Kerja sama antara Pangeran Mahkota dan orang-orang berbaju hitam sebelumnya masih samar, sulit ditebak. Namun sejak peristiwa pembunuhan Zhangchou Jianqiong, hubungan keduanya sudah bukan rahasia lagi.

“Hehe, akhir-akhir ini kau terlalu banyak bertindak. Yang Mulia itu sangat tidak menyukainya. Meski aku sendiri tak menyukai para pangeran duniawi, tapi bila mereka meminta agar seorang ‘Anak Kehancuran’ disingkirkan, aku tak keberatan melakukannya sekaligus.”

Sang “Dewa” tersenyum tipis.

Wang Chong menatap pemimpin berbaju hitam itu dengan saksama. Penampilannya tampak muda, kulitnya putih, wajahnya sekitar tiga puluh tahun, berpakaian layaknya seorang sarjana. Bila tak tahu siapa dia sebenarnya, sulit membayangkan bahwa sosok ini adalah “Dewa” dari organisasi para dewa.

Yang paling menarik perhatian Wang Chong adalah lingkaran samar di dahinya- enam tanda kecil berbentuk bintang. Sekilas ia tak paham, namun seketika ia teringat. Ia pernah mempelajari peta rasi bintang, dan enam bintang itu persis dengan rasi Nan Dou Liu Xing- Enam Bintang Rasi Selatan.

Bab 1686: Gajah Wangi Menyeberangi Langit!

Sekejap, pikiran Wang Chong dipenuhi berbagai kemungkinan. Ia seakan mengerti sesuatu, namun sulit memastikan.

“Sayangnya, keinginanmu tak akan tercapai. Entah kau dewa atau Buddha, di hadapanku itu tak berarti apa-apa. Aku sudah membunuh lebih dari satu dewa, tak masalah menambah satu lagi.”

Wang Chong segera kembali tenang, menatap dingin ke arah “Dewa” itu.

Sambil berbicara, jemarinya perlahan menggenggam gagang Pedang Daluo di pinggangnya. Gerakan kecil itu langsung menarik perhatian sang “Dewa”. Tatapannya melirik pedang itu, wajahnya menampakkan senyum samar.

“Jadi ini pedang yang dulu dibawa oleh Dewa Daluo! Benar-benar dahsyat! Tak kusangka, seribu tahun kemudian, masih ada yang mampu menggunakannya!”

Sambil berkata, ia melangkah maju dua langkah, matanya tetap terpaku pada pedang itu.

“Sayang sekali, pedang ini bukan milikmu, juga bukan milik dunia fana. Baiklah, setelah menyingkirkanmu, aku akan membawanya kembali.”

“Begitukah?”

Mendengar itu, wajah Wang Chong sedikit berubah. Tangannya mencengkeram erat Pedang Daluo, matanya memancarkan kilatan membunuh.

“Kurasa kau tak punya kemampuan itu!”

Begitu kata-kata itu terucap, aura dahsyat meledak dari tubuh Wang Chong, langsung mengunci sosok “Dewa” di hadapannya.

“Jalan kita berbeda, tak mungkin bisa seiring.” Meski tak tahu seberapa kuat lawannya, Wang Chong sama sekali tak gentar. Bagi orang-orang organisasi para dewa ini, hanya ada satu kata dalam kamusnya: bunuh.

“Hehe, aku tahu Tiga Dewa Kambing, Rusa, dan Harimau mati di tanganmu, ditebas dengan Pedang Daluo. Tapi ada hal-hal yang tak bisa diulang. Pedang itu berasal dari kami, dan kau ingin menggunakannya melawan kami? Betapa bodohnya.”

Sang “Dewa” tetap tenang, tanpa sedikit pun panik. Lengan bajunya berkibar, jarinya menekan ringan. Tak seorang pun melihat bagaimana ia melakukannya, namun seketika, di antara dua jarinya muncul sebuah jimat hitam tipis, sepanjang tujuh-delapan inci, setipis sayap serangga, bahkan nyaris tembus pandang.

Wang Chong belum pernah melihat benda semacam itu. Permukaannya hitam legam, namun bila diperhatikan, di dalamnya berkilauan ribuan titik cahaya, berputar membentuk formasi besar nan rumit.

Sebagai murid “Tetua Formasi” dan pernah mempelajari Kitab Langit, Wang Chong memiliki pemahaman mendalam tentang formasi. Namun formasi di dalam jimat itu begitu kuno dan kompleks, bahkan ia pun belum pernah melihatnya.

Hatinya bergetar, rasa bahaya yang kuat langsung menyelimuti dirinya.

Ia tak tahu asal-usul jimat itu, namun jelas sekali benda itu adalah senjata pamungkas lawannya.

“Harus menyerang lebih dulu! Apa pun jurusnya, bunuh dia sebelum sempat menggunakannya!”

Pikiran itu melintas secepat kilat. Detik berikutnya, tubuh Wang Chong melesat, langsung menyerang.

“Boom!”

Di tanah datar, suara guntur tiba-tiba meledak. Tanpa sedikit pun ragu, Wang Chong seketika mengangkat pedang Daluo Xianjian di tangannya. Sekejap kemudian, puluhan ribu kilatan petir memancar, dan Wang Chong yang telah menyatu dengan pedangnya, melesat dengan kecepatan melampaui imajinasi, menebas lurus ke arah “Dewa Agung” di depannya.

Menghadapi pemimpin berjubah hitam itu, Wang Chong sama sekali tidak berani lengah. Begitu bergerak, ia langsung mengerahkan seluruh kekuatannya. Seperti pepatah, singa pun mengerahkan segenap tenaga saat menerkam kelinci. Wang Chong bukanlah orang yang akan membiarkan dirinya tergelincir karena kecerobohan.

Namun, baru saja ia mengangkat Daluo Xianjian, sesuatu yang tak terduga terjadi-

Pedang yang telah berkali-kali ia gunakan itu, biasanya ringan dan lincah, secepat kilat dan petir. Tetapi kali ini, baru saja ia mengerahkan jurus, pedang itu tiba-tiba tersendat, kehilangan kelincahannya, dan justru menjadi berat bagaikan gunung.

“Boom!”

Satu tebasan pedang meledak, energi penghancur memancar, bumi terbelah, debu mengepul. Di depan kediaman Raja Asing, sebuah kawah raksasa berdiameter lebih dari sepuluh meter terbentuk. Namun, tebasan dahsyat Wang Chong itu justru menghantam kehampaan.

“Apa yang terjadi?!”

Hati Wang Chong terperosok, wajahnya berubah. Belum pernah ia mengalami hal semacam ini.

“Hehe, bukankah sudah kukatakan? Kau tak mungkin menggunakan pedang abadi kami untuk melawan kami sendiri!”

Beberapa zhang jauhnya, sang Dewa Agung menjepit selembar jimat hitam di tangannya, menatap Wang Chong sambil menyeringai penuh ejekan.

Bang!

Belum habis ucapannya, jimat hitam itu tiba-tiba menyala hebat. Dari dalamnya, ribuan cahaya berkilau bagaikan bintang memancar, lalu lenyap ke dalam kehampaan, seperti ribuan kunang-kunang yang menghilang.

Pemandangan itu aneh tak terlukiskan. Belum sempat Wang Chong memahami apa yang dilakukan lawannya, tiba-tiba- “clang!”- pedang abadi di tangannya mendadak tenggelam, jatuh ke bawah.

Pedang Daluo Xianjian yang biasanya ringan seolah bagian dari tubuhnya, kini menjadi berkali lipat lebih berat. Dari pangkal pedang, titik-titik cahaya yang sama dengan yang keluar dari jimat hitam itu bermunculan, lalu dengan cepat menyebar ke seluruh bilah pedang.

Lebih dari itu, dalam persepsi Wang Chong, di dalam pedang muncul kekuatan asing yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Kekuatan itu kuno, samar, namun mengandung wibawa sebesar langit dan bumi. Yang lebih mengejutkan, kekuatan itu justru berlawanan dengan kekuatan asli pedang, perlahan-lahan menyegel seluruh daya Daluo Xianjian.

Di bawah erosi kekuatan itu, pedang di tangan Wang Chong terasa semakin berat.

Krak! Pada saat yang sama, suara aneh terdengar di telinganya. Wang Chong menunduk, melihat bilah pedang yang tadinya berkilau tajam, kini dengan kecepatan mengerikan dilapisi bercak-bercak karat.

“Apa yang kau lakukan?!”

Tatapan Wang Chong membeku, dingin menusuk. Pemandangan di depan matanya sudah melampaui nalar, tak bisa dijelaskan dengan kata-kata.

Daluo Xianjian adalah peninggalan Daluo Xianjun. Sejak mendapatkannya, pedang itu selalu menuruti kehendaknya. Tak pernah ia bayangkan, hanya dengan membakar selembar jimat, pedang itu bisa berubah sedemikian rupa.

“Hehe, bukankah Daluo Xianjun tidak pernah memberitahumu? Pedang ini sejak awal memang berada dalam keadaan tersegel.”

Tak jauh dari sana, sang Dewa Agung tertawa sinis. Kata-katanya membuat hati Wang Chong bergetar. Senjata yang paling ditakuti lawan-lawannya hanyalah pedang ini. Tanpanya, bahkan tiga abadi Yang, Lu, dan Hu mungkin takkan bisa ia kalahkan.

Kini setelah berhasil mengendalikan pedang itu, sang Dewa Agung justru tidak terburu-buru menyerang.

“Karena ia adalah benda tersegel, tentu ada alasan mengapa ia tak boleh muncul di dunia. Aku hanya membangkitkan kekuatan segelnya. Apa yang bukan milikmu, pada akhirnya tetap bukan milikmu. Pedang ini hanyalah pinjaman sementara. Kini saatnya tiba, ia harus kembali pada kami untuk dijaga lagi!”

“Keagungan langit dan bumi, segel iblis, guncang neraka!”

Tatapan sang Dewa Agung mendadak membeku. Ia merapal mantra, jari telunjuk dan tengah tangan kanannya bergetar keras. Seketika, kehampaan bergetar. Ribuan titik cahaya yang sebelumnya tersebar dari jimat hitam kembali muncul, langsung mengelilingi Wang Chong. Seperti bintang di langit, mereka menyusut ke dalam, lalu semuanya terserap masuk ke dalam Daluo Xianjian.

Krak! Krak! Suara retakan seperti es pecah terdengar rapat. Karat di permukaan pedang tumbuh seratus kali lebih cepat, hanya dalam sekejap menutupi seluruh bilah.

Boom! Hubungan batin antara Wang Chong dan pedang yang tadinya menyatu, seketika terputus oleh kekuatan dahsyat. Tanpa ikatan itu, Daluo Xianjian benar-benar menjadi seberat gunung.

Dengan dentuman keras, pedang terlepas dari genggamannya, jatuh menghujam tanah hingga setengah bilahnya tertancap.

Perubahan ini bukan hanya mengejutkan Wang Chong, bahkan para pengikut berjubah hitam di sekeliling pun terperangah, tak mengerti apa yang terjadi. Hanya sang Dewa Agung yang tetap tenang, seolah sudah memperkirakan segalanya.

“Serang!”

Tanpa memberi Wang Chong waktu berpikir, tepat saat pedang itu terlepas dan tersegel, pemimpin berjubah hitam segera memberi perintah menyerang.

Boom! Boom! Boom!

Meski tak tahu apa yang sebenarnya terjadi, jelas bahwa tersegelnya pedang itu sangat menguntungkan mereka. Seketika, semua pengikut berjubah hitam melesat dari segala arah, melancarkan serangan dahsyat.

“Xiang Xiang Tian Du!”

Pada saat yang hampir bersamaan, suara dingin bergema. Dari sisi sang Dewa Agung, seorang biksu berjubah hitam melangkah maju. Seketika, raungan nyaring mengguncang langit. Di atas kepalanya, ruang bergetar, menampakkan seekor gajah hitam raksasa.

Gajah harum itu mengamuk tak terkendali, menerjang ke depan dengan keganasan luar biasa. Namun baru beberapa langkah saja, tubuh raksasanya seketika berubah menjadi sebuah tinju besi raksasa, menghantam dengan kekuatan menghancurkan, seolah hendak merobohkan langit dan membelah bumi, bergabung dengan serangan para pria berjubah hitam lainnya, menggempur Wang Chong dengan dahsyat.

Gajah harum, konon adalah dewa gajah dari alam surgawi, terkenal karena kekuatan yang tiada tara. Jurus Xiangxiang Tiandu adalah ilmu pamungkas yang keras dan ganas, tiada tandingannya. Saat biksu berjubah hitam itu melancarkannya, seakan langit runtuh dan bumi terbelah, kekuatannya setidaknya telah mencapai setengah langkah menuju ranah Rúwēi.

“Hmph, cahaya kunang-kunang pun berani menyaingi sinar rembulan!”

Meski dalam keadaan mendadak kehilangan pedang terkuatnya, Da Luo Xianjian, kekuatan sejati Wang Chong tetap tak tergoyahkan. Tanpa pedang itu sekalipun, mereka tetap bukan tandingannya.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, Wang Chong lenyap tanpa jejak.

Da Xukong Dun!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mengerahkan ilmu gerak tubuh pamungkas itu. Ledakan-ledakan keras disertai jeritan memilukan terdengar berturut-turut. Para pria berjubah hitam yang baru saja menembus udara, bahkan belum sempat melesat jauh, seakan menabrak dinding tak kasatmata, lalu terpental oleh kekuatan dahsyat yang menghantam dari segala arah.

Suara robekan terdengar, pedang qi berkelebat ke segala penjuru. Seorang pria berjubah hitam tubuhnya bergetar, dahinya langsung ditembus cahaya pedang putih susu yang menyilaukan, jatuh terkapar tak bernyawa. Menyusul yang kedua, ketiga, keempat… satu per satu pria berjubah hitam tertembus pedang qi, roboh ke tanah tanpa lagi bernafas.

Teknik Pemusnah Arwah dan Dewa!

Meskipun kehilangan Da Luo Xianjian, Wang Chong masih menguasai ilmu pedang nomor satu di dunia. Berbeda dari sebelumnya, kali ini ia tidak lagi menahan diri. Di bawah kekuatan mutlaknya, para pria berjubah hitam jatuh berguguran layaknya ayam dan anjing liar, ditebas satu per satu tanpa ampun.

…

Bab 1687 – Paku Bintang Selatan!

“Boom!”

Tinju dan pedang beradu. Biksu berjubah hitam datang dengan aura menggetarkan, namun begitu bersentuhan dengan Wang Chong, wajahnya langsung pucat pasi. Ia terpaksa berguling ke belakang dengan tergesa, nyaris tak sempat, untuk menghindari pedang qi tajam yang nyaris merenggut nyawanya. Meski begitu, pedang qi itu tetap meninggalkan goresan tipis di kepalanya yang gundul.

Sekejap saja, wajah biksu itu berubah drastis. Dalam organisasi, ia termasuk salah satu yang terkuat, namun tak pernah menyangka di hadapan Wang Chong, ia bahkan tak sanggup menahan satu jurus pun. Jika bukan karena reaksinya yang cepat, menghindari serangan maut itu, mungkin kini kepalanya sudah terbelah oleh pedang qi Wang Chong.

“Ilmu kucing pincang tiga kaki pun berani kau pamerkan di depanku!”

Suara dingin terdengar, membuat wajah biksu itu memerah karena malu.

Namun Wang Chong tak lagi mempedulikannya. Tubuhnya bergetar, Da Xukong Dun dikerahkan hingga puncak, langsung menerjang ke arah dewa berjubah hitam.

“Panah harus lebih dulu menembak kuda, pencuri harus lebih dulu ditangkap rajanya.” Saat ini, hanya dengan membunuh dewa berjubah hitam itu, semua pertempuran bisa diselesaikan.

“Cangsheng Fuzhu!”

Tanpa ragu, dua jarinya menjentik, pedang qi yang dahsyat menembus emas dan batu, melesat secepat kilat.

Sejak pertemuan malam di kediaman keluarga Su, setelah mendapat petunjuk dari Su Zhengchen, kemajuan Wang Chong dalam ilmu pedang meningkat pesat. Jurus Cangsheng Fuzhu kini berbeda dari sebelumnya- tak lagi menampilkan keagungan yang megah, melainkan sederhana, murni, seolah kembali ke asal.

Namun meski tampak sederhana, kecepatan dan kekuatannya justru berlipat ganda. Inilah sebabnya Wang Chong tetap tenang meski kehilangan Da Luo Xianjian. Dengan kekuatan ranah Rúwēi yang kini ia capai, dipadukan dengan ilmu pedang pamungkas ini, di seluruh dunia mungkin hanya segelintir orang yang mampu menahannya.

Namun pada saat berikutnya-

“Boom!”

Pedang qi melintas, ruang kosong terbelah layaknya pohon yang ditebang, menampilkan pergeseran aneh. Itu adalah tanda pedang qi telah mencapai kecepatan tertinggi. Namun pedang yang seharusnya tak bisa dihindari itu justru mengenai kehampaan. Bahkan sebelum pedang qi benar-benar menghantam, dewa berjubah hitam itu sudah lenyap dengan cara yang tak masuk akal.

“Hehe, bagus sekali! Kau bahkan berhasil mempelajari Da Xukong Dun kami, dan melatihnya hingga tingkat ini. Bahkan para pejabat langit pun tak banyak yang bisa menandingimu.”

Suara dewa berjubah hitam bergema dari segala arah. Begitu suara itu lenyap, cahaya berkilat, dan sosoknya muncul kembali di atas pucuk pohon, puluhan meter dari Wang Chong.

“Begitu cepat!”

Mata Wang Chong menyempit, wajahnya berubah.

Da Xukong Dun adalah ilmu gerak tubuh tercepat yang ia ketahui. Dikerahkan hingga puncak, sulit ditangkap mata telanjang. Hanya dengan melacak asal-usul qi ia bisa mengikuti jejaknya.

Namun kini, dewa berjubah hitam itu justru lebih cepat dari Da Xukong Dun. Gerakannya seperti tanduk kijang yang tergantung, tanpa meninggalkan jejak. Berkali-kali Wang Chong mencoba menangkap wujud aslinya, namun selalu gagal.

“Hehe, jangan bermimpi lagi. Kau bukan lawanku. Da Xukong Dun hanyalah ilmu yang kami berikan pada para pejabat langit. Aku adalah Tianfu Shenjun, salah satu dari Enam Bintang Selatan. Ilmu Xingguang Dunshu milikku berada di tingkat yang sama sekali berbeda dari milikmu.”

Dari kejauhan, dewa berjubah hitam- atau tepatnya Tianfu Shenjun- memandang dari atas dengan tatapan merendahkan, seolah telah membaca isi hati Wang Chong.

Wang Chong terdiam, wajahnya semakin serius. Situasi kini sangat tidak menguntungkan baginya. Da Luo Xianjian tersegel, sementara ilmu gerak tubuh lawan jauh lebih cepat. Tanpa dua keunggulan itu, ia menjadi sangat terdesak.

“Xingguang Dunshu! Apa sebenarnya ilmu ini? Organisasi berjubah hitam itu entah telah mengumpulkan berapa banyak ilmu pamungkas. Ilmu-ilmu langka yang seharusnya tak ada duanya, tampaknya tak ada habisnya!”

Seluruh tubuh Wang Chong menegang, bersiap menghadapi lawan seolah menghadapi bencana besar.

Wang Chong sudah lama berurusan dengan orang-orang berpakaian hitam ini. Awalnya, ia mengira dirinya sangat memahami mereka. Namun, sejak peristiwa fitnah terhadap Zhang Qiantuo dalam Perang Barat Daya, lalu pertemuannya dengan Tiga Dewa Kambing, Rusa, dan Harimau, hingga kini berhadapan langsung dengan Tianfu Shenjun, semakin sering ia bersinggungan dengan mereka, semakin ia sadar betapa sedikit sebenarnya yang ia ketahui.

Kekuatan dan latar belakang mereka dalam-dalam tersembunyi, sulit ditebak seberapa besar kekuatan yang mereka sembunyikan di balik permukaan.

Belum sempat ia berpikir lebih jauh, tubuh Wang Chong tiba-tiba menegang. Seketika ia merasakan sebuah aura tajam, murni, penuh kekuatan penghancur, mengunci dirinya. Pada saat yang sama, suara dingin Tianfu Shenjun terdengar di telinganya:

“Permainan sudah berakhir. Sekarang biarkan aku mengakhiri hidupmu, Anak Kehancuran!”

Begitu kata-kata itu jatuh, Tianfu Shenjun langsung bergerak.

“Weng!”

Dalam sekejap mata, sosoknya lenyap dari pandangan Wang Chong dengan cara yang aneh. Pada saat bersamaan, jantung Wang Chong berdegup kencang, firasat buruk menyeruak dari dalam hatinya.

“Tidak baik!”

Tanpa berpikir panjang, Wang Chong segera mengerahkan Da Xukong Dun hingga batas tertinggi, berputar cepat, dan menghantamkan telapak tangannya ke belakang.

“Bang!”

Dua telapak tangan sekeras baja bertabrakan di udara. Terdengar jeritan nyaring. Wang Chong segera menarik tangannya dan mundur secepat kilat. Saat ia menunduk, terlihat sebuah paku runcing sepanjang tujuh hingga delapan inci menancap di telapak tangannya. Paku itu berkilau seperti kristal es, memancarkan cahaya gemerlap bagaikan bintang.

“Keji!”

Wang Chong mendongak, menatap pemimpin orang-orang berbaju hitam itu, Tianfu Shenjun. Pada benturan barusan, ternyata lawannya menyembunyikan paku di telapak tangan, menusuk menembus telapak Wang Chong. Rasa sakit menusuk hati menjalar dari luka itu, hampir tak tertahankan.

“Hehe, itu karena pengetahuanmu dangkal. Ini adalah Nandou Xing Zhui, senjata khusus untuk menaklukkanmu, Anak Kehancuran!”

Beberapa zhang jauhnya, Tianfu Shenjun melayang di udara. Di sekelilingnya, ruang berputar, cahaya berkelip, membentuk sebuah bintang gelap berpermukaan kasar, tak rata, seperti terbuat dari kaca hitam. Meski tampak pekat dan kelam, jika diperhatikan seksama, ada kilau fosfor kecil bertebaran di dalamnya.

“Jangan lagi melawan. Baik dari segi kecepatan maupun kekuatan, kau bukan tandinganku. Tanpa Pedang Daluo, bahkan wujud enam lenganku pun belum tentu bisa kau kalahkan, apalagi diriku yang asli.”

Tianfu Shenjun tersenyum tipis, bibirnya melengkung dengan ejekan, lalu kembali bergerak, menghilang seketika.

“Weng!”

Begitu ia lenyap, tubuh Wang Chong menegang. Kekuatan spiritualnya yang dahsyat meledak seperti gelombang pasang, menyapu setiap jengkal ruang di sekitarnya. Dalam sekejap, kesadarannya masuk ke dunia Qi Zhi Benyuan. Waktu seakan melambat ribuan kali lipat. Jiwa dan energi Wang Chong menyisir ruang bagai karpet, berusaha menemukan wujud asli Tianfu Shenjun.

“Tak ada gunanya…”

Suara Tianfu Shenjun kembali terdengar, samar, tak bisa ditentukan arahnya.

“Ciit!”

Bersamaan dengan itu, suara halus nyaris tak terdengar menyusup ke telinga Wang Chong. Seketika bulu kuduknya berdiri, rasa bahaya yang amat kuat menyeruak.

Serangan Tianfu Shenjun benar-benar tak terduga. Wang Chong jelas mendengar suara itu, merasakan keberadaannya, namun tak mampu menentukan posisinya. Cara menyerangnya begitu aneh, melampaui semua ilmu bela diri di dunia.

Swoosh! Tubuh Wang Chong bergeser ke samping, menghindar cepat. Pada saat bersamaan, qi emas Daluo meledak bagai cahaya matahari, menghantam ke arah yang ia perkirakan.

“Terlalu lambat!”

Suara Tianfu Shenjun kembali terdengar, kali ini dari arah berbeda, seolah tepat di belakang telinga. “Ciit!” Seketika, rasa sakit menusuk hati menjalar dari bahu kanan Wang Chong. Sebuah Nandou Xing Zhui lain menancap dalam di titik bahunya.

Bersamaan dengan tusukan itu, kekuatan seperti petir menyusup ke dalam tubuhnya. Energi tingkat Rumi Jing di dalam tubuh Wang Chong seakan membeku, sebagian besar langsung terkunci, tak bisa digunakan.

“Terlalu cepat! Kecepatanku sama sekali tak bisa menandinginya!”

Wang Chong menggertakkan gigi, rasa sakit yang menusuk seolah bukan hanya daging, melainkan jiwa yang tertusuk. Wajahnya pucat, keringat dingin membasahi dahinya. Namun, ia tetap tenang, tidak kehilangan kendali.

Paku bintang milik Tianfu Shenjun ini entah terbuat dari apa, begitu beracun dan kejam, rasa sakitnya berlipat-lipat lebih parah daripada luka senjata biasa. Namun yang paling membuat Wang Chong khawatir adalah kecepatannya yang tak terduga, sulit diprediksi.

Kekuatan spiritual Wang Chong yang dipadukan dengan Qi Zhi Benyuan hampir tak pernah gagal. Baik dewa maupun buddha, tak ada yang bisa bersembunyi darinya. Namun Tianfu Shenjun berbeda. Setelah beberapa kali bertarung, Wang Chong mulai menyadari sesuatu.

Aura lawannya kacau, berbeda total dari energi para pendekar biasa. Ia hampir menyatu sempurna dengan lingkungan sekitarnya, hingga bahkan kekuatan Qi Zhi Benyuan pun tak mampu mendeteksi keberadaannya- bahkan tak terasa wujud manusianya!

Sejak Wang Chong menguasai Qi Zhi Benyuan, hal semacam ini belum pernah terjadi.

Kekuatan Tianfu Shenjun benar-benar melampaui imajinasi, berada di tingkat lain.

…

Bab 1688: Tianfu Shenjun yang Mengerikan!

Yang paling menakutkan adalah kecepatannya. Dibandingkan dengan Da Xukong Dun, kecepatannya berlipat-lipat lebih tinggi, seolah rusa yang melompat tanpa meninggalkan jejak. Padahal Da Xukong Dun sudah termasuk ilmu bela diri legendaris tertinggi di dunia. Namun Tianfu Shenjun masih lebih cepat darinya- benar-benar tak masuk akal.

Sebelumnya, Wang Chong tak pernah membayangkan ada ilmu bela diri dan ahli sehebat ini!

Ketika kecepatan seseorang melampaui batas, hasilnya adalah- bahkan senjata di tangannya, Nandou Xing Zhui, meski Wang Chong mampu merasakan keberadaannya, ia justru merasa seolah-olah senjata itu memenuhi setiap sudut ruang. Seakan di setiap arah, di setiap celah ruang, ada sebuah bintang tajam yang mengarah padanya.

Ia sudah sama sekali tak bisa menangkap wujud asli dari senjata itu!

Terlalu kuat!

Wang Chong menahan napasnya sekuat tenaga. Semakin genting situasi, semakin ia tak boleh panik. Ia sangat paham, keadaan di hadapannya amat tidak menguntungkan. “Tianfu Shenjun” ini kuatnya tak terbayangkan. Dalam pertarungan melawannya, sedikit saja kesalahan berarti jalan buntu menuju kematian.

“Hehe, bisa membunuh Yang, Lu, Hu, dan memaksa dewa ini turun tangan sendiri untuk membunuhmu, sudah cukup membuktikan kemampuanmu. Sayang sekali, kau tetap harus mati.”

Suara Tianfu Shenjun terdengar di telinganya. Tubuhnya melayang di udara, jubahnya berkibar, bibirnya melengkung dengan senyum tipis. Saat ia berbicara, cahaya di sekeliling berputar, kembali membentuk ilusi sebuah bintang raksasa berkilau bagai kristal.

Saat itu juga, Wang Chong menyadari sesuatu- ilusi bintang yang sebelumnya muncul ternyata tidak lenyap meski tubuhnya menghilang. Sekilas ia merasa menemukan sesuatu, namun belum bisa memastikan.

“Shiiing!”

Begitu suara Tianfu Shenjun mereda, ia kembali menyerang.

Kali ini Wang Chong sudah bersiap. Begitu sosok lawannya menghilang bagaikan bayangan, ia segera melompat, menggunakan jurus Da Xukong Dun untuk lenyap dari tempat semula. Boom! Suara dentuman baja terdengar, qi murni dalam tubuh Wang Chong meledak bagaikan gunung runtuh dan tsunami. Ia langsung mengaktifkan perisai Da Luo Guangzhao yang kokoh laksana tembok besi.

Sebelumnya, dengan perisai itu, Wang Chong mampu menahan serangan hampir seratus ahli berbaju hitam, bahkan memantulkan serangan mereka hingga terluka.

“Tak ada gunanya. Nandou Xing Zhui milikku tak tertembus, khusus untuk menghancurkan segala pertahanan dan qi pelindung di dunia ini!”

Suara Tianfu Shenjun terdengar datar. Sesaat kemudian, terdengar suara tajam menusuk. Da Luo Guangzhao Wang Chong seketika ditembus, rapuh bagaikan kertas.

“Ah!”

Wang Chong menjerit pelan, tubuhnya terhuyung dan jatuh dari kehampaan. Di titik akupuntur Tiandu di punggungnya, kini menancap bintang tajam ketiga yang berkilau.

Di hadapan kecepatan mutlak Tianfu Shenjun, semua usaha Wang Chong sia-sia. Ia tak mampu menghindari satu pun serangan.

“Tak kusangka bahkan Da Luo Guangzhao pun tak mampu menahan senjatanya!”

Peluh dingin membasahi kening Wang Chong. Rasa sakit yang menyiksa merobek setiap sarafnya. Lebih parah lagi, begitu bintang ketiga menancap, ia merasakan perisai Da Luo Guangzhao di tubuhnya langsung meredup.

“Dia ingin melemahkanku sedikit demi sedikit!”

Sekejap, Wang Chong memahami maksud lawannya. Baik Yang, Lu, Hu, maupun Tianfu Shenjun, semuanya takut mati. Meski kekuatannya tak sebanding, ia tetaplah seorang ahli tingkat Ruwei. Tianfu Shenjun jelas ingin melemahkannya dulu, baru kemudian membunuhnya, agar terhindar dari perlawanan terakhir yang nekat.

Menyadari hal itu, Wang Chong tahu dirinya belum sepenuhnya di ujung tanduk. Namun jika tak menemukan cara untuk membalikkan keadaan, ujungnya tetaplah kematian. Dengan kecepatan Tianfu Shenjun, waktu yang tersisa jelas tak banyak.

“Masih berpikir mencari jalan keluar?”

Melihat Wang Chong diam, Tianfu Shenjun seakan mengerti. Ia menyeringai, lalu bintang keempat menembus titik akupuntur Shanhua di dada kanan Wang Chong.

Meski sudah bersiap, Wang Chong tetap tak mampu menghindar.

Bintang kelima, keenam… satu demi satu menancap di titik-titik vitalnya. Dalam waktu singkat, kekuatan Wang Chong merosot drastis. Jika terus begini, ia akan segera jatuh dari tingkat Ruwei.

Lebih buruk lagi, ia menyadari bintang-bintang itu memiliki kemampuan khusus- memutuskan hubungannya dengan ruang energi tingkat tinggi, sumber kekuatan Ruwei.

Awalnya, ia masih bisa menyerap energi dari ruang itu untuk melawan. Namun kini, hubungan itu seakan tertutup kabut, semakin lemah dan renggang.

Keadaan makin berbahaya. Saat ia jatuh dari tingkat Ruwei, itulah saat Tianfu Shenjun akan menghabisinya.

“Apa yang harus kulakukan? Jika begini terus, hanya ada jalan mati!”

Rasa sakit mencabik-cabik tubuhnya, membasahi pakaiannya dengan keringat. Namun Wang Chong tetap tenang, pikirannya berpacu seratus kali lebih cepat.

“Tak ada ilmu yang sempurna. Setiap jurus pasti punya celah. Jika aku bisa menemukan kelemahannya, atau menangkap wujud aslinya, aku pasti bisa mengalahkannya!”

Hampir tanpa sadar, Wang Chong melirik ke luar dinding halaman.

“Hehe, percuma. Kau kira pertempuran ini akan menarik perhatian pasukan penjaga kota? Dengan begitu kau bisa lolos?”

Suara Tianfu Shenjun kembali terdengar, seolah menembus isi hati Wang Chong.

“Berani bertarung di sini, kau kira aku tak memikirkan hal itu? Lagi pula, yang ingin membunuhmu bukan hanya aku!”

“Pada waktu lain mungkin aku tak yakin. Tapi malam ini, pasukan pengawal istana Tang sudah mengambil alih seluruh area ini. Apa pun yang terjadi, suara sekencang apa pun, tak akan ada seorang pun yang datang memeriksa!”

Suara Tianfu Shenjun bergema, tenang namun penuh wibawa, memancarkan aura pengendali mutlak. Jelas, rencana kali ini sudah dipersiapkan dengan matang, tanpa memberi Wang Chong sedikit pun celah untuk bertahan.

Mendengar itu, hati Wang Chong seketika tenggelam. Di sekitar kediaman Pangeran Asing terdapat banyak penduduk, dan di sudut timur laut berdiri istana agung Dinasti Tang. Namun, lawan berani bertindak, jelas sudah memperhitungkan semua itu. Tidak akan ada bala bantuan yang datang menyelamatkan.

Syiut!

Ketika Wang Chong tengah diliputi beban pikiran, mencari jalan keluar dengan cepat, tiba-tiba suara derap kuda yang tergesa-gesa memecah keheningan malam. Mendengar suara itu, alis Wang Chong terangkat, sementara di seberang, alis Tianfu Shenjun pun berkerut, tampak sama terkejutnya.

“Di sana!”

“Semua orang, kejar habis-habisan, jangan biarkan seorang pun lolos!”

“Kirim merpati pos, segera laporkan ke atas!”

Dari kejauhan, terdengar hiruk pikuk suara manusia. Derap kuda yang mendesak disertai dentingan baju zirah semakin dekat menuju tempat itu.

Pasukan penjaga kota!

Wang Chong menekan luka di tubuhnya, naluriah menoleh ke arah Tianfu Shenjun. Dari suara yang terdengar, itu pasti pasukan penjaga kota, jumlahnya sekitar lima puluh hingga enam puluh orang. Putra Mahkota dan Tianfu Shenjun sudah menutup rapat seluruh wilayah ini, namun entah karena kelalaian atau celah lain, ternyata ada satu pasukan kavaleri yang berhasil menerobos barikade dan melaju ke arah sini.

Di seberang, Tianfu Shenjun jelas menyadari hal itu. Urat di antara alisnya berdenyut, wajahnya tampak suram. Baru saja ia berkata bahwa tempat ini terkepung rapat tanpa celah, tak seorang pun bisa mendekat, namun kini muncul pasukan kavaleri. Itu sama saja menampar wajahnya sendiri.

Namun, rasa malu itu tak bertahan lama. Dalam gelapnya malam, pasukan penjaga kota itu baru saja maju beberapa langkah, tiba-tiba terdengar jeritan kuda dan manusia, disertai pekikan pilu yang menusuk telinga. Hanya dalam sekejap, semua suara lenyap begitu saja.

Kejauhan kembali sunyi. Selain satu dua kali gonggongan anjing, tak ada lagi suara. Seolah-olah tak pernah terjadi apa-apa. Pasukan kavaleri itu pun lenyap tanpa jejak, seakan menguap begitu saja.

Sekejap, hati Wang Chong kembali tenggelam. Tak diragukan lagi, mereka semua telah tewas.

Tianfu Shenjun tidak berbohong. Jelas ia sudah menebar jaring maut di sekeliling tempat ini. Pasukan kavaleri itu sepenuhnya dimusnahkan oleh orang-orangnya.

Rasa krisis yang belum pernah ada sebelumnya menyelimuti Wang Chong. Kini ia hampir tak punya jalan keluar. Setidaknya sebelum fajar, mustahil baginya untuk melarikan diri.

“Sejak datang, maka hadapilah.” Cahaya berkilat di mata Wang Chong, sorotnya menjadi tegas. Sampai di titik ini, tak ada lagi tempat untuk lari atau bersembunyi. Yang tersisa hanyalah pertempuran hidup-mati. Entah mampu atau tidak menghadapi Tianfu Shenjun, watak Wang Chong bukanlah orang yang menunggu mati tanpa perlawanan.

“Wung!”

Sesaat kemudian, di belakang Wang Chong, terdengar gemuruh dahsyat. Lapisan demi lapisan bangunan megah menjulang, bagaikan bambu muda yang tumbuh setelah hujan, meninggi setahap demi setahap. Dalam sekejap mata, lima belas tingkat Tianwai Tian sepenuhnya dilepaskan oleh Wang Chong.

Telapak tangannya meraih ke udara, tiga puluh tiga langit di belakangnya segera menyatu, berubah menjadi sebuah tombak panjang berwarna perak putih, jernih berkilau, panjangnya lebih dari dua meter.

Pembantaian Daluo!

Inilah kemampuan yang pernah digunakan oleh generasi ketiga manusia setengah hidup di Istana Bawah Tanah Barat Laut. Mengubah tiga puluh tiga langit menjadi sebuah tombak panjang, serangan ini menghimpun seluruh kekuatan Seni Abadi Daluo, dengan daya hancur yang tak terbayangkan!

“Kalau begitu, mari bertarung sampai akhir!”

Wang Chong menatap Tianfu Shenjun di depannya tanpa sedikit pun rasa takut.

“Keras kepala!”

Mendengar kata-kata itu, sorot mata Tianfu Shenjun membeku, wajahnya sedingin es.

Boom! Belum habis suara, Tianfu Shenjun sudah lenyap dari tempatnya. Hampir bersamaan, pergelangan tangan Wang Chong bergetar, tombak panjang di tangannya dilemparkan dengan keras.

Dengan kecepatan Daxukong Dun, ditambah serangan Pembantaian Daluo yang cepat bagaikan kilat dan petir, keduanya berpadu, hampir menyamai kecepatan Tianfu Shenjun. Inilah satu-satunya harapan Wang Chong untuk melawannya.

…

Bab 1689: Hidup dan Mati di Ujung Rambut!

“Boom!”

Dalam sekejap, cahaya putih berkilat. Tombak panjang perak putih menghantam tanah dengan dahsyat, menghancurkan sebuah bukit buatan di dalam kediaman pangeran, bersama taman, kolam, paviliun, dan bangunan di sekitarnya. Semua hancur lebur, debu mengepul tinggi menembus langit, pemandangannya amat menggetarkan.

Namun, serangan yang diyakini pasti mengenai sasaran itu tetap meleset.

Bam!

Hampir bersamaan, sebuah telapak tangan lembut namun kuat menghantam dada Wang Chong. Pada saat itu juga, kekuatan dahsyat bagaikan gunung runtuh dan lautan bergelora menembus tubuhnya, meledak dengan hebat. Hanya dengan satu pukulan, Wang Chong terhempas dari udara, jatuh keras di tanah belasan meter jauhnya.

Boom! Boom! Boom! Ledakan beruntun terdengar, debu mengepul, menjulang puluhan meter tinggi. Seluruh ukiran di kediaman pangeran asing itu hampir musnah jadi abu.

Puh!

Saat debu mereda, dada Wang Chong bergetar. Ia membuka mulut, menyemburkan darah hitam pekat.

“Kau sudah terkena sebelas paku bintang Nandou dariku. Kekuatanmu kini bahkan tak sampai tujuh puluh persen dari semula. Untuk membunuhmu sekarang, bagiku semudah membalik telapak tangan!”

Tak jauh dari sana, Tianfu Shenjun berdiri dengan jubah berkibar. Tubuhnya melayang di udara, melangkah maju seolah berjalan di tanah datar. Tatapannya tinggi, memandang Wang Chong seakan melihat mayat. Pertarungan sejauh ini sepenuhnya berada dalam genggamannya. Wang Chong sudah sepenuhnya masuk ke dalam iramanya.

“Begitukah?”

Wang Chong mendongak, mengusap darah di sudut bibirnya. Qi di dalam tubuhnya kembali bergolak, hendak menyerang lagi. Namun dari kejauhan, sorot mata Tianfu Shenjun kembali membeku, lalu ia menyerang sekali lagi.

“Boom!”

Serangan kali ini lebih kuat, lebih ganas. Wang Chong bahkan belum sempat bereaksi, bahu kirinya sudah dihantam telapak tangan itu. Tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus, menghantam dinding lebih jauh dari sebelumnya.

“Kau sama sekali bukan lawanku. Semakin keras kau melawan, semakin besar penderitaan dan siksaan yang akan kau tanggung. Untuk apa menyiksa diri sendiri?”

Tianfu Shenjun berpindah tempat, menepuk-nepuk telapak tangannya dengan santai. Satu kakinya melangkah ke tanah, wajahnya tenang tanpa beban.

“Hmph, benarkah? Kalau begitu, mari kau datang sendiri!”

Rambut Wang Chong berantakan, tubuhnya setengah berlutut di tanah. Meski berkali-kali berusaha, ujung jari tangannya bahkan tak mampu menyentuh sudut jubah Tianfu Shenjun, seolah dirinya hanya dijadikan permainan di telapak tangan lawan. Namun, tatapan Wang Chong tetap tajam, penuh dengan semangat juang, tanpa sedikit pun rasa gentar.

Di seberangnya, kelopak mata Tianfu Shenjun sempat bergetar, tetapi ia tidak terburu-buru menyerang. Wang Chong hanya menyeringai dingin. Lima organnya bergetar hebat, tubuhnya penuh luka akibat bintang-bintang kerucut yang menancap, ditambah dua serangan telak dari Tianfu Shenjun.

Namun, fondasi seorang ahli tingkat Ruwei amatlah kokoh, jauh melampaui mereka yang berada di tingkat Shengwu. Setelah melalui serangkaian pertempuran, Wang Chong telah mengubah strateginya. Ia perlahan menahan diri, mengumpulkan kekuatan di dalam tubuh, menunggu kesempatan. Begitu Tianfu Shenjun memperlihatkan celah sekecil apa pun, ia akan segera membalikkan keadaan dengan serangan balik yang dahsyat.

Taktik itu jelas membuahkan hasil. Dengan tingkat kekuatan Tianfu Shenjun, ia tentu bisa merasakan energi yang terus terkumpul dalam tubuh Wang Chong. Karena itu, meski berada di atas angin, ia tidak segera mengeluarkan jurus pamungkas untuk memaksa Wang Chong ke ujung tanduk.

“Tidak akan ada kesempatan sedikit pun bagimu.”

Alis Tianfu Shenjun terangkat, lalu kembali rileks. Ia tersenyum tipis.

“Tahu kenapa aku memilih malam hari untuk bertindak? Hanya karena malam lebih tenang, lebih mudah bergerak. Sebenarnya, memberitahumu pun tak ada salahnya…”

Tangan kanannya terulur, satu jari menunjuk ke langit.

“Wuusshh!”

Di atas kediaman Wang Chong, awan gelap yang semula menutupi langit tiba-tiba terbelah. Angin kencang berputar, udara bergejolak. Awan hitam itu seketika tersapu, menyebar ke segala arah bagaikan ombak yang surut.

Hampir tanpa sadar, Wang Chong mendongak. Langit malam pekat, awalnya ia tak melihat apa pun. Namun, seolah menanggapi jari Tianfu Shenjun, dari kedalaman gelap langit muncul enam bintang berkilau, menggantung tepat di atas kepala Tianfu Shenjun, bersinar terang.

Enam Bintang Rasi Selatan!

Mata Wang Chong menyempit, hatinya langsung tersentak.

“Malam ini, Enam Bintang Rasi Selatan menggantung di langit, dan kebetulan waktunya adalah saat Tianfu menguasai takdir. Di hadapanku, kau sama sekali tidak punya peluang!”

Tianfu Shenjun menatap Wang Chong dari kejauhan, matanya penuh ejekan.

“Cukup. Memberitahumu sejauh ini sudah merupakan kemurahan hati. Pertarungan ini harus segera diakhiri. Kau sudah terkena sebelas kerucut bintangku, kehilangan Pedang Daluo. Dengan kondisimu, meski kau menahan diri untuk mengumpulkan kekuatan, paling banyak kau hanya bisa menerima dua seranganku lagi. Setelah itu, fondasi Ruwei-mu akan hancur, jatuh ke tingkat Shengwu.”

“Dan saat itu tiba, bahkan para pengikut bintangku saja sudah cukup untuk menghabisimu.”

Tatapan Tianfu Shenjun berubah dingin.

Boom!

Cahaya berkilat, tubuhnya lenyap, lalu dalam sekejap muncul di belakang kiri Wang Chong. Satu telapak tangan kembali menghantamnya.

Serangan itu dahsyat, membawa kekuatan yin yang menusuk tulang. Wang Chong kembali terluka parah, tubuhnya terhempas keras, menghantam tanah hingga debu membumbung puluhan meter tinggi.

“Begitu cepat!”

Meski sudah menduga serangan akan datang, ia tetap tak mampu menahan.

Dalam kepulan debu, Wang Chong setengah berlutut, menahan luka. Namun, darah keunguan tetap mengalir dari mulutnya. Setiap serangan Tianfu Shenjun membuat organ dalamnya seolah hancur, dan hubungannya dengan energi tingkat tinggi semakin melemah.

“Kalau begini terus, aku benar-benar akan mati di tangannya!” pikir Wang Chong.

Ia terus mencari celah untuk membalikkan keadaan, tetapi harapan semakin tipis. Belum menemukan kelemahan lawan, dirinya sendiri sudah hampir tak sanggup bertahan.

“Serangan terakhir!”

Angin berdesir, sosok Tianfu Shenjun kembali muncul. Kali ini, tatapannya berbeda- dingin, penuh bahaya mematikan.

Boom!

Tanpa jurus rumit, ia menghantam dengan telapak tangan lurus ke arah Wang Chong.

Namun Wang Chong sudah bersiap. Begitu Tianfu Shenjun menghilang, tubuhnya melesat, melepaskan kekuatan yang telah lama ditahan. Energi emas tingkat Ruwei meledak seperti banjir bandang, menyinari langit malam bagaikan siang hari.

Tetapi ia tetap meremehkan kekuatan serangan itu.

“Arghhh!”

Jeritan melengking. Tubuh Wang Chong terhantam telak di dada, terpental keras dari udara.

Bersamaan dengan itu, ia merasakan ribuan bilah tajam dari telapak tangan lawan menembus tubuhnya, menghancurkan energi Ruwei yang sekeras baja. Dua serangan sebelumnya ditambah yang ini, langsung meremukkan fondasi terakhirnya. Energi liar itu bahkan menyerbu masuk ke dantian dan lautan kesadarannya.

Saat p

Tak pernah ada kekuatan fana, termasuk dinasti mana pun, yang mampu melawan mereka, sebab manusia mustahil menandingi para dewa. Namun, justru muncul Wang Chong, Sang Anak Kehancuran.

Sejak di barat daya, mereka sudah mengeluarkan perintah pembunuhan mutlak!

Namun, berkali-kali aksi dilakukan, Wang Chong bukan saja tidak mati, malah semakin kuat. Pada akhirnya, bahkan di barat laut ia melakukan hal yang tak terbayangkan- membunuh dewa. Hingga akhirnya, bahkan dirinya, Sang Dewa Agung Tianfu, terpaksa turun tangan sendiri untuk menyingkirkan malapetaka bernama Wang Chong.

Dahulu, hal semacam ini tak pernah terjadi, benar-benar di luar nalar.

Namun kini, tak peduli seberapa besar masalah yang ditimbulkan Wang Chong, atau seberapa besar risiko terbongkarnya rahasia mereka, semua itu sudah tak lagi berarti.

– Di hadapan para dewa agung, Sang Anak Kehancuran pada akhirnya hanyalah seekor semut yang sedikit lebih besar, tetap tak mampu menyelamatkan diri dari takdir kematian.

“Sekarang, terimalah nasibmu! Setelah kau mati, semua orang yang mengetahui keberadaan kami akan dimusnahkan. Segala sesuatu tentang kami akan kembali ditutupi, seperti sebelumnya!”

Angin meraung, melintas di atas kediaman keluarga Wang. Dewa Tianfu menyeringai dingin, berhenti tepat di hadapan Wang Chong, lalu mengulurkan telapak tangannya. Gerakannya tampak lambat, namun sesungguhnya cepat, menekan lurus ke arah Wang Chong.

Telapak tangan putih panjang itu dipenuhi asap hitam pekat- itulah Ashura Mogang, kekuatan paling korosif. Sekali saja mengenai tubuh fana Wang Chong, Sang Anak Kehancuran itu akan hancur lebur menjadi abu, tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

“Weng!”

Memandang telapak tangan yang menekan turun, mata Wang Chong meredup hingga ke titik paling suram. Satu serangan itu bukan hanya menyegel dan melumpuhkan qi-nya, tetapi juga menutup seluruh titik akupunturnya.

Kini, Wang Chong bahkan tak bisa bergerak sedikit pun. Di hadapan Dewa Tianfu, ia hanyalah seekor domba yang menunggu disembelih.

…

Bab 1690 – Hasil yang Tak Terpercaya!

“Bagaimana bisa begini, apa aku benar-benar akan mati di tangannya?”

Wang Chong mendongak, wajahnya pucat pasi.

Sejak melangkah ke ranah Ruwuijing, Wang Chong belum pernah bertemu lawan seperti ini. Ia sudah mengerahkan seluruh kekuatannya, namun kekuatan Dewa Tianfu jauh lebih dahsyat daripada yang ia bayangkan. Telapak tangan itu kian dekat, kematian seolah tak terelakkan, sementara Wang Chong sudah kehilangan semua cara untuk melawan.

Namun pada saat itu-

“Weng!”

Tanpa tanda apa pun, tiba-tiba sebuah suara bergema di dalam benaknya:

“Peristiwa khusus, energi aturan khusus ditemukan dalam tubuh tuan!”

Belum sempat Wang Chong bereaksi, seketika terdengar dentuman di kedalaman pikirannya. Batu Takdir yang selama ini tertidur mendadak meledak, memancarkan daya hisap luar biasa, belum pernah ada sebelumnya. Sekejap saja, bagaikan paus menelan lautan, kekuatan Nandou yang dipaksa masuk ke tubuh Wang Chong oleh Dewa Tianfu, mengalir deras ke dalam pikirannya, lalu seluruhnya diserap Batu Takdir.

“Selamat kepada tuan, 【Benih】terbuka 1%, 2%…”

“Mustahil?!”

Wang Chong terperanjat, matanya terbelalak. Analisis 【Benih】 sudah lama selesai, tetapi untuk membukanya diperlukan sejuta titik energi takdir- angka astronomis, bahkan baginya sulit ditanggung. Dalam kondisi normal, mungkin butuh waktu yang amat panjang, apalagi dua pertempuran besar, di barat daya dan di Talas, sudah berakhir.

Tak pernah ia sangka, baru saja ia masih memikirkan bagaimana memperoleh energi takdir sebesar itu, kini tiba-tiba muncul penemuan mengejutkan.

“Kekuatan Dewa Tianfu ini ternyata bisa menggantikan energi takdir?!”

Hatinya bergolak, penuh keterkejutan.

Namun tak ada waktu untuk berpikir. Swoosh! Sekejap kemudian, tubuh Wang Chong melesat, ringan bagaikan daun, menempel di tanah, lalu meluncur seperti hantu sejauh puluhan zhang. Hampir bersamaan, boom! sebuah tinju berat menghantam tempat ia semula berdiri. Debu mengepul, menjulang puluhan zhang, meninggalkan kawah besar sedalam tiga hingga empat zhang.

Di tepi kawah itu, berdiri sosok yang wajahnya penuh keterkejutan.

“Dia… benar-benar menghindar dari serangan ini? Bagaimana mungkin?”

Dewa Tianfu menatap kawah kosong itu, lalu ke arah Wang Chong di kejauhan. Untuk pertama kalinya, sorot matanya dipenuhi keterkejutan.

Sebelas paku bintang Nandou, ditambah tiga telapak tangan berikutnya- setiap serangan mengandung kekuatan ilahi Nandou yang melimpah, dan semuanya menghantam Wang Chong dengan telak. Seharusnya, dantian dan Zifu, dua sumber kekuatan utama Sang Anak Kehancuran, sudah hancur total. Bahkan bergerak pun mustahil. Dalam kondisi itu, bagaimana mungkin ia bisa menghindar?

Namun Wang Chong benar-benar berhasil.

“Ini tidak mungkin! Seorang manusia kecil, bagaimana bisa menerima tiga telapak tanganku tanpa apa-apa?!”

Hati Dewa Tianfu bergolak hebat.

Bukan hanya dia- bahkan para pengikut berjubah hitam di sekitarnya pun tertegun.

“Serangan Dewa… meleset?!”

Wajah setiap orang dipenuhi keterkejutan. Terutama biksu berjubah hitam di kejauhan, matanya tak percaya. Ia telah mengikuti Dewa Tianfu dalam waktu yang amat panjang. Kekuatan sang dewa adalah sesuatu yang tak bisa dibayangkan manusia. Hanya keberadaannya saja sudah merupakan mitos.

Selama ribuan tahun, banyak tokoh besar pernah muncul, bahkan ada yang lebih kuat daripada “Anak Kehancuran” ini, termasuk para pengkhianat dalam organisasi. Namun tak seorang pun yang setelah terkena sebelas paku bintang Nandou dan Tiga Telapak Pemutus Dewa, masih bisa bergerak.

Apalagi, tak seorang pun pernah berhasil menghindari serangan Dewa Tianfu di medan perang!

Siapa pun yang menjadi targetnya, tak ada yang bisa lolos. Tanpa pengecualian.

“Boom!”

Sekejap kemudian, cahaya berkelebat. Dewa Tianfu kembali melancarkan serangan.

“Aku tidak percaya, di dunia ini masih ada manusia fana yang tak bisa kubunuh!”

Wajahnya sedingin es.

“Tidak baik!”

Di sisi lain, begitu Dewa Tianfu bergerak, wajah Wang Chong pun berubah. Setelah bertarung begitu lama, seandainya lawannya orang lain, dengan kemampuannya, ia pasti sudah memahami gaya bertarung lawan dan menemukan celah.

Namun, tak peduli bagaimana pun Wang Chong mencoba menebak, menguji, atau menghitung, bahkan ketika ia telah mendorong kekuatan spiritual dan qi pelindungnya hingga batas tertinggi, tetap saja ia tak mampu menghindari serangan itu, apalagi memahami jalur serangannya.

“Boom!”

Dalam sekejap, Wang Chong sudah mengerahkan “Penghindaran Kekosongan Agung”, menyatu dengan kehampaan dan berusaha keras menghindar ke kanan. Namun, tetap saja ia tak mampu lolos dari serangan tersebut. Hanya terdengar ledakan menggelegar, seakan langit terbelah. Di udara, sekitar tujuh belas hingga delapan belas meter dari posisi semula, Wang Chong menyemburkan darah segar, dadanya dihantam telak oleh telapak tangan Tianfu Shenjun, tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus benang.

“Begitu kuat!”

Pikiran itu melintas di benaknya secepat kilat, sebelum tubuhnya jatuh menghantam tanah dengan keras. Ia terseret, meninggalkan jejak parit sedalam lebih dari dua meter, hingga akhirnya menabrak pohon huai kuno setinggi dua puluh meter lebih. Pohon itu meledak berkeping-keping, serpihan kayu dan debu mengepul membubung ke langit.

Ledakan itu bahkan membuat seluruh kediaman Pangeran Asing diselimuti asap pekat, sementara gelombang kejutnya menghantam dan menghancurkan atap-atap bangunan di sekitarnya.

Belajar dari pengalaman sebelumnya, kekuatan serangan Tianfu Shenjun kali ini jauh lebih besar, bahkan membawa daya hancur yang menakutkan.

“Matilah kau!”

Tianfu Shenjun melayang enam hingga tujuh meter di atas tanah, sorot matanya tajam laksana pedang, menatap tajam ke arah tempat Wang Chong jatuh. Menurut perhitungannya, dengan satu telapak ini, seluruh meridian Wang Chong pasti sudah hancur, dan kekuatan Nandou yang meresap ke dalam sel-selnya cukup untuk membuatnya lumpuh total.

Sungai Gelap Nandou!

Itulah salah satu kemampuan terkuat Tianfu Shenjun. Selama lebih dari seribu tahun, tak seorang pun pernah mampu menahan jurus ini. Bahwa ia menggunakannya pada Wang Chong, sudah cukup membuktikan ia benar-benar serius dan mengeluarkan kekuatan sejatinya.

Angin berdesir, suasana sekitar hening mencekam.

Tianfu Shenjun menatap tajam ke arah pusat ledakan qi, ke puncak asap yang membumbung. Para pria berbaju hitam lain pun menatap penuh harap.

Namun-

“Uhuk… uhuk…”

Suara batuk ringan tiba-tiba terdengar. Dari balik asap pekat, sebuah sosok perlahan muncul, tubuhnya berguncang samar. Meski tertutup kabut debu, dari bentuk tubuhnya jelas itu adalah “Anak Kehancuran”.

“Wah!”

Kerumunan langsung gempar. Semua pria berbaju hitam terperanjat, tak percaya pada mata mereka sendiri.

“Tidak mungkin!”

Tubuh Tianfu Shenjun bergetar, matanya terbelalak lebar. Ia benar-benar tak percaya.

Itu sudah telapak keempat!

Dan kali ini ia bahkan telah mengeluarkan kekuatan sejatinya. Namun Wang Chong tetap berdiri tanpa luka berarti. Bahkan sosok yang lebih kuat darinya pun mustahil menerima satu telapak penuh lalu bangkit secepat itu- apalagi hanya dengan beberapa kali batuk.

– Bisa batuk berarti luka yang dideritanya sama sekali tidak parah!

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Untuk pertama kalinya, hati Tianfu Shenjun diliputi keguncangan yang tak bisa ia jelaskan.

“Uhuk… uhuk… Tianfu Shenjun, meski aku tak pernah menyukai organisasi kalian, harus kuakui kekuatan kalian memang tak bisa diremehkan. Tapi kau, Shenjun… sepertinya kekuatanmu tidak sehebat itu, ya!”

Dengan tubuh yang masih berguncang, Wang Chong perlahan melangkah keluar dari kabut asap.

Pakaian di tubuhnya sudah hancur, kulitnya penuh luka dan darah, jelas ia terluka cukup parah. Namun berbeda dengan penampilannya yang berantakan, sorot matanya justru semakin terang.

“Tak kusangka, kekuatannya benar-benar bisa diserap oleh [Benih], menghemat begitu banyak poin energi takdir untukku!”

Meski tubuhnya penuh luka, Wang Chong justru tampak bersemangat. Ia kini yakin, kekuatan dari sosok sekuat Tianfu Shenjun adalah tepat apa yang dibutuhkan oleh benih misterius yang ditinggalkan oleh Daluo Xianjun. Setelah menyerap telapak kedua Tianfu Shenjun, tingkat analisis benih itu bahkan meningkat hingga 10%- sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Dengan kata lain, hanya dengan menerima dua telapak, ia telah menghemat seratus ribu poin energi takdir.

Bayangkan saja, hanya dua telapak, dalam waktu kurang dari satu menit! Kecepatan “menghasilkan keuntungan” seperti ini benar-benar terlalu cepat. Wang Chong bahkan tergoda untuk menerima beberapa telapak lagi!

“Cari mati!”

Di sisi lain, Tianfu Shenjun tak berpikir sejauh itu. Mendengar kata-kata Wang Chong, matanya langsung dingin, amarahnya meledak. Tubuhnya bergetar, lalu menghilang dari udara, mengerahkan kecepatan tertingginya.

Swoosh!

Dalam pandangan semua orang, di depan, belakang, kiri, dan kanan Wang Chong, tiba-tiba muncul empat Tianfu Shenjun. Wajah mereka sama dinginnya, aura mereka menusuk tulang, membuat bulu kuduk berdiri. Tanpa memberi Wang Chong kesempatan bereaksi, keempat sosok itu serentak menyerbu.

Boom! Boom! Boom! Boom!

Empat telapak tangan putih panjang, penuh kekuatan penghancur, menghantam tubuh Wang Chong dari empat arah sekaligus. Bahkan titik vital seperti Shanzhong di dada depan dan Mingmen di punggungnya menjadi sasaran. Titik-titik itu, bila dihantam oleh ahli biasa saja, sudah cukup untuk membuat seseorang cacat atau mati- apalagi oleh kekuatan setingkat Tianfu Shenjun.

Namun hasil akhirnya-

“Rumble!”

Tanah bergetar hebat. Dari tempat Wang Chong berdiri, retakan panjang menjalar, tanah amblas hingga delapan sembilan kaki. Di tengahnya, Wang Chong berdiri tegak. Ikatan rambutnya putus, rambut panjangnya terurai, jubahnya berkibar- namun tubuhnya tetap tanpa! luka! sedikitpun!

“!!!”

“Ini… mustahil!”

Mata Tianfu Shenjun terbelalak, hatinya meraung dengan jeritan yang seakan merobek langit!

…

Bab 1691: Analisis di Tengah Krisis!

Jika sebelumnya ia masih bisa beralasan bahwa kekuatannya belum dikerahkan sepenuhnya, maka kali ini sama sekali berbeda.

Tak seorang pun bisa seperti Wang Chong, menerima empat telapak tangan itu secara langsung tanpa menghindar, bahkan para ahli tingkat Ruwujing yang lebih kuat pun tak sanggup melakukannya. Segala yang terjadi di depan matanya sudah sepenuhnya melampaui pemahamannya.

“Hahaha, benar-benar seperti pepatah, ‘mencari dengan susah payah tak ketemu, tanpa usaha malah didapatkan.’ Kekuatan orang-orang ini ternyata benar-benar bisa diserap oleh Benih Emas!”

Di sisi lain, Wang Chong justru bersuka cita. Meski tak bisa sepenuhnya menghindari guncangan akibat hantaman telapak tangan itu, namun kekuatan Tianfu Shenjun benar-benar sedang membuka segel Benih Emas sedikit demi sedikit.

“Proses analisis benih: 15%… 20%… 27%!”

Suara familiar Batu Takdir bergema di dalam benaknya. Dalam waktu singkat, setelah menerima enam serangan telapak dari Tianfu Shenjun, tingkat pembukaan Benih Emas sudah mencapai 27%. Itu setara dengan dua hingga tiga ratus ribu titik energi takdir- sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Namun, Wang Chong juga menemukan sesuatu yang berbeda.

“Seharusnya, setelah menerima empat serangan telapak Tianfu Shenjun, tingkat analisis benih bisa mencapai 30%. Tapi kenyataannya tidak demikian. Sepertinya benih ini memiliki efek penyerapan yang menurun, tidak akan terus meningkat tanpa batas.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Hehe, Tianfu Shenjun, jangan bilang kemampuanmu hanya sebatas ini! Organisasi Tianshen yang begitu agung, mengaku sebagai dewa dan buddha, ternyata bahkan tak bisa berbuat apa-apa terhadap seorang manusia biasa. Kalau tersebar keluar, bukankah akan jadi bahan tertawaan dunia?”

Wang Chong mendongak, menatap Tianfu Shenjun di hadapannya, lalu berkata dengan nada penuh ejekan.

Sejak menemukan Tianfu Shenjun sebagai “paket pengalaman gratis”, mana mungkin Wang Chong melepaskannya begitu saja.

“Bajingan!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Tianfu Shenjun seketika menjadi kelam, giginya hampir hancur karena digertakkan.

“Bocah, kau benar-benar mengira aku tak bisa berbuat apa-apa padamu?”

Tatapan Tianfu Shenjun dipenuhi niat membunuh. Tubuhnya bergetar, hendak kembali menyerang.

“Shenjun, tunggu dulu!”

Begitu cepat, sesosok bayangan hitam melintas, berdiri di depan Tianfu Shenjun, menghentikan langkahnya.

“Shenjun, hati-hati! Bocah ini aneh. Dia sepertinya bisa menyerap kekuatan kita. Jangan gegabah. Lebih baik gunakan pedang, bukan telapak tangan. Sekuat apa pun dia, mustahil bisa menyerap dan mengolah kekuatan senjata tajam!”

Mendengar itu, hati Wang Chong bergetar. Ia menajamkan pandangan, melihat seorang biksu berjubah hitam entah sejak kapan sudah berdiri di sisi Tianfu Shenjun.

“Orang ini cukup cerdik juga!”

Mata Wang Chong menyipit, wajahnya menjadi lebih serius.

Kekuatan qi yang tak berwujud dan pedang yang berwujud adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Meski Tianfu Shenjun tampaknya tak terlalu mahir menggunakan pedang, namun jika ia benar-benar beralih dari telapak ke pedang, Wang Chong mungkin akan kesulitan menyerapnya.

Diingatkan oleh biksu berjubah hitam, Tianfu Shenjun pun tersadar dari amarahnya.

“Bocah, bagaimana sebenarnya kau melakukannya!”

Sebagai tokoh luar biasa, Tianfu Shenjun segera menyadari ada yang janggal. Jelas sekali Wang Chong sengaja memprovokasinya dan memancingnya untuk menyerang. Namun ada satu hal yang tetap tak bisa ia pahami: kekuatan Ruwujing bukanlah hal sepele, apalagi qi miliknya penuh dengan daya penghancur. Bagaimana mungkin Wang Chong bisa menahan beberapa serangan telapak tangannya tanpa terluka sedikit pun?

“Hehe, kalah lalu mencari alasan. Orang-orang organisasi Tianshen benar-benar mengecewakan!”

Wang Chong hanya tersenyum meremehkan, enggan menjawab.

Mereka adalah musuh, mana mungkin ia sebodoh itu mengungkapkan kartu trufnya.

“Hmph, cari mati!”

Wajah Tianfu Shenjun seketika membeku dingin.

“Meski kau tak mau bicara, aku punya cara untuk memaksamu!”

Clang! Begitu kata-kata itu terucap, sebilah pedang terbang dari tangan biksu berjubah hitam, menembus udara, lalu otomatis jatuh ke tangan Tianfu Shenjun. Sekejap kemudian, kilat menyambar, cahaya perak berkelebat. Dalam sekejap mata, Tianfu Shenjun kembali menghilang. Namun kali ini, bayangan pedang memenuhi udara, jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya.

“Berbahaya!”

Melihat Tianfu Shenjun lenyap, mata Wang Chong bergetar, firasat bahaya melonjak dalam hatinya. Meski wajahnya tampak tenang, namun dari ujung kaki hingga rambut, setiap sarafnya menegang.

Wang Chong sangat paham bahwa kekuatannya masih belum sebanding dengan Tianfu Shenjun. Terlebih lagi, bila kecepatan gerak Tianfu Shenjun dipadukan dengan pedang, serangannya akan jauh lebih mematikan dan sulit diantisipasi.

Weng!

Dalam sekejap, seolah waktu berhenti. Sekeliling sunyi senyap. Wang Chong menegangkan seluruh tubuhnya, mengerahkan kekuatan mental dan qi hingga batas tertinggi. Teknik Tiga Puluh Tiga Langit dan Daya Penciptaan Yin-Yang Agung dilepaskan sepenuhnya untuk melindungi tubuhnya. Namun, pikirannya tetap tak melewatkan setiap jengkal ruang di sekitarnya.

Gerakan Tianfu Shenjun begitu sulit ditangkap. Hanya dengan menemukan wujudnya, Wang Chong bisa selamat dari serangan mematikan ini. Namun ruang di sekelilingnya kosong, hanya ada perasaan familiar yang kembali menyeruak. Ia bisa samar-samar merasakan aura Tianfu Shenjun, tapi aura itu begitu tipis, seakan menyatu dengan udara, mustahil ditentukan arahnya.

“Di mana? Sebenarnya di mana dia!”

Hati Wang Chong menegang. Setiap detik yang berlalu membuat bahaya semakin besar. Jika ia terlambat menemukan pedang terbang di tangan Tianfu Shenjun, bahkan Benih Emas dan Batu Takdir pun tak akan bisa menyelamatkannya.

Swish!

Tiba-tiba, seberkas aura pedang tipis, jauh lebih halus daripada sehelai rambut, muncul dalam persepsi Wang Chong. Tanpa sempat berpikir, ia mengerahkan seluruh kekuatannya, melesat ke kanan, sekaligus mengaktifkan teknik Penghindaran Kekosongan Agung hingga batasnya.

Boom!

Cahaya meledak. Tempat Wang Chong berdiri sebelumnya hancur oleh ledakan dahsyat. Suara shiiing! terdengar, darah memercik di udara. Setetes demi setetes darah berhamburan ke tanah saat tubuh Wang Chong menghilang dari tempat itu.

Ketika badai aura pedang mereda, belasan meter jauhnya, tubuh Wang Chong terhuyung, satu tangannya menekan lengan kiri yang berdarah, jatuh dari udara.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin kau bisa menghindari aura pedangku!”

Hampir bersamaan, dari tempat Wang Chong berdiri tadi, terdengar suara rendah. Tianfu Shenjun berdiri di udara, pedang panjang di tangan, menatap Wang Chong di kejauhan dengan wajah penuh ketidakpercayaan.

Berbeda dengan Yang, Lu, Hu, dan yang lainnya, kekuatan Tianfu Shenjun bersumber dari bintang-bintang di langit. Selama cahaya bintang menyinari, tak ada tempat yang tak bisa ia capai. Bahkan Wang Chong, dalam beberapa pertempuran sebelumnya, hanya mampu menahan serangannya secara paksa, tanpa pernah bisa menghindar!

Namun, pemandangan di depan mata ini sepenuhnya melampaui pemahamannya. Dibandingkan Wang Chong yang menerima beberapa serangan tanpa cedera, hal ini jauh lebih sulit diterima.

“Hahaha, Tianfu Shenjun, sepertinya kau sudah kehabisan akal!”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar dari kejauhan, membuat amarah Tianfu Shenjun meluap.

“Bajingan, kau benar-benar mencari mati!”

Meski ia tahu Wang Chong sengaja memprovokasinya agar kehilangan ketenangan, tetap saja amarahnya tersulut.

Clang! Pergelangan tangan Tianfu Shenjun bergetar, pedang qi di udara bergema panjang, lebih nyaring dari sebelumnya. Dalam dengungan pedang itu, sosoknya kembali lenyap ke dalam kehampaan.

“Sekarang!”

Begitu Tianfu Shenjun menghilang, pupil Wang Chong menyempit, tubuhnya pun lenyap.

“Teknik Pemusnah Iblis dan Dewa Cangsheng!”

Bersamaan dengan digunakannya Void Escape, pedang qi Pemusnah Iblis dan Dewa dalam tubuh Wang Chong didorong hingga puncaknya. Sesaat kemudian, menembus kehampaan tanpa batas, ia kembali merasakan pedang qi tajam nan halus di dalam tubuh Tianfu Shenjun.

Tianfu Shenjun tak pernah menyangka, ketika ia mengganti telapak tangan dengan pedang terbang, justru meninggalkan celah besar bagi Wang Chong. Meski kecepatannya jauh kalah, dalam hal pedang, Wang Chong yang mewarisi teknik nomor satu dunia, Pemusnah Iblis dan Dewa, justru melampaui Tianfu Shenjun.

Wang Chong memang tak bisa merasakan aura Tianfu Shenjun, namun ia bisa merasakan pedang terbang di tangannya. Dengan itu, ia bisa menghindari serangan pedang terbang tersebut.

Sementara itu, Tianfu Shenjun sama sekali tak menyadari kenyataan ini.

“Aku ingin lihat, berapa banyak seranganku yang bisa kau hindari!”

Suaranya bergema dari segala arah.

Meski dua serangannya berhasil dihindari, Tianfu Shenjun tak peduli. Serangannya semakin cepat, semakin tajam.

Shiiing! Shiiing! Shiiing!

Satu demi satu pedang qi membelah kehampaan. Lengan, dada, punggung, bahu, hingga leher Wang Chong terus tergores, darah memancar, pedang qi menembus hingga ke tulang.

Meskipun ia bisa merasakan posisi lawan lewat pedang terbang, kecepatan tubuh Tianfu Shenjun tetap tak tertandingi. Ia bisa merasakan serangan, tapi tak bisa sepenuhnya menghindar. Itulah keadaan Wang Chong saat ini.

Luka pedang di tubuhnya semakin banyak, situasinya makin berbahaya. Setiap kali tubuhnya muncul, segera lenyap lagi, hanya mampu bertahan, tanpa kesempatan membalas.

Namun, meski begitu, Wang Chong tetap berusaha menyerap kekuatan Tianfu Shenjun dengan caranya sendiri.

“Benih emas, tingkat analisis 30%… 31%… 32%…”

Suara Batu Takdir terus bergema di benaknya.

Sejak Tianfu Shenjun mengganti telapak dengan pedang, tekanannya pada Wang Chong meningkat pesat. Dalam kondisi ini, kekuatan yang bisa ia serap sangat terbatas, sehingga analisis benih emas melambat, hanya bertambah sedikit demi sedikit. Itu pun hasil dari upayanya mengubah sebagian pedang qi.

“Tidak! Hanya menangkap pedang terbangnya tidak cukup untuk mengubah keadaan. Jika terus begini, aku hanya bisa bertahan pasif, pada akhirnya tetap akan mati di tangannya!”

Sambil terus bergerak dengan Void Escape, pikiran Wang Chong berputar cepat, ribuan ide melintas dalam sekejap.

Jika terus berlanjut, ia tetap tak bisa menghindari takdir kematian.

…

Bab 1692: Dunia Nyata!

“Tak bisa terus begini… sepertinya sudah saatnya…”

Sebuah pikiran melintas samar di benaknya, namun ia tak sempat mendalaminya.

Shiiing!

Dari depan, pedang qi setajam rambut membelah kehampaan, seperti ombak terbelah, langsung mengarah padanya.

Pedang itu cepat tak terbayangkan, bahkan pikirannya pun tak mampu mengikutinya. Jika terkena, hanya ada jalan buntu: mati.

“Bocah, lihat bagaimana kau menghindari pedang ini!”

Suara Tianfu Shenjun dingin membeku, bergema laksana guntur di telinga Wang Chong. Dalam sekejap, pedang qi itu meledak berkali lipat, kecepatannya mencapai tingkat mengerikan.

Aliran pedang qi yang semula tipis, tiba-tiba berubah menjadi deras bak sungai besar, kekuatannya cukup untuk membuat langit dan bumi berubah warna.

Boom!

Begitu muncul, pedang qi itu langsung menembus ruang, mengarah tepat ke wajah Wang Chong. Cahaya tajamnya membuat wajahnya tampak pucat pasi.

Pengadilan Suci Wanchen!

Meski Tianfu Shenjun bukan ahli pedang, dalam ilmu rahasia Enam Bintang Selatan terdapat jurus pedang pamungkas. Dipadukan dengan kecepatannya yang tiada banding, serangan ini bagaikan kilat dan petir, mustahil dihindari. Dengan jurus ini, entah sudah berapa lawan tangguh yang ia habisi.

Jurus ini sangat menguras energi. Fakta bahwa ia menggunakannya menunjukkan betapa besar amarahnya pada Wang Chong!

“Bocah itu pasti mati!”

Di saat yang sama, bayangan para pria berbaju hitam di sekeliling juga melihatnya. Mereka mengenali jurus pamungkas Tianfu Shenjun, yang sudah lama mereka dengar dalam legenda.

Konon, setiap kali jurus ini muncul, berarti Tianfu Shenjun menjatuhkan Pengadilan Suci. Tak ada lawan yang bisa selamat, semuanya lenyap jadi abu.

Weng!

Pada saat bersamaan, merasakan niat pedang itu dan kecepatannya yang ekstrem, bulu roma Wang Chong berdiri, tubuhnya merinding hebat.

Dalam perasaan Wang Chong, gelombang niat pedang itu menyerbu bagaikan pasang laut. Setiap helai niat pedang menembus pori-pori dan titik akupunturnya. Hanya dengan kekuatan pedang yang mengerikan dan penuh kehancuran itu saja, tubuhnya sudah kaku, bahkan pikirannya seolah berhenti berfungsi.

“Tidak bisa ditahan!”

Itulah firasat pertama Wang Chong. Dalam sekejap, kulit kepalanya terasa meledak, hatinya diliputi krisis yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Jika ia tidak mampu menahan pedang ini, akibatnya bukan sekadar terluka- melainkan benar-benar hanya ada jalan menuju kematian.

“Batu Takdir, tukarkan semua titik energi takdirku, buka segel benih sepenuhnya!”

Di ambang hidup dan mati, Wang Chong berteriak dalam hati tanpa ragu sedikit pun. Seketika ia menyambungkan pikirannya dengan Batu Takdir di dalam benaknya, juga dengan benih emas yang tersembunyi jauh di kedalaman.

“Permintaan diterima, konfirmasi penukaran!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan melewati berabad-abad, suara Batu Takdir menggema di kepalanya. Pada saat yang sama, kekuatan dahsyat meledak, menyerbu bagaikan gelombang pasang, mengalir deras ke dalam benih emas di dalam pikirannya.

……

“Tingkat analisis 39%… 46%… 57%… 79%… 100%!”

“Benih resmi terbuka, tuan rumah memperoleh Benih Emas (tingkat awal)!”

“Keterangan: Ini adalah sebuah benih dengan kemungkinan tak terbatas, terhubung erat dengan dunia ini. Semoga tuan rumah menghargai benih ini, terus merawat dan menumbuhkannya. Nasib akhir tuan rumah terkait erat dengan benih ini. Rawatlah dengan sepenuh hati, dorong ia berkembang, dan pada saat terakhir tiba, tuan rumah akan menuai hasil yang tak terduga!”

“Kemampuan Benih Emas sedang dibuka! 45%… 98%… 100%!”

“Selamat, tuan rumah memperoleh kemampuan awal: Dunia Nyata!”

“Keterangan: Dengan bantuan benih ini, tuan rumah akan melihat lebih jelas sumber asli dunia. Kemampuan ini tak tertandingi oleh cara pengamatan apa pun, dan secara default merupakan kemampuan lanjutan dari asal-usul qi!”

“Benih Emas terus dianalisis…”

Dalam sekejap bagaikan kilat, suara guntur bergemuruh di benak Wang Chong. Tak terhitung informasi menghantam turun bagaikan air terjun. Dalam waktu singkat, pikirannya mengalami perubahan besar. Sebuah kekuatan baru meledak dari Benih Emas, memenuhi seluruh kesadarannya.

Saat itu juga, benih emas yang diberikan oleh Daluo Xianjun kepadanya, setelah tidur panjang lebih dari seribu tahun, akhirnya terbuka, berevolusi ke bentuk awalnya.

Benih emas itu adalah hasil pemikiran panjang Daluo Xianjun, sebuah karya setengah jadi yang mewakili kemungkinan tak terbatas. Namun benih itu sendiri masih cacat. Bahkan sosok sehebat Daluo Xianjun, yang di mata Wang Chong bagaikan dewa, tidak mampu menyempurnakannya. Menurut perhitungannya, bahkan Wang Chong hanya memiliki peluang satu banding sepuluh ribu untuk menyempurnakan benih itu.

Namun, barangkali Daluo Xianjun pun tak pernah membayangkan bahwa Wang Chong akan membuka segel dan menyempurnakan benih dengan cara seperti ini, terlebih lagi dalam waktu singkat setelah kematiannya.

Menganalisis Benih Emas membutuhkan jutaan titik energi takdir- angka astronomis yang hampir mustahil dicapai Wang Chong. Namun dengan bantuan Tianfu Shenjun, ia berhasil melakukannya dengan cara tercepat, termudah, bahkan nyaris seperti jalan pintas.

Boom!

Pada saat benih emas itu terbuka di benaknya, cahaya emas yang menyilaukan meledak keluar. Bersamaan dengan itu, sebuah gelombang samar namun tak terlukiskan menjalar dari tubuh Wang Chong, menyebar ke segala arah, menembus hingga ke kedalaman dunia.

Gelombang itu begitu lemah hingga manusia biasa takkan pernah menyadarinya. Namun bagi dunia, saat itu sama saja dengan perubahan besar yang mengguncang langit dan bumi.

“Weng!”

Di kedalaman ruang-waktu, jauh dari Wang Chong dan Tianfu Shenjun, ada sosok yang duduk bersila tanpa bergerak. Namun pada detik benih emas terbuka, tubuhnya bergetar hebat seakan tersambar petir. Ia mendongak tajam, menatap ke arah datangnya gelombang itu.

“Ini… bagaimana mungkin?”

Sosok misterius itu dipenuhi kekuatan luar biasa yang sulit dipercaya, namun kini matanya memancarkan keterkejutan yang amat dalam.

Dan bukan hanya dia yang merasakan gelombang itu.

Di bawah langit malam, di balik taburan bintang, sosok-sosok misterius dan kuat lainnya pun terguncang oleh kekuatan yang membawa asal-usul dunia itu. Satu per satu mereka muncul dari persembunyian, menoleh ke arah Wang Chong, mata mereka dipenuhi pikiran yang tak terhitung jumlahnya.

Namun Wang Chong sama sekali tak menyadarinya.

“Weng!”

Seiring terbukanya Benih Emas, kelopak mata Wang Chong bergetar, lalu terbuka lebar. Pada saat yang sama, kekuatan baru mengalir ke dalam matanya. Sebuah dunia baru pun terbuka di hadapannya.

Tak ada lagi energi murni, tak ada lagi qi berwarna-warni. Saat itu, Wang Chong melihat sebuah dunia yang belum pernah ia sentuh sebelumnya.

Tak ada gunung, tak ada air, tak ada rumah, tak ada makhluk hidup. Namun segalanya tersaji di hadapannya bagaikan lukisan tinta hitam putih.

Wang Chong mendongak. Tanpa tertutup awan, ia melihat langit penuh bintang. Namun bintang-bintang itu bukan lagi bintang, melainkan titik-titik cahaya ilusi. Dari cahaya itu, benang-benang halus, bahkan lebih tipis dari sehelai rambut, memancar turun dari bintang, lalu dengan cara aneh berkumpul di sekitar Tianfu Shenjun.

Saat itu juga, untuk pertama kalinya Wang Chong melihat “rahasia” Tianfu Shenjun. Di sekelilingnya, terbentuk sebuah medan gaya dari tak terhitung benang bintang, mengelilinginya dan menarik seluruh bintang di langit.

“Jadi… inilah Dunia Nyata?”

Menyaksikan pemandangan aneh di hadapannya, Wang Chong seketika tercerahkan.

Dan pada saat itu pula, ia melihat pedang itu. Pada awalnya, ia hanya merasa pedang itu begitu cepat, bahkan tak memberinya kesempatan untuk menghindar, apalagi melihat jalurnya. Namun kini, setelah membuka mata, Wang Chong dapat melihat pedang itu dengan jelas- dengan cara yang nyaris seperti mimpi.

Wang Chong tidak hanya melihat bintang-bintang kristal yang kokoh di dalam pedang itu, ia juga melihat ribuan benang cahaya yang terseret saat pedang itu bergerak, bahkan mampu menyingkap susunan energi di dalamnya. Dalam pandangannya, pedang itu tiba-tiba melambat ribuan kali lipat. Meski masih sangat cepat, namun kini bukan lagi sesuatu yang mustahil untuk dihindari.

“Weng!”

Dalam sekejap, Wang Chong melesat ke kanan. Kali ini, ia tidak menghindar dengan gerakan besar, melainkan dengan langkah-langkah kecil yang terus berganti arah dalam waktu singkat. Tubuhnya maju dan mundur, sementara qi murninya bekerja sama dengan gerak tubuhnya dalam pola yang teratur, terus-menerus menyembur dan menyusut.

Berbeda dari sebelumnya, qi Wang Chong tidak lagi meledak keluar seperti gunung berapi, melainkan setiap semburan dan tarikan terkonsentrasi menghantam titik tertentu.

“Boom!”

Pedang itu menyapu langit, menciptakan gelombang udara setinggi puluhan zhang di atas Istana Raja Asing. Bahkan ruang hampa seakan terbelah, suara menggelegar seperti guntur, bergema hingga belasan li jauhnya.

Begitu pedang itu ditebaskan, para pria berbaju hitam, termasuk Tianfu Shenjun, menatap ke arah tempat Wang Chong berdiri sebelumnya dengan penuh harap. Namun, ketika melihat kenyataan di lapangan, mereka serentak terkejut:

“Ah! Bagaimana mungkin?! Dia benar-benar menghindari Wanchen Shengcai milik Dewa Agung!”

“Tidak mungkin! Tak seorang pun pernah bisa menahan pedang itu!”

Tak jauh dari pusat serangan, Wang Chong berdiri tegak di atas batu taman yang hancur, bibirnya tersungging senyum. Meski pakaiannya compang-camping, lengan kirinya terbuka karena lengan bajunya telah hancur oleh pedang qi, namun dari ekspresinya sama sekali tidak tampak seperti orang yang terluka.

Pemandangan itu membuat semua pria berbaju hitam terperanjat. Kecepatan Tianfu Shenjun begitu ekstrem, bahkan para dewa lain pun sulit menghindarinya, apalagi manusia biasa. Jika Wang Chong benar-benar bisa menghindar dengan cara misterius, mereka mungkin masih bisa menerima. Namun, berdiri di pusat ledakan tanpa luka berarti, itu sungguh tak terbayangkan.

“Tidak mungkin! Mustahil!”

Bahkan biksu berjubah hitam di sisi Tianfu Shenjun pun menampakkan keterkejutan mendalam di matanya.

…

Bab 1693: Segel Penutup!

“Hehe, benar saja!”

Tak jauh dari sana, Wang Chong berdiri tegak laksana tombak, menatap ke arah lawan dengan senyum tipis. Saat ini, dialah yang meraih keuntungan terbesar. Menghabiskan lebih dari enam ratus ribu poin energi takdir, meminjam kekuatan Tianfu Shenjun, serta menerima warisan terakhir dari Daluo Xianjun- benih emas di dalam pikirannya benar-benar memberinya kejutan besar.

Barusan, ia berada di ambang bahaya. Namun dengan serangkaian gerakan cepat bagaikan kilat, ditambah semburan qi murni yang meledak, Wang Chong berhasil menghindari pedang mematikan itu seolah berjalan di atas seutas kawat tipis.

Seluruh proses itu, bahkan Tianfu Shenjun sendiri tidak memahami apa yang terjadi. Semua itu semata-mata berkat kemampuan ajaib dari benih emas- Dunia Nyata.

“Tianfu Shenjun, seranganmu kini tak lagi bisa mengancamku. Aku sudah menyingkap rahasia Enam Bintang Selatan! Serangan harus dibalas, sekarang giliranku untuk membalas!”

Wang Chong menatap Tianfu Shenjun dan tertawa.

Sejak awal, ia terus menganalisis pola gerakan Tianfu Shenjun. Kecepatan yang melampaui nalar itu bagaikan kutukan, menjadi penjara yang membatasi dirinya. Tanpa memecahkan penghalang itu, kekuatan tingkat Rupawan miliknya pun tak berguna.

Namun kini, dengan bantuan Dunia Nyata dan peta bintang Enam Bintang Selatan di benaknya, Wang Chong akhirnya memahami sesuatu.

“Boom!”

Ruang bergetar. Wang Chong segera mengerahkan Daya Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi. Dari kedua bahunya, dua bayangan raksasa matahari dan bulan, satu emas satu merah, berkilau seketika. Dalam sekejap, puluhan meter jauhnya, para pria berbaju hitam menjerit, tubuh mereka seolah ditarik benang tak kasat mata, terlempar ke arah Wang Chong.

Tubuh mereka masih melayang di udara, namun qi murni dan darah mereka sudah menyembur keluar, bergulung seperti ombak samudra, mengalir deras menuju Wang Chong.

Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, setelah menyingkirkan kelemahan bawaan dari teknik itu, daya hancurnya sungguh luar biasa. Bahkan qi asing dalam tubuh para pria berbaju hitam pun dapat ia serap sepenuhnya. Gelombang qi itu masuk ke tubuhnya bagaikan pasang surut.

Qi asing yang melimpah itu berputar sekali di dalam tubuhnya, lalu dengan satu telapak tangan, Wang Chong menghantam, membuka jalur menuju ruang energi tingkat tinggi. Suara gemuruh terdengar, angin kencang berputar, pasir beterbangan, dan tekanan mengerikan meledak dari langit. Energi tingkat Rupawan yang tak terbayangkan deras mengalir turun, menyerbu masuk ke tubuh Wang Chong.

Melihat perubahan itu, wajah Tianfu Shenjun di kejauhan pun seketika berubah.

Sebelumnya, ia sudah menggunakan Nandou Xingzhui dan tiga kali menutup titik akupuntur Wang Chong untuk membatasi kekuatannya. Itu semua agar Wang Chong tidak bisa melawan balik. Jika kini Wang Chong kembali menyerap energi tingkat Rupawan, maka semua usahanya akan sia-sia.

“Weng!”

Tanpa ragu, tubuh Tianfu Shenjun bergetar, kembali mengerahkan ilmu gerakannya yang mengerikan, lenyap di udara. Belum tiba, tangannya sudah bergerak, dua puluh empat Nandou Xingzhui berkilau, menembus ruang, melesat dari segala arah menuju Wang Chong.

Xingzhui itu amat berharga, setiap satu memakan banyak tenaga dan waktu Tianfu Shenjun. Biasanya ia sangat pelit menggunakannya, namun kali ini ia sudah tak peduli lagi.

“Semua orang, serang! Bunuh Anak Kehancuran itu!”

Suara Tianfu Shenjun bergema, penuh niat membunuh, menggema di telinga semua orang.

“Hu!”

Dalam sekejap mata, begitu menerima perintah dari Tianfu Shenjun, semua orang berbaju hitam dari segala arah, termasuk biksu berjubah hitam itu, serentak berubah wujud- ada yang setengah menjadi Lu Wu, ada yang menjelma Shura- dan dengan segenap tenaga menyerang Wang Chong. Pada saat yang sama, Tianfu Shenjun sudah lebih dulu berputar ke arah belakang samping Wang Chong. Tangan kirinya terbuka, tangan kanan menggenggam pedang; telapak kirinya menampar ke arah titik vital di punggung Wang Chong, sementara pedang terbang di tangan kanannya menusuk lurus ke belakang kepala Wang Chong, cepatnya sama-sama mencapai batas ekstrem.

“Tidak ada gunanya!”

Suara dingin Wang Chong bergema di seluruh ruang hampa. Sekali terbiasa, dua kali semakin mahir- kemampuannya terhadap “Dunia Nyata” kini semakin dikuasai. Dalam “Dunia Nyata”, segala sesuatu tersaji di hadapannya dengan cara yang nyaris menyentuh esensi. Yang terpenting, Wang Chong sudah memahami rahasia Rasi Selatan.

Hanya sekejap, terdengar dentuman menggelegar. Daya hisap dahsyat dari Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung meledak dari tubuh Wang Chong, laksana banjir bandang. Dari segala arah, tak terhitung orang berbaju hitam menjerit ngeri, tubuh mereka tersedot ke arahnya. Bahkan sebelum jatuh ke tanah, tubuh mereka sudah mengering menjadi mayat, seluruh kekuatan mereka dipaksa masuk ke dalam tubuh Wang Chong, memperkuat dirinya.

– Kekuatan tingkat ini memang tak bisa dibandingkan dengan energi ranah Ruwei, namun bagi Wang Chong, setiap setetes kekuatan kini mampu memperkuat dirinya, membantunya melawan Tianfu Shenjun.

“Weng!”

Wang Chong berkelebat, berbalik tubuh. Teknik Pelarian Kekosongan Agung dijalankan hingga puncak, dalam sekejap ia melihat jelas Tianfu Shenjun di belakangnya. Kali ini Wang Chong melihat dengan gamblang: di sekeliling Tianfu Shenjun, kekuatan bintang runtuh, memadat menjadi benang-benang tipis bintang yang nyaris tak terlihat mata telanjang. Satu, dua, tiga, empat, lima, enam- enam benang bintang itu tersebar mengitari Tianfu Shenjun, persis berkorespondensi dengan enam bintang Rasi Selatan di langit.

Jika bukan karena Wang Chong memperoleh kemampuan “Dunia Nyata” melalui “Benih Emas”, ia takkan pernah bisa merasakan pemandangan ini.

– Esensi qi sama sekali tak mampu merasakan keberadaan benang bintang itu.

“Bintang keempat!”

Tatapan Wang Chong berkilat, segera menangkap posisi Tianfu Shenjun. Ia sudah berpindah dari bintang pertama ke posisi bintang keempat, dan titik serangan terakhir-

“Boom!”

Dalam sekejap, Wang Chong menghimpun Tiga Puluh Tiga Langit, seketika menjelma menjadi sebuah tombak emas panjang. Manusia dan tombak menyatu, menerjang ganas ke arah barat daya.

Dan tepat di hadapan pandangan Wang Chong, di tempat yang semula kosong, sosok Tianfu Shenjun tiba-tiba muncul. Melihat Wang Chong yang menerjang ke arahnya, sekejap wajah Tianfu Shenjun menampakkan keterkejutan yang sulit disembunyikan.

“Boom!”

Saat itu juga, bahkan Tianfu Shenjun tak sempat mengubah jurus. Dua kekuatan dahsyat bertabrakan hebat di ruang hampa. Tubuh Wang Chong bergetar, seketika terpental oleh kekuatan Tianfu Shenjun yang menggelegar. Daya itu begitu besar hingga qi dan darah di dadanya hampir tercerai-berai.

– “Dunia Nyata” hanyalah sebuah sarana, bukan peningkat kekuatan sejati Wang Chong. Bagi dirinya, meski memiliki Dunia Nyata, Tianfu Shenjun tetaplah lawan menakutkan yang harus dihadapi dengan segenap tenaga.

“Shangshen!”

Bersamaan dengan tubuh Wang Chong yang terpental, dari sisi lain debu mengepul, terdengar seruan kaget. Sekilas cahaya emas melintas, sebuah sosok terpental jauh, tertusuk oleh tombak emas yang terbentuk dari Tiga Puluh Tiga Langit Wang Chong.

Dari segala arah, orang-orang berbaju hitam terkejut sekaligus ngeri, serentak menyerbu ke arah Tianfu Shenjun, termasuk biksu berjubah hitam itu.

Kekuatan Tianfu Shenjun jauh lebih besar daripada Wang Chong. Dalam pemahaman mereka, Tianfu Shenjun tak mungkin bisa diserang apalagi dilukai. Hanya kenyataan bahwa Tianfu Shenjun terkena serangan saja sudah membuat semua orang ketakutan.

Namun yang membuat mereka lebih ngeri bukan hanya itu-

“Itu… itu apa?!”

Dalam sekejap, suara terdistorsi penuh ketakutan terdengar di telinga. Suara itu begitu tiba-tiba, segera menarik perhatian semua orang. Para pria berbaju hitam refleks mengikuti arah telunjuknya, menatap ke tengah alis Wang Chong.

“Segel Pemusnah…!”

“Itu benda mengerikan dalam legenda!”

“Ramalan itu akhirnya muncul!”

“Mundur! Cepat mundur!”

Awalnya mereka hanya menoleh karena teriakan itu, namun begitu melihat tanda di antara alis Wang Chong, wajah mereka seketika pucat pasi. Seperti menghindari wabah, mereka mundur terbirit-birit, termasuk biksu berjubah hitam itu.

“Tidak mungkin, ini mustahil! Benda seperti itu tak mungkin muncul!”

Bahkan Tianfu Shenjun, yang baru saja jatuh dari udara dan menstabilkan tubuhnya, begitu melihat tanda di alis Wang Chong, hatinya langsung mendingin. Wajahnya menampakkan keterkejutan mendalam, bahkan ketakutan.

“Hm?”

Melihat reaksi orang-orang berbaju hitam itu, Wang Chong pun tertegun, hatinya diliputi keheranan. Perubahan mendadak ini sama sekali di luar perkiraannya.

Harus diketahui, bahkan ketika ia menggunakan Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung untuk menyerap seluruh kekuatan puluhan pria berjubah hitam hingga mereka menjadi mayat kering, mereka tidak pernah menatapnya dengan pandangan seolah melihat binatang purba buas seperti sekarang.

“Apa yang sedang terjadi?”

Wang Chong benar-benar terkejut.

“Shangshen!”

Di sisi lain, sekelompok pria berbaju hitam serentak menjauh dari Wang Chong, sementara biksu berjubah hitam berpangkat tertinggi itu refleks menoleh pada Tianfu Shenjun di sisinya.

Sifat pertempuran telah berubah. Semua orang berbaju hitam kehilangan semangat bertarung. Bagi mereka, kini telah muncul sesuatu yang jauh lebih penting dan lebih berbahaya daripada membunuh Anak Kehancuran.

Tanda yang muncul di antara alis Anak Kehancuran itu cukup untuk mengguncang seluruh organisasi para dewa.

Tianfu Shenjun terdiam, menatap Wang Chong di kejauhan dengan mata penuh keraguan dan kegelisahan.

“Shenjun, masalah ini luar biasa besar. Tanda legendaris itu benar-benar muncul. Jika ia sampai sepenuhnya menguasainya, kita mungkin takkan bisa pergi dari sini! Ini sudah bukan sesuatu yang bisa kita tangani. Kita harus segera melaporkannya ke atas!”

Suara biksu berjubah hitam itu lirih seperti dengungan nyamuk, namun jelas terdengar di telinga Tianfu Shenjun.

Tianfu Shenjun masih ragu di dalam hatinya, namun pada detik berikutnya, seolah mendengar sesuatu, akhirnya ia menggertakkan gigi dan mengeluarkan perintah:

“Semua orang, mundur!”

Begitu suara itu jatuh, tubuh Tianfu Shenjun bergetar, seketika berubah menjadi bayangan yang terdistorsi, lalu lenyap tanpa jejak.

…

Bab 1694 – Ramalan Segel Penutup!

Melihat Tianfu Shenjun menghilang, para pria berbaju hitam lainnya seakan mendapat pengampunan besar. Mereka segera berpencar, melarikan diri ke segala arah. Hanya dalam sekejap mata, semuanya lenyap tanpa bekas.

Di depan kediaman, alis Wang Chong berkerut rapat. Ia sama sekali tidak peduli pada para pria berbaju hitam biasa itu. Bagi organisasi Tian Shen, orang-orang dengan tingkat kekuatan seperti mereka hanyalah pion belaka. Dibunuh sebanyak apa pun, tidak akan memberi dampak berarti.

Yang benar-benar membuatnya terkejut adalah tindakan Tianfu Shenjun. Demi menghadapi dirinya, mereka jelas telah menghabiskan waktu dan tenaga untuk membuat banyak persiapan. Namun kini, sebelum pertarungan benar-benar berakhir, Tianfu Shenjun justru memilih menyerah dan melarikan diri begitu saja.

Siu! Siu!

Pikiran itu baru saja melintas di benaknya, ketika telinga Wang Chong menangkap suara tajam menembus udara.

“Jadi begitu rupanya!”

Wang Chong tersenyum tipis, seakan telah memahami sesuatu. Ia segera berbalik, melangkah cepat menyongsong arah datangnya suara itu.

“Chong’er, ke mana perginya bajingan itu!”

“Wang Chong, kau tidak apa-apa?”

Bahkan sebelum sosok mereka terlihat, dua suara yang sangat akrab sudah terdengar jelas di telinga Wang Chong. Sesaat kemudian, kakek Xie Di dan Kepala Desa Wushang muncul di hadapannya, melesat bagaikan kilat dan petir menuju tempat itu.

“Shifu, Kepala Desa!”

Senyum lega muncul di sudut bibir Wang Chong. Ia segera menyambut keduanya. Mundurnya Tianfu Shenjun memang sebagian karena ia membangkitkan “Dunia Nyata”, namun alasan lain yang tak kalah penting adalah kedatangan dua ahli tingkat Rupawan ini.

“Auuuu!”

Pertarungan berakhir. Begitu para pria berbaju hitam mundur, suara gonggongan anjing terdengar semakin dekat. Malam yang tadinya gelap gulita kini mulai diterangi ribuan cahaya lampu. Dari kejauhan, derap kuda bergema- pasukan Divisi Pertahanan Kota dan Garda Kota akhirnya tiba, meski agak terlambat.

…

“Selain Huanglong Zhenjun, ternyata dalam organisasi Tian Shen masih ada ahli sehebat itu?”

Di dalam kediaman Wang Chong, setelah mendengar penjelasannya, kakek Xie Di dan Kepala Desa Wushang saling berpandangan, lama terdiam.

Mereka tahu betul kekuatan Wang Chong. Di dunia saat ini, hampir tidak ada yang bisa menandinginya. Belum lagi ia menguasai Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung, Teknik Pemusnah Roh dan Hantu Dunia, Hunyuan Wuji Taishang Daluo Xiangong, serta Sumber Qi- semua adalah ilmu legendaris yang tiada tanding.

Namun, dari ceritanya barusan, di hadapan Tianfu Shenjun, Wang Chong sama sekali tidak berdaya.

“Aku belum pernah bertemu lawan seperti itu. Kesadaran dan kekuatan spiritualku sama sekali tak mampu menangkap keberadaannya. Bahkan Sumber Qi pun tak berpengaruh padanya. Teknik Penghindaran Kekosongan Agung milikku, di hadapannya, seakan berbeda lebih dari satu tingkat!”

Wang Chong menghela napas. Mengingat kembali pertarungannya dengan Tianfu Shenjun, meski akhirnya berhasil membuatnya mundur, sepanjang proses itu ia nyaris kehilangan nyawa. Jika bukan karena kebetulan berhasil membuka segel benih emas dan memperoleh kekuatan Dunia Nyata, mungkin ia sudah mati di tangannya.

Kakek Xie Di dan Kepala Desa Wushang terdiam lama, wajah mereka penuh renungan.

“Selama ada aliran qi dalam tubuh, Sumber Qi seharusnya bisa mendeteksinya. Tampaknya organisasi Tian Shen sudah lama mengetahui rahasia ini, bahkan menemukan cara untuk mengatasinya.”

Akhirnya, kakek Xie Di membuka suara dengan dahi berkerut.

Organisasi Tian Shen telah ada sejak waktu yang sangat lama. Dari peninggalan yang digali di Kekaisaran Khorasan, mungkin usianya bahkan melampaui batas nalar manusia. Dengan waktu selama itu, bukan mustahil mereka menemukan jalan lain untuk menyentuh dunia Sumber Qi.

“Kekuatan organisasi Tian Shen sudah melampaui imajinasi. Untung saja anak ini, Chong’er, beruntung besar. Pada saat genting, ia berhasil membuka benih yang ditinggalkan Daluo Xianjun.”

Suara tua bergema, kali ini dari Kepala Desa Wushang.

Mereka berdua sudah tahu sejak lama bahwa Daluo Xianjun pernah menghadiahkan benih emas itu kepada Wang Chong. Namun tak pernah mereka sangka, pada akhirnya benda itu benar-benar menyelamatkan nyawanya.

“Organisasi Tian Shen ini terlalu kuat. Meski kali ini kau berhasil membuatnya mundur, semuanya belum berakhir. Dengan gaya mereka, cepat atau lambat kau pasti akan kembali berhadapan dengan Tianfu Shenjun. Jangan sekali-kali lengah!”

Nada suara kakek Xie Di sangat serius.

“Muridlah mengerti!”

Wang Chong mengangguk mantap.

“Selain itu, aku dan Kepala Desa akan pergi sebentar. Sejak kembali dari barat laut, kami terus menyelidiki asal-usul organisasi Tian Shen. Kini sudah ada sedikit petunjuk. Jika tidak menyingkirkan ancaman ini, kita akan selamanya berada di posisi pasif, terus-menerus diserang. Hidup dalam kelelahan seperti ini bukanlah jalan keluar. Hanya dengan mengungkap asal-usul mereka, barulah masalah ini bisa diselesaikan untuk selamanya.”

Kakek Xie Di kembali berbicara.

“Benar.” Kepala Desa Wushang mengangguk setuju.

Dari tiga pria bercaping yang kuat, Tiga Abadi Kambing-Rusa-Harimau, Huanglong Zhenjun, hingga Tianfu Shenjun yang memiliki kecepatan tubuh luar biasa- para ahli organisasi Tian Shen muncul tanpa henti. Dengan lawan-lawan seperti itu bersembunyi dalam kegelapan, Wang Chong takkan pernah bisa tidur nyenyak. Terlebih lagi, organisasi itu kini sudah ikut campur dalam urusan istana.

Mendengar kata-kata mereka, Wang Chong terkejut. Ia tak menyangka, gurunya dan Kepala Desa Wushang ternyata sudah lama menyelidiki organisasi Tian Shen, bahkan telah menemukan petunjuk. Baginya, ini benar-benar kejutan yang tak terduga.

Tak lama kemudian, kakek Xie Di dan Kepala Desa Wushang pun pergi. Setelah mereka meninggalkan tempat itu, Wang Chong segera duduk bersila, mulai menenangkan diri dan mengobati luka.

Dalam pertarungan melawan Tianfu Shenjun, meski tampak seolah ia yang menang, kenyataannya sama sekali tidak semudah itu.

Pukulan telapak dan serangan pedang Tianfu Shenjun telah menimbulkan luka cukup parah pada tubuhnya. Luka-luka ini tidak bisa disembuhkan oleh benih emas maupun Batu Takdir, hanya bisa dipulihkan perlahan melalui perawatan dirinya sendiri.

Waktu perlahan berlalu, kediaman pangeran asing itu pun berangsur-angsur kembali tenang.

……

Pada saat yang sama, di barat laut ibu kota, jauh dari Kuil Buddha Agung, di sebuah pegunungan terpencil, berdiri sebuah kuil kuno yang telah lama ditinggalkan di puncak gunung. Kuil itu dipenuhi jaring laba-laba, dan tepat di tengahnya, duduk bersila sebuah patung Buddha hitam dengan enam lengan terentang, tampak begitu aneh dan menyeramkan.

Di hadapan patung Buddha hitam itu berdiri beberapa sosok. Sosok yang berada paling depan, dengan sorot mata seterang salju, seakan mampu menyedot cahaya bintang di langit malam- dialah Tianfu Shenjun.

Setelah diusir oleh Wang Chong, Sang Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang, Tianfu Shenjun tidak kembali ke Kuil Buddha Agung. Sebaliknya, ia membawa para pengikutnya menuju tempat persembunyian rahasia ini.

Di depan patung Buddha hitam yang raksasa itu, Tianfu Shenjun berdiri kaku dengan wajah serius. Sementara di sekelilingnya, para pria berjubah hitam tampak gelisah, seolah masih terjebak dalam ketakutan yang belum juga sirna. Namun, melihat sosok Tianfu Shenjun di samping mereka, tak seorang pun berani bersuara.

“Shenjun, kami…”

Seorang biksu berjubah hitam berkepala plontos memberanikan diri berbicara, satu-satunya di antara mereka yang berani membuka mulut pada saat itu. Namun baru saja ia mengucapkan dua kata, Tianfu Shenjun sudah memotongnya.

“Apakah pesannya sudah disebarkan?”

Suara Tianfu Shenjun terdengar kosong, pikirannya seakan melayang entah ke mana.

“Sudah dikirimkan!”

Biksu berjubah hitam itu segera membungkuk hormat.

“Hanya saja, sampai sekarang belum ada jawaban. Sepertinya mereka masih meragukan soal tanda itu!”

Saat menyebut kata tanda, suara biksu itu merendah tanpa sadar. Terbayang kembali di benaknya tanda emas di tengah dahi Anak Kehancuran, membuat hatinya masih sulit tenang hingga kini.

Segel Penghabisan- itulah tabu mutlak dalam organisasi berjubah hitam. Banyak yang pernah mendengar legenda yang diwariskan ribuan tahun, namun legenda tetaplah legenda. Tak seorang pun menyangka mimpi buruk itu akan benar-benar muncul di hadapan mereka dengan cara yang begitu nyata.

Sebagai kekuatan yang melampaui segala hal fana, bahkan dinasti dan kekaisaran pun hanya bisa menengadah, organisasi berjubah hitam bagaikan para dewa dan Buddha sejati. Membalikkan langit dan bumi, menghancurkan dunia, masih belum cukup untuk menggambarkan kedahsyatan mereka.

Namun, di dalam organisasi itu sendiri, beredar sebuah ramalan tentang kehancuran terakhir.

Konon, pada suatu masa ribuan tahun silam, akan muncul kekuatan besar yang mampu menundukkan seluruh kekuatan organisasi berjubah hitam, membawa kehancuran mutlak bagi mereka yang sekuat dewa dan Buddha.

Dalam ramalan itu, simbol kekuatan penghancur tersebut adalah sebuah benih emas.

Dan yang membuat ramalan itu bukan orang sembarangan, melainkan Daluo Xianjun, Sang Dewa Peramal dalam organisasi berjubah hitam!

Disebutkan, saat benih itu muncul, maka awal dari akhir pun tiba. Tak heran hati semua orang dipenuhi ketakutan.

“Syuu! Syuu! Syuu!”

Ketika biksu berjubah hitam itu masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar suara tajam menembus udara. Belum sempat ia bereaksi, deretan paku bintang Nandou melesat menembus udara, menghantam para pria berjubah hitam di sekelilingnya.

Mata mereka terbelalak, belum sempat memahami apa yang terjadi, tubuh mereka sudah jatuh kaku ke tanah, seperti boneka kayu yang diputus talinya.

“Shenjun?!”

Biksu berjubah hitam itu terkejut, segera menoleh ke arah Tianfu Shenjun di sampingnya.

“Peristiwa hari ini tidak boleh tersebar sedikit pun!”

Entah sejak kapan, Tianfu Shenjun telah berbalik. Dengan satu gerakan, ia membantai puluhan pria berjubah hitam tanpa menunjukkan sedikit pun emosi. Tatapannya tajam, membuat siapa pun yang melihatnya merasa gentar.

Biksu berjubah hitam itu tertegun, lalu segera menyadari maksudnya. Masalah Segel Penghabisan terlalu besar. Jika tersebar, pasti akan menimbulkan guncangan hebat dalam organisasi. Tindakan Tianfu Shenjun jelas untuk menutup rapat rahasia ini.

“Hamba mengerti!”

Biksu itu segera menundukkan kepala dengan wajah tegas.

“Syuu!”

Belum selesai mereka berbicara, tiba-tiba kabut hitam bergulung. Sebuah benda panjang berbentuk gelendong, disertai tawa aneh yang menusuk telinga, melesat dari langit barat laut menuju mereka.

“Datang!”

Hati biksu berjubah hitam itu bergetar. Ia segera mengenalinya- itu adalah Jimat Dewa-Iblis, alat tingkat tinggi yang digunakan organisasi untuk menyampaikan perintah. Baru saja mereka mengirim pesan, tak disangka balasan datang secepat ini.

Namun sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, sosok Tianfu Shenjun sudah melesat, meraih benda itu di udara.

Bab 1695 – Kelahiran Huanglong Zhenjun!

Jimat itu panjangnya sekitar dua kaki, tebal sebesar lengan anak kecil, seluruhnya ditempa dari emas hitam. Pada ujungnya terdapat sebuah tengkorak tua dengan mulut terbuka meraung, tampak begitu menyeramkan.

“Hahaha, bagus!”

Tianfu Shenjun hanya melirik sekali, matanya langsung berbinar, lalu tertawa terbahak.

“Bersihkan tempat ini, kita bersiap pergi!”

“Apa?!”

Tubuh biksu berjubah hitam itu bergetar hebat, ia mendongak dengan wajah penuh keterkejutan.

Masalah Segel Penghabisan bukan perkara sepele. Ia semula mengira atasan akan mengirim bala bantuan untuk menghadapi Anak Kehancuran. Namun, siapa sangka perintah yang turun justru adalah- mundur.

Masalah sebesar ini, apakah benar akan dibiarkan begitu saja?

“Pesan dari atas sudah jelas. Urusan Segel Penghabisan akan mereka tangani sendiri, kita tidak perlu ikut campur untuk sementara. Selain itu, ada kabar dari barat laut- mereka sudah menemukan lokasi Xianjun.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, sudut bibir Tianfu Shenjun perlahan terangkat, menampilkan senyum penuh makna.

……

Sementara itu, pandangan melintasi daratan luas, terfokus jauh ke barat laut. Di utara Gurun Moheyanqi, tepat di sekitar pintu masuk Istana Daluo Xian, tampak bayangan-bayangan samar tersebar di tanah, berjaga-jaga sambil mengamati sekeliling dengan waspada.

Di bawah kaki mereka, mayat-mayat para pendekar yang tanpa sengaja memasuki wilayah itu tergeletak berserakan. Bau darah pekat memenuhi udara, menyesakkan dada.

“Bagaimana?”

Di tepi sebuah kawah besar, seorang tokoh kuat dari organisasi Tian Shen yang jelas-jelas adalah pemimpin berdiri dengan tangan di belakang, menatap orang-orang di depannya sambil bertanya.

“Lapor kepada Shenjun, posisi Xianjun sudah dipastikan. Segala persiapan telah selesai, kapan saja kita bisa mengaktifkan formasi untuk membebaskan Xianjun dari segelnya.”

Salah seorang membuka mulut, wajahnya penuh rasa hormat.

“Mulai!”

Pemimpin organisasi para dewa itu mengangguk, tanpa banyak bicara langsung mengeluarkan perintah.

Mendapatkan titah, semua orang segera bergerak secepat kilat. Dengan sekali berkelebat, mereka melompat masuk ke dalam terowongan yang digali di bawah tanah.

Hanya dalam sekejap, ratusan ahli berbusana hitam sudah duduk bersila di atas tanah, kedua telapak tangan saling menempel, membentuk sebuah lingkaran raksasa, lalu dengan cepat mengaktifkan formasi.

“Boom!”

Asap hitam bergulung-gulung, tenaga dahsyat tak terbatas meledak dari tubuh para ahli itu. Sebagian tenaga menghantam ke angkasa, sementara sebagian besar lainnya, dengan bantuan formasi, meresap ke bawah tanah, menghantam hingga ribuan li di kedalaman bumi.

Di sana, hampir seratus ahli berbaju hitam kembali membentuk formasi kedua. Kekuatan itu diteruskan, menembus lebih dalam lagi ke formasi ketiga, lalu keempat, kelima…

Di tanah tandus itu, ribuan ahli membentuk formasi demi formasi yang saling terhubung, membentuk susunan bertingkat untuk memecahkan segel formasi yang jauh lebih kuat di kedalaman bumi. Skala sebesar ini, hanya organisasi berbaju hitam itu yang mampu melakukannya.

Waktu berlalu perlahan. Tak terhitung banyaknya ahli berbaju hitam menyalurkan seluruh kekuatan mereka ke kedalaman bumi. Seakan hanya sekejap, namun juga seolah berabad-abad lamanya, tiba-tiba terdengar suara retakan dari bawah tanah, bumi bergetar hebat, seakan ada sesuatu yang pecah terbuka.

“Ah!”

Pada saat itu juga, sebuah pekikan panjang yang mengguncang langit pecah dari dalam bumi, menembus lapisan ruang, langsung menembus ke langit. Belum sempat semua orang bereaksi, bumi di barat laut seakan diguncang oleh tangan raksasa tak kasatmata, bergetar hebat. Permukaan tanah pun retak, terbelah dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Boom!

Dalam waktu singkat, aura mengerikan yang besarnya melampaui imajinasi siapa pun meledak dari dalam bumi. Dalam sekejap mata, bersama debu pekat, kekuatan itu menerobos ribuan meter ke angkasa.

“Salam hormat kepada Zhenjun!”

Bersamaan dengan munculnya sosok itu, suara lantang penuh ketakutan dan hormat bergema dari segala arah. Semua orang berbaju hitam serentak berlutut. Bahkan pemimpin mereka yang disebut “Shenjun” pun tak kuasa, ikut menundukkan tubuh, berlutut dengan satu kaki di tanah.

“Whoosh!”

Di udara, aliran energi bergolak. Saat semua orang berlutut, cahaya emas berkilau, sepasang kaki berbalut sepatu sutra emas yang agung perlahan turun dari langit.

“Tianji Shenjun, kali ini kau melakukannya dengan baik. Setelah kembali nanti, aku pasti akan memberimu hadiah besar.”

Suara penuh wibawa bergema di telinga Tianji Shenjun.

Saat orang itu berbicara, dua helai janggut naga menjuntai, berayun di udara. Jika Wang Chong ada di sini, ia pasti akan terkejut, karena sosok yang muncul itu tak lain adalah Huanglong Zhenjun, yang sebelumnya telah disegel di bawah tanah oleh Daluo Xianjun dalam perjalanan ke barat laut.

Daluo Xianjun telah mengorbankan hidupnya, namun tetap gagal menahan Huanglong Zhenjun.

“Terima kasih, Zhenjun!”

Di sisi lain, mendengar kata-kata Huanglong Zhenjun, wajah Tianji Shenjun berseri-seri penuh kegembiraan. Dalam organisasi para dewa, hierarki sangat ketat. Tiga Xian Yang, Lu, dan Hu berada di tingkat terendah, di atasnya ada Tianfu, Tianji, dan enam bintang Nandou, lalu masih banyak tingkatan lain. Sedangkan Huanglong Zhenjun termasuk salah satu dari jajaran tertinggi.

“Kali ini, demi membebaskanku, berapa banyak yang tewas?”

tanya Huanglong Zhenjun, suaranya kini lebih tenang.

“Dalam tahap awal penyelidikan, kami kehilangan 367 orang. Saat membentuk formasi untuk membuka segel, 600 ahli gugur. Total, demi menyelamatkan Zhenjun, lebih dari 900 orang tewas.”

jawab Tianji Shenjun dengan penuh hormat.

Menyebutkan kematian lebih dari sembilan ratus ahli, baik Tianji Shenjun maupun Huanglong Zhenjun sama sekali tidak menunjukkan perubahan wajah, seolah-olah kematian itu hanyalah angka tak berarti.

“Hahaha, bagus!”

Mendengar laporan itu, mata Huanglong Zhenjun menyipit, bibirnya melengkung membentuk senyum dingin.

“Daluo, kau mengaku memahami masa lalu dan masa depan, tak pernah salah dalam perhitungan. Kau menghabiskan lebih dari seribu tahun untuk menjebakku. Namun siapa sangka, aku hanya butuh sembilan ratus orang untuk dengan mudah menghancurkan formasi segel yang kau bangun dengan darah dan jiwa!”

Mendengar kata-kata itu, baik para ahli berbaju hitam maupun Tianji Shenjun tak ada yang berani bersuara.

Karena “Daluo” yang disebut Huanglong Zhenjun, ribuan tahun lalu dikenal dengan nama yang lebih agung: Daluo Zhenjun! Ia adalah salah satu eksistensi terkuat dalam organisasi para dewa, penguasa kekuatan Tianji dan takdir, yang tak tertandingi oleh siapa pun.

Sesaat kemudian, Huanglong Zhenjun kembali sadar.

“Bagaimana dengan urusan itu?”

Ia tiba-tiba menoleh ke arah Tianji Shenjun.

“Segalanya sudah siap, hanya menunggu Zhenjun kembali.”

“Bagus!”

Suara itu bergema dari udara. Tubuh Huanglong Zhenjun bergetar, lalu lenyap tanpa jejak.

……

“Tidak mungkin, ini tidak mungkin! Sejak kapan bocah itu menjadi begitu kuat, bahkan mereka pun tidak mampu menghadapinya!”

Di ibu kota Tang, di dalam Istana Timur, Putra Mahkota Agung terjatuh di kursi kayu cendana. Matanya terbuka lebar, penuh keterkejutan dan ketidakpercayaan.

Mendengar kabar kegagalan misi, ia masih tak bisa mempercayainya. Demi menyingkirkan Wang Chong, ia menekan paksa Divisi Pertahanan Kota dan pasukan penjaga kota, lalu mengirim orang-orangnya di pasukan pengawal kerajaan untuk menutup wilayah itu, hanya agar bisa sekali tuntas menyingkirkan ancaman besar bernama Wang Chong.

Tak ada yang lebih memahami daripada dirinya betapa mengerikannya orang-orang itu. Semakin lama berhubungan dengan mereka, semakin besar rasa hormat dan gentar yang tumbuh. Bahkan Putra Mahkota Agung sendiri tak berani membayangkan sejauh mana kekuatan sejati mereka.

Namun, yang sama sekali tak pernah ia duga, bahkan mereka pun gagal. Bagaimana mungkin!

“Yang Mulia, sudah dipastikan, kediaman Raja Asing memang mengalami kerusakan besar. Setengah dari istana hampir berubah menjadi puing-puing. Namun Raja Asing tidak mati. Justru di dalam kediamannya ditemukan banyak mayat orang-orang dari pihak itu!”

Di samping, Meng Tu membuka suara. Perkara ini memang ia yang mengatur, siang tadi pun ia yang mengutus orang untuk menyelidiki keadaan kediaman Wang Chong. Meski berharap bisa menyingkirkan bencana bernama Wang Chong, namun kegagalan aksi kali ini sudah menjadi kenyataan yang tak terbantahkan.

“Keparat!”

Mendengar ucapan Meng Tu, Sang Putra Mahkota menggertakkan giginya, amarah di hatinya semakin membara.

“Yang Mulia, teh Anda!”

Tepat pada saat itu, seorang dayang membawa nampan, menunduk, dan melangkah masuk dari luar. Ia jelas sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi di dalam istana timur, hanya berjalan lurus menyajikan teh ke hadapan Putra Mahkota.

Putra Mahkota memang gemar minum teh. Setiap hari, pada jam Chen dan Xu, ia harus meminum segelas teh Jin Si Long Que yang dihadiahkan dari Siam. Itu sudah menjadi kebiasaan bertahun-tahun.

Namun dayang itu sama sekali tak menyangka, ketika ia menyajikan teh, yang menyambutnya justru sebuah tamparan keras.

“Pak!”

Sebuah tamparan menghantam wajah dayang itu, kekuatan besar membuat tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus tali. Nampan di tangannya pun ikut terhempas, pecah berkeping-keping, serpihannya berhamburan ke seluruh lantai.

“Tak tahu aturan! Sungguh tak tahu aturan! Aku ini darah keturunan langit, putra sah Kaisar, sekaligus wali raja Dinasti Tang. Masakan aku harus menelan hinaan dari seorang menteri rendahan?”

Suara Putra Mahkota menggema di dalam aula. Wajahnya terdistorsi, tampak begitu bengis.

Jelas sekali, kegagalan demi kegagalan telah menumpuk amarah di hatinya hingga ke puncak. Saat itu, semua penasihat di aula, termasuk Meng Tu dan Zhu Tong’en, gemetar ketakutan, bahkan tak berani bernapas keras.

Tak seorang pun bisa menerima kegagalan, apalagi Putra Mahkota adalah calon penerus tahta. Namun menghadapi Wang Chong, mereka sudah berulang kali gagal. Dalam arti tertentu, itu juga mencerminkan ketidakmampuan mereka.

“Yang Mulia, mengapa harus terburu-buru?”

Ketika semua orang di aula dicekam rasa takut dan gelisah, tiba-tiba sebuah suara santai terdengar dari samping, disertai bunyi air teh dituangkan ke dalam cangkir.

Mendengar suara itu, semua orang di aula tertegun. Rencana gagal, Wang Chong selamat tanpa cedera, siapa pun tak menyangka masih ada yang berani menyinggung Putra Mahkota pada saat seperti ini.

“Keparat…”

Benar saja, Putra Mahkota menggertakkan giginya, matanya memerah, seketika menoleh ke arah suara itu. Tatapannya penuh niat membunuh, bagaikan binatang buas yang siap menerkam mangsa.

Bab 1696 – Insiden Istana Senja!

Namun pada detik berikutnya, ketika melihat siapa yang berbicara, Putra Mahkota tertegun. Seluruh niat membunuhnya lenyap seketika.

“Raja Hantu! Apa maksudmu?”

Putra Mahkota mengernyit, suaranya penuh ketidakpuasan.

Di seluruh garis keturunan istana timur, hanya Raja Hantu yang berani berbicara demikian kepadanya, dan hanya dia pula yang bisa ditoleransi oleh Putra Mahkota.

Namun meski begitu, mendengar kata-kata yang tidak pada tempatnya, hati Putra Mahkota tetap dipenuhi kejengkelan. Terlebih lagi, di saat genting seperti ini, Raja Hantu masih bisa bersantai sambil minum teh.

“Hanya seorang lelaki biasa. Sekuat apa pun, itu hanyalah keberanian seorang kasar. Yang Mulia sudah merencanakan begitu lama, masakan tujuan akhirnya hanya untuk menghadapi seorang Raja Asing?”

Hou Junji tersenyum, mengangkat cangkir teh di meja, meniup perlahan, mengusir lapisan tipis buih di permukaan, wajahnya tenang dan santai.

“Kau!”

Mendengar kata-kata itu, bibir Putra Mahkota terbuka, nalurinya ingin membantah. Namun segera ia tersadar, wajahnya berubah, tak sepatah kata pun bisa keluar.

Benar! Selama ini ia merencanakan bukan hanya untuk bersaing dengan Wang Chong, melainkan untuk merebut tahta tertinggi di seluruh dunia, menjadi penguasa terkuat di daratan ini.

“Yang Mulia, sudahkah Anda mengerti?”

Melihat Putra Mahkota mulai tenang, Hou Junji tersenyum tipis dan kembali bicara. Meski ia santai menikmati teh, matanya bahkan tak menoleh, namun setiap gerak-gerik di aula tak luput dari perhatiannya.

“Raja Hantu, apa sebenarnya maksudmu?”

Putra Mahkota bertanya, wajahnya tak lagi segelisah tadi.

“Jika ingin merebut dunia, tak bisa hanya terpaku pada untung rugi sesaat. Wang Chong memang penghalang, tapi belum sampai pada titik yang bisa menggagalkan rencana besar kita. Segalanya sudah lama kusiapkan.”

Hou Junji berkata datar. Ia meletakkan cangkir teh, jarinya mengetuk ringan meja, tubuhnya memancarkan wibawa besar yang membuat orang tak kuasa membantah.

“Wung!”

Sekejap, aula istana timur hening. Zhu Tong’en, Meng Tu, dan semua orang menatap Raja Hantu Hou Junji, tertegun, tak mampu berkata sepatah pun.

Kata-kata Hou Junji penuh makna. Aksi kali ini memang gagal, namun dari ucapannya, jelas ia sudah menyiapkan langkah lain yang tak diketahui siapa pun.

“Raja Hantu, maksudmu adalah…”

Putra Mahkota bergumam, menatap Hou Junji dengan penuh arti.

“Hehe, Yang Mulia tak perlu cemas. Tak lama lagi, Anda akan mengetahuinya sendiri.”

Hou Junji tersenyum samar.

Di dalam aula, semua orang terdiam, masing-masing larut dalam pikirannya.

“Dang!”

Tiba-tiba, di tengah keheningan itu, suara lonceng nyaring terdengar dari kejauhan. Suara itu sangat aneh, berbeda sama sekali dari lonceng istana biasanya. Suaranya seperti naga, seperti burung phoenix, namun juga mengandung raungan buas yang menyeramkan.

Semua orang di aula saling berpandangan. Di dalam istana suci, suara gaduh dilarang keras. Membunyikan lonceng seperti itu bisa dianggap pelanggaran besar, bahkan berujung hukuman mati. Terlebih lagi, selama mereka berada di istana timur, belum pernah mendengar suara lonceng semacam ini.

Arah datangnya suara itu tampaknya dari Istana Taiji, tempat tinggal Sang Kaisar Agung…

Di aula, tak seorang pun memahami arti suara lonceng itu. Hanya dua orang yang wajahnya berbeda dari yang lain. Pada detik suara itu bergema, Putra Mahkota dan Hou Junji sama-sama tergerak, menajamkan telinga mereka.

Satu dentang!

Dua dentang!

Tiga dentang!

Suara lonceng panjang itu dalam waktu singkat berdentang tiga kali berturut-turut, lalu gema yang melayang-layang perlahan memudar, dan akhirnya lenyap tanpa jejak.

“Hahaha…”

Begitu mendengar dentang terakhir, Putra Mahkota seakan menangkap sesuatu dari dalam suara itu. Matanya tiba-tiba berkilat terang, lalu ia tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang di sekitarnya terkejut.

“Hehe, Yang Mulia, sekarang kita tak perlu lagi mencemaskan Raja Asing itu. Segala sesuatu sudah siap, hanya tinggal menunggu angin timur. Dan kini, angin timur itu pun telah tiba!”

Hou Junji tersenyum tipis. Pergelangan tangannya berputar, entah sejak kapan di antara jari telunjuk dan tengahnya sudah muncul sebuah biji hitam. Pak! Dengan satu sentilan, biji itu melesat keluar dan jatuh di papan catur tak jauh darinya.

Di atas papan itu, biji-biji hitam bertumpuk rapat, silang-menyilang, membentuk situasi berbahaya yang rumit. Namun, meski tampak genting, selalu ada celah yang belum tertutup. Baru ketika biji hitam dari tangan Hou Junji jatuh di papan, celah terakhir itu pun tertutup rapat.

Sebuah pukulan penentu!

…

Tiga hari kemudian, ketika Wang Chong masih beristirahat memulihkan diri di kediamannya, banyak tukang dipanggil ke kediaman Raja Asing untuk memperbaiki taman batu, kolam, dan bangunan yang sebelumnya dihancurkan oleh Tianfu Shenjun bersama sekelompok pria berbaju hitam. Pada saat itulah, sebuah kabar tak terduga datang dari perbatasan utara Tang, mengguncang seluruh kekaisaran:

Di seluruh wilayah utara Tang, semua jenderal perbatasan- termasuk para perwira dari Kantor Pelindung Utara, sebagian jenderal di wilayah Qixi, hingga jenderal bergelar di timur Fanyang dan Youzhou- lebih dari seratus orang, tanpa perintah istana maupun dokumen resmi dari Kementerian Militer, justru meninggalkan pos mereka dan berkumpul diam-diam di Istana Senja untuk bersekongkol.

Ketika hal itu terbongkar, istana pun gempar. Putra Mahkota murka, mengeluarkan sepuluh dekret berturut-turut, memerintahkan penangkapan semua jenderal yang hadir dalam pertemuan rahasia itu. An Sishun, Pelindung Agung Utara sekaligus panglima tertinggi Tang di wilayah utara, juga terseret karena pertemuan itu terjadi tepat di bawah pengawasannya. Ia pun segera dicopot dan diperiksa.

Dalam semalam, seratus jenderal terkemuka ditangkap dan dipenjara, seorang panglima besar kekaisaran dicopot dari jabatannya. Peristiwa ini belum pernah terjadi sepanjang sejarah Tang- bagaikan gempa dahsyat yang merobek fondasi negeri!

Bagi Wang Chong, yang kini menjabat sebagai Menteri Militer sementara dan menjadi pilar utama kekuatan militer Tang di ibu kota, guncangan ini jauh lebih berat dibandingkan bagi siapa pun.

Derap kuda menggema!

Sejak kabar itu pecah, halaman kediaman Raja Asing dipenuhi hiruk-pikuk. Pasukan kavaleri keluar-masuk tanpa henti, merpati pembawa pesan beterbangan hingga menutupi langit. Suasana di kediaman itu mencekam, penuh ketegangan.

“Bagaimana keadaannya?”

Di aula utama, semua orang berkumpul. Begitu Zhang Que masuk dengan tubuh berdebu, Wang Chong segera menoleh, dan semua mata pun tertuju padanya.

Sejak peristiwa di barat laut terjadi, Wang Chong langsung mengutus Zhang Que. Hampir semua mata-mata dan pengintai di bawah komandonya dikerahkan menuju barat laut untuk menyelidiki.

Peristiwa itu datang terlalu mendadak. Dari awal hingga akhir, Wang Chong sama sekali tak menerima kabar apa pun. Saat berita sampai ke telinganya, Putra Mahkota sudah bertindak cepat, menghukum semua jenderal yang terlibat.

“Yang Mulia, situasinya tidak menguntungkan!”

Zhang Que melepas helmnya, melangkah masuk dengan wajah letih. Beberapa hari ini ia hampir tak berhenti bergerak, sepenuhnya sibuk mengurus masalah ini tanpa sempat beristirahat.

“Kami sudah menyelidiki. Pertemuan rahasia seratus jenderal di Istana Senja memang benar terjadi. Dan benar, istana sama sekali tidak mengetahui hal itu sebelumnya. Dari sisi ini, tuduhan istana terhadap mereka tidaklah keliru.”

Kata-kata pertama Zhang Que membuat semua orang di aula terdiam berat.

“Tidak mungkin! Begitu banyak jenderal, tanpa dekret istana, bagaimana mereka berani meninggalkan pos?”

“Benar! Dan jumlahnya lebih dari seratus orang. Mereka pasti paham betapa seriusnya hal ini. Tanpa alasan sah, mana mungkin mereka berbuat demikian?”

“Selain itu, dengan jumlah sebanyak itu, masakan tak ada satu pun yang merasa ada kejanggalan? Kalaupun mereka bersekongkol, dari Qixi hingga Fanyang dan Youzhou, mereka bahkan tak pernah berhubungan. Bagaimana mungkin bisa bersekongkol?”

…

Aula dipenuhi keterkejutan. Peristiwa sebesar ini belum pernah terjadi dalam sejarah Tang. Jika dipikir lebih dalam, justru semakin banyak kejanggalan yang sulit dijelaskan.

Wang Chong tetap diam, wajahnya serius. Ia hanya menatap Zhang Que di seberang. Waktu sudah berlalu sejak kejadian itu, dan Wang Chong yakin dengan kemampuan Zhang Que, mustahil ia tidak menemukan kebenaran.

“Kami sudah menyelidiki. Pada hari kejadian, para jenderal itu sebenarnya tidak tahu apa-apa. Mereka semua menerima dekret istana yang menyatakan Putra Mahkota akan datang ke Istana Senja beberapa hari kemudian untuk membahas urusan perbatasan utara. Istana Senja sendiri dulunya memang tempat peristirahatan Sang Kaisar saat menginspeksi perbatasan, dan sejak dulu ada kebiasaan setiap tiga atau lima tahun sekali mengumpulkan para jenderal di sana. Jadi, setelah menerima dekret, tak seorang pun berani membangkang.”

“Selain itu, Putra Mahkota adalah wali raja, putra kandung Kaisar, dan pewaris takhta di masa depan. Ini adalah pertama kalinya ia menginspeksi perbatasan utara. Peristiwa sebesar ini, mana ada yang berani tidak hadir?”

“Hanya saja, ketika mereka tiba di sana, kenyataannya sama sekali berbeda. Meski banyak jenderal berkumpul, sosok Putra Mahkota sama sekali tidak terlihat. Dan dari hasil penyelidikan, Putra Mahkota sendiri mengaku sejak awal hingga akhir tidak pernah mengeluarkan dekret semacam itu!”

Suara Zhang Que berat dan dalam. Semakin ia menyelidiki, semakin banyak kejanggalan yang membuat bulu kuduknya merinding. Siapa pun dalang di balik semua ini, jelas orang itu berhati-hati, penuh perhitungan, dan berjiwa kejam. Begitu banyak jenderal Tang yang telah mengabdi seumur hidup, berjasa besar bagi negeri, kini semuanya dipermainkan di telapak tangan seseorang!

Aula pun terdiam. Setiap orang merasakan beban berat di dada mereka.

Wang Chong menutup mata, terdiam tanpa sepatah kata. Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

Bab 1697: Krisis di Kota Beidou!

“Bagaimana sikap pihak istana? Tuduhan apa yang mereka jatuhkan?”

Setelah lama terdiam, akhirnya Wang Chong membuka suara.

“Pihak istana, meski dalam dokumen resmi tidak tertulis jelas, sebenarnya telah menetapkan mereka dengan tuduhan pemberontakan. Hanya dengan seratus jenderal yang diam-diam berkumpul tanpa izin istana, itu sudah merupakan kejahatan besar. Tak diragukan lagi, semua jenderal yang terlibat pasti sulit melepaskan diri!”

Zhang Que menjawab, wajahnya penuh kekhawatiran.

Sejak dulu kala, setiap dinasti selalu sangat pantang terhadap konspirasi di antara para jenderal. Begitu terbukti adanya persekongkolan, jalan yang menanti hanyalah kematian.

Tatapan Zhang Que melirik sekilas ke arah Wang Chong yang berdiri tak jauh darinya. Ia sempat ragu untuk bicara lebih jauh. Ada satu hal yang belum ia ungkapkan: yang terseret dalam masalah ini bukan hanya An Sishun, Dudu Agung dari Protektorat Beiting, tetapi juga Wang Chong sendiri.

Sebagai Menteri Perang yang membawahi seluruh pasukan kekaisaran, terjadinya peristiwa sebesar ini tanpa sepengetahuannya sudah cukup membuat Wang Chong sulit menghindar dari tanggung jawab. Faktanya, pihak Putra Mahkota Agung sudah memanfaatkan celah ini untuk bersiap menyerangnya.

Zhang Que sebenarnya tahu, surat pertanggungjawaban dari istana sudah dikirimkan ke tangan Wang Chong sejak pagi tadi. Hanya saja Wang Chong tidak pernah menyebutkannya, apalagi di hadapan banyak orang. Karena itu, Zhang Que pun memilih diam.

“Bukan hanya itu!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Zhang Que menarik napas dalam-dalam, lalu kembali berkata dengan tegas:

“Menurut kabar yang kami peroleh, setelah semua jenderal dari Istana Matahari Terbenam ditangkap dan dipenjara, Putra Mahkota Agung sendiri menandatangani perintah, mengirimkan orang-orang dari faksinya ke utara untuk menggantikan posisi para jenderal tersebut. Kini, seluruh wilayah utara, termasuk Protektorat Beiting, hampir sepenuhnya jatuh ke tangan Putra Mahkota Agung!”

“Buzz!”

Mendengar ucapan Zhang Que, seisi aula langsung gempar. Jika sebelumnya peristiwa Istana Matahari Terbenam masih penuh tanda tanya, maka kabar terakhir ini membuat segalanya semakin jelas.

Sejak awal hingga akhir, penanganan peristiwa itu berlangsung begitu cepat. Pihak istana bergerak secepat kilat, menunjukkan efisiensi yang belum pernah ada sebelumnya. Yang paling mengejutkan, ketika semua orang masih belum sempat memahami apa yang terjadi, pihak Putra Mahkota Agung sudah mengirimkan pasukannya untuk mengambil alih kekuasaan militer di perbatasan utara.

Kecepatan ini terlalu cepat, terlalu mendesak. Jika dikatakan peristiwa ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Putra Mahkota Agung, jelas tak seorang pun akan percaya.

Di dalam aula, Wang Chong menutup mata rapat-rapat, berdiri tanpa bergerak. Wajahnya tampak tenang, namun di dalam hatinya gelombang besar sudah bergemuruh. Ribuan pikiran berkelebat bagai kilat di benaknya.

“Ini bukan gaya Putra Mahkota Agung!”

Sebuah kilatan petir melintas dalam pikirannya. Hampir secara naluriah, Wang Chong menyadari: “Siapa yang paling diuntungkan, dialah dalang terbesar.” Dari sudut pandang ini, semua petunjuk dari peristiwa Istana Matahari Terbenam mengarah pada pihak Putra Mahkota Agung.

Namun, Wang Chong sudah sering berhadapan dengan Putra Mahkota Agung. Berdasarkan pengalamannya, rencana yang begitu matang, tindakan secepat kilat, serta metode yang begitu kejam, jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh Putra Mahkota Agung sendiri.

Pemikirannya belum sampai pada tingkat itu. Jika tidak ada sosok luar biasa yang memberi nasihat di belakangnya, mustahil Putra Mahkota Agung bisa membalikkan keadaan dalam waktu singkat dan menguasai seluruh perbatasan utara.

Hou Junji!

Hampir secara refleks, sosok itu muncul di benaknya. Seketika Wang Chong teringat pada orang itu. Ia menyadari dirinya terlalu lengah. Selama ini ia sibuk menahan kekuatan Putra Mahkota Agung di ibu kota, tanpa menyadari bahwa Hou Junji sudah merencanakan segalanya. Dalam satu malam, ia menjebak hampir seratus jenderal, merebut kendali penuh atas militer di perbatasan utara.

“Hanya saja, ini aneh… Begitu banyak orang ditipu untuk datang ke sana. Saat mereka menyadari ada yang tidak beres, bukankah seharusnya mereka segera pergi? Mengapa semuanya bisa tertangkap sekaligus?”

“Dan apa sebenarnya yang mereka lakukan dalam pertemuan itu? Sekalipun ada yang ingin menyingkirkan mereka dan mencabut kekuasaan militer mereka, jika mereka tidak melakukan apa pun, bukankah istana juga sulit menjatuhkan tuduhan pemberontakan begitu saja?”

…

Saat itu, semua orang di aula perlahan mulai sadar. Mereka bergumam pelan, lalu hampir serentak menoleh ke arah Zhang Que. Terlalu banyak kejanggalan dalam peristiwa ini, dan hanya Zhang Que yang mungkin bisa memberi penjelasan.

“Tak perlu bertanya lagi. Lawan sudah merencanakan segalanya dengan detail. Dalam pertemuan itu, pasti ada banyak orang yang sudah disusupkan. Begitu semua masuk dan pintu ditutup, orang-orang itu akan memprovokasi, mengucapkan kata-kata yang menyinggung. Saat itu, semuanya sudah ditentukan.”

Wang Chong berkata datar, namun sorot matanya tajam, seolah menembus segala rahasia.

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang di aula tertegun. Bahkan Zhang Que pun terbelalak. Informasi yang ia dapatkan sangat terbatas, sementara detail yang diungkapkan Wang Chong sama sekali belum ia ketahui. Faktanya, rincian penting dari peristiwa Istana Matahari Terbenam masih ditutupi pihak istana, membuat semua kabar yang beredar penuh kabut.

“Buka daftar peserta pertemuan kali ini, kalian akan segera mengerti!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Swish!”

Sekejap kemudian, semua orang segera membuka daftar seratus jenderal yang hadir dalam pertemuan Istana Matahari Terbenam. Mereka menelusuri dengan cepat, dan hanya dalam beberapa saat, ketika melihat beberapa nama yang familiar, terdengar desahan panjang dari mulut mereka.

“Jenderal Heifeng Jiang Sheng, Jenderal Liehuo Zhu Rong, Jenderal Pili Nangong Xun… Bukankah ini orang-orang dari faksi Putra Mahkota Agung? Saat kita menyelidiki peristiwa Istana Xueyang dulu, bukankah kita juga menemukan nama mereka? Mengapa mereka juga ada di dalam daftar ini?!”

Melihat nama-nama itu, semua orang terperanjat. Dalam peristiwa Istana Matahari Terbenam, semua jenderal yang terlibat telah dihukum keras oleh Putra Mahkota Agung. Namun tak seorang pun menyangka, di antara mereka yang dihukum ternyata ada juga orang-orang dari faksi Putra Mahkota Agung sendiri.

“Mencampur yang palsu dengan yang asli, menukar langit dengan bumi!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuat hatinya terasa berat. Meskipun ia sudah menebak cara yang digunakan oleh Putra Mahkota dalam peristiwa ini, semuanya sudah terlambat. Hanya dengan satu langkah, Putra Mahkota tanpa kesulitan sedikit pun berhasil mencabut kekuasaan militer An Sishun dan mengambil alih seluruh pasukan besar di wilayah utara.

Putra Mahkota sejak awal sudah menguasai istana, dan satu-satunya hal yang bisa membatasi dirinya hanyalah kendali atas militer. Wang Chong selama ini menggenggam erat kekuasaan itu, bahkan sampai melanggar kebiasaan dengan maju sendiri, menggantikan posisi Zhangchou Jianqiong sebagai Menteri Perang, hanya demi menekan Putra Mahkota. Apa pun niat atau ambisi tersembunyi yang dimilikinya, tanpa dukungan militer, ia tidak akan berani bertindak gegabah. Namun kini keseimbangan itu telah runtuh.

Dengan memperoleh kendali atas militer, Putra Mahkota bagaikan harimau buas yang lepas dari kandang, seketika menjadi jauh lebih berbahaya dan mematikan.

Yang lebih fatal lagi, insiden Istana Senja membuat Wang Chong terjebak dalam posisi yang sangat pasif. Begitu peristiwa itu meledak, Wang Chong hampir seketika menerima tuduhan keras dari Putra Mahkota beserta seluruh pengadilan. Menurut Putra Mahkota, ini adalah kelalaian besar. Kini bahkan Wang Chong sendiri tidak bisa lagi ikut campur dalam urusan perbatasan utara.

Namun kekhawatiran Wang Chong tidak berhenti di situ. Ia merasa bahwa insiden Istana Senja hanyalah permulaan. Tujuan Putra Mahkota jelas bukan sekadar An Sishun atau pasukan di bawah kendali Duhu Fu Beiting. Ambisinya yang sebenarnya pasti jauh lebih besar, dan semua ini jelas belum berakhir!

…

Sementara itu, di dalam Istana Timur.

“Senior Raja Hantu memang bijaksana dan perkasa. Jurus mengecoh ini benar-benar membuatku kagum sampai ke tulang!”

“Kali ini, bahkan bocah itu pasti kebingungan. Mati pun ia takkan menyangka senior masih menyimpan langkah seperti ini!”

“Mengorbankan lima jenderal, tapi menukar dengan seluruh kekuasaan militer di utara. Di dunia ini tak ada transaksi yang lebih menguntungkan! Senior Raja Hantu sungguh luar biasa!”

…

Saat ini, seluruh aula istana dipenuhi kegembiraan dan keriuhan. Sesaat sebelumnya, semua orang masih tenggelam dalam kekecewaan akibat kegagalan melawan Wang Chong. Namun dalam sekejap, seluruh utara telah berbalik. Raja Hantu dengan mudah membalikkan keadaan, membantu Putra Mahkota menguasai seluruh Duhu Fu Beiting.

Kecerdikan yang mampu membalikkan langit dan bumi ini membuat semua orang tunduk dengan sepenuh hati. Bahkan Putra Mahkota pun saat itu benar-benar menaruh rasa kagum pada Raja Hantu.

“Merancang strategi dalam ruang sempit, namun menentukan kemenangan dari ribuan li jauhnya. Sebagai seorang panglima, tak boleh terikat oleh untung rugi sesaat. Itu adalah prinsip paling mendasar.”

Di dalam aula, meski semua orang melontarkan pujian, bahkan sanjungan berlebihan, Hou Junji tetap tidak bergeming. Ia masih santai berbaring di kursi malasnya, dengan tenang menyeruput teh.

“Lagipula, insiden Istana Senja hanyalah kemenangan kecil. Masih jauh dari apa yang sebenarnya diinginkan Yang Mulia.”

Wajah Hou Junji tetap tenang, bahkan saat berbicara ia tidak menoleh pada siapa pun, seakan di dunia ini tak ada hal yang mampu mengguncang hatinya. Sebagai sosok legendaris sejak masa Kaisar Taizong, wawasannya jelas jauh melampaui orang-orang di Istana Timur.

Bagi mereka, insiden Istana Senja mungkin adalah peristiwa besar. Namun bagi Hou Junji, itu hanyalah pemanasan.

Aula istana seketika menjadi hening. Jika ini terjadi di masa lalu, meski ada perintah Putra Mahkota, banyak orang masih akan menolak dalam hati. Namun kali ini, tak seorang pun berani berpikir demikian.

“Senior, maksud Anda… selanjutnya…”

Meng Tu merenung sejenak, lalu melangkah maju dengan penuh hormat. Ia sudah lama mengikuti Putra Mahkota, sementara Raja Hantu baru muncul beberapa bulan terakhir. Namun meski kedudukannya tinggi, di hadapan Raja Hantu ia tetap bersikap penuh hormat, tak berani lancang.

Mendengar itu, Zhu Tong’en, Jin Youshi, Xiuluo, dan yang lain pun menatap Raja Hantu. Kini mereka semua sudah sepenuhnya patuh pada perintahnya. Bahkan Putra Mahkota pun menatapnya tanpa berkedip, menunggu jawabannya.

“Hehe!”

Hou Junji hanya tersenyum. Lalu, dengan gerakan ringan, ia melemparkan sebuah bendera kecil berwarna merah. Bendera itu menancap tepat pada bagian barat peta Dinasti Tang yang tergantung di dinding.

Melihat posisi bendera itu, bahkan Putra Mahkota pun tak kuasa menahan tubuhnya yang bergetar.

“Beidou Cheng!”

Bendera kecil Hou Junji jatuh tepat di kota benteng terbesar Dinasti Tang di barat, yang menjadi penghalang utama melawan U-Tsang- Beidou Cheng.

Insiden Istana Senja di utara bahkan belum mereda, dan sekarang… Apakah ini berarti…? Pada saat itu, bahkan Putra Mahkota pun terguncang oleh rencana Hou Junji.

…

Bab 1698: Gugurnya Sang Jenderal Agung!

“Yang Mulia sedang ragu?”

Sebuah suara terdengar di telinga. Hou Junji mengangkat kepalanya, ekspresinya setengah tersenyum.

“Mana mungkin! Aku hanya khawatir orang yang berada di Beidou Cheng itu tidak mudah ditangani.”

Putra Mahkota menggertakkan giginya, lalu segera berkata.

“Hehe, Yang Mulia tak perlu khawatir. Semuanya sudah kuatur dengan baik!”

Hou Junji tersenyum tipis, lalu berbalik:

“Orang yang berjiwa mulia tak boleh menguasai harta, orang yang berhati lembut tak boleh memegang kendali pasukan. Selama Yang Mulia tidak terikat oleh belas kasih seorang wanita, aku pasti akan membantu Yang Mulia naik ke tahta kaisar! Dari enam Duhu Fu di seluruh negeri, Yang Mulia baru menguasai dua. Hanya dengan Anxi yang kekuatannya sudah melemah dan Beiting, itu masih jauh dari cukup. Namun jika tempat ini berhasil dikuasai, maka segalanya akan lengkap. Saat itu, semuanya akan berbeda sama sekali!”

Kalimat terakhirnya penuh kekuatan, bergema lantang. Seluruh aula terdiam.

Tak seorang pun menyadari, sesaat itu mata Hou Junji sedikit terbuka, dan di kedalaman pupilnya melintas seberkas cahaya dingin yang menusuk.

…

Dua hari telah berlalu. Ratusan jenderal terlibat dalam konspirasi pemberontakan di Istana Senja, seorang Duhu Agung Kekaisaran dicopot dan diperiksa. Bagi rakyat, ini adalah guncangan besar.

Namun ketika seluruh negeri masih sibuk membicarakan insiden Istana Senja, dan gaungnya belum juga mereda, sebuah peristiwa lain segera menyusul, mengguncang seluruh Tang.

“Yang Mulia, terjadi masalah besar!”

Beberapa hari kemudian, ketika Wang Chong masih sibuk menyusun strategi, menyelidiki insiden Istana Senja, dan berusaha menyelamatkan An Sishun serta para jenderal, Xu Keyi tiba-tiba bergegas masuk dengan wajah panik. Wajahnya pucat, sama sekali berbeda dari ketenangan biasanya.

Setelah melewati Perang Barat Daya dan Perang Talas, Xu Keyi sudah lama menjadi panglima tangguh sekaligus veteran di dalam ketentaraan. Wataknya pun jauh lebih matang dan tenang. Namun pada saat ini, wajah Xu Keyi justru tampak gelisah, bahkan bibirnya bergetar. Dari tubuhnya, Wang Chong bahkan merasakan ketakutan yang mendalam.

“Baru saja tiba kabar kilat delapan ratus li, telah terjadi perubahan besar di Kota Beidou. Jenderal Agung Geshu Han mendadak wafat!”

Belum sempat Wang Chong bertanya, Xu Keyi sudah lebih dulu mengucapkan berita itu.

“Boom!”

Begitu suara itu jatuh, bagaikan petir menyambar, seketika seluruh aula seolah terguncang hebat.

“Apa?!”

Wang Chong yang semula menunduk membaca dokumen terkait insiden Istana Senja, mendengar kabar itu langsung mendongak, matanya penuh ketidakpercayaan.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong spontan menyangkal. Geshu Han memiliki kekuatan luar biasa, termasuk salah satu jenderal agung terkuat di seluruh kekaisaran, dan di sekelilingnya ada pasukan elit yang tak terhitung jumlahnya. Reaksi pertama Wang Chong adalah menganggap semua ini palsu, mustahil terjadi.

Namun pada saat berikutnya-

“Dang!”

Tiba-tiba terdengar dentuman lonceng nyaring, bergema dari arah istana kekaisaran. Suara lonceng itu sangat khas, di ibu kota Tang belum pernah ada bunyi seperti itu.

Beberapa langkah dari tempat Wang Chong berdiri, jendela bergetar hebat, bahkan meja, kursi, dan buku-buku di rak ikut bergetar halus. Jika didengarkan seksama, suara lonceng itu dalam, sarat dengan nuansa khidmat, duka, dan berat.

“Swish!”

Sekejap wajah Wang Chong pucat pasi, seluruh darah seakan surut, hatinya dilanda hawa dingin menusuk.

Lonceng Shanhe!

Di dalam istana Tang berdiri sebuah lonceng raksasa, ditempa dari besi dingin laut dalam dan kuningan, tingginya melebihi tinggi manusia, beratnya sembilan puluh sembilan ribu sembilan ratus sembilan puluh sembilan jin. Sejak ditempa, lonceng itu hampir tak pernah dibunyikan. Suaranya yang berduka dikenal dengan nama lain: “Lonceng Kematian Para Bangsawan.” Hanya akan berdentang bila seorang pangeran agung atau pejabat tertinggi kekaisaran wafat.

Sejak kecil, Wang Chong hanya mendengar namanya, namun dalam belasan tahun hidupnya, inilah pertama kalinya ia benar-benar mendengar lonceng itu berdentang panjang.

…

“Apa? Geshu Han mati?!”

Pada saat yang sama, di kediaman Menteri Perang, setelah perbaikan selesai, Zhangchou Jianqiong sedang merawat sepotong bunga peoni yang baru dipangkas di taman belakang. Begitu kabar itu sampai, pot bunga di tangannya jatuh berdebam ke tanah, pecah berkeping-keping tanpa ia sadari.

“Tuan, kabar ini benar adanya! Pihak istana sudah menempelkan pengumuman resmi, menyatakan kematiannya! Kini seluruh rakyat Longxi mengenakan pakaian putih berduka, mengantarnya pergi! Tangisan rakyat terdengar hingga puluhan li jauhnya.”

Di belakangnya, seorang jenderal veteran dari Protektorat Barat Daya bersuara, wajahnya pun dipenuhi kesedihan.

“Bagaimana mungkin?”

Tubuh Zhangchou Jianqiong bergetar, matanya penuh ketidakpercayaan. Namun pada saat itu juga, “Dang!” suara lonceng nyaring kembali menggema dari arah istana, mengguncang seluruh ibu kota, bahkan kediaman Menteri Perang pun ikut bergetar.

Sekejap taman belakang itu diliputi kesunyian. Hampir tanpa sadar, Zhangchou Jianqiong dan para perwiranya menoleh ke arah datangnya suara. Saat itu, mata Zhangchou Jianqiong dipenuhi kesedihan tak berujung:

“Geshu… benar-benar sudah mati…”

Satu dentang!

Dua dentang!

Tiga dentang!

…

Lonceng Shanhe menggema di seluruh ibu kota. Saat itu, kota yang biasanya ramai dan gemerlap berubah menjadi lautan duka.

Dari timur, barat, selatan, hingga utara, baik pedagang, buruh, orang tua yang duduk di tepi jalan, maupun anak-anak yang bermain riang, semuanya berhenti. Suasana duka menyelimuti seluruh ibu kota.

Bagi Dinasti Tang, hari ini ditakdirkan tak akan pernah tenang.

Untuk pertama kalinya dalam belasan tahun, sebuah bintang jenderal terpenting jatuh dari langit kekaisaran!

Sementara itu, di jalan panjang Jalur Sutra menuju ibu kota, beberapa sosok berjalan perlahan. Mereka berpakaian indah, pedang di pinggang berukir naga halus, jelas bukan orang biasa.

Di tengah mereka, meski tampak seperti tahanan yang dikawal, tubuhnya tegap, alis dan matanya tegas, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa dan kekuasaan. Dialah An Sishun, Gubernur Agung Beiting, yang terseret dalam insiden Istana Senja dan kini dimintai pertanggungjawaban oleh istana.

Begitu insiden itu terjadi, Putra Mahkota segera mencabut wewenang militer An Sishun, lalu mengirim pasukan pengawal istana untuk menjemputnya langsung dari perbatasan utara.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar dari langit. An Sishun tertegun, bersama para pengawal menengadah. Seekor merpati pos tidak terbang melewati mereka, melainkan menukik langsung ke arahnya. Wajah An Sishun jelas terkejut. Semua jenderal Beiting sudah ditangkap Putra Mahkota, ia tak bisa membayangkan siapa yang masih bisa mengirim kabar kepadanya.

Namun hanya sekejap ia berpikir, tangannya terulur, menangkap merpati itu.

“Bagaimana mungkin!”

Sekilas membaca surat, tubuh An Sishun bergetar, wajahnya seputih kertas.

Yang ia terima adalah dokumen resmi istana, ditulis di atas kertas kuning khusus, hanya digunakan untuk peristiwa besar, dikirim ke seluruh pejabat tinggi kekaisaran. Surat itu dibubuhi cap giok istana, mustahil dipalsukan.

Selama bertahun-tahun menjabat Gubernur Agung Beiting, inilah pertama kalinya ia menerima dokumen kuning semacam itu.

Di atasnya hanya ada beberapa kata singkat-

“Jenderal Agung Beidou, Geshu Han, wafat!”

Tulisan merah cinnabar itu seakan meneteskan darah. Menatap surat itu, An Sishun tertegun, berdiri kaku tanpa bergerak.

“Tuan… Tuan…”

Suara resah para pengawal terdengar di telinganya. An Sishun akhirnya sadar kembali, wajah tegasnya perlahan dipenuhi kesedihan mendalam.

“Senja bagi Kekaisaran!”

An Sishun perlahan mendongakkan kepala, menatap langit yang dipenuhi awan gelap. Bibirnya bergetar, lalu lirih melafalkan empat kata.

“Senja Kekaisaran, duka di musim gugur kejayaan!”

Seorang jenderal besar sezamannya, begitu saja gugur. Apa yang disebut kelinci mati, rubah pun berduka, namun kesedihan yang dirasakan An Sishun jauh melampaui itu. Seperti kendi yang tak bisa lepas dari pecah di tepi sumur, seorang jenderal pun tak bisa menghindari ajal di medan perang. Sebagai panglima perbatasan, sejak ia ditempatkan di garis depan, ia sudah memiliki kesadaran itu. Yang benar-benar membuatnya berduka adalah karena dari kehampaan kekaisaran ini, ia mencium aroma senja yang kian dekat.

Istana senja, ratusan jenderal dipenjara, bahkan dirinya pun digiring menuju ibu kota.

Segalanya penuh kejanggalan. Belum reda gelombang sebelumnya, kini seorang jenderal agung kekaisaran kembali gugur di tengah tugas. Semua terjadi terlalu cepat, terlalu ganjil.

Benar atau salah, nyata atau tidak, semua ini di masa kejayaan kekaisaran adalah sesuatu yang tak terbayangkan.

Sebuah zaman, telah berakhir!

“Goshu, selamat jalan!”

An Sishun berbalik, menatap ke arah Kota Beidou. Pak! Jari tangannya terulur, tiba-tiba ia mencabut sebuah giok dari pinggangnya.

Ia dan Goshu Han hampir bersinar di waktu yang sama. Saat Goshu Han menduduki jabatan Jenderal Beidou, hampir bersamaan pula ia menorehkan jasa besar dan diangkat menjadi Dudu Agung Beiting. Keduanya penuh semangat, pernah dipanggil menghadap Kaisar Suci di ibu kota Tang, bahkan sama-sama menerima hadiah pribadi berupa sepotong giok.

Pak!

Terdengar suara retakan nyaring. Giok terbaik itu hancur menjadi serbuk di tangan An Sishun. Dengan kibasan tangannya, butiran halus itu beterbangan, terbawa angin menuju arah Kota Beidou.

…

Seumur hidup di medan perang, salah satu jenderal tertinggi dan paling senior Dinasti Tang, Jenderal Beidou Goshu Han, tiba-tiba tewas di Kota Beidou, barat laut. Kabar ini bagai badai menyapu seluruh negeri, mengguncang segala penjuru!

Dari timur, selatan, barat, hingga utara, semua Dudu Fu dan pasukan perbatasan, bahkan istana kekaisaran, berguncang hebat oleh berita ini. Dalam sejarah kekaisaran, jarang sekali ada jenderal besar gugur saat masih menjabat, apalagi setingkat Jenderal Beidou Goshu Han.

Ketika lonceng Gunung dan Sungai berdentang, seluruh istana bahkan menghentikan sidang selama tiga hari. Suasana penuh duka.

…

Bab 1699 – Kekhawatiran Ustang

Di antara semua pihak, yang paling bersemangat mendengar kabar kematian Jenderal Beidou Goshu Han adalah Ustang yang berada begitu dekat. Bagi mereka, sang jenderal dan Kota Beidou yang ia bangun di Longxi bagaikan duri yang menancap dalam di tenggorokan.

Tanah subur Tiongkok Tengah adalah lumbung padi. Bagi Ustang, itu adalah gudang cadangan pangan mereka.

Berabad-abad lamanya, generasi demi generasi, mereka terbiasa menurunkan kuda ke timur, menjarah Tang, lalu kembali dengan hasil rampasan. Namun di bawah pemerintahan Goshu Han, Longxi menjadi lebih makmur dari sebelumnya, sementara Ustang hanya bisa menatap “domba gemuk” itu tanpa mampu berbuat apa-apa.

Kebiasaan menjarah yang diwariskan ribuan tahun pun lenyap. Semua itu karena keberadaan para Jenderal Beidou.

Bukan karena Ustang berubah hati atau mendapat pencerahan, melainkan karena setelah mengorbankan ratusan ribu pasukan berkuda, mereka akhirnya belajar dari pahitnya kekalahan.

“Perdana Menteri Agung, kabar baik! Kabar besar!”

“Goshu Han mati, benar-benar mati!”

…

Di tengah hamparan luas Dataran Tinggi Ustang, seorang prajurit berkuda melaju kencang menuju ibu kota. Di tangannya tergenggam gulungan surat, wajahnya memerah karena girang, ia langsung menerobos masuk ke aula istana.

Ustang dan Tang telah berperang bertahun-tahun. Setelah beberapa perang besar, mereka hampir terdesak ke jurang kehancuran. Kini, dengan kematian Goshu Han di Kota Beidou, ini bagaikan anugerah dari langit. Tak seorang pun menyangka akan menerima “hadiah besar” semacam ini pada saat genting.

“Perdana Menteri Agung…”

Prajurit itu baru saja melangkah masuk ke aula, namun seketika tertegun.

Di dalam, asap dupa mengepul. Para jenderal telah berbaris rapi, tampaknya mereka juga sudah mendengar kabar itu, bahkan lebih dulu darinya.

Namun yang aneh, semua berdiri dalam diam. Tak seorang pun bersuara.

“Apa ini…?”

Prajurit itu terbelalak. Bibirnya baru hendak berucap, tapi segera dihentikan oleh seorang jenderal di sampingnya. Mengikuti arah pandangannya, ia melihat ke singgasana. Di sana duduk sosok paling bijaksana sekaligus paling berkuasa di Ustang- Perdana Menteri Agung, Dalun Qinling.

Satu tangan menekan pelipis, alisnya berkerut dalam, tubuhnya tak bergerak. Seluruh aula dipenuhi suasana muram, jauh dari bayangan kegembiraan yang ia harapkan.

“Apa sebenarnya yang terjadi…?”

Prajurit itu benar-benar bingung.

“Sebarkan perintahku!”

Tiba-tiba, suara berat dan berwibawa menggema. Dalun Qinling akhirnya bersuara:

“Mulai saat ini, seluruh pasukan di timur segera mundur tiga ratus li. Kibarkan bendera putih untuk berduka. Selain itu, kirim utusan istana ke Kota Beidou untuk menyampaikan belasungkawa!”

“Perdana Menteri Agung?!”

Mendengar itu, seisi aula gempar. Prajurit yang baru datang, juga semua jenderal yang hadir, terperangah. Tak seorang pun menyangka perintah semacam itu.

“Perdana Menteri! Goshu Han adalah musuh besar kita!”

“Dia telah membunuh begitu banyak orang kita, mengapa kita harus berduka untuknya?!”

“Sekarang justru saat terbaik untuk menyerang! Kita bisa langsung merebut Kota Beidou!”

…

Para jenderal Ustang berteriak penuh emosi. Mereka menduga sang perdana menteri akan membuat keputusan penting, tapi tak pernah menyangka keputusannya adalah mundur tiga ratus li demi meratapi musuh.

“Keputusanku sudah bulat. Tak perlu diperdebatkan lagi!”

Dalun Qinling mengangkat telapak tangannya. Satu kalimat saja cukup untuk mengakhiri semua perdebatan.

Para jenderal pun segera mundur. Meski hati mereka penuh penolakan, meski sulit menerima, namun selama itu adalah keputusan Dalun Qinling, tak seorang pun berani membangkang. Bertahun-tahun lamanya, itulah aturan tak tertulis yang semua orang patuhi.

“Perdana Menteri, kesempatan sebaik ini, apakah kita benar-benar tidak memanfaatkan momentum untuk merebut Kota Beidou?”

Sebuah suara bergemuruh terdengar di dalam aula agung. Setelah semua orang mundur, dari ruang samping di belakang Dalun Qinling, muncul sosok besar dan gagah, tubuhnya bagaikan gunung menjulang. Ia adalah Jenderal Agung Nari Songtian dari faksi Yajuelong.

Dalam beberapa pertempuran terakhir, para jenderal besar Kekaisaran Ustang telah banyak gugur. Kini, Nari Songtian adalah salah satu dari sedikit jenderal yang masih tersisa. Kali ini, setelah mendengar kabar bahwa Jenderal Agung Beidou, Geshu Han, tiba-tiba gugur, ia segera bergegas ke ibu kota pada malam hari, dengan maksud untuk merundingkan langkah selanjutnya bersama Dalun Qinling. Namun, keputusan yang diambil Dalun Qinling ternyata di luar dugaan, bahkan bagi dirinya.

“Kematian Geshu Han, semua orang pasti akan mengira itu perbuatan kita, Ustang.”

Dalun Qinling menggelengkan kepala, sorot matanya dalam dan tajam. Dalam perubahan besar ini, ia melihat jauh lebih dalam daripada kebanyakan orang.

“Seandainya Tang saat ini menunjukkan kelemahan, aku tidak akan ragu memerintahkan pasukan bergerak. Sayangnya, kekuatan Tang masih ada, dan orang itu di ibu kota Tang masih hidup dengan baik. Meski suatu hari kita pasti akan berperang dengan Tang, sekarang jelas bukan saat yang tepat!”

Meskipun Dalun Qinling tidak menjelaskan lebih jauh, Nari Songtian tahu siapa yang dimaksud dengan “orang di ibu kota Tang” itu- tak lain adalah murid kaisar, Raja Asing, Wang Chong.

Dua jenderal besar Ustang telah gugur di tangannya. Kepiawaiannya dalam strategi perang sudah mencapai tingkat dewa, diakui oleh seluruh dunia. Bahkan bangsa Arab pun bukan tandingannya.

“Dengan keberadaan orang itu, kita memang tak bisa bertindak gegabah. Sekalipun kita merebut Kota Beidou, hasilnya hanya akan merugikan, memancing balasan Tang.”

Nari Songtian terdiam lama, akhirnya berkata dengan suara serak. Meski enggan mengakuinya, Ustang memang tak sanggup menanggung kekalahan besar lagi.

“Orang di istana Tang itu akhirnya turun tangan. Ini adalah kerusuhan internal Tang. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh ikut campur saat ini. Hanya dengan menunggu, bahkan mendorong kekacauan itu, barulah kita bisa meraih keuntungan. Semakin kacau Tang, semakin besar peluang kita untuk bangkit!”

Dalun Qinling berkata dengan suara berat.

Nari Songtian tertegun, seolah mulai memahami sesuatu, lalu tenggelam dalam renungan.

……

“Dang!”

Dentang lonceng bergema, tak henti selama tiga hari. Di ibu kota Tang yang paling makmur dan ramai, seketika suasana berubah muram, seakan diselimuti kain hitam sunyi.

Di langit ibu kota, awan gelap berkumpul, langit dan bumi suram, memancarkan hawa duka dan tekanan.

Kematian Jenderal Agung Beidou, Geshu Han, bagaikan batu raksasa yang menekan seluruh kekaisaran, menindih hati setiap orang. Hingga hari ini, kenyataan itu masih sulit diterima.

“Flap flap!”

Saat itu, di kediaman Raja Asing, lampu-lampu menyala terang. Burung-burung merpati pos keluar masuk tanpa henti, namun suasana tetap berat dan muram.

Selama tiga hari penuh, lonceng Shanhe di istana berdentang tanpa henti. Sidang istana ditiadakan selama tiga hari. Lembaran pengumuman kuning menutupi seluruh penjuru ibu kota. Butuh tiga hari bagi Wang Chong untuk akhirnya percaya pada kenyataan: Geshu Han benar-benar telah tiada.

Salah satu jenderal terhebat, paling menonjol di zamannya, benar-benar telah gugur!

“Sha sha!”

Tiba-tiba, langkah kaki terdengar dari belakang, memutuskan lamunan Wang Chong.

“Yang Mulia!”

Suara yang familiar terdengar. Zhang Que masuk dengan hormat, membawa setumpuk laporan intelijen tebal di tangannya.

Akhir-akhir ini, kekaisaran diguncang badai demi badai. Baik insiden Istana Matahari Terbenam maupun perubahan mendadak di Kota Beidou, semuanya mengguncang hati rakyat. Terutama gugurnya Geshu Han, yang membuat kekaisaran terguncang hebat.

Zhang Que memimpin para pengintai dan mata-mata, siang malam menyelidiki, berharap menemukan kebenaran di balik semua ini.

“Sudah ditemukan?”

Dari jendela, suara Wang Chong terdengar serak, tanpa menoleh.

“Yang Mulia, sudah! Jenderal Agung Geshu mengalami insiden enam hari lalu, kira-kira tengah malam. Tidak ada tanda-tanda sebelumnya. Saat pasukan Beidou menyadarinya, sudah terlambat. Bukan hanya itu…”

Zhang Que terhenti sejenak, melirik Wang Chong dengan ragu, lalu melanjutkan:

“Selain Jenderal Agung Geshu, turut gugur delapan belas jenderal utama yang telah mengikutinya berperang lebih dari sepuluh tahun, tiga puluh dua perwira tinggi, serta banyak perwira menengah!”

Suara Zhang Que bergetar, hatinya terasa berat.

Pasukan Beidou yang selama ini menjaga Longxi, mampu berkali-kali menahan serangan Ustang dan menciptakan legenda tak terkalahkan meski kalah jumlah, kuncinya adalah Geshu Han dan para jenderal utama itu.

Kini, Geshu Han gugur, para jenderal utama pun musnah. Seluruh pasukan nyaris tinggal nama. Bagi kekaisaran, ini adalah pukulan yang amat berat.

Seandainya hanya Geshu Han seorang yang gugur, mungkin masih bisa dimaklumi. Namun tanpa ada peperangan, seluruh jajaran tinggi pasukan ikut mati, jelas ada kejanggalan besar.

“Apa kata pihak istana?”

Lama hening, suara Wang Chong kembali terdengar dari dalam ruangan.

Ia berdiri di depan jendela, mata terpejam rapat, wajahnya tampak tenang. Namun siapa pun yang melihatnya tahu, di dalam hatinya tengah berkecamuk badai dahsyat.

“Pihak istana mengeluarkan pengumuman resmi, menekan kabar ini, tidak menyebutkan penyebab kematian Jenderal Agung Geshu. Namun menurut kabar internal, penyelidikan masih berlangsung. Kematian Jenderal Agung dan para jenderal Beidou sangat mencurigakan. Jika bukan dilakukan oleh ahli dengan kekuatan luar biasa, mustahil bisa terjadi. Menurut pihak istana, semua tanda mengarah pada kekaisaran-kekaisaran perbatasan. Hanya mereka yang punya motif dan kemampuan melakukannya.”

Zhang Que menunduk, suaranya berat.

Ruangan kembali hening. Lama kemudian, Wang Chong membuka mata, lalu berkata:

“Zhang Que, katakan pada mereka, siapkan kudaku. Aku akan pergi ke Kota Beidou!”

“Yang Mulia!”

Zhang Que terkejut, mendongak cepat.

Urusan Kota Beidou masih dalam penyelidikan oleh pihak istana. Zhang Que sama sekali tidak menyangka, pada saat genting seperti ini, Sang Pangeran justru berniat pergi ke Kota Beidou. Bagaimanapun, keadaan sekarang sangatlah khusus. Belum lagi semua orang tengah menaruh perhatian pada masalah ini, di ibu kota sendiri Sang Pangeran baru saja menjatuhkan Kong Wu dan menduduki jabatan Menteri Militer. Seluruh istana masih membutuhkan Wang Chong untuk memimpin perlawanan terhadap Putra Mahkota.

Terlebih lagi, karena peristiwa di Istana Senja, Sang Pangeran sudah menerima kecaman dari istana. Putra Mahkota bahkan menjadikan hal itu sebagai alasan untuk mencari-cari kesalahan. Jika pada saat ini Sang Pangeran meninggalkan ibu kota menuju Kota Beidou, besar kemungkinan ia akan kembali dijadikan sasaran serangan oleh Putra Mahkota.

…

Bab 1700: Konspirasi di Istana Timur

Bab 1703

“Segala sesuatu sudah kuatur dengan baik!”

Seakan mengetahui apa yang dipikirkan Zhang Que, Wang Chong berkata tanpa menoleh:

“Di meja ada dua surat. Yang pertama kau serahkan pada Pangeran Kelima, yang kedua kau antarkan ke kediaman Menteri Militer, Zhangchou Jianqiong. Dengan keduanya menjaga keadaan di ibu kota, untuk sementara tidak akan ada masalah besar. Selain itu, jika ada hal mendesak di ibu kota, segera kirimkan kabar padaku lewat elang pos!”

Zhang Que tertegun, lalu menoleh ke arah meja tulis. Saat itu barulah ia menyadari bahwa Wang Chong sudah menyiapkan dua pucuk surat di sana.

“Baik, hamba mengerti!”

Setelah terdiam sejenak, Zhang Que mengangguk mantap. Baik di medan perang maupun di panggung politik, Tuan Muda selalu penuh perhitungan. Jelas kali ini pun ia sudah merencanakan segalanya dengan matang.

“Ciiit!”

Selesai memberi perintah terakhir, Wang Chong mendorong pintu dan melangkah keluar.

Di luar, awan hitam menggantung rendah. Udara dipenuhi suasana muram dan khidmat, seakan mencerminkan keadaan hati seluruh kekaisaran.

Seorang jenderal besar telah gugur, dan kematiannya penuh tanda tanya. Tak peduli apa kata orang lain, atau apakah pihak Istana Timur akan menjadikannya alasan untuk menyerang, Wang Chong tetap harus pergi ke Kota Beidou. Itu adalah satu-satunya bentuk penghormatan dan martabat yang bisa ia berikan kepada seorang panglima yang telah mengabdikan seluruh hidupnya bagi kekaisaran.

…

Tak lama kemudian, di pinggiran barat ibu kota, Wang Chong mengenakan baju perang. Setelah sekian lama, untuk pertama kalinya ia kembali memakai zirah agungnya.

Di bawahnya, kuda perang meringkik panjang. Si Putih Berkuku Hitam, dengan keempat kakinya seputih salju, mengeluarkan ringkikan menggema. Sejak kembali dari Talas, kuda itu sudah lama tidak lagi menemaninya berangkat ke medan laga.

“Boom!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, matanya menatap jauh ke arah Kota Beidou. Sekejap kemudian, cahaya keemasan berkilau. Sebuah kekuatan dahsyat dari ranah Rupawan meledak keluar dari tubuhnya, mengalir deras ke tubuh Putih Berkuku Hitam.

“Dum!”

Kuku kuda itu menghentak tanah, seberat gunung, hingga bumi bergetar.

Pada saat bersamaan, lingkaran cahaya emas, keras bagaikan baja, meledak dari bawah kaki kuda itu, berubah menjadi sebuah cahaya raksasa.

“Lingkaran Cahaya Wu Zhui!”

Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, teknik itu telah berevolusi, jauh lebih kuat dibanding masa lalu.

Putih Berkuku Hitam, Lingkaran Cahaya Wu Zhui, ditambah kekuatan Wang Chong yang telah mencapai ranah Rupawan- kecepatan yang bisa ia ledakkan kini sudah melampaui batas imajinasi manusia biasa. Meskipun jarak antara ibu kota dan Kota Beidou sangat jauh, dengan kecepatan ini, hanya dalam beberapa hari ia pasti sudah tiba.

“Hiyaa!”

Tubuh Putih Berkuku Hitam menunduk, lalu seketika Wang Chong dan kudanya menyatu, melesat bagaikan peluru meriam. Suara ledakan sonik memekakkan telinga, meninggalkan gelombang udara puluhan meter panjangnya. Dalam sekejap, sosok mereka lenyap di kejauhan.

…

Sementara itu, jauh di Istana Timur, suara kepakan sayap meramaikan udara. Puluhan merpati pos keluar masuk tanpa henti. Jumlahnya bahkan lebih banyak daripada yang ada di kediaman Wang Chong.

“Akhirnya, tempat ketiga sudah kita kuasai!”

Di dalam aula besar, sebuah tangan panjang dan kokoh, seputih giok, menggoreskan pena merah di peta Dinasti Tang yang tergantung di dinding. Pada titik yang mewakili Kota Beidou, ia menggambar sebuah tanda silang besar.

Di depan peta, Putra Mahkota mengenakan jubah kebesaran. Menatap tiga tanda merah di peta, ia menghela napas panjang, lalu tersenyum tipis.

“Selamat, Yang Mulia! Kini Anxi, Beiting, dan Beidou sudah berada dalam genggaman kita. Yang Mulia semakin dekat dengan cita-cita agung!”

Suara lantang terdengar. Jin Youshi dan yang lain segera memuji dengan penuh semangat.

“Sayang sekali, Geshu Han adalah salah satu panglima tangguh Tang, namun ia tidak sejalan denganku. Beberapa kali aku mencoba merekrutnya, tapi selalu ditolak. Andai saja ia tahu membaca keadaan, berdiri di sisiku, membantu perjuanganku, betapa serasinya hubungan antara raja dan menteri itu!”

Putra Mahkota berkata dengan nada penuh penyesalan. Namun wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kesedihan.

Bagi seorang yang hendak meraih kejayaan besar, hal-hal kecil tak perlu dipedulikan. Meski Geshu Han memiliki bakat luar biasa, dibandingkan dengan cita-cita agungnya, itu bukanlah apa-apa.

Para pejabat di aula hanya tersenyum tipis. Mereka tahu watak Geshu Han terlalu lurus, tapi tentu saja tak seorang pun berani merusak suasana hati Putra Mahkota.

“Yang Mulia, urusan Geshu Han belum selesai. Kini seluruh istana menunggu penjelasan dari kita! Kematian seorang jenderal besar bukan perkara sepele. Bagaimanapun, kita harus memberikan alasan!”

Suara itu datang dari Zhu Tong’en, yang mengenakan pakaian sederhana, berbicara dengan penuh hormat.

Mendengar itu, Putra Mahkota hanya tersenyum tipis.

“Tak perlu khawatir, Zhu Qing. Aku sudah punya rencana. Mengtuo, bagaimana reaksi negeri-negeri sekitar?”

Setelah menenangkan Zhu Tong’en, Putra Mahkota segera menoleh pada Mengtuo yang berdiri di sisi pilar.

“Yang Mulia bijaksana. Sejak kita mengumumkan pernyataan resmi, Khaganat Turk Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, Mengshe Zhao, bahkan U-Tsang dan Da Shi, semuanya ketakutan. Mereka berulang kali mengirim surat resmi, takut kematian Jenderal Geshu akan ditimpakan pada mereka.”

Mengtuo melangkah maju, menjawab dengan wajah serius.

Di dalam aula utama, semua orang yang mendengar hanya tersenyum tipis. Tentang bagaimana Go Shu Han meninggal, tak ada yang lebih tahu selain mereka. Namun, lewat arahan yang cermat, semua tatapan akhirnya dialihkan ke negeri-negeri sekitar. Kini, negeri-negeri di perbatasan Tang menjadi tersangka terbesar dalam peristiwa ini.

Hukum rimba, yang kuatlah yang berkuasa. Saat ini, tak ada satu pun negeri tetangga yang berani dengan mudah menyinggung Dinasti Tang. Dalam waktu singkat, berturut-turut datang surat dari negeri-negeri itu, semuanya sibuk menyangkal keterlibatan mereka. Itu sendiri sudah cukup menjelaskan segalanya.

“Namun ada sedikit masalah. Belum lama ini, Li Junxian, penasihat Shaozhang, mengirim sepucuk surat. Tampaknya ia punya beberapa keluhan terhadap Yang Mulia.”

Suasana di aula seketika membeku setelah ucapan Meng Tu itu. Semua suara lenyap tanpa jejak.

Li Junxian adalah pemimpin tertinggi kalangan Ru. Kali ini, meski mereka berhasil mengalihkan kecurigaan ke negeri-negeri tetangga, kaum Ru justru menunjukkan ketidakpuasan. Yang paling mereka pedulikan adalah perdamaian jangka panjang antara Tang dan negeri-negeri sekitar. Surat Li Junxian jelas menunjukkan kekhawatirannya bahwa rencana Putra Mahkota akan menghancurkan usaha mereka selama ini.

“Hehe, untuk sementara abaikan saja penasihat Shaozhang itu. Mulai sekarang, semua surat darinya, bahkan bila ia muncul di luar istana timur dan ingin bertemu secara pribadi, cegah semuanya untukku!”

Putra Mahkota tersenyum tenang, lalu berkata.

Kerja samanya dengan kalangan Ru hanyalah karena kepentingan bersama sementara. Ini hanyalah ikatan kepentingan. Menyangkut perebutan takhta, kedudukan tertinggi, ia tentu tak akan membiarkan Li Junxian dan kalangan Ru menghalangi rencananya.

“Baik, hamba mengerti!”

Meng Tu mengangguk cepat.

“Namun kita tetap tak boleh lengah. Jin You Shi, awasi terus kediaman Pangeran Asing. Begitu ada gerakan sekecil apa pun, segera laporkan padaku!”

Putra Mahkota terdiam sejenak, lalu kembali bersuara.

Segalanya berjalan sesuai rencana. Dengan pasukan dari Anxi, Beiting, dan Beidou di tangannya, ia sudah menggenggam modal terbesar. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tetap merasa tak tenang. Dari semua orang, hanya satu yang benar-benar ia waspadai: Wang Chong dari kediaman Pangeran Asing.

Kematian Go Shu Han, satu-satunya yang belum menunjukkan reaksi hanyalah Wang Chong. Ia bagaikan sebuah variabel, keberadaannya adalah faktor paling tak stabil dalam rencana Putra Mahkota.

“Tenanglah, Yang Mulia. Hamba sudah menugaskan orang-orang. Sekecil apa pun gerakan di sana, takkan luput dari telinga dan mata hamba!”

Jin You Shi membungkuk.

Suara berdesir!

Saat mereka berbicara, terdengar suara angin membelah udara. Dari pintu aula yang terbuka, seekor merpati emas mengepakkan sayapnya, terbang masuk dan segera menarik perhatian semua orang.

Mata Jin You Shi bergetar. Ia mengenali burung itu. Semua merpati pembawa pesan di bawahnya dibagi menurut tingkatan. Merpati emas hanya muncul bila ada hal yang sangat penting.

Dengan satu gerakan, telapak tangannya mengeluarkan daya hisap kuat. Seketika merpati itu tertarik ke tangannya. Ia mengambil surat kecil dari kakinya, sekilas membacanya, lalu segera menatap Putra Mahkota.

“Yang Mulia, baru saja ada kabar. Pangeran Asing menunggang kuda perang, meninggalkan kediamannya, menuju Kota Beidou.”

Mendengar itu, kelopak mata Putra Mahkota bergetar, matanya terbuka lebar.

Di aula, wajah semua orang pun berubah.

“Hahaha! Raja Hantu, seperti yang kau perkirakan, ia benar-benar meninggalkan ibu kota menuju Beidou!”

Putra Mahkota tertawa keras, lalu menoleh pada sosok di dalam aula.

Begitu suaranya jatuh, semua mata pun tertuju pada sosok itu. Di lingkaran istana timur, Raja Hantu sudah menjadi penasihat utama yang tak tergantikan. Bahkan menyebutnya sekadar ‘penasihat’ terasa merendahkan, sebab Putra Mahkota sendiri sangat menghormatinya.

Di kursi malasnya, Hou Junji hanya tersenyum tipis, tak memberi jawaban, seolah yang baru saja dikatakan Putra Mahkota hanyalah hal sepele.

“Senior, kini Go Shu Han sudah tiada. Apa yang harus kita lakukan?”

Meng Tu maju dengan penuh hormat.

Ia sendiri terkenal cerdas, namun di hadapan Raja Hantu, ia hanya bisa merasa kagum. Tangan dingin lawan ini mampu membalikkan keadaan, merebut dua garnisun besar, bahkan membuat Wang Chong yang paling sulit ditangani pun jatuh ke posisi pasif, terpaksa sibuk bertahan. Hal-hal semacam itu, hanya dia yang bisa melakukannya.

“Hal itu tak perlu kalian campuri. Aku dan Raja Hantu sudah punya rencana.”

Putra Mahkota mengibaskan lengan bajunya, menghentikan Meng Tu.

“Raja Hantu, urusan selanjutnya kuserahkan padamu!”

“Yang Mulia tak perlu cemas. Tinggal menunggu kabar baik saja.”

Hou Junji tetap tenang, tanpa suka atau duka, memberi kesan dalam dan tak tertebak. Perlahan ia mengalihkan pandangan ke luar jendela. Pada saat itu, sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum samar.

…

Bab 1701 – Wasiat Go Shu Han (Bagian I)

Derap kuda perang menggema. Di jalan menuju Kota Beidou, seekor kuda besi berlari kencang, keempat kukunya seputih salju, melesat bagaikan kilat di antara pegunungan dan padang.

Wang Chong duduk tegak di atas pelana, sorot matanya tegas, wajahnya dingin, tanpa sedikit pun perubahan.

Saat ini, sudah tiga hingga empat hari sejak ia berangkat dari ibu kota.

Angin menderu di kedua sisi, langit kelam laksana tinta, menekan hingga membuat dada sesak.

Dari ibu kota hingga Longxi, suasana duka dan berat bukannya berkurang, malah semakin pekat. Sepanjang jalan, sejauh mata memandang, bendera putih berkibar. Di setiap desa, asap abu-abu mengepul, menyebar jauh, tanda rakyat Longxi sedang meratapi Go Shu Han.

Ribuan li telah ia lalui tanpa henti, hampir tanpa jeda. Setelah melewati bukit demi bukit, entah berapa lama, tiba-tiba terdengar suara tangisan memilukan, mengguncang langit dan bumi.

“Sudah sampai!”

Hati Wang Chong bergetar. Ia mendongak, menembus jarak dan ruang, melintasi perbukitan rendah. Di ujung cakrawala, samar-samar tampak sebuah benteng raksasa menjulang.

Dindingnya masih tinggi dan kokoh. Namun di balik wujudnya yang megah dan penuh wibawa, Wang Chong merasakan suasana khidmat bercampur duka.

Kota Beidou!

Di sanalah letaknya benteng militer terbesar sekaligus paling bergengsi di perbatasan barat Kekaisaran Tang!

Wang Chong menghentakkan tumitnya ke perut kuda, seketika mempercepat laju menuju ke depan. Meski hatinya sudah bersiap, ketika benar-benar tiba, ia tetap terguncang oleh gelombang kesedihan yang menyelimuti tempat itu.

Di luar Kota Beidou, lautan manusia membentang sejauh mata memandang. Bukan pasukan Beidou di bawah komando Ge Shuhan, melainkan puluhan ribu rakyat Longxi yang mengenakan pakaian putih berkabung, datang dengan sukarela untuk mengantarkan kepergian sang jenderal.

Hampir semua orang menatap ke arah Kota Beidou dengan air mata berlinang, wajah penuh duka. Bahkan anak-anak berusia lima tahun pun tak kuasa menyembunyikan kesedihan mereka.

Tangisan memilukan bergema dari kerumunan, suara duka itu menembus langit, terdengar hingga puluhan li jauhnya. Wang Chong tertegun, menyadari bahwa suara tangisan yang ia dengar sebelumnya berasal dari rakyat Longxi ini.

Ge Shuhan gugur, dan yang paling berduka di seluruh kekaisaran adalah rakyat Longxi.

Seumur hidupnya, Ge Shuhan mengabdikan diri di medan perang demi rakyat Longxi. Kini bintang besar itu jatuh, bagi mereka, kenyataan ini adalah pukulan yang paling sulit diterima. Mata Wang Chong memancarkan kilatan suram, namun ia segera menghentakkan kudanya lagi, melanjutkan perjalanan.

Menembus kerumunan padat, Wang Chong akhirnya tiba di depan Kota Beidou.

Kota yang termasyhur di seluruh negeri itu kini membuka gerbangnya lebar-lebar. Barisan prajurit Beidou berjaga di pintu masuk.

Pasukan Beidou terkenal dengan kedisiplinannya, berdiri tegap dengan sikap gagah perkasa. Namun, karena gugurnya Ge Shuhan, meski tubuh mereka tetap tegak, wajah-wajah itu dipenuhi kesedihan, mata merah berurat darah.

Mereka semua mengenakan pakaian berkabung, menjaga gerbang kota, seakan memberi penghormatan terakhir bagi sang jenderal.

“Berhenti!”

Melihat sosok yang tiba-tiba muncul dari kejauhan, beberapa prajurit Beidou segera maju untuk menghadang. Namun sebelum mereka sempat melangkah jauh, sebuah suara lantang menghentikan mereka.

“Mundur semuanya!”

Dari belakang mereka, seorang prajurit berpangkat lebih tinggi melangkah maju. Wajahnya tetap tegas, namun matanya juga merah dan berurat darah, tampak lebih letih dibandingkan yang lain.

Ia menatap kuda Wang Chong dengan empat kaki putih bak salju, lalu melihat kain putih di lengan kanannya, dan segera berkata:

“Inilah Raja Asing yang sering disebut-sebut oleh Jenderal semasa hidupnya!”

“Yang Mulia! … Kami sudah menunggu lama.”

Prajurit itu membungkuk dalam-dalam, memberi hormat dengan penuh takzim.

“Terima kasih karena Anda sudi datang melihat Jenderal kami!”

Mendengar kata-katanya, para prajurit Beidou di sekeliling pun menundukkan kepala.

Wang Chong mengangkat pandangan, hatinya terasa berat. Ia samar-samar mengenali prajurit itu. Setelah Pertempuran Talas berakhir, dalam perjalanan pulang ke timur, ia pernah melihat pemuda ini mengikuti Ge Shuhan. Saat itu, ia masih begitu cerah dan penuh semangat. Namun kini, wajahnya tampak jauh lebih tua, seolah telah melewati banyak penderitaan.

“Bawa aku menemui Jenderal kalian!”

Wang Chong turun dari kuda, perasaan duka menyelimuti hatinya.

Prajurit itu mengangguk, lalu memerintahkan seorang bawahan untuk menuntun kuda Wang Chong, sementara ia sendiri memimpin jalan, membawa Wang Chong melewati gerbang menuju aula duka di dalam Kota Beidou.

Mereka melewati deretan bendera putih. Di pusat kota, di tengah-tengah pasukan Beidou, Wang Chong melihat sebuah peti jenazah.

Peti itu berwarna emas keunguan, jauh lebih megah daripada peti biasa. Dihiasi kain putih di sekelilingnya, memancarkan hawa dingin kematian yang pekat.

Siapa yang menyangka, Jenderal Ge Shuhan, yang dahulu berdiri di atas menara Kota Beidou, bercakap-cakap dengan tenang sambil menghadapi jutaan pasukan musuh, kini terbaring diam di dalam peti itu.

Hati Wang Chong dipenuhi rasa pilu.

Di sekelilingnya, barisan demi barisan perwira Beidou berlutut di luar aula duka, mata merah basah, wajah penuh kesedihan.

“Yang Mulia, akhirnya Anda datang!”

Seorang perwira Beidou berdiri, wajahnya penuh emosi. Sejak kabar kedatangan Wang Chong dikirim lewat merpati pos, mereka sudah menunggu. Meski dulu sempat ada perselisihan antara Wang Chong dan pasukan Beidou, saat ini, ia justru menjadi sosok yang paling mereka nantikan dan percayai.

Wang Chong hanya mengangguk, tanpa berkata apa-apa. Ia melangkah melewati para perwira itu, langsung menuju peti jenazah.

Di dalam peti yang dililit kain putih itu, Wang Chong akhirnya melihat sosok Jenderal Ge Shuhan yang telah gugur.

Ia masih mengenakan zirah perangnya, di sampingnya tergeletak pedang Beidou yang termasyhur. Meski sudah lama meninggal, tubuhnya tetap memancarkan wibawa seorang panglima besar. Jika tidak diperhatikan dengan saksama, orang bisa saja mengira ia masih hidup.

Namun kenyataannya, Ge Shuhan telah tiada.

Wajahnya pucat, mata terpejam rapat, tubuh di balik zirah telah membeku, api kehidupan dalam dirinya sudah padam, hanya menyisakan hawa kematian yang pekat.

Melihat wajah yang begitu akrab dan penuh wibawa itu, hati Wang Chong bergetar hebat.

Ia teringat perjalanan pulang ke timur, ketika mereka berdua minum arak di Jalur Sutra, bercanda dan tertawa, seolah semua itu baru terjadi kemarin. Namun kini, semuanya telah sirna.

“Bintang Biduk menjulang tinggi, Ge Shu berjaga dengan pedang di malam hari. Hingga kini, menggembala kuda pun tak berani melewati Lintao.” Nyanyian lama itu masih terngiang di telinga, namun sang pahlawan dalam nyanyian telah gugur.

Tanah Longxi selama bertahun-tahun dilanda perang. Bangsa U-Tsang terus menyerbu ke timur, menjarah berulang kali, membuat rakyat hidup menderita, tak bisa tenang bekerja.

Namun di tangan Ge Shuhan, semua itu berubah. Ia membangun Kota Beidou, menjadikannya perisai terkuat di barat kekaisaran. Berkali-kali ia memimpin pasukan menghalau kavaleri U-Tsang yang terkenal ganas, menciptakan kemenangan gemilang meski dengan jumlah pasukan lebih sedikit. Ia juga membawa kemakmuran bagi Longxi, menjadikannya tanah yang makmur dan sejahtera.

Orang berkata, “Di mana pun ada kemakmuran, tak ada yang menandingi Longyou.” Begitulah besarnya jasa Ge Shuhan.

Di bawah kepemimpinannya, pasukan Beidou bukan hanya terlatih dengan baik, tetapi juga hidup rukun dengan rakyat Longxi. Bahkan lebih dari delapan puluh persen tentaranya adalah putra daerah Longxi. Dukungan rakyat kepadanya jauh melampaui siapa pun.

Namun kini, semua itu telah menjadi asap yang lenyap di udara.

“Seperti kendi tanah liat yang tak bisa menghindar dari pecah di tepi sumur, seorang jenderal pun sulit menghindari gugur di medan perang.”

Menatap sosok yang terbujur kaku di dalam peti mati, hati Wang Chong tak kuasa dilanda kesedihan yang dalam.

“Jenderal, aku datang terlambat…”

Wang Chong menundukkan kepala, wajahnya muram, dan dari bibirnya terhembus helaan napas panjang.

“Yang Mulia, mohon bagaimanapun juga, Anda harus membela keadilan bagi Jenderal kami!”

Di samping peti mati, terdengar suara keras ketika seorang perwira berpangkat tinggi berlutut di hadapan Wang Chong, kedua matanya merah darah. Sesaat kemudian, di dalam dan luar aula duka, seluruh prajurit Beidou ikut berlutut serentak:

“Mohon Yang Mulia membela keadilan bagi Jenderal kami!”

“Mohon Yang Mulia membela keadilan bagi Jenderal kami!”

“Mohon Yang Mulia membela keadilan bagi Jenderal kami!”

Suara itu bergema, dan satu demi satu barisan prajurit Beidou jatuh berlutut.

Seorang lelaki sejati jarang menitikkan air mata, kecuali saat duka benar-benar menyesakkan dada. Pada saat ini, di dalam dan luar aula, mata para prajurit Beidou memerah, kepala mereka tertunduk dalam-dalam.

“Yang Mulia! Jenderal kami mati dengan penuh ketidakadilan! Dalam satu malam, tiga puluh enam panglima, termasuk Tuan Geshu, semuanya dibantai. Mohon Yang Mulia menyelidiki kebenaran! Pulihkan keadilan bagi kami, dan berikan kebenaran bagi dunia!”

Perwira Beidou yang memimpin merangkak maju, bersujud di kaki Wang Chong. Tubuhnya bergetar, dan pada akhirnya ia tak mampu lagi menahan tangis pilu. Di dalam dan luar aula, seluruh prajurit Beidou pun ikut meraung dalam kesedihan.

Saat peristiwa itu terjadi, semua orang menahan diri. Namun kini, ketika Wang Chong hadir, seolah mereka menemukan sandaran, dan tangis yang tertahan pun pecah tak terbendung.

Di seluruh dunia, jika ada satu orang yang mampu mengungkap kebenaran dan mengembalikan keadilan bagi Jenderal Geshu, maka orang itu hanyalah Raja Asing di hadapan mereka- Wang Chong.

“Yang Mulia!”

“Kami mohon, Yang Mulia!”

Jeritan memilukan mengguncang langit. Bahkan hidung Wang Chong terasa asam, hatinya ikut tersentuh.

“Tenanglah!”

“Yang Mulia, Jenderal kami selalu mengagumi Anda. Ia pernah berkata, bila ada seseorang yang mampu menstabilkan kekacauan dan mengembalikan kejayaan Tang, maka orang itu pasti Anda. Bahkan sebelum wafat, ia meninggalkan dua pucuk surat. Katanya, bila suatu hari Anda datang ke Kota Beidou, kedua surat itu harus diserahkan kepada Anda.”

Tak jauh dari sana, seorang perwira Beidou lainnya angkat bicara.

“Surat?”

Hati Wang Chong bergetar hebat. Ia tak pernah menyangka Geshu Han meninggalkan surat untuknya. Perwira itu tak banyak berkata, hanya mengeluarkan dua pucuk surat di hadapan semua orang, lalu menyerahkannya.

…

Bab 1702 – Wasiat Geshu Han (Bagian Akhir)

Wang Chong menerima surat itu dan membukanya. Baris demi baris tulisan, tegas dan penuh tenaga, segera terpampang di hadapannya.

“Ditujukan kepada Wang Chong:

Jika engkau membaca surat ini, berarti aku telah lebih dulu tertimpa malapetaka…”

Membaca kalimat pertama, Wang Chong tertegun.

Sekejap, gelombang dahsyat mengguncang hatinya. Dua pucuk surat peninggalan Geshu Han saja sudah mengejutkan, namun dari isi surat itu tampak jelas bahwa ia seakan telah menduga ajalnya akan tiba.

Bagaimana mungkin!

Wang Chong menahan gejolak hatinya dan melanjutkan membaca.

“…Kini Sang Kaisar telah turun takhta, masa penuh gejolak pun tiba. Aku sering gelisah tanpa tidur, dihantui kekhawatiran. Kini, kaum Ru semakin berkuasa, militer kian merosot, sementara Putra Mahkota tampak berambisi. Lihatlah, Anxi Duhu dipindahkan ke ibu kota, peristiwa Istana Matahari Terbenam mengguncang, Beiting Duhu An Sishun ditangkap dan diadili. Perubahan besar ini belum pernah terjadi sebelumnya. Aku merenung siang malam, menatap seluruh negeri, dan merasa semua ini belum berakhir. Putra Mahkota ingin merebut dunia, namun hanya dengan Anxi dan Beiting saja masih jauh dari cukup.”

“Dari enam garnisun besar, Qixi hanyalah cadangan, tak cukup penting bagi Putra Mahkota. Di Youzhou, Duhu Zhang penuh kecerdikan, bukan orang biasa, sulit ditaklukkan. Yang tersisa hanyalah Beidou dan barat daya. Barat daya berbatasan dengan Mengshe Zhao dan U-Tsang, bila ingin memindahkan pasukan, harus melewati Beidou. Maka, untuk menguasai barat daya, Beidou harus diguncang lebih dulu. Dari enam garnisun, satu-satunya yang bisa digerakkan Putra Mahkota berikutnya hanyalah Beidou!”

Membaca baris itu, Wang Chong terdiam lama, tak mampu berkata-kata.

Saat peristiwa Istana Matahari Terbenam mengguncang dunia, semua orang terfokus pada ratusan jenderal dan penangkapan An Sishun. Bahkan Wang Chong pun teralihkan. Namun siapa sangka, sejak saat itu Geshu Han sudah menebak bahwa Putra Mahkota akan mengincarnya.

Semua orang tahu Beidou gagah perkasa, namun tak banyak yang tahu betapa tajam dan telitinya pikiran Geshu Han.

“Setiap manusia pasti mati. Kematian Geshu bukanlah hal besar. Namun ada satu hal yang terus membebani pikiranku. Kini Tang terjepit oleh kaum Ru, kekuatan militer tak sampai tiga ratus ribu. Sementara di sekeliling, Da Shi, Turki Timur dan Barat, U-Tsang, serta Goguryeo mengintai. Tokoh-tokoh seperti Dalun Qinling, Xinolu Gonglu, Wunushi Bi, hingga Wusumis Khan, semuanya ibarat serigala buas. Kini mereka tampak jinak, namun sesungguhnya hanya menunggu saat berburu. Kelak, mereka pasti bersatu menyerang, dan saat itu Tang akan berada di ujung tanduk. Di barat, meski Da Shi pernah kalah, kekuatannya belum musnah. Suatu hari mereka pasti bangkit kembali. Dalam keadaan dalam negeri penuh krisis, Tang justru melemahkan dirinya sendiri. Satu-satunya harapan hanyalah dirimu.”

“Setelah aku mati, tak perlu mengantarku, tak perlu menyelidiki. Apa pun yang terjadi, ingatlah: tahan derita, pikul beban, utamakan negeri, lindungi rakyat. Kelak, hanya engkau yang bisa diandalkan…”

Membaca tulisan itu, hati Wang Chong terasa berat, lama ia tak mampu berkata. Ia menutup surat pertama, lalu segera membuka surat kedua.

“Segalanya seperti yang kuduga, mereka benar-benar sudah bergerak! Mereka sedang menuju ke tempatku, waktuku tak banyak lagi…”

Membaca baris pertama surat kedua, Wang Chong terperanjat. Surat ini sama sekali berbeda dengan yang pertama. Tulisan di atasnya kacau, tergesa-gesa, seolah ditulis dalam keadaan genting.

“Bagaimana mungkin?!”

Hati Wang Chong terguncang hebat. Dari isi surat, jelas ini ditulis Geshu Han tepat sebelum diserang. Namun bagaimana bisa demikian?

Jantung Wang Chong berdegup kencang, ia segera melanjutkan membaca dengan cemas.

“Seumur hidup, Geshuhan berjaga di Longxi, penuh dedikasi. Kini ajal sudah di ambang pintu, ia telah lama memandang enteng hidup dan mati. Hanya ada satu hal yang masih membebani hatinya…”

“Harapan hidup Geshuhan hanyalah negara yang tenteram, sembilan benua yang damai…”

“Meski Geshuhan seorang Hu, hatinya sepenuhnya untuk Tang. Niat ini tak pernah goyah sedikit pun…”

“Wang Chong, Tang Raya kuserahkan padamu…”

Isi surat berhenti sampai di situ. Baris terakhir sudah sulit terbaca, di ujung kertas masih ada jejak tinta panjang dari kuas, seolah saat itu orang-orang telah menerobos masuk ke kamar Geshuhan dan mulai bertindak.

Setelah itu, tak ada lagi apa pun.

Membaca pesan terakhir dalam surat itu, hidung Wang Chong terasa asam, dadanya sesak oleh duka. Hingga detik terakhir hidupnya, yang dipikirkan Geshuhan bukanlah dirinya, melainkan negeri, rakyat, dan tanah air.

Menatap tulisan yang tegas dan berwibawa di tangannya, lalu melihat tubuh dingin namun tetap penuh kewibawaan di dalam peti mati, Wang Chong mengepalkan tangan erat-erat. Hatinya diliputi rasa hormat yang dalam, bercampur kesedihan tanpa batas.

Tubuh dalam peti itu adalah panglima tak gentar dari kekaisaran ini, seorang pahlawan sejati!

Bagaimanapun, ini tidak seharusnya menjadi akhir hidupnya!

“Jenderal Agung, tenanglah. Aku akan memenuhi keinginanmu!”

Wang Chong menatap Geshuhan dalam peti, bersumpah dalam hati.

“Saudara sekalian, jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, aku pasti akan mengungkapkan kebenaran untuk jenderal kalian!”

Wang Chong berbalik, menatap orang-orang di sekelilingnya dengan sorot mata tegas.

“Terima kasih, Pangeran!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, seketika suasana di aula besar bergemuruh. Orang-orang terisak, tangisan pecah di mana-mana.

“Wah!”

Tiba-tiba, dari luar kota terdengar hiruk-pikuk, disertai teriakan massa dan makian prajurit Beidou.

“Ada apa itu?”

Wang Chong segera mengernyit, menoleh ke arah luar. Para jenderal Beidou di dalam aula pun berdiri, wajah mereka penuh amarah.

Hari ini adalah hari peringatan wafatnya Jenderal Agung Geshuhan. Semua prajurit Beidou dan rakyat Longxi berkumpul di sini. Bagi yang telah tiada, penghormatan adalah yang utama. Keributan di pemakaman adalah penghinaan besar bagi Jenderal Agung dan seluruh pasukan Beidou.

“Lapor!”

Tak lama kemudian, seorang prajurit Beidou yang berkabung berlari masuk dengan tergesa, menyeret tombak panjang di tangannya:

“Di luar ditemukan sekelompok orang U-Tsang. Mereka bilang hendak memberi penghormatan pada Jenderal Agung, dan kini sedang memaksa masuk!”

“Apa?!”

“Berani sekali mereka muncul di saat seperti ini!”

Mendengar laporan itu, para jenderal di aula sontak murka:

“Orang! Sampaikan perintahku! Bunuh semua orang U-Tsang itu! Gunakan darah mereka untuk mempersembahkan kepada Jenderal!”

Orang U-Tsang adalah musuh bebuyutan pasukan Beidou. Kematian Jenderal Agung penuh tanda tanya, dan mereka jelas tak bisa lepas dari kecurigaan. Siapa pun yang berani tidak hormat di pemakaman sang jenderal, hanya ada satu jalan: mati!

“Siap!”

Beberapa prajurit Beidou segera menghunus senjata dan melangkah cepat keluar. Namun belum sempat mereka pergi jauh, suara tegas terdengar dari belakang.

“Tunggu!”

Wang Chong mengerutkan kening, lalu bersuara:

“Jangan terburu-buru. Hanya segelintir orang, takkan menimbulkan gelombang besar. Kita lihat dulu apa maksud mereka datang!”

Belum habis ucapannya, Wang Chong sudah melangkah keluar.

Para jenderal saling pandang, ragu sejenak, lalu mengangguk dan mengikuti.

Begitu keluar dari aula, suara gaduh dari luar kota semakin jelas, bercampur dengan teriakan dalam bahasa U-Tsang. Saat Wang Chong mendekat, akhirnya ia melihat rombongan itu.

Sekitar dua puluh orang U-Tsang muncul di luar Kota Beidou. Mereka semua menunggang kuda qingke, namun kuda-kuda itu jauh lebih besar dan kuat daripada kuda biasa. Seluruhnya berzirah, membentuk formasi bertahan. Sementara itu, pasukan Beidou mengepung mereka rapat-rapat, ribuan tombak dan pedang terhunus, siap menyerang kapan saja.

“Bunuh mereka!”

“Hancurkan orang-orang U-Tsang itu!”

Teriakan menggema, pasukan Beidou dan rakyat Longxi begitu berang. Jika bukan karena harus menunggu perintah atasan, mungkin orang-orang U-Tsang itu sudah menjadi mayat.

“Jenderal datang!”

Melihat Wang Chong muncul, pasukan Beidou segera mundur selangkah, namun senjata tetap terarah pada dua puluh orang itu. Suasana tegang, tanpa sedikit pun kelonggaran.

Wang Chong berjalan menembus kerumunan, menatap tajam ke arah mereka.

Bukan prajurit U-Tsang biasa!

Sekilas pandang saja, ia langsung menyadari. Pemimpin mereka berbeda dari yang lain. Ia mengenakan zirah merah menyala, gagah dan penuh wibawa. Dari pengetahuan Wang Chong, hanya pengawal istana U-Tsang dan perwira pribadi Raja Tibet yang berhak mengenakan zirah semacam itu.

“Wah!”

Saat Wang Chong dan para jenderal Beidou mendekat, rombongan U-Tsang itu pun menyadari. Entah apa yang dikatakan sang pemimpin berzirah merah, seketika semua orang U-Tsang melemparkan senjata mereka ke tanah.

“Apakah di depan ini Pangeran Wang Chong, Raja Perbatasan Tang Raya?”

Pemimpin U-Tsang itu tiba-tiba berseru lantang. Suaranya aneh dan kaku, namun menggunakan bahasa Tang.

“Benar!”

Jawab Wang Chong. Dadanya bergetar, ribuan pikiran melintas sekejap, seolah ia menyadari sesuatu, namun ia tidak mengucapkannya.

“Hamba adalah Pagel, pejabat Agung Dainichi dari Kekaisaran U-Tsang. Kami datang hanya demi Jenderal Agung Geshuhan, tanpa niat jahat. Mohon Pangeran menilai dengan bijak!”

Ia membungkuk dalam-dalam, suaranya bergema lantang.

“Pejabat Agung Dainichi? Siapa yang mengizinkan kalian datang!”

“Tak perlu pura-pura! Enyahlah dari sini!”

Di sekeliling, suara makian dan teriakan orang-orang bergema tanpa henti, emosi mereka meluap-luap. Namun, hanya berjarak tiga empat langkah dari kerumunan itu, alis Wang Chong tiba-tiba terangkat.

…

Bab 1703 – Ketulusan dari U-Tsang!

Jabatan Da Ri Ting Guan (Pejabat Istana Matahari Agung), Wang Chong samar-samar mengingatnya. Kekaisaran U-Tsang memuja matahari yang menyala-nyala. Tujuh raja terbesar mereka disebut sebagai Tian Chi Qi Wang- “Tujuh Raja Merah Langit”, di mana “merah” melambangkan matahari. Karena itu, pasukan kavaleri terkuat mereka, Mu Chi Da Tie Qi, serta pejabat istana paling bergengsi, semuanya menjunjung tinggi warna merah- warna matahari.

Menurut pengetahuan Wang Chong, jabatan Da Ri Ting Guan adalah pejabat dekat di sisi Raja Tibet, kedudukannya sangat tinggi. Wang Chong sama sekali tidak menyangka pihak lawan akan mengutus pejabat dengan pangkat setinggi itu.

Sekejap saja, hati Wang Chong sudah terang benderang, ia paham maksudnya. Namun ia tidak mengatakan apa pun, hanya menoleh ke arah para jenderal Beidou di belakangnya. Ini adalah wilayah Beidou, secara logis orang-orang U-Tsang itu seharusnya diserahkan kepada Beidou untuk ditangani.

Para jenderal Beidou pun segera menyadari hal itu.

“Pangeran adalah orang yang paling dihormati oleh Jenderal kami semasa hidupnya, dan tentu saja juga yang paling dihormati oleh seluruh Beidou. Kini Jenderal sudah tiada, biarlah orang-orang ini diserahkan kepada Pangeran untuk diputuskan!”

Seorang jenderal berpangkat tertinggi maju dua langkah, membungkuk hormat.

“Benar, semuanya serahkan pada Pangeran!”

Para jenderal lain pun serentak menyetujui.

Sebelum wafat, Ge Shuhan menulis dua surat terakhirnya, keduanya ditujukan kepada Wang Chong. Setelah sang Jenderal mengalami musibah, Wang Chong pula yang pertama kali tiba di tempat kejadian. Belum lagi, di hadapan semua orang, ia berjanji akan mengusut kebenaran. Dari sudut pandang itu, Wang Chong adalah penyelamat seluruh Beidou. Maka dalam urusan orang-orang U-Tsang ini, dengan kedudukan dan identitasnya, ia memang pantas mewakili Beidou untuk mengambil keputusan penuh.

Lebih penting lagi, para jenderal samar-samar menyadari, sejak awal orang-orang U-Tsang itu menyebut nama Wang Chong, jelas-jelas mereka datang untuknya.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangguk.

“Baiklah, katakan. Perdana Menteri kalian mengutus kalian kemari, sebenarnya apa yang kalian inginkan?”

Ucapannya membuat para utusan U-Tsang terkejut, hanya Da Ri Ting Guan bernama Pager yang tetap tenang, seolah sudah menduga.

“Pangeran, Jenderal Ge Shu meninggal secara mendadak. Kami tahu kalian semua sangat berduka. Bahkan ada desas-desus di luar sana yang mengatakan peristiwa ini ulah kami, orang-orang U-Tsang. Namun kami berani bersumpah atas nama para dewa di dataran tinggi, hal ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kami. Atas wafatnya Jenderal Ge Shu, kami pun sangat berduka!”

Pager berkata dengan wajah serius.

“Siapa yang butuh kepura-puraan kalian!”

“Jenderal sudah mati, bukankah kalian yang paling senang!”

“Ucapan U-Tsang tak bisa dipercaya!”

“Usir mereka!”

…

Mendengar kata-kata Pager, para prajurit Beidou dan rakyat Longxi kembali berang. Beidou dan U-Tsang adalah musuh bebuyutan, puluhan tahun saling membunuh di tanah ini, korban di kedua belah pihak tak terhitung. Kini orang-orang U-Tsang datang ke pemakaman Jenderal Ge Shu untuk membela diri- siapa yang akan percaya?

“Aku tahu sulit bagi kalian mempercayai kata-kata kami sekarang. Namun setiap kalimat ini tulus dari hati. Meski Jenderal Ge Shu adalah musuh kami, keberanian dan kepahlawanannya membuat seluruh U-Tsang kagum. Kini mendengar kabar duka ini, Kaisar dan Raja Tibet pun sangat berduka. Raja Tibet telah memerintahkan pasukan di dataran tinggi mundur sejauh tiga ratus li, serta berjanji dalam setahun ini tidak akan mengganggu Beidou sedikit pun. Siapa yang melanggar, akan dihukum mati!”

“Selain itu, di ibu kota, Raja Tibet juga mendirikan papan arwah untuk Jenderal, agar semua pejabat dan rakyat dapat memberi penghormatan!”

Pager membungkuk dalam-dalam, penuh ketulusan.

Mendengar itu, semua orang tertegun. Meski penuh kebencian terhadap U-Tsang, mereka tak bisa langsung berkata apa-apa. Sikap rendah hati orang-orang U-Tsang ini benar-benar di luar dugaan.

Bahkan Wang Chong pun terkejut. Ia sudah menduga maksud kedatangan mereka, tapi tak menyangka demi membersihkan diri, mereka rela mundur tiga ratus li, bahkan mendirikan papan arwah di ibu kota U-Tsang. Hal seperti ini, bahkan dalam sejarah U-Tsang, jarang sekali terjadi.

“Aku sudah tahu maksud Perdana Menteri kalian. Namun soal Jenderal Ge Shu, pengadilan masih menyelidiki. Hasil akhirnya tetap menunggu keputusan istana.”

Wang Chong segera kembali tenang, suaranya dingin.

Ia tahu jelas, ini bukan karena hati nurani orang-orang U-Tsang. Jika bukan karena kematian Ge Shu membuat semua tuduhan mengarah ke berbagai pihak, terutama U-Tsang, mereka tak mungkin bersikap demikian.

Lebih-lebih, mengutus pejabat tinggi seperti Da Ri Ting Guan, dan memilih waktu tepat ketika ia tiba di Kota Beidou- jelas maksud mereka sudah terang.

Mereka bukan benar-benar menghormati Ge Shu, melainkan demi kepentingan mereka sendiri.

“Terima kasih, Pangeran! Kali ini Raja Tibet dan Perdana Menteri mengutus kami, masih ada satu permintaan kecil. Kami berharap dapat masuk ke aula duka untuk memberi penghormatan kepada Jenderal Ge Shu, sebagai tanda hormat U-Tsang.”

Pager melangkah maju, berkata dengan suara dalam.

“Tidak perlu. Lebih baik kalian segera pergi!”

Wang Chong menggeleng, tegas tak memberi ruang.

Kehadiran orang-orang U-Tsang saja sudah menimbulkan kemarahan besar. Jika mereka benar-benar masuk ke aula duka Ge Shu, itu tak bisa dibiarkan!

“Cepat pergi! Pergi!”

Para prajurit Beidou dan rakyat Longxi pun serentak mengusir.

Mata Pager berkilat rumit, ia tahu mustahil masuk ke aula duka Ge Shu.

“Cih!”

Tiba-tiba, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Beberapa pengikut Pager mendadak menghunus belati pendek khas U-Tsang dari tubuh mereka. Dengan gerakan cepat, mereka menebas leher kuda perang masing-masing. Seketika darah muncrat deras, kuda-kuda tinggi besar itu meringkik panjang, lalu roboh ke tanah!

“Pangeran, semua yang hadir, aku tahu kalian tidak percaya, tetapi itu semua tidak penting. Waktu akan membuktikan bahwa kematian Jenderal Besar Geshu tidak ada hubungannya dengan kami! Meskipun kami dan Jenderal Geshu adalah musuh bebuyutan, kami tidak akan pernah menggunakan cara yang begitu hina dan tercela.”

“Kuda-kuda perang ini adalah kuda suci milik Ustang. Kami, orang Ustang, tidak pernah menyakiti kuda perang kami sendiri, karena jiwa kuda perang adalah yang paling murni dan paling setia. Ia adalah sahabat paling berharga bagi para prajurit Ustang. Hanya ketika seorang pahlawan yang paling dihormati gugur, barulah kami mempersembahkan jiwa kuda suci, agar setelah mati mereka dapat menemani sang pahlawan!”

“Ini adalah penghormatan tertinggi dari Kekaisaran Ustang kepada pahlawan yang telah gugur!”

Setelah Pargel mengucapkan kata-kata itu, ia memberi isyarat dengan tangannya. Sekejap kemudian, semua orang Ustang serentak menghadap ke arah aula persemayaman Geshu Han, lalu berlutut, menghantamkan kepala mereka ke tanah tiga kali berturut-turut. Tindakan ini begitu tiba-tiba, bahkan tak sempat dicegah.

“Pangeran, terima kasih telah mengizinkan kami menyelesaikan kata-kata ini!”

Selesai memberi tiga kali penghormatan, rombongan itu segera berdiri, lalu membungkuk hormat kepada Wang Chong.

“Perdana Menteri kalian benar-benar penuh perhitungan.”

Wang Chong menatap Pargel di hadapannya dengan tenang. Meskipun sejak awal ia sudah memahami maksud Dalun Qinling, Wang Chong tetap harus mengakui kecerdikannya.

Bagi orang mati, penghormatan adalah yang utama. Apa pun niat tersembunyi mereka, hanya dengan berziarah kepada Geshu Han saja, tak seorang pun bisa mengeluarkan kata-kata tuduhan.

“Kembalilah dan sampaikan pada Perdana Menteri kalian dan Raja Tibet, bahwa penghormatan tidak terletak pada kata-kata, melainkan pada hati. Kata-kata manis hanyalah sia-sia. Jika Ustang masih berniat mencampuri Tang maupun Longxi, suatu hari nanti kita akan bertemu di medan perang! Hanya saja, saat itu aku tidak akan berhenti di Xiangxiong, melainkan akan bertemu Perdana Menteri kalian langsung di ibu kota!”

Ucap Wang Chong datar.

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Pargel seketika memucat.

Saat ini, Raja Asing Tang adalah sosok yang membuat negara-negara tetangga gentar, dan bagi Ustang, luka itu terasa paling dalam.

Bukan hanya Dusong Mangbuzhi yang dikalahkan, celah segitiga direbut, bahkan Wang Chong berhasil menyerbu ke jantung wilayah mereka, menghancurkan salah satu dari tiga pangkalan pelatihan prajurit baru terpenting- pangkalan Xiangxiong. Semua orang Ustang pernah merasakan pahitnya kekalahan itu, dan itu adalah aib yang sulit dihapus.

Meski hatinya dipenuhi amarah, Pargel harus mengakui bahwa setiap kata yang diucapkan pemuda di hadapannya adalah ancaman nyata, dan ia sepenuhnya memiliki kemampuan untuk mewujudkannya. Di seluruh dunia, hanya pemuda inilah yang pantas mengucapkan kata-kata yang mampu mengancam sebuah negara seorang diri!

“Aku akan menyampaikan kata-kata ini kepada Perdana Menteri dan Raja Tibet.”

Pargel menarik napas dalam-dalam, lalu segera berbalik, memanggil para pengikutnya, melompat ke atas kuda. Beberapa orang menunggang bersama, sebelum akhirnya menoleh sekali ke arah Kota Beidou, lalu melesat pergi secepat angin.

“Kalian semua kembali saja. Apa pun rencana Ustang, setidaknya untuk sementara waktu, mereka tidak akan berani menyerang besar-besaran Beidou maupun Longxi. Jika benar mereka berani bergerak, aku sendiri yang akan menanganinya. Saat itu, yang akan dihadapi Ustang bukan hanya Beidou saja.”

Wang Chong berbalik, menatap para jenderal Beidou di belakangnya.

“Terima kasih, Pangeran!”

Para jenderal itu merasa sangat bersyukur.

Kini, setelah Geshu Han dan para panglima besar gugur, Beidou berada dalam bahaya besar. Jika Ustang memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang, niscaya seluruh Kota Beidou dan Longxi akan berada di ujung tanduk.

Namun dengan jaminan Wang Chong, seluruh pasukan Beidou seakan mendapat penenang hati. Situasi Tang kini kacau balau- baik penarikan Gao Xianzhi, insiden Istana Matahari Terbenam, maupun kematian Geshu Han- bahkan para prajurit kasar pun samar-samar merasakan ada sesuatu yang besar sedang terjadi.

Kata-kata Wang Chong, sekali terucap, seakan hukum emas. Satu janji darinya mampu menstabilkan situasi rumit Longxi. Hanya pemuda ini yang sanggup melakukannya!

Ketika para jenderal Beidou berbalik hendak kembali, tiba-tiba, dari langit kelam, seekor bayangan hitam raksasa meluncur dengan kecepatan tinggi, terbang menuju arah mereka.

Wang Chong berdiri di tengah pasukan Beidou, awalnya tak menyadari, namun ketika melihat jelas burung elang itu, pupil matanya menyempit, kelopak matanya bergetar hebat.

…

Bab 1704: Pengampunan Besar Seluruh Negeri!

Burung elang itu milik Lao Ying. Setelah Lao Ying pingsan, burung itu diserahkan kepada Zhang Que. Sayapnya kokoh, sekeras baja, terbang dengan kecepatan luar biasa, dan hanya dilepaskan ketika membawa kabar yang sangat penting.

“Swish!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong mengulurkan tangannya, membuat burung itu hinggap di telapaknya.

Dengan gerakan ringan, ia melepaskan gulungan surat dari kaki burung itu. Sekilas melihat tanggal di luar surat, ternyata sudah dikirim tiga hari lalu. Artinya, sehari setelah ia meninggalkan ibu kota, Zhang Que sudah mengirimkan surat ini.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Hati Wang Chong terasa berat. Ia segera membuka surat itu dan mulai membaca.

“Pangeran, situasinya gawat…”

Melihat baris pertama, hati Wang Chong langsung tenggelam. Ia terus membaca hingga akhir, lalu berdiri terpaku dengan wajah kelam.

Isi surat Zhang Que tidak banyak, hanya menyebutkan bahwa pada hari kedua setelah Wang Chong pergi, istana- atau lebih tepatnya, Putra Mahkota Pertama- mengumumkan sebuah keputusan besar:

Dengan alasan kesehatan Kaisar yang menurun, Putra Mahkota Pertama mengumumkan pengampunan besar seluruh negeri. Banyak tahanan dibebaskan, termasuk Fumeng Lingcha, yang sebelumnya dijebak oleh Wang Chong karena kejahatan menipu kaisar dan dijebloskan ke penjara langit.

Bersamaan dengan itu, Putra Mahkota Pertama menggunakan alasan kematian Geshu Han- bahwa negara tak bisa sehari tanpa penguasa, dan militer tak bisa sehari tanpa panglima- untuk memaksa mengangkat Fumeng Lingcha sebagai Panglima Agung Beidou, guna menghadapi kemungkinan serangan Ustang. Keputusan diumumkan, dan Fumeng Lingcha langsung menjabat hari itu juga.

Kabar ini mengguncang ibu kota. Meski ada menteri yang menentang, Putra Mahkota Pertama tetap memaksakan keputusannya.

– Geshu Han telah gugur, Longxi kini menghadapi ancaman nyata dari Ustang. Itu adalah krisis yang tak terbantahkan. Dan di seluruh istana, selain Fumeng Lingcha, memang tak ada banyak pilihan yang bisa diandalkan. Bahkan mereka yang menentang pun tak bisa menyangkal hal ini.

“Akhirnya… mereka benar-benar bergerak juga!”

Wang Chong mendongakkan kepala, menatap ke langit yang dipenuhi awan hitam. Hatinya suram. “Krak, krak!” Lima jarinya menggenggam erat, sendi-sendinya berbunyi nyaring, dan surat di telapak tangannya seketika diremas menjadi segumpal kertas.

Peristiwa di Istana Senja, An Sishun diiring kembali ke ibu kota, meski ada pengampunan besar, namanya tidak termasuk dalam daftar yang diampuni. Hampir seratus jenderal lainnya pun segera diganti oleh orang-orang Pangeran Mahkota Tua. Sementara itu, di Longxi terjadi kekacauan, Ge Shuhan gugur, dan pihak Putra Mahkota Timur segera mengangkat Fumeng Lingcha dengan dalih mendoakan keselamatan Kaisar, menggantikan Ge Shuhan. Dalam sekejap, pasukan Beidou yang terkenal tangguh pun jatuh ke dalam genggamannya.

Segala sesuatu berjalan rapat tanpa celah, rencana Putra Mahkota Timur begitu matang, tak meninggalkan sedikit pun kelemahan.

Dengan kekuatan Pangeran Mahkota Tua saja, jelas mustahil mencapai hal ini. Ada sesuatu yang mulai muncul ke permukaan!

“Wah!”

Saat ia tengah berpikir, tiba-tiba terdengar keributan dari kejauhan, disertai suara beberapa perwira Beidou. Wang Chong segera tersadar, menoleh ke arah sumber suara.

Tampak beberapa jenderal tinggi Beidou yang hendak menuju aula duka, tiba-tiba dihadang oleh beberapa sosok. Mereka mengenakan jubah bersulam awan, wajah pucat tanpa kumis. Sekilas pandang saja, Wang Chong langsung mengenali mereka- para kasim istana. Namun berbeda dengan kasim biasa, mereka ini tampak lain.

Selain perbedaan halus pada jubah mereka, di pinggang masing-masing tergantung sebuah papan kayu cendana berwarna ungu dengan cap cinnabar samar-samar.

“Pengawas militer dari kalangan kasim!”

Seketika sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Sejak lama, istana memang menugaskan kasim sebagai pengawas militer, memantau pasukan di seluruh negeri, sekaligus mengumpulkan informasi perbatasan agar suara para jenderal bisa sampai ke telinga kaisar. Ada banyak preseden, Bian Lingcheng adalah salah satunya. Setelah kebangkitan kaum Ru, sistem ini diperluas, jumlah pengawas militer ditambah besar-besaran, dan banyak kasim dikirim ke dalam pasukan untuk menyeimbangkan kekuatan para jenderal.

Setelah Pangeran Mahkota Tua menjadi wali raja, ia pun memanfaatkan hal ini sepenuhnya, bahkan diam-diam mengganti sebagian pengawas dari kaum Ru dengan kasim kepercayaannya sendiri. Semua ini sudah pernah didengar Wang Chong sebelumnya.

“Para jenderal, harap tabah! Jenderal Agung Fumeng sebentar lagi akan tiba. Kalian sebaiknya bersiap-siap untuk menyambutnya!”

Dari kejauhan, seorang kasim kurus dengan tulang pipi menonjol berteriak nyaring. Ia bersama beberapa pengawas kasim lainnya menghadang jalan para jenderal.

“Perintah militer laksana gunung, titah atasan tak bisa dilanggar. Perintah istana sudah kubacakan. Kalian tidak mungkin berniat menentang titah, bukan?”

Seorang kasim lain menimpali dengan nada congkak, penuh kesombongan.

“Keparat, ini sudah keterlaluan!”

“Jenderal baru saja wafat, jasadnya bahkan belum dingin, kalian sudah terburu-buru mengirim orang untuk menggantikannya. Kalian lebih rendah dari binatang!”

“Jenderal Agung kami hanya satu, kapan pun itu, hanya Jenderal Ge Shu yang layak memimpin kami!”

Para prajurit Beidou pun berteriak penuh emosi. Sang jenderal agung belum dimakamkan, jasadnya masih di aula duka, namun orang-orang ini sudah ingin merebut kekuasaannya. Bagaimana mungkin mereka bisa menerima? Tidakkah mereka takut dicemooh dunia?

“Benar! Pasukan Beidou tidak punya Jenderal Agung Fumeng!”

“Kalian para kasim, enyahlah!”

Para prajurit lain yang mendengar duduk perkaranya pun ikut marah, mata mereka memerah, urat di pelipis menegang. Beberapa bahkan menghunus senjata, mengepung para kasim pengawas itu.

“Pemberontakan! Kalian mau memberontak?!”

“Pengangkatan Jenderal Agung Fumeng adalah titah istana. Berani-beraninya kalian menentang perintah kaisar?!”

Para kasim pengawas itu ketakutan sekaligus marah, mundur sambil berteriak.

“Kurang ajar! Tak masuk akal! Kalian, kalian… aku pasti akan melaporkan ini ke istana, memasukkan kalian semua ke penjara langit, dihukum karena tidak hormat!”

“Semua kata-kata kalian sudah kuingat. Tunggu saja akibatnya!”

Pemimpin mereka melotot, wajahnya penuh amarah.

“Hmph!”

Melihat semua itu dari kejauhan, Wang Chong hanya mencibir dingin. Tubuhnya bergetar, lalu lenyap dari tempatnya.

“Plak!”

Di puncak keributan, Wang Chong tiba-tiba menampar keras wajah kasim pemimpin itu. Tamparan begitu kuat hingga wajahnya berubah bentuk, tubuhnya terangkat dari tanah, lalu terlempar jauh.

Kuda perang di kejauhan meringkik keras ketika tubuh kasim itu menabraknya, membuat kuda itu mundur puluhan langkah. Kasim itu jatuh ke tanah, darah mengalir dari mulutnya, beberapa giginya rontok.

“Wah!”

Melihat ini, para kasim pengawas lain terkejut sekaligus ketakutan.

“Raja Asing, berani sekali kau!”

“Kami ini pengawas militer, mewakili istana. Kau berani memukul kami?!”

“Wang Chong, apa kau masih mengakui hukum dan istana? Aku pasti akan melaporkan ini pada Wali Raja, menuduhmu tidak hormat!”

Tamparan Wang Chong bagaikan menusuk sarang tawon. Para kasim berseragam mewah itu berteriak marah, namun tak berani maju karena tahu mereka takkan mampu melawan Wang Chong, apalagi para prajurit Beidou di sekeliling menatap garang.

“Raja Asing, kau memberontak! Ini jelas pemberontakan!”

Kasim yang tadi terlempar pun bangkit dengan tubuh gemetar, wajahnya pucat pasi.

“Berani-beraninya kau memukul pengawas militer! Tunggu saja, aku pasti akan melaporkan semua ini ke istana!”

Sejak jabatan pengawas militer ada, tak pernah ada yang berani menyentuh mereka. Kini, untuk pertama kalinya, seorang kasim pengawas dipukul.

“Beberapa kasim pengawas kecil berani berlagak di pemakaman Jenderal Ge Shu, ini jelas tidak hormat. Tamparan tadi hanya pelajaran kecil. Jika kalian berani bicara sembarangan lagi, aku akan membunuh kalian. Aku ingin lihat, apakah saat itu Pangeran Mahkota Tua dan istana benar-benar akan membela kalian!”

Wang Chong berdiri tak jauh dari sana, menatap beberapa orang dengan sorot mata penuh wibawa. Kelopak matanya berayun naik turun, namun di balik itu tersembunyi niat membunuh yang tajam, sementara dari seluruh tubuhnya meledak keluar aura yang begitu besar.

Wang Chong telah lama berperang di medan laga, terbiasa dengan gemerincing senjata dan derap kuda perang. Dari situlah lahir kekuatan auranya yang luar biasa, apalagi kini ia sudah mencapai tingkat Ruwi. Beberapa kasim pengawas yang dikirim ke perbatasan memang memiliki kemampuan, tetapi dibandingkan dengan Wang Chong, mereka sama sekali tidak sebanding.

Begitu terhimpit oleh aura Wang Chong, wajah mereka seketika menegang, kaki bergetar, dan wajah pucat pasi.

“Raja Asing, berani sekali kau?!”

Seorang kasim berbaju brokat dengan bibir tipis tak sanggup menahan diri, berteriak lantang hendak membalas. Namun baru separuh kalimat terucap, beberapa pengawas di sampingnya buru-buru menarik lengan bajunya, menghentikan ucapannya.

“Jangan bicara lagi.”

Mereka menundukkan kepala, wajah penuh ketakutan, suara lirih nyaris tak terdengar.

Situasi jauh lebih kuat daripada mereka. Di wilayah Beidou ini, bila benar-benar menimbulkan kemarahan, belum tentu mereka bisa hidup-hidup meninggalkan tempat ini. Terlebih lagi, kedudukan Wang Chong kini sama sekali bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan beberapa kasim semata.

Tak perlu menyebut yang lain, hanya dengan gelar “Murid Kaisar”, “Raja Asing”, dan “Dewa Perang generasi baru Tang”, sudah cukup untuk menekan mereka hingga tak bisa bernapas.

Apalagi, Geshuhan baru saja wafat, seluruh dunia tengah menaruh perhatian. Jika benar-benar dilaporkan ke istana, belum tentu Putra Mahkota mau turun tangan menolong mereka, apalagi mempertaruhkan hidup mati mereka.

“Lapor!”

Tiba-tiba, di tengah suasana yang kaku, terdengar derap kuda mendekat. Seorang prajurit Beidou dengan kain putih terikat di dahi melaju kencang dari kejauhan.

“Jenderal! Di timur terdeteksi pasukan sekitar belasan orang, membawa panji atas nama Mantan Duduq Barat Qixi, Fu Meng Lingcha! Jarak mereka kurang dari tiga puluh li! Diperkirakan setengah jam lagi akan tiba di sini!”

Prajurit pengintai itu melompat turun dari kuda, lalu berlutut cepat di tanah melapor.

…

Bab 1705 – Gertakan Fu Meng Lingcha!

“Haa!”

Mendengar laporan itu, wajah para prajurit Beidou seketika berubah. Bahkan Wang Chong pun mengernyit, hatinya terasa sedikit tenggelam. Sebaliknya, para kasim pengawas yang dikepung Beidou justru menghela napas lega.

Bagaimanapun juga, tokoh utama sudah datang. Setidaknya mereka bisa bernapas, tak perlu terus-menerus menghadapi “dewa pembantai” ini dan menjadi sasaran kebencian.

“Cepat sekali!”

Menurut kabar dari Zhang Que, Putra Mahkota seharusnya baru mengumumkan dekrit agung sehari setelah Wang Chong meninggalkan ibu kota. Secara logika, meski Fu Meng Lingcha bergerak cepat, ia baru bisa tiba di Beidou besok.

Namun, para kasim baru saja membacakan dekrit, dan kini sudah ada kabar bahwa Fu Meng Lingcha hampir tiba. Secepat apa pun ia bergerak, mustahil bisa secepat ini.

Dengan kata lain, Putra Mahkota dan orang di belakangnya sudah merencanakan segalanya. Bahkan sebelum dekrit resmi diumumkan, mereka telah diam-diam membebaskan Fu Meng Lingcha dari penjara.

Semua ini hanya untuk menghindari perubahan tak terduga, dan secepat mungkin merebut kendali atas Beidou.

Pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong. Ia segera menoleh ke arah timur, sorot matanya menjadi dingin. “Datang dengan niat buruk, bukan dengan niat baik.” Putra Mahkota membebaskan Fu Meng Lingcha bukan hanya untuk menundukkan Beidou, tetapi juga untuk menyeimbangkan kekuatan Wang Chong.

– Dulu di Qixi, Wang Chong sendiri yang menjebloskan Fu Meng Lingcha ke penjara. Keduanya memang menyimpan dendam lama!

“Jangan gegabah, lihat dulu situasinya!”

Tanpa menoleh, Wang Chong memberi perintah lirih kepada para jenderal Beidou di belakangnya.

Hubungan Fu Meng Lingcha dengan Beidou pun tak pernah harmonis. Saat Geshuhan masih hidup, hubungan mereka juga tidak baik. Namun kini, Beidou ibarat naga kehilangan kepala. Bukan hanya Geshuhan tewas, para jenderal utama di sekelilingnya pun hampir semuanya dibantai. Tak ada lagi yang bisa menentang kedatangan Fu Meng Lingcha.

– Semua ini jelas sudah direncanakan dengan sangat matang!

Sekeliling sunyi senyap. Kabar bahwa istana telah menunjuk jenderal baru untuk menggantikan Geshuhan sudah tersebar. Seluruh pasukan Beidou terdiam, semua mata, bersama Wang Chong, menatap ke arah timur.

Waktu berlalu perlahan, dalam suasana menyesakkan itu, entah sudah berapa lama-

“Boommm!”

Dari arah timur Beidou, sekitar empat hingga lima li jauhnya, debu mengepul ke langit. Dari balik debu, beberapa panji hitam perlahan terangkat, berkibar gagah di angin.

Pada panji terbesar di tengah, tampak jelas seekor burung hitam, dikelilingi tulisan besar “Fu Meng”, begitu mencolok dan berwibawa!

“Hahaha, Wang Chong! Tak kusangka, akhirnya aku kembali melihat cahaya matahari!- ”

Belum terlihat sosoknya, suara lantang sudah menggema dari balik panji hitam. Seperti air bah yang tertahan lama, penuh dendam dan amarah, meledak keluar, mengguncang seluruh pasukan Beidou.

“Derap kuda!”

Tanah bergetar hebat, derap kuda bergemuruh, suara ringkikan menggema. Dalam sekejap, sosok-sosok besar berzirah hitam, gagah perkasa bagaikan raksasa, muncul di punggung bukit.

Di barisan paling depan, seekor kuda tinggi besar berwarna hitam legam, surainya berkibar liar, membawa sosok bagaikan dewa perang turun dari langit.

Sepasang mata setajam pedang, kulit hitam legam sekeras baja, ditambah janggut lebat bagaikan jarum baja- siapa lagi kalau bukan Fu Meng Lingcha, mantan Duduq Barat Qixi, yang dulu dijebloskan Wang Chong ke penjara!

Melihatnya, bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan diri untuk menoleh. Sudah lebih dari setengah tahun sejak ia menjebloskan Fu Meng Lingcha ke penjara. Namun kini, semangat dan auranya sama sekali tidak melemah. Ilmu bela dirinya pun tidak berkurang, justru semakin kuat dan padat.

Tampaknya, masa tahanan itu justru telah menempanya, membuatnya semakin tajam dan matang!

“Wuuung!”

Hampir pada saat yang sama ketika sosok itu muncul di kejauhan, di atas pegunungan, sebuah kekuatan spiritual yang dahsyat menembus langit, melintasi lapisan demi lapisan ruang hampa, dan seketika mengunci pada tubuh Wang Chong di kejauhan.

Pada detik itu, menatap sosok muda di tengah lautan pasukan Beidou, kedua mata Fumeng Lingcha memancarkan api kebencian yang meluap-luap.

Hampir sepuluh bulan lamanya ia terkurung di penjara, rambut kusut, wajah kotor, kedua kaki terbelenggu rantai besi. Dalam hari-hari gelap tanpa cahaya itu, siang dan malam, tak sedetik pun ia berhenti memikirkan kebebasan, dan membalas dendam pada biang keladi yang telah menjebaknya.

Hari demi hari, malam demi malam, kebencian tanpa akhir mendorongnya terus berlatih, mengasah diri. Dan akhirnya, ia berhasil keluar. Kini, dengan membawa para pengikut lamanya, ia datang ke Kota Beidou untuk menuntut balas pada Wang Chong.

“Jia!”

Sebuah bentakan keras, bagai petir yang meledak. Sekejap kemudian, Fumeng Lingcha menghentakkan tumit ke perut kudanya, memimpin belasan pengikut setianya meluncur deras dari punggung gunung.

“Yang Mulia!”

Melihat momentum dahsyat Fumeng Lingcha yang bagaikan banjir bandang, para jenderal Beidou pun berubah wajah. Seorang jenderal berpangkat tertinggi segera melangkah maju, mendekati Wang Chong, menundukkan suara dengan wajah tegang.

“Ini urusan antara pasukan Beidou dan Tuan Fumeng. Jika terjadi sesuatu, sebaiknya Yang Mulia segera menyingkir lebih dulu!”

Nada suaranya penuh kekhawatiran.

Hubungan antara Fumeng Lingcha dan Wang Chong sudah diketahui seantero negeri. Kini Fumeng Lingcha datang dengan penuh tekanan, jelas bukan dengan niat baik. Ditambah lagi ada dukungan dari Putra Mahkota dan istana, keadaan ini sangat tidak menguntungkan bagi Wang Chong.

Wang Chong adalah orang yang sangat dihormati oleh Jenderal Besar Geshu. Tentu saja, semua orang tidak ingin ia celaka di sini.

“Tak perlu. Seorang Fumeng Lingcha saja takkan mampu menimbulkan badai besar!”

Wang Chong melambaikan tangannya, menatap tenang ke arah Fumeng Lingcha yang melaju kencang, wajahnya tetap setenang awan.

Yang datang jelas bukan dengan niat baik. Namun, ia sama sekali tidak gentar menghadapi Fumeng Lingcha.

Derap kuda menggema. Dalam sekejap, Fumeng Lingcha bersama belasan pengikutnya menimbulkan debu tebal, melaju deras menuju Kota Beidou.

Di mana pun mereka lewat, para prajurit Beidou segera menyingkir, bagaikan ombak yang terbelah, tak berani menghadang momentum yang begitu menggetarkan.

Wang Chong berdiri tegak di tengah pasukan, menatap dingin tanpa sedikit pun gelombang di matanya. Fumeng Lingcha baru saja keluar dari penjara, saat ini sedang berada di puncak keangkuhannya, ditambah lagi ada Putra Mahkota yang mendukungnya. Namun, jika ia masih mengira Wang Chong sama seperti dulu ketika pertama kali bertemu di Kota Baja, maka itu adalah kesalahan besar.

Gemuruh mengguncang bumi. Fumeng Lingcha memimpin pasukannya, bagaikan naga dan harimau, menerobos cepat di antara pasukan Beidou, langsung menuju Wang Chong di barisan depan. Delapan puluh zhang, tujuh puluh, enam puluh, tiga puluh… jarak semakin dekat. Mereka tidak hanya tidak melambat, malah semakin mempercepat laju, tanpa tanda-tanda akan berhenti.

Saat itu, dari kejauhan, Wang Chong jelas melihat Fumeng Lingcha duduk tegak di atas pelana, sudut bibirnya terangkat dengan senyum dingin.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus, matanya berkilat dingin. Seketika, dua aliran kekuatan spiritual yang dahsyat melesat keluar, menembus udara, menghantam langsung ke dalam pikiran kuda perang Fumeng Lingcha.

Neighhh! Kudanya tiba-tiba bergetar hebat, seolah terkena hantaman besar, lalu meringkik keras. Dalam sekejap, di bawah stimulasi kekuatan spiritual Wang Chong, punggung kuda itu melengkung kuat, tubuhnya bergetar hebat, namun kedua kaki depannya kaku lurus. Dengan momentum besar, tubuh kuda itu menyeret tanah, meninggalkan dua alur dalam, meluncur lurus ke arah Wang Chong.

“Tidak baik!”

Menyadari perubahan kudanya, wajah Fumeng Lingcha seketika berubah. Seluruh perhatiannya sejak tadi tertuju pada Wang Chong, berjaga-jaga terhadap serangan langsung. Ia sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan menyerang dengan kekuatan spiritual.

Kuda ini telah menemaninya bertempur lebih dari sepuluh tahun, terlatih dengan baik, mustahil dikendalikan oleh kekuatan spiritual. Karena itu, ia tak pernah membayangkan ada orang yang bisa menyerang dari celah ini.

Neighhh! Kudanya meringkik panjang. Hampir saja Fumeng Lingcha terlempar bersama kudanya. Namun, meski terkejut, ia tidak panik. Dengan satu telapak menekan punggung kuda, tubuhnya melesat ke udara, berputar, lalu mendarat dengan mantap.

Di hadapan semua orang, kuda kesayangannya yang terkenal di seluruh negeri itu terseret jauh, lalu terhenti tepat di depan Wang Chong.

Pada saat yang sama, barisan di belakangnya kacau balau. Baru saat itu ia sadar, bukan hanya kudanya, tetapi semua kuda pasukannya juga terkena serangan Wang Chong. Satu per satu pengikutnya terlempar dari pelana. Hanya beberapa orang dengan kemampuan tinggi yang masih bisa bertahan, sementara setidaknya separuh pasukan jatuh berantakan, bahkan bendera hitam besar lambang Fumeng Lingcha pun patah.

“Wang Chong!”

Melihat pemandangan itu, wajah Fumeng Lingcha menjadi kelam, matanya penuh kegelapan. Lima jarinya yang kokoh menggenggam hingga terdengar bunyi berderak.

“Hmph, segerombolan sampah!”

Namun hanya sekejap, kilatan dingin di matanya kembali padam, ia segera memulihkan ketenangannya.

Wang Chong melihatnya, hatinya sedikit bergetar. Jika Fumeng Lingcha langsung meledak marah dan menyerang bersama pasukannya, ia tidak akan terkejut. Tapi kenyataannya, ia mampu menahan amarahnya begitu cepat. Jelas, selama di penjara, ia telah banyak berkembang.

Bab 1706: Tekanan Identitas!

“Orang ini jadi semakin sulit dihadapi,” Wang Chong bergumam dalam hati.

“Wang Chong, akhirnya kita bertemu juga!”

Fumeng Lingcha menatap dingin ke arah Wang Chong, tubuhnya dipenuhi aura membunuh yang mengalir deras, seakan nyata, menyerbu seperti gelombang pasang. Jika tatapan bisa membunuh, Wang Chong pasti sudah mati ribuan kali di bawah pandangannya.

“Yang Mulia Duhu, sudah lebih dari setengah tahun tak berjumpa. Sepertinya kemampuan bela diri Anda kembali mengalami kemajuan pesat, sungguh patut dirayakan! Tampaknya, memang penjara langitlah yang paling cocok untuk Anda!”

Mata Wang Chong sedikit terbuka, suaranya tenang. Pada saat yang sama, dari tubuhnya meledak keluar aura yang begitu dahsyat, laksana gelombang gunung dan lautan, langsung menahan seluruh tekanan kuat yang dipancarkan dari tubuh Fumeng Lingcha.

Tak peduli seberapa keras Fumeng Lingcha berusaha, ia tetap tak mampu menekan Wang Chong. Dalam sekejap, menatap sosok muda di hadapannya, mata Fumeng Lingcha pun dipenuhi kilatan niat membunuh.

Ia tentu tak akan pernah lupa, dari seorang Duhu Qixi yang agung dan berkuasa, hingga jatuh tak punya apa-apa, bahkan menjadi tahanan hina, semua itu berkat siapa.

“Bocah sialan, siapa yang bisa tertawa sampai akhir, dialah yang tertawa paling baik. Permainan ini masih jauh dari selesai!”

Fumeng Lingcha menyeringai dingin, mengulang kata-kata terkenal Wang Chong yang tersebar luas. Belum habis ucapannya, matanya beralih tajam menatap para prajurit Beidou di sekeliling, suaranya meninggi beberapa tingkat:

“Sekarang, di antara Beidou Jun, siapa yang berpangkat paling tinggi, siapa yang memegang komando?”

Meski dalam hal aura ia kalah dari Wang Chong, namun di hadapan para prajurit Beidou, Fumeng Lingcha tetaplah panglima besar yang termasyhur di seluruh negeri.

“Aku!”

Para prajurit Beidou saling pandang, tak menyangka Fumeng Lingcha tiba-tiba mengajukan pertanyaan itu. Namun segera, seorang perwira Beidou melangkah maju dari barisan.

“Bagus! Mulai sekarang, kau bukan lagi!”

Fumeng Lingcha kembali menyeringai dingin, lalu menoleh ke arah lautan prajurit Beidou di sekelilingnya:

“Ini adalah surat pengangkatan dari istana. Mulai saat ini, posisi Hu Jiali akan digantikan olehmu. Mulai sekarang, selain aku, seluruh Beidou Jun akan berada di bawah komandomu!”

“Siap, Yang Mulia!”

Di belakang Fumeng Lingcha, seorang jenderal Hu bertubuh kekar, kekuatannya jelas jauh melampaui yang lain, segera berlutut dengan satu kaki, menunduk hormat.

“Wah!”

Mendengar suara Fumeng Lingcha, wajah para prajurit Beidou di segala penjuru seketika berubah.

Jenderal besar Geshu Han bahkan jasadnya belum lama terkubur, Beidou Jun baru saja mengalami guncangan besar, saat hati pasukan masih goyah. Tak disangka, hari pertama menjabat, bukannya menenangkan pasukan, Fumeng Lingcha justru segera merebut kekuasaan, mengganti seluruh jajaran atas Beidou Jun dengan anak buahnya sendiri. Tindakan semacam ini sungguh membuat hati para prajurit dingin.

Bahkan wajah Wang Chong pun saat itu mengeras, berubah suram.

“Bajingan! Apa yang kalian ingin lakukan!”

“Jenderal Lin, kami hanya akan mendengar perintahmu! Orang luar tak berhak memerintah kami!”

“Enyahlah dari Kota Beidou! Semuanya keluar! Beidou Jun tidak butuh campur tangan orang luar!”

Kerumunan pun bergemuruh, teriakan marah membahana. Namun Fumeng Lingcha tetap tak bergeming sedikit pun.

“Kalian ingin memberontak? Keputusan istana, apakah kalian berani membantah? Siapa pun yang berani memberontak, tangkap semuanya!”

Tatapan Fumeng Lingcha menyapu tajam ke seluruh arena, wajahnya semakin dingin:

“Selain itu, pasukan tak boleh sehari pun tanpa pemimpin. Jasad Jenderal Geshu masih terbaring di aula utama Kota Beidou, ini tidak sesuai tata krama. Sampaikan perintahku, besok siang, segera makamkan!”

“Boom!”

Mendengar kata-kata terakhir Fumeng Lingcha, kerumunan tak lagi mampu menahan diri. Suara amarah bergemuruh memenuhi langit. Merampas kekuasaan para perwira Beidou saja sudah cukup keterlaluan, kini ia bahkan ingin memaksa pemakaman Geshu Han, padahal hingga kini ia dan rombongannya bahkan belum masuk ke aula untuk memberi penghormatan. Sedikit pun rasa hormat pada mendiang tak ditunjukkan. Hal ini seketika membuat semua orang di sekeliling benar-benar murka.

“Siapa berani lancang?!”

Di saat emosi massa memuncak, sebuah teriakan menggelegar bagai guntur. Fumeng Lingcha tiba-tiba bergerak, menampakkan kedalaman kekuatannya. Teriakan itu mengandung qi yang tak terbatas, menimbulkan badai di udara, membuat para prajurit Beidou di sekeliling terhempas mundur. Tekanan dahsyat itu membuat wajah semua orang pucat pasi.

Baik di Anxi maupun Qixi, saat menjabat sebagai Duhu, Fumeng Lingcha memang terkenal dengan tangan besinya. Bahkan menghadapi penolakan keras para prajurit Beidou, ia tetap tak bergeming, siap menindas dengan kekuatan.

“Craaang!”

Hampir bersamaan, di belakang Fumeng Lingcha, belasan jenderal Hu setia dari Qixi yang telah menemaninya seumur hidup militer, serentak mencabut pedang panjang dari pinggang. Bilah-bilah tajam berkilau dingin, semuanya diarahkan pada para perwira Beidou di sekeliling.

“Panah dulu kudanya, tangkap dulu rajanya.” Semula mereka tak menemukan alasan tepat untuk merebut kekuasaan militer, namun kini kesempatan itu datang, bisa dengan sah menundukkan pasukan elit Tang ini.

“Lakukan!”

Melihat pasukan Beidou semakin bergejolak, Hu Jiali- jenderal Qixi yang baru saja diangkat- tatapannya dingin, segera melompat, tanpa pikir panjang langsung menerjang seorang perwira Beidou yang tengah marah tak jauh darinya.

Mengikuti Fumeng Lingcha sekian lama, ia sangat paham kapan harus bertindak, kapan harus menggenggam kesempatan.

Jejak Geshu Han di pasukan ini terlalu dalam. Mustahil mengambil alih Beidou Jun dengan cara biasa. “Tangan petir, hati Bodhisattva.” Pertama, lumpuhkan para perwira tinggi yang tersisa, lalu tindas keras kepala yang menentang. Dengan kekuatan setingkat jenderal agung yang dimiliki Fumeng Lingcha, semua perlawanan bisa ditekan. Itulah cara tercepat menguasai Beidou Jun!

Namun, baru saja Hu Jiali bergerak, belum sempat jauh, tiba-tiba- boom!- sebuah kekuatan qi yang dahsyat membentang di hadapannya. Energi itu berubah-ubah, laksana jaring raksasa, langsung menjerat Hu Jiali, lalu menghantamnya keras hingga terlempar jauh.

Terdengar dentuman menggelegar, Hu Jiali bersama beberapa pengikut Qixi yang ikut menyerang, dihantam Wang Chong hingga jatuh bergelimpangan ke tanah, debu mengepul, getarannya bahkan membuat tanah di radius ratusan meter bergetar hebat.

“Wang Chong, berani kau!”

Dalam sekejap, dengan tatapan dingin, Fumeng Lingcha mencabut pedang dengan tangan kiri. Sekali tebas, langit seakan terbelah dua, bilah pedang menyambar deras ke arah Wang Chong.

Tebasan pedang itu begitu agung dan dahsyat, aura tajamnya menjulur lebih dari sepuluh zhang. Semua orang hanya merasakan seberkas cahaya putih berkelebat di depan mata, dan dalam sekejap, pedang itu sudah menebas ke arah Wang Chong.

Kekuatan penghancur yang terkandung di dalamnya membuat orang merasa seolah-olah bumi pun tak sanggup menahannya, seakan hendak terbelah dua oleh tebasan itu!

“Tidak baik!”

“Yang Mulia!”

Dari segala arah, para jenderal Beidou yang menyaksikan pemandangan itu serentak tertegun, tubuh mereka menegang. Di antara semua dudu di perbatasan Tang, Fumeng Lingcha adalah yang paling tua sekaligus memiliki fondasi kekuatan terdalam. Namun, bertahun-tahun ia terjebak dalam kebuntuan, tak mampu menembus batas. Kini, sosoknya bagaikan sebilah pedang panjang yang baru saja keluar dari sarungnya, aura tajamnya membuat orang tak berani menatap langsung. Jelas, ia telah memecahkan kebuntuan bertahun-tahun itu.

Kali ini, ia berani merebut komando di hadapan semua orang, jelas datang dengan persiapan matang. Siapa yang akan menang di antara keduanya, sulit untuk dipastikan.

Namun pada detik berikutnya, ketika suasana menegang hingga puncak-

“Boom!”

Wang Chong berdiri tegak, kedua kakinya menapak kokoh di tanah, tubuhnya tak bergerak sedikit pun. Tangan kanannya hanya menepuk sederhana ke depan. Namun, tepukan sederhana itu seakan mengandung kekuatan misterius yang tak terduga, dengan mudah menahan tebasan tak terbendung dari Fumeng Lingcha.

Gemuruh angin kencang, pasir beterbangan, kekuatan dahsyat menyerbu bagaikan gelombang pasang. Namun, di hadapan Wang Chong yang laksana bendungan kokoh, semua gelombang itu tak mampu melangkah setapak pun lebih jauh.

“Wang Chong, berani sekali kau melawan!”

Suara bentakan bergemuruh, wajah Fumeng Lingcha sedingin es, menatap tajam Wang Chong. Seketika, kerumunan yang tadinya hendak bergerak pun terdiam, suasana menegang bagaikan busur yang siap terlepas.

“Pengambilalihan seluruh pasukan Beidou adalah keputusan istana! Wang Chong, berani kau melawan perintah istana?!”

Fumeng Lingcha kembali membentak, wajahnya penuh amarah. Tangan kirinya menggenggam erat gagang pedang, seolah siap menyerang kapan saja.

“Hmph, Fumeng Lingcha, kau tidak berhak memerintahku!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, kata-kata pertamanya membuat Fumeng Lingcha tertegun.

“Selain itu, Fumeng Lingcha, kau berani melawan atasanmu, tahukah kau itu dosa besar? Apakah Pangeran Mahkota tidak memberitahumu? Aku kini adalah Menteri Perang, kedudukanku berada di atasmu!!”

“Buzz!”

Mendengar itu, wajah Fumeng Lingcha seketika berubah buruk, seolah tertusuk jarum. Baginya, yang paling menyakitkan adalah ketika ia terkurung dalam penjara gelap tanpa kebebasan, Wang Chong justru terus naik pangkat di luar.

Dalam waktu setengah tahun saja, Wang Chong bukan hanya menduduki posisinya sebagai Dudu Qixi, tetapi juga terus naik, diangkat sebagai Raja Wilayah Asing oleh Kaisar, bahkan kini menjabat Menteri Perang.

Tak ada yang lebih menyesakkan dari ini, membuat Fumeng Lingcha semakin tak bisa melepaskan dendamnya pada Wang Chong.

“Hmph, negara punya hukum, keluarga punya aturan. Sekalipun kau Menteri Perang, kau tetap tak terkecuali!”

“Pengawal! Raja Wilayah Asing melawan istana, menghalangi urusan militer, tangkap dia untukku!”

Dalam sekejap, Fumeng Lingcha menunjuk Wang Chong dan membentak keras.

“Hahaha, Fumeng Lingcha, kau salah besar! Kalau kau ingin memaksaku bertindak, maka aku akan mengabulkan keinginanmu!”

Tak disangka, sebelum Fumeng Lingcha sempat bergerak, Wang Chong sudah tertawa keras dan justru melancarkan serangan lebih dulu.

Boom! Cahaya menyilaukan meledak, tubuh Wang Chong melesat ke udara.

Dalam sekejap, aura dahsyat meledak dari tubuhnya, jauh lebih kuat daripada kapan pun sebelumnya.

…

Bab 1707 – Daming Yaxiang! Kekalahan!

“Ilmu Agung Yin-Yang Surga dan Bumi!”

Tubuh Wang Chong melesat, lima jarinya terbuka laksana rajawali. Pada saat bersamaan, dari kedua bahunya, memancar dua bayangan matahari dan bulan- satu emas, satu merah- yang menyelimuti Fumeng Lingcha dari kejauhan.

Wuussh! Seketika, angin kencang berhembus, pasir beterbangan. Dari tubuh Wang Chong, muncul daya hisap luar biasa. Qi murni dalam tubuh Fumeng Lingcha langsung terguncang, tak terkendali, dan mulai menyebar keluar.

“Tidak baik!”

Melihat itu, wajah Fumeng Lingcha berubah pucat. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong akan begitu mendominasi. Belum sempat ia menyerang, Wang Chong sudah lebih dulu melancarkan jurus pamungkas, tanpa menyisakan sedikit pun kelonggaran.

“Wang Chong, berani kau!”

Hiii! Seekor kuda dewa di sisi Fumeng Lingcha meraung panjang, tubuhnya tak sanggup menahan tekanan, darah muncrat dari seluruh tubuhnya, lalu roboh berat ke tanah.

Wajah Fumeng Lingcha berubah drastis. Wang Chong benar-benar berniat membunuhnya!

Boom!

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, pedang panjang di tangan Fumeng Lingcha berputar. Aura pedang yang suram melesat bagaikan pita panjang, menghantam ke arah Wang Chong di udara dengan kekuatan dahsyat.

Pada saat bersamaan, terdengar raungan mengerikan dari balik ruang hampa di belakang Fumeng Lingcha. Suara itu kacau dan bising, seakan ribuan binatang buas meraung bersahutan. Dalam raungan itu, cahaya dan bayangan berkelindan, ruang bergetar, dan dalam sekejap, tampak ilusi gurun pasir yang luas.

Di tengah gurun itu, muncul ribuan monster buas bertubuh abu-abu kecokelatan, penuh sisik keras, bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dan di atas kawanan itu, melayang seekor makhluk raksasa bersayap, berbadan naga, berekor binatang- sangat besar dan menakutkan.

Daming Yaxiang!

Fumeng Lingcha adalah seorang Hu, seumur hidup menjaga perbatasan Barat. Dari Qixi ke arah barat, budaya wilayah itu sangat berbeda dengan Tiongkok Tengah. Daming Yaxiang adalah binatang buas purba dalam legenda Barat, juga disebut sebagai Dewa Segala Binatang.

Dalam legenda, di zaman kuno, wilayah itu hanyalah gurun luas, dihuni oleh banyak sekali binatang buas pasir yang ganas. Bersama dengan Dewa Pasir, Daming Yaxiang, mereka menjaga langit di atas sana.

Konon, di suatu tempat di gurun terdapat jalan menuju dunia kematian, dan Daming Yaxiang adalah penguasa kematian serta dewa dunia bawah. Karena itu, pada masa awal, para bangsawan Barat selalu membangun patung Daming Yaxiang di makam mereka sebagai penjaga kubur.

Ilmu Daming Yaxiang ini berasal dari binatang buas legendaris itu, dan di Barat, ia dikenal sebagai salah satu dari Tiga Seni Agung Purba, juga merupakan jurus pamungkas terkuat yang diwariskan turun-temurun oleh para Dudu Barat.

– – Sejak Fumeng Lingcha dan Gao Xianzhi berseteru, ilmu ini pun terputus garis pewarisannya, tidak pernah berpindah dari Fumeng Lingcha kepada Gao Xianzhi.

“Auuuu!”

Tiba-tiba terdengar raungan memilukan. Di belakang Fumeng Lingcha, lautan pasir kuning mendadak bergolak, membesar seratus kali lipat, menutupi langit dan bumi, bergemuruh bagaikan gunung runtuh, menyapu deras ke arah Wang Chong. Dan tepat di balik tabir pasir itu, seekor Raksasa Maut- seekor gajah raksasa hitam pekat- mendadak mengibaskan ekornya seperti naga, membawa serta kekuatan kematian yang tajam, murni, dan mutlak, menerkam hendak menelan Wang Chong.

“Mati kau!”

Sekejap wajah Fumeng Lingcha berubah bengis. Di penjara langit ia telah menderita berhari-hari, bertahun-tahun, setiap detik hidup dalam kebencian terhadap Wang Chong. Berkat dendam dan hasrat balas dendam itulah ia bertahan, bahkan berhasil menumbuhkan kekuatan tertinggi dari Ilmu Gajah Maut- kekuatan Dewa Kematian- yang tak pernah berhasil ia capai sebelumnya.

Itu adalah kekuatan yang melampaui kematian, kekuatan mengerikan yang tak ada energi apa pun sanggup menandingi, bahkan jenderal besar kekaisaran pun tidak! Dan inilah yang membuat Fumeng Lingcha berani menantang Wang Chong- kekuatan tertinggi “Dewa Kematian”.

Boom! Boom!

Bersamaan dengan terjangan Fumeng Lingcha, tanpa tanda apa pun, dari kiri dan kanan, dua orang perwiranya tiba-tiba melompat maju. Sebelumnya mereka berbaur di antara pasukan tanpa menonjol sedikit pun, bahkan sempat terjatuh bersama kuda mereka ketika Wang Chong menyerang. Namun kini, sekali bergerak, kekuatan mereka yang sesungguhnya tersingkap- jauh melampaui dugaan siapa pun.

Sekilas tampak biasa, namun hanya dalam sekejap, aura mereka melonjak berkali lipat, mencapai tingkat yang mencengangkan.

Clang!

Keduanya menerjang dari kiri dan kanan, tubuh mereka diselimuti asap hitam pekat. Di hadapan tatapan ngeri semua orang, dua rantai hitam tebal bergetar, melesat dari lengan baju mereka, meliuk seperti naga dan ular raksasa, berderak-derak membelah udara, melilit ke arah Wang Chong.

“Siapa sebenarnya mereka itu?!”

Teriakan kaget terdengar dari segala arah. Beberapa jenderal Beidou terpaksa mundur oleh tekanan aura mereka. Semua mata terbelalak, terkejut melihat dua sosok itu.

Kekuatan Fumeng Lingcha sudah sangat besar, tak ada yang menyangka di antara perwiranya masih ada ahli sehebat ini, bahkan tak kalah darinya. Yang lebih mengejutkan, aura mereka gelap, dalam, berbeda sama sekali dari orang lain.

“Hmph, akhirnya muncul juga.”

Wang Chong tersenyum dingin, sama sekali tidak terkejut. Kekuatan spiritualnya lima kali lipat dari ahli sekelasnya. Meski keduanya berusaha menyembunyikan aura, Wang Chong sudah merasakan kejanggalan sejak awal, menyadari bahwa dua “bekas bawahan Qixi” yang tampak lemah itu sebenarnya menyimpan kekuatan besar.

“Ilmu Baju Besi Emas!”

Sekejap, dantian Wang Chong bergetar, qi emas tingkat mikro runtuh, terkompres, lalu berubah menjadi baju besi emas, menghantam keras rantai hitam yang dilemparkan perwira kiri.

“Perisai Takdir!”

Hampir bersamaan, Wang Chong memanggil “Perisai Takdir” dari Batu Nasib. Cahaya berkilau di udara, indah dan agung, perisai pertahanan terkuat itu kembali muncul setelah sekian lama. Wang Chong melemparkannya, menghantam rantai hitam dari kanan.

Boom!

Rantai hitam itu aneh sekali. Baju besi emas tingkat mikro Wang Chong hancur seketika, sementara Perisai Takdir yang terkenal tak tertembus pun berderit keras, meninggalkan bekas rantai yang jelas di permukaannya.

– Kekuatan itu benar-benar mengerikan!

“Tidak baik!”

Tak disangka, setelah menghancurkan baju besi emas dan meninggalkan bekas pada Perisai Takdir, kedua perwira Fumeng Lingcha justru wajahnya berubah pucat. Hati mereka tenggelam.

Reaksi Wang Chong terlalu cepat!

Rantai itu seharusnya menyegel kekuatan tingkat mikro Wang Chong, namun berhasil ditahan oleh baju besi emas dan Perisai Takdir.

Dalam rencana mereka, saat Fumeng Lingcha menyerang, keduanya akan bergerak dari kiri dan kanan, bekerja sama tanpa jejak, membunuh Wang Chong dalam sekejap. Namun tak disangka, kepekaan Wang Chong begitu tajam, ia lebih dulu menyadari, menyerang balik, menghancurkan ritme mereka.

“Bunuh dia!”

Sekejap, keduanya menginjak tanah, tubuh dan rantai menyatu, berusaha mengubah jurus, kembali menyegel Wang Chong. Namun sudah terlambat.

“Hmph, masih berani? Minggir!”

Wang Chong menatap dingin, tersenyum tipis. Belum pernah ada yang bisa dengan tenang berganti jurus di hadapannya setelah rencana mereka terbongkar. Kedua orang ini terlalu naif!

Boom!

Di belakang Wang Chong cahaya emas menyala. Tanpa ragu, ia segera mengerahkan “Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong”. Terdengar dentuman, ruang bergetar, tiga puluh tiga istana jade surgawi muncul kembali, megah bak negeri para dewa, membuat semua prajurit Beidou tertegun. Dalam cahaya istana itu, Wang Chong tampak gagah perkasa, auranya tak terbendung, bagaikan dewa agung di langit.

Ruang bergetar hebat. Fumeng Lingcha belum sempat bereaksi, kekuatan Dewa Kematian di tubuhnya seketika tersedot habis ke dalam “Tiga Puluh Tiga Langit” di belakang Wang Chong. Kedua perwiranya pun tak kuasa, kekuatan mereka terpancar keluar, terserap masuk ke dalamnya.

“Apa?!”

Ketiganya terkejut besar.

Namun sebelum mereka sempat bergerak, serangan balasan Wang Chong sudah datang. Dentuman dahsyat mengguncang langit, di hadapan tatapan ngeri Fumeng Lingcha dan seluruh pasukan Qixi, Wang Chong melayang terbalik di udara, cahaya emas di belakangnya bergelombang seperti samudra.

“Pergilah- Pembantaian Daluo!”

Dalam dentuman suara menggelegar yang mengguncang langit dan bumi, ruang hampa bergetar hebat. Yang pertama melesat datang adalah “Daming Yaxiang Shengong” milik Fumeng Lingcha. Ilmu sakti yang pernah mengguncang seluruh wilayah Barat ini, setelah ditelan oleh “Daluo Xiangong” milik Wang Chong, justru dipenuhi dengan kekuatan Daluo, bahkan bersama dengan “Kekuatan Dewa Kegelapan” di dalamnya, dipantulkan kembali dengan dahsyat.

Energi yang meluap itu bagaikan sungai, danau, serta lautan yang bergulung, menghantam langsung ke arah Fumeng Lingcha tanpa memberinya sedikit pun ruang untuk menghindar.

“Ini… tidak mungkin!”

Dalam sekejap, melihat kekuatan Dewa Kegelapan yang menutupi langit dan bumi, mata Fumeng Lingcha terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Wajah kerasnya seketika pucat pasi, seputih kertas tanpa setetes darah pun tersisa.

Saat itu, bahkan jika Geshuhan bangkit kembali dan berdiri hidup-hidup di hadapannya, mungkin pun takkan membuatnya begitu terkejut.

“Kekuatan Dewa Kegelapan”- itulah kekuatan paling mutlak. Dalam pemahaman Fumeng Lingcha, itu sama sekali mustahil dikalahkan, apalagi diserap, lalu dipantulkan kembali dengan cara “menggunakan jalan musuh untuk melawan dirinya sendiri.”

Pikiran itu baru saja melintas di benaknya, terdengar dentuman keras. Sekejap kemudian, tubuh Fumeng Lingcha dihantam langsung oleh Wang Chong, terlempar seperti layang-layang putus tali, jatuh menghantam tanah dengan keras.

…

Bab 1708 – Perubahan di Pasukan Pengawal Kekaisaran!

Pada saat yang sama, cahaya berkilat. Dua “Tombak Daluo” muncul dari kiri dan kanan, begitu saja menembus ruang hampa, bagaikan dua kilatan petir, menembus ke arah dua perwira pengikut Fumeng Lingcha.

“Celaka!”

Keduanya terkejut, hati mereka bergetar hebat. Hampir secara naluriah, mereka berusaha melarikan diri ke arah samping.

Namun kekuatan Wang Chong begitu besar. Sekali ia bergerak, ia mengerahkan seluruh tenaganya. Bahkan “Tianfu Shenjun” pun harus berhati-hati menghadapi Wang Chong dalam kondisi ini, apalagi hanya mereka berdua.

Boom! Boom!

Ruang hampa bergetar dua kali. Kedua orang itu baru sempat bergeser beberapa zhang, lalu menjerit tragis. Tubuh mereka ditembus tombak Daluo milik Wang Chong, terpaku mati di tanah.

“Ahhh!”

Melihat pemandangan itu, semua orang tertegun. Bahkan para jenderal Beidou Army pun terdiam, tak mampu berkata-kata. Mereka tahu Raja Asing pasti akan membantu, tetapi tak seorang pun menyangka, sekali turun tangan, Wang Chong langsung membunuh dua pengikut dekat Fumeng Lingcha.

“Duhuhu Daren!”

Hampir bersamaan, terdengar jeritan panik. Beberapa pengikut lama dari Qixi berlari tergesa ke arah depan. Mereka melihat Fumeng Lingcha jatuh menghantam tanah, menciptakan lubang besar. Wajahnya pucat, napasnya terhenti, tubuhnya tak bergerak- ia benar-benar pingsan akibat serangan Wang Chong.

Sehebat apa pun kekuatan Fumeng Lingcha, bagaimana mungkin ia bisa menandingi Wang Chong yang sudah mencapai ranah Ruwi?

Jika Wang Chong tidak serius, itu lain cerita. Namun begitu ia benar-benar mengerahkan kekuatan, Fumeng Lingcha sama sekali bukan tandingannya.

“Wang Chong, berani sekali kau!”

“Semua ini akan kami laporkan ke istana!”

Para pengikut lama Fumeng Lingcha menatap Wang Chong dengan mata merah darah, berteriak dengan suara serak penuh amarah.

“Hmph, urusan di sini bukan giliran kalian yang bicara!”

Suara dingin Wang Chong meledak bagaikan guntur. Hampir bersamaan dengan suaranya, tubuhnya melesat seperti hantu, muncul di samping para pengikut itu, jaraknya bahkan tak sampai setengah chi.

“Selain itu, jangan lupa. Sebelum resmi diangkat, kalian bahkan belum bisa disebut sebagai prajurit. Dengan tindakan lancang kalian ini, sekalipun aku membunuh kalian, istana tidak akan menjatuhkan hukuman padaku!”

“Kau…!”

Mendengar kata-kata terakhir Wang Chong, hati semua orang bergetar hebat, tubuh mereka merinding ketakutan.

Wang Chong benar. Sebelum Fumeng Lingcha benar-benar diangkat, dilantik, dan diberi gelar resmi, mereka hanyalah orang biasa, bahkan belum bisa disebut jenderal. Sedangkan Wang Chong adalah Menteri Perang.

Jika ia benar-benar ingin menyingkirkan mereka, mereka sama sekali takkan bisa lari.

“Hmph, sudah paham?”

Wang Chong mendengus dingin, mengangkat telapak tangannya. Sekejap kemudian, para pengikut Fumeng Lingcha merasakan pandangan mereka gelap. Tanpa sempat bersuara, mereka semua dihantam pingsan, jatuh terkulai di tanah.

Suasana di sekeliling seketika sunyi senyap. Bahkan para prajurit Beidou Army pun tertegun, tak mampu berkata-kata.

Fumeng Lingcha adalah “Jenderal Agung Beidou” yang baru diangkat. Walau mereka membencinya, tak seorang pun menyangka, sebelum resmi menjabat, ia sudah dipukul jatuh oleh Wang Chong, bahkan dua pengikutnya tewas di tempat.

“Orang! Bawa mereka pergi!”

Dengan gerakan ringan, Wang Chong menekan situasi. Lengan bajunya berkibar, lalu ia berbalik menatap para prajurit Beidou Army.

“Bawa mereka semua!”

Beberapa jenderal Beidou Army tersadar dari keterkejutan, segera memerintahkan pasukan untuk menyeret Fumeng Lingcha beserta para pengikutnya ke penjara bawah tanah.

“Pangeran, terima kasih. Kali ini benar-benar merepotkanmu!”

Melihat Fumeng Lingcha dan para pengikutnya yang pingsan dibawa pergi, beberapa jenderal Beidou Army segera maju, membungkuk hormat dengan penuh rasa syukur. Mereka semua tahu, jika bukan karena Wang Chong, ia bisa saja meninggalkan mereka begitu saja.

“Hanya saja, dengan bantuanmu kali ini, kami khawatir istana nanti…”

Mengingat masalah yang akan datang, hati para jenderal dipenuhi rasa bersalah. Fumeng Lingcha memang sudah ditahan, tetapi semua ini baru permulaan.

“Tenang saja. Urusan Fumeng Lingcha, istana tidak bisa berbuat apa-apa padaku. Aku tahu apa yang harus kulakukan, kalian tak perlu khawatir.”

Wang Chong melambaikan tangannya, suaranya tenang seakan tanpa beban.

Masalah Fumeng Lingcha memang merepotkan, tetapi bagi Wang Chong, ia bukanlah lawan yang patut dikhawatirkan. Musuh sejatinya berada jauh di ibu kota.

Untuk sementara, badai pun mereda. Fumeng Lingcha dikurung di penjara Beidou City, setidaknya hingga upacara pemakaman Geshuhan selesai, ia tak mungkin keluar. Atas perintah Wang Chong, para prajurit Beidou segera menenangkan rakyat Longxi dan para serdadu, sementara Wang Chong mendapatkan waktu sendirian di aula duka, menemani Geshuhan.

Suasana hening menyelimuti ruangan. Aroma lilin dan dupa persembahan masih tercium di udara. Menatap tubuh dalam peti emas-ungu, mata Wang Chong berkilat-kilat, penuh perubahan dan perasaan yang sulit ditebak.

Ada sesuatu yang sudah ia duga dalam hatinya. Namun untuk membuktikannya, ia masih membutuhkan langkah terakhir.

“Semoga semua ini bukan seperti yang aku bayangkan!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, segera menenangkan diri, lalu melangkah dua langkah ke depan dan berhenti di samping peti mati berlapis emas ungu:

“Jenderal Geshu, maafkan aku!”

“Hu!”

Pada detik berikutnya, telapak tangan Wang Chong menajam seperti sebilah pisau, tiba-tiba terjulur. Dari jarak dua hingga tiga kaki, telapak tangannya mengarah ke tubuh Geshu Han di dalam peti. Weng! Cahaya berkilat, dan dari telapak tangannya memancar keluar sebuah daya hisap, tidak terlalu kuat, namun juga tidak lemah.

Awalnya tidak ada reaksi, tetapi hanya dalam sekejap- –

“Si!”

Disertai suara halus nyaris tak terdengar, sehelai demi sehelai kabut hitam tipis merembes keluar dari celah-celah baju zirah Geshu Han, perlahan naik dari bagian dadanya. Semula sangat samar, namun semakin lama semakin pekat. Seiring gerakan telapak tangan Wang Chong, kabut hitam itu terus merembes, dari dada hingga ke perut.

Melihat kabut hitam yang berputar-putar itu, wajah Wang Chong seketika menjadi sangat buruk.

Energi aneh ini, bagi orang lain mungkin tak bisa dikenali, tetapi bagi Wang Chong, ia sangat mengenalnya.

“Bajingan!”

Sekejap itu, amarah Wang Chong meledak, niat membunuh bergelora seperti ombak pasang.

Sejak meninggalkan ibu kota, ia sudah menyimpan keraguan mendalam. Geshu Han bukan orang biasa. Ia adalah jenderal puncak tingkat Shengwu, kekuatannya tidak kalah dari Gao Xianzhi, ditambah pengalaman tempur yang luas. Di tengah lautan pasukan, siapa yang bisa membunuhnya?

Bahkan, siapa yang mampu dalam diam membantai para panglima terbaik Beidou Army, membuat pasukan elit sebesar itu kehilangan pemimpin?

Bagaimanapun, itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa!

Dan kini, jawabannya sudah jelas.

Orang-orang berjubah hitam, atau lebih tepatnya, Organisasi Dewa Langit!

“Benar-benar mereka!”

Mata Wang Chong memerah darah.

Di seluruh dunia, hanya orang-orang berjubah hitam yang misterius itu yang mampu membunuh seorang jenderal kekaisaran di tengah lautan pasukan tanpa suara. Geshu Han adalah pejabat istana, mustahil dalam keadaan normal ia bersinggungan dengan mereka. Satu-satunya alasan mereka mau turun tangan membunuh seorang manusia fana yang tak mereka pandang, hanyalah karena orang itu!

Keheningan mencekam. Dari tubuh Wang Chong memancar aura membunuh yang pekat, hingga beberapa zhang di sekelilingnya udara menjadi kabur dan bergetar. Lama sekali, ia menarik napas panjang, akhirnya menenangkan diri.

“Jenderal Geshu, tenanglah. Bagaimanapun juga, aku pasti akan memberimu keadilan. Siapapun pelakunya, akan kubuat dia membayar. Dan hari itu tidak akan lama lagi!”

Wang Chong menatap hening ke arah jasad Geshu Han di dalam peti, bersumpah dalam hati.

Selesai berkata, ia segera berbalik dan melangkah keluar dari aula duka.

Wang Chong tidak menunggu pemakaman Geshu Han. Sesaat kemudian, ia sudah keluar dari Kota Beidou, menunggangi kuda putih Baitiwu. Di belakangnya, di atas jembatan baja, para panglima Beidou Army berkumpul memberi penghormatan perpisahan.

“Yang Mulia benar-benar akan pergi sekarang?”

Seorang panglima maju, berusaha menahan.

Mereka tahu Wang Chong sebagai Menteri Perang pasti sibuk, namun kepergiannya tetap terasa terlalu tergesa. Sejak tiba di Kota Beidou hingga kini, ia bahkan belum tinggal satu jam penuh.

“Ya.”

Wang Chong duduk tegak di atas kuda, mengangguk dengan wajah serius:

“Aku sudah menjenguk Jenderal Geshu. Sekarang aku harus pergi. Jika tidak segera kembali, aku khawatir sesuatu akan terjadi di ibu kota!”

Para panglima terdiam. Wang Chong tidak bicara lagi, namun pikirannya kembali pada sikap aneh Fumeng Lingcha sebelumnya.

Pertarungan mereka tampak seperti karena dendam lama di Qixi, bahkan para panglima Beidou pun mengira Wang Chong melakukannya demi mereka, sehingga sangat berterima kasih.

Namun Wang Chong merasakan ada sesuatu yang janggal.

Fumeng Lingcha dibebaskan oleh Putra Mahkota dengan dalih mendoakan Kaisar, lalu menggantikan Geshu Han menjaga perbatasan barat melawan Tibet. Hal ini sudah disetujui istana, bahkan Wang Chong sulit mengubahnya.

Jika hanya demi menguasai Beidou Army, ia bisa menunggu Wang Chong pergi, lalu diam-diam menyelesaikan semua rencana. Tetapi ia justru sengaja melakukannya di depan Wang Chong, memancing kemarahannya.

– Wang Chong tidak percaya Fumeng Lingcha tidak tahu apa reaksi yang akan ditimbulkannya!

Semua ini terlalu disengaja!

Seolah-olah ia ingin menahan Wang Chong di Kota Beidou!

“Semoga bukan seperti yang kupikirkan!”

Wang Chong menggenggam erat kendali, menghentak perut kuda, melesat menuju ibu kota. Meski sudah punya firasat, perubahan yang terjadi jauh lebih cepat dari dugaannya.

“Wushhh!”

Setengah hari setelah meninggalkan Kota Beidou, seekor rajawali batu raksasa meluncur dari langit. Wang Chong meraih tabung pesan di kaki kirinya, membuka gulungan. Hanya sekali lihat, matanya mengecil tajam seolah tertusuk jarum.

Bukan seperti yang ia bayangkan. Surat itu dari Zhao Fengchen, hanya berisi satu kalimat singkat:

“Pasukan Pengawal Istana bergejolak, segera kembali!”

Tulisan itu tergesa, jelas ditulis dalam keadaan darurat.

“Jia!”

Wang Chong menyelipkan surat, menghentak kuda, bergegas menuju ibu kota.

…

Bab 1709 – Bertemu Lagi dengan Zhao Fengchen

Langit ibu kota diselimuti awan gelap, suasana tegang berbeda dari biasanya. Di sebuah rumah makan tersembunyi, Wang Chong akhirnya bertemu dengan Panglima Pengawal Istana, Zhao Fengchen.

“Yang Mulia, akhirnya Anda datang!”

Begitu melihat Wang Chong, dahi Zhao Fengchen yang berkerut langsung mengendur. Ia menyambut dengan wajah lega, seolah menemukan penyelamat. Selama ini Wang Chong mengenalnya, baru kali ini melihatnya begitu tegang.

“Jangan panik. Sebenarnya apa yang terjadi?”

Wang Chong berkata tenang. Hanya beberapa kata darinya sudah cukup membuat Zhao Fengchen sedikit tenang.

Keduanya duduk, dan Zhao Fengchen segera menceritakan asal-usul peristiwa itu.

“Keadaannya tidak baik. Empat hari yang lalu, Putra Mahkota tiba-tiba memanggil semua jenderal Pengawal Istana ke dalam istana. Ia mengatakan sangat tidak puas dengan kinerja mereka sebelumnya. Pengawal Istana memikul tanggung jawab menjaga ibu kota kekaisaran, tidak boleh ada orang yang bercampur tanpa kemampuan. Karena itu, ia berencana melakukan perombakan besar-besaran, memilih ulang semua panglima besar dan panglima. Terutama panglima besar, sebagai kepala Pengawal Istana, harus memiliki pengalaman tempur yang kaya. Itu menjadi inti dari seleksi kali ini!” kata Zhao Fengchen.

Ruangan itu sunyi. Zhao Fengchen menatap Wang Chong di hadapannya, matanya penuh kecemasan. Ini bukanlah perubahan biasa dalam tubuh Pengawal Istana, juga bukan demi dirinya sendiri. Jika di waktu lain, ia tidak akan sampai harus menyembunyikan sesuatu dan membawa Wang Chong ke tempat rahasia seperti ini.

Namun, saat ini terlalu istimewa. Di Istana Matahari Terbenam, seratus jenderal telah jatuh. Seluruh perbatasan utara diganti dengan orang-orang Putra Mahkota. Geshu Han tewas, Fumeng Lingcha berhasil menggantikan posisinya. Gao Xianzhi dilucuti kekuasaannya dan diasingkan ke Mengshezhao. Seluruh pasukan Penjaga Anxi pun jatuh ke tangan Putra Mahkota. Jika ditambah dengan Pengawal Istana, maka di dalam dan luar ibu kota, lebih dari setengah kekuatan militer Dinasti Tang akan berada di bawah kendalinya.

“Di masa damai, seharusnya tidak ada gerakan militer. Kalau pun ada perang di perbatasan, itu lain soal. Namun sekarang, ketika Tang sedang dalam masa kejayaan, Putra Mahkota justru ingin menguasai pasukan. Niatnya sudah jelas. Bahkan banyak keluarga bangsawan di ibu kota merasa ada yang tidak beres. Pintu-pintu rumah besar tertutup rapat, semua orang hidup dalam ketakutan!” ujar Zhao Fengchen dengan suara berat.

Sejak peristiwa Istana Matahari Terbenam, banyak orang di ibu kota sudah merasa ada yang salah. Namun perkembangan situasi jauh lebih mengerikan dari yang dibayangkan. Bahkan Zhao Fengchen sendiri tak bisa lagi duduk diam. Jika Putra Mahkota berhasil menguasai Pengawal Istana, tak seorang pun berani membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Wang Chong tidak berbicara, namun sorot matanya semakin berat.

“Akhirnya dimulai juga!” ia bergumam dalam hati, pandangannya semakin dalam. Jika Zhao Fengchen bisa mendengar isi hatinya, pasti akan terkejut, karena Wang Chong sama sekali tidak tampak terkejut, seolah sudah menduga semua ini akan terjadi.

“Pasukan Anxi, Pasukan Beiting, Pasukan Beidou… sekarang akhirnya giliran Pengawal Istana!” pikir Wang Chong. Semuanya kini jelas. Sejak di Kota Beidou, ketika Fumeng Lingcha berusaha keras memprovokasinya dan menahannya, Wang Chong sudah merasakan bahwa sesuatu akan terjadi di ibu kota. Dan dalam perhitungannya, target berikutnya Putra Mahkota memang Pengawal Istana.

Menguasai seratus ribu Pengawal Istana, ditambah tiga pasukan elit Anxi, Beiting, dan Beidou, dengan dukungan dari dalam dan luar, hampir tak ada yang bisa menghentikan Putra Mahkota. Bahkan meski Wang Chong memegang setengah lambang komando militer, sulit baginya untuk menghalangi.

“Kapan ujian dan adu keterampilan Pengawal Istana diadakan?” pikirannya berkelebat, lalu ia bertanya pada Zhao Fengchen dengan tenang. Suaranya penuh wibawa, membuat orang secara alami terdiam dan percaya padanya.

“Besok, tepat tengah hari!” jawab Zhao Fengchen.

Mendengar itu, kelopak mata Wang Chong bergetar. Ia tahu Putra Mahkota merencanakan segalanya dengan matang. Jika ia sudah memikirkan cara menahan Wang Chong di Kota Beidou lewat Fumeng Lingcha, tentu ia tidak akan memberi banyak waktu untuk bersiap. Namun Wang Chong tak menyangka waktunya akan sedemikian singkat.

Dihitung dari sekarang, termasuk malam, Zhao Fengchen hanya punya satu hari. Namun Pengawal Istana dilarang berlatih di malam hari. Dengan kata lain, waktu yang tersisa sangat terbatas.

“Hou Junji!” Wang Chong bergumam dalam hati, segera menyadari. Selain Hou Junji yang selalu berada di sisi Putra Mahkota, tak mungkin ada orang lain yang bisa merancang ini.

“Jangan panik. Semuanya sudah kusiapkan!” kata Wang Chong. Kalimat pertamanya saja sudah membuat Zhao Fengchen lebih tenang.

“Selain itu, untuk sementara waktu, tetaplah di barak. Jangan keluar. Semua makanan dan minuman, kecuali dari orang yang benar-benar kau percaya, jangan sembarangan menyentuhnya.”

“Ah!” Zhao Fengchen terkejut.

“Maksudmu, jangan-jangan…”

“Tidak boleh berniat mencelakai orang, tapi kewaspadaan terhadap orang lain harus selalu ada!” Wang Chong mengangguk serius.

Tubuh Zhao Fengchen bergetar hebat. Ia seakan menyadari sesuatu, namun lama tak bisa berkata-kata.

“Pelajaran dari yang lalu ada di depan mata. An Sishun sudah dijebloskan ke penjara, kematian Geshu Han masih segar dalam ingatan. Sepanjang sejarah, perebutan kekuasaan tak pernah lepas dari darah dan kekejaman. Kini Putra Mahkota sudah menargetkan Pengawal Istana, siapa yang berani menjamin ia tidak akan menyingkirkan Zhao Fengchen?”

Di hadapan takhta, apa arti seorang Zhao Fengchen?

Atas arahan Wang Chong, Zhao Fengchen segera pergi. Tak lama setelah ia pergi, sebuah bayangan muncul tanpa suara di belakang Wang Chong.

“Yang Mulia!” Zhang Que menunduk hormat.

Wang Chong mengangguk, wajahnya tetap tenang tanpa gelombang.

“Mulai sekarang, tambah orang untuk mengawasi semua gerakan di ibu kota. Empat gerbang kota, terutama kediaman Pangeran Qi dan kantor Perdana Menteri!”

Hubungan Pangeran Qi dengan Putra Mahkota sudah jelas. Banyak orang di pengadilan yang mendukung Putra Mahkota adalah bekas pengikut Pangeran Qi. Sedangkan Li Linfu, perdana menteri licik nomor satu Dinasti Tang, biasanya tampak biasa saja, mudah dilupakan, namun justru tak boleh diabaikan.

Menurut kabar yang didapat Wang Chong, ia sudah berkali-kali masuk istana, bahkan sendirian menemui Putra Mahkota.

“Hamba mengerti!” jawab Zhang Que dengan penuh hormat.

“Selain itu, segera hubungi Yang Zhao dan Li Jingzhong. Bawa surat-surat ini kepada mereka!”

Begitu kata Wang Chong, lengan bajunya bergetar, dan beberapa lembar surat muncul di jarinya. Bahkan Zhang Que tertegun, tak tahu kapan Wang Chong menulisnya.

Zhang Que segera maju, menerima surat itu, lalu berbalik dan pergi.

Ruangan pun kembali sunyi setelah kepergiannya.

Namun, Wang Chong berdiri di samping sebuah meja kayu cendana, tangan terlipat di belakang, tidak beranjak pergi. Ia sedikit mendongak, menatap ke atas, seolah-olah pikirannya melayang jauh tanpa batas.

Beiting, Beidou, ditambah pasukan pengawal istana saat ini… segalanya telah mencapai titik akhir!

Pemberontakan internal paling besar yang pernah melanda seluruh Tang, “Pemberontakan Tiga Pangeran”, akhirnya tinggal selangkah di depan mata. Namun, bagi Wang Chong, saat ini yang paling ia khawatirkan bukanlah pasukan pengawal istana.

“Yang Mulia, semoga Anda baik-baik saja!”

Dalam sekejap seberkas kilat, Wang Chong memandang jauh ke atas, seulas kecemasan dan kegundahan melintas di antara alisnya. Putra mahkota pertama memang mencemaskan, tetapi yang membuat Wang Chong benar-benar resah adalah sesuatu yang tersirat di balik semua peristiwa ini. Watak sang pangeran besar penuh ketabahan, baik peristiwa Istana Matahari Terbenam, insiden Kota Beidou, sampai kejadian pengawal istana sekarang, tindak-tanduknya semakin nyaris tanpa kendali.

Kalau bukan karena terjadi perubahan besar pada Sang Kaisar Suci di Istana Taiji, sehingga pangeran besar yakin takkan ada konsekuensi atas tindakannya, mustahil ia berani sebegitu jauh!

Namun hal ini, Wang Chong sama sekali tak boleh mengatakannya, bahkan kepada Zhang Que pun tidak.

Tak seorang pun tahu, akan sedahsyat apa guncangan dan akibatnya.

Diam-diam, seorang diri di dalam kamar, Wang Chong lama sekali tak bergerak. Tak ada yang tahu apa yang dilakukannya. Yang diketahui hanyalah, kurang lebih satu jam kemudian, Wang Chong baru keluar dari kamar, lalu segera menghilang. Tak ada yang tahu ke mana ia pergi, bahkan Zhang Que pun kehilangan jejaknya.

Baru pada tengah malam, sekitar jam Zi, Wang Chong kembali ke kediaman. Mengenai ke mana ia tadi pergi, ia tak mengatakan apa-apa.

…

Di Istana Timur, cahaya lampu baru saja menyala megah.

“Bagaimana? Apakah Fumeng Lingcha berhasil menguasai pasukan Beidou di sana?”

Di aula utama, nyala lilin bergetar. Suara lantang, mengandung ambisi menyala-nyala, turun dari atas.

“Melapor, Yang Mulia. Jenderal Agung Fumeng telah memberhentikan semua perwira Pasukan Beidou, dan menempatkan orang-orangnya sendiri. Selain itu, bekas pasukan yang sebelumnya diutus Raja Wilayah Asing ke Kantor Gubernur Beiting, yang berada di bawah Qixi, juga telah dikirim ke Kota Beidou untuk membantu Jenderal Agung Fumeng mengendalikan keadaan. Meski di dalam pasukan masih ada sedikit keberatan, semuanya telah ditekan oleh Jenderal Agung Fumeng, tidak mengganggu arah besar!”

Di dekat pintu aula, sebuah sosok membungkuk hormat.

Jika diperhatikan, orang itu berusia sekitar dua puluh tujuh atau delapan tahun, wajahnya sangat asing, namun di antara alisnya ada semangat kebangsawanan dan ketegaran khas para pewaris keluarga besar. Seiring pangeran besar semakin menguasai istana dan pemerintahan, kini kian banyak keluarga bangsawan tunduk di bawah panjinya, dan banyak putra terbaik pun mengikuti masuk ke Istana Timur.

“Hmph, tidak sia-sia aku mengeluarkan titah besar untuk seluruh negeri, mengangkatnya dari Penjara Langit!”

Di atas tangga tinggi, pangeran besar menatap tajam laksana elang dan serigala, mata memandang merendah, sedikit mengangguk.

“Wajah mengikuti hati, hati berubah oleh keadaan.” Telah memegang kendali pemerintahan selama setengah tahun, terutama setelah berturut-turut menguasai Beiting, Beidou, dan Anxi, sebagian besar balatentara negeri telah berada di tangannya. Akhirnya ia sampai pada langkah terakhir yang telah lama diidamkan, dan seluruh aura pangeran besar pun berubah besar, makin menunjukkan tanda-tanda seorang kaisar.

“Suara gemericik!”

Saat itu juga, seekor merpati tiba-tiba terbang masuk dari luar jendela. Di aula, di samping pilar naga besar yang harus dipeluk dua orang, tatapan Jin Youshi berkilat, ia segera melangkah lebar ke depan.

“Yang Mulia, baru saja kami menerima kabar, Wang Chong telah kembali ke kediamannya. Sebelumnya ia sempat menghilang beberapa waktu, tak seorang pun tahu ke mana ia pergi. Namun, menurut penilaian kami, kemungkinan besar ia sudah bertemu dengan Zhao Fengchen.”

Jin Youshi maju memberi salam, lalu segera melaporkan.

.

Bab 1710: Tiga komandan besar pasukan pengawal istana!

Sekejap saja, semua orang di aula menoleh ke arahnya, termasuk para pewaris muda berbakat dari keluarga bangsawan di sisi sana, dan suasana pun berubah total dari sebelumnya. Semua telah tiba pada saat paling genting. Kini setiap orang tahu, sosok yang paling ditakuti pangeran besar, sekaligus lawan terbesar semua orang, adalah Raja Wilayah Asing dari Tang yang baru berusia delapan belas tahun itu.

Di bawah sorot mata semua orang, Jin Youshi tetap tenang, tidak goyah.

Kini seluruh ibu kota berada dalam genggamannya. Berbekal kedudukan pangeran besar, para mata-mata di bawahnya telah mencapai lebih dari seribu orang, bukan hanya tersebar di ibu kota, bahkan menembus keluar hingga ke berbagai perbatasan. Bahkan Wang Chong pun sulit benar-benar lolos dari pengawasan mereka.

Meski ia orang Goguryeo, berkat kemampuannya, Jin Youshi telah menempati posisi yang sangat penting di sisi pangeran besar.

“Hmph, tepat seperti yang sudah kuduga!”

Sebuah suara terdengar, memecah keheningan. Pangeran besar perlahan menarik kembali pandangannya, lalu melangkah turun dari anjungan merah yang tinggi. Zhao Fengchen selalu bersahabat dengan Wang Chong, kalau pada saat seperti ini ia tidak menemui Wang Chong, justru itulah yang aneh.

“Seorang Zhao Fengchen yang kecil tidak perlu dikhawatirkan. Sayang sekali, di pihak Fumeng Lingcha, kupikir ia bisa menahan Wang Chong beberapa hari, tetapi ternyata tetap gagal.”

Di akhir ucapannya, suara pangeran besar mengandung nada penyesalan.

Kali ini, selain untuk mengambil alih Pasukan Beidou, Fumeng Lingcha juga mengemban tugas penting: sebisa mungkin menunda langkah Wang Chong. Namun Wang Chong terlalu waspada. Di Kota Beidou ia hanya singgah beberapa jam, lalu ternyata segera kembali ke ibu kota. Hal ini bahkan tidak bisa dicegah oleh pangeran besar.

“Yang Mulia tak perlu risau, pihak Raja Wilayah Asing tak akan mampu lagi menimbulkan badai besar!”

Saat itu, Meng Tu melangkah maju beberapa langkah, berbicara.

“Risau? Hmph, pada tahap ini, apakah aku masih akan risau?”

Di luar dugaan, mendengar kata-kata Meng Tu, pangeran besar justru tertawa. Namun hanya sekejap, ia kembali normal:

“Raja Hantu, pertandingan besok, semua bergantung padamu.”

Kata-kata terakhirnya dilontarkan sambil menoleh ke arah Raja Hantu di dalam aula.

Raja Hantu tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum. Lalu suasana aula kembali senyap.

…

Larut malam, sebatang lilin merah setebal lengan tertancap di kandil, menyala diam. Di samping lilin merah itu terdapat sebuah papan pasir persegi enam chi, miniatur, dengan satu demi satu bangunan berderet rapat, bertingkat-tingkat, dinding berlapis emas nan megah- jelas menggambarkan istana kekaisaran di dalam.

Jika dicermati, di tepi papan pasir itu tampak sebuah cap merah tua: Keperluan resmi istana.

Membuat sand table istana tanpa izin adalah sebuah tabu. Namun, jika digunakan sendiri oleh pasukan pengawal istana, hal itu lain ceritanya. Beberapa divisi pengawal istana masing-masing memiliki sebuah sand table semacam ini, tujuannya agar mereka dapat lebih baik dalam mempertahankan istana.

Saat ini, Wang Chong, paman dari pihak ibu Li Lin, paman dari pihak ayah Li Mi, serta Xu Keyi dan yang lainnya berkumpul bersama.

“Dalam pemeriksaan besar dan adu keterampilan kali ini, bagaimana reaksi ketiga orang Dà Tǒnglǐng (panglima besar)?”

Di bawah cahaya lampu yang bergetar di dinding, suara Wang Chong terdengar di telinga semua orang.

“Hal ini juga cukup mengejutkan mereka. Syarat utama seorang Dà Tǒnglǐng adalah kekuatan bela diri yang luar biasa. Jika hanya sekadar adu keterampilan, kedudukan mereka tidak akan banyak terguncang. Karena itu, pihak Putra Mahkota menambahkan ujian strategi militer. Pasukan pengawal istana memang lama menjaga ibu kota, tetapi dalam pengalaman tempur, selain pasukan Xuanwu milik Zhao Fengchen, yang lain sangat kurang. Itu adalah kelemahan terbesar mereka!”

Li Lin, paman Wang Chong, berkata dengan wajah serius. Waktu semakin mendesak, pihak Putra Mahkota sudah memperhitungkan waktu perjalanan Wang Chong ke Beidou City, sehingga waktu yang tersisa bagi mereka tidak banyak. Semua orang kini sadar, adu keterampilan besar pengawal istana ini menyangkut nadi seluruh kekaisaran, tidak boleh dianggap remeh.

Li Lin berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Pihak Putra Mahkota jelas melihat titik ini, maka mereka memasukkan ujian strategi komando dalam pertandingan. Jika benar seperti yang kau katakan, Chong’er, bahwa orang misterius di sisi Putra Mahkota itu adalah Hou Junji, sang Dewa Perang penghancur pasukan dari era Kaisar Taizong, maka strategi perang justru adalah keahliannya!”

“Seratus ribu pasukan pengawal istana terbagi menjadi enam divisi: Yulin, Yulin Kekaisaran, Tengshe, Shenlong, Xuangui, dan lainnya. Semuanya berada di bawah komando tiga Dà Tǒnglǐng: Li, Bai, dan Huang. Mereka sudah mengendalikan pasukan ini lebih dari sepuluh tahun, masing-masing pernah ditempa di medan perang, gaya bertarung mereka sangat matang dan terkendali.”

“Di antaranya, Jenderal Li Xuanyi paling setia kepada Sang Kaisar. Konon, saat perang besar di utara dan selatan, ia pernah menjadi pengawal pribadi di sisi Kaisar. Kesetiaannya tidak perlu diragukan lagi!”

“Huang Tianzhao adalah yang paling senior di antara ketiganya. Masa jabatannya lebih lama dari yang lain. Hampir semua keluarga bermarga Huang di ibu kota berada di bawah perlindungannya. Normalnya, ia tidak akan berkhianat. Namun sekarang, dengan kondisi Sang Kaisar… dari ketiga panglima besar, satu-satunya yang mungkin bisa dirangkul Putra Mahkota hanyalah dia.”

“Tetapi Huang Tianzhao orangnya sangat dalam perhitungan. Jika tidak benar-benar yakin, ia tidak akan tunduk sepenuhnya.”

“Yang terakhir adalah Bai Hanzhou dari keluarga Bai. Walau usianya masih muda, baru dua puluh sembilan tahun, belum genap tiga puluh, bakatnya paling mencolok di antara mereka. Pada usia enam belas, ia sudah mendapat perhatian Kaisar, dipanggil masuk ke pasukan pengawal. Hanya setengah tahun kemudian, ia langsung menantang wakil komandan pasukan Yulin saat itu, mengalahkannya, dan menduduki posisi wakil komandan.”

“Pada usia delapan belas, ia bahkan langsung naik menjadi Dà Tǒnglǐng, menjadi yang termuda sepanjang sejarah pengawal istana. Saat itu, namanya begitu gemilang, diakui sebagai pendekar nomor satu di kalangan muda.”

Paman muda Wang Chong, Li Mi, berhenti sejenak lalu berkata:

“Namun, dari ketiga panglima besar, yang paling tidak perlu kita khawatirkan justru Bai Hanzhou.”

Saat mengucapkan itu, Li Mi tersenyum sambil melirik Wang Chong. Orang-orang di sekelilingnya pun tersenyum maklum. Hubungan antara Wang Chong dan Bai Siling hampir semua orang di kediaman Wang sudah tahu. Putri keluarga Bai itu menaruh hati yang dalam pada Wang Chong. Meski ia berusaha menyembunyikannya, mana mungkin orang-orang cerdas di kediaman ini tidak melihatnya?

Kini, banyak orang di ibu kota juga tahu, putri keluarga Bai pernah berkata di dalam kamar putrinya: “Di seluruh ibu kota, dari semua pemuda berbakat, selain Wang Chong, tak seorang pun menarik perhatianku!”

Tak seorang pun di aula menyadari, saat Li Mi mengucapkan kata-kata itu, alis Wang Chong sempat berkerut sedikit. Namun hanya sekejap, ia segera kembali tenang.

“Ketiga panglima besar itu bukan orang biasa, tidak mudah dikendalikan. Jadi sekarang kalian pasti paham, mengapa Putra Mahkota mengadakan adu keterampilan besar pengawal istana ini!”

Li Lin kembali menyambung, menyimpulkan:

“Dari berbagai peristiwa sebelumnya, Putra Mahkota tidak pernah melakukan sesuatu tanpa kepastian. Kali ini kita tidak boleh lengah! Pertandingan ini tidak boleh gagal!”

Suasana di aula kembali tegang.

“Zhang Que, katakan informasi yang kau dapatkan!”

Wang Chong membuka mata, lalu berkata.

“Baik, Tuan Muda!”

Zhang Que membungkuk memberi hormat, lalu menatap yang lain:

“Di dalam pengawal istana ada tiga panglima besar dan enam wakil panglima, masing-masing memimpin enam divisi: Yulin, Yulin Kekaisaran, Tengshe, Shenlong, Xuangui, dan lainnya. Yang benar-benar berhak menantang posisi panglima besar dan mengubah susunan kekuatan hanyalah keenam wakil panglima itu.”

“Namun, berdasarkan penyelidikan kami, dalam setengah tahun terakhir, setidaknya dua dari enam wakil panglima telah diganti dengan wajah baru. Setelah kami teliti, data asli mereka sama sekali berbeda dengan yang diumumkan. Jelas sekali ada jejak pemalsuan yang kuat!”

Mendengar itu, semua orang di sekeliling mengernyit. Bahkan orang bodoh pun tahu, dua orang itu pasti adalah orang-orang Putra Mahkota yang disusupkan. Putra Mahkota jelas berambisi menguasai pengawal istana, dan mereka pasti punya kaitan besar dengannya.

“Hanya dua orang tidak cukup untuk mengubah susunan kekuatan. Tidak mustahil, sebagian besar wakil panglima lainnya pun sudah berpihak pada Putra Mahkota!”

Suara tiba-tiba terdengar dari samping. Saat itu, Wang Chong akhirnya membuka mata, lalu berkata, dan kata-katanya membuat semua orang terkejut:

“Musuh sejati yang harus kita hadapi bukanlah Putra Mahkota, melainkan Hou Junji di belakangnya. Pada masa Kaisar Taizong, ada dua dewa perang: Senior Su dan Hou Junji. Dua wajah asing di antara wakil panglima itu, tak diragukan lagi, kekuatan mereka sudah mencapai puncak Shengwu, setingkat jenderal besar. Bahkan dibandingkan dengan para panglima besar yang ada sekarang, mereka tidak kalah sedikit pun!”

“Ah!”

Mendengar ucapan Wang Chong, hati semua orang seketika terguncang hebat, gelombang besar berkecamuk di dada masing-masing. Mereka tahu orang-orang itu memang kuat, tetapi tak seorang pun menyangka Wang Chong akan mengatakan bahwa tingkat kultivasi mereka telah mencapai level Jenderal Agung Kekaisaran.

“Yang Mulia, ini… mungkinkah…?”

Xu Keyi mendongak, ingin bicara namun ragu. Untuk mencapai tingkat Jenderal Agung Kekaisaran sungguhlah sulit. Hanya menyentuh ambang pintu itu saja sudah membuat ribuan bahkan puluhan ribu ahli terhenti, bagaimana mungkin begitu mudah muncul begitu banyak tokoh hebat?

Harus diketahui, bahkan Geshuhan yang telah wafat pun hanya berada di puncak tingkat Shengwu!

“Diletakkan pada orang lain tentu mustahil, tetapi pada Putra Mahkota dan Hou Junji, Sang Dewa Perang Pemecah Formasi, hal itu sudah pasti!”

Wang Chong berkata datar. Ada satu kalimat yang tidak ia ucapkan: hanya mengandalkan Putra Mahkota dan Hou Junji mungkin masih belum cukup, tetapi ditambah dengan organisasi misterius para pria berjubah hitam, segalanya menjadi berbeda.

Pemberontakan sang pangeran ini, sejak saat organisasi berjubah hitam ikut campur, sifatnya sudah berubah sepenuhnya.

Dalam organisasi itu tersimpan terlalu banyak rahasia. Bahkan ahli tingkat Rupawan saja mereka miliki banyak, apalagi Jenderal Agung Kekaisaran?

“Kalau begitu, pertandingan besok akan sangat merepotkan!”

Paman Wang Chong, Wang Mi, berkata dengan wajah penuh keraguan. Ia dipanggil Wang Chong turun dari Gunung Tianzhu. Ia sendiri adalah anggota pasukan pengawal istana. Kini pasukan pengawal berubah, menyangkut pula nasib kekaisaran, mana mungkin ia bisa duduk diam.

“Chong’er, jika semua seperti yang kau katakan, maka pihak Putra Mahkota bukan hanya mencari dua ahli setingkat Jenderal Agung Kekaisaran. Aku khawatir dalam hal pasukan yang ikut bertanding, mereka pun sudah menyiapkan segalanya. Lebih dari itu, aku takut saat pertandingan nanti, mereka semua akan bersatu untuk menargetkan Tuan Zhao!”

“Dua tangan sulit melawan empat, sehebat apa pun seorang ahli, tak akan mampu menahan serangan bergelombang seperti itu. Wakil Komandan Zhao pasti akan sangat kesulitan.”

Li Lin berkata dengan wajah penuh kekhawatiran.

Saat ini, di dalam pasukan pengawal, Zhao Fengchen adalah orang yang paling dekat dengan mereka semua, sekaligus benteng terbesar untuk menahan Putra Mahkota agar tidak melakukan pengkhianatan besar.

Bagaimanapun juga, dalam pertandingan besok, Zhao Fengchen sama sekali tidak boleh kalah!

Dalam sekejap, di dalam aula besar, semua mata serentak tertuju pada Wang Chong.

…

Bab 1711 – Istana Kekaisaran, Lapangan Latihan Barat

Keadaan saat ini sangat tidak menguntungkan bagi Zhao Fengchen. Ia hampir sepenuhnya berada dalam posisi seorang diri melawan banyak orang, sulit bertahan. Dalam hal ini, orang-orang di aula hanya bisa memberi dukungan dari balik layar, sama sekali tak bisa membantu secara langsung. Terlebih lagi, lawan yang dihadapinya adalah Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Formasi yang termasyhur di zaman Taizong.

Meski orang-orang di aula bukanlah orang bodoh, tak seorang pun berani menganggap dirinya mampu menandingi Hou Junji dalam hal kecerdikan. Dalam beberapa peristiwa sebelumnya- baik insiden Istana Matahari Terbenam maupun peristiwa Kota Beidou- Hou Junji telah menunjukkan perhitungan dan siasat yang amat mengerikan.

Dalam keadaan seperti ini, jika ada seseorang yang bisa membantu Zhao Fengchen melawan Hou Junji, maka orang itu tak lain hanyalah Wang Chong.

Aula besar hening, hanya suara api lilin yang berderak terdengar.

Waktu terus berlalu, hingga besok pada jam ketiga setelah tengah hari, tibalah saat pertandingan besar pasukan pengawal. Itu juga akan menjadi momen perombakan terbesar dalam puluhan tahun terakhir di kekaisaran ini. Waktu yang tersisa bagi mereka sudah tidak banyak.

“Sesungguhnya, aku tidak terlalu khawatir pada urusan Zhao Fengchen. Yang benar-benar aku khawatirkan adalah tiga orang Panglima Besar!”

Wang Chong akhirnya membuka suara.

Sekejap, semua orang tertegun. Lalu, seolah menyadari sesuatu, sorot mata mereka pun berubah ngeri.

Tiga Panglima Besar pasukan pengawal memiliki kedudukan terhormat dan kekuatan luar biasa. Tak seorang pun menyangka pihak Putra Mahkota akan berani menargetkan mereka.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara langkah tergesa terdengar dari luar aula. Saat itu sudah lewat tengah malam, seluruh kediaman Wang Fei sunyi senyap kecuali aula besar. Suara langkah itu terdengar sangat menusuk telinga di tengah malam.

“Yang Mulia! Baru saja kami menerima kabar lewat merpati pos dari istana, dua orang Panglima Besar diserang!”

Seorang pengawal dengan keringat bercucuran masuk ke aula, lalu segera berlutut dengan suara panik.

“Apa?!”

Kabar itu bagaikan petir yang menyambar, wajah semua orang di aula seketika berubah.

“Bagaimana bisa? Kapan kejadiannya? Di mana para pembunuhnya?”

Paman Wang Chong, Li Lin, melangkah cepat dan langsung mencengkeram kerah pengawal itu.

“Waktu pastinya hamba belum tahu, tetapi seharusnya sekitar setengah jam yang lalu. Saat ini pihak istana sedang menyelidikinya.”

Pengawal itu menjawab dengan wajah pucat pasi.

“Bagaimana dengan Tuan Zhao? Apa yang terjadi padanya?!”

Suara lain terdengar. Wang Mi, paman kecil Wang Chong, segera maju dengan wajah cemas.

“Jenderal Zhao baik-baik saja. Musuh juga menyerang kediamannya, tetapi beliau tidak berada di sana, sehingga berhasil lolos dari bahaya.”

Pengawal itu menjelaskan.

Di dalam aula, hati semua orang terasa berat, suasana semakin menekan.

Dalam keadaan genting seperti ini, meski pengawal tidak menyebutkan identitas para pembunuh, namun siapa mereka sudah jelas tanpa perlu dijelaskan.

“Chong’er, keadaan sekarang sangat tidak menguntungkan bagi kita. Hou Junji bahkan berani mengirim orang menyerang dua Panglima Besar. Jalan satu-satunya adalah segera membuat masalah ini membesar, memaksa Putra Mahkota menunda pertandingan besok. Setidaknya, kita harus menunda sampai kedua Panglima Besar itu pulih kembali.”

Li Lin segera menoleh pada Wang Chong.

Setelah sekian lama bergelut di pasukan pengawal, ia sudah bukan lagi perwira kecil yang polos. Ia telah paham betul betapa licik, berbahaya, dan rumitnya politik.

Satu-satunya cara adalah membocorkan masalah ini, memperluas pengaruhnya, membuat seluruh perhatian istana tertuju pada pengejaran para pembunuh, lalu mencari cara untuk menunda pertandingan.

“Tidak ada gunanya!”

Wang Chong menggelengkan kepala. Kalimat pertamanya saja sudah membuat semua orang tertegun.

“Jika yang merencanakan hal ini adalah Putra Mahkota, kita masih punya kesempatan. Namun bila itu adalah Hou Junji, dia sama sekali tidak akan memberi kita waktu untuk menunda. Jika dugaanku tidak salah, meski dikatakan terjadi penyerangan, selain dua orang panglima besar, barangkali tak seorang pun benar-benar melihat si pembunuh. Dan alasan mengapa kedua panglima itu hanya terluka parah tanpa dibunuh, justru karena hal ini.”

“Besok, pihak Putra Mahkota pasti akan mengatakan bahwa di dalam istana sama sekali tidak ada peristiwa penyerangan. Hanya salah satu panglima besar yang salah jalur saat berlatih, lalu mengalami gangguan dalam aliran tenaganya. Adapun yang satunya lagi, meski aku belum tahu persis keadaannya, tapi tak salah lagi, lukanya seharusnya tidak terlalu berat. Namun meski begitu, itu sudah cukup untuk membuatnya menang dalam adu kekuatan besok di antara pasukan pengawal istana.”

“!!!”

Di dalam aula besar, semua orang menatap Wang Chong, tak lagi sanggup berkata sepatah pun.

“Yang Mulia, hamba akan segera menghubungi pihak istana untuk menyelidiki kebenarannya!”

Di samping, Zhang Que seolah teringat sesuatu, segera membungkuk memberi hormat dan berkata cepat.

“Hmm!”

Wang Chong mengangguk. Meski dalam hati sudah tahu jawabannya, ia tidak menghentikan tindakan itu. Semua ini pada akhirnya memang tak bisa dihindari. Sejak sebelum malam ini, Wang Chong sudah mengirimkan pesan untuk memperingatkan mereka. Sayang, mereka terlalu sombong dan congkak, sama sekali tak mau mendengar nasihatnya. Kalau saja mereka mau, keadaan takkan sampai seperti ini.

Untunglah Zhao Fengchen tidak mengalami apa-apa, Wang Chong bergumam dalam hati.

Sebelumnya ia sudah mengingatkan Zhao Fengchen, begitu malam tiba jangan lagi tinggal di kediaman semula. Justru karena saran kecil itu, Zhao Fengchen berhasil lolos dari bahaya.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Xu Keyi tiba-tiba bersuara.

Sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong. Suasana di aula besar hening, bahkan suara jarum jatuh pun seakan terdengar.

Hanya dengan satu serangan, Putra Mahkota sudah membuat semua orang jatuh ke posisi yang sangat pasif dan merugikan. Dalam keadaan seperti ini, mereka benar-benar kebingungan, tak tahu harus berbuat apa.

“Jangan panik! Keadaan belum sampai pada titik yang tak bisa diselamatkan.”

Wang Chong perlahan memejamkan mata, wajahnya tenang. Daya pengaruh tak kasat mata itu membuat semua orang tanpa sadar ikut tenang.

Semakin berbahaya situasi, semakin dibutuhkan ketenangan. Bagi Wang Chong, itu sudah menjadi kemampuan dasar.

“Orang di Timur itu demi kekuasaan sudah lama tak segan memakai segala cara. Pasukan pengawal istana sangat penting, bahkan lebih penting daripada pertahanan perbatasan. Dia pasti akan turun tangan. Semua yang terjadi sekarang sudah dalam perkiraan. Namun, Putra Mahkota ingin menguasai pasukan pengawal istana, itu masih jauh dari mudah!”

“Kalian semua boleh pergi. Segalanya sudah kuatur.”

Suara Wang Chong mantap, membuat hati semua orang kembali teguh.

“Xu Keyi, kau tetap tinggal. Surat ini segera serahkan pada Tianlong Deya, biarkan mereka menyampaikannya sekarang juga ke tangan Zhao Fengchen. Semua sudah kuatur di dalamnya.”

Wang Chong berkata.

“Baik, Yang Mulia!”

Xu Keyi menerima surat itu dan segera pergi.

Setelah semua orang meninggalkan aula, paman Wang Chong, Li Lin, sengaja melangkah lebih lambat, tertinggal di belakang.

“Chong’er, ada yang janggal dalam hal ini. Istana dijaga ketat, orang luar hampir mustahil masuk. Apalagi kediaman para panglima besar di dalam istana, sekelilingnya penuh dengan ahli pasukan pengawal. Terlebih besok adalah hari adu kekuatan pasukan, penjagaan pasti lebih ketat dari biasanya. Dalam keadaan seperti ini, pihak lawan masih bisa melukai dua panglima besar yang begitu kuat, tanpa meninggalkan jejak sedikit pun. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.”

“Hal ini aku sudah maklum. Besok, segalanya akan jelas.”

Jawab Wang Chong.

“Jadi kau sudah memperhatikannya sejak awal!”

Li Lin mengangguk pelan, lalu segera pergi.

Setelah semua orang pergi, Wang Chong berdiri sendirian di dalam ruangan, tak bergerak sedikit pun. Lama sekali ia baru kembali ke sisi meja pasir, menatap miniatur Istana Tang di atasnya. Tatapannya semakin dalam, tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Bulan tenggelam, bintang meredup. Semalam pun berlalu. Setelah tengah hari, adu kekuatan pasukan pengawal di Istana Tang akhirnya dimulai.

Tempat pertandingan berada di lapangan latihan di sisi barat istana.

Itulah lapangan terbesar di seluruh istana. Dari utara ke selatan membentang lebih dari seribu zhang. Permukaannya dipasang batu bata tebal, di bawahnya diperkuat baja, bahkan diukir dengan mantra, kokoh tak tertandingi.

Berbeda dari dugaan, kali ini dalam perombakan besar pasukan pengawal, Putra Mahkota bukannya menutup pintu dan menolak tamu, melainkan justru mengumumkannya besar-besaran di ibu kota. Ia membuka pintu bagi semua bangsawan, keluarga besar, dan kaum terpandang untuk datang menyaksikan.

“Boom!”

Saat pertandingan dimulai, seluruh istana bergemuruh, suasananya jauh berbeda dari biasanya.

“Kali ini, Putra Mahkota mengundang begitu banyak keluarga besar dan bangsawan, tujuannya jelas untuk memperbesar pengaruh peristiwa ini, agar semua orang akhirnya menerima hasilnya. Selain itu, Putra Mahkota sudah menguasai Anxi, Beiting, dan Beidou. Kini banyak keluarga besar mulai goyah, mempertimbangkan untuk berpihak padanya. Keadaan ini sangat merugikan kita!”

Di depan gerbang istana, sebuah kereta perunggu mewah berlapis emas dan perak melaju perlahan. Dari dalam kereta, Li Lin menatap deretan kereta keluarga besar yang menuju lapangan barat, matanya penuh kekhawatiran.

Ia memang datang khusus untuk menjemput Wang Chong ke lapangan barat. Li Lin sendiri adalah seorang jenderal pasukan pengawal, jadi ia tak terikat dengan kuota penonton.

Di sampingnya, Wang Chong mendengar itu, alisnya sedikit berkerut. Dalam insiden Kuil Agung Buddha, ia sudah berusaha keras mencegah keluarga-keluarga besar terseret dalam perebutan kekuasaan ini. Namun seiring Putra Mahkota semakin kuat, sebagian keluarga kembali goyah, ingin beralih mendukungnya.

Namun hanya sekejap, kerutan di alis Wang Chong pun menghilang.

“Dalam beberapa waktu terakhir, keluarga mana yang paling aktif?”

Tiba-tiba ia bertanya.

“Keluarga Wei dari Guanzhong.”

Li Lin menjawab dengan suara berat.

Keluarga Wei dari Guanzhong adalah keluarga besar yang sudah ratusan tahun berdiri di Tang. Mereka adalah keluarga terkaya di Guanzhong, dengan bisnis yang tersebar di seluruh negeri, bahkan memiliki hubungan dagang besar dengan bangsa Arab.

Keuntungan dari perdagangan itu hampir menyumbang sepertiga pendapatan keluarga Wei. Lebih penting lagi, Wang Chong samar-samar teringat, dalam proyek jalan semen yang sedang ia jalankan, keluarga Wei dari Guanzhong juga merupakan salah satu peserta penting.

Bahkan seluruh wilayah Guanzhong, Wang Chong serahkan pada mereka untuk dikelola.

“Segala sesuatu ada harganya. Klan Wei dari Guansi ingin sekaligus meraup keuntungan bersama kita, namun juga berusaha menyenangkan hati Putra Mahkota. Mana mungkin ada keuntungan sebesar itu tanpa konsekuensi?”

Wang Chong berkata datar:

“Segera beri tahu semua keluarga bangsawan yang bekerja sama dengan kita, hentikan seluruh kerja sama dengan Klan Wei dari Guansi. Dalam pembangunan jalan semen, singkirkan mereka sepenuhnya. Tak satu pun keluarga boleh lagi menjalin hubungan dengan mereka. Selain itu, kabarkan pada Yang Hongchang di Kota Talas, mulai sekarang, semua kafilah dagang milik Klan Wei dari Guansi, beserta barang-barang mereka, dilarang keras melewati Talas.”

…

Bab 1712 – Perayaan Agung Pasukan Pengawal Kekaisaran!

Dalam Pertempuran Talas, pasukan besar yang dipimpin Wang Chong berhasil menembus hingga ke Khorasan. Meski akhirnya gagal total karena campur tangan kaum Ru, Wang Chong tetap meninggalkan hasil penting- Kota Talas adalah salah satunya.

Dalam pertempuran itu, keluarga Yang yang dipimpin Yang Hongchang berjasa besar. Tanpa intelijen yang mereka berikan, serta kerja sama mereka di dalam kota sebelum pertempuran, Wang Chong pasti akan menghadapi kesulitan jauh lebih besar. Pasukan Protektorat Anxi yang dipimpin Gao Xianzhi pun tak mungkin bisa begitu mudah merebut Talas sebelumnya, menjadikannya benteng penting, lalu bertahan hingga bala tentara Wang Chong tiba.

Karena itu, setelah pertempuran usai, di saat istana tidak menaruh perhatian pada wilayah barat Congling hingga Khorasan, Wang Chong dengan sengaja merekomendasikan Yang Hongchang sebagai penguasa Kota Talas, menguasai jalur vital penghubung timur dan barat. Itu adalah penghargaan terbesar bagi kesetiaan keluarga Yang pada Dinasti Tang, sekaligus langkah terakhir yang Wang Chong tinggalkan sebelum meninggalkan Anxi.

Hanya dengan sebuah surat, Wang Chong mampu memutus jalur keuntungan Klan Wei dari Guansi.

“Harus ada yang dijadikan contoh agar keluarga bangsawan lain gentar. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan masalah ini berkembang lebih jauh!”

Ucap Wang Chong.

“Benar!”

Li Lin mengangguk. Klan Wei dari Guansi memang terlalu serakah, semua ini adalah akibat ulah mereka sendiri.

Roda kereta berderit, segera melewati lapisan demi lapisan dinding istana hingga tiba di lapangan barat. Saat Wang Chong dan Li Lin sampai, lapangan itu sudah dipenuhi lautan manusia.

“Semangat, Pasukan Shenlong!”

“Pasukan Yulin pasti menang!”

“Hahaha! Tak sia-sia aku memohon mati-matian pada ayah agar membawaku masuk. Pertandingan ini pasti luar biasa!”

“Taruhan dibuka! Sepuluh banding satu, siapa yang akan menang?”

Begitu Wang Chong tiba, riuh sorak-sorai mengguncang telinga. Ia turun dari kereta, sekilas memandang, dan melihat banyak pemuda bangsawan berdiri di tepi lapangan, berteriak lantang mendukung tim favorit mereka. Mereka jelas tak tahu apa arti sebenarnya dari pertandingan yang akan berlangsung.

Tak jauh dari sana, para bangsawan dan pejabat tinggi justru berwajah muram. Di sekeliling lapangan, pasukan pengawal kekaisaran- Yulin, Yulin Dalam, Tengshe, Shenlong, Xuangui- berdiri kaku menjaga ketertiban. Suasana begitu sunyi dan menekan.

Kabar tentang penyerangan terhadap dua panglima besar pengawal kekaisaran semalam sudah tersebar. Bahkan prajurit paling tumpul pun bisa mencium bahaya yang tak biasa. Dalam keadaan seperti ini, tak seorang pun berani banyak bicara.

Saat Wang Chong turun dari kereta, seolah ada mantra tak kasatmata, seluruh lapangan mendadak hening. Semua mata serentak menoleh ke arah sosok muda yang berdiri di depan kereta. Dalam tatapan mereka, tersirat rasa hormat dan gentar. Semua tahu, meski pertandingan hari ini penting, namun pemuda di tepi lapangan itulah pusat sejati dari kekaisaran ini.

“Lihat! Itu Raja Asing!”

Di sudut tenggara lapangan, seorang pemuda bangsawan tak kuasa berseru penuh semangat melihat Wang Chong dari kejauhan. Namun baru separuh kalimat, suara keras dari belakang segera membentaknya.

“Biadab! Diam kau!”

Sang kepala keluarga berdiri di belakangnya, wajah kelam penuh amarah. Andai bukan karena undangan Putra Mahkota, dan andai pemuda itu bukan keturunan langsung keluarga, ia sudah lama dihajar hingga mati. Pertandingan hari ini boleh saja ditonton, boleh saja bersorak, tapi jika berani menyebut-nyebut Raja Asing dan Putra Mahkota sembarangan, itu bisa dianggap sinyal salah ke luar, membawa malapetaka bagi seluruh keluarga!

“Mulai sekarang, kalau kau berani mengucapkan sepatah kata lagi, akan kupatahkan kakimu, lalu kucampakkan ke kediaman leluhur di Jiangnan, mencabut hakmu sebagai pewaris selamanya!”

Ucap sang kepala keluarga dengan penuh kebencian.

Pemuda itu gemetar hebat, wajahnya seketika pucat pasi.

Wang Chong di kejauhan tak menyadari kejadian ini. Tatapannya tajam menyapu seluruh lapangan barat. Pasukan pengawal berdiri teratur: Yulin, Yulin Dalam, Tengshe, Shenlong, Xuangui- semuanya gagah dan tegas di tepi arena. Di belakang mereka, para jenderal pengawal berdiri penuh semangat, menunggu giliran memasuki arena.

“Di mana Zhao Fengchen? Mengapa belum terlihat?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya setelah meneliti sekeliling.

“Sepertinya masih bersiap di perkemahan. Belum waktunya pertandingan dimulai,” jawab Li Lin sambil menatap ke kejauhan. Sebagai anggota pengawal, ia lebih paham urusan internal mereka.

Wang Chong sedikit mengernyit, tak berkata apa-apa, hanya seberkas pikiran melintas di matanya. Namun saat ia masih merenung, tiba-tiba terdengar suara menggelegar dari kejauhan.

– Boom!

Dari arah tenggara lapangan, kerumunan mendadak bergemuruh. Seperti ombak terbelah, tampak pasukan berzirah hitam berjumlah sekitar lima ratus orang perlahan menunggang kuda masuk. Berbeda dengan pasukan pengawal lain, tiap prajurit berzirah hitam itu memancarkan aura tajam dan membunuh, jelas pernah turun ke medan perang dan bermandikan darah.

“Haha, bicarakan Cao Cao, Cao Cao pun datang! Tuan Zhao sudah tiba!”

Li Lin tertawa melihat sosok tinggi besar di barisan depan pasukan berzirah hitam itu.

Di antara pasukan pengawal, jarang ada yang benar-benar pernah berperang. Hanya orang yang mampu mengendalikan pasukan Xuanguijun yang termasyhur di seluruh negeri- tentu saja, dialah Zhao Fengchen, panglima Xuanguijun.

Tanpa banyak bicara, Zhao Fengchen yang menunggang kuda hitam legam bak naga itu, juga sudah menatap ke arah Wang Chong dari kejauhan.

Kedua pasang mata itu bertemu, sama-sama mengangguk tipis nyaris tak terlihat. Hanya sekejap, lalu keduanya segera menarik kembali pandangan, menoleh ke arah lain, tanpa sepatah kata pun terucap.

Sepanjang perjalanan, mereka sudah memiliki kesepahaman. Ada hal-hal yang memang tak perlu diucapkan.

Segala persiapan telah dilakukan, yang tersisa hanyalah pertempuran.

“Wuuung!”

Pada saat itu juga, terdengar riuh dari arah lain di lapangan latihan. Hati Wang Chong bergetar, ia menoleh, hanya untuk melihat dari berbagai penjuru, pasukan Shenlong, Tengshe, Yulin, dan beberapa pasukan pengawal istana lainnya, menunggang kuda tinggi besar, berbondong-bondong tiba di lapangan.

Meski aura mereka sedikit kalah dibandingkan pasukan Xuanwu milik Zhao Fengchen, namun dari tubuh mereka tetap terpancar kegagahan berdarah baja. Dibandingkan pasukan pengawal istana lainnya, jelas mereka berada di tingkat yang lebih tinggi.

“Lihat! Itu komandan Pasukan Tengshe, Zheng Wuyu!”

“Dan itu komandan Pasukan Yulin, Sun Jiushan!”

“Itu bukan Huang Xiaotian, kan!”

Sekejap saja, kerumunan di sekitar lapangan mendidih, hiruk pikuk penuh semangat. Pertandingan besar antar pasukan pengawal istana, apalagi untuk memperebutkan tiga posisi komandan utama, merupakan peristiwa langka yang mungkin hanya terjadi sekali dalam puluhan tahun. Tak heran begitu banyak bangsawan muda dan keluarga berpengaruh di ibu kota berbondong-bondong datang menyaksikan.

Pengalaman ini, kelak akan menjadi bahan cerita dan kebanggaan mereka selama puluhan tahun ke depan.

Di tepi lapangan, satu per satu komandan pasukan pengawal istana muncul dengan pakaian indah, menunggang kuda gagah, sorot mata mereka tajam berkilat, perlahan melangkah mendekat.

“Sebagian besar pasukan pengawal istana memang kurang pengalaman tempur, tapi bagaimanapun juga mereka adalah elit militer, kekuatan mereka tetap sangat besar. Sayangnya, setelah hari ini, banyak dari mereka mungkin tak akan lagi duduk di posisi itu.”

Li Lin berdiri di sisi Wang Chong, menatap ke kejauhan sambil bergumam penuh perasaan.

Jika Putra Mahkota berhasil menguasai pasukan pengawal istana, ia pasti akan menyingkirkan semua komandan penting dan menggantinya dengan orang-orangnya sendiri. Mereka yang kini duduk di atas kuda gagah itu, banyak yang mungkin tak akan terlihat lagi setelah hari ini.

Para komandan itu jelas menyadari hal ini. Wajah mereka tegang, tanpa senyum, penuh kecemasan.

Wang Chong hanya mengangguk tipis, tanpa berkata apa pun. Dengan sifat Putra Mahkota, hal itu pasti akan terjadi. Jika tidak bisa menghentikannya, maka setelah hari ini, banyak orang akan beralih mendukung pihaknya.

“Boom! Boom! Boom!”

Saat keduanya berbincang, hanya dalam sekejap, tanah bergetar hebat. Seluruh lapangan barat berguncang, seolah ribuan kuda perang tengah berlari kencang menuju tempat itu. Aura dahsyat itu bahkan membuat Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu di seberang menoleh.

“Mereka datang!”

Wang Chong hanya melirik sekilas, matanya menyipit, sebuah pikiran melintas cepat di benaknya.

Dari arah timur laut lapangan, dua pasukan besar bagaikan arus baja bergemuruh, meluncur deras menuju lapangan. Berbeda dengan pasukan pengawal lainnya, aura mereka keras bagai baja. Jumlah mereka hanya sekitar seribu orang, namun saat berlari, seakan-akan puluhan ribu tentara menyerbu sekaligus.

Kekuatan itu bahkan tak kalah dibandingkan pasukan Xuanwu milik Zhao Fengchen!

Di barisan depan, dua komandan bertubuh tinggi besar mengenakan zirah penuh, bersenjata lengkap. Seluruh tubuh mereka tertutup rapat oleh lapisan baja, hanya sepasang mata dingin yang terlihat. Mereka tampak seperti dewa perang yang bangkit dari neraka.

“Itulah dua komandan baru yang muncul di pasukan pengawal istana. Mereka jarang terlihat, dan bahkan saat muncul pun tubuh mereka tertutup rapat oleh zirah, wajah pun tak terlihat. Mustahil menyelidiki latar belakang mereka. Tuan Zhao, lawan terbesar dalam pertandingan kali ini, kemungkinan besar adalah mereka.”

Suara Li Lin terdengar di telinga Wang Chong, penuh kekhawatiran.

Biasanya, posisi komandan utama atau komandan pasukan jarang berubah. Untuk naik dari bawah hingga menjadi komandan hanya dalam beberapa tahun hampir mustahil. Namun dua orang ini berhasil melakukannya. Tanpa kekuatan luar biasa, hal itu tidak mungkin terjadi.

“Prajurit datang, jenderal yang menahan. Air datang, tanah yang menutup. Zhao Fengchen tidak akan kalah dari mereka.”

Wang Chong berkata datar.

Ia sudah mengenal Zhao Fengchen sejak lama. Mereka pernah bersama melewati perang brutal di Talas, mengalahkan pasukan elit Da Shi di tengah lautan mayat dan darah. Seorang yang ditempa dalam api dan darah seperti itu, bukanlah sosok yang bisa ditantang sembarangan.

Apalagi, di masa depan, Zhao Fengchen diakui sebagai salah satu dari tiga komandan besar. Tak peduli berapa banyak siasat yang disiapkan Putra Mahkota, Zhao Fengchen bukanlah orang yang bisa dikalahkan dengan mudah.

Di kejauhan, dua pasukan misterius itu segera menempati posisi. Suasana di sekitar lapangan semakin bergelora. Namun Wang Chong hanya melirik sekilas, lalu menarik kembali pandangannya. Sebesar apa pun kekuatan mereka, pada akhirnya mereka hanyalah bidak di papan catur. Pemain sejati, hingga kini belum juga menampakkan diri.

…

Bab 1713 – Kedatangan Putra Mahkota!

“Wang Chong, akhirnya aku menemukanmu!”

Saat Wang Chong tengah berpikir, tiba-tiba terdengar suara tawa merdu dari arah samping. Belum sempat ia bereaksi, sosok anggun berpakaian putih, membawa aroma harum, melesat cepat dan muncul di sisinya.

“Si Ling? Mengapa kau ada di sini!”

Mata Wang Chong berkilat, hatinya terkejut. Gadis di hadapannya, berbusana putih, dengan tatapan cerdas dan penuh kelicikan, siapa lagi kalau bukan Bai Siling.

“Hehe, aku datang untuk memberi semangat pada kakakku!” kata Bai Siling dengan wajah jenaka.

“Kakak?”

Hati Wang Chong bergetar, seketika ia paham. Kakak yang dimaksud tentu saja Bai Hanzhou. Bai Hanzhou adalah salah satu dari tiga komandan besar pasukan pengawal istana, dulunya dikenal sebagai jenius termuda, dan kini menjadi anggota keluarga Bai dengan kedudukan tertinggi serta paling berpengaruh di istana.

Pertarungan besar kali ini, yang akan mengubah susunan komandan utama, jelas berkaitan erat dengan keluarga Bai. Mustahil mereka tidak peduli atau tidak ikut campur.

Tatapan Wang Chong menyapu kerumunan, dan benar saja, ia melihat kepala keluarga Bai beserta beberapa paman Bai Siling. Pandangan mereka menyapu-nyapu kerumunan, tampak samar-samar penuh kegelisahan dan kekhawatiran.

Hati Wang Chong bergetar, seketika ia samar-samar menyadari sesuatu.

“Si Ling, tadi malam ada dua panglima besar dari Pasukan Pengawal Istana yang diserang. Untuk sementara, pihak istana menutup rapat berita ini. Kakakmu…”

Wang Chong menoleh, menatap Bai Siling yang berdiri di sampingnya.

Seperti yang diduga, mendengar perkataan Wang Chong, wajah Bai Siling seketika meredup.

“Kami juga baru menerima kabar ini pagi tadi. Semalam, Kakak Han Zhou juga mengalami serangan. Untung saja, kekuatan Kakak Han Zhou sangat tinggi, jadi luka yang dideritanya tidak terlalu parah. Keluarga sudah lebih dulu mengirimkan obat penyembuh terbaik, sekarang kondisinya sudah stabil. Hanya saja, peristiwa kali ini benar-benar luar biasa. Paman-paman merasa khawatir, jadi semuanya masuk ke istana dan segera datang ke sini.”

ujar Bai Siling.

Sebagai seorang perempuan, ia memang tidak terlalu peduli pada urusan politik ataupun berbagai pertarungan antar lelaki. Namun, perkara ini menyangkut nasib seluruh keluarga. Terlebih di saat genting seperti sekarang, Bai Siling tidak mungkin benar-benar bersikap tenang dan acuh tak acuh.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya alisnya sedikit berkerut, pikirannya berputar.

“Tenanglah, kakakmu tidak akan apa-apa.”

ucap Wang Chong menenangkan.

“Terima kasih.”

Mendengar itu, wajah Bai Siling pun tampak jauh lebih baik.

“Kalau Paman Besar mendengar ucapanmu, mereka pasti akan lebih tenang.”

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Bai Siling yang hatinya sudah lebih lega, ikut menoleh bersama Wang Chong ke arah lapangan latihan.

“Putra Mahkota tiba!”

Tak lama kemudian, suara nyaring dan melengking terdengar, menusuk telinga semua orang. Dari arah utara lapangan, kerumunan mulai bergemuruh. Pasukan besar bergerak maju dengan megah menuju ke tempat itu.

Dari kejauhan, tampak dua payung kebesaran raksasa yang bergerak perlahan, begitu mencolok di atas lautan manusia.

Sejak Sang Kaisar pensiun, di seluruh kekaisaran hanya Putra Mahkota Li Ying yang berhak menggunakan iring-iringan semegah itu.

“Minggir! Cepat minggir! Putra Mahkota datang!”

Di bagian utara alun-alun, para bangsawan, pejabat tinggi, dan keluarga besar semuanya menunjukkan wajah penuh hormat. Mereka mundur ke samping seolah menghindari wabah, berusaha menjaga jarak sejauh mungkin dari Putra Mahkota.

“Chong’er!”

Di sisi selatan lapangan, Li Lin yang melihat pemandangan itu menelan ludah tanpa sadar, wajahnya pun ikut menegang.

Pertarungan besar Pasukan Pengawal Istana ini, para pemain utama yang sesungguhnya, baru benar-benar muncul pada saat ini!

Semakin dekat kereta Putra Mahkota, suasana di lapangan pun kian menegang. Suara riuh yang tadinya bergemuruh kini lenyap, alun-alun luas itu menjadi sunyi senyap. Bahkan para bangsawan muda yang biasanya berani sekalipun, tidak ada yang berani bertindak gegabah. Udara dipenuhi rasa gelisah yang menekan.

Saat ini, satu-satunya orang yang masih bisa tetap tenang dan tegak hanyalah Wang Chong. Tubuhnya berdiri lurus, lengan bajunya berkibar, seakan-akan di dunia ini tak ada sesuatu pun yang mampu mengguncang hatinya.

“Boom… boom… boom…”

Dengan langkah berat yang bergema, barisan Pengawal Jinwu dari istana muncul di hadapan semua orang. Mereka gagah perkasa, penuh wibawa. Sebagai pasukan elit penjaga kaisar, baik tinggi badan, aura, maupun kekuatan mereka jauh melampaui pasukan pengawal lainnya.

Di antara lautan pasukan yang memenuhi sisi barat lapangan, mereka benar-benar tampak menonjol.

Namun Wang Chong tidak memperhatikan para Pengawal Jinwu itu. Pandangannya langsung menembus ke belakang barisan, ke arah kereta naga berwarna emas. Seketika, ia melihat Putra Mahkota Li Ying.

Ia mengenakan jubah emas, tubuhnya tinggi tegap, wajahnya dingin dan tegas. Duduk tegak di atas singgasana, sorot matanya tajam berkilau, penuh wibawa tanpa perlu marah. Seluruh tubuhnya memancarkan aura kekuasaan yang tak terbatas.

Sudah lama tidak bertemu, kali ini Wang Chong merasakan sesuatu yang berbeda. Dari tubuh Putra Mahkota, ia mencium aroma ambisi yang tak terbatas.

“Wung!”

Pada saat yang sama, Putra Mahkota di atas kereta emas itu seakan merasakan sesuatu. Tatapannya tiba-tiba beralih, langsung mengunci Wang Chong di tengah kerumunan.

“Ziiing!”

Tanpa tanda apa pun, ketika kedua pasang mata itu bertemu, suasana di atas lapangan seketika menegang. Seperti ada arus listrik tak kasat mata yang melintas di udara.

Tatapan Putra Mahkota dingin menusuk, penuh tekanan. Namun tatapan Wang Chong pun sama tajamnya, saling berhadapan tanpa sedikit pun mundur. Bahkan di hadapan pewaris takhta yang paling berkuasa di seluruh negeri, ia tidak menunjukkan tanda menyerah, apalagi menunduk.

“Hmph, Wang Chong!”

Dari atas kereta emas, Putra Mahkota menyeringai dingin, sorot matanya memancarkan cahaya tajam.

“Saudara-saudara sekalian, sepertinya Raja Asing ini datang jauh lebih awal dari kita!”

Sekejap, semua orang di sekeliling- Zhu Tong’en, Meng Tu, Jin You Shi, dan hampir seluruh pengikut faksi Putra Mahkota- serentak menoleh ke arah Wang Chong. Seketika, ia menjadi pusat perhatian seluruh lapangan.

Namun Wang Chong tetap tenang. Setelah bertukar pandang singkat dengan Putra Mahkota, ia segera mengalihkan tatapannya, menyapu barisan orang-orang dari faksi Timur, mencari sesuatu.

Putra Mahkota memang tinggi dan gemerlap bagaikan matahari, tetapi bagi Wang Chong, lawan sejatinya bukanlah dia.

“Benar saja, kau akhirnya tak tahan juga untuk muncul!”

Tatapan Wang Chong melintas pada Meng Tu dan Zhu Tong’en, lalu berhenti pada sosok yang tampak biasa-biasa saja di sisi kanan Putra Mahkota.

Dibandingkan dengan para Pengawal Jinwu yang gagah perkasa, sosok itu tampak seperti rumput liar di kegelapan, nyaris tak terlihat. Bahkan Zhu Tong’en dan Meng Tu terlihat jauh lebih menonjol darinya. Namun Wang Chong tahu, lelaki tua berbusana hitam yang tampak sederhana itu justru adalah dalang sejati di balik pertarungan Pasukan Pengawal Istana ini. Dialah pengendali sesungguhnya dari nadi kekaisaran.

Sang Dewa Perang Pemecah Formasi- Hou Junji!

Tak ada seorang pun di dunia ini yang lebih memahami betapa berbahayanya lelaki tua itu selain Wang Chong. Peristiwa Istana Senja, insiden Kota Beidou, hingga pertarungan besar Pasukan Pengawal Istana kali ini, semuanya berasal dari tangan lelaki yang tampak tak mencolok itu.

Meski selama ini bersembunyi di dalam faksi Timur tanpa menampakkan diri, pada akhirnya, di arena paling penting ini, sang Dewa Perang dari era Kaisar Taizong itu tak kuasa lagi menahan diri. Ia pun melangkah keluar dari kegelapan menuju cahaya.

“Hehe!”

Di kejauhan, kedua tangan Hou Junji terselip di dalam lengan bajunya. Ia sepertinya juga menyadari sesuatu, namun wajahnya tetap tenang, hanya tersenyum tipis sebelum memalingkan kepala, menatap ke arah lain, sama sekali tidak menunjukkan niat untuk beradu tajam dengan Wang Chong.

“Menjumpai Yang Mulia Putra Mahkota!”

Begitu kereta agung Putra Mahkota berhenti, beliau turun dari singgasananya. Suara lantang bergema ke seluruh penjuru, membuat semua orang di sekitar lapangan latihan serentak menundukkan kepala dan membungkuk memberi hormat. Hanya Wang Chong yang berdiri tegak di sisi selatan lapangan, berdiri angkuh di depan kereta, tanpa bergerak sedikit pun.

Meskipun Putra Mahkota memiliki kedudukan tinggi dan mulia, namun di luar urusan pemerintahan resmi, dengan status Wang Chong sebagai Pangeran Tang, ia tidak diwajibkan memberi hormat.

“Yang Mulia, tampaknya anak ini benar-benar tidak mau tunduk.”

Dari sisi utara lapangan, suara yang familiar terdengar. Raja Qi tersenyum dingin sambil melangkah mendekati Putra Mahkota.

“Hehe, Yang Mulia Raja Qi tak perlu khawatir. Untuk kali ini, Putra Mahkota sudah menyiapkan segalanya. Masakan dia masih bisa menang?”

Saat itu juga, Meng Tu menyeringai lebar dan maju ke depan.

“Meng Tu, jangan gegabah. Sebelum saat terakhir, siapa yang menang siapa yang kalah belum bisa dipastikan!”

Putra Mahkota berkata datar. Walau ucapannya demikian, ekspresinya jelas mengiyakan perkataan Meng Tu.

“Eunuch Yin, jangan buang waktu. Sampaikan perintah, segera mulai!”

Putra Mahkota melambaikan tangan. Di belakangnya, Kepala Istana Timur, Eunuch Yin, yang bagaikan bayangan hantu, hanya memberi isyarat mata. Segera saja ada orang yang menyampaikan perintah itu.

“Wuuuu!”

Seiring perintah Putra Mahkota, suara terompet panjang menggema, diiringi dentuman genderang perang yang menggelegar dari sisi utara lapangan. Awalnya suara itu samar dan jarang, namun dalam sekejap berubah rapat bagaikan hujan deras. Bersama terompet dan genderang, hawa membunuh yang tak kasatmata menyelimuti seluruh lapangan.

Para bangsawan dan putra keluarga besar di ibu kota, yang biasanya hanya pandai berdebat di kedai teh, kini benar-benar merasakan aura mencekam layaknya medan perang. Hati mereka bergetar hebat, hingga tak sanggup berkata-kata.

“Dengarkan perintah! Atas titah Putra Mahkota, pertandingan besar Jinjun dimulai sekarang! Berikut aturan pertandingan…”

Di tengah dentuman genderang, seorang kasim tua berjubah brokat melangkah maju dengan langkah mantap. Suaranya tidak keras, tidak pula pelan, namun setiap kata terdengar jelas di telinga semua orang. Jelas ia adalah seorang ahli yang menyembunyikan kemampuan.

Sekejap, suasana di sekeliling menjadi hening. Wang Chong pun kembali fokus, menatap kasim itu dan mendengarkan aturan yang dibacakan.

…

Bab 1714 – Tantangan Putaran Pertama! (1)

“Pertandingan ini terbagi menjadi tiga putaran. Putaran pertama adalah Tantangan Komandan. Dua belas wakil komandan terbaik dari Jinjun akan menantang enam komandan yang ada. Hanya enam pemenang yang akan tersisa, yang terkuatlah yang menang!”

“Putaran kedua adalah Kenaikan Komandan. Dari para pemenang putaran pertama, dipilih tiga yang terkuat untuk mengikuti Tantangan Komandan Agung.”

“Putaran terakhir adalah Tantangan Komandan Agung. Tiga komandan pemenang akan menantang tiga Komandan Agung yang ada. Pemenang akan menjadi Komandan Agung Jinjun yang baru! Dan akan menerima lambang serta surat pengangkatan langsung dari Putra Mahkota!”

“Pertandingan besar Jinjun ini bersifat adu keterampilan, maka cukup sampai batas tertentu. Begitu salah satu jatuh dari kuda, dianggap kalah dan harus segera keluar dari lapangan, tidak boleh bertarung lagi. Namun pedang dan tombak tak bermata, meski begitu luka dan korban jiwa sulit dihindari. Karena itu, berhati-hatilah!”

Suara tajam kasim berjubah brokat itu menggema di seluruh arena.

“Kami patuh pada titah Yang Mulia!”

Dari segala arah, orang-orang berseru serempak.

Di tepi lapangan, wajah Wang Chong tetap datar tanpa ekspresi, namun di kedalaman matanya berkilat cahaya tajam.

“Pedang dan tombak tak bermata… dengan kata lain, kau berniat membuka jalan darah?”

Ia bergumam dalam hati, melirik sekilas ke arah Putra Mahkota, lalu menatap dua wakil komandan misterius yang berdiri di kejauhan. Keduanya berzirah hitam dengan wajah tertutup, tak terlihat ekspresi mereka. Namun Wang Chong tahu pasti, mereka adalah kartu truf yang disiapkan Putra Mahkota.

– Hal ini, sekuat apa pun Putra Mahkota berusaha menutupinya, tetap tak ada gunanya.

“Dong!”

Sementara ia berpikir, dentuman genderang perang kembali menggema penuh semangat. Pertandingan besar Jinjun pun resmi dimulai.

Dari sisi timur dan barat lapangan, pasukan Jinjun masuk satu per satu, membentuk barisan rapi yang memenuhi arena.

“Chong’er, itulah dua belas wakil komandan penantang. Pertandingan semacam ini, pada dasarnya juga menjadi jalur seleksi internal Jinjun. Banyak Komandan Agung yang naik dari tantangan demi tantangan seperti ini. Umumnya, wakil komandan bukanlah lawan sepadan bagi komandan. Namun tidak selalu demikian. Ada keluarga bangsawan di ibu kota yang menempatkan putra mereka di Jinjun, lalu mencurahkan sumber daya besar untuk melatih mereka. Dengan dukungan itu, kekuatan mereka bisa melonjak pesat dalam waktu singkat. Bai Hanzhou dulu adalah salah satu contohnya.”

Di sisi lain, Li Lin menatap ke depan sambil menjelaskan pada Wang Chong.

Dari tiga Komandan Agung, Bai Hanzhou adalah yang paling menonjol dan penuh legenda. Meski ia berbakat luar biasa, keberhasilannya duduk di posisi itu di usia muda juga tak lepas dari dukungan besar keluarga Bai di ibu kota.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk tipis.

Dengan kekuatan yang ia miliki sekarang, cukup dengan satu pandangan saja ia sudah bisa menilai tingkat kemampuan dua belas wakil komandan itu. Untuk putaran pertama, dengan kekuatan mereka, masih sulit menggoyahkan kedudukan Zhao Fengchen.

“Kita lihat saja perkembangannya. Selain itu, Xu Keji, bagaimana kabar tentang tiga Komandan Agung yang diserang?”

Tanpa menoleh, Wang Chong bertanya. Dibandingkan tantangan tahap pertama ini, ia lebih mengkhawatirkan keberadaan tiga Komandan Agung yang belum muncul di lapangan.

Tadi malam, Wang Chong sudah menerima kabar bahwa dari tiga orang Panglima Besar, ada dua yang diserang dan terluka. Namun siapa dua orang itu, serta bagaimana kondisi luka mereka, sampai saat ini Wang Chong sama sekali belum mendapat berita. Ia telah mengutus Zhang Que untuk menyelidiki, tetapi hasilnya justru mendapati bahwa seluruh istana telah sepenuhnya ditutup rapat. Di langit berterbangan begitu banyak elang laut, rajawali, dan burung elang emas; semua jalur penyampaian pesan lewat udara benar-benar dilarang.

Wang Chong sempat berpikir untuk menghubungi Zhao Fengchen. Dengan kedudukan dan statusnya, tentu ia mengetahui lebih banyak rahasia dibanding orang lain. Namun reaksi dari pihak Istana Timur ternyata jauh lebih licik daripada yang ia bayangkan. Putra Mahkota secara terang-terangan beralasan bahwa menjelang ajang besar adu kekuatan Pasukan Pengawal Kekaisaran, demi melindungi para jenderal yang akan bertanding agar tetap berada dalam kondisi puncak, Zhao Fengchen beserta lima ratus prajurit elit Xuanwu yang telah diseleksi langsung diisolasi, dan siapa pun dilarang mendekat.

Tindakan Putra Mahkota ini jelas sekali maksudnya.

“Zhang Que sudah mulai menyelidiki. Walau jalur pesan lewat udara terputus, mereka masih punya cara lain. Hanya saja mungkin butuh sedikit waktu,” ucap Xu Keyi dengan tubuh membungkuk penuh hormat.

“Suruh dia secepatnya mencari tahu. Hal ini sangat penting!” jawab Wang Chong.

Tentang adu kekuatan Pasukan Pengawal Kekaisaran kali ini, Wang Chong memang sudah punya firasat tertentu. Namun semua itu harus menunggu hasil penyelidikan Zhang Que.

“Putaran pertama, Feng Tieqiong menantang Panglima Xuanwu, Zhao Fengchen!”

Saat Wang Chong masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba suara lantang terdengar dari depan. Seketika ia menoleh, dan tampak dari kejauhan seorang jenderal bertubuh kekar, gagah laksana baja, menggenggam sebuah tombak besar Fangtian Huaji. Ia memimpin lima ratus pasukan pengawal, menunggang kuda masuk ke arena, langsung menuju Zhao Fengchen.

Seluruh tubuhnya memancarkan aura membunuh, napasnya bergelombang laksana ombak. Dibandingkan dengan para jenderal lain, jelas ia berada di atas mereka. Bahkan dibanding para panglima pengawal lainnya, ia pun tidak kalah.

Dan lawan pertama yang ia tantang setelah masuk arena, ternyata adalah Zhao Fengchen!

Wang Chong hanya melirik sekilas, alisnya pun langsung berkerut tipis. Sekejap itu, hatinya seolah teringat sesuatu. Namun belum sempat ia berpikir lebih jauh, di lapangan latihan, pertempuran sudah dimulai!

“Jenderal Zhao, maafkan aku!”

Di bawah tatapan semua orang, Feng Tieqiong, wakil panglima pengawal, tiba-tiba mengaum keras. Ujung tombaknya menuding ke depan, lalu ia segera memimpin lima ratus pasukan menyerbu. Dentuman keras terdengar ketika kuku kuda menghantam tanah, dan seketika sebuah lingkaran cahaya gemilang, berat dan kokoh laksana baja, memancar dari bawah kudanya, menyebar ke seluruh pasukan di belakang.

Dalam lindungan lingkaran cahaya raksasa itu, aura lima ratus prajuritnya melonjak tajam, laksana sebuah benteng baja raksasa yang bergerak, menerjang lurus ke arah Zhao Fengchen.

Lingkaran Gunung!

Itu adalah salah satu lingkaran aura terkuat di antara Pasukan Pengawal, sangat sulit dilatih. Mampu melatih hingga lima ratus orang membentuk Lingkaran Gunung, dan mencapai tingkat setinggi ini, sudah cukup membuktikan bakat luar biasa serta kekuatan hebat Feng Tieqiong.

Guntur bergemuruh, bumi bergetar. Di bawah hantaman kavaleri besi yang dipimpin Feng Tieqiong, seluruh lapangan bergetar hebat, bahkan lantai batu berukir mantra pun seakan hendak runtuh.

Di sekeliling arena, semua mata menatap tegang ke arah Zhao Fengchen yang berdiri di seberang Feng Tieqiong.

Berbeda dengan lawannya, Zhao Fengchen saat itu hanya duduk tegak di atas kudanya, tenang laksana gunung, sama sekali tak tergoyahkan. Di belakangnya, lima ratus prajurit Xuanwu berdiri tegak, barisan rapat, disiplin ketat, tak bergerak sedikit pun.

Seratus zhang, tujuh puluh zhang, lima puluh zhang… seiring dengan laju serbuan Feng Tieqiong, jarak semakin menyempit, dan suasana di sekeliling arena pun makin menegang.

“Feng Tieqiong ini tampaknya sangat hebat. Entah siapa yang akhirnya akan menang!”

Para pemuda bangsawan yang menonton menggenggam erat tinju mereka, wajah penuh ketegangan.

Namun pertandingan pertama ini ternyata sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

“Cing!”

Ketika jarak tinggal lima puluh zhang, Zhao Fengchen mendadak mencabut pedang panjang di pinggangnya, ujungnya langsung menuding ke arah Feng Tieqiong.

“Boom!”

Bagaikan kilat menyambar, sebelum para penonton sempat bereaksi, lima ratus prajurit Xuanwu yang sejak tadi diam membeku, tiba-tiba melesat secepat kelinci, menghantam keras pasukan Feng Tieqiong.

Tak seorang pun bisa menggambarkan betapa dahsyat benturan itu. Yang terdengar hanyalah ledakan guntur bertubi-tubi di telinga, membuat kepala berdengung.

Dalam sekejap, kuda terjungkal, manusia terlempar, jeritan kesakitan menggema. Lima ratus pasukan pengawal seketika tercerai-berai laksana gunung runtuh. Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu bahkan belum mengeluarkan lingkaran aura terkenal mereka, hanya dengan kekuatan murni, tanpa hiasan, mereka sudah sepenuhnya menghancurkan Feng Tieqiong.

Melihat lima ratus pasukan terlempar ke segala arah, berjatuhan bagaikan bunga beterbangan, dalam radius puluhan zhang, seluruh arena mendadak hening. Tak seorang pun mampu bersuara.

“Luar biasa!”

Para pemuda bangsawan di sekeliling membuka mata lebar-lebar, terperangah hingga tak sanggup berkata. Mereka sudah sering mendengar kisah heroik di medan perang, bahkan sering menirukannya di rumah makan atau kedai teh. Namun menyaksikan langsung kedahsyatan yang begitu agung dan megah, mereka tetap merasa terguncang hebat. Sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

“Tarik mundur!”

Dari kejauhan, setelah dengan mudah mengalahkan Feng Tieqiong, Zhao Fengchen menyarungkan pedangnya kembali, wajahnya tetap tenang, lalu memimpin lima ratus pasukan Xuanwu mundur perlahan, rapi dan teratur.

Seperti pepatah, “tiga hari tak bertemu, pandanglah dengan mata baru.” Pasukan Feng Tieqiong memang kuat, tetapi masih kalah dibanding pasukan elit yang dipimpin Qudibo. Terlebih lagi, sejak kembali dari Talas, Zhao Fengchen sering berdiskusi dengan Wang Chong tentang strategi militer, terus melatih pasukannya. Kini, pasukan Xuanwu sudah jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.

Pertempuran pertama berakhir begitu cepat, bersih, dan tegas, membuat banyak orang tak menduga.

Berbeda dengan wajah-wajah terkejut di sekeliling, Wang Chong justru tetap tenang. Sebagai calon Panglima Besar Pasukan Pengawal, tokoh penting dalam sejarah, kemampuan Zhao Fengchen seperti ini memang sudah sewajarnya.

Feng Tieqiong pun segera mundur.

Pertandingan kedua segera dimulai. Di bawah tatapan semua orang, pasukan kedua dari para pengawal kekaisaran dengan cepat naik ke atas lapangan latihan. Pemimpin mereka, seorang wakil komandan, bertubuh kekar dengan otot-otot menonjol. Di ujung alisnya tergores sebuah luka panjang yang miring hingga ke pelipis, menambah kesan garang dan kasar. Namun, aura yang bergolak dari tubuhnya sama sekali tidak kalah dibandingkan dengan Feng Tieqiong.

Putaran pertama pertandingan memperbolehkan para wakil komandan cadangan langsung menantang enam orang komandan. Jika berhasil, mereka akan menggantikan posisi komandan tersebut dan berhak ikut serta dalam tantangan akhir.

Begitu wakil komandan kedua dari pasukan pengawal naik ke arena, perhatian semua orang segera tertuju padanya. Tatapan mereka mengikuti gerakannya saat ia perlahan menyapu pandangan ke arah enam komandan dari pasukan Yulin, Yulin Kekaisaran, Tengshe, Shenlong, dan Xuangui. Tiba-tiba, tangan kanannya terulur, telunjuknya menuding lurus ke arah tepi lapangan, tepat ke arah Zhao Fengchen yang baru saja turun tidak lama sebelumnya.

“Pertandingan kedua ini, aku menantang Zhao Fengchen!”

Suara lantang wakil komandan itu bergema, mengguncang seluruh lapangan latihan.

…

Bab 1715: Celah dalam Aturan!

Bab 1718

“Bzz!”

Mendengar tantangan dari wakil komandan kedua itu, kerumunan pun riuh rendah.

“Chong’er, ada yang tidak beres. Zhao Fengchen pernah ikut serta dalam Pertempuran Talas, kekuatan Pasukan Xuanwu sudah diakui seantero negeri. Jika mereka ingin menantang, seharusnya memilih pasukan yang paling lemah di antara enam itu. Mengapa pertandingan baru saja dimulai, dua wakil komandan cadangan malah berturut-turut menantang Zhao Fengchen?”

Kening Li Lin, paman Wang Chong, berkerut gelisah.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap tajam ke arah lapangan.

“Ada yang janggal. Mereka memang sengaja menargetkan Zhao Fengchen!” Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Ah?!” Li Lin terkejut, menatap Wang Chong dengan mata melebar.

Meski ia juga merasa ada yang aneh, namun tidak seyakinkan Wang Chong.

Boom!

Di saat mereka berbicara, terdengar ledakan dahsyat dari kejauhan. Suara kuda meringkik dan orang-orang berjatuhan. Semua keributan mendadak terhenti. Li Lin menoleh, dan mendapati Zhao Fengchen sudah mengalahkan lawannya dan memimpin pasukannya mundur.

– Meski lawannya kuat, tetap saja ada jarak yang cukup besar dibandingkan Zhao Fengchen dan Pasukan Xuanwu.

“Komandan Zhao! Komandan Zhao!”

Sorak-sorai bergema. Kemenangan bersih Zhao Fengchen membuat para pemuda bangsawan di sekitar lapangan bersorak penuh semangat. Perbincangan tentang dua wakil komandan yang menantangnya pun perlahan mereda. Selain Wang Chong, tak seorang pun menyadari adanya kejanggalan.

“Lihat wakil komandan itu. Kalau kau perhatikan baik-baik, dari dua belas penantang, yang menatap Zhao Fengchen bukan hanya dia seorang.”

Di tepi lapangan, Wang Chong kembali berbicara.

Li Lin mengikuti arah pandangannya. Ia melihat wakil komandan yang baru saja mundur bersama pasukannya, sekilas melirik ke arah penantang lain yang sedang menunggu giliran. Dalam sekejap, keduanya saling bertukar pandang, memberi isyarat samar.

“Celaka! Mereka benar-benar bersekongkol!”

Jantung Li Lin berdegup kencang. Ia segera menyadari bahwa dugaan Wang Chong benar.

“Mereka pasti ingin menguras tenaga Zhao Fengchen dengan cara pertarungan beruntun. Jika begini terus, Tuan Zhao tidak mungkin bisa menghadapi para komandan lain dalam kondisi puncak, apalagi menantang para komandan besar.”

Pertandingan hari ini bukan sekadar memilih tiga komandan besar pengawal kekaisaran. Taruhannya jauh lebih besar- menyangkut nasib seluruh kekaisaran. Itulah sebabnya para kepala keluarga bangsawan, meski tahu waktu dan tempat ini sangat sensitif, tetap hadir.

Wang Chong terdiam, alisnya berkerut. Pikiran-pikiran berkelebat di benaknya, tak seorang pun tahu apa yang ia rencanakan.

“Yang Mulia, sepertinya Raja Asing itu sudah mulai menyadari sesuatu!”

Di sisi utara lapangan, seorang penasihat bernama Meng Tu melangkah maju dan berbicara kepada Putra Mahkota. Meski berdiri di samping sang pangeran, tatapannya justru diarahkan pada Hou Junji.

Seiring dengan peristiwa Istana Matahari Terbenam dan Kota Beidou, pihak Putra Mahkota berhasil menguasai kekuatan dua gubernur besar di Beiting dan Beidou. Identitas sesungguhnya dari orang tua misterius di sisi Putra Mahkota pun perlahan terungkap.

Kini, setelah mengetahui siapa sebenarnya Raja Hantu itu, tak seorang pun dari pihak Putra Mahkota yang berani tidak menghormatinya. Pertandingan besar pengawal kekaisaran kali ini, meski secara resmi atas perintah Putra Mahkota, semua orang tahu bahwa sesungguhnya dialah dalang di baliknya.

Mendengar ucapan Meng Tu, Hou Junji hanya tersenyum tipis.

“Jika bahkan hal sekecil ini pun tidak bisa ia sadari, maka ia tidak pantas disebut murid dari orang itu.”

Suaranya tenang, namun penuh keyakinan.

Tak lama kemudian, derap kuda terdengar mendekat. Wakil komandan ketiga segera masuk ke arena.

“Pertandingan ini, aku juga menantang Komandan Zhao!”

Tanpa menoleh pada yang lain, ia menarik kendali kudanya dan menatap lurus ke arah Zhao Fengchen.

“Wah!”

Kerumunan kembali gempar.

“Apa-apaan ini, kenapa tiga orang semuanya menantang Zhao Fengchen?”

“Bukankah masih ada lima komandan lain? Mengapa semuanya menantang orang yang sama? Ini jelas tidak adil!”

“Kalau begini, bukankah Zhao Fengchen akan terkuras tenaganya percuma? Bagaimana ia bisa melanjutkan pertandingan berikutnya?”

Satu atau dua orang mungkin tidak mencurigakan, tapi tiga wakil komandan berturut-turut menantang Zhao Fengchen jelas terlalu mencolok. Dari kejauhan, Zhao Fengchen yang duduk di atas pelana pun wajahnya sedikit berubah. Ia pun menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Chong’er, apa yang harus kita lakukan? Kalau begini, bukankah sudah melanggar keadilan pertandingan? Haruskah kita menghentikan mereka?” suara Li Lin terdengar cemas di telinga Wang Chong.

Putra Mahkota demi menguasai pasukan pengawal kekaisaran, sudah menggunakan cara-cara yang begitu licik.

“Tidak perlu!”

Wang Chong menggeleng, menolak tanpa ragu.

“Jika Putra Mahkota berani melakukan ini, berarti ia sudah merencanakannya dengan matang. Dua belas wakil komandan bergiliran naik ke arena, secara teori mereka bisa menantang siapa saja dari enam komandan besar, termasuk Zhao Fengchen. Dari segi aturan, apa yang mereka lakukan sama sekali tidak salah!”

Aturan seleksi bagi Pasukan Pengawal Kekaisaran sebenarnya tidak bermasalah. Para prajurit dimulai dari tingkat paling bawah, lalu setelah mencapai posisi wakil komandan, mereka berhak menantang enam orang komandan utama. Jika seorang komandan tidak cukup kuat, ia akan tersingkir secara alami, sementara yang lebih kuat akan naik menggantikannya. Dengan cara ini, darah baru senantiasa mengalir, memastikan bahwa hanya yang terbaiklah yang akhirnya bisa menduduki posisi Panglima Tertinggi Pasukan Pengawal Kekaisaran.

Namun, bahkan pembuat aturan ini pun tak pernah membayangkan akan ada orang yang memanfaatkan celah untuk berulang kali menantang orang yang sama. Dalam keadaan normal, hal semacam itu seharusnya mustahil terjadi.

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?”

Mendengar ucapan Wang Chong, wajah Li Lin seketika berubah.

“Ini bukan pertandingan yang adil. Kalau terus begini, Zhao Fengchen sama sekali tidak mungkin lolos hingga ke tantangan terakhir melawan Panglima Tertinggi.”

“Tak perlu khawatir, semuanya belum sampai pada akhir.”

Wang Chong tetap tenang, tatapannya menembus ruang, mengarah ke arah utara lapangan latihan, tempat Gui Wang Hou Junji berdiri.

“Semua ini pasti rancangannya. Tapi apa sebenarnya yang dia inginkan? Apakah dia mengira dengan cara ini bisa mengalahkan Zhao Fengchen dan menguasai seratus ribu pasukan pengawal di ibu kota?”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, namun wajah Wang Chong sama sekali tak menunjukkan perubahan.

“Zhao Fengchen tidak semudah itu dikalahkan. Dalam aturan duel Pasukan Pengawal memang tidak dilarang menantang orang yang sama berkali-kali, tapi aku ingat, lebih dari seratus tahun lalu saat aturan ini pertama kali dibuat, ada satu pasal tambahan: tantangan terhadap orang yang sama tidak boleh lebih dari enam kali. Selama Zhao Fengchen mampu bertahan melewati enam putaran serangan, lawan tidak akan bisa terus-menerus menguras tenaganya.”

Ucap Wang Chong datar.

Pertandingan segera dimulai. Sebagai pihak yang ditantang, Zhao Fengchen sama sekali tidak bisa menolak.

“Boom!”

Dengan derap kuda yang berat, tepat saat dua pasukan berpapasan, wakil komandan ketiga yang maju menantang tidak memilih adu kekuatan langsung seperti dua orang sebelumnya.

Ia menepuk pelana kudanya, tubuhnya melesat ke udara, berputar sekali, lalu menyatu dengan pedangnya. Sebilah cahaya tajam membelah langit, bagaikan Gunung Tai runtuh menimpa, menghantam Zhao Fengchen dengan kekuatan dahsyat. Lima ratus prajurit kavaleri di bawah komandonya seolah dilupakan begitu saja.

“Clang!”

Suara logam beradu menggema, bunga api berhamburan di udara. Gelombang tenaga menyapu ke segala arah. Namun di hadapan kekuatan Zhao Fengchen, wakil komandan ketiga itu jelas bukan tandingan. Seketika ia terpental keras, terhempas lebih dari sepuluh meter jauhnya.

Meski begitu, kekuatannya tetap luar biasa. Zhao Fengchen memang tidak sampai terjatuh dari kuda, tetapi napasnya tampak terguncang, sedikit kacau, jelas ia juga menguras cukup banyak tenaga.

“Aku menyerah!”

Belum sempat Zhao Fengchen membalas, wakil komandan itu sudah mengangkat lengan kirinya tinggi-tinggi dan berteriak lantang.

“Keji! Terlalu memalukan!”

Suara marah terdengar dari belakang. Bai Siling berdiri di sisi Wang Chong dengan wajah penuh amarah. Bahkan ia pun bisa melihat jelas, tujuan lawan bukanlah untuk mengalahkan Zhao Fengchen, melainkan sejak awal hanya ingin menggunakan kekuatan dalamnya untuk menguras tenaga Zhao Fengchen.

Niat sejelas itu benar-benar terlalu hina!

“Tenang saja, Zhao Fengchen tidak akan kalah semudah itu.”

Suara Wang Chong yang tenang terdengar di telinga Bai Siling. Gadis itu tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Wang Chong, maksudmu…”

Bai Siling bergumam ragu.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, menatap ke depan. Ia tak pernah meremehkan kelicikan lawan. Meski tak bisa menebak cara mereka sebelumnya, baginya semua ini masih dalam perkiraan.

Hati Bai Siling bergetar, seolah menyadari sesuatu. Ia menoleh mengikuti arah pandangan Wang Chong.

Tampak Zhao Fengchen, setelah mengalahkan lawannya, mundur dari lapangan. Setelah merenung sejenak, ia segera mengeluarkan sebuah kotak kecil berhiaskan sutra dari dadanya. Kotak itu dibuka, dan sebelum orang lain sempat melihat isinya, Zhao Fengchen sudah menelan sesuatu dalam sekali teguk.

“Bajingan! Dia ternyata sudah menyiapkan pil obat!”

Di kejauhan, para pengikut Putra Mahkota Timur yang melihat adegan itu serentak terkejut, wajah mereka berubah drastis.

Zhao Fengchen adalah sekutu penting Wang Chong di Pasukan Pengawal, sekaligus salah satu dari enam komandan utama. Aksi kali ini jelas ditujukan untuk menjatuhkannya.

Gerakan Zhao Fengchen memang cepat, tapi semua orang sudah melihat dengan jelas.

“Pfft!”

Bersamaan dengan itu, Bai Siling menutup mulutnya sambil terkekeh.

“Jadi kau sudah menyiapkan pil obat untuknya sejak awal. Orang-orang dari pihak Putra Mahkota Timur pasti sekarang sedang marah besar!”

Benar saja, saat Bai Siling melirik, ia melihat wajah sang Pangeran Besar dan para penasihatnya sudah menghitam, penuh amarah.

Di atas kuda, tubuh Zhao Fengchen kini dipenuhi uap panas, napasnya pulih dengan cepat. Wajah para lawan semakin pucat pasi. Seketika mereka semua menoleh ke arah Hou Junji.

…

Bab 1716 – Cara Wang Chong

Bab 1719

“Senior Gui Wang, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Di dunia ini, meski seni bela diri berkembang pesat, namun alkimia tidaklah begitu makmur. Satu butir pil obat bernilai ribuan emas, dan hampir semua alkemis terbaik terkumpul di istana kekaisaran.

Pil-pil itu terutama disediakan untuk keluarga kerajaan. Bahkan para pangeran jarang mendapatkannya. Namun jelas sekali, Wang Chong punya cara untuk mendapatkan pil tingkat tertinggi itu.

“Hehe…”

Gui Wang hanya tersenyum tipis, seberkas cahaya sulit terbaca melintas di matanya.

“Menarik juga. Dia sudah menyiapkan pil untuk Zhao Fengchen sejak awal. Tapi meski ia menyiapkan sebanyak apa pun, hasil akhirnya tetap tidak akan berubah. Biarkan saja! Kirim wakil komandan keempat ke arena!”

Hou Junji hanya mengucapkan itu, lalu diam. Orang-orang di sekelilingnya justru merasa lega. Melihat ketenangan Gui Wang, mereka yakin semua ini masih dalam kendali.

Pertandingan pun berlanjut. Benar saja, wakil-wakil komandan berikutnya tetap memilih menantang Zhao Fengchen.

Meskipun mereka melihat Zhao Fengchen menelan pil untuk memulihkan tenaga, para wakil komandan itu sama sekali tidak mengubah keputusan. Dari total dua belas orang, setengahnya memilih untuk menantangnya.

Selain itu, ketika mereka bertarung, hampir semuanya memilih cara berhadapan langsung, menguras habis kekuatan罡气 milik Zhao Fengchen.

“Aku tidak percaya mereka tidak melihat Zhao Fengchen membawa pil obat! Orang ini bahkan menghadapi mereka satu per satu, bergantian menantangnya. Sebenarnya apa yang mereka rencanakan!”

Menyaksikan pertandingan di lapangan latihan, Bai Siling perlahan merasa bingung. Mereka jelas seharusnya menyadari bahwa strategi mereka tidak berpengaruh pada Zhao Fengchen, tetapi mengapa sama sekali tidak ada tanda-tanda mereka akan mengubah taktik?

“Pill memang bisa memulihkan罡气, tapi tidak bisa menambah kembali tenaga dan semangat yang terkuras.”

Wang Chong melirik ke arah utara, suaranya datar.

Tak heran ia dijuluki Dewa Perang Pojun, begitu teliti hingga setiap detail sekecil apa pun bisa ia manfaatkan. Namun, kau punya strategi Zhang Liang, aku pun punya tangga untuk memanjat tembok. Jika pihak Istana Timur punya rencana, mengapa mereka tidak boleh punya rencana pula?

“Siling, Paman, kalian tetap di sini dulu. Aku akan segera kembali.”

Jubah Wang Chong berkibar ringan, tubuhnya segera membelah kerumunan, melangkah ke arah seberang.

“Senior, Wang Chong bergerak!”

Di sisi lain, di bahu Raja Elang Goguryeo, Jin Youshi, bertengger seekor elang besar. Tatapannya mengikuti gerakan Wang Chong. Dalam adu tanding besar hari ini, pentingnya Wang Chong bahkan jauh melampaui Zhao Fengchen. Setiap gerakannya sekecil apa pun akan memicu kewaspadaan tinggi dari pihak Istana Timur.

“Pergilah!”

Raja Hantu hanya menggerakkan jarinya, memberi isyarat, bahkan tanpa menoleh sedikit pun.

……

“Berhenti! Selama pertandingan pasukan pengawal kerajaan, siapa pun dilarang mendekat!”

Di sisi lain, Wang Chong baru saja mendekati Zhao Fengchen, jaraknya tinggal sekitar dua puluh meter, ketika tiba-tiba cahaya berkilat. Dari kerumunan, dua pengawal Jinwu bersenjata lengkap menerobos keluar, menatap tajam Wang Chong, lalu menghadangnya dari kiri dan kanan.

Kegaduhan mendadak itu segera menarik perhatian banyak orang. Tak jauh dari sana, Zhao Fengchen pun menoleh.

Meski罡气 dalam tubuhnya masih penuh, napasnya deras bagaikan ombak, namun jika diperhatikan baik-baik, sorot matanya tampak menyimpan sedikit kelelahan. Jelas sekali penilaian Wang Chong benar- pihak Istana Timur dengan taktik pertarungan bergiliran berhasil menguras sebagian tenaga dan semangatnya.

“Pangeran, Yang Mulia telah memerintahkan, selama pertandingan berlangsung, siapa pun tidak boleh mengganggu. Pangeran tentu tidak berniat melanggar, bukan?”

Suara dingin dan tajam terdengar. Belum habis suara itu, sosok seseorang sudah lebih dulu muncul- ia adalah Meng Tu, salah satu penasihat penting di sisi Putra Mahkota.

Meng Tu menatap Wang Chong dengan seringai dingin. Hanya mengandalkan dua pengawal Jinwu jelas sulit menghentikan Wang Chong, itulah sebabnya ia sengaja datang sendiri.

“Hmph!”

Wang Chong hanya tersenyum mendengar ucapannya, sama sekali tak menghiraukannya. Kaki kanannya yang semula melangkah ke depan, kini ditarik kembali. Namun saat menapak ke tanah, ia menghentakkan sedikit.

Boom!

Pada saat telapak kakinya menyentuh tanah, dari bawah tubuh Wang Chong meledak keluar gelombang罡气 tak kasat mata. Menembus ruang di bawah tanah, dalam sekejap menghantam masuk ke tubuh Zhao Fengchen yang berjarak puluhan meter.

“Celaka!”

Wajah Meng Tu berubah, meski terlambat dua detik, ia tetap menyadari ada yang tidak beres.

Ia menghentakkan kakinya, hampir secara naluriah melepaskan罡气 untuk menghentikan Wang Chong. Namun tindakannya justru mempermalukan dirinya sendiri. Hampir bersamaan dengan hentakan kakinya, kekuatan balik yang dahsyat memantul keluar.

“Ah!”

Meng Tu menjerit pelan, tubuhnya terpental mundur oleh hantaman itu.

Meski ia berusaha keras menstabilkan diri hingga akhirnya mendarat kembali, melihat senyum dingin di sudut bibir Wang Chong membuat wajahnya semakin kelam.

Jelas sekali, Wang Chong sama sekali tidak menganggapnya sebagai lawan.

“Tidak baik!”

Sekejap kemudian, hati Meng Tu bergetar. Ia seakan menyadari sesuatu, buru-buru menoleh ke arah lain. Di sana, sekitar dua puluh meter jauhnya, Zhao Fengchen memang berdiri diam, tetapi Meng Tu bisa merasakan jelas ada kekuatan baru yang menyebar dalam tubuhnya.

Setelah menerima serangan bertubi-tubi dari enam wakil komandan pasukan pengawal, tenaga dan semangat Zhao Fengchen memang terkuras, bahkan sorot matanya sempat menunjukkan kelelahan. Namun pada saat itu juga, dengan dukungan kekuatan baru tersebut, rasa lelah di matanya lenyap seketika. Seluruh semangat, tenaga, bahkan fisiknya melonjak naik dengan kecepatan yang bisa dilihat mata telanjang.

“Bagaimana mungkin?!”

Yang mengucapkan ini bukan Meng Tu, melainkan orang-orang Istana Timur yang sejak tadi mengawasi dari kejauhan.

Semua orang tahu, kekuatan seorang pendekar bisa terus bertambah melalui latihan, bahkan mampu mengangkat gunung atau membelah lautan. Namun tenaga fisik dan semangat tidak bisa bertambah tanpa batas.

Sekuat apa pun seorang pendekar, tenaga dan semangatnya tetap terbatas.

Selain itu, berbeda dengan罡气, tenaga dan semangat yang terkuras tidak bisa dipulihkan dengan pil obat.

Itulah sebabnya, meski strategi mereka sudah terbongkar oleh Wang Chong, dan Zhao Fengchen telah menelan pil pemulih罡气, pihak Istana Timur tetap tidak mengubah rencana mereka.

Bagaimana mungkin罡气 seseorang bisa memulihkan tenaga dan semangat orang lain! Hal ini benar-benar di luar nalar mereka.

“Senior Raja Hantu, Anda luas pengetahuan, sebenarnya ilmu apa ini?”

Di sisi Putra Mahkota, terdengar suara berat dari seorang pria berzirah emas, berpakaian layaknya pengawal Jinwu.

Namun jelas seorang pengawal Jinwu tidak mungkin berdiri begitu dekat dengan Putra Mahkota. Jika diperhatikan lebih saksama di balik zirahnya, orang itu ternyata adalah Shura, yang kini masih buronan istana.

Putra Mahkota memberinya zirah Jinwu agar bisa berdiri di sisinya. Selain pihak Istana Timur, orang luar tak akan bisa mengenali identitasnya.

Begitu Shura berbicara, seketika tatapan semua orang tertuju pada Hou Junji.

Namun menghadapi pertanyaan itu, Hou Junji tetap diam, seolah sama sekali tidak mendengarnya.

Shura pun merasa kikuk, tetapi tak berani berkata lebih jauh. Kecerdikan Raja Hantu begitu dalam dan sulit ditebak. Bisa jadi langkah Wang Chong ini memang sudah ada dalam perhitungannya sejak awal.

“Anak ini…”

Bahkan Shura sendiri tidak menyadari, bahwa di kejauhan, tatapan Hou Junji yang mengarah pada Wang Chong untuk pertama kalinya memancarkan sedikit keterkejutan dan keseriusan.

Barangkali bahkan Asura sendiri tak akan menyangka, alasan Hóu Jūnjí kali ini tidak menjawabnya bukanlah karena ingin berpura-pura mendalam, melainkan karena ia sendiri memang tidak mampu menjawab pertanyaan Asura itu.

Sebagai seorang menteri ternama di masa Kaisar Taizong, salah satu dari dua puluh empat功臣 yang diabadikan di Paviliun Lingyan, sekaligus panglima terkemuka Dinasti Tang, Hóu Jūnjí dikenal luas sebagai seorang yang gemar membaca dan menguasai ilmu bela diri tingkat tertinggi. Hampir tak ada satu pun kitab atau aliran seni bela diri di dunia ini yang luput dari pengetahuannya. Terlebih lagi, berkat kepercayaan dan izin dari Kaisar Taizong, ia berhasil meneliti hampir seluruh kitab yang ada di bawah langit.

Dahulu, di bawah tanah kediaman keluarga Hou terdapat sebuah ruang rahasia raksasa, yang hanya untuk koleksi kitab rahasia ilmu bela diri saja jumlahnya mencapai lebih dari dua ratus ribu jilid. Hal itu membuat para pendekar di seluruh negeri iri bukan kepalang. Setelah ia mengundurkan diri dari panggung dunia, selama puluhan tahun ia masih terus menambah koleksi melalui berbagai jaringan hubungan, bahkan ilmu-ilmu dari para pria berjubah hitam pun banyak ia pelajari.

Jika hanya berbicara soal keluasan pengetahuan dan pemahaman terhadap seni bela diri dunia, hampir tak ada orang yang bisa disandingkan dengannya. Namun, jurus yang baru saja diperlihatkan oleh Wang Chong sama sekali tidak meninggalkan kesan apa pun dalam ingatannya.

“Ini bukan ilmu bela diri Su Zhengchen. Dari mana sebenarnya dia mempelajari ilmu sehebat itu?”

Menatap ke kejauhan, untuk pertama kalinya Hóu Jūnjí mengerutkan kening.

Apa yang Wang Chong gunakan tentu saja adalah Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong, sebuah ilmu agung nomor satu di seluruh daratan Tiongkok yang telah hilang selama ratusan tahun. Ilmu ini bukan hanya mampu menyerap dan menetralkan serangan lawan, tetapi juga dapat membalikkan serangan itu untuk menghantam balik musuh. Lebih dari itu, ia memiliki kemampuan penyembuhan yang luar biasa, mampu memulihkan sebagian tenaga dan semangat- sesuatu yang tak dimiliki oleh ilmu bela diri lain.

Meski Hóu Jūnjí telah membaca begitu banyak kitab, Daluo Xiangong sudah punah jauh sebelum Dinasti Tang, sehingga mustahil baginya untuk pernah bersentuhan dengannya, apalagi mengingatnya.

Tak usah menyebutkan perasaan Hóu Jūnjí dan para pengikut Putra Mahkota, di sisi lain arena, setelah bertarung berkali-kali, Zhao Fengchen yang semula sudah agak lelah dan banyak menguras tenaga, tiba-tiba merasakan semangat dan kekuatannya kembali mencapai puncak setelah menerima aliran tenaga dari Wang Chong.

“Terima kasih!”

Zhao Fengchen berdiri tegak di atas kudanya, lalu segera menoleh ke arah Wang Chong di kejauhan, tersenyum tipis, dan melemparkan tatapan penuh makna.

Dari jauh, Wang Chong hanya mengangguk ringan.

Dalam hal ini, keduanya memang sudah memiliki pemahaman yang mendalam satu sama lain.

Derap kuda terdengar, Zhao Fengchen menarik tali kekang dan segera kembali ke barisan, menatap ke depan, menunggu pertandingan berikutnya.

Tanpa banyak bicara, Wang Chong pun mengibaskan lengan bajunya dan berjalan kembali ke tempat semula. Adapun Meng Tu yang tertinggal di belakang, sudah lama ia lupakan.

Melihat punggung Wang Chong yang menjauh, wajah Meng Tu berganti-ganti antara pucat dan merah padam.

“Katakan pada Hóu Jūnjí, apa pun cara yang ia gunakan, pada akhirnya hanya akan sia-sia.”

Saat itu juga, suara Wang Chong tiba-tiba terdengar dari depan. Begitu kata-kata itu terucap, sosoknya pun segera menghilang.

…

Bab 1717 – Kekuatan Duan Zhuyan!

“Bagaimana?”

Melihat Wang Chong kembali, Bai Siling dan Li Lin segera menyambut dengan wajah penuh kekhawatiran. Arena yang dipenuhi lautan manusia membuat mereka tak bisa melihat jelas apa yang terjadi di sana.

“Semuanya sudah selesai.”

Jawab Wang Chong datar, hanya dengan satu kalimat ia menutup persoalan itu, lalu segera menoleh ke arah arena.

“Dum!”

Diiringi dentuman genderang perang yang menggema, pertandingan kembali berlanjut.

Setelah melewati enam tantangan berturut-turut, kini apa pun yang hendak dilakukan pihak Putra Mahkota, mereka sudah tak mungkin lagi menjatuhkan Zhao Fengchen. Enam wakil komandan pasukan pengawal istana yang tersisa pun naik ke arena satu per satu. Seperti yang telah diduga Wang Chong, hampir semuanya memilih menantang para komandan dari enam pasukan elit lainnya: Shenlong, Tengshe, Yulin, dan sebagainya.

Sedangkan dua komandan yang diangkat langsung oleh Putra Mahkota, yang tubuhnya tertutup rapat oleh zirah, sama sekali tidak mendapat tantangan.

Di bagian utara arena, Putra Mahkota berdiri dengan tangan di belakang punggung. Melihat jalannya pertandingan, ia mengangguk puas. Meski Zhao Fengchen tidak berhasil dijatuhkan, secara keseluruhan masih sesuai dengan perkiraannya. Setidaknya, dari dua belas wakil komandan yang dipilih, belum ada satu pun yang menantang pasukan di bawah komandonya.

“Suruh mereka bersiap untuk putaran kedua!”

“Baik, Yang Mulia!”

Seorang pengawal Jinwu segera berbalik dan bergegas pergi.

“Pertandingan terakhir, aku menantang Komandan Yulin, Duan Zhuyan!”

Ucapan lantang itu tiba-tiba menggema di arena. Seketika, seluruh lapangan menjadi hening. Pasukan Putra Mahkota serentak berubah wajah, satu per satu menoleh dengan ekspresi terkejut.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Putra Mahkota mendadak menoleh, menatap Meng Tu dengan wajah penuh amarah.

“Ini… ini aku juga tidak tahu.”

Wajah Meng Tu pucat pasi, bahkan lebih terkejut daripada Putra Mahkota sendiri.

“Kedua belas wakil komandan itu sudah aku temui satu per satu sebelumnya, dan semuanya menyatakan kesetiaan pada Yang Mulia!”

Sebelas orang memang berjalan sesuai rencana, hanya yang terakhir inilah yang tiba-tiba menyimpang.

“Siapa nama wakil komandan itu?”

Wajah Putra Mahkota seketika menjadi sangat muram.

“Sepertinya bernama Wei Xiyuan.”

Jawab Meng Tu dengan suara bergetar.

…

“Wang Chong, ini ulahmu, bukan?”

Di tepi selatan arena, Bai Siling tersenyum tipis, menarik kembali pandangannya dari utara, lalu menoleh pada Wang Chong di sampingnya. Meski tak tahu apa yang terjadi, melihat reaksi pasukan Putra Mahkota, ia hampir yakin bahwa semua ini adalah perbuatan Wang Chong.

“Hehe, Putra Mahkota terlalu menganggap remeh. Ia pikir semua orang di Tang ini akan setia padanya, padahal ia lupa, di dalam kekaisaran ini, wibawa Sang Kaisar jauh lebih tinggi darinya.”

Wang Chong hanya tersenyum tenang, tanpa membantah.

Jika Putra Mahkota bisa membeli sebelas wakil komandan pasukan pengawal untuk menantang Zhao Fengchen, maka Wang Chong pun bisa meyakinkan satu wakil komandan yang setia pada Kaisar untuk berpura-pura tunduk pada Putra Mahkota.

“Hmph, licik sekali.”

Bai Siling melirik Wang Chong dengan nada manja, namun di matanya sama sekali tak ada rasa menyalahkan. Sebaliknya, justru tersirat kebanggaan dan rasa kagum.

“Melihat wajah Putra Mahkota, sepertinya ia benar-benar murka. Dia pasti tak menyangka, dalam waktu sesingkat ini kau sudah berhasil membelotkan salah satu wakil komandannya.”

“Hehe, bukan dalam beberapa hari ini, melainkan sudah lama aku atur sebelumnya.”

Jawab Wang Chong tenang, menatap lurus ke depan.

Bai Siling menampilkan senyum di wajahnya, secara naluriah ingin melontarkan beberapa kata pujian. Namun segera saja, seakan menyadari sesuatu, ia tertegun menatap Wang Chong di sisinya, lama tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Ambisi Sang Putra Mahkota baru-baru ini mulai tampak samar-samar, tetapi dari ucapan Wang Chong, seolah-olah ia sudah lama menyiapkan segalanya. Mungkinkah sejak jauh hari ia telah menduga bahwa Sang Putra Mahkota akan berkhianat?

Tentu saja Bai Siling tidak tahu, bahwa apa yang di mata mereka baru saja menunjukkan tanda-tanda awal “Pemberontakan Tiga Raja”, bagi Wang Chong sudah merupakan kenyataan yang ia ketahui sejak lama. Hanya dengan perencanaan lebih awal, barulah mungkin benar-benar bisa menipu Putra Mahkota dan seluruh orang di Istana Timur.

“Xiiyuuut!”

Tak peduli apa yang dipikirkan orang lain, diiringi ringkikan kuda yang nyaring, pertandingan di alun-alun latihan resmi dimulai.

Di bawah tatapan banyak orang, seorang komandan Yulin Jun yang seluruh tubuhnya terbungkus rapat oleh zirah tebal, tampak misterius dan tak terduga, tiba-tiba menghentakkan kendali kudanya. Ia memimpin lima ratus pasukan di bawah komandonya, perlahan memasuki arena.

Sekejap kemudian, aura mengerikan meledak dari tubuhnya, bagaikan banjir bandang yang meluap, menyapu seluruh lapangan.

Keheningan menyelimuti empat penjuru, ribuan pasang mata serentak tertuju pada komandan Yulin Jun itu.

Sejak awal pertandingan hingga kini, kedua orang ini belum pernah tampil. Bahkan di luar arena, informasi tentang mereka sangat sedikit, wajah asli mereka pun hampir tak ada yang pernah melihat.

“Pertandingan dimulai!”

Dengan dentuman genderang perang yang menggema, pertandingan resmi dimulai!

“Boom!”

Begitu suara genderang berhenti, bumi bergetar. Dari sisi timur arena, wakil komandan terakhir dari pasukan pengawal istana menghentakkan kakinya, menatap lurus ke arah Duan Zhu Yan di seberang, tubuhnya memancarkan semangat tempur yang membara.

“Serang!”

Ujung tombaknya teracung, lima ratus kavaleri baja melesat bagaikan naga air menerjang keluar dari lautan. Dalam sekejap, kecepatan mereka mencapai puncak, dari kejauhan tampak seperti gelombang pasang yang menggulung, cukup untuk meremukkan apa pun yang menghadang di depan.

“Ah!”

Aura itu begitu kuat hingga banyak bangsawan dan putra keluarga terpandang yang duduk di sisi barat arena terperanjat, menjerit kaget, lalu mundur terburu-buru. Sesaat, setiap orang merasa seolah-olah pasukan itu bukan menyerang Duan Zhu Yan, melainkan menerjang langsung ke arah mereka.

Delapan puluh zhang, enam puluh zhang, tiga puluh zhang!

Jarak semakin dekat. Wakil komandan itu dan lima ratus kavaleri di belakangnya menyatu dalam satu napas, diperkuat oleh lingkaran aura perang yang terus meningkat, hingga mencapai titik yang mengejutkan.

Namun menghadapi aura yang meluap ke langit itu, Duan Zhu Yan hanya mendengus dingin, lalu seketika melancarkan serangan.

“Boom!”

Bagaikan dua binatang purba bertubrukan dengan ganas, sebelum orang-orang sempat bereaksi, Duan Zhu Yan yang berzirah berat sudah memimpin lima ratus pasukannya, melesat secepat kilat, menghantam wakil komandan terakhir beserta lima ratus kavaleri istana itu.

Dalam sekejap, waktu seakan berhenti. Seolah hanya sekejap mata, namun juga terasa seperti berabad-abad. Di bawah tatapan terkejut ribuan orang, lima ratus kavaleri yang dipimpin “Duan Zhu Yan” bagaikan sebilah pedang panjang, menembus langsung ke tengah pasukan lawan. Diiringi jeritan dan ringkikan kuda, mereka merobek formasi musuh, menghancurkan seluruh pasukan penantang itu hingga terpental keluar.

Darah berceceran di seluruh arena. Pertempuran berlangsung sangat singkat, namun jauh lebih brutal daripada yang dibayangkan banyak orang.

Lebih dari dua ratus orang terlempar ke tanah, mengerang kesakitan, kehilangan seluruh kemampuan bertarung.

– Ini adalah pertempuran tingkat penghancuran mutlak!

“Betapa kuatnya kekuatan itu!”

Dari kejauhan, Zhao Fengchen yang duduk tegak di atas kudanya, alisnya tiba-tiba bergetar. Ia tahu lawan kuat, tetapi tak menyangka kekuatannya mencapai tingkat seperti ini.

Wakil komandan itu jelas bukan orang lemah. Sebaliknya, dibandingkan dengan sebelas wakil komandan lainnya, kekuatannya termasuk yang teratas. Namun di hadapan Duan Zhu Yan, ia sama sekali tak memiliki ruang untuk melawan.

“Ini masalah besar!”

Li Lin menatap ke depan dengan wajah serius.

“Sepertinya Tuan Zhao benar-benar menemukan lawan sepadan!”

Zhao Fengchen jelas bukan orang lemah. Pasukan Xuanwu di bawahnya telah ditempa dalam pertempuran berdarah di Talas, kekuatan mereka tak perlu diragukan. Namun dari pertempuran ini terlihat, komandan Yulin Jun bernama “Duan Zhu Yan” itu tidak kalah darinya. Bahkan lima ratus pasukan Yulin di bawahnya pun tampak tak kalah dari pasukan Xuanwu.

Dan ini baru putaran pertama. Lawan jelas belum mengeluarkan seluruh kekuatannya!

“Pertandingan besar ini sudah lama dipersiapkan oleh Putra Mahkota. Ia bertekad untuk menang. Lagi pula… dengan campur tangan Dewa Perang Pojun dari masa lalu, hal ini sudah bisa diduga.”

Berbeda dengan Li Lin, wajah Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

Dalam keadaan normal, pasukan pengawal istana tak mungkin bisa dibandingkan dengan pasukan Xuanwu Zhao Fengchen. Namun jika menyangkut Hou Junji, segalanya berbeda. Sebagai menteri besar di masa Kaisar Taizong, kemampuan Hou Junji dalam melatih pasukan dan mengatur formasi perang tak kalah dari siapa pun.

“Dong!”

Genderang perang kembali bergema. Seorang kasim berpakaian indah segera melangkah masuk ke arena.

“Pertandingan terakhir, Duan Zhu Yan menang!”

“Setelah setengah batang dupa, segera bersiap untuk putaran kedua!”

Waktu berlalu. Tak lama kemudian, diiringi suara terompet yang nyaring, putaran kedua pertandingan antar-komandan segera dimulai.

Berbeda dengan putaran pertama, memasuki putaran kedua, suasana di arena seketika menjadi jauh lebih tegang.

“Tuan, sebentar lagi giliran kita!”

Seorang wakil jenderal di sisi Zhao Fengchen maju, suaranya terdengar agak tegang.

Seratus ribu pasukan pengawal, enam orang komandan. Hasil akhirnya tak jauh berbeda dari perkiraan: dua belas wakil komandan hampir mustahil menggoyahkan posisi para komandan. Namun kali ini, dari enam komandan, tiga harus tersingkir, hanya tiga yang tersisa untuk maju ke babak final.

Yulin, Yulin Kekaisaran, Shenlong, Tengshe- keenam pasukan pengawal ini selalu seimbang, kekuatan mereka hampir sama. Pada tingkat ini, tak ada satu pun yang lemah. Terlebih lagi, setiap komandan boleh membawa lima ratus prajurit pilihan, yang semuanya adalah elit di antara elit. Itu membuat pertarungan semakin sengit.

Kalau di waktu lain mungkin tidak masalah, tetapi seluruh pasukan Xuanwu, dari atas hingga bawah, semuanya tahu bahwa pertandingan besar kali ini menyangkut jauh lebih banyak hal daripada sekadar tiga posisi komandan utama.

“Suruh para saudara bersiap, lakukan persis seperti latihan sebelumnya, sisanya biar aku yang tangani!”

Zhao Fengchen berkata dengan suara dalam. Meski tampak tenang di permukaan, saat menatap lima pasukan di seberang, ia tak bisa menahan diri untuk menggenggam erat tinjunya, hatinya sedikit tegang.

Pertempuran ini hanya boleh menang, tidak boleh kalah!

…

Bab 1718 – Zhao Fengchen Lolos!

Bab 1721

“Dong! Dong! Dong!”

Seiring dentuman genderang perang yang padat, enam tim pasukan pengawal kerajaan, enam barisan kavaleri, bergerak maju perlahan diiringi derap kuda yang bergemuruh. Suasana di medan laga seketika berubah menjadi penuh tekanan dan membunuh.

Enam pasukan itu membentuk enam formasi persegi, jelas terpisah, masing-masing berada di sisi timur dan barat, siap memasuki arena kapan saja.

Di bagian selatan lapangan, tatapan Wang Chong perlahan menyapu keenam pasukan itu. Pertandingan kedua ini adalah benar-benar pertarungan naga melawan harimau. Namun, pada saat ini, Wang Chong justru tidak terlalu khawatir.

“His!”

Saat sedang berpikir, dua helaan napas yang kacau terdengar di telinganya. Wang Chong sedikit tertegun, lalu segera mengerti.

“Tenang saja, tidak akan terjadi apa-apa.”

Wang Chong tersenyum tipis, menenangkan.

“Aku hanya agak khawatir, kalau Pangeran Mahkota kembali menggunakan taktik roda seperti di babak sebelumnya…”

Bai Siling tidak melanjutkan ucapannya.

Lahir dari keluarga besar Bai di ibu kota, yang berakar kuat dan berpengaruh, Bai Siling tentu tahu banyak rahasia istana. Saat ini Pangeran Mahkota sedang berada di puncak kekuasaan. Dari pertandingan sebelumnya, jika ia bisa menguasai pasukan pengawal kerajaan, kemungkinan besar ia akan kembali menggunakan taktik yang sama.

“Tenang saja! Babak kedua berbeda dengan babak pertama. Pihak Istana Timur tidak akan mudah berbuat curang.”

Nada Wang Chong datar, namun kekuatan dalam suaranya membuat Bai Siling merasa jauh lebih tenang.

“Yang ikut dalam kompetisi kenaikan pangkat komandan hanya enam tim. Aturannya mengikuti tradisi lama, sangat adil. Sekalipun Pangeran Mahkota ingin berbuat curang, itu mustahil. Babak ini sepenuhnya bergantung pada kekuatan masing-masing.”

“Tapi…”

Meski begitu, Bai Siling tetap merasa khawatir. Kini ia berdiri di sisi yang sama dengan Wang Chong, secara alami ia pun ikut memikirkan kepentingannya.

“Menurut aturan, kalah tiga kali berturut-turut berarti gugur. Menang tiga kali berturut-turut berarti lolos. Jadi meski Pangeran Mahkota ingin berbuat curang, selama Zhao Fengchen menang tiga kali berturut-turut, ia tetap akan lolos. Tak perlu peduli pada yang lain.”

Tatapan Wang Chong menembus jauh ke depan.

Dengan kekuatan kultivasinya saat ini, dari sudut pandang asal-usul qi dan dunia nyata, di antara enam komandan, yang benar-benar bisa mengancam Zhao Fengchen hanyalah dua komandan baru yang ditempatkan Pangeran Mahkota di pasukan pengawal.

Menarik kembali pandangannya, Wang Chong tidak lagi memperhatikan jalannya pertandingan. Dibandingkan dengan laga ini, ia lebih memikirkan keadaan tiga komandan utama.

“Paman, ada sesuatu yang perlu kau urus.”

Wang Chong menoleh pada Li Lin di sampingnya. Suasana di lapangan ramai, ia menurunkan suara, lalu berbisik di telinganya. Sesaat kemudian, Li Lin mengangguk dan segera berbalik pergi.

Pangeran Mahkota dengan sengaja menutup rapat kabar tentang tiga komandan utama. Hanya mengandalkan Zhang Que saja sulit menyelidiki kebenarannya. Mereka harus meminjam kekuatan orang-orang dalam istana.

“Wush!”

Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang masuk ke tepi lapangan. Beberapa saat kemudian, Li Lin kembali dengan membawa sepucuk surat, lalu berdiri di sisi Wang Chong.

“Berita dari Istana Yuzhen, butuh waktu cukup lama untuk mendapatkannya.”

kata Li Lin.

Wang Chong mengangguk, membuka amplop, dan mengeluarkan selembar kertas. Berbeda dari yang dibayangkan, di atas kertas itu hanya ada enam huruf. Namun saat melihatnya, pupil mata Wang Chong mengecil, wajahnya pun sedikit berubah.

“Boom!”

Pada saat yang sama, sorak-sorai bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, menarik perhatian Wang Chong.

Ia menoleh, dan melihat Zhao Fengchen berdiri tegak di tengah arena. Di sekelilingnya, para prajurit kavaleri pengawal kerajaan terjatuh ke tanah. Di hadapannya, seorang komandan pengawal berdiri pucat pasi.

Menurut aturan, siapa pun yang jatuh dari kuda berarti kalah.

Pertandingan kali ini Zhao Fengchen jelas menang telak.

Di sekeliling arena, para pemuda bangsawan menatap dengan mata penuh semangat dan kagum. Legenda Zhao Fengchen dalam Pertempuran Talas, ditambah kekuatan pribadinya yang luar biasa, telah menjadikannya idola mereka.

“Ini babak keberapa?”

tanya Wang Chong.

“Ini babak kedua.”

Bai Siling melirik Wang Chong. Ia benar-benar tidak mengerti apa yang dipikirkan orang ini. Meski tubuhnya ada di lapangan, pikirannya jelas melayang entah ke mana.

Wang Chong tidak menjawab. Di arena, pertandingan baru sudah dimulai.

“Babak berikutnya, Duan Zhuyan melawan Zheng Wuyu!”

Tak lama kemudian, dengan dentuman dahsyat, Duan Zhuyan memimpin lima ratus kavaleri dan kembali meraih kemenangan telak atas Zheng Wuyu. Meski setiap komandan pengawal kerajaan memiliki kekuatan besar, jelas kekuatan Duan Zhuyan jauh lebih menakutkan.

Semuanya berjalan sesuai perkiraan Wang Chong. Dari enam komandan, kekuatan Zhao Fengchen serta dua komandan dari pasukan Yulin dan Yulin Dalam jauh di atas yang lain.

“Sudah ada satu komandan yang tereliminasi.”

kata Li Lin tiba-tiba. Tatapannya mengarah ke sudut lapangan, di mana Huang Xiaotian, komandan pasukan Tengshe, memimpin pasukannya keluar dengan wajah muram.

Menurut aturan, kalah tiga kali berturut-turut berarti langsung kehilangan kualifikasi. Jelas Huang Xiaotian sendiri tak menyangka akan tersingkir secepat itu.

“Jika ada yang gugur, berarti setidaknya ada dua orang yang sudah menang dua kali.”

ujar Wang Chong setelah merenung sejenak. Yang bisa menang dua kali berturut-turut, satu adalah Zhao Fengchen, dan yang lain jelas Duan Zhuyan.

Waktu terus berlalu. Sesuai aturan, setiap komandan harus bertarung melawan yang lain. Tak lama kemudian, satu lagi komandan terpaksa meninggalkan arena dengan wajah suram.

Kini di seluruh lapangan hanya tersisa empat orang. Zhao Fengchen, dua orang yang ditempatkan Pangeran Mahkota dengan baju zirah berat, serta satu komandan lainnya.

“Pertandingan berikutnya, Zhao Fengchen…”

Beberapa saat kemudian, suara nyaring kasim berjubah brokat itu kembali menggema di atas lapangan latihan. Tak lama, akhirnya tiba giliran ketiga bagi Zhao Fengchen untuk tampil.

Angin berdesir kencang. Saat Zhao Fengchen memimpin lima ratus prajurit Xuanwu memasuki tengah lapangan, suasana kembali menegang. Bahkan Wang Chong pun menahan napas, seluruh perhatiannya tertuju ke arena.

“Sekarang ada lebih dari enam puluh persen kemungkinan Tuan Zhao akan berhadapan dengan Duan Zhuyan dan satu orang dari pihak Istana Timur. Hanya saja, belum tahu siapa yang lebih kuat di antara mereka.”

Li Lin menatap ke depan sambil berkata.

Pertandingan putaran kedua baru saja memasuki puncaknya. Sebelumnya, Zhao Fengchen dan Duan Zhuyan sama sekali belum berkesempatan bertemu, namun kini situasinya berbeda.

Meski Zhao Fengchen telah ditempa pengalaman di medan perang penuh darah dan mayat, serta mendapat bimbingan dari Wang Chong, lawannya, Duan Zhuyan, adalah kartu truf yang dipersiapkan Istana Timur. Kekuatan pria itu sangat tinggi, sama sekali bukan lawan yang lemah. Belum lagi, dari keadaan sebelumnya, jelas terlihat bayangan Hou Junji, Sang Dewa Perang Pojun, berdiri di belakang mereka.

Ini jelas akan menjadi pertarungan naga melawan harimau. Sebelum hasil akhir keluar, tak seorang pun bisa memastikan siapa yang lebih unggul.

Jika Zhao Fengchen menang, itu sudah seharusnya. Namun bila kalah… bagaimanapun juga, Zhao Fengchen hanya boleh menang, tidak boleh kalah!

Lapangan latihan sunyi senyap. Semua orang menahan napas, menunggu hasil akhir.

“…Li Chongyan! Kalian berdua bersiap, pertandingan akan dimulai!”

Akhirnya, di tengah ketegangan itu, kasim berjubah brokat mengumumkan lawan Zhao Fengchen di putaran ketiga.

“Li Chongyan? Bukan Duan Zhuyan, juga bukan orang lain dari Istana Timur!”

Mendengar hasil itu, bukan hanya orang lain, bahkan Wang Chong pun sempat tertegun.

“Bagus sekali, kali ini Tuan Zhao pasti menang!”

Begitu tahu siapa lawan Zhao Fengchen, Bai Siling menepuk bahu Wang Chong dengan gembira. Senyumnya merekah, matanya melengkung seperti bulan sabit. Jika lawannya adalah orang-orang dari pihak dua pangeran besar, hasilnya masih sulit ditebak. Namun bila hanya Li Chongyan, maka pertandingan ini tak ada lagi keraguan.

Dengan kemampuan Zhao Fengchen, itu sama saja dengan pengumuman resmi bahwa ia akan lolos ke babak berikutnya. Jelas bukan hanya Wang Chong yang menyadari hal ini. Di tepi lapangan, para pendukung Zhao Fengchen langsung bersorak riang.

“Paman Ketiga!”

“Paman Ketiga!”

…

Di antara semua suara itu, terdengar suara seorang gadis muda yang begitu menonjol. Usianya sekitar enam belas tahun, mengenakan gaun kuning pucat, wajahnya memerah karena semangat. Ia berteriak memberi dukungan pada Zhao Fengchen dengan penuh tenaga, bahkan lebih heboh daripada para pemuda di sekitarnya.

“Itu siapa?”

Wang Chong mengernyit, heran.

“Kau bahkan tidak tahu?” Bai Siling meliriknya sekilas.

“Itu adalah keponakan Zhao Fengchen, Zhao Miqiu dari keluarga Zhao. Ayahnya gugur di medan perang ketika ia masih kecil, saat itu adalah masa peperangan paling sengit yang dipimpin Sang Kaisar Suci. Zhao Fengchen merasa kasihan padanya, maka ia sangat menyayanginya. Setiap kali pulang ke keluarga, sebagian besar waktunya ia habiskan untuk menjenguk Zhao Miqiu.”

Mendengar penjelasan itu, Wang Chong dan Li Lin sama-sama terkejut. Mereka sudah cukup lama mengenal Zhao Fengchen, namun jarang sekali mendengar ia menyebut soal keponakannya.

“Orang ini! Benar-benar pandai menyembunyikan sesuatu!”

Li Lin menggeleng sambil tertawa kecil.

Sementara Wang Chong hanya termenung sejenak, lalu segera mengerti. Dengan watak Zhao Fengchen, jika tidak perlu, ia memang tak akan menceritakan hal-hal pribadi. Terlebih lagi, ia tak pernah menyebutkan keponakannya, mungkin justru demi melindungi anak yang sejak kecil sudah kehilangan ayah itu.

Di arena, dua pasukan pengawal istana segera bertempur sengit. Dengan dentuman dahsyat yang mengguncang, Zhao Fengchen berhasil mengalahkan Li Chongyan dan lolos ke babak selanjutnya.

“Boom!”

Pertandingan usai, seluruh lapangan bergemuruh dengan sorakan bagaikan banjir bandang, lebih keras dari sebelumnya. Saat ini, Zhao Fengchen menjadi pusat perhatian yang tak terbantahkan.

“Komandan Zhao, engkau memang pahlawan sejati Tang. Selamat atas kemenanganmu! Setelah pertandingan ini, engkau akan berhak mengikuti babak terakhir, yaitu Tantangan Agung Panglima Tertinggi.”

Di tengah sorak-sorai, kasim berjubah brokat itu kembali naik ke lapangan, mengumumkan hasilnya.

“Terima kasih!”

Zhao Fengchen membungkuk memberi hormat, sudut bibirnya akhirnya menampakkan senyum tipis.

Wang Chong menatap diam-diam, alisnya berkerut, tanpa berkata sepatah pun.

“Chong’er, ada apa?”

Suara Li Lin terdengar di sampingnya, penuh rasa ingin tahu. Sejak tadi ia berada di sisi Wang Chong, sehingga setiap perubahan ekspresi sahabatnya itu tak luput dari pengamatan.

Zhao Fengchen menang dengan mudah, berhasil menembus babak berikutnya. Seharusnya ini kabar baik. Namun melihat wajah Wang Chong, sama sekali tak terlihat kegembiraan.

Bab 1719 – Tantangan Agung Panglima Tertinggi

Bab 1722

“Aku tidak tahu, hanya saja merasa ada yang janggal.”

Wang Chong menunduk sedikit, wajahnya penuh pertimbangan.

Sepatah kata itu membuat hati Li Lin dan Bai Siling bergetar, mereka serentak menoleh.

“Ada apa? Masalah apa?” tanya Li Lin cemas.

“Sulit dijelaskan… hanya saja rasanya semua berjalan terlalu mulus.”

Wang Chong berkata datar.

Aturan putaran kedua adalah memilih tiga orang terkuat dari enam komandan pengawal istana untuk masuk ke final. Dalam kondisi normal, Zhao Fengchen seharusnya bertemu dengan dua orang terkuat dari pihak pangeran besar. Namun kenyataannya, aturan pertandingan justru sangat menguntungkan Zhao Fengchen. Dua orang terkuat dari pihak pangeran besar sama sekali tidak ia temui.

Secara keseluruhan, format pertandingan kali ini justru merugikan pihak Istana Timur, kebalikan dari putaran pertama!

– Meskipun secara teori, hal ini masih bisa dianggap wajar.

“Kalian sebenarnya ingin melakukan apa?”

Perlahan, Wang Chong menoleh ke arah utara lapangan, menatap pangeran besar dan Hou Junji di sisinya. Keduanya menatap ke tengah lapangan, seolah sama sekali tak memperhatikan Wang Chong.

Sekilas, bayangan suram melintas di antara alis Wang Chong.

Sorak-sorai di sekeliling lapangan mengguncang langit. Pertarungan tingkat tinggi ini benar-benar membuka mata para pemuda bangsawan ibu kota.

Seperti yang diperkirakan Wang Chong, setelah Zhao Fengchen lolos, Duan Zhuyan dan satu orang lagi dari pihak pangeran besar juga berhasil maju.

Kompetisi besar para pengawal istana akhirnya memasuki babak terakhir, sekaligus yang terpenting- Tantangan Agung Panglima Tertinggi.

“Panglima Tertinggi!”

“Panglima Tertinggi!”

…

Sorak-sorai di sekitar lapangan latihan menggema bagai guntur, mengguncang langit dan bumi. Dengan tibanya putaran terakhir pertandingan, suasana di seluruh arena seketika menjadi jauh lebih membara.

“Dà Tǒnglǐng datang!”

Seiring suara lantang itu, dari arah timur arena, bumi bergetar, tiga aura kuat meledak sekaligus, menyebar jauh ke segala penjuru.

Hati Wang Chong bergetar, ia menoleh, hanya untuk melihat lautan manusia terbelah seperti ombak, tiga sosok gagah berdiri tegak, dikelilingi oleh barisan besar pasukan pengawal kekaisaran, perlahan menuju ke lapangan.

Pertandingan telah mencapai tahap akhir, dan akhirnya, ketiga Dà Tǒnglǐng itu tiba secara langsung.

Meski sudah lama mendengar nama besar mereka, kenyataannya, selain Li Xuanyi, Wang Chong belum pernah melihat dua orang lainnya.

“Li!”

Dari kejauhan, di sisi kanan, sebuah panji emas berkibar gagah, dengan satu huruf besar “Li” yang amat mencolok. Itu jelas milik Li Xuanyi, salah satu dari tiga Dà Tǒnglǐng. Biasanya, panji pengawal kekaisaran bertuliskan nama kesatuan seperti Shenlong, Yulin, atau Yulinwei. Hanya tiga Dà Tǒnglǐng yang berhak menuliskan nama mereka sendiri di panji perang.

Di bawah panji itu, Wang Chong melihat Li Xuanyi.

Ini bukan pertama kalinya mereka bertemu. Meski hubungan Wang Chong dengan Li Xuanyi tidak sedekat dengan Zhao Fengchen, keduanya tetap menjalin hubungan yang cukup baik. Hingga kini, senjata kesayangan Li Xuanyi masih “Kedalaman Maut” yang ditempa Wang Chong pada masa awal.

Namun, melihat wajahnya kali ini, ekspresi Wang Chong langsung mengeras.

“Ia benar-benar terluka!”

Berbeda dengan beberapa tahun lalu saat pertama kali bertemu, kini wajah Li Xuanyi tampak pucat kekuningan, jelas tidak normal. Meski ia berusaha keras menjaga wibawa seorang Dà Tǒnglǐng, Wang Chong tetap bisa merasakan kelemahan mendalam dari tubuhnya.

Bagi seorang kuat sekelas Li Xuanyi, jarang sekali terlihat wajah sepucat itu. Jelas, luka dalam tubuhnya sudah mencapai titik yang sangat parah.

“Keadaannya tidak baik, kondisi Li Xuanyi jauh lebih serius dari yang kita bayangkan,” ujar Li Lin sambil menatap ke depan.

Li Xuanyi selalu dikenal setia dan jujur. Ia jarang berhubungan dengan para pejabat istana. Bahkan ketika membeli “Kedalaman Maut” dari Wang Chong, ia sengaja menghindari perhatian. Sosok seperti ini seharusnya menjadi benteng terkuat melawan intrik Putra Mahkota, namun melihat kelemahannya sekarang, sulit baginya untuk menang dalam pertempuran mendatang.

“Kakak!”

Pada saat yang sama, telinga Wang Chong menangkap seruan kaget Bai Siling.

Mengikuti arah pandangnya, Wang Chong melihat seorang jenderal muda berusia sekitar dua puluh delapan atau sembilan tahun berdiri tegak di samping Li Xuanyi. Mengenakan jubah putih, wajahnya dingin, bibir terkatup rapat, tampak kaku dan menjaga jarak dari siapa pun.

Jika bukan karena berdiri di sisi Li Xuanyi, dan bukan dalam kesempatan sepenting ini, mungkin tak banyak yang percaya bahwa dialah salah satu dari tiga pemimpin tertinggi pasukan pengawal kekaisaran Tang.

Namun, napasnya tampak sedikit tidak teratur, jelas ia juga terluka, meski tidak separah Li Xuanyi.

Jelaslah, orang yang diserang semalam adalah Li Xuanyi dan Bai Hanzhou.

Jika Li Xuanyi dan Bai Hanzhou terluka, maka satu-satunya yang tidak terluka hanyalah… Huang Tianzhao!

Tatapan Wang Chong beralih ke arah lain.

Di sisi Li Xuanyi dan Bai Hanzhou, berdiri sosok lain dengan senyum tipis di bibirnya, penuh kesombongan, auranya meluap deras, kontras tajam dengan kelemahan dua rekannya.

Wang Chong memang belum pernah bertemu Huang Tianzhao sebelumnya, namun hanya dengan sekali pandang, ia segera mengerti mengapa Huang Tianzhao menjadi sasaran bujukan Putra Mahkota. Bibirnya tipis, sorot matanya tajam penuh duri, memberi kesan sinis dan kejam.

“Salam hormat kepada Dà Tǒnglǐng!”

Dengan suara lantang, Zhao Fengchen, Duan Zhuyan, dan seluruh jenderal pengawal kekaisaran di sekeliling arena serentak menundukkan kepala penuh hormat.

Di dalam pasukan pengawal, Dà Tǒnglǐng memiliki kedudukan tertinggi. Ketiga orang ini bagaikan matahari di hati para prajurit.

Bahkan Huang Tianzhao, yang dikenal plin-plan dan oportunis, tetap memiliki kisah legendaris yang mengagumkan.

Meski kali ini diadakan kompetisi besar untuk memilih Dà Tǒnglǐng baru, setidaknya sebelum hasil akhir diumumkan, ketiganya tetaplah pemimpin sejati di mata semua orang.

Di bawah tatapan ribuan pasang mata, tiga Dà Tǒnglǐng itu perlahan menunggang kuda menuju tengah arena.

“Salam hormat kepada Putra Mahkota!”

Beberapa puluh langkah dari tempat Putra Mahkota berdiri, ketiganya serentak turun dari kuda, membungkuk memberi hormat.

“Bangkitlah!”

Angin berdesir, di bawah tatapan semua orang, Putra Mahkota maju perlahan, berdiri tegak, lalu berkata:

“Kaisar Ayah telah mempercayakan urusan pemerintahan kepadaku. Maka aku harus bekerja keras, membenahi segala hal. Kini adalah saatnya menyingkirkan kebusukan lama dan menyambut yang baru. Peristiwa di Istana Senja, ketika ratusan jenderal berkumpul tanpa perintah istana, jelas menunjukkan adanya niat yang tidak benar!”

Seluruh arena hening, semua orang menatap ke satu arah, mendengarkan dengan saksama. Sejak peristiwa Istana Senja, inilah pertama kalinya Putra Mahkota menyinggungnya di depan umum.

“Hmph!”

Mendengar itu, Wang Chong hanya terkekeh dingin di tengah kerumunan.

Kebenaran peristiwa Istana Senja, selain segelintir orang yang tidak tahu, Wang Chong dan Putra Mahkota sama-sama paham. Ucapan ini hanyalah dalih belaka, tujuan sebenarnya jelas bukan itu.

Seperti yang diduga, suara Putra Mahkota kembali terdengar:

“Justru karena ada kebusukan semacam ini, maka reformasi besar harus dilakukan. Pasukan perbatasan demikian adanya, apalagi pasukan pengawal kekaisaran yang bertugas melindungi ibu kota dan istana. Mereka harus lebih kuat lagi!”

“Hasil inspeksi terakhir sudah kalian lihat. Kini aku memberi kalian kesempatan sekali lagi, untuk membuktikan diri di hadapan semua orang, di hadapan seluruh pasukan pengawal, dan di hadapan rakyat ibu kota. Jika kalian mampu menunjukkan kemampuan sejati dan menang dalam kompetisi besar ini, aku percaya semua orang akan memandang kalian dengan kagum!”

Inspeksi besar sebelumnya, Putra Mahkota menggunakan Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu sebagai alasan untuk menyerang, menuduh pasukan pengawal Tang tidak memiliki pengalaman tempur. Dari situlah lahir kompetisi besar kali ini.

Meski benar pasukan pengawal kurang pengalaman tempur, namun bagi banyak orang, kebenaran sesungguhnya sudah jelas.

“Patuh pada titah!”

Mendengar ucapan Pangeran Mahkota, dari kejauhan Huang Tianzhao, Bai Hanzhou, dan Li Xuanyi serentak berlutut dengan satu kaki, memberi hormat.

“Pergilah!”

Pangeran Mahkota mengibaskan lengan bajunya yang lebar. Sekejap kemudian, ketiga panglima agung itu segera naik ke atas kuda, berbalik, lalu melaju pergi. Menyusul di belakang mereka, suara genderang perang yang rapat bergema bagaikan hujan deras, setiap dentumannya seakan menghantam langsung ke jantung semua orang.

Musim gugur di medan perang, saat pasukan diperiksa dan diuji, akhirnya tiba pada tahap terakhir sekaligus paling menentukan. Nasib seratus ribu pasukan pengawal istana, bahkan arah masa depan Dinasti Tang, akan diputuskan di sini.

Suasana di lapangan latihan seketika menegang, setiap orang menatap pusat arena dengan penuh kewaspadaan, saraf mereka menegang hingga ke batas. Bahkan Wang Chong, yang sebelumnya tampak acuh tak acuh, kini tanpa sadar pun wajahnya menjadi serius.

“Selanjutnya, aturan pertandingan akan diumumkan!”

Tak lama kemudian, seorang kasim berpakaian brokat yang tampak memiliki kedudukan tinggi, membawa sebuah gulungan emas di tangannya, melangkah ke tengah arena.

“Putaran terakhir Pertandingan Tantangan Panglima Agung, peserta yang masuk adalah Zhao Fengchen, Duan Zhuyan, Lu Qiongqi, Bai Hanzhou, Li Xuanyi, dan Huang Tianzhao, total enam orang. Aturannya sama seperti sebelumnya: siapa pun yang terjatuh dari kuda, atau menyerah dengan sukarela, dianggap kalah. Selain itu, sebagai penantang, tiga panglima yang lolos seleksi dapat menunjuk salah satu Panglima Agung sebagai lawan untuk ditantang.”

“Perbedaannya dengan sebelumnya adalah, setiap penantang hanya memiliki satu kesempatan. Jika kalah, otomatis tersingkir. Hanya dengan mengalahkan Panglima Agung, barulah bisa menggantikan posisinya. Sekarang, pertandingan dimulai!”

Suara nyaring itu terdengar jelas di telinga semua orang, hingga suasana di lapangan seakan hening, jarum jatuh pun terdengar. Setelah mengumumkan aturan, kasim berpakaian brokat itu segera berbalik meninggalkan arena.

Di belakangnya, tiga Panglima Agung bersama tiga panglima penantang, masing-masing memimpin lima ratus pasukan pengawal, perlahan bergerak menuju pusat lapangan.

“Akhirnya dimulai juga!”

Di bagian utara arena, jubah Pangeran Mahkota berkibar, rambut di pelipisnya tertiup angin, seluruh dirinya tampak penuh semangat, sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Raja Hantu, urusan selanjutnya kuserahkan padamu. Aku percaya kau tidak akan mengecewakan diriku!”

Sekejap itu, sorot mata Pangeran Mahkota memancarkan cahaya tajam, ambisi besarnya tumbuh liar di dalam hatinya, bagaikan rerumputan yang tak terbendung.

…

Bab 1720 – Pilihan Zhao Fengchen

Bab 1723

Seluruh ibu kota, seratus ribu pasukan pengawal istana, setelah pertandingan hari ini, akan jatuh ke dalam genggamannya. Ditambah dengan lebih dari seratus ribu pasukan perbatasan yang sudah ia kuasai, hampir seluruh kekuatan militer Dinasti Tang akan berada di tangannya.

Setelah bertahun-tahun menahan diri, akhirnya cita-cita besarnya akan terwujud. Inilah saat terpenting dalam hidupnya. Mulai sekarang, tak seorang pun di dunia ini yang mampu menghalanginya.

“Yang Mulia tenanglah, semuanya sudah kuatur dengan baik.”

Suara Huo Junji yang tenang terdengar di telinga. Tatapannya mengarah pada Zhao Fengchen yang duduk di atas kuda di kejauhan. Baik ekspresi maupun nada bicaranya tetap santai, penuh keyakinan. Puluhan tahun namanya menggema, di dunia ini hanya segelintir orang yang mampu mengguncangnya.

“Mulai hari ini, Yang Mulia bersiaplah terbang tinggi bagaikan Kunpeng, membentangkan ambisi di dada!”

Nada suara Huo Junji tidak tinggi, tidak rendah, seolah hanya percakapan biasa. Namun mendengar kata-kata itu, sudut bibir Pangeran Mahkota perlahan terangkat, menampakkan senyum tipis.

Sejak bersekutu dengan orang-orang itu, keputusan terbaik mereka, sekaligus bantuan terbesar baginya, adalah mengirimkan Dewa Perang Pemecah Formasi ini ke sisinya.

“Biarkan mereka mulai!”

Sekejap, semua orang dari pihak Istana Timur menampakkan senyum, lalu serentak menoleh ke arah Wang Chong dan kelompoknya.

Selanjutnya, tinggal menunggu bagaimana Wang Chong akan melangkah!

…

Di bagian selatan arena, suasana sama tegangnya. Namun dibandingkan kegelisahan Li Lin dan Bai Siling, ekspresi Wang Chong jauh lebih tenang.

“Wang Chong, orang-orang itu benar-benar keji, berani-beraninya menargetkan Panglima Li dan kakakku. Dari enam orang di final, mereka menguasai tiga tempat. Bagaimanapun juga, kita harus menghentikan mereka!”

Bai Siling berseru dengan wajah penuh amarah.

Meski berkepribadian keras kepala, Bai Siling tetaplah keturunan keluarga Bai. Darah yang sama mengalir di tubuhnya. Walau ia tak peduli pada sebagian besar anggota keluarga, namun terhadap kakak tertuanya yang paling berbakat, ia selalu menyimpan rasa hormat.

Sejak kecil, Bai Hanzhou adalah idola Bai Siling dan banyak anak keluarga Bai lainnya. Kini, setelah Bai Hanzhou mengalami serangan pembunuhan, wajar bila Bai Siling dipenuhi amarah.

Wang Chong hanya mengangguk, tanpa banyak bicara.

“Pertandingan besar ini sudah sampai ke babak terakhir. Pangeran Mahkota pasti akan bergerak. Jika ia ingin berbuat curang, sekaranglah saatnya. Paman, kirim seseorang untuk memberi tahu Zhao Fengchen agar berhati-hati.”

Mendengar ucapan Wang Chong, Li Lin dan Bai Siling terkejut.

“Chong’er, maksudmu…”

Li Lin menatap serius.

“Sejak tadi aku merasa ada yang tidak beres. Semuanya terlalu lancar, sama sekali tidak sesuai dengan gaya Pangeran Mahkota dan Huo Junji. Bila ada kejanggalan, pasti ada sesuatu yang disembunyikan. Bagaimanapun, memperingatkan Zhao Fengchen tidak akan salah.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Baik!”

Li Lin mengangguk, lalu segera berbalik pergi.

Waktu berlalu perlahan, semua orang menahan napas, menunggu pengumuman daftar urutan pertandingan terakhir.

Urutan tampil pertama sangat penting, langsung menentukan hasil akhir. Bahkan Wang Chong pun menunggu dengan penuh perhatian.

“Huo Junji, apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?”

Wang Chong perlahan menoleh ke arah Istana Timur, atau lebih tepatnya, ke arah sosok berpakaian hitam, misterius dan sulit ditebak- Raja Hantu Huo Junji.

Urutan tampil di babak terakhir sepenuhnya ditentukan oleh Pangeran Mahkota. Bahkan Wang Chong tidak bisa ikut campur. Inilah satu-satunya cara Pangeran Mahkota dapat secara terang-terangan memengaruhi pertandingan.

“Tap! Tap! Tap!”

Beberapa saat kemudian, di tengah tatapan penuh harap ribuan orang, seorang pengawal emas menunggang kuda masuk ke tengah arena.

“Atas perintah Pangeran Mahkota, kini secara resmi diumumkan urutan pertandingan babak terakhir! Pertandingan pertama, Panglima Xuanwu- Zhao Fengchen!”

Tiga kata terakhir itu bergema bagaikan guntur, menyapu seluruh arena.

Mendengar daftar susunan pertama itu, sebagian besar orang masih belum bereaksi, apalagi memahami maknanya. Namun di tengah kerumunan, Wang Chong, Li Lin, Zhao Fengchen, serta banyak keluarga bangsawan yang mengetahui keadaan sebenarnya, tubuh mereka bergetar halus, tak kuasa menampakkan raut terkejut dan bingung.

“Ada apa ini? Daftar itu sepenuhnya ditentukan oleh Putra Mahkota. Jika yang maju adalah Duan Zhuyan atau Lu Qiongqi, mereka bisa langsung menantang Bai Hanzhou dan Li Xuan Yi yang sudah terluka, sehingga segera merebut tiga posisi Panglima Besar. Mengapa justru membiarkan Zhao Fengchen maju pertama?”

Di sampingnya, Li Lin menundukkan suara, alis tebalnya berkerut dalam.

Di dalam pasukan pengawal istana, semua orang tahu bahwa atasan langsung Zhao Fengchen adalah Li Xuan Yi. Cepatnya Zhao Fengchen menduduki posisi komandan bukan hanya karena latar belakang dan usahanya, tetapi juga berkat dukungan Li Xuan Yi. Jika Zhao Fengchen maju, dengan kondisi Li Xuan Yi sekarang, kemungkinan besar ia akan memilih menyerah, menyerahkan posisi Panglima Besar kepada murid kesayangannya itu.

Belum bicara soal apakah Zhao Fengchen bisa menang sampai akhir, hanya dengan pertandingan ini saja ia sudah berada di posisi yang sangat menguntungkan. Dari sudut mana pun dilihat, ini jelas tidak sesuai dengan kepentingan Putra Mahkota.

Wang Chong terdiam, matanya penuh renungan.

Pada saat yang sama, di kejauhan, Zhao Fengchen dan Li Xuan Yi juga merasakan sesuatu. “Guru dan murid” itu saling bertukar pandang, keduanya sama-sama termenung. Bagaimanapun juga, setidaknya kali ini, meski Li Xuan Yi kalah, ia kalah di tangan murid kesayangannya sendiri, sebuah akhir yang tetap terhormat.

“Yang Mulia, ini sepertinya merugikan kita! Jika orang kita maju lebih dulu, dengan kondisi Li Xuan Yi sekarang, ia sama sekali tak mungkin mampu bertahan!”

Bukan hanya orang-orang Wang Chong yang menyimpan keraguan serupa. Di kejauhan, Shura yang tubuhnya terbungkus beratnya zirah Jinwuwei, tanpa sadar melangkah dua langkah ke depan, lalu berbisik di telinga Putra Mahkota.

“Masalah ini… hamba sudah punya rencana sendiri!”

Namun Putra Mahkota hanya tersenyum tipis, mengibaskan lengan bajunya, satu kalimat saja cukup untuk menepis Shura.

Tak peduli bagaimana orang-orang di sekitar lapangan menebak, setelah mengumumkan daftar pertandingan, perwira Jinwuwei itu segera menarik tali kekang, berbalik dan pergi. Sesaat kemudian, diiringi suara terompet panjang yang suram dan bergema, pertandingan pun dimulai.

Menurut aturan, Zhao Fengchen dan dua penantang lainnya boleh menantang salah satu dari tiga Panglima Besar. Jika berhasil, maka ia berhak menggantikan posisi tersebut.

“Tap! Tap! Tap!”

Dengan suara derap kuda yang nyaring, di bawah tatapan ribuan pasang mata, Zhao Fengchen memimpin lima ratus pasukan elit Xuanwu perlahan masuk ke arena. Seketika itu juga, seluruh lapangan sunyi senyap, bahkan orang-orang dari Istana Timur pun serentak menoleh.

“Tuan Zhao, sudahkah Anda memutuskan siapa lawan yang ingin Anda tantang?”

Angin berdesir, udara berputar. Di tengah lapangan, seorang kasim berpakaian brokat membuka suara. Wajahnya datar, tanpa ekspresi sedikit pun.

Zhao Fengchen duduk tegak di atas kudanya, tak menjawab. Matanya terpejam tipis, seolah sedang merenung. Di seberang, Huang Tianzhao, Bai Hanzhou, dan Li Xuan Yi menatapnya, masing-masing menunggu keputusannya.

“Tuan Zhao, sudahkah Anda memutuskan?”

Beberapa saat kemudian, kasim itu mendesak lagi.

“Mohon maaf, kali ini saya ingin menantang…”

Zhao Fengchen membuka mata, perlahan menyapu pandangan ke arah tiga Panglima Besar di hadapannya.

Huang Tianzhao tersenyum penuh percaya diri, seakan yakin akan kekuatannya. Bai Hanzhou berwajah dingin, tak terbaca isi hatinya. Hanya Li Xuan Yi yang menatap dengan senyum penuh kebanggaan.

Saat semua orang mengira Zhao Fengchen akan memilih Li Xuan Yi, tiba-tiba ia mengalihkan pandangan ke sisi lapangan, menatap Wang Chong yang berdiri di antara kerumunan.

Dalam sekejap, keduanya bertukar pandang. Tak banyak yang menyadari, sudut bibir Zhao Fengchen tiba-tiba terangkat membentuk senyum tipis.

“Aku sudah memutuskan. Pertandingan ini, aku akan menantang… Duan Zhuyan!”

Begitu tiga kata itu terucap, bagaikan batu besar jatuh ke danau, seluruh lapangan barat seketika bergemuruh.

“Duan Zhuyan? Mengapa Duan Zhuyan?”

“Apakah Zhao Fengchen sejak awal memang berniat menyingkirkan mereka berdua?”

“Bagaimana bisa? Bukankah seharusnya ia hanya boleh menantang tiga Panglima Besar?”

…

Suara riuh membahana dari segala arah.

Terlalu mengejutkan!

Tak seorang pun menyangka Zhao Fengchen justru memilih menantang dua komandan pengawal lainnya pada saat seperti ini.

“Bajingan ini sebenarnya sedang apa?”

Di sisi utara lapangan, wajah Putra Mahkota tampak sangat buruk. Jelas sekali keputusan Zhao Fengchen sama sekali berbeda dari perkiraannya.

“Komandan Zhao, Anda yakin?”

Pada saat yang sama, di tengah lapangan, wajah kasim itu pun berubah masam.

“Yang Mulia, jika saya tidak salah ingat, menurut aturan seleksi pengawal istana, hanya dengan menantang Panglima Besar dan menang, barulah bisa naik jabatan menjadi Panglima Besar yang baru. Namun aturan itu tidak melarang menantang sesama penantang. Sebaliknya, jika ada yang merasa lawan lain tidak layak ikut serta dalam tantangan akhir, ia boleh lebih dulu bertarung untuk menyingkirkan mereka.”

“Yang Mulia, aturan ini, tak usah jauh-jauh, puluhan tahun lalu di masa Kaisar Suci pun pernah ada presedennya. Saya tidak salah, bukan?”

Zhao Fengchen berkata lantang.

“Ini…”

Kasim itu tertegun, tak mampu menjawab.

“Benarkah Tuan Zhao? Di pasukan pengawal ada aturan seperti itu?”

Di tepi lapangan, orang-orang ramai berbisik. Suara Zhao Fengchen yang nyaring terdengar jelas oleh semua orang.

“Memang ada aturan itu, hanya saja jarang sekali terjadi.”

Di antara kerumunan, seorang kepala keluarga bangsawan menjawab. Meski aturan yang disebut Zhao Fengchen terdengar asing bagi kebanyakan orang, namun di antara keluarga besar Tang, banyak putra mereka yang pernah bertugas di pasukan pengawal, sehingga mereka sangat memahami peraturan di dalamnya.

Tanpa aturan, segalanya akan kacau. Dinasti Tang sejak dulu selalu menjunjung hukum yang lengkap. Pertandingan besar pengawal istana pun demikian, hanya boleh mengikuti aturan lama, tidak boleh diubah sembarangan. Setidaknya, Putra Mahkota yang kini hanya menjabat sebagai wali raja, sebelum resmi naik tahta, belum berhak mengubahnya.

“Apakah ini sudah kau rencanakan bersama Zhao Fengchen sebelumnya?”

Di sisi selatan lapangan, Li Lin tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia menundukkan suara, berbisik di telinga Wang Chong.

Zhao Fengchen berwatak lurus dan tegas, dalam keadaan normal, ia sama sekali tidak akan terpikir menggunakan cara seperti ini. Menurut pemahaman Li Lin, delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan besar, ini pasti berasal dari tangan Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak menyangkal, jelas apa yang dikatakan Li Lin memang benar.

…

Bab 1721: Aura Besar Zhu Yan!

“Peraturan dalam adu besar Pasukan Pengawal Kekaisaran sebenarnya tidak sekaku yang terlihat. Para peserta selain bisa menantang tiga orang Panglima Besar, juga bisa memilih penantang lain sebagai target. Alasan aturan ini muncul, terutama karena tiga Panglima Besar memiliki wibawa yang sangat tinggi di dalam pasukan. Aturan ini dibuat untuk menjaga kehormatan mereka!”

Ujar Wang Chong. Putra Mahkota mungkin mengira dirinya sudah menghitung segalanya, namun untuk adu besar kali ini, persiapan Wang Chong jauh lebih matang daripada yang mereka bayangkan.

“Dua orang panglima pengawal itu jelas adalah kartu truf yang disiapkan Putra Mahkota untuk mengendalikan pasukan. Begitu Zhao Fengchen naik ke arena, siapa pun yang ia pilih sebagai lawan, pada akhirnya tetap akan berhadapan dengan Duan Zhu Yan dan Lu Qiongqi. Ditambah lagi dengan Huang Tianzhao, maka Putra Mahkota bisa sepenuhnya menggenggam kendali atas pasukan.”

“Tetapi jika Zhao Fengchen tidak menantang tiga Panglima Besar, melainkan memilih menantang Duan Zhu Yan dan Lu Qiongqi, selama ia bisa mengalahkan salah satunya, maka pada akhirnya, siapa pun yang tersisa akan tetap menghadapi lawan lain. Dengan kata lain, dari seratus ribu pasukan, setidaknya sepertiga akan jatuh ke tangan kita atau pihak lain, dan tidak sepenuhnya berada di bawah kendali Putra Mahkota.”

Tatapan Wang Chong menembus jauh ke depan, penuh kedalaman. Ini sebenarnya adalah sebuah strategi ala “Tian Ji berlomba kuda”. Membiarkan Zhao Fengchen menantang dua orang bawahan Putra Mahkota adalah satu-satunya cara agar Putra Mahkota tidak bisa menguasai pasukan sepenuhnya. Dalam hal ini, kebijaksanaan dan strategi bahkan lebih penting daripada kekuatan semata.

“Sekalipun lawan menyembunyikan kekuatan mereka dan Zhao Fengchen tidak mampu mengalahkan mereka, hanya dengan kekuatan Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu yang tangguh, ditambah senjata baja Wootz yang kuberikan padanya, sudah cukup untuk menguras tenaga dan stamina lawan, memaksa mereka mengeluarkan kartu terakhir. Pada akhirnya, ini akan menciptakan peluang bagi Li Xuanyi dan Bai Hanzhou, sekaligus menurunkan tingkat kesulitan tantangan mereka!”

Semua ini sudah direncanakan Wang Chong bersama Zhao Fengchen sebelum pertandingan dimulai. Jika Putra Mahkota ingin mengandalkan dua belas wakil panglima untuk menguras tenaga Zhao Fengchen, maka Wang Chong pun bisa menggunakan Zhao Fengchen untuk menguras kekuatan Duan Zhu Yan dan Lu Qiongqi. Hanya saja, berbeda dengan dua belas wakil panglima sebelumnya, kekuatan Zhao Fengchen jauh lebih besar.

Dari sudut pandang ini, meski putaran terakhir belum dimulai, sejak Zhao Fengchen menantang Duan Zhu Yan, keseimbangan sudah mulai condong ke pihak Wang Chong dan Zhao Fengchen.

“Yang bijak berperang dengan strategi, yang lemah hanya mengandalkan pedang.” Kepemilikan pasukan pengawal menyangkut masa depan kekaisaran. Hal sepenting ini, Wang Chong tidak mungkin menyerahkannya hanya pada keberanian pribadi. Jika Putra Mahkota benar-benar mengira dengan memanfaatkan kesempatan Wang Chong pergi ke Kota Beidou, lalu mengumumkan adu besar pasukan agar ia tak sempat bersiap, dan dengan itu meraih kemenangan akhir, maka ia benar-benar keliru besar.

Mendengar penjelasan Wang Chong, Li Lin dan Bai Siling tertegun, lama tak bisa berkata apa-apa.

Hanya dengan mengubah target tantangan, ternyata tersimpan begitu banyak strategi. Sesuatu yang sama sekali tak pernah mereka bayangkan sebelumnya. Saat itu juga, keduanya merasa kagum dan takzim.

Terutama Bai Siling, menatap wajah samping Wang Chong yang tegas, matanya berkilau penuh cahaya.

Wang Chong tidak menyadari perubahan di mata Bai Siling. Pada saat ia selesai berbicara, sebuah perasaan aneh muncul di wajahnya. Ia menoleh, dan seketika melihat ke arah utara lapangan. Di sana, di tengah kepungan para penjaga Jinwu, Putra Mahkota Li Ying sedang menatapnya dengan wajah kelam.

“Bajingan!”

Kedua tangan Putra Mahkota tersembunyi dalam lengan bajunya, lima jarinya mencengkeram erat hingga terdengar bunyi retakan keras beruntun.

Meski terlambat setengah langkah, para penasihat di Istana Timur akhirnya juga menyadari maksud Wang Chong.

Tak diragukan lagi, dalam aturan pertandingan, bahkan sebelum putaran terakhir dimulai, Putra Mahkota sudah tersandung oleh siasat Wang Chong.

“Yang Mulia tak perlu marah, ini hanya sedikit akal-akalan saja. Apakah berhasil atau tidak, masih belum pasti.”

Saat itu, suara datar terdengar. Raja Hantu, Hou Junji, yang sejak tadi diam, akhirnya membuka mulut:

“Sekalipun ia ingin berhasil, itu baru bisa dibicarakan setelah ia mengalahkan Duan Zhu Yan.”

Putra Mahkota tertegun sejenak, lalu segera mengerti maksud Hou Junji.

Benar, rencana tetaplah rencana. Jika Zhao Fengchen tidak mampu menguras kekuatan Duan Zhu Yan, maka semua siasat Wang Chong pada akhirnya hanyalah omong kosong.

“Sebarkan perintah! Katakan pada Duan Zhu Yan, kali ini ia hanya boleh menang, tidak boleh kalah! Adapun Li Xuanyi, aku tidak percaya ia punya kemampuan sebesar itu!”

Putra Mahkota berkata dengan dingin.

“Siap!”

Begitu suara itu jatuh, seorang penjaga Jinwu segera berbalik dan pergi dengan tergesa.

Di sisi lain, di tengah lapangan, seorang kasim berpakaian indah juga menerima isyarat Putra Mahkota, segera paham maksudnya.

“Kalau begitu, Tuan Zhao, Tuan Duan, silakan bersiap untuk putaran pertama!”

Setelah berkata demikian, kasim itu segera mundur.

“Dong! Dong! Dong!”

Di lapangan, suara genderang perang yang mengguncang langit kembali bergema. Putaran pertama akhirnya resmi dimulai.

“Majulah!”

Di sisi barat lapangan, Duan Zhu Yan mendengus dingin. Tubuhnya terbungkus rapat oleh baju zirah tebal. Ia menepuk keras punggung kudanya, lalu melaju lebih dulu ke tengah arena.

“Wuusshh!”

Angin kencang berdesir. Dalam tatapan semua orang, Zhao Fengchen dan Duan Zhu Yan berhadapan dari jarak ratusan zhang, masing-masing memimpin lima ratus pasukan, saling berhadapan dengan tegang.

Di satu sisi adalah pasukan Xuanwu yang terkenal di seluruh negeri, terlatih dalam kobaran perang. Di sisi lain adalah pasukan Yulin, salah satu yang terkuat di dalam pengawal kekaisaran. Dua pasukan elit sejati, bahkan di dalam tubuh pengawal sendiri, pertarungan di tingkat ini sangat jarang terjadi.

Sekeliling lapangan hening. Wang Chong berdiri di sisi selatan, matanya tak lepas dari pertandingan. Terhadap Zhao Fengchen, ia selalu penuh keyakinan. Namun lawannya, “Duan Zhu Yan”… Nama itu jelas hanyalah samaran. Wang Chong sejak awal memperhatikan, orang bernama Duan Zhu Yan ini selalu menyembunyikan kekuatannya.

Wang Chong tidak pernah meremehkan lawannya. Putra Mahkota berani mengutus dua orang ini untuk merebut pasukan terpenting, jelas mereka pasti memiliki kemampuan luar biasa.

“Zhao Fengchen, selanjutnya semua bergantung padamu!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Wuuu!”

Seiring dengan terdengarnya suara sangkakala yang penuh dengan aura pembunuhan, pertandingan akhirnya dimulai.

Boom! Hampir bersamaan dengan suara sangkakala itu, dari bawah kaki Duan Zhuyan meledak keluar sebuah lingkaran cahaya merah gelap yang amat besar, lalu seperti badai menyapu seluruh pasukan, meluas hingga ke bawah kaki setiap prajurit Yulinjun.

“Hou!”

Hampir bersamaan dengan terbentuknya lingkaran cahaya itu, terdengar raungan menggelegar dan buas dari kehampaan. Tepat di belakang “Duan Zhuyan”, ruang bergetar, dan seekor binatang buas setinggi tujuh hingga delapan meter, sekuat gunung, tiba-tiba muncul dari tanah, menyatu dengan auranya.

Binatang itu berwajah bengis, berkepala putih dan berkaki merah, tampak seperti seekor kera raksasa, namun jelas berbeda. Ia memperlihatkan taringnya, kedua lengannya yang besar dan keras bagaikan batu terus menghantam udara, gelombang demi gelombang kekuatan dahsyat mengalir dalam tubuhnya, seakan siap menghancurkan dan merobek semua yang menghalangi di depannya.

“Ah!”

Melihat perubahan di lapangan, terdengar pekikan kaget dari segala arah. Para putra bangsawan ibu kota belum pernah menyaksikan pemandangan semacam ini.

“Itu apa?”

“Betapa mengerikan auranya, mengapa sebelumnya dia tidak pernah memperlihatkan ini?”

…

Di sisi timur medan, kerumunan penonton yang paling dekat langsung terkena dampak dari binatang buas itu. Wajah mereka pucat pasi, satu per satu mundur dengan panik.

“Zhuyan, itu Zhuyan! Dalam Shan Hai Zhi tertulis, berkepala putih, berkaki merah, berwajah seperti kera- bukankah ini yang disebut Zhuyan? Formasi kekuatannya meniru Zhuyan!”

Tiba-tiba, entah siapa yang berteriak. Meski para pemuda bangsawan ibu kota belum pernah turun ke medan perang, banyak di antara mereka yang berpengetahuan luas. Dengan adanya sosok seperti Wang Chong, tentu tak sedikit pula sarjana yang cerdas. Mereka segera mengenali asal-usul binatang buas itu.

Namun, sebelum suara itu selesai, tiba-tiba terdengar dentuman logam “clang, clang, clang” yang bergema di telinga.

Semua orang menoleh, hanya untuk melihat binatang buas raksasa itu, setelah menampakkan wujud aslinya, di bawah kaki lima ratus prajurit elit Yulin di belakang “Duan Zhuyan”, lingkaran-lingkaran cahaya kecil bergetar, lalu menyatu dengan lingkaran besar di bawah kaki “Duan Zhuyan”, membentuk sebuah formasi lingkaran cahaya raksasa.

Yang lebih mengejutkan, dengan dukungan lingkaran cahaya itu, kekuatan lima ratus prajurit elit di belakang “Duan Zhuyan” tiba-tiba melonjak, tubuh mereka dipenuhi tenaga yang meningkat pesat hingga ke tingkat yang mencengangkan.

“Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung!”

Wang Chong menatap ke kejauhan, sebuah pikiran melintas di benaknya, wajahnya seketika menjadi jauh lebih serius. Wang Chong yang telah membaca hampir semua kitab penting di dunia pasca-kiamat, langsung mengenali bahwa yang digunakan lawan adalah sebuah lingkaran cahaya perang yang sangat langka, disebut “Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung”.

Ini adalah salah satu jenis “Lingkaran Cahaya Kekuatan Besar”, namun berada di tingkat tertinggi. Begitu digunakan, ia dapat meningkatkan kekuatan pasukan secara drastis, membuat setiap prajurit kavaleri mencapai kekuatan yang luar biasa.

Di seluruh dunia, hanya segelintir orang yang mampu melatih lingkaran cahaya ini, dan semuanya adalah orang-orang dengan bakat luar biasa. Wang Chong yang telah berperang melawan banyak jenderal besar, baru kali ini melihat seseorang mampu menggunakan “Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung”, terlebih lagi di dalam pasukan pengawal istana.

Tak bisa dipungkiri, semua ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong!

Saat itu juga, Wang Chong akhirnya mengerti mengapa pemimpin misterius Yulinjun ini menggunakan nama samaran “Duan Zhuyan”.

Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung bukanlah hal sepele. Begitu muncul, kekuatan lima ratus prajurit Yulin langsung melampaui pasukan Xuanwu milik Zhao Fengchen.

“Putra Mahkota tidak mungkin memiliki kemampuan seperti ini. Dewa Perang Pojun! … Benar-benar pantas dengan namanya!”

Di tengah kerumunan, Wang Chong tiba-tiba menoleh, tatapannya melewati Putra Mahkota Li Ying yang mengenakan jubah emas, lalu jatuh pada Hou Junji yang berdiri di sampingnya dengan wajah tenang.

…

Bab 1722: Zhuyan Melawan Xuanwu!

Putra Mahkota belum memiliki kemampuan untuk merekrut orang sehebat ini, tetapi Dewa Perang Pojun berbeda. Bahkan Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung, dengan kemampuannya, seharusnya bisa ia latih dengan mudah.

“Boom!”

Di tengah lapangan, suasana menjadi sangat tegang. Tak peduli apa yang dipikirkan para penonton, atau apakah mereka tahu asal-usul teknik ini, setelah memanggil keluar “Lingkaran Cahaya Zhuyan Agung”, “Duan Zhuyan” tanpa ragu langsung memberi perintah menyerang.

“Hou!”

Di kehampaan, Zhuyan raksasa itu membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan yang mengguncang langit dan bumi. Kedua lengannya yang besar seperti batu menghantam tanah dengan keras, lalu berubah menjadi lingkaran cahaya merah darah, membawa Duan Zhuyan dan lima ratus kavaleri elit Yulin, seperti meteor dari langit, dengan momentum tak terbendung, menghantam Zhao Fengchen dan pasukannya di seberang.

Kekuatan itu bagaikan menghancurkan segalanya. Saat pasukan menyerbu, bahkan udara pun tak mampu menahan tekanan besar itu, berubah menjadi kabut kelabu, dari kejauhan tampak seperti gelombang laut yang bergulung.

Bahkan bumi pun bergetar hebat pada saat itu.

“Duan Zhuyan!”

“Duan Zhuyan!”

…

Di antara kerumunan, banyak bangsawan dan keluarga besar yang telah berpihak pada Putra Mahkota segera berteriak lantang, memanfaatkan kesempatan untuk menguatkan semangat.

“Hahaha, hebat! Bagus! Benar-benar tidak mengecewakan Ben Gong!”

Bukan hanya orang lain, bahkan Putra Mahkota sendiri matanya berbinar penuh kegembiraan. Meski ia tahu pihak Raja Hantu sudah menyiapkan segalanya, ia tetap tak menyangka bahwa “Duan Zhuyan” ternyata sekuat ini.

Tiga ratus zhang! Dua ratus zhang! Seratus lima puluh zhang!

Jarak semakin dekat, momentum semakin dahsyat, seolah langit runtuh dan bumi hancur, seluruh dunia menekan ke depan, semakin sulit untuk ditahan. Menghadapi aura mengerikan itu, bahkan pasukan elit yang terlatih pun mungkin akan gentar. Namun Zhao Fengchen tetap tenang, tatapannya teguh, tubuhnya tak bergerak sedikit pun.

Lima ratus pasukan Xuanwu di belakangnya pun berdiri tegak, seakan berakar di tanah, tak bergeming sama sekali.

Setelah melewati pertempuran berdarah di Talas, menghadapi gelombang serangan tanpa henti dari bangsa Arab, menanggung berkali-kali lautan mayat dan darah, serta penderitaan di ambang kematian, Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu di belakangnya telah berubah total, seakan terlahir kembali.

Seluruh tubuh, jiwa, dan tekad mereka telah ditempa hingga sekeras baja. Mengatakan bahwa hati mereka “kokoh seperti batu karang” sama sekali tidak berlebihan. Di seluruh dunia, bahkan pasukan terkuat pun sulit menggoyahkan mereka.

Seratus zhang!

Seketika, dari tubuh Duan Zhuyan meledak kekuatan spiritual yang dahsyat, padat dan keras bagaikan baja, menembus udara dan langsung mengunci Zhao Fengchen di hadapannya.

Duan Zhuyan bersama lima ratus prajurit elit di belakangnya, dengan dukungan “Aura Agung Zhuyan”, menekan Zhao Fengchen dengan momentum sebesar gunung. Namun Zhao Fengchen tetap berdiri tegak, laksana karang di tengah samudra, tidak bergeming sedikit pun.

Pemandangan itu membuat semua orang yang menyaksikan terperanjat. Bahkan para penonton yang hanya berdiri di pinggir lapangan pun ikut menahan napas, jantung mereka seakan melonjak ke tenggorokan, keringat dingin mengalir tanpa sadar.

– Para penonton justru lebih tegang daripada mereka yang bertarung!

Delapan puluh zhang, tujuh puluh zhang… jarak terus menyempit. Saat kedua pihak hanya berjarak lima puluh zhang, akhirnya-

“Cing!”

Sebuah pedang panjang berkilau menusuk udara. Dalam sekejap, Zhao Fengchen mencabut pedangnya, melancarkan serangan pertamanya.

“Boom!”

Begitu pedang keluar dari sarungnya, cahaya murni, sederhana, namun ditempa ribuan kali, meledak dari tubuh Zhao Fengchen bagaikan badai. Dalam sekejap, cahaya itu menyebar ke seluruh pasukan Xuanwu dengan kecepatan kilat.

Kuda-kuda perang meringkik nyaring, kerasnya seperti benturan pedang. Dalam sekejap pandangan menjadi kelabu, dan sebelum orang-orang sempat melihat jelas, Zhao Fengchen telah memimpin lima ratus pasukan Xuanwu, bagaikan seekor naga hijau raksasa, menerjang keluar dari kabut energi, menghantam langsung ke arah Duan Zhuyan!

Tiga puluh zhang, sepuluh zhang- boom! Belum sempat orang-orang bereaksi, Zhao Fengchen bersama pasukan Xuanwu menghantam pasukan Yulin Duan Zhuyan dengan kekuatan dahsyat laksana guntur. Ledakan menggelegar mengguncang langit dan bumi, tanah bergetar hebat, seakan waktu berhenti sesaat.

“Ao!”

Dalam kilatan cahaya, orang-orang jelas melihat seekor makhluk buas raksasa, lebih dari sepuluh meter tinggi, berkepala naga dan bertubuh kura-kura, berwarna hijau kebiruan, menubruk ganas makhluk buas Zhuyan yang dipanggil Duan Zhuyan.

Zhuyan menghantam dengan kedua lengannya, sementara naga-kura Xuanwu menggigit dengan keras. Dua makhluk buas itu bertarung sengit, saling menghantam bagaikan badai.

Namun hanya dalam waktu singkat, dengan dentuman memekakkan telinga, kedua pasukan yang sempat bertaut langsung berpisah, saling melintas.

Saat mereka terpisah, kuda-kuda meringkik, jeritan kesakitan terdengar di mana-mana. Prajurit-prajurit baja terlempar ke udara, jatuh menghantam tanah dengan keras, darah muncrat ke segala arah.

Puluhan zhang jauhnya, Zhao Fengchen dan Duan Zhuyan sama-sama menarik tali kekang. Kedua pasukan berhenti mendadak, dari gerakan ekstrem menuju keheningan mutlak. Mereka berdua menoleh ke belakang, saling menatap, tanpa sepatah kata pun.

Pemandangan itu terasa aneh dan mencekam. Dalam sekejap, seluruh lapangan latihan sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Ribuan pasang mata menatap kedua pasukan itu, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya baru saja terjadi.

“Bagaimana? Zhao Fengchen dan Duan Zhuyan itu, siapa yang menang?”

Sebuah suara terdengar. Bai Siling menarik lengan baju Wang Chong, bertanya dengan cemas. Gadis lain mungkin masih menjaga sikap, tapi Bai Siling dan Wang Chong sudah sangat akrab, tanpa sungkan sedikit pun.

Pertarungan barusan berlangsung terlalu cepat. Zhao Fengchen diam tak bergerak, namun sekali bergerak, kecepatannya bagaikan kilat. Dalam sekejap mata, keduanya sudah berpisah lagi. Bagi orang luar, mustahil menebak maksud pertarungan itu.

“Tenang saja, itu hanya percobaan. Baik Zhao Fengchen maupun Duan Zhuyan belum mengeluarkan seluruh kekuatan mereka.”

Wang Chong menatap ke depan, wajahnya tenang, tanpa menoleh.

“Ah!”

Bai Siling terkejut, tubuhnya bergetar halus, mulutnya terbuka tapi tak mampu berkata apa-apa.

Pertarungan sehebat itu ternyata hanya pemanasan. Meski berasal dari keluarga besar Bai, Bai Siling tetap merasa pemandangan ini melampaui imajinasinya.

Bahkan Li Lin pun terperangah, tak mampu berkata-kata.

“Bagaimana mungkin di ibu kota ada tokoh sehebat ini? Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu-nya pernah ikut dalam Pertempuran Talas. Pasukan yang ia pimpin adalah salah satu dari Sembilan Panji Darah Naga. Di seluruh dunia, hampir tak ada yang bisa menandingi mereka. Bagaimana mungkin masih ada lawan yang bahkan Zhao Daren pun tak bisa kalahkan!”

Li Lin bergumam, wajahnya penuh keterkejutan. Sebelum pertandingan ini, ia mengira Duan Zhuyan tak akan terlalu kuat, setidaknya lebih lemah dari Zhao Fengchen. Namun kenyataannya, keduanya tampak seimbang, sama-sama tak tertandingi. Siapa yang akan menang, tak seorang pun bisa menebak.

“Sembilan Panji Darah Naga terkenal di seluruh dunia sejak perang akhir Dinasti Sui. Saat itu, Kaisar Taizong mengikuti Gaozu menaklukkan hampir setengah negeri. Namun sebelum itu, sudah ada banyak formasi besar yang terkenal. Meski tidak sekuat sembilan formasi Panji Darah Naga, kekuatannya tidak kalah. Formasi yang digunakan Duan Zhuyan ini seharusnya salah satunya.”

Wang Chong berkata datar.

Apa yang disebut “Jalan Agung tiga ribu, jalan samping delapan ratus”- meski jalan samping tak sebanding dengan jalan utama, bukan berarti tak ada kekuatan besar di dalamnya. Dalam formasi pertempuran, prinsip itu tetap berlaku.

Sementara itu, jauh di lapangan, setelah percobaan pertama, Zhao Fengchen dan Duan Zhuyan kembali memutar pasukan mereka. Suasana tetap menegang.

Lapangan luas penuh manusia, namun sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar.

“Keparat, kenapa orang ini begitu kuat!”

Di sisi utara lapangan, wajah Pangeran Mahkota muram saat menatap Zhao Fengchen di atas kuda. Bagi orang lain, ini mungkin hanya duel antar pasukan pengawal istana. Namun bagi sang Pangeran, ini menyangkut ambisi besarnya. Bagaimanapun juga, ia hanya boleh menang, tidak boleh kalah.

“Raja Iblis, orang yang kau rekomendasikan itu tidak akan membuat kesalahan, bukan? Dia benar-benar bisa mengalahkan Zhao Fengchen?”

Saat mengucapkan kata-kata ini, Putra Mahkota tampak jelas kurang percaya diri. Tentang orang bernama Duan Zhuyan itu, ia sama sekali tidak tahu apa-apa. Ia hanya karena percaya pada Hou Junji, maka sepanjang jalan terus mengangkatnya, hingga menjadikannya komandan Yulin Jun, ikut serta dalam adu kekuatan besar pasukan pengawal istana kali ini.

Meskipun sebelumnya sudah mendapat jaminan yang cukup, namun melihat keadaan di lapangan latihan, sama sekali tidak seperti janji yang diberikan. Saat ini, hati Putra Mahkota pun mulai merasa gelisah.

“Yang Mulia, mohon tenang. Ini baru saja dimulai, mengapa tidak menunggu hingga pertempuran usai, baru kemudian membicarakannya?”

Hou Junji menyilangkan tangan di belakang, berkata datar. Hanya dengan satu kalimat, semua kegelisahan di hati Putra Mahkota seketika sirna.

“Dong! Dong! Dong!”

Pada saat itu juga, di tengah arena, seiring dengan dentuman genderang perang yang membangkitkan semangat, dua pasukan pengawal istana meledakkan momentum dahsyat, bersiap kembali untuk putaran kedua pertarungan.

Arus udara bergejolak, dari tubuh kedua pasukan terpancar aura membunuh yang begitu pekat.

“Tuan, orang-orang di seberang itu begitu kuat. Selain orang-orang Da Shi, ini pertama kalinya ada yang bisa memaksa kita sampai pada titik ini di dalam pasukan pengawal istana.”

Di belakang Zhao Fengchen, para jenderal Xuanwu Jun menampakkan wajah serius, seolah menghadapi musuh besar.

Zhao Fengchen tidak berkata apa-apa, hanya sedikit mengangguk. Dalam putaran pertempuran barusan, kedua belah pihak sama-sama kehilangan banyak orang. Xuanwu Jun bahkan tidak mendapat keuntungan sedikit pun. Jelas, ini adalah lawan yang tangguh.

“Sampaikan perintah, semua orang harus bersiap penuh, jangan lengah sedikit pun. Selain itu, bertempurlah sesuai dengan latihan yang sudah ditentukan sebelumnya!”

“Siap, Tuan!”

Deru baju zirah bergemuruh. Kali ini, sebelum Duan Zhuyan sempat bergerak, sebuah aura besar meledak dari tubuh Zhao Fengchen, langsung mengunci Duan Zhuyan di seberang. Pada saat yang sama, lima ratus Xuanwu Jun memancarkan aura membunuh, dibanding sebelumnya mendadak menjadi jauh lebih padat.

…

Bab 1723 – Formasi Taichuan!

“Komandan, Xuanwu Jun di seberang akan melancarkan serangan lebih dulu!”

Pada saat yang sama, di kejauhan, di samping Duan Zhuyan yang mengenakan zirah berat, seorang jenderal Yulin Jun menundukkan suara. Dalam pertempuran sebelumnya, Xuanwu Jun jelas lebih suka menunggu, terbiasa menyerang setelah lawan bergerak.

Namun kali ini, mereka justru menyerang lebih dulu. Ini sangat tidak biasa.

“Hmph!”

Di balik zirah baja tebal, hanya terdengar dengusan dingin sebagai jawaban.

Boom! Dalam sekejap, kuda-kuda perang di seberang meringkik panjang. Hanya sekejap mata, dugaan itu menjadi kenyataan. Lima ratus Xuanwu Jun menghentak perut kuda, dengan Zhao Fengchen sebagai ujung tombak, tiba-tiba terbelah menjadi dua, melesat cepat ke arah Duan Zhuyan dan pasukannya.

Formasi Tombak Tajam!

Formasi ini sudah lama terkenal di seluruh negeri karena pasukan besi Wushang milik Wang Chong. Ini adalah formasi serangan paling tajam dan ortodoks di dunia. Xuanwu Jun di bawah Zhao Fengchen terkenal dengan pertahanan, menyerang sambil bertahan, secara keseluruhan lebih kuat dalam bertahan daripada menyerang. Namun kini, mereka justru menggunakan formasi tombak tajam untuk menyerang, sesuatu yang sangat jarang terjadi.

Sepuluh zhang, dua puluh zhang, tiga puluh zhang!

Lima ratus kavaleri baja segera berpencar, menyerbu cepat. Kuku-kuku kuda menghentak, naik dan turun serempak, seolah satu tubuh. Dalam jarak kurang dari tiga puluh zhang, kecepatan Zhao Fengchen dan lima ratus Xuanwu Jun di belakangnya sudah mencapai puncak tertinggi. Aura mereka seperti gelombang pasang, bergemuruh, seakan hendak menghancurkan langit dan bumi menjadi serpihan.

Dengan jarak tiga puluh zhang yang begitu singkat, mereka mampu memacu kecepatan hingga puncak. Inilah yang dipelajari Zhao Fengchen dari Wang Chong- mampu melepaskan daya bunuh terbesar dalam jarak terpendek. Di seluruh dunia, yang bisa melakukannya sangatlah sedikit.

“Huuh!”

Kuda-kuda perang menyerbu, gelombang udara yang ditimbulkan menyapu langit dan bumi, seketika berubah menjadi badai. Dalam sekejap, debu mengepul. Di tengah teriakan kaget, banyak penonton di tepi arena wajahnya pucat, buru-buru mundur ke belakang.

Namun menghadapi aura mengerikan Xuanwu Jun, Duan Zhuyan dan lima ratus Yulin Jun di belakangnya sama sekali tidak bergeming.

“Hmph!”

Saat Xuanwu Jun sudah menyerbu sejauh seratus zhang lebih, dari balik zirah tebal Duan Zhuyan terdengar dengusan meremehkan. Segera setelah itu, dentuman zirah bergema, lima ratus Yulin Jun tanpa sepatah kata pun, melesat maju bagaikan anak panah lepas dari busurnya.

“Ah!”

Pemandangan ini begitu tiba-tiba, banyak orang bahkan tak kuasa menahan seruan kaget. Suasana menjadi sangat tegang. Di arena, kedua pasukan sudah mulai saling menyerbu.

Seratus zhang! Lima puluh zhang!

Boom!

Tepat ketika kedua belah pihak hendak bertabrakan seperti sebelumnya, hal yang tak terduga terjadi. Pada detik terakhir, lima ratus Xuanwu Jun tiba-tiba berpencar bagaikan bunga yang mekar di langit, setiap lima puluh orang membentuk satu kelompok, seketika terbelah menjadi sepuluh kelompok, menyebar ke segala arah.

“Ah!”

Kali ini, seluruh arena bergemuruh dengan seruan kaget. Bahkan Putra Mahkota pun pupilnya menyempit, wajahnya berubah seketika.

Formasi Pemisah!

Di kedai-kedai teh dan rumah makan ibu kota, dalam berbagai kisah tentang Wang Chong, para bangsawan muda Tang selalu menyebut empat kata ini- Formasi Pemisah.

Meski banyak yang belum pernah menyaksikannya langsung, semua orang tahu, ketika formasi besar itu mekar indah bagaikan bunga di langit, justru saat itulah Sang Maut muncul, mengayunkan sabitnya.

Di medan perang, setiap kali Wang Chong menggunakan Formasi Pemisah, selalu ada lawan ternama yang gugur. Di bawah ketajaman formasi ini, setiap musuh merasakan keputusasaan mendalam, lalu diikuti korban jiwa yang tak terhitung.

Sejak pertama kali Wang Chong memperlihatkan formasi ini, tak pernah sekalipun gagal. Belum ada yang mampu menahannya.

– Tak seorang pun menyangka, Xuanwu Jun di bawah Zhao Fengchen justru menggunakan Formasi Pemisah Wang Chong pada saat ini!

Perubahan ini membuat semua orang di pihak Putra Mahkota terkejut. Putra Mahkota, Meng Tu, Zhu Tong’en, Xiuluo, Jin Youshi- semua membuka mata lebar-lebar, tanpa sadar mengepalkan tangan, mata mereka memancarkan ketegangan yang sulit disembunyikan.

Bukan karena meragukan kekuatan Duan Zhuyan, melainkan karena nama besar Formasi Pemisah Wang Chong terlalu mengguncang!

“Hiiiih!”

Angin kencang meraung, kuda-kuda perang meringkik panjang. Dalam teriakan kaget orang banyak, bahkan belum sampai satu tarikan napas, sepuluh kelompok Xuanwu Jun yang berpencar segera kembali, kali ini dengan kecepatan lebih dahsyat, bagaikan sepuluh bilah pedang tajam, menusuk keras ke dalam barisan lima ratus Yulin Jun.

“Boom!”

Kuda perang beradu dengan kuda perang, zirah beradu dengan zirah, ledakan dahsyat pada sekejap itu mengguncang langit dan bumi, seakan seluruh dunia ikut bergetar. Gelombang udara yang mengerikan bahkan menghantam udara dalam radius seratus meter hingga meledak terbuka, menyisakan kabut kelabu yang bergulung seperti pasang laut.

Langit dan bumi mendadak hening, segala suara lenyap. Dari segala penjuru, tak terhitung banyaknya tatapan tertuju ke tengah lapangan latihan. Pada saat itu, bahkan waktu seakan berhenti.

Boom!

Ketika semua orang melihat jelas keadaan di tengah lapangan, dari segala arah, kerumunan termasuk pasukan pengawal istana, serentak mengeluarkan seruan kaget.

Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya mata, barisan rapi Duan Zhu Yan bersama lima ratus prajurit Yulin tiba-tiba berubah menjadi formasi besar berbentuk lingkaran, rapat dan berlapis-lapis seperti sisik ikan. Setiap sisi formasi itu tepat menghadang satu kelompok pasukan Xuanwu yang sedang menyerbu.

– Sepuluh serangan paling tajam dan paling menakutkan dari Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu, ternyata berhasil ditahan oleh Duan Zhu Yan dengan cara yang nyaris tak terbayangkan, tepat dan tanpa celah. Dan seluruh perubahan formasi itu hanya berlangsung dalam sekejap mata.

“Bagaimana mungkin!”

“Ini terlalu luar biasa!”

Dari segala arah, para bangsawan muda terperangah tak percaya.

Formasi Pemotong terkenal di seluruh negeri. Dalam pemahaman semua orang, begitu Wang Chong menggunakannya, hampir tak seorang pun bisa menahan. Namun kini, Duan Zhu Yan berhasil menangkisnya. Sebelum ini, nama Duan Zhu Yan bahkan nyaris tak pernah terdengar.

Pada saat itu, jangan katakan orang lain, bahkan Wang Chong yang berada di sisi selatan lapangan pun tak kuasa menahan matanya yang menyempit, sorotnya berubah serius.

Formasi Pemotong bukanlah tak terkalahkan. Kekuatan terbesarnya terletak pada kemampuannya menyebar seketika, menghindari tajamnya serangan lawan secara tiba-tiba, lalu menimbulkan kekacauan.

Namun, bila lawan memiliki tekad yang cukup kuat, pasukan yang terlatih matang, serta mampu mengubah formasi dalam sekejap kilat untuk menahan serangan dari sepuluh arah sekaligus, maka daya bunuh Formasi Pemotong bisa ditekan hingga titik terendah.

Tetapi, mudah diucapkan, sulit dilakukan. Semua itu hanya mungkin dalam teori.

Karena dari saat formasi menyebar hingga kembali memotong, waktunya tak sampai satu detik. Dalam waktu sesingkat itu, hampir mustahil ada jenderal yang mampu mengubah formasi dengan tepat. Yang bisa melakukannya, satu di antara puluhan ribu.

“Bagus!”

“Pasukan Yulin perkasa!”

“Duan Zhu Yan! Duan Zhu Yan!”

…

Sekejap kemudian, dari utara lapangan, terdengar sorakan bergemuruh, mengguncang langit dan bumi. Seluruh pasukan pihak Putra Mahkota Timur bersorak gila-gilaan untuk Duan Zhu Yan dan lima ratus prajurit Yulin-nya.

Sebelumnya, Duan Zhu Yan mungkin tak terkenal, bahkan wajahnya pun jarang ada yang mengenal. Namun semua itu kini tak lagi penting. Saat ia berhasil menahan Formasi Pemotong Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu, namanya langsung melesat menjadi salah satu jenderal teratas di dunia.

“Itu sebenarnya formasi apa?”

Di tengah kerumunan, Bai Siling menatap ke arah tengah lapangan, tiba-tiba bersuara.

Saat semua orang terkejut oleh Duan Zhu Yan dan lima ratus prajurit Yulin-nya, hanya Bai Siling yang seolah menyadari sesuatu. Sepasang matanya menatap tajam pada formasi sisik ikan itu.

Bai Siling sangat mengenal Wang Chong. Formasi Pemotong yang ia gunakan bukanlah sesuatu yang mudah ditahan. Jika hanya mengandalkan perubahan spontan, formasi itu sudah lama bisa dipatahkan orang lain.

Bai Siling merasa, yang benar-benar luar biasa bukanlah Duan Zhu Yan, melainkan formasi aneh yang ia gunakan.

“Formasi Taichuan!”

Wang Chong menatap ke depan, perlahan melafalkan empat kata itu, wajahnya penuh keseriusan.

Seakan tahu Bai Siling belum paham, Wang Chong melanjutkan:

“Itu adalah formasi kuat dari sebelum masa Taizong. Pernah muncul pada akhir Dinasti Sui, namun kemudian hilang ditelan waktu.”

Waktu adalah senjata paling tajam di dunia. Bahkan sesuatu yang terkuat pun sulit melawan kikisan zaman. Ratusan tahun telah berlalu, bahkan Formasi Pertempuran Darah Sembilan Naga yang terkenal di era Taizong pun banyak yang hilang, apalagi formasi dari akhir Sui sebelum Taizong.

“Pada akhir Dinasti Sui, meski dunia kacau, justru saat itu berbagai seni bela diri, formasi perang, aura, dan ahli puncak bermunculan. Formasi Taichuan adalah salah satu yang teratas di masa itu.”

“Ia meniru aliran sungai di dunia, air yang tak punya bentuk tetap. Inti dari formasi ini adalah kemampuan beradaptasi, menghadapi serangan formasi apa pun, bahkan meniru lawan dan membalikkan serangan. Ciri terbesarnya adalah perubahan tanpa batas.”

“Formasi Taichuan memang sangat sulit dipelajari, menuntut syarat tinggi bagi prajurit maupun jenderal. Yang bisa mencapai tingkat itu amatlah sedikit. Karena alasan inilah, formasi itu sudah lama hilang. Bahkan sebelum Dinasti Tang berdiri, ia sudah lenyap.”

– Siapa sangka formasi perang ini akan muncul kembali di saat seperti ini!

Formasi Taichuan bukanlah sesuatu yang mudah dipelajari. Di seluruh dunia, untuk menghidupkan kembali formasi kuno dari akhir Sui ini, bahkan Putra Mahkota pun belum tentu punya kemampuan.

Sesaat kemudian, pandangan Wang Chong beralih ke utara lapangan, ke arah Putra Mahkota. Di sisinya berdiri Hou Junji, Sang Raja Hantu, yang menyembunyikan seluruh auranya, tampak biasa saja.

Untuk menghidupkan kembali Formasi Taichuan, orang lain mungkin tak sanggup. Namun bila itu adalah Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Formasi dari era Taizong, maka segalanya berbeda!

“Clang!”

Dengan suara benturan baja yang nyaring, di kejauhan, Zhao Fengchen dan Duan Zhu Yan kembali berpapasan.

Setelah babak itu, wajah Zhao Fengchen menjadi jauh lebih serius. Siapa pun Duan Zhu Yan sebenarnya, hanya dengan mampu menahan Formasi Pemotong saja, ia sudah menjadi lawan yang menakutkan.

Bab 1724: Aura Ledakan!

“Panglima, mereka mundur!”

Di sisi lain, seorang perwira Yulin menundukkan suara.

Pasukan Xuanwu Zhao Fengchen memang tangguh. Saat mereka menahan Formasi Pemotong, sebenarnya Yulin berniat memanfaatkan momentum untuk menyerang balik, memperluas kemenangan, dan memberi pukulan telak. Namun reaksi Zhao Fengchen jauh lebih cepat dari dugaan. Begitu menyadari tak bisa menembus Formasi Taichuan, ia segera mengubah arah, menyelinap cepat dan menarik pasukannya mundur, tanpa memberi kesempatan sedikit pun.

“Hmph, biarkan saja mereka pergi. Karena semua kemampuan mereka sudah dikeluarkan, sekarang giliran kita yang bergerak!”

Suara Duan Zhu Yan bergema dari balik lapisan tebal baju zirahnya, dingin tanpa sedikit pun emosi. Sejak pertempuran dimulai, inilah pertama kalinya ia membuka mulut.

Begitu suara itu jatuh, Duan Zhu Yan tidak langsung melancarkan serangan, melainkan berbalik, menatap ke arah utara lapangan tempat Raja Hantu, Hou Junji, berdiri tegak tanpa bergerak. Gerakan itu meski kecil, tetap saja tertangkap jelas oleh Wang Chong dan yang lainnya.

Di sisi utara, Raja Hantu Hou Junji yang biasanya jarang bicara dan jarang turun tangan, kali ini justru menghadap ke arah Duan Zhu Yan, lalu nyaris tak terlihat menganggukkan kepala.

“Mulai!”

Tatapan mata Raja Hantu dengan jelas menyampaikan tiga kata itu.

“Mereka akan bergerak!”

Bai Siling merasa dadanya menegang, lalu berkata di sisi Wang Chong. Pikiran seorang wanita jauh lebih halus daripada pria, dan Bai Siling hampir secara naluriah merasakan bahaya yang mendekat.

Sejak awal, Hou Junji hampir tidak ikut campur, namun pada detik singkat ketika tatapan mereka bertemu, itu jelas merupakan sebuah sinyal.

Wang Chong mengangguk, matanya tenang tanpa gelombang. Pertarungan ini terlalu penting. Jika Hou Junji dan Putra Mahkota tidak menyiapkan apa pun selain formasi besar Taichuan, justru itulah yang akan terasa aneh.

Hampir tanpa sadar, Wang Chong menoleh, menatap ke arah Zhao Fengchen di tengah lapangan. Keduanya saling bertukar anggukan tipis.

“Mulai.”

Tatapan Wang Chong menyampaikan kata itu dengan tenang.

Setelah dua kali saling menguji, baik Zhao Fengchen maupun Duan Zhu Yan sudah cukup memahami kekuatan lawan. Kini saatnya naga dan harimau benar-benar bertarung, memperlihatkan kemampuan sejati mereka.

“Yang Mulia, mereka juga akan bergerak!”

Di sisi utara, Jin Youshi bersuara. Tatapan Wang Chong dan Zhao Fengchen tidak luput dari pengamatan mereka.

“Aku melihatnya!”

Putra Mahkota mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya kelam.

Bajingan!

Tatapannya jatuh pada Wang Chong di kejauhan, matanya dipenuhi gelombang niat membunuh. Aura Xuanwu, formasi pemotong- semula ia mengira Zhao Fengchen sudah mengeluarkan semua kartu trufnya, namun kini tampak masih menyimpan kekuatan. Hal ini membuat Putra Mahkota membenci Wang Chong sampai ke tulang sumsum.

“Hmph, aku tidak percaya kau masih bisa menang!”

Ia mendengus dalam hati.

Meski sebagian besar urusan ia serahkan pada Hou Junji, dan banyak detail yang tidak ia pahami, namun sepuluh ribu pasukan pengawal kerajaan adalah masalah besar. Ia tetap mengetahui sebagian rahasia di baliknya.

Bagaimanapun juga, Wang Chong tidak mungkin menang!

Sementara kedua pihak berpikir, di medan perang angin kencang meraung, suasana penuh tekanan. Dua pasukan besar saling berhadapan, ketegangan memuncak.

“Boom!”

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, pada detik berikutnya di bawah tatapan semua orang, pasukan Zhao Fengchen dan Duan Zhu Yan yang sempat terhenti, hampir bersamaan melompat maju dengan kuda mereka.

Kali ini, keduanya sama-sama melancarkan serangan. Derap kuda bergemuruh, momentum mereka bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Aura kedua belah pihak terus meningkat, hanya dalam jarak puluhan zhang sudah mencapai puncaknya.

Udara di sekitar medan perang berjarak puluhan zhang bergetar, berubah kelabu dan terdistorsi.

“Hou!”

“Ao!”

Cahaya berkilat, sosok raksasa Zhu Yan dan binatang buas Xuanwu yang mengerikan hampir bersamaan muncul di atas kedua pasukan.

“Siapa yang akan menang?”

Tatapan tak terhitung jumlahnya menyorot ke tengah lapangan, hati mereka tegang.

Kekuatan kedua pasukan terlalu besar. Hingga titik ini, para penonton sudah tanpa sadar terseret ke dalam atmosfer perang.

“Clang!”

Saat jarak kedua pasukan tinggal seratus lebih zhang, di sisi timur lapangan, Bai Zhu Yan menyatu dengan kudanya. Kuda perang berbaju zirah berat itu tiba-tiba berdiri tegak, lalu menghentakkan kedua kaki depannya dengan keras.

Suara dentuman logam mengguncang langit. Dalam sekejap, di hadapan tatapan terkejut semua orang, sebuah lingkaran cahaya perang yang lebih besar daripada aura Zhu Yan berputar cepat, mengeluarkan raungan logam yang memekakkan telinga, lalu menyapu seluruh pasukan bagaikan badai.

“Lingkaran ganda!”

“Ia punya dua lingkaran cahaya, bagaimana mungkin!”

Teriakan kaget bergema dari segala arah. Melihat lingkaran cahaya kedua yang tiba-tiba meledak, semua orang terbelalak, wajah mereka penuh keterkejutan.

Semua tahu, seseorang bisa berlatih banyak lingkaran perang, tetapi tanpa bantuan alat atau kekuatan luar, biasanya hanya bisa digunakan bergantian, jarang sekali bisa ditumpuk dan dilepaskan bersamaan.

Terlebih lagi, jika menyangkut lingkaran kelas atas seperti aura Zhu Yan, menumpuk dua lingkaran besar hampir mustahil.

Setidaknya di seluruh pasukan pengawal kerajaan, belum pernah terdengar ada yang bisa melakukannya.

Kekuatan Duan Zhu Yan di depan mata sudah melampaui imajinasi semua orang. Namun keterkejutan mereka tidak berhenti di situ.

Hiii!

Bersamaan dengan munculnya lingkaran cahaya itu, di sisi timur lapangan, kuda-kuda perang mendadak terkejut, mata mereka melotot, tubuh berdiri tegak, lalu mundur panik sambil menyeret para prajurit di punggung mereka.

“Apa yang terjadi?!”

Pemandangan mendadak itu membuat para prajurit kaget setengah mati. Mereka buru-buru menarik kendali, berusaha menenangkan kuda.

“Lihat ke sana!”

Di tengah kekacauan, sebuah teriakan terdengar nyaring. Semua orang mengikuti arah telunjuknya, lalu para bangsawan dan keturunan keluarga besar melihat pemandangan bagaikan kiamat.

Bersamaan dengan munculnya lingkaran cahaya itu, di sekitar lima ratus pasukan Yulin, udara bergolak, seolah terbakar api.

Api itu menjulang lebih dari sepuluh meter, bahkan cahaya yang mendekat ke area itu menjadi redup.

Ssshh!

Kilatan perak menyambar dari dasar, kekuatan mengerikan itu bagaikan pedang yang merobek udara, menciptakan retakan-retakan kecil yang terus meledak. Suaranya bergemuruh tanpa henti.

Retakan-retakan itu seperti mulut raksasa yang terbuka, seakan siap merobek apa pun yang mendekat.

“Itu… apa?!”

Di sisi selatan lapangan, Li Lin berseru kaget, wajahnya berubah drastis.

Meski jarang turun ke medan perang, namun dengan Wang Chong sebagai keponakan yang dijuluki dewa perang, ia banyak mendengar tentang strategi dan seni bela diri. Tetapi lingkaran cahaya kedua yang meledak dari tubuh Duan Zhu Yan, belum pernah ia dengar sebelumnya.

Namun, meskipun demikian, kekuatan dari cahaya lingkaran itu sama sekali tak terbantahkan.

Dari kejauhan, setiap orang dapat merasakan bahwa di dalam lingkaran cahaya itu tersimpan kekuatan mengerikan yang mampu menghancurkan langit dan bumi.

“Lingkaran Cahaya Peledak!”

“Bukankah itu… Lingkaran Cahaya Peledak milik Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Pasukan?!”

Pada saat itu juga, terdengar seruan kaget. Di sekitar lapangan latihan, seorang kepala keluarga bangsawan yang tampak sudah berusia lebih dari lima puluh tahun menatap ke tengah lapangan dengan wajah penuh keterkejutan.

Lingkaran perang yang dipamerkan oleh Duan Zhu Yan sama sekali tak dikenalnya, namun aura mengerikan itu, suara letupan di udara kosong, serta retakan-retakan halus nan menakutkan di ruang-waktu, persis seperti yang pernah ia dengar dari para tetua generasi kakeknya.

Lingkaran Cahaya Peledak, dapat dikatakan sebagai salah satu lingkaran paling menakutkan di dunia. Tujuannya adalah meledakkan, menghancurkan, dan merobek formasi lawan, serta memiliki daya tolak yang kuat terhadap formasi lain.

Dahulu, Hou Junji, salah satu dari dua puluh empat pahlawan besar, mengandalkan Lingkaran Cahaya Peledak untuk menjadi Dewa Perang Pemecah Pasukan Dinasti Tang. Ia dipuja oleh ribuan orang. Namun, justru karena sifatnya yang meledak-ledak dan destruktif, lingkaran ini tak bisa dipadukan dengan formasi lain, sehingga tidak dimasukkan ke dalam Bendera Darah Sembilan Naga.

Namun, menurut kabar, setelah Hou Junji, formasi ini telah lama hilang. Tak pernah ia sangka, bisa menyaksikannya kembali di sini.

Di sisi lain, Wang Chong menatap ke depan dengan wajah serius. Di sekeliling lapangan, begitu mendengar bahwa yang dipamerkan Duan Zhu Yan adalah “Lingkaran Cahaya Peledak” milik Hou Junji, seruan kaget pun bergema dari segala arah.

“Wang Chong!”

Li Lin, Bai Siling, dan yang lainnya pun menatap Wang Chong dengan wajah tegang.

Berbeda dengan orang lain, mereka mengetahui latar belakang Raja Hantu. Jika benar yang digunakan lawan adalah “Lingkaran Cahaya Peledak”, maka hanya mengandalkan Lingkaran Cahaya Xuanwu milik Zhao Fengchen, kemungkinan besar sulit untuk menahannya.

“Tap! Tap! Tap!”

Di medan perang, derap kuda terdengar bergemuruh, rapat bagaikan guntur, setiap hentakan seolah memukul jantung semua orang. Dan tepat ketika orang-orang masih terperangah, pasukan Yulin yang dipimpin Duan Zhu Yan sudah melaju secepat kilat, menembus udara menuju Zhao Fengchen di seberang.

Seratus zhang jaraknya, bagi dua pasukan yang kecepatannya telah mencapai puncak, hanyalah sekejap mata. Paling lama hanya dua atau tiga detik.

Waktu yang tersisa bagi Zhao Fengchen sudah sangat sedikit. Situasi saat ini benar-benar tidak menguntungkan baginya. Dari segi momentum, lima ratus pasukan Yulin yang dipimpin Duan Zhu Yan bagaikan langit runtuh dan lautan menelan, sepenuhnya menekan Zhao Fengchen.

Dengan dukungan dua lingkaran cahaya, pasukan Yulin Duan Zhu Yan, baik dalam kekuatan, kecepatan, maupun kelincahan, jauh melampaui pasukan Xuanwu Zhao Fengchen.

Angin bergemuruh, Wang Chong menatap pusat lapangan tanpa bergerak.

Dalam pandangannya, jarak kedua pasukan telah menyusut cepat hingga hanya tiga puluh zhang. Pada saat ini, sekalipun Zhao Fengchen ingin melarikan diri, sudah terlambat.

– Melarikan diri hanya akan membuat kekalahan datang lebih cepat!

“Sekarang!”

Tepat pada detik ketika kedua pasukan hampir bertabrakan, tak seorang pun menyadari kilatan tajam melintas di mata Wang Chong.

“Formasi Agung Qi Xuanhuang!”

“Boom!”

Ringkikan kuda menggema, seolah menjawab seruan hati Wang Chong. Dari kejauhan, tepat sebelum benturan, lima ratus pasukan Xuanwu Zhao Fengchen tiba-tiba merenggang ke depan dan belakang, berubah menjadi formasi yang sama sekali berbeda.

Bab 1725 – Formasi Agung Qi Xuanhuang!

“Boom!”

Sesaat kemudian, sebelum orang lain sempat bereaksi, Zhao Fengchen memimpin lima ratus pasukan Xuanwu, dengan kecepatan secepat kilat, langsung menabrak pasukan Yulin yang diperkuat oleh Lingkaran Cahaya Peledak dan Lingkaran Cahaya Duan Zhu Yan.

“Ah!”

“Itu apa?!”

“Ini… ini tidak mungkin?!”

Hampir bersamaan dengan tabrakan Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu-nya, seluruh penonton di empat penjuru lapangan seakan menyaksikan sesuatu yang paling mustahil di dunia. Tubuh mereka bergetar, mata terbelalak, wajah penuh keterkejutan.

Bahkan para pengikut Putra Mahkota di utara pun tanpa sadar mengepalkan tinju, wajah mereka dipenuhi keterkejutan.

“Ini mustahil!”

Saat ini, yang paling terkejut tak lain adalah Hou Junji, Dewa Perang Pemecah Pasukan, yang duduk tenang di sisi Pangeran Mahkota.

Lingkaran Cahaya Peledak milik Duan Zhu Yan jelas pemberiannya. Itu adalah jurus pamungkasnya, dengan daya serang yang hampir tak tertandingi di dunia, bahkan jauh melampaui Formasi Taichuan. Sekalipun Formasi Taichuan dalam kondisi puncak, tetap tak mampu menahan Lingkaran Cahaya Peledaknya.

Dalam kompetisi besar pasukan pengawal istana kali ini, alasan Hou Junji begitu percaya diri mengirim dua orang “tak dikenal” untuk menantang para komandan besar, salah satunya adalah karena Lingkaran Cahaya Peledak ini.

Namun, bahkan Hou Junji tak pernah membayangkan, ada orang yang mampu di medan perang, secara langsung, menghancurkan Lingkaran Cahaya Peledaknya.

“Boom!”

Di tengah lapangan, di bawah tatapan ribuan pasang mata, semua orang menyaksikan pemandangan paling tak masuk akal dalam hidup mereka.

Tampak sebuah energi berwarna kuning keemasan meledak keluar dari tubuh Zhao Fengchen. Lima ratus pasukan Xuanwu menyatu menjadi satu, berubah menjadi pilar energi kuning keemasan sepanjang hampir seratus meter. Permukaan pilar itu dipenuhi pola misterius. Hanya dengan satu hantaman, ia menembus Duan Zhu Yan dan lima ratus pasukan Yulin-nya sekaligus.

Namun, yang mengejutkan orang banyak bukan hanya itu.

Ketika pilar energi kuning keemasan itu muncul, Lingkaran Cahaya Duan Zhu Yan dan Lingkaran Cahaya Peledak, beserta momentum dahsyat lima ratus pasukan Yulin, seolah burung kecil kembali ke sarang, terserap masuk ke dalam pilar tersebut.

Bukan hanya tak mampu bertahan, kedua lingkaran cahaya itu justru diserap oleh Zhao Fengchen dan pasukannya, memperkuat momentum lima ratus pasukan Xuanwu.

Tak hanya itu, diiringi suara dentuman berulang, lingkaran-lingkaran cahaya keras bagaikan baja di bawah kaki Duan Zhu Yan dan pasukan Yulin terus mencair seperti es di bawah terik matahari. Dan setiap kali satu lingkaran lenyap, lingkaran di bawah kaki Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu justru semakin kuat.

– Seolah Zhao Fengchen dan pasukan Xuanwu sedang menyerap lingkaran cahaya dan kekuatan lawan!

“Boom!”

Terdengar ledakan dahsyat, energi meledak, gelombang udara bergulung-gulung. Lima ratus pasukan Yulin pun dihantam oleh kekuatan mengerikan, meledak tercerai-berai, manusia dan kuda terlempar ke segala arah.

“Bang! Bang! Bang!”

Di tengah derap kuda yang meringkik keras dan jeritan memilukan, tak terhitung banyaknya prajurit Yulin terhempas ke tanah. Tubuh mereka berlumuran darah, zirah hancur berantakan, bahkan aliran qi pelindung dalam tubuh pun dihancurkan dan dikacaukan oleh kekuatan tak kasatmata, membuat mereka sama sekali kehilangan kemampuan bertarung.

“Apa sebenarnya formasi ini?”

Pada saat itu, di sisi utara lapangan latihan, wajah Hou Junji tampak tegang, lidahnya kelu tak mampu mengucap sepatah kata pun.

Sepanjang hidupnya, ia telah melihat berbagai macam formasi: ada yang berdaya serang mengerikan, ada yang pertahanannya sekuat baja, ada pula yang secepat kilat, bahkan bisa berbelok tajam tanpa kehilangan kecepatan. Namun, formasi yang mampu menyerap aura dan momentum lawan, lalu mengubah kekuatan itu menjadi miliknya sendiri untuk memperkuat diri- belum pernah sekalipun ia saksikan.

Formasi semacam ini, jangankan melihat, mendengar pun belum pernah, bahkan secuil kisah dalam catatan kuno pun tak ada.

Lebih mengejutkan lagi, dalam ingatan Hou Junji, inilah pertama kalinya ada orang yang mampu mematahkan langsung “Cahaya Ledak” miliknya- formasi yang membuat namanya tersohor di seluruh negeri. Kini, formasi itu sama sekali tak berdaya.

Hal ini benar-benar di luar perkiraannya sebelum pertandingan dimulai.

Sekejap kemudian, hampir tanpa sadar, Hou Junji menoleh ke arah kerumunan, menatap pemuda yang berdiri jauh di sana.

“Itu jelas bukan formasi Su Zhengchen! Seorang anak berusia delapan belas tahun, dari mana ia mempelajari formasi semacam ini?!”

Wajah Hou Junji berubah. Dulu, atas perintah Kaisar Taizong, ia pernah mengikuti Su Zhengchen untuk belajar formasi. Karena itu, ia bisa memastikan dengan yakin bahwa formasi yang diperlihatkan Zhao Fengchen sama sekali bukan ajaran Su Zhengchen.

Menatap sosok muda itu, untuk pertama kalinya Hou Junji merasakan sesuatu yang tak bisa ia tebak. Selama ini ia selalu mengira Wang Chong hanyalah murid Su Zhengchen, namun kini tampaknya jauh lebih rumit daripada itu.

“Boom!”

Tak peduli apa yang dipikirkan orang banyak, diiringi gemuruh bagai guntur, pilar energi raksasa berwarna kuning gelap menyapu prajurit Yulin milik Duan Zhu Yan bagaikan angin musim gugur menggugurkan dedaunan.

Kuda perang meringkik panjang. Hanya dalam sekejap mata, Zhao Fengchen dengan sikap pantang mundur menembus barisan lima ratus prajurit Yulin. Derap kuda menggema, dua pasukan baru saja beradu lalu terpisah. Puluhan zhang jauhnya, Zhao Fengchen menarik kendali kudanya, sementara di belakangnya berserakan prajurit Yulin yang merintih kesakitan.

Sedangkan di kejauhan, Duan Zhu Yan memutar kudanya dan berdiri tegak. Di sisinya kini hanya tersisa sekitar dua ratus prajurit. Itu pun karena pada detik terakhir ia menggunakan formasi Taichuan untuk menghindari tajamnya serangan Zhao Fengchen.

– Meski wajahnya tak terlihat jelas, dari sikap tubuh, dada yang naik turun, serta napasnya yang tersengal, semua orang bisa merasakan betapa terguncangnya hati sang pemimpin Yulin itu.

“Ini mustahil!”

Duan Zhu Yan terengah-engah, menatap Zhao Fengchen di kejauhan. Dari matanya menyembur api amarah yang membara.

Ini adalah penghinaan telanjang. Tak pernah ia bayangkan dirinya akan kalah dengan cara sehina ini- dihancurkan secara mutlak oleh satu orang.

“Akhirnya berhasil!”

Di sisi selatan lapangan, Wang Chong berdiri di tengah kerumunan padat. Melihat Zhao Fengchen yang wajahnya pucat di kejauhan, ia mengangguk samar, hatinya lega.

Formasi Yi Qi Xuan Huang!

Inilah salah satu formasi terkuat di akhir zaman, termasuk dalam tiga besar dari sepuluh formasi legendaris. Kekuatan dahsyatnya jauh melampaui Formasi Sepuluh Guncangan, Formasi Delapan Penakluk, maupun Formasi Tembok Baja.

Tiga formasi teratas dalam sepuluh besar memiliki perbedaan mendasar dibanding sisanya. Baik dari segi kekuatan, cara bertarung, maupun sifatnya, semuanya berbeda total. Justru karena itu, formasi tiga besar sangat sulit dipelajari.

Bahkan Wang Chong sendiri belum berhasil menguasai Yi Qi Xuan Huang, apalagi Zhao Fengchen. Yang ia berikan hanyalah versi turunan tingkat awal dari formasi itu.

Formasi Yi Qi Xuan Huang memiliki keterkaitan tersembunyi dengan “Aura Xuanwu” milik Zhao Fengchen. Keduanya sama-sama mengandung kata “Xuan”. Sesungguhnya, formasi itu memang menggabungkan kekuatan Aura Xuanwu. Itulah sebabnya Wang Chong bisa mengajarkan versi awalnya kepada Zhao Fengchen.

Namun, meski demikian, dengan kekuatan Zhao Fengchen saat ini, mempelajari formasi itu tetap penuh kesulitan dan risiko.

Tetapi akhirnya, ia berhasil juga.

“Akhiri pertempuran ini!”

Wang Chong memberi isyarat dengan tangannya. Formasi Yi Qi Xuan Huang yang belum sempurna memang sangat menguras tenaga dan qi, tetapi untuk mengalahkan Duan Zhu Yan, itu sudah lebih dari cukup.

“Wumm!”

Di kejauhan, ruang bergetar, bumi bergemuruh. Zhao Fengchen memimpin pasukan Xuanwu mengubah arah dengan cepat, melaju kencang ke arah Duan Zhu Yan.

Pertarungan ini sudah jelas hasilnya. Mengalahkan Duan Zhu Yan berarti setengah kemenangan dalam ajang besar pemilihan komandan pasukan pengawal istana.

Dari tiga komandan besar, selain Huang Tianzhao yang sudah berpihak pada Putra Mahkota, setidaknya satu posisi bisa mereka kuasai. Karena itu, Zhao Fengchen tidak berniat menantang Li Xuanyi.

Asalkan semua posisi tidak jatuh ke tangan Putra Mahkota, siapa pun yang menjadi komandan utama pasukan pengawal tidaklah penting.

Melihat Zhao Fengchen kembali bergerak untuk mengakhiri pertempuran, wajah para prajurit Yulin pucat pasi. Pertarungan ini sudah tak menyisakan harapan.

– Bahkan aura besar dan Cahaya Ledak milik Duan Zhu Yan pun dihancurkan, pasukannya terpangkas lebih dari separuh. Mustahil mereka bisa melawan lagi.

“Mundur!”

Begitu cepat kejadiannya. Saat Zhao Fengchen memimpin lima ratus pasukan Xuanwu hendak mengejar, hal tak terduga terjadi.

Duan Zhu Yan mengibaskan tangannya, memimpin sisa dua ratus prajurit Yulin berbalik arah, melarikan diri ke kejauhan.

“Boom!”

Melihat itu, kerumunan riuh rendah. Tak seorang pun menyangka, dengan kedudukan setinggi Duan Zhu Yan, di hadapan begitu banyak saksi, ia justru memilih kabur bersama pasukannya tanpa bertarung lagi.

“Raja Iblis!”

Putra Mahkota yang menyaksikan itu wajahnya seketika kelam, amat buruk rupanya. Riuh rendah di sekelilingnya bagai cambuk ejekan yang mencabik wajahnya, membuatnya benar-benar kehilangan muka.

Namun menghadapi amarah Putra Mahkota, Hou Junji hanya berkata singkat:

“Mohon tenang, Yang Mulia.”

Wajahnya tetap datar, tatapannya lurus ke depan, sama sekali tak terguncang. Sejak awal hingga kini, ia sudah kembali sepenuhnya tenang.

“Apakah kalian bisa lari begitu saja!”

Dari kejauhan, melihat pemandangan itu, Zhao Fengchen sempat tertegun, lalu menyeringai dingin. Ia menepuk tunggangan perangnya, segera memacu kuda dan mengejar. Tak bisa tidak, ia merasa dirinya telah melebih-lebihkan lawan. Semula mengira pihak lawan adalah seorang pahlawan, tak disangka ternyata begitu tak tahu menerima kekalahan. Namun lapangan latihan sebesar ini, apa mereka benar-benar bisa kabur?

Derap kuda terdengar bertalu-talu. Di tengah riuh sorak-sorai orang banyak, dua pasukan pengawal istana saling mengejar, satu di depan dan satu di belakang, melaju cepat di atas lapangan.

Pertarungan sengit antara dua pihak kuat, akhirnya justru berubah menjadi sebuah pengejaran. Tak seorang pun menyangka hasilnya akan seperti ini.

“Orang-orang ini benar-benar tak punya harga diri, kalah pun tak mau mengakuinya!”

Bai Siling melihat adegan itu, tak kuasa menahan tawa mengejek.

Namun di saat ia masih tertawa, tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya:

“Ada yang tidak beres!”

Bai Siling semula belum bereaksi, tetapi sekejap kemudian, saat menyadari siapa yang mengucapkannya, wajahnya langsung berubah.

“Wang Chong, ada apa?”

“Ada yang janggal!”

Wang Chong menatap ke arah lapangan, pada sosok Duan Zhuyan dan Zhao Fengchen yang saling berkejaran. Kedua alisnya yang tebal berkerut rapat.

“Tapi… bukankah Tuan Zhao sudah menang? Mereka paling hanya bisa bertahan sebentar lagi.”

Bai Siling berkata hati-hati. Dari sudut pandangnya, pertarungan ini sudah tak ada lagi ketegangan. Namun penilaian Wang Chong, ia tak pernah berani meremehkan.

“Justru karena tak mungkin bertahan lama, aku semakin merasa ada yang salah!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

…

Bab 1726 – Perubahan Mengejutkan! Zhao Fengchen Muntah Darah!

“Chong’er, kau menyadari sesuatu?”

Di samping, Li Lin juga mendengar percakapan mereka.

Wang Chong tak menjawab, hanya menggeleng pelan. Tatapannya menyapu lapangan. Di sekeliling, semua orang tengah menertawakan Duan Zhuyan, namun rasa gelisah di hatinya justru semakin kuat.

Sejak awal hingga kini, pertarungan ini hampir seluruhnya berada dalam kendalinya. Namun saat Zhao Fengchen mengerahkan Formasi Agung Qi Xuanhuang untuk mengalahkan Duan Zhuyan, justru saat itulah ia merasa keadaan mulai lepas dari genggamannya.

“Menurut logika, Duan Zhuyan seharusnya sudah kalah. Seperti yang kalian lihat, lapangan ini hanya sebesar itu. Sekuat apa pun ia berlari, ia takkan bisa keluar dari sini. Pada akhirnya, ia tetap akan kalah! Tapi, apakah kalian memperhatikan Lu Qiongqi di belakang? Wajahnya terlalu tenang, sama sekali tidak seperti orang yang pihaknya akan kalah.”

Wang Chong akhirnya bersuara.

Li Lin dan Bai Siling terkejut, spontan menoleh. Sejak tadi, perhatian mereka hanya tertuju pada pertarungan Zhao Fengchen dan Duan Zhuyan, tak sempat memperhatikan yang lain. Namun kini, saat melihat Lu Qiongqi yang belum turun gelanggang, mereka segera mengerti apa yang dimaksud Wang Chong.

Lu Qiongqi benar-benar terlalu tenang!

Seharusnya, ia dan Duan Zhuyan sama-sama orang dari pihak Putra Mahkota. Mereka mengikuti adu tanding ini demi merebut kendali penuh atas pasukan pengawal istana. Saat Duan Zhuyan dikejar-kejar dan hampir kalah telak, Lu Qiongqi justru duduk tegak di atas kudanya, tenang tanpa sedikit pun gelisah. Ia dan lima ratus prajurit berkuda di belakangnya bahkan tak bergerak, seolah pengejaran di medan itu tak ada hubungannya dengan mereka, atau seakan-akan Duan Zhuyan sama sekali tidak akan kalah.

“Selain itu, apakah kalian juga memperhatikan Putra Mahkota dan Hou Junji? Seseorang yang rencananya akan gagal, tak mungkin bisa setenang itu!”

Suara Wang Chong semakin berat.

Bagi Putra Mahkota, adu tanding pasukan pengawal ini terlalu penting. Bertahun-tahun menahan diri, bertahun-tahun membangun kekuatan, kini sudah sampai pada tahap akhir, saat paling menentukan. Ia tak mungkin membiarkan dirinya gagal.

Jika Duan Zhuyan benar-benar akan kalah, ia tak mungkin setenang itu!

Dalam sekejap, pikiran-pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Urat di antara alisnya berdenyut keras. Untuk pertama kalinya, ia merasakan kegelisahan yang begitu dalam. Bila ada sesuatu yang tampak janggal, pasti ada yang disembunyikan. Reaksi Putra Mahkota dan Lu Qiongqi benar-benar terlalu aneh.

Di sisi lain, Bai Siling dan Li Lin pun ikut tegang. Mendengar kata-kata Wang Chong, mereka perlahan juga merasakan ada yang tidak beres. Namun untuk sementara, keduanya sama sekali tak bisa menebak, di bagian mana pihak Putra Mahkota telah mengatur siasat.

Wang Chong tak memedulikan mereka. Pikirannya berputar cepat.

Entah mengapa, ia kembali teringat pada pertandingan-pertandingan sebelumnya. Selain ronde pertama saat enam wakil komandan menantang Zhao Fengchen, setelah itu semua berjalan terlalu mulus.

Pada ronde kedua, Zhao Fengchen berhasil menghindari Duan Zhuyan dan Lu Qiongqi, lalu mengalahkan tiga lawan terlemah dan lolos dengan mudah.

Di ronde ketiga, Zhao Fengchen langsung tampil pertama, bebas menantang salah satu dari tiga komandan besar, termasuk Li Xuanyi yang paling ingin ia kalahkan demi menjaga kehormatannya.

Secara normal, Zhao Fengchen pasti akan menantang Li Xuanyi, merebut posisinya, lalu menunggu dengan tenang hingga akhir, baru menerima tantangan dari dua orang lainnya. Saat itu, Zhao Fengchen sudah menjadi komandan besar, otomatis masuk dalam daftar lawan Duan Zhuyan dan Lu Qiongqi…

“Tidak benar! Mereka sedang mengulur waktu!”

Sebuah pikiran melintas begitu saja, membuat Wang Chong hampir refleks bersuara.

Li Lin dan Bai Siling terkejut, serentak menoleh padanya.

Pada saat yang sama, di sisi utara lapangan, bahkan Wang Chong pun tak menyadarinya, Hou Junji menatap dua pasukan yang kian mendekat dalam pengejaran itu. Sudut bibirnya perlahan terangkat, membentuk senyum tipis.

“Sudah cukup!”

Hou Junji berbisik, hanya terdengar oleh dirinya sendiri. Sekilas, matanya memancarkan cahaya tajam.

Dan hampir bersamaan, seolah menjawab suara hatinya, tepat ketika Zhao Fengchen memimpin lima ratus pasukan Xuanwu hendak menyusul Duan Zhuyan-

Wuuung! Tanpa tanda apa pun, tubuh Zhao Fengchen bergetar hebat. Tiba-tiba ia memuntahkan segumpal darah hitam pekat. Wajahnya seketika pucat pasi. Lingkaran cahaya megah di bawah kakinya pun hancur seolah terkena serangan dahsyat, meredup dalam sekejap. Sementara lima ratus pasukan Xuanwu yang semula memancarkan aura menggetarkan, kini kacau balau, kekuatan mereka langsung merosot satu tingkat.

“Boom!”

Dari segala arah, menyaksikan pemandangan itu, para penonton tak kuasa menahan teriakan kaget, bergemuruh bagaikan gunung runtuh.

“Ini… ini apa yang terjadi?”

“Komandan Zhao… dia memuntahkan darah hitam?!”

Terlalu tiba-tiba, tak seorang pun menyangka. Satu detik sebelumnya, Zhao Fengchen masih penuh wibawa, hampir meraih kemenangan. Namun pada detik berikutnya, napasnya langsung kacau, darah hitam menyembur dari mulutnya, seolah menerima luka berat.

Perbedaan yang begitu drastis ini membuat semua orang tak sempat bereaksi. Faktanya, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi!

Saat itu, yang paling terkejut bukanlah para penonton di sekeliling lapangan, melainkan lima ratus prajurit Xuanwu di dalam arena.

“Tuan!”

“Tuan!”

Melihat tubuh Zhao Fengchen berguncang, para prajurit Xuanwu di sekitarnya panik, buru-buru menopangnya agar tetap tegak di atas kuda. Hati mereka semua dipenuhi keterkejutan dan kebingungan. Tak ada yang tahu apa yang baru saja terjadi, namun kondisi Panglima Zhao jelas sangat buruk, amat buruk!

“Kesempatan bagus!”

Tepat pada saat itu, Duan Zhuyan, yang sebelumnya terus melarikan diri di depan pasukan Xuanwu, tiba-tiba menoleh. Tak banyak yang memperhatikan bahwa di balik lapisan baju zirah tebalnya, perlahan muncul senyum dingin penuh kepuasan di sudut bibirnya.

“Akhirnya giliranku!”

Dengan tawa dingin, terdengar suara logam berdering, pedang panjangnya terhunus. Pada saat Zhao Fengchen memuntahkan darah hitam dan terluka parah, Duan Zhuyan mengayunkan lengannya, melancarkan serangan balik.

“Bunuh!”

Teriakannya bergemuruh laksana guntur. Tanpa ragu sedikit pun, ia memimpin sisa dua ratus pasukan berkuda baja. Tidak, pada saat ini, ia bahkan tak perlu lagi menunggu mereka!

Zhao Fengchen yang lemah dan lima ratus prajurit Xuanwu yang formasinya sudah tercerai-berai, sama sekali bukan ancaman baginya.

Tembak kuda sebelum penunggangnya, tangkap raja sebelum prajuritnya- selama Zhao Fengchen disingkirkan, segalanya akan berakhir.

“Hiyaaa!”

Dengan pekikan kuda yang nyaring, Duan Zhuyan memimpin puluhan prajurit Yulin di belakangnya, membentuk formasi segitiga sederhana, laksana sebilah pisau tajam, langsung menerjang ke arah Zhao Fengchen.

“Keji!”

Melihat itu, orang-orang di sekitar arena tak kuasa menahan diri untuk memaki. Dari pertempuran sebelumnya, kekuatan Duan Zhuyan sebenarnya sudah terbukti sangat hebat. Banyak yang mengira ia seorang pahlawan sejati, siapa sangka ternyata ia juga tipe orang yang menghalalkan segala cara demi tujuan.

“Hmph! Picik!”

Wajah Pangeran Mahkota membeku dingin, seluruh perhatiannya tertuju pada Duan Zhuyan di kejauhan. Segala caci maki yang bergema di sekelilingnya sama sekali tak ia pedulikan.

Pertarungan besar pasukan pengawal istana ini telah mencapai titik paling krusial. Selama ia bisa sepenuhnya menguasai seratus ribu pasukan, lalu naik ke takhta tertinggi, biarlah seluruh dunia mencaci- apa pedulinya!

Di sisi lain, aura Duan Zhuyan pun telah mencapai puncaknya.

“Clang!”

Sebuah bilah tajam melukis lengkungan samar di udara. Dalam sekejap bagaikan kilat, Duan Zhuyan melompat tinggi, tubuhnya seperti seekor angsa liar yang menyilaukan, menusuk lurus ke arah Zhao Fengchen. Mumpung lawan sakit, habisi nyawanya- selama Zhao Fengchen tumbang, pertandingan ini akan berakhir.

“Lindungi Tuan!”

Teriakan panik bergema dari segala arah. Tak terhitung prajurit Xuanwu meraung, menyerbu ke arah Duan Zhuyan.

Namun sebelum mereka sempat mendekat, tubuh mereka tersapu bagaikan daun kering diterpa angin gugur.

Hanya dalam sekejap mata, Duan Zhuyan sudah menembus barisan pasukan, langsung menerobos hingga ke hadapan Zhao Fengchen.

“Matilah kau!”

Tatapan Duan Zhuyan tajam, qi dari dantiannya meledak, kobaran energi membara seperti api, menusuk Zhao Fengchen dengan kecepatan mengerikan.

Dalam sekejap itu, ujung tombaknya seakan hendak merobek langit. Prajurit Xuanwu di sekeliling bahkan terpental bersama kuda mereka, terhempas jauh, menciptakan ruang kosong besar di tengah arena.

“Tuan Zhao!”

Seruan panik terdengar dari segala arah. Li Lin dan Bai Siling yang berdiri di antara kerumunan pun wajahnya berubah pucat. Semuanya terjadi terlalu cepat- dari Zhao Fengchen memuntahkan darah, hingga Duan Zhuyan berbalik menyerang, semuanya tak sampai setengah detik. Dari hampir menang, Zhao Fengchen kini terjerumus ke jurang bahaya.

Dengan kondisinya saat ini, mustahil ia bisa menandingi Duan Zhuyan.

Faktanya, semua memang berjalan sesuai perkiraan banyak orang.

“Boom!”

Dalam sekejap, tombak Duan Zhuyan menghantam dengan kekuatan mengerikan. Kudanya Zhao Fengchen meraung panjang, tubuhnya tak sanggup menahan daya hantaman itu. Keempat kakinya lemas, darah mengalir dari tujuh lubang, lalu roboh berlutut ke tanah. Dada Zhao Fengchen pun langsung remuk parah.

Seandainya bukan karena Wang Chong memberinya zirah dari besi meteor, serangan ini sudah menembus titik vitalnya!

“Mati!”

Duan Zhuyan menusuk dengan kedua tangan, sorot matanya memancarkan kekejaman. Kuda Zhao Fengchen sudah mati, menurut aturan pertandingan, meski ia sendiri tak terbunuh, begitu jatuh ke tanah, tetap dianggap kalah.

Namun pada saat genting itu, sesuatu yang tak seorang pun duga terjadi.

“Tap!”

Waktu seakan berhenti. Di hadapan semua mata, sebuah tangan berbalut sarung besi terulur, lima jari mencengkeram, langsung meraih ujung tombak Duan Zhuyan. Dengan cengkeraman itu, Zhao Fengchen justru berhasil menghentikan tubuhnya dari jatuh, menggantung di udara.

“Ah!”

Pemandangan itu membuat semua orang di sekitar arena terperanjat, tak percaya dengan mata mereka. Bahkan Duan Zhuyan pun terkejut, pergelangan tangannya bergetar, hendak mengguncang Zhao Fengchen jatuh dari kuda. Namun pada saat itu, ia melihat sorot mata Zhao Fengchen.

Mata yang tadinya redup, napas yang kacau, tubuh yang penuh luka- tiba-tiba terangkat, menatap dengan keteguhan dan tekad yang tak terbayangkan.

Hati Duan Zhuyan bergetar, firasat buruk menyergapnya. Namun segalanya sudah terlambat.

Bab 1727 – Zhao Qianqiu Menang!

“Clang!”

Dari dantian Zhao Fengchen, terdengar dentuman baja. Sebuah lingkar cahaya samar berwarna kuning kecokelatan meledak keluar dari tubuhnya, seketika menyebar hingga ke bawah kaki seluruh prajurit Xuanwu. Lingkar cahaya itu bergetar, bergemuruh seperti baja ditempa. Dalam tatapan terkejut Duan Zhuyan, aliran energi mendesak dari segala arah, bagaikan ratusan sungai mengalir ke laut, semuanya masuk ke dalam tubuh Zhao Fengchen.

“Majulah!”

Dalam sekejap mata, dengan tambahan kekuatan besar itu, wajah Zhao Fengchen yang semula pucat seakan mendapat cahaya terakhir sebelum padam, tiba-tiba memerah segar, sementara dari kelima jarinya meledak keluar tenaga yang dahsyat.

“Tidak baik!”

Duan Zhuyan terkejut dalam hati, ingin melepaskan diri, namun sudah terlambat!

“Boom!”

Di bawah tatapan terkejut tak terhitung banyaknya orang, Zhao Fengchen memutar tubuh Duan Zhuyan dan menghantamkannya keras ke tanah. Kekuatan mengerikan itu membuat bumi bergetar, sementara Zhao Fengchen sendiri terpental oleh daya balik hantaman itu, jatuh menghantam punggung seekor kuda perang di dekatnya.

“!!!”

Keterkejutan!

Keterkejutan yang luar biasa!

Tak seorang pun menyangka, pada detik terakhir justru terjadi pembalikan sebesar ini- Zhao Fengchen akhirnya tetap menang!

“Tidak mungkin!”

Mata Sang Putra Mahkota terbeliak, tubuhnya membeku kaku. Ia sama sekali tak pernah membayangkan, dalam keadaan seperti ini, Duan Zhuyan justru kalah. Seketika itu juga, hatinya terasa dingin membeku.

“Boom!”

Namun dari segala penjuru, reaksi para pengawal istana Tang, para bangsawan, dan anak-anak keluarga besar justru berbeda. Melihat hasil akhir itu, kerumunan meledak dengan sorakan bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Pertarungan ini jauh lebih menegangkan dari bayangan siapa pun. Di jantung ibu kota, di dalam istana yang agung, bagaimana mungkin membiarkan orang hina seperti Duan Zhuyan meraih kemenangan?

Kemenangan Zhao Fengchen adalah sesuatu yang memang diharapkan semua orang!

“Tuan, kita menang! Kita menang!”

Di tengah sorak-sorai yang membahana, seluruh pasukan Xuanwu berkerumun di sekitar Zhao Fengchen, wajah mereka penuh kegembiraan.

Namun Zhao Fengchen hanya tersenyum tipis pada mereka. Bibirnya bergerak, seakan hendak mengucapkan sesuatu, tetapi pandangannya tiba-tiba gelap, dan ia pun jatuh pingsan.

Begitu seluruh energi qi lenyap, wajah Zhao Fengchen yang semula memerah kembali pucat pasi, bahkan lebih pucat daripada sebelumnya.

“Tuan!”

“Tuan!”

…

Kejadian mendadak ini membuat pasukan Xuanwu panik, mereka segera bergegas mendekat.

“Wang Chong, tidak baik!”

Di sisi selatan lapangan, Bai Siling terkejut, refleks memanggil sambil hendak menarik Wang Chong untuk melesat bersama. Namun begitu menoleh, ia mendapati Wang Chong sudah lebih dulu melompat keluar dari kerumunan. Sejak Zhao Fengchen memuntahkan darah, ia telah bergegas ke arahnya.

Pingsannya Zhao Fengchen menimbulkan kekacauan besar di lapangan. Para pengawal istana, bangsawan, dan anak-anak keluarga besar berbondong-bondong mendekat. Tak seorang pun menyangka hal seperti ini bisa terjadi di arena latihan para pengawal istana.

“Bajingan!”

Dari kejauhan, wajah Putra Mahkota sudah hitam legam seperti dasar kuali. Tatapannya menusuk ke arah Duan Zhuyan. Andai tatapan bisa membunuh, Duan Zhuyan pasti sudah mati ribuan kali.

“Tak berguna! Masih berdiri di situ untuk apa? Suruh dia segera merangkak kemari!”

Tak usah menyebut reaksi Putra Mahkota, saat Zhao Fengchen roboh, Wang Chong sudah menerobos kerumunan dan tiba di sisinya.

Lebih dari sepuluh prajurit Xuanwu dan seorang gadis kecil dari keluarga Zhao bernama Zhao Miqiu mengelilinginya. Wajah mereka penuh duka dan amarah. Terutama gadis kecil itu, yang terus-menerus memanggil “Paman Ketiga” sambil berlinang air mata. Namun menghadapi kondisi Zhao Fengchen, mereka semua tak berdaya.

“Minggir! Biar aku yang tangani!”

Wang Chong mendorong orang-orang, lalu berlutut di samping Zhao Fengchen.

Keadaan Zhao Fengchen tampak sangat buruk. Wajahnya pucat pasi, rahangnya terkunci rapat, napasnya nyaris tak terasa, bibirnya menghitam keunguan, dan darah hitam terus mengalir dari sudut mulutnya, cepat mengering dan membeku.

– Kecepatan pembekuan darah yang begitu cepat jelas menunjukkan racun yang sangat ganas.

“Bang!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menepukkan telapak tangannya ke dada Zhao Fengchen. Seketika, qi agung Da Luo mengalir deras, pertama melindungi jantung Zhao Fengchen, lalu organ-organ vitalnya, kemudian mulai memaksa racun keluar dari tubuhnya.

“Racun yang luar biasa ganas!”

Hanya dalam sekejap, kening Wang Chong berkerut, wajahnya menjadi serius.

Ilmu Dewa Da Luo adalah seni bela diri nomor satu di dunia, bukan hanya memiliki kekuatan besar, tetapi juga kemampuan penyembuhan yang luar biasa. Daya netralisasinya mampu menyerap tenaga lawan sekaligus menundukkan segala macam racun. Namun racun dalam tubuh Zhao Fengchen begitu sulit diatasi, bahkan ilmu Da Luo pun tak mampu sepenuhnya menetralkannya. Jelas ini bukan racun biasa.

“Bajingan! Dasar keji, berani-beraninya menaruh racun di senjata!”

Di sekeliling, para prajurit Xuanwu yang melihat kening Wang Chong berkerut segera paham. Mereka menggertakkan gigi, menatap Duan Zhuyan dengan penuh amarah.

Mereka semula mengira, sebagai komandan pengawal istana, siapa pun Duan Zhuyan, setidaknya ia takkan sebegitu rendahnya. Namun siapa sangka, dalam beberapa kali bentrokan sebelumnya, ia sudah melumuri senjatanya dengan racun mematikan, hanya menunggu saat racun itu bekerja!

“Tidak benar! Pedang itu tidak beracun!”

Tiba-tiba Wang Chong bersuara, membuat semua orang terkejut.

“Lihat baik-baik luka di tubuh Zhao Fengchen. Sebagian dagingnya masih berwarna merah segar, dan darah di baju zirahnya pun warnanya lebih terang, berbeda dengan darah hitam di sudut mulutnya. Jika racun dioleskan pada pedang, luka-lukanya pasti lebih gelap, tidak akan seperti ini.”

Semua orang menoleh ke arah yang ditunjuk Wang Chong. Benar saja, darah yang mengalir dari luka di dada Zhao Fengchen jauh lebih terang dibanding darah di mulutnya.

“Racun dalam tubuh Zhao Fengchen tidak ada hubungannya dengan Duan Zhuyan. Ini racun dari dalam, sudah tertanam sejak awal di tubuhnya. Pagi ini, apa saja yang ia makan? Bukankah sudah kukatakan sejak awal, sebelum pertandingan hari ini, semua makanan harus diperiksa sendiri, tidak boleh menyentuh makanan dari luar?”

Sambil terus menyalurkan qi ke tubuh Zhao Fengchen, wajah Wang Chong semakin tegas dan penuh kewibawaan.

Peristiwa Istana Senja, peristiwa Kota Beidou- dengan begitu banyak pelajaran pahit di masa lalu, siapa yang bisa menduga apa yang akan menimpa Zhao Fengchen dan para pengikut setianya? Wang Chong sudah berulang kali mengingatkannya, namun pada akhirnya, Zhao Fengchen tetap saja terjebak dalam tipu musuh. Racun yang meresap ke dalam tubuhnya begitu ganas, jauh melampaui bayangan siapa pun. Dengan kekuatan Zhao Fengchen, seharusnya ia mampu menahan, namun nyatanya sama sekali tak berdaya.

“Yang Mulia, kami tidak melakukannya!”

“Pagi ini kami semua makan makanan dari dapur dalam pasukan pengawal. Beberapa hari ini, Panglima selalu sangat berhati-hati, bahkan berulang kali menekankan agar kami tidak sembarangan menyentuh makanan dari luar!”

“Benar, selama ini kami makan dan tinggal bersama, tidak ada yang berbeda dari biasanya!”

“Kalau memang masalahnya dari makanan, Panglima juga makan yang sama dengan kami. Mengapa hanya beliau yang keracunan, sementara kami semua baik-baik saja?”

Ucapan itu membuat semua orang saling berpandangan, lalu terdiam.

“Ya, kalau benar Panglima Zhao terkena racun dari dalam, mengapa yang lain tidak apa-apa, sementara hanya Zhao Fengchen yang jatuh pingsan karena racun mematikan?”

Di sisi Zhao Fengchen, Wang Chong pun menyadari sesuatu. Alisnya semakin berkerut. Tidak diragukan lagi, Zhao Fengchen memang terkena racun dari dalam. Namun perkataan para prajurit juga masuk akal. Jika benar makanan yang tercemar, seharusnya semua orang terkena dampaknya, bukan hanya Zhao Fengchen seorang.

“Aku… aku tahu. Karena hari ini ada pertandingan, pagi tadi aku sengaja mengantar sekotak kue kesukaan Paman Ketiga- kue meihua. Dan hari ini, Paman hanya makan kue yang kubawa itu.”

Suara lirih terdengar, membuat semua orang, termasuk Wang Chong, serentak menoleh.

Tak jauh dari sisi Zhao Fengchen, seorang gadis muda bernama Zhao Miqiu, keponakan dalam keluarga, berlutut di tanah dengan air mata bercucuran. Ia menatap Wang Chong dan para prajurit Xuanwu dengan penuh ketakutan dan kegelisahan.

“Pertandingan kali ini sangat penting bagi Paman Ketiga. Jika menang, beliau bisa menjadi Panglima Besar Pasukan Pengawal. Paman selalu sangat baik padaku, jadi aku ingin memberinya semangat dengan membawa makanan kesukaannya. Tapi… tapi… mungkinkah racun itu berasal dari kue yang kuberikan?”

Ucapannya terhenti dengan tangisan keras. Wajahnya dipenuhi kecemasan dan rasa bersalah.

Mendengar itu, wajah Wang Chong seketika menggelap. Para prajurit Xuanwu pun segera menyadari sesuatu. Dari pagi hingga sekarang, semua orang makan makanan yang sama, hanya Zhao Fengchen yang mendapat tambahan kue dari keponakannya.

Jika benar racun berasal dari makanan, maka satu-satunya kemungkinan adalah kue meihua yang dibawa Zhao Miqiu. Namun, Zhao Fengchen selalu sangat menyayangi keponakan ini. Bagaimana mungkin ia tega mencelakai pamannya sendiri?

“Aku tanya padamu, kue meihua itu dari mana? Kau buat sendiri atau membelinya?” tanya Wang Chong dengan suara berat.

“Aku… pagi tadi saat hendak ke istana untuk menemui Paman, Kepala Keluarga tiba-tiba menghentikanku. Ia memberiku sekotak kue meihua, katanya untuk Paman. Yang Mulia, bukan kuenya yang bermasalah, bukan kan?”

Zhao Miqiu menggenggam tangan Wang Chong, wajahnya penuh panik dan rasa malu, air matanya semakin deras. Sejak kecil ia yatim piatu, Paman Ketiga adalah orang yang paling ia hormati. Jika benar pamannya keracunan karena kue yang ia bawa, ia takkan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.

Hati Wang Chong tenggelam. Kebenaran sudah jelas. Ia tahu sejak lama bahwa Zhao Fengchen memiliki perbedaan pandangan dengan keluarga Zhao. Namun, ia tak pernah menyangka keluarga Zhao akan tega melakukan hal sekeji ini- demi kepentingan keluarga, mereka bahkan memanfaatkan Zhao Miqiu, orang yang paling disayangi Zhao Fengchen, untuk meracuninya.

…

Bab 1728 – Penawar!

“Apakah Kepala Keluarga Zhao sudah datang?” tanya Wang Chong.

“Belum!” jawab seorang prajurit Xuanwu.

Wang Chong terdiam. Semuanya sudah jelas. Tak diragukan lagi, keluarga Zhao telah berpihak pada Putra Mahkota, dan Zhao Fengchen hanyalah pion yang mereka korbankan.

Demi kepentingan keluarga, nyawa seseorang tak lagi berarti- itulah kejamnya keluarga besar!

“Sekarang bukan waktunya membicarakan kue meihua. Yang terpenting adalah bagaimana menyelamatkan Zhao Fengchen!” ujar Wang Chong.

“Yang Mulia, bagaimana keadaan Panglima? Masih bisa diselamatkan?” tanya para prajurit.

“Yang Mulia, kumohon, selamatkan Paman Ketiga!” Zhao Miqiu kembali berlutut, menangis tersedu-sedu.

Wang Chong berpikir keras. Racun yang digunakan musuh sangat aneh. Dari pagi hingga siang baru bereaksi- sudah di luar nalar. Bahkan kekuatan Da Luo Xiangong-nya tak mampu menetralisir racun itu. Meski ia berhasil melindungi jantung dan organ dalam Zhao Fengchen untuk sementara, racun tetap ganas, sama sekali tidak melemah.

Jika tidak segera menemukan cara, Zhao Fengchen tetap akan mati. Nafasnya semakin lemah, waktunya tidak banyak.

“Hanya ada satu cara… harus kucoba!”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia segera berkomunikasi dengan Batu Takdir dalam pikirannya.

“Batu Takdir, tukar- pertukaran darah!”

Sekejap kemudian, cahaya menyala. Suara Batu Takdir bergema di kepalanya:

“Pertukaran berhasil!”

Seketika, kekuatan besar mengalir deras dari tubuh Wang Chong ke dalam tubuh Zhao Fengchen.

Belum sempat orang-orang memahami apa yang terjadi, tubuh Zhao Fengchen memancarkan cahaya merah. Dari pori-porinya, abu hitam pekat menyembur keluar, lalu dihancurkan oleh kekuatan gangqi Wang Chong hingga lenyap di udara.

Meminjam kekuatan Batu Takdir untuk mengganti darah, napas Zhao Fengchen memang menjadi jauh lebih stabil. Namun, untuk benar-benar membersihkan racun di dalam tubuhnya, itu sama sekali bukan perkara mudah. Racun yang menyerangnya tidak hanya mengalir dalam darah, melainkan telah meresap ke dalam saraf, bahkan menembus hingga ke setiap sel tubuhnya. Meski begitu, pergantian darah dengan Batu Takdir tetap berhasil meredakan racun yang menggerogotinya.

Selesai melakukan semua itu, tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong membalik pergelangan tangannya, dengan cepat mengeluarkan sebuah kotak kecil berwarna putih dari dadanya. Begitu kotak itu dibuka, aroma harum segera menyeruak, dan sebutir pil putih sebesar telur merpati tampak jelas di dalamnya.

Pil Jiuzhuan Dahuandan!

Ketika Wang Chong baru mulai menekuni ilmu bela diri, ia pernah melalui Liu Zhi Zhang mendapatkan banyak pil dari para ahli istana. Kini meski sudah menjadi seorang pangeran, dengan ilmu bela diri yang menembus tingkat Ruwi, Wang Chong tetap menjaga hubungan dengan para alkemis istana. Pil Jiuzhuan Dahuandan ini adalah hasil pemberian dari salah satu alkemis terbaik.

Untuk mendapatkan satu butir pil ini, Wang Chong menghabiskan emas hingga sejuta tael. Walau belum sampai pada tingkat bisa menghidupkan orang mati dan menumbuhkan kembali daging pada tulang, bagi Zhao Fengchen saat ini, pil itu memiliki khasiat penyembuhan yang luar biasa.

Pil itu meleleh seketika begitu masuk ke mulut. Setelah menelannya, wajah Zhao Fengchen tampak jauh lebih baik.

“Huuuh!”

Tak tahu berapa lama berlalu, dengan hembusan panjang mengeluarkan hawa keruh, Zhao Fengchen akhirnya perlahan siuman. Meski napasnya masih lemah, setidaknya luka-lukanya sudah stabil.

“Paman Ketiga, aku… aku bersalah padamu!”

Di sampingnya, melihat Zhao Fengchen sadar, Zhao Miqiu langsung menangis keras, lalu menerjang ke arahnya sambil terisak.

“Xiao Qiu, Paman Ketiga tidak apa-apa. Ini bukan salahmu.”

Zhao Fengchen menenangkan dengan suara lembut.

Meski merasa dirinya sudah lama tak sadarkan diri, dan tak tahu apa yang terjadi selama itu, namun sekali melihat Zhao Miqiu yang berlinang air mata, juga reaksi Wang Chong serta para prajurit Xuanwu di sekeliling, Zhao Fengchen segera memahami apa yang telah terjadi.

Keselamatan kekaisaran pada akhirnya tetap kalah oleh kepentingan keluarga. Memikirkan hal itu, sorot matanya pun meredup.

“Lord Zhao, Anda baik-baik saja?”

Tiba-tiba, diiringi suara langkah tak-tak-tak, sebuah suara dingin, tidak tinggi tidak rendah, mendadak terdengar di telinga semua orang.

Mendengar suara itu, entah mengapa, hati semua orang serentak diliputi rasa aneh, seakan disengat kalajengking, tubuh mereka pun tak kuasa bergetar.

Wuussh!

Kerumunan segera terbelah. Seorang kasim tua bertubuh kurus, bermata tajam penuh kelicikan, mengenakan jubah sutra bermotif awan, perlahan melangkah ke arah mereka.

Sekilas, kasim tua itu tampak biasa saja, tak berbeda dari orang kebanyakan. Namun setiap langkah yang diambilnya membuat orang-orang di sekitarnya merasa tertekan, hingga tanpa sadar mundur selangkah demi selangkah. Bahkan para prajurit Xuanwu yang sudah terbiasa menghadapi lautan darah pun, begitu bertemu tatap dengannya, spontan memalingkan wajah dan mundur.

“Yin Gonggong!”

Melihat kasim berjubah awan itu, mata Wang Chong langsung mendingin, segera mengenalinya.

Tanpa melakukan apa pun, hanya dengan tatapan, ia mampu menundukkan semua orang. Hanya kasim misterius di sisi Putra Mahkota yang memiliki kemampuan seperti itu.

“Yang Mulia Raja Asing, hamba memberi salam! Hamba diutus oleh Putra Mahkota untuk menjenguk Lord Zhao!”

Yin Gonggong melangkah mendekat, sekilas menatap Wang Chong, lalu segera mengalihkan pandangan ke arah Zhao Fengchen.

“Tak kusangka ada yang berani menyakiti Lord Zhao, benar-benar keterlaluan! Lord Zhao, tenanglah. Perkara ini, bagaimanapun juga, Yang Mulia pasti akan menyelidikinya sampai tuntas! Jika ketahuan ada yang berani mengacaukan turnamen besar pasukan pengawal, Yang Mulia pasti akan menghukum berat, bahkan langsung menghukum mati!”

Suara Yin Gonggong menggema lantang, kedua tangannya terselip di dalam lengan bajunya.

Mendengar itu, wajah Zhao Miqiu langsung pucat pasi, tubuhnya bergetar hebat. Jika Putra Mahkota benar-benar menyelidiki, keluarga Zhao mungkin masih bisa selamat, tapi dirinya… pasti binasa.

“Yin Gonggong, mohon sampaikan pada Yang Mulia, Zhao Fengchen tidak apa-apa. Hanya sedikit salah mengatur napas, tidak ada masalah besar.”

Zhao Fengchen membuka mata, memaksakan senyum tipis, lalu berkata.

“Begitukah?”

Yin Gonggong mengernyit sedikit, namun tidak bertanya lebih jauh. Ia hanya tersenyum tipis.

“Kalau begitu, Lord Zhao beristirahatlah dengan baik. Hamba akan segera melapor pada Putra Mahkota.”

Selesai berkata, wajahnya kembali kaku dan dingin. Ia berbalik, kedua tangannya tetap terselip di lengan baju, lalu perlahan pergi.

Wang Chong hanya menatap punggungnya tanpa sepatah kata pun.

“Dia bukan datang untuk menjengukmu, melainkan memastikan apakah kau sudah mati.”

Wang Chong berkata datar, menatap arah kepergian Yin Gonggong.

“Benar. Sayangnya, mereka pasti kecewa.”

Zhao Fengchen menjawab.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu segera berbalik.

“Pertandingan belum selesai. Kau masih sanggup bertahan?”

Harus diakui, penampilan Zhao Fengchen barusan membuatnya cukup terkejut. Meski Formasi Qi Xuanhuang bisa menyerap kekuatan orang lain dalam formasi, namun dalam keadaan itu, Zhao Fengchen mampu bereaksi begitu cepat, bukan hanya menahan serangan Duan Zhuyan, bahkan berhasil membantingnya ke tanah. Itu jelas bukan karena bantuan formasi, melainkan kemampuan pribadi dan ketajaman reaksinya.

“Ya.”

Zhao Fengchen mengangguk. Kondisinya memang sangat buruk, mustahil baginya untuk melanjutkan pertarungan seberat tadi.

Namun untungnya, mereka sudah berhasil mengalahkan Duan Zhuyan. Strategi yang sejak awal dirancang oleh Wang Chong dan Zhao Fengchen telah berhasil. Dengan kekalahan Duan Zhuyan, ia pun tersingkir. Kini hanya tersisa Lu Qiongqi seorang.

“Sekarang tinggal lihat siapa yang akan dia tantang.”

Dengan dukungan aliran Qi Agung dari Wang Chong, Zhao Fengchen perlahan memulihkan sebagian tenaga. Dibantu orang-orang di sekitarnya, ia perlahan duduk tegak, menatap Lu Qiongqi yang masih menunggu giliran bertarung di kejauhan.

Waktu terus berlalu. Meski Zhao Fengchen masih lemah, namun dengan kesadarannya kembali, kerumunan di sekeliling pun berangsur tenang.

“Pertarungan pertama, Zhao Fengchen menang! Berikutnya, Lu Qiongqi bersiap naik ke arena!”

Suara lantang kasim pengawas segera menggema di lapangan latihan.

Seiring dengan suara itu, suasana di seluruh alun-alun kembali menegang, tak terhitung banyaknya tatapan serentak tertuju pada tubuh Lu Qiongqi.

“Tik tak tak!”

Dengan irama derap kuda yang nyaring, di bawah sorotan mata semua orang, Lu Qiongqi yang seluruh tubuhnya terbungkus rapat oleh lapisan baja perlahan mengendalikan kudanya maju. Seketika, seluruh lapangan latihan hening tanpa suara. Bahkan Zhao Fengchen pun menahan rasa sakit yang menusuk, menatap Lu Qiongqi yang duduk tegak di atas kuda tinggi nan gagah, sorot matanya perlahan menjadi berat.

Kini, di lapangan hanya tersisa Huang Tianzhao, Li Xuanyi, Bai Hanzhou, dan Zhao Fengchen yang masih bisa ditantang.

Huang Tianzhao jelas sudah berpihak pada Putra Mahkota, Bai Hanzhou terluka, sementara Li Xuanyi menderita luka paling parah. Adapun Zhao Fengchen, meski berhasil mengalahkan Duan Zhuyan dan masih memiliki kesempatan menantang tiga panglima besar, namun dengan kondisinya sekarang, kekuatan tempurnya hampir habis.

Dari sudut pandang Lu Qiongqi, langkah paling masuk akal adalah menyingkirkan Zhao Fengchen yang sudah terluka parah terlebih dahulu. Lalu, dengan momentum itu, mengalahkan Li Xuanyi, dan sekaligus merebut posisi Panglima Tertinggi seluruh pasukan Xuanwu.

Dengan begitu, meski Putra Mahkota tidak bisa menguasai seluruh pasukan pengawal istana, setidaknya dua pertiga kekuatan sudah jatuh ke tangannya.

“Dengan kekuatanku sekarang, mustahil bisa mengalahkan Lu Qiongqi. Satu-satunya jalan adalah mengerahkan seluruh tenaga, sebisa mungkin menguras kekuatan Lu Qiongqi dan pasukan pengawal pribadinya, agar Panglima Li Xuanyi mendapat kesempatan.”

Demikian Zhao Fengchen bergumam dalam hati.

Keadaan Li Xuanyi memang sangat buruk, namun bagaimanapun ia adalah salah satu dari tiga panglima tertinggi pasukan pengawal. Sekalipun terluka, ia masih memiliki kemampuan untuk bertarung.

Jika dirinya bisa membuat Lu Qiongqi terkuras tenaga dan semangatnya, maka peluang Li Xuanyi untuk mengalahkan Lu Qiongqi dan menggagalkan rencana Putra Mahkota akan jauh lebih besar.

“Bantu aku berdiri!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Zhao Fengchen segera menekan telapak tangannya ke tanah, bangkit berdiri. Meski kekuatannya banyak terkuras, ia masih memiliki formasi Yi Qi Xuan Huang yang diberikan Wang Chong. Dengan formasi khusus itu, ia bisa menyerap kekuatan dari pasukan Xuanwu lainnya, sehingga masih memiliki tenaga untuk bertarung.

…

Bab 1729 – Pembalikan! Pilihan Bai Hanzhou!

Namun, baru saja Zhao Fengchen duduk tegak, tiba-tiba sebuah tangan muda, panjang dan kuat, menekan bahunya.

“Kondisimu sekarang, masih sanggup bertahan?”

Suara Wang Chong terdengar di telinganya. Meski strategi ini memang dirancang bersama, kondisi Zhao Fengchen benar-benar tidak menguntungkan, sama sekali bukan keadaan untuk bertarung.

“Tenang saja, aku masih bisa! Pertempuran di Talas yang begitu mengerikan saja bisa kita lalui bersama, masa di arena adu kekuatan pasukan pengawal ini aku tidak bisa bertahan?”

Zhao Fengchen menggeleng, sorot matanya menatap ke depan dengan keteguhan yang tak tergoyahkan.

Di kejauhan, Lu Qiongqi sudah tiba di tengah lapangan. Pertandingan segera dimulai.

“Lu Qiongqi, sudahkah kau memutuskan siapa lawanmu?”

Angin berdesir, suara melengking dari kasim berjubah indah kembali terdengar, menatap Lu Qiongqi dari jauh.

Seluruh lapangan sunyi. Dari segala arah, semua mata tertuju pada Lu Qiongqi, menunggu jawabannya.

Waktu berlalu perlahan. Wajah Lu Qiongqi tersembunyi di balik helm baja, tak terlihat ekspresinya. Hanya sepasang mata yang perlahan menyapu ke sekeliling, menatap Huang Tianzhao, Bai Hanzhou, Li Xuanyi… dan Zhao Fengchen yang duduk bersila di tanah.

Seiring dengan tatapan Lu Qiongqi yang bergerak, hati semua orang di lapangan barat ikut terangkat, tegang hingga ke puncak, menunggu keputusan terakhirnya.

Entah berapa lama, bibir Lu Qiongqi akhirnya bergerak, perlahan berkata:

“Untuk putaran terakhir, aku ingin menantang…”

“Tunggu!”

Suara dingin tiba-tiba memotong ucapannya.

Suara itu begitu lantang, seketika menarik perhatian semua orang.

Dari arah timur lapangan, tampak seorang pria berzirah putih, wajahnya tegas dan berwibawa, duduk di atas kuda gagah. Ia menarik kendali, perlahan melangkah ke tengah lapangan.

Bai Hanzhou!

Melihat sosok itu, semua orang tertegun, hati mereka dipenuhi keterkejutan.

Putaran terakhir ini seharusnya giliran Lu Qiongqi menantang tiga panglima besar. Tak seorang pun menyangka Bai Hanzhou justru maju sendiri pada saat ini.

“Ini… apa yang Panglima Bai maksudkan?”

Para jenderal di sekitar lapangan saling pandang, bingung.

Wang Chong menatap sosok muda itu, alisnya berdenyut keras. Hampir secara naluriah, ia merasa ada sesuatu yang melenceng dari rencana.

“Panglima Bai, apa yang kau lakukan? Sesuai aturan pertandingan, seharusnya kau kembali ke tempatmu. Putaran terakhir ini hanya bisa ditentukan oleh pihak penantang, apakah memilihmu sebagai lawan atau tidak!”

Kasim pengawas melangkah maju, bersuara tegas.

“Heh, begitu ya?”

Angin berdesir, rambut di pelipis Bai Hanzhou berkibar. Duduk di atas kuda putih dengan surai seputih salju, ia melirik kasim itu sekilas.

Sekejap, sorot matanya setajam pisau.

“Kalau aku tidak salah ingat, dalam sejarah adu kekuatan pasukan pengawal, ada satu aturan yang jarang disebutkan.”

“Jika tiga panglima besar menilai ada penantang yang kekuatan, watak, maupun kemampuannya sama sekali tidak layak menantang panglima, bahkan dianggap sebagai penghinaan, maka panglima berhak maju sendiri, menantang balik, dan menyingkirkannya lebih dulu.”

Buzz!

Mendengar kata-kata Bai Hanzhou, kerumunan langsung riuh.

“Apa maksud Panglima Bai?”

“Kenapa aku tidak tahu ada aturan seperti itu?”

“Panglima Li Xuanyi sedang terluka parah, mungkinkah ia ingin membantu Panglima Li, mendahului menantang Lu Qiongqi, dan menyingkirkannya lebih dulu?”

…

Bai Hanzhou dan Li Xuanyi sama-sama panglima besar pasukan pengawal. Namun kondisi Li Xuanyi jauh lebih buruk. Jika Bai Hanzhou maju menantang Lu Qiongqi, memang benar itu bisa menggagalkan rencana Putra Mahkota. Peluang Lu Qiongqi merebut posisi di antara tiga panglima besar akan menjadi sangat tipis.

Tak peduli hiruk pikuk di sekitar lapangan, dengan kemunculan Bai Hanzhou, pertandingan terakhir ini seketika berubah drastis.

“Benar, dalam adu besar Pasukan Pengawal Kekaisaran memang ada aturan ini, itu adalah wewenang Sang Panglima Agung!”

Sesaat kemudian, jawaban tegas dari kasim berjubah brokat kembali bergema di lapangan latihan, memicu gelombang baru perdebatan dan keributan di antara kerumunan. Pada saat itu juga, Bai Hanzhou seketika menjadi pusat perhatian. Tak seorang pun tahu apa yang ingin ia lakukan.

“Di putaran terakhir ini, aku ingin menantang… Panglima Xuanwu, Zhao Fengchen!”

Angin menderu, derap kuda bergema. Di bawah tatapan semua orang, Bai Hanzhou dengan wajah dingin, sorot matanya setajam es, menyapu hampir seluruh lapangan, hingga akhirnya berhenti pada sosok yang sama sekali tak terduga.

“Boom!”

Begitu nama itu keluar dari mulut Bai Hanzhou, seolah sebongkah batu raksasa jatuh dari langit, mengguncang seluruh lapangan. Semua orang terperanjat, terdiam membeku.

“Zhao Fengchen? Panglima Xuanwu Zhao Fengchen? Bagaimana mungkin!!!”

Mata tak terhitung jumlahnya terbelalak, mulut ternganga, tak percaya dengan apa yang baru saja mereka dengar.

Zhao Fengchen sudah terluka parah. Dengan kekuatan Bai Hanzhou, menantang Zhao Fengchen yang terluka hanyalah perkara mudah. Namun, Zhao Fengchen adalah Panglima Agung yang kedudukannya begitu tinggi dan dihormati!

Selama lebih dari sepuluh tahun, nama pemuda jenius itu bergema di seluruh Pasukan Pengawal Kekaisaran. Mengapa Bai Hanzhou tidak menantang Lu Qiongqi, melainkan memilih Zhao Fengchen yang tengah terluka?

Sekejap itu, benak semua orang kosong, tak mampu mencerna kenyataan.

Terlalu mendadak!

Tak seorang pun menyangka hasil akhirnya akan seperti ini!

“Panglima Agung!”

Di tengah kerumunan, Zhao Fengchen menatap Bai Hanzhou yang duduk di atas kuda dengan wajah dingin. Seketika wajahnya pucat pasi, bahkan kepalan tangannya bergetar hebat.

Di kejauhan, Li Xuanyi hanya bisa tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Sementara Huang Tianzhao yang tak jauh dari sana, seolah menyadari sesuatu, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis penuh kelicikan dan kepuasan.

“Kakak!”

Saat itu, yang paling terkejut tak lain adalah Bai Siling, nona muda keluarga Bai di sisi Wang Chong. Seketika ia seakan memahami sesuatu, wajahnya pucat pasi, bergumam lirih sambil menatap kakaknya, Bai Hanzhou, tanpa mampu berkata lebih jauh.

Wang Chong pun menatap ke depan dengan wajah yang sangat muram.

Putaran terakhir ini, bukan Lu Qiongqi yang menantang Li Xuanyi, melainkan Bai Hanzhou yang menantang Zhao Fengchen!

Pertandingan besar Pasukan Pengawal Kekaisaran telah mencapai titik balik yang sama sekali tak terduga!

Hening.

Begitu hening.

“Mulailah!”

Suara dingin Bai Hanzhou, tanpa sedikit pun emosi, kembali terdengar di telinga semua orang. Hati Zhao Fengchen tenggelam. Ia menoleh sekilas pada Wang Chong, lalu perlahan berdiri dan melangkah menuju arena.

Setiap langkah terasa begitu berat. Andai sebelum Bai Hanzhou muncul ia mengerahkan seluruh tenaga, mungkin masih ada peluang untuk menang, membantu Panglima Agung Li Xuanyi, dan menghentikan Putra Mahkota.

Namun kini, semua itu telah sirna.

Tak ada lagi yang bisa menghentikan Lu Qiongqi merebut posisi Li Xuanyi!

– Inilah kartu truf Putra Mahkota!

Baik Wang Chong maupun Li Xuanyi sama-sama tahu bahwa Huang Tianzhao telah berpihak pada Putra Mahkota. Namun tak seorang pun menyangka, bahkan Bai Hanzhou yang semalam juga “diserang” bersama Li Xuanyi, ternyata ikut berpaling pada Putra Mahkota.

“Pertandingan dimulai!”

Dengan seruan kasim berjubah brokat, Zhao Fengchen dan Bai Hanzhou naik ke arena.

Pertarungan ini tanpa sedikit pun keraguan. Hanya sesaat kemudian, diiringi ringkikan kuda dan jeritan tragis, tombak Bai Hanzhou menembus Zhao Fengchen. Kekuatan dahsyat menghantamnya bagaikan meteor, menghancurkannya ke tanah dengan keras.

Gemuruh bergema. Saat tubuh Zhao Fengchen jatuh menghantam tanah, seakan seluruh lapangan ikut bergetar.

Lima ratus prajurit Xuanwu di belakang Zhao Fengchen pun tak mampu melawan sedikit pun, dihancurkan habis oleh pasukan Bai Hanzhou, tercerai-berai tanpa sisa!

Pertarungan itu bahkan tak berlangsung sepuluh tarikan napas!

Seluruh lapangan terdiam. Semua orang menatap pemandangan tanpa harapan itu, tak seorang pun mampu berkata sepatah kata.

“Tidak mungkin… tidak mungkin… sama sekali tidak mungkin…”

Saat itu, yang paling terguncang adalah Bai Siling di sisi Wang Chong. Ia mengepalkan tangannya erat-erat, menatap sosok tinggi besar di tengah arena- sosok yang begitu akrab namun terasa asing- seluruh tubuhnya bergetar hebat.

“Nona, Tuan Besar memerintahkan agar Anda segera pulang!”

Tiba-tiba, suara lirih terdengar di sampingnya. Seorang pelayan perempuan dengan tanda jelas keluarga Bai menundukkan kepala, entah sejak kapan sudah berdiri di sisinya, berbisik dengan suara nyaris tak terdengar, seakan takut didengar orang lain.

“Kenapa aku harus pulang? Kenapa? Tidak mungkin, Kakak tidak mungkin melakukan ini! Kakak! Kakak…”

Tubuh Bai Siling bergetar hebat. Akhirnya ia mendongak, berteriak lantang ke arah kakaknya di arena.

Namun Bai Hanzhou di kejauhan seakan tak mendengar, sama sekali tak menghiraukannya, bahkan tak menoleh sedikit pun.

Hati Bai Siling terasa membeku. Ia tidak bodoh. Reaksi pelayan itu sudah cukup menjelaskan banyak hal. Untuk pertama kalinya, ia merasakan pengkhianatan yang begitu dalam.

“Aku tidak akan pulang! Kakak, aku harus menemuimu dan menanyakan semuanya dengan jelas!”

Tiba-tiba, Bai Siling menggertakkan giginya, tubuhnya bergetar, hendak menerobos masuk ke arena demi menemui kakaknya, Bai Hanzhou. Bagaimanapun, ia tak mungkin begitu saja pergi.

“Siling!”

Pada saat itu, sebuah tangan terulur dari belakang, menahan bahunya. Kehangatan dari genggaman itu membuat tubuh Bai Siling bergetar, seakan seluruh tubuhnya terkunci, tak mampu bergerak.

“Pulanglah! Masalah ini terlalu besar, melibatkan terlalu banyak orang dan kekuatan. Jangan ikut campur. Jika kau percaya padaku, pergilah bersama mereka dulu. Segala sesuatunya akan kuatur kemudian.”

Suara Wang Chong terdengar tenang.

Tatapannya perlahan menyapu barisan keluarga Bai di seberang. Di mana pun matanya berhenti, semua anggota keluarga Bai menunduk dengan wajah penuh rasa bersalah, tak seorang pun berani menatap balik.

Wang Chong mengerti. Besar kemungkinan keluarga Bai sudah mengetahui semua ini sejak awal. Hanya Bai Siling seorang yang dibiarkan dalam kegelapan.

Bab 1730: Pesta Malam di Istana Timur!

Masalah ini sudah tak ada hubungannya lagi dengan Bai Siling. Jika ia terus memaksa, hanya akan menyeret dirinya semakin jauh ke dalam pusaran yang berbahaya.

“Wang Chong, keluarga Bai kami sama sekali bukan orang seperti itu. Tenanglah, bagaimanapun juga aku pasti akan memberimu sebuah penjelasan!”

Bai Siling berdiri terpaku di sana, matanya memerah, lama terdiam sebelum akhirnya membuka suara.

Usai berkata demikian, ia tak lagi berhenti, tiba-tiba menerobos kerumunan dan menghilang dari lapangan latihan.

Wang Chong menghela napas panjang dalam hati. Ia tahu, dengan sifat Bai Siling yang keras kepala, mungkin butuh waktu lama baginya untuk bisa menerima kenyataan. Namun segera, Wang Chong menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah menuju arah Zhao Fengchen di tengah lapangan.

Dengan kekuatan mentalnya, Wang Chong sudah memeriksa kondisi Zhao Fengchen. Luka-lukanya memang parah, tapi belum sampai mengancam jiwa. Bahkan Bai Hanzhou pun tidak berani, di hadapan begitu banyak orang, membunuh seorang panglima besar pasukan pengawal istana secara terang-terangan.

“Panglima Bai!”

Di tengah lapangan, saat berpapasan dengan Bai Hanzhou, Wang Chong tiba-tiba berhenti. Ia menoleh, untuk pertama kalinya menatap sosok di atas kuda itu dari dekat.

Sosok di atas pelana tampak dingin dan tegas. Wajah mudanya begitu kontras dibanding para panglima besar lainnya. Bahkan Zhao Fengchen, yang dikenal berbakat di antara pasukan pengawal, di hadapan Bai Hanzhou tampak lebih “tua dan lelah”. Bisa menduduki posisi panglima besar di usia dua puluh delapan atau sembilan tahun, di seluruh Dinasti Tang, itu sendiri sudah merupakan sebuah legenda.

Sayang sekali, legenda itu pada akhirnya tetap tak mampu bertahan pada prinsipnya, dan memilih berpihak pada Putra Mahkota demi keuntungan.

“Raja Asing, ada yang ingin kau katakan?”

Bai Hanzhou menoleh sedikit ke arah Wang Chong, bahkan tanpa benar-benar menatapnya, wajahnya tetap datar. Dari raut dingin itu, tak terbaca emosi apa pun.

“Hah!”

Mendengar itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis.

“Panglima benar-benar pandai menyembunyikan diri. Kalau aku tidak keliru, Panglima Li Xuanyi semalam juga kau yang menyerangnya diam-diam, bukan?”

“Buzz!”

Ekspresi Bai Hanzhou awalnya tetap tenang, namun begitu mendengar kalimat itu, pupil matanya mendadak menyempit, wajahnya berubah seketika.

Namun hanya sesaat, ia kembali pulih seperti semula, begitu cepat hingga orang bisa mengira itu hanya ilusi.

“Raja Asing, aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan. Mengenai nasib Panglima Li, aku pun sangat marah. Bagaimanapun juga, kami pasti akan mencari tahu kebenarannya!” Bai Hanzhou berkata datar.

“Hah, begitu ya? Kudengar Panglima Bai berbakat luar biasa dalam seni bela diri, tak kusangka ternyata juga piawai dalam bersandiwara. Sungguh sayang!”

Wang Chong hanya mengejek dengan senyum tipis, lalu mengibaskan lengan bajunya, berpapasan dengan Bai Hanzhou, dan melangkah menuju Zhao Fengchen.

Di detik keduanya berpapasan, tak seorang pun melihat tatapan Wang Chong yang tiba-tiba berubah sedingin bilah pedang.

“Pertarungan kedua, Panglima Bai Hanzhou menang! Zhao Fengchen kalah, kehilangan kualifikasi untuk menantang!”

Hampir bersamaan, suara kasim berbusana brokat menggema di lapangan. Namun lapangan luas itu tetap sunyi, tak ada sorak-sorai. Semua penonton terdiam, suasana terasa dingin.

Dengan kemampuan Bai Hanzhou, mengalahkan Zhao Fengchen yang sudah terluka parah dan hampir tak mampu bertarung lagi, sungguh semudah membalik telapak tangan. Tapi kemenangan semacam ini, meski menang, tetap dianggap tidak terhormat. Bagi bangsa Tang yang menjunjung tinggi kekuatan dan kepahlawanan, hal ini benar-benar memalukan.

Namun tak peduli bagaimana reaksi orang lain, Bai Hanzhou di atas kuda tetap berwajah dingin, seakan tak peduli pada cemoohan. Dengan hentakan tumit, kudanya segera berderap meninggalkan tengah lapangan.

“Selanjutnya, pertandingan ketiga…”

Suara kasim kembali terdengar dari kejauhan, tapi Wang Chong sudah tak lagi memperhatikannya. Ia menembus kerumunan, lalu menemukan Zhao Fengchen.

Meski luka Zhao Fengchen parah, ia masih belum jatuh pingsan.

“Maaf, aku gagal!”

Melihat Wang Chong, Zhao Fengchen tersenyum getir, matanya dipenuhi rasa bersalah dan penyesalan.

Ini bukanlah pertarungan biasa, juga bukan sekadar kekalahan biasa. Setelah pertempuran ini, tiga panglima besar dan seratus ribu pasukan pengawal, hampir semuanya akan jatuh ke dalam genggaman Putra Mahkota.

– Putra Mahkota akhirnya mendapatkan apa yang selama ini ia idam-idamkan!

“Jangan menyalahkan dirimu. Kau sudah berusaha sekuat tenaga. Selanjutnya biarkan aku yang menanganinya.”

Wang Chong menepuk bahu Zhao Fengchen, menenangkannya.

Dua pertarungan sudah membuat Zhao Fengchen mengerahkan seluruh kemampuannya. Hasil akhirnya bukan lagi tanggung jawabnya, dan memang bukan sesuatu yang bisa ia ubah. Karena lawan yang mereka hadapi, bukan hanya Bai Hanzhou di arena.

“Bawa Panglima Zhao pergi! Setidaknya sebulan ke depan, ia takkan bisa bertarung lagi. Rawatlah dia dengan baik.”

Wang Chong menoleh pada para prajurit Xuanwu di sekelilingnya.

“Siap!”

Beberapa prajurit Xuanwu segera menjawab dengan hormat, lalu mengangkat Zhao Fengchen dan membawanya keluar dari lapangan.

Pertarungan pasukan Xuanwu telah usai. Pertarungan berikutnya bukan lagi urusan mereka.

“Boom!”

Saat Zhao Fengchen dan yang lain meninggalkan arena, dari tengah lapangan terdengar ledakan dahsyat. Bersamaan dengan itu, suara kasim berbusana brokat kembali menggema:

“Putaran terakhir, Lu Qiongqi menang!”

Panglima besar Li Xuanyi yang terluka parah, akhirnya tetap tak mampu menandingi Lu Qiongqi, panglima pasukan Yulin yang berada di puncak kekuatannya. Wang Chong berdiri, menoleh, menatap Lu Qiongqi yang duduk gagah di atas kuda tinggi, penuh semangat. Namun hatinya tetap tenang, tanpa gelombang.

Pertarungan besar pasukan pengawal ini, hasil akhirnya tidak ditentukan di dalam arena, melainkan di luar arena!

Tatapan Wang Chong menyapu seluruh lapangan, tidak berhenti pada Lu Qiongqi, melainkan beralih ke arah utara arena. Di sana, wajah Putra Mahkota tampak berseri penuh kemenangan. Namun akhirnya, pandangan Wang Chong jatuh pada sosok di sampingnya- seorang lelaki tua berpakaian hitam, tampak biasa-biasa saja, tidak mencolok.

Hampir bersamaan, lelaki tua berbaju hitam itu juga menoleh, menatap Wang Chong di tengah kerumunan.

Keduanya saling berhadapan dari kejauhan, tanpa sepatah kata pun.

Meski yang naik ke arena adalah Duan Zhuyan, Zhao Fengchen, dan Bai Hanzhou, namun sesungguhnya, lawan sejati Wang Chong hanyalah orang itu!

“Kau kalah!”

Sebuah kekuatan mental yang dahsyat bergemuruh, suara Hou Junji yang lantang akhirnya terdengar di benak Wang Chong. Dengan kekalahan Li Xuanyi, pertarungan besar pasukan pengawal ini pun berakhir.

Semuanya berjalan persis seperti yang telah ia rencanakan.

Orang-orang hanya melihat awalnya, sementara ia sudah lama melihat akhirnya!

“Begitukah?”

Wang Chong menatap ke arah Hou Junji di kejauhan, sama sekali tidak tergerak, namun sorot matanya perlahan berubah menjadi sedingin es. Dalam pertarungan kali ini, ia benar-benar meremehkan kelicikan dan kehinaan lawannya. Hanya saja, jika Hou Junji mengira dengan cara ini ia bisa mengalahkannya, membuatnya mundur, itu sama sekali mustahil.

“Pertarungan kali ini memang kau yang menang, tapi pertandingan kita masih jauh dari selesai!- Siapa yang bisa tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik!”

Selesai berkata, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tanpa sedikit pun berniat tinggal lebih lama. Ia membelah kerumunan dan langsung meninggalkan lapangan latihan. Di kejauhan, Hou Junji sempat tertegun, lalu tersenyum tipis, berbalik, dan melangkah pergi.

“Yang Mulia, hamba pamit lebih dulu!”

Suaranya belum sepenuhnya hilang, sosoknya sudah lenyap ditelan keramaian.

…

Komandan Yulinjun, Lu Qiongqi, berhasil mengalahkan Li Xuanyi dan naik ke posisi Panglima Besar. Untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun, jabatan itu berpindah tangan, dan kabar ini segera menyebar ke seluruh ibu kota.

Sementara itu, di saat terakhir yang paling krusial, Bai Hanzhou turun tangan, menggunakan wewenang Panglima Besar untuk menyingkirkan Zhao Fengchen. Peristiwa ini pun cepat menyebar ke seluruh keluarga bangsawan.

Bagi Dinasti Tang, hari ini jelas merupakan hari yang luar biasa.

Waktu berlalu perlahan. Menjelang malam, Istana Timur terang benderang, penuh dengan hiruk-pikuk.

Di dalam aula utama, suara gelas beradu dan piring berderak tak henti-hentinya.

“Hahaha! Bagus! Selama ini, hari inilah yang paling membahagiakan bagi diriku. Sepuluh ribu pasukan pengawal akhirnya jatuh ke tanganku!”

Di tengah aula, Putra Mahkota Pertama, Li Ying, memegang piala arak. Wajahnya memerah, seluruh tubuhnya dipenuhi semangat.

“Selamat, Yang Mulia! Ucapan selamat untuk Yang Mulia!”

Dari segala arah, para hadirin berseru lantang. Kata-kata itu masuk ke telinga sang putra mahkota, membuatnya kembali tertawa terbahak-bahak.

“Raja Hantu, ternyata aku tidak salah menilai dirimu. Kali ini jasamu sungguh besar. Mari, biar aku minum untukmu!”

Putra mahkota berbalik, menatap ke arah lain dengan wajah penuh kegembiraan.

“Yang Mulia terlalu memuji.”

Di sisi lain, Raja Hantu Hou Junji menggenggam secangkir teh harum, berkata datar. Wajahnya sama sekali tak menunjukkan gelombang emosi meski dipuji. Ia mengangkat cangkir itu, menggantikan arak dengan teh, lalu meneguknya habis.

“Lapor! Panglima Besar Bai Hanzhou memohon audiensi di luar!”

Saat itu juga, seorang pengawal Istana Timur berlari masuk dengan tergesa, membawa tombak panjang. Ia berlutut dengan satu kaki, berjarak tujuh hingga delapan meter dari meja panjang yang penuh hidangan lezat.

“Hahaha, bagus! Pahlawan besar kita sudah datang. Cepat, persilakan masuk!”

Mendengar itu, mata putra mahkota berbinar, segera memberi perintah.

Hampir bersamaan, para hadirin yang tadinya bersuka ria langsung terdiam, menoleh ke arah pintu. Seluruh aula mendadak hening.

Tak lama kemudian, suara langkah berat berderak, dentuman logam beradu terdengar dari luar, semakin dekat. Di bawah tatapan semua orang, Bai Hanzhou muncul di pintu, mengenakan zirah berkilau, tubuh tegap, langkah mantap.

Wajahnya dingin, sorot matanya tajam, setiap gerak-geriknya memancarkan aura agung yang tak tertahankan.

Bahkan Huang Tianzhao, yang duduk di sisi kiri putra mahkota, tampak kalah berwibawa dibanding dirinya.

“Hormat pada Yang Mulia!”

Tatapan Bai Hanzhou menyapu seisi aula bagaikan kilat, lalu jatuh pada Li Ying di singgasana utama. Ia segera melangkah maju, berlutut dengan satu kaki. Suara dentuman zirahnya bergema di aula, berat dan berwibawa.

Pada diri Bai Hanzhou terkumpul segala keunggulan seorang jenderal: wajah tampan, aura dingin, kekuatan hebat, bakat luar biasa, latar belakang keluarga terpandang, dan… kemampuan membaca situasi serta mengambil keputusan tepat pada saat yang paling menentukan.

Dari sisi mana pun, ia adalah pilihan terbaik bagi putra mahkota.

“Tak perlu, bangunlah!”

Putra mahkota meletakkan piala araknya, maju sendiri, lalu meraih kedua tangan Bai Hanzhou untuk membantunya berdiri.

“Bai Hanzhou, aku memang tidak salah menilai. Kali ini, bisa menguasai pasukan pengawal, jasamu sungguh besar. Jika bukan karena kau mengubah rencana di saat terakhir dan menyingkirkan Zhao Fengchen, pertandingan ini mungkin akan berakhir sangat berbeda.”

“Tenanglah, selama aku bisa duduk di atas takhta itu, kau dan seluruh keluarga Bai pasti akan mendapat keuntungan besar!”

Putra mahkota berkata dengan suara berat.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Bai Hanzhou segera membungkuk dalam-dalam, memberi hormat sekali lagi.

“Bukan hanya Bai Hanzhou, kalian semua juga. Selama aku bisa meraih keinginanku, kalian akan menjadi menteri sejati yang mengikuti naga! Aku pasti akan memberi kalian penghargaan besar!”

Suara putra mahkota bergema lantang di aula, penuh semangat:

“Dan kau, Raja Hantu, apa yang pernah kujanjikan padamu, aku tidak akan pernah mengingkarinya!”

Kata-kata itu terdengar tegas, menggema bagaikan guntur.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Semua orang berdiri, membungkuk memberi hormat. Bahkan Raja Hantu di sisi pun tak kuasa menahan kilatan aneh di matanya, sedikit menundukkan kepala.

“Hahaha! Bagus! Dengan kalian semua di sisiku, bagaimana mungkin aku gagal meraih kejayaan besar!”

Melihat itu, keyakinan putra mahkota semakin membuncah, wajahnya makin memerah:

“Bai Hanzhou, mari! Malam ini kita minum sampai puas, tak boleh berhenti sebelum mabuk!”

–

Bab 1731: Perubahan Langit yang Aneh!

Waktu terus berlalu. Pesta itu berlangsung dari senja hingga tengah malam. Setelah semua orang bubar, hanya tersisa Putra Mahkota Li Ying, Raja Hantu Hou Junji, dan Meng Tu di dalam aula.

“Weng!”

Putra mahkota mengedipkan mata, kedua telapak tangannya menekan ke bawah, perlahan mengerahkan tenaga dalam. Seketika, uap panas mengepul dari ubun-ubunnya, sementara aroma arak yang memabukkan dari tubuhnya pun seketika terusir keluar.

Hanya dalam sekejap, ketika ia membuka mata lagi, sorotnya jernih, wajahnya segar, tak ada sedikit pun tanda mabuk.

“Waktunya hampir tiba. Apakah dia sudah datang?”

Wajah putra mahkota mengeras, ekspresinya mendadak sedingin es.

“Lapor, Yang Mulia, ia sudah tiba di aula samping, menunggu perintah Anda.”

Di sisi, Meng Tu membungkuk memberi jawaban.

“Panggil dia masuk!”

…

Tak lama kemudian, di bawah tatapan ketiganya, pintu aula samping terbuka. Seorang sosok kurus, mengenakan jubah sutra berhias awan, perlahan melangkah masuk.

“Hamba tua memberi hormat pada Yang Mulia Putra Mahkota!”

Begitu mendekat, orang itu membungkuk dalam-dalam. Ternyata ia adalah seorang kasim berpakaian sutra.

Di dalam kota kekaisaran, jumlah selir istana dan kasim tak terhitung banyaknya. Seorang kasim tua berpakaian biasa seperti ini sama sekali tidak menarik perhatian siapa pun.

“Bangkitlah! Aku ingin tahu, bagaimana keadaan Sang Maharaja belakangan ini?”

Suara Dewa Putra sulung terdengar dingin. Begitu kata-kata itu terucap, seluruh aula besar seketika sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar, dan suasana mendadak menegang.

Tiga pasang mata saat itu serentak tertuju pada kasim tua berjubah sutra itu, tak seorang pun berani bersuara.

Dalam dinasti mana pun, menanyakan keadaan pribadi seorang raja adalah pantangan besar. Bila ketahuan, hukumannya adalah mati. Itulah sebabnya Pangeran Mahkota dan Hou Junji menunggu hingga jamuan usai, menghindari keramaian, lalu memanggil kasim ini secara khusus.

“Menjawab Yang Mulia, keadaan Baginda tidaklah baik. Dibandingkan sebelumnya, tampaknya malah semakin parah. Kami sudah menyuruh beberapa dayang mengirim hidangan ke Istana Taiji, tetapi hampir semua makanan tidak tersentuh. Kemudian kami meminta dapur istana membuat bubur encer, namun Baginda hanya memakan sedikit saja. Sepertinya beliau semakin lemah.”

Kasim tua itu menundukkan suara.

“Bagus!”

Pangeran Mahkota mengangguk.

“Pergilah! Urus perkara ini dengan rapi. Aku tidak ingin ada sedikit pun celah!”

“Hamba mengerti!”

Kasim tua itu membungkuk hormat, lalu segera beranjak pergi.

“Yang Mulia, perkara ini sangat penting. Perlukah hamba mengutus orang untuk menyingkirkannya?”

Meng Tu menatap arah kepergian kasim itu, lalu tiba-tiba bertanya.

“Tak perlu! Sudah ada orang yang mengawasinya.”

Pangeran Mahkota melambaikan tangan, suaranya berat.

“Lebih penting dari itu, ada satu tugas lagi untukmu. Sampaikan perintahku, suruh Huang Tianzhao menambah penjagaan, lapis demi lapis melindungi Istana Taiji. Tanpa izinku, siapa pun tidak boleh mendekat!”

“Yang Mulia, apakah Anda khawatir…”

Meng Tu tertegun, seketika memahami maksudnya.

“Segala kemungkinan harus diantisipasi. Pada saat genting seperti ini, aku tidak akan membiarkan ada celah sedikit pun!”

Pangeran Mahkota berkata dengan suara dalam.

“Baik!”

Meng Tu membungkuk hormat, lalu segera pergi.

Setelah Meng Tu meninggalkan aula, Pangeran Mahkota menyilangkan tangan di belakang, perlahan berbalik, menatap Hou Junji, Sang Raja Hantu, yang berpakaian serba hitam di sisinya.

“Yang Mulia masih ada kekhawatiran lain?”

“Raja Hantu, lambang perintah pribadiku dan setengah keping tanda militer sudah kuserahkan padamu. Seluruh pasukan pengawal istana dan tentara perbatasan kini berada di tanganmu. Selanjutnya, semua bergantung padamu!”

“Tenanglah, Yang Mulia. Tak lama lagi, Anda pasti akan meraih apa yang diinginkan.”

Hou Junji menjawab datar.

“Semoga demikian!”

Pangeran Mahkota berkata berat.

Aula besar kembali sunyi. Hou Junji pun berpamitan, meninggalkan Pangeran Mahkota Li Ying seorang diri.

Entah berapa lama kemudian, Pangeran Mahkota menoleh ke kiri dan kanan, lalu melangkah masuk ke ruang tidur bagian dalam. Di tempat tergantungnya pedang pusaka Putra Mahkota, ia mengulurkan tangan, menekan dinding. Seketika, terdengar suara mekanisme berderit, dan di hadapannya muncul sebuah lorong sempit yang hanya cukup dilalui satu orang.

Lorong itu gelap gulita, namun Pangeran Mahkota masuk tanpa ragu, menuruni tangga sempit yang berkelok ke bawah.

“Boom!”

Suara keras bergema di belakang, lorong pun tertutup rapat. Namun dari dasar lorong, cahaya terang menembus keluar. Wajah Pangeran Mahkota tetap tenang, jelas ia sudah sering datang ke tempat ini.

Ia menuruni tangga hingga ke bawah tanah. Yang tampak di hadapannya adalah sebuah ruang rahasia sempit dan sederhana. Selain sebuah meja batu persegi satu meter di tengah, tak ada benda lain.

Meski sederhana, di atas meja batu tergantung sebutir mutiara malam raksasa, memancarkan cahaya terang- satu-satunya sumber penerangan di ruangan itu.

Namun, yang lebih menyilaukan dari mutiara malam itu adalah sebuah kotak logam berukuran satu setengah kaki panjang dan lebih dari satu kaki lebar, terletak di atas meja batu.

Begitu melangkah masuk, Pangeran Mahkota seakan kehilangan jiwanya, pandangannya tak bisa lepas dari kotak logam misterius itu.

Permukaan kotak dipenuhi ukiran naga, jelas bukan benda biasa.

“Pak!”

Seakan digerakkan oleh kekuatan gaib, ia maju ke depan meja batu, lalu membuka tutup kotak logam itu. Seketika cahaya keemasan menyilaukan mata. Di dalamnya terlipat sebuah jubah kuning emas yang megah dan agung.

Pada jubah itu terlukis matahari yang berkilau, bulan yang bersinar, gunung, sungai, burung, binatang, serta awan. Namun yang paling mencolok adalah cakar naga yang menjulur dari bagian bawah jubah.

Cakar itu bersisik rapat, tampak hidup seakan nyata. Yang paling mengejutkan, cakar itu memiliki lima kuku.

Naga ular hanya bercakar empat, hanya naga sejati yang bercakar lima!

Itu adalah jubah naga, pakaian yang hanya boleh dikenakan oleh Kaisar sejati!

Pakaian raja terbagi dalam sembilan tingkatan. Sehari-hari, raja mengenakan pakaian biasa. Hanya saat menghadap dewan, ia mengenakan jubah naga tingkat tertinggi.

Jubah naga emas ini dibuat dari benang emas, jumlahnya hanya tiga. Satu dikenakan Sang Maharaja, satu disimpan di kamar tidurnya dalam kotak rahasia yang dijaga ketat oleh Pengawal Naga, dan satu lagi disimpan di Biro Penenunan sebagai cadangan.

Jubah naga yang tersembunyi di ruang rahasia ini adalah milik Biro Penenunan. Bahkan pada kotak logam itu masih tertera tanda Biro Penenunan.

Menatap jubah naga di hadapannya, mata Pangeran Mahkota berkilat-kilat, dadanya naik turun deras, napasnya pun menjadi kacau.

Jubah naga ini telah ia sembunyikan di ruang rahasia cukup lama. Inilah rahasia terbesarnya, bahkan Meng Tu, Zhu Tong’en, maupun Raja Hantu tidak mengetahuinya.

Setiap kali ia tak mampu menahan hasrat membara dalam hatinya, ia akan datang seorang diri ke tempat ini, berulang kali membelai jubah naga itu dengan penuh kegairahan.

Melihat benang emas yang berkilau, sisik naga yang rapat, serta kemegahan yang terpancar dari setiap helai benangnya- juga kekuasaan tertinggi yang dilambangkannya- tatapan Pangeran Mahkota perlahan menjadi kabur, dipenuhi nafsu dan ambisi.

“Suatu hari nanti, suatu hari nanti, aku pasti akan mengenakan jubah naga ini dengan terang-terangan! Dan hari itu… tidak akan lama lagi!”

Seratus ribu pasukan pengawal kerajaan telah sepenuhnya jatuh ke tangannya. Pada saat itu juga, wajah Pangeran Mahkota tampak bengis, tak lagi mampu menahan ambisi dan nafsu yang membara di dalam hatinya. Dengan gerakan cepat, ia meraih jubah naga kaisar dari dalam kotak logam, lalu mengguncangnya keras, menariknya keluar, dan segera mengenakannya di tubuhnya.

“Boom!”

Bahkan Pangeran Mahkota sendiri tidak tahu, tepat ketika ia mengenakan jubah naga di ruang rahasia bawah tanah itu, di langit ibu kota tiba-tiba terdengar gelegar petir. Sebuah kilatan cahaya raksasa melintas di langit malam, menyapu seluruh istana kekaisaran, lalu menembus jauh ke dalam kegelapan di kejauhan.

Pada saat yang sama, seakan mendapat guncangan dahsyat, seluruh tanda-tanda langit di atas Dinasti Tang berubah seketika.

“Wong!”

Di barat laut istana, tepat di lokasi Biro Astronomi, bumi berguncang hebat.

“Apa yang terjadi? Sebenarnya apa yang sedang berlangsung?”

Di menara pengamatan bintang, tujuh hingga delapan ahli perbintangan yang tengah tekun mengamati langit mendadak merasakan perubahan di sekeliling mereka. Seketika suasana menjadi kacau balau.

Menara pengamatan itu sendiri dibangun di atas sebuah jam matahari raksasa, yang mengandung makna langit dan bumi, selaras dengan bintang-bintang di angkasa. Sejak didirikan ratusan tahun silam, bangunan itu terkenal amat kokoh.

Namun kini, tanpa tanda apa pun, jam matahari raksasa yang miring itu tiba-tiba bergetar hebat. Dari tepinya, bongkahan batu mulai runtuh satu demi satu.

Dan itu baru permulaan. Tepat di pusat jam matahari, terdengar suara retakan halus, sebuah garis pecah menjalar seperti jaring laba-laba, membelah permukaan. Disusul suara dentuman keras, retakan kedua, ketiga, hingga akhirnya hampir sepertiga bagian tepi jam matahari tak mampu menahan tekanan itu dan runtuh total.

“Bagaimana mungkin ini terjadi? Istana adalah pusat naga bumi, dan lokasi menara pengamatan ini dipilih oleh belasan ahli geomansi terbaik di masa Kaisar Taizong. Tanah di sini seharusnya paling kokoh, bagaimana bisa terjadi hal seperti ini?!”

Wajah para ahli perbintangan berubah drastis, penuh keterkejutan. Tempat ini adalah lokasi yang paling mustahil diguncang gempa, karena memang dibangun untuk pengamatan langit jangka panjang. Namun kenyataan di depan mata sudah tak bisa dijelaskan dengan logika. Dan semua ini ternyata belum berakhir-

“Cepat lihat!”

Tiba-tiba terdengar seruan kaget. Seorang ahli perbintangan yang berdiri di atas jam matahari yang retak itu mendongak ke langit, wajahnya dipenuhi keterkejutan.

Yang lain pun mengikuti arah pandangannya. Sekejap kemudian, tubuh mereka bergetar hebat, tak seorang pun mampu mengucapkan sepatah kata.

“Ini tidak mungkin!”

Dalam benak semua ahli perbintangan melintas pikiran yang sama, mata mereka penuh ketidakpercayaan.

Di atas kepala mereka, bintang-bintang yang biasanya terang dan teratur kini mendadak tertutup kabut tipis. Seluruh rasi bintang lenyap dari pandangan, tak lagi bisa diamati.

…

Sementara itu, di bawah tanah istana, di sebuah penjara tersembunyi, seorang lelaki tua berambut putih, tubuhnya kurus kering bagaikan kayu lapuk, duduk bersila tanpa bergerak.

“Wong!”

Tiba-tiba, dari dinding sekelilingnya, debu dan pecahan batu berjatuhan deras.

Hati lelaki tua itu bergetar, ketenangan batinnya mendadak terusik.

“Apa ini?!”

Ia terkejut, mendongak tajam. Lima jarinya bergerak seakan dikendalikan kekuatan gaib, tanpa sadar membentuk gerakan aneh. Namun baru tiga jari terulur, tiba-tiba sebuah kekuatan tak kasatmata menghantam, memaksa kelima jarinya terbuka kembali. Getaran itu begitu kuat hingga membuat lengan kanannya bergetar hebat.

“Langit menampakkan dua matahari, istana memiliki dua penguasa. Ini adalah perubahan qi naga, pertanda langit dan bumi akan berganti tuan!”

Tuan Yingshan, yang tersentak oleh firasat mendadak, tanpa sadar melontarkan kata-kata itu. Seketika wajahnya berubah pucat.

Bab 1732: Gejolak di Perbatasan! (Bagian I)

Langit tak mungkin memiliki dua matahari, negeri tak mungkin memiliki dua penguasa. Namun setiap kali terjadi fenomena langit yang aneh, saat seorang raja akan digantikan, maka langit akan tertutup kabut, bintang-bintang meredup, dan perhitungan menjadi mustahil. Hanya setelah bintang penentu muncul kembali, barulah segalanya bisa kembali jelas.

“Tidak benar. Pergantian penguasa saja tak mungkin menimbulkan pertanda sebesar ini. Ini pertanda buruk… pertanda malapetaka besar!”

Tuan Yingshan bergumam, wajahnya semakin pucat.

…

“Praak!”

Hampir di saat yang sama, di ibu kota, jauh malam setelah semua terlelap, entah berapa banyak peramal yang tengah menekuni kitab Yi Jing dan ramalan, mendadak mematahkan batang bambu di tangan mereka.

“Celaka! Celaka! Cui’er, cepat berkemas! Besok pagi saat gerbang kota dibuka, kita harus segera pergi dari sini!”

Seorang peramal tua yang sudah buta mendadak berdiri, tubuhnya gemetar hebat, berteriak panik.

Malam itu jelas tak akan tenang!

…

Pada saat bersamaan, di barat daya istana, di kediaman Pangeran Asing, lampu-lampu masih menyala terang. Wang Chong tengah menatap peta besar Dinasti Tang di atas meja kayu cendana. Alisnya berkerut, wajahnya penuh kecemasan.

Zhao Fengchen telah kalah, seratus ribu pasukan pengawal kerajaan jatuh ke tangan Pangeran Mahkota. Situasi kini amat genting. Wang Chong tahu betul, Pangeran Mahkota hanya tinggal menunggu kesempatan terakhir. Pemberontakan Tiga Pangeran yang ia ingat dari masa lalu, tampaknya akan segera pecah.

“Whoosh!”

Tiba-tiba, tanpa tanda apa pun, angin kencang melintas di atas kediaman. Segera setelah itu, atap-atap rumah berderak keras, genting-genting bergetar.

“Apa ini…?”

Hati Wang Chong bergetar. Ia meletakkan bendera merah kecil di tangannya, lalu mendongak. Seolah merasakan sesuatu, ia berbalik dan melangkah keluar dari aula utama.

Di luar gerbang, angin meraung, malam begitu pekat. Seharusnya pada jam ini dunia sunyi, namun Wang Chong justru mendengar gonggongan anjing bersahut-sahutan dari segala penjuru.

Lampu-lampu rumah mulai menyala, rakyat terbangun oleh suara anjing yang gelisah.

Udara dipenuhi rasa tertekan dan kegelisahan.

Wang Chong mendongak, melihat langit berbintang yang kini redup, tertutup awan hitam pekat, lebih gelap dari biasanya.

Saat itu juga, Wang Chong samar-samar merasakan sesuatu.

“Wong!”

Hampir bersamaan, suara gemuruh terdengar di dalam kepalanya- suara Batu Takdir kembali bergema.

“Peringatan, peristiwa dunia! Pemberontakan Tiga Raja telah memasuki tahap akhir, hitungan mundur dimulai, bintang-bintang meredup, langit dan bumi akan berganti penguasa. Tuan harus menghentikan kekacauan ini dengan segala cara. Jika Sang Kaisar Suci wafat, maka satu juta poin energi takdir akan dipotong dari tuan. Selain itu, jika peristiwa dunia Pemberontakan Tiga Raja mengguncang ‘Rencana Naga Sejati’ tuan, dan jika Li Heng mati, maka Rencana Naga Sejati akan gagal, dan tuan akan dilenyapkan sepenuhnya!”

“Mulai sekarang, tuan hanya memiliki tujuh hari untuk bersiap. Hitungan mundur dimulai!”

……

Angin meraung, di luar gerbang besar, Wang Chong berdiri tegak tanpa bergerak, jubahnya berkibar-kibar diterpa angin.

“Akhirnya dimulai juga!”

Wang Chong mendongak, menatap langit kelam, bergumam dalam hati. Dalam gelap gulita malam tak terlihat apa pun, namun di dalam dadanya, arus deras perasaan bergejolak.

Sepanjang jalan, ia telah melewati api dan duri, menyingkirkan krisis demi krisis, hingga akhirnya tiba di titik balik terpenting bagi kekaisaran ini.

Arah sejarah tak dapat dibendung. Meski Wang Chong mengerahkan seluruh kekuatannya, pergolakan terbesar dalam Dinasti Tang ini tetap saja, terang-terangan maupun diam-diam, didorong oleh berbagai kekuatan hingga tiba pada saat yang tak terelakkan. “Tiga ribu li penuh mayat kelaparan, tujuh puluh ribu keluarga berkabung.” Pertikaian internal yang menguras kekuatan negeri ini akhirnya benar-benar datang!

Namun berbeda dengan dirinya di masa lalu yang hanya seorang pengamat, kini ia telah memiliki kekuatan untuk mengubah segalanya, untuk bertaruh dengan seluruh jiwa raganya.

Baik itu Putra Mahkota, Hou Junji, maupun para pria misterius berbaju hitam, kali ini ia tak akan membiarkan mereka berhasil.

“Zhang Que!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, membelakangi gerbang, tiba-tiba bersuara.

Di belakangnya, keheningan menyelimuti. Sesaat kemudian, sosok muda melangkah keluar dari kegelapan, membungkuk penuh hormat.

“Hamba di sini!”

“Sampaikan perintahku, bersiap untuk mengumpulkan pasukan!”

Suara Wang Chong tenang, tidak keras, tidak pula rendah, namun mengandung kekuatan yang mengguncang hati. Zhang Que tergetar, tetapi jawabannya sama sekali tanpa ragu.

“Hamba patuh!”

Belum habis suaranya, Zhang Que sudah mundur dengan hormat. Tak lama kemudian, suara kepakan sayap menggema, ribuan merpati pos terbang ke langit, menyebar ke kedalaman malam.

Di malam yang tampak biasa namun sesungguhnya luar biasa itu, hampir tak seorang pun tahu bahwa nasib seluruh kekaisaran mulai berubah, perlahan bergerak menuju arah yang penuh gejolak dan tak terduga.

……

Bulan tenggelam, bintang meredup, semalam pun berlalu.

Ketika cahaya fajar menyinari timur, bagi banyak orang itu hanyalah hari biasa, namun tak seorang pun tahu bahwa kekaisaran ini sudah tak sama lagi.

Di utara yang jauh, di Markas Besar Duhu Beiting.

Angin menderu, pepohonan bergoyang. Peristiwa Istana Matahari Terbenam yang baru saja berlalu masih menyisakan gema samar, namun bagi Beiting, dampaknya tak begitu mendalam.

An Sishun bukanlah Duhu Agung pertama di Beiting, juga bukan yang terakhir. Bagi pasukan utara yang mayoritas terdiri dari orang Hu, mereka sudah terbiasa menaati perintah dari ibu kota Tang. Siapa pun yang diangkat oleh istana, bagi para prajurit Hu di sini, tak banyak bedanya.

“Duhu Agung, mengapa setiap hari Anda selalu menatap ke arah selatan?”

Bendera hitam pasukan Beiting berkibar. Dari balik pepohonan, terdengar suara seorang Hu bermata biru.

“Karena aku sedang menunggu seseorang!”

Dari balik pepohonan, terdengar suara kasar dengan logat Han yang kental.

“Menunggu siapa?”

“Waktunya tiba, kau akan mengerti!”

“Wuusshh!”

Angin kencang bertiup, pepohonan terbelah, menyingkap sosok seorang pria. Usianya sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun, berjanggut lebat pendek seperti jarum baja.

Namun yang paling mencolok adalah sepasang mata bulat seperti lonceng perunggu, dipadu dengan alis hitam tebal, tajam dan dalam, memancarkan wibawa dan ambisi besar.

Dari wajah dan tubuhnya jelas ia seorang Han, namun pada dirinya tetap melekat aura khas orang Hu.

Dialah Jenderal Asap Serigala, Zhang Zheng!

Setelah An Sishun digiring ke ibu kota dan dipenjara, Zhang Zheng- yang dulu bersaing dengan Wang Chong memperebutkan jabatan Duhu Agung Qixi- akhirnya berhasil menduduki posisi itu, menjadi Duhu Agung Beiting yang baru.

Zhang Zheng cukup terkenal di Beiting dan Andong, pernah bekerja sama dengan Duhu Agung Andong, Zhang Shougui, bahkan menorehkan banyak jasa. Ia adalah jenderal tangguh yang mahir berperang. Di antara para jenderal Han, Zhang Zheng termasuk langka karena fasih berbahasa Hu, mampu mengendalikan para panglima Hu dengan baik.

Namun bagi banyak pejabat istana, yang paling menonjol dari Zhang Zheng adalah identitas lainnya- orang kepercayaan Putra Mahkota!

Di antara sekian banyak jenderal perbatasan, Zhang Zheng adalah yang paling awal berpihak pada Putra Mahkota. Konon, lebih dari sepuluh tahun lalu, ketika Putra Mahkota Li Ying pertama kali berlatih di perbatasan, Zhang Zhenglah yang menjadi pengawal militernya.

Zhang Zheng bahkan pernah menyelamatkan nyawa Putra Mahkota, itulah asal mula hubungan mereka, hingga Sang Kaisar pun mengakuinya.

“Wuusshh!”

Saat mereka berbincang, tiba-tiba suara kepakan sayap terdengar dari langit. Para panglima Hu di sekitarnya belum sempat bereaksi, namun hati Zhang Zheng langsung bergetar, ia mendongak tajam.

Sekejap kemudian, seekor merpati pos berparuh emas meluncur dari langit selatan menuju dirinya.

Zhang Zheng mengulurkan tangan, menangkap burung itu. Tatapannya jatuh pada cincin berbentuk naga emas di kaki merpati, jantungnya berdegup kencang.

“Swiiing!”

Ia segera melepaskan tabung emas kecil di kaki merpati, membuka gulungan pesan. Begitu matanya menyapu isi surat, wajahnya langsung berubah drastis.

“Akhirnya hari ini tiba juga!”

Selesai membaca, tawa kerasnya menggema ke langit. Zhang Zheng meremas surat itu erat-erat, wajahnya memerah, tubuhnya dipenuhi gairah.

“Sampaikan perintahku, kumpulkan seluruh pasukan!!”

Sekejap kemudian, genderang perang ditabuh, bumi bergetar. Dengan perintah Zhang Zheng, para panglima keluar dari barak, pasukan berkumpul, derap kuda menggema di dataran tinggi, udara dipenuhi aroma perang yang menegangkan.

……

Dan hampir pada saat yang sama, di perbatasan barat yang jauh.

“Wuusshh!”

Sekawanan merpati pos melintasi ruang yang luas, terbang jatuh di Kota Beidou, kota paling bergengsi di perbatasan barat. Meski telah dilanda peperangan, kota kuno ini tetap berdiri megah dan kokoh.

“Tuanku, surat dari Putra Mahkota!”

Seorang bekas bawahan Qixi menerima merpati itu, melepas surat kecil di kakinya, lalu segera menyerahkannya.

“Wuuung!”

Di menara tinggi Kota Beidou, angin kencang meraung, melolong rendah. Fumeng Lingcha, berzirah lengkap, berdiri di ujung timur menara. Mendengar kabar itu, ia mendongak tajam, lalu meraih surat tersebut.

“Hehehe…”

Dengan tawa rendah, aura di tubuh Fumeng Lingcha bergolak. Gelombang demi gelombang kekuatan dahsyat meledak darinya, bagaikan kobaran api.

“Setelah sekian lama, akhirnya hari ini tiba juga!”

Sekejap kemudian, ia mendongak, menatap jauh ke arah timur, ke arah ibu kota. Di matanya memancar kilatan tajam, setajam pedang. Dengan kekuatan pribadinya yang luar biasa, ditambah para pengikut setia dari Qixi, Fumeng Lingcha kini telah sepenuhnya menguasai pasukan Beidou, menjadi seorang Duhu sejati dari Kekaisaran.

“Sejak kapan raja dan menteri ditentukan oleh garis keturunan? Putra Mahkota, aku pasti akan membantumu naik ke takhta. Semoga kau pun menepati janjimu padaku. Adapun Wang Chong… kali ini, aku pasti akan mencincangmu hingga berkeping-keping!”

Bang!

Telapak tangan Fumeng Lingcha bergetar, dan seketika surat di tangannya hancur menjadi serpihan tak terhitung, berhamburan seperti salju dari sela jarinya.

Wuu!

Tak lama kemudian, suara terompet perang yang suram menggema. Seluruh tanah perbatasan barat pun diliputi suasana perang.

…

Bab 1733 – Gejolak di Perbatasan! (Bagian II)

Pada saat yang sama, jauh di Anxi, setelah Gao Xianzhi dan Feng Changqing dipanggil ke ibu kota, lalu dikirim oleh Putra Mahkota menuju Mengshezhao, bekas markas besar Anxi Duhu yang dulunya paling elit kini telah jatuh ke tangan Putra Mahkota. Meski usai Pertempuran Talas pasukan Tembok Besi hampir musnah, namun unta kurus tetap lebih besar dari kuda. Dengan dukungan Kementerian Perang dan berbagai wilayah Tang, Anxi kembali mengumpulkan pasukan elit, masih menyimpan kekuatan yang tak bisa diremehkan.

“Waktunya tiba. Tunggu perintah, siap bergerak kapan saja!”

Di bawah langit malam, dua sosok berdiri berdampingan di Anxi Duhu, segera mengeluarkan perintah. Seketika, dentuman bergemuruh, debu membubung, pasukan dari segala penjuru cepat berkumpul.

Hari itu juga, di Beiting, Beidou, dan Anxi- tiga pusat militer terpenting Dinasti Tang- pasukan serentak bergerak.

Badai perang kian mendekat, awan gelap menyelimuti seluruh negeri.

…

Saat merpati pos Putra Mahkota melesat cepat menuju Anxi, Beiting, dan Beidou, pada waktu bersamaan, di Dataran Tinggi U-Tsang yang menjulang, berhadapan dengan Qixi, Anxi, dan Beidou, di celah segitiga yang tak terlalu jauh, angin berhembus lembut, menampakkan ketenangan.

“Hou!”

“Ha!”

…

Teriakan keras latihan menggema di dataran tinggi, terbawa angin hingga jauh.

Tak jauh dari latihan infanteri, dentuman keras terdengar berulang. Barisan besar ketapel raksasa dipasang di atas kereta baja beroda tiga, berjajar lurus.

Dengan getaran mekanisme, anak panah raksasa melesat bagaikan naga keluar dari laut, menghantam sasaran tepat di tengah, menghancurkan target hingga berkeping-keping.

“Jia!”

Di belakang mereka, derap kuda menggema. Pasukan kavaleri yang tak terhitung jumlahnya melaju kencang di padang rumput. Di atas pelana, mereka kadang melompat tinggi, kadang merunduk rendah, lincah seperti kera, berpindah posisi di tubuh kuda.

Bukan hanya itu, saat kuda menyerbu, pasukan kavaleri yang padat itu terus berganti formasi, kadang rapat, kadang buyar, berubah menjadi arus baja yang tak tertahan, bergemuruh maju hingga lenyap di kejauhan.

Di belakang mereka, dua kota baja menjulang di celah segitiga, berkilau keemasan, tampak mencolok meski dari jauh.

Di depan kota itu, dua sosok menunggang kuda perang berdiri berdampingan. Yang satu bertubuh tinggi besar, otot-ototnya menonjol bagaikan raksasa, hanya dengan duduk diam di atas kuda sudah menimbulkan tekanan besar.

Di sisinya, sosok lain berwajah dingin, sedikit pucat, namun tatapannya lurus ke depan, keras sekuat baja.

Tak perlu diragukan lagi, mereka adalah panglima besar pasukan di celah segitiga itu- Li Siyi dan Su Hanshan.

Setelah waktu panjang dan usaha keras, celah segitiga kini benar-benar menjelma menjadi benteng militer yang belum pernah ada sebelumnya. Semua ini berkat kerja keras Li Siyi dan Su Hanshan.

Selain melatih pasukan, keduanya juga tak melupakan latihan pribadi. Dibanding dahulu, aura mereka kini jauh lebih kuat.

“Pasukan Dao Panjang-mu akhirnya mulai matang.”

Su Hanshan menatap ke kejauhan, melihat para prajurit bertelanjang dada yang mengayunkan pedang panjang unik, hampir dua meter, terus menebas, membelah, dan menghantam tanpa henti.

Saat Pertempuran Talas, pasukan Dao Panjang yang didirikan oleh Pangeran masih berupa cikal bakal. Namun setelah sekian lama, melalui penyempurnaan dan latihan, pasukan ini akhirnya menunjukkan kekuatan mengerikan, mampu menghancurkan segala yang menghadang di medan perang.

Terlebih setelah Gao Xianzhi dipindahkan dari wilayah barat, Li Siyi merekrut kembali para anggota lama pasukan Dao Panjang, membuat jumlahnya semakin besar dan sistemnya semakin sempurna.

“Jika sekarang kita kembali berhadapan dengan kavaleri elit Qudibo, hasilnya pasti akan berbeda!”

Su Hanshan menatap ke depan sambil berkata.

Meski Qudibo telah tewas di tangan Wang Chong dan Sang Sesepuh Iblis, namun legiun elitnya tetap meninggalkan kesan mendalam bagi semua yang pernah bertempur melawannya.

Ucapan Su Hanshan bahwa pasukan Dao Panjang Li Siyi mampu mengalahkan legiun Qudibo adalah pujian yang sangat tinggi.

“Semua ini adalah berkat Pangeran!”

Li Siyi dan Su Hanshan berdiri berdampingan, suara mereka bergema rendah. Mendengar pujian dari Su Hanshan, wajahnya tetap tenang tanpa perubahan.

“Kalau bukan karena ilmu hati yang diajarkan oleh Tuan Wang, pasukan Dao Panjang ini sama sekali tidak mungkin terbentuk. Terlebih lagi, senjata dao panjang ini… Beberapa hari lalu, dari pihak Yang Hongchang datang kabar bahwa bangsa Dashi tampaknya ingin meniru kita. Namun, semuanya gagal. Pedang yang mereka tempa keras tapi rapuh, mudah patah, sama sekali tidak mampu menahan benturan. Jelas tak bisa dibandingkan dengan dao panjang yang ditempa oleh Tuan Wang! Jadi, sebenarnya seluruh pasukan Dao Panjang ini dibangun oleh tangan Tuan Wang sendiri. Aku hanya melaksanakan sesuai dengan perintah beliau.”

Begitu kata-kata itu terucap, keduanya seakan teringat sesuatu. Wajah mereka tertegun, lalu terdiam lama.

Baik Li Siyi maupun Su Hanshan, keduanya adalah orang yang sangat angkuh. Jika di dunia ini masih ada seseorang yang mampu menundukkan mereka berdua sekaligus, membuat mereka benar-benar tunduk dengan hati yang ikhlas, mungkin hanya Wang Chong seoranglah orang itu.

Pada dirinya terkumpul terlalu banyak keajaiban dan hal-hal yang tak terbayangkan. Entah itu ilmu perang yang tak terhitung jumlahnya dan menjadi dambaan para jenderal, atau Kota Singa di barat daya, juga Kota Baja di Qixi dan Sanjiao, termasuk pula rancangan kusen panah beroda lima orang per tim, serta berbagai pasukan unik seperti Dao Panjang… semuanya mengguncang pemahaman orang banyak. Seolah-olah pada dirinya memang ada sesuatu yang secara alami mampu mengubah hal mustahil menjadi mungkin.

Seakan-akan di dunia ini, tak ada yang bisa menghentikannya.

Wushhh!

Ketika keduanya sedang tenggelam dalam pikiran, tiba-tiba suara kepakan sayap terdengar dari langit, memutuskan lamunan mereka. Tubuh mereka bergetar, serentak mendongak, hanya untuk melihat seekor merpati pos raksasa melesat dengan kecepatan luar biasa ke arah mereka.

“Itu surat dari Tuan Hou!”

Sekilas pandang saja sudah cukup membuat hati mereka bergetar. Wajah mereka pun berubah seketika.

Swish!

Su Hanshan mengangkat telapak tangannya, langsung menangkap burung merpati itu.

“Hehe, perintah rahasia dari Tuan Wang. Pangeran Mahkota akhirnya tak bisa menahan diri, dan benar-benar mulai bergerak!”

Setelah membaca surat itu, Su Hanshan tersenyum dingin, lalu menyerahkannya pada Li Siyi.

“Benarkah? Mereka sungguh tak seharusnya menyinggung Tuan Wang!” kata Li Siyi setelah menerima surat itu.

“Dalam hal ini, aku sepenuhnya sependapat denganmu,” jawab Su Hanshan, namun sorot matanya memancarkan hawa dingin.

“Sebarkan perintah! Siapkan pasukan untuk berkumpul. Saatnya kita bergerak!”

Dengan satu komando, genderang perang menggema di dataran tinggi. Pasukan dalam jumlah besar segera berkumpul, suasana damai seketika lenyap tanpa jejak.

Pada saat yang sama, bukan hanya Su Hanshan dan Li Siyi yang menerima perintah itu.

Di selatan Tang, di sebuah jalan gunung yang terjal dan terpencil, seorang jenderal dengan hiasan tali putih panjang di helmnya memacu kudanya dengan cepat. Di belakangnya, derap ribuan tapak kuda bergemuruh. Dua ribu pasukan kavaleri baja mengikuti rapat, gagah perkasa bagaikan naga.

Setiap prajurit kavaleri itu memancarkan aura menggetarkan. Saat mereka berlari, manusia dan kuda seakan menyatu, melesat secepat angin. Gelombang kekuatan yang mereka pancarkan bagaikan ombak besar yang menghantam, tajam dan menekan, membuat siapa pun yang melihatnya merasakan tekanan luar biasa.

“Auuuummm!”

Di dalam hutan pegunungan, beberapa ekor serigala liar yang jauh di sana tiba-tiba bergetar tubuhnya, lalu melompat keluar dari semak-semak dan kabur ketakutan. Jika ada orang luar yang melihat pasukan ini, pasti akan terkejut, karena inilah pasukan kavaleri paling elit di bawah komando Wang Chong- Pasukan Kavaleri Wushang.

“Cepat! Cepat! Cepat! Atas perintah Tuan Wang, kita harus berbaris siang dan malam. Dalam dua hari, seluruh pasukan harus tiba di ibu kota!”

Jenderal bertali putih itu berseru lantang. Dialah Guo Ziyi, salah satu panglima utama Wang Chong.

Boommm!

Tanah bergetar, debu mengepul. Hanya dalam sekejap, seluruh pasukan lenyap dari pandangan.

Di seluruh daratan Tang, derap kuda bergemuruh. Di tempat-tempat yang tak terlihat oleh rakyat jelata, entah berapa banyak pasukan yang sudah bersiap siaga, menunggu perintah untuk bergerak. Dan entah berapa banyak pula pasukan yang kini tengah berlari siang dan malam menuju ibu kota.

Seluruh negeri Tang terguncang hebat, hanya dalam satu malam.

Sementara itu, jauh di ibu kota- pusat dari badai besar ini- suasana semakin tegang. Namun rakyat jelata sama sekali tak menyadarinya, masih larut dalam kedamaian seperti biasa.

Anehnya, setelah semua persiapan itu dilakukan, baik Pangeran Mahkota maupun Wang Chong sama-sama tidak lagi mengambil tindakan lain. Seolah-olah keduanya memasuki masa damai yang aneh.

Namun, di langit di atas Kediaman Raja Asing dan Istana Timur, burung-burung elang dan gagak terus beterbangan dalam jumlah besar. Itu adalah pertanda jelas bahwa semua ini hanyalah ketenangan sebelum badai.

Keluarga-keluarga bangsawan besar di ibu kota pun mulai merasakan sesuatu dari keheningan yang ganjil ini. Satu per satu mereka menutup rapat pintu gerbang, memilih diam dan mengamati, tak seorang pun ingin terseret ke dalam pusaran badai ini.

Sesungguhnya, sejak usainya adu kekuatan besar pasukan pengawal istana, banyak keluarga bangsawan sudah merasakan firasat buruk.

Wushhh!

Di Kediaman Raja Asing, merpati pos terus berdatangan tanpa henti.

“Tuan Wang, sesuai perintah Anda, kami terus mengawasi tiga kantor gubernur besar: Beiting, Beidou, dan Anxi. Baru saja kelompok Gunung mengirim kabar, ketiga wilayah itu serentak menunjukkan pergerakan pasukan, sepertinya mereka sedang melakukan pengerahan besar-besaran!”

Di ruang kerja Wang Chong, Xu Keyi membungkuk dengan wajah serius.

Sejak insiden di Istana Matahari Terbenam, Wang Chong telah mengirim banyak mata-mata ke Anxi, Beiting, dan Beidou. Mereka menyamar sebagai pedagang Hu atau rakyat biasa, mengawasi setiap gerakan di sana. Sekecil apa pun kejanggalan, bisa segera dikirim ke ibu kota dengan kecepatan tinggi.

Seiring waktu, para mata-mata Wang Chong telah membentuk sistem unik. Dengan memanfaatkan merpati pos, kuda perang, asap sinyal, dan berbagai tanda lainnya, mereka mampu menyampaikan informasi dengan cepat dan efektif.

“Selain itu, baru saja kami menerima kabar, orang-orang Pangeran Mahkota sudah mengambil alih sembilan gerbang luar ibu kota.”

Xu Keyi berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

Bab 1734 – Gunung Hujan Akan Datang, Angin Penuh di Menara!

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia hanya perlahan menutup matanya.

Ibu kota memiliki pembagian gerbang luar dan gerbang dalam. Gerbang dalam adalah empat pintu istana, sementara gerbang luar adalah sembilan pintu kota ibu kota. Menguasai gerbang luar berarti menguasai keluar-masuk ibu kota. Sedangkan gerbang dalam… sudah lama berada di bawah kendali Pangeran Mahkota.

“Apakah akhirnya sudah dimulai?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sebelumnya, Pangeran Mahkota menggunakan nama Raja Pemangku untuk menukar kendali atas gerbang dalam. Itu masih dalam batas kewenangannya, sehingga tidak menimbulkan banyak kecurigaan. Namun bagaimanapun juga, ia masih menyimpan sedikit rasa segan, sehingga tidak berani menyentuh gerbang luar.

Bagaimanapun juga, gerbang luar setiap hari dipadati para pedagang dan rakyat yang keluar masuk, kereta kuda berdesakan, jumlahnya tak terhitung, pemandangan yang amat mencolok. Jika terlalu terang-terangan, bahkan bisa memicu kecaman dan tuduhan dari para menteri di istana. Namun kini, sang Putra Mahkota tampaknya sudah sama sekali tidak peduli lagi, juga tak memiliki sedikit pun rasa sungkan.

Yang lebih penting, bagi Wang Chong, sejak Putra Mahkota sepenuhnya menguasai gerbang luar, itu berarti ia sudah tak lagi mampu menahan ambisinya, dan bersiap benar-benar memulai langkah pengkhianatannya!

“Ada gerakan lain?”

tanya Wang Chong.

“Untuk sementara tidak ada. Setelah Putra Mahkota menguasai gerbang luar, belum ada tindakan lain. Hanya saja, pagi tadi ia sudah memanggil para kepala dari Dinas Pertahanan Kota dan Pasukan Penjaga Kota, lalu mengganti mereka semua. Selain itu…”

Xu Keyi terdiam sejenak, lalu ragu-ragu melanjutkan:

“Baru saja ada kabar, pihak Pasukan Pengawal Istana dengan alasan Zhao Fengchen terluka parah dan tak mampu lagi memimpin Pasukan Xuanwu, telah mencopot jabatannya dan menunjuk orang lain sebagai pengganti sementara!”

Wang Chong terdiam, pikirannya bergejolak.

Dengan hubungan Zhao Fengchen dengannya, Putra Mahkota jelas tak mungkin membiarkannya tetap menjabat. Dan alasan luka parah hingga tak mampu memimpin pasukan adalah dalih terbaik.

Adapun Dinas Pertahanan Kota dan Pasukan Penjaga Kota, meski kekuatan tempurnya tak besar dan biasanya hanya bertugas menjaga ketertiban di ibu kota, pada hakikatnya tetaplah sebuah kekuatan militer. Di saat genting, mereka tetap bisa berperan. Dengan watak Putra Mahkota, mustahil ia membiarkan mereka tak tersentuh.

“Aku mengerti.”

Lama kemudian, Wang Chong akhirnya membuka mata dan berkata:

“Kau boleh pergi.”

“Baik!”

Xu Keyi membungkuk memberi hormat, lalu segera beranjak.

Tak lama setelah ia pergi, Wang Chong pun berdiri. Angin dingin menerpa dari jendela yang terbuka. Ia menoleh, menatap langit ibu kota yang dipenuhi awan gelap rendah, menimbulkan rasa tertekan.

Badai akan segera datang, meski di luar tampak tenang. Baik Wang Chong, Putra Mahkota, maupun keluarga-keluarga besar, semua tahu keadaan ini takkan bertahan lama.

“Sudah saatnya keluar berjalan-jalan.”

gumam Wang Chong dalam hati.

Sesaat kemudian, ia membuka pintu besar dan melangkah keluar dari kediaman Pangeran Asing.

“Yang Mulia!”

Begitu melihat Wang Chong keluar, para pengawal Jinwu segera berkumpul di sekelilingnya.

“Kalian mundur saja, aku ingin berjalan sendirian.”

Wang Chong melambaikan tangan. Setelah berkata demikian, ia pun menghilang di tengah arus manusia yang padat.

Jalanan tampak damai. Wang Chong berjalan menyusuri jalan, melihat orang tua, anak-anak, dan perempuan berlalu di sisinya. Wajah para perempuan dipenuhi senyum, anak-anak riang bermain dengan baling-baling kertas, di belakang mereka ada kakek-nenek yang penuh kasih. Tak seorang pun menyadari badai besar yang akan segera melanda.

Lebih jauh lagi, uap panas mengepul dari pedagang bakpao daging, penjual daging, penjual kembang gula, hingga pedagang keliling yang memikul dagangan. Suara teriakan bercampur menjadi satu, setiap orang sibuk dengan kehidupannya, sama sekali tak menyadari krisis yang akan datang, apalagi bencana besar yang lebih dahsyat.

Meski pemandangan ini bukan pertama kali dilihat Wang Chong, namun perasaannya kali ini berbeda.

Dulu, ia hanyalah seorang “penonton” yang tak berdaya. Namun kini, tanpa sadar, ia sudah berdiri di posisi itu- nasib semua orang, bahkan keselamatan kekaisaran, bergantung padanya. Demi wajah-wajah sederhana dan penuh tawa itu, demi senyum-senyum polos yang tak tahu apa-apa, ia harus mengerahkan segalanya untuk melindungi negeri ini.

Pikiran itu melintas di benaknya, membuat hatinya perlahan menjadi lebih teguh.

Tatapannya terhenti pada seorang pedagang kecil penjual kembang gula di pinggir jalan. Wang Chong tersenyum tipis, lalu melangkah mendekat:

“Tolong berikan aku satu tusuk kembang gula.”

Dulu, Wang Chong tak pernah membeli barang-barang kecil seperti ini. Namun entah mengapa, kali ini ia ingin mencicipinya, merasakan sejenak kehidupan sederhana yang kini terasa begitu berharga.

“Ah!”

Pedagang itu sempat tertegun melihat Wang Chong, namun segera tersadar. Ia mengambil satu tusuk kembang gula dari rak dan menyerahkannya:

“Tuan, silakan!”

Wang Chong tersenyum, menerima kembang gula itu, lalu meletakkan sebatang perak sebelum melangkah pergi.

Ia terus berjalan tanpa tujuan, menyusuri jalan-jalan ibu kota. Entah berapa lama, ketika ia berhenti dan membuka mata, ternyata ia sudah sampai di sebuah tempat yang amat dikenalnya.

Qingfeng Lou!

Tak jauh dari jalan, berdiri sebuah bangunan dengan papan besar bertuliskan tiga huruf yang begitu akrab. Di sinilah Wang Chong dulu menjual pedang baja Uzi pertamanya.

Dari satu sisi, tempat ini adalah titik awal perubahan nasib kekaisaran setelah kelahirannya kembali. Berkat pertarungan pedang di Qingfeng Lou, seluruh dunia menyaksikan kehebatan pedang baja Uzi. Dari situlah Wang Chong mengumpulkan kekayaan besar, yang kemudian menjadi dasar membentuk Pasukan Besi Wushang, membangun Kota Baja di Danau Erhai, hingga membeli kuda dari Timur dan Barat untuk membentuk pasukan kavaleri.

Namun kini, di ambang perubahan besar kekaisaran, tanpa sadar ia kembali lagi ke tempat ini.

“Pelayan, bawakan aku secangkir teh!”

Wang Chong berbalik, melangkah masuk ke rumah makan itu, lalu naik ke lantai dua, ke tempat dulu ia menggantung pedang untuk dijual.

Qingfeng Lou sangat sunyi, tak ada seorang pun selain dirinya.

“Anak muda, sungguh punya selera. Di saat hampir terjerat bahaya, masih sempat menikmati pemandangan. Apa kau sedang mengenang masa ketika pertama kali unjuk gigi dan namamu menggema ke seluruh negeri?”

Tak lama kemudian, suara langkah menaiki tangga terdengar. Sebuah suara tua bergema dari belakang, tenang dan penuh wibawa.

Sekejap, seluruh rumah makan hening. Bahkan suara pelayan dan penjaga pun lenyap.

“Kau datang juga.”

Wang Chong menatap ke depan, lengan bajunya berkibar, kedua tangannya bersedekap di belakang, tubuhnya tak bergeming.

“Hehe, kau tampaknya sama sekali tidak terkejut.”

Di ujung tangga belakang, seorang pria berjubah hitam perlahan berjalan mendekat. Ternyata, orang itu adalah Hou Junji!

Saat ini seluruh ibu kota berada dalam ketegangan, pasukan bergerak tanpa henti, suasana seakan awan hitam menekan kota hingga hampir runtuh. Semua ini, hanya karena dua orang yang berdiri di hadapan.

Namun siapa yang bisa menyangka, pada saat genting seperti ini, dua tokoh inti dari pihak yang saling bermusuhan justru muncul bersamaan di sebuah tempat kecil bernama Qingfeng Lou.

“Kenapa harus merasa terkejut? Bukankah kau yang mengundangku keluar?”

Wang Chong berkata datar, wajahnya tenang luar biasa, seolah tak ada lagi hal di dunia ini yang mampu mengguncang hatinya.

“Oh?”

Mendengar itu, seberkas cahaya aneh melintas di mata Hou Junji. Ia melangkah maju, lalu berhenti tidak jauh di belakang Wang Chong.

“Dari mana datangnya kata-kata itu? Aku sama sekali tidak pernah mengirimkan sepatah kata pun padamu. Atau mungkin Jin Youshi diam-diam menyampaikan pesan dariku padamu?”

“Pedang sudah keluar dari sarung, tergantung tinggi di atas kepala, namun belum jatuh. Tentu ada sesuatu yang ingin dibicarakan. Atau mungkin aku salah paham, dan sebenarnya senior tidak berniat demikian?”

Wang Chong berkata tenang sambil menyilangkan tangan di belakang.

Meski ucapannya terdengar datar, sorot matanya penuh keyakinan.

Putra Mahkota telah menguasai pasukan pengawal istana, juga mengendalikan Anxi, Beiting, dan Beidou- tiga perbatasan penting. Namun setelah menguasai gerbang luar kota, ia tidak lagi bergerak. Bagi orang lain mungkin tak berarti apa-apa, tetapi bagi Wang Chong, itu adalah sinyal yang jelas.

Seseorang telah mengendalikan seluruh pasukan Putra Mahkota, namun sebelum pertempuran terakhir, ia ingin bertemu dengannya.

“Benar!”

Hou Junji menatap dalam-dalam pemuda di depannya, lalu mengangguk pelan.

“Aku akhirnya mengerti, dengan sifat Su Zhengchen yang begitu tinggi hati, mengapa di usia senjanya ia mau membuat pengecualian dan menerima murid sepertimu!”

Bagi Wang Chong, Hou Junji selalu menyimpan permusuhan samar. Namun kali ini, itu adalah pujian tertinggi yang pernah ia berikan.

“Masih ingat perjanjian kita dulu?” Hou Junji tersenyum tipis, lalu melanjutkan,

“Sampai sekarang, kau masih yakin Pangeran Kelima bisa naik ke tahta?”

“Selama belum sampai detik terakhir, tak ada yang bisa dikatakan sudah pasti. Siapa yang akan menang, siapa yang akan kalah, masih belum jelas. Senior tidak merasa terlalu dini membicarakan hal ini sekarang?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu berbalik menghadap.

Saat tatapan keduanya bertemu, seketika seluruh ruangan sunyi, bahkan udara seakan membeku.

Hou Junji di hadapannya tampak seperti seorang kakek biasa, lemah dan tak berdaya. Namun tak ada yang lebih tahu daripada Wang Chong, bahwa lelaki tua ini menyimpan ancaman dan kekuatan penghancur yang belum pernah ada sebelumnya. Baik peristiwa Istana Matahari Terbenam, tragedi Kota Beidou, bahkan insiden Kuil Buddha Agung dan kompetisi besar pasukan pengawal istana baru-baru ini- semuanya adalah hasil rekayasa orang ini.

Dan semua itu masih jauh dari akhir. Kekuatan sejati sang Dewa Perang Pemecah Bintang belum sepenuhnya dilepaskan.

“Hahaha! Sudah sampai saat ini, kau masih enggan mengaku kalah? Lebih baik panggil gurumu keluar! Jika ia tidak muncul sekarang, aku khawatir ia takkan punya kesempatan lagi!”

Tatapan Hou Junji berkilat. Kalimat terakhirnya akhirnya mengungkap tujuan sebenarnya ia datang menemui Wang Chong:

“Aku pikir, dia juga tidak ingin melihat seluruh istana Tang berubah menjadi lautan api, bukan?”

…

Bab 1735 – Menjelang Pertempuran Penentuan, Dewa Perang Lama dan Baru!

Hati Wang Chong bergetar. Ia segera mengerti, meski lawan berdiri di hadapannya, Hou Junji tetap menganggap musuh sejatinya adalah Su Zhengchen, sang guru yang terkurung di kediamannya dan tak pernah keluar rumah.

Bagi sang Dewa Perang Pemecah Bintang di masa lalu, tidak pernah bisa menaklukkan Su Zhengchen dalam duel terbuka adalah penyesalan terbesar hidupnya.

Mungkin di matanya, seorang pemuda seperti Wang Chong tak mungkin memiliki kemampuan sehebat itu. Semua pasti dianggap berkat gurunya.

Menyadari hal ini, hati Wang Chong menjadi semakin mantap. Ia tidak mungkin membongkar kebenaran itu.

“Untuk menghadapi kau, guruku tidak perlu turun tangan.”

Ucap Wang Chong datar.

“Hmph, pemuda keras kepala! Dia bisa bersembunyi sementara, tapi tidak selamanya. Setelah aku membereskanmu, dia pasti akan muncul juga!”

Hou Junji melangkah dua langkah ke depan, suaranya berat.

Di hadapan Wang Chong, mungkin karena ia juga pernah belajar strategi perang dari Su Zhengchen, atau mungkin karena saat-saat terakhir menjelang pertempuran, Hou Junji akhirnya berhenti menyembunyikan dirinya-

“Boom!”

Kakinya menghentak ringan ke lantai. Seketika, aura mengerikan meledak dari tubuhnya. Seperti harimau yang mengeluarkan cakar, seperti naga yang melesat ke langit. Dalam sekejap, sorot matanya penuh wibawa, tubuhnya berubah drastis- angkuh, berkuasa, penuh percaya diri, sombong, dan amat kuat.

Siapa pun yang melihatnya saat ini akan tergetar, tak kuasa menahan rasa hormat.

Tak ada lagi kesan rendah hati atau sederhana. Sulit membayangkan sosok perkasa ini adalah kakek berjubah hitam yang tampak biasa.

Bahkan Wang Chong, yang sudah tahu identitas aslinya, tetap merasakan getaran di hati.

Wang Chong sendiri adalah Dewa Perang yang terkenal di seluruh negeri, pernah melihat banyak jenderal besar. Namun dibandingkan Hou Junji yang kini menunjukkan wujud sejatinya, aura mereka semua terasa jauh lebih kecil.

Saat itu, Hou Junji berdiri tegak di tepi balkon, rambut di pelipisnya berkibar tertiup angin. Pikirannya seakan kembali ke masa lalu, tenggelam dalam kenangan lama.

Hou Junji adalah pria yang angkuh sekaligus kuat. Mengikuti Kaisar Taizong berperang ke selatan dan utara, ia tak pernah mengalami kekalahan. Itu sudah cukup membuktikan segalanya.

Sebagai salah satu menteri paling awal di era Taizong, ia mengikuti sang kaisar jauh lebih lama daripada Su Zhengchen, dengan pengalaman dan kedudukan yang lebih tinggi.

Bahkan ketika nama Su Zhengchen mencapai puncaknya, Hou Junji tidak pernah kalah darinya. Ia tidak pernah kalah, namun tetap dianggap berada di bawah Su Zhengchen. Bagaimana mungkin pria seangkuh Hou Junji bisa menerima itu?

Seumur hidupnya, ia bersumpah harus mengalahkan Su Zhengchen secara terang-terangan, membuktikan pada semua orang bahwa dirinya lebih kuat. Itulah simpul hati yang selalu ia bawa!

“Kalau begitu, tunggu saja sampai kau berhasil mengalahkanku baru kita bicarakan lagi!”

ucap Wang Chong dengan suara dalam.

“Hmph!”

Lengan jubah Hou Junji bergetar, ia mendengus dingin, lalu tidak lagi melanjutkan pertanyaannya.

“Aku tanya padamu, di lapangan latihan barat kau menyembuhkan luka Zhao Fengchen, memulihkan tenaga dan kekuatannya dengan sebuah metode. Itu jelas bukan ajaran Su Zhengchen. Selain itu, formasi yang terakhir digunakan oleh pasukan Xuanwu juga sama sekali bukan gaya Su Zhengchen. Setidaknya, sejauh yang kuketahui, itu bukanlah formasi miliknya. Dari mana kau mempelajarinya? Atau jangan-jangan, kau berkhianat pada gurumu, mengaku murid Su Zhengchen, tapi diam-diam mencuri ilmu bela diri orang lain?”

Saat kata-kata terakhir itu terucap, mata Hou Junji memancarkan kilatan membunuh. Mengkhianati guru demi mencari ilmu lain adalah pantangan besar. Sekalipun ia dan Su Zhengchen adalah musuh, ia tetap tidak akan membiarkan hal semacam itu terjadi.

“Jadi ternyata kau mencariku hanya untuk hal ini!”

Wang Chong tersenyum tipis. Ia semula mengira Hou Junji belum menaruh curiga, namun rupanya pertarungan besar di lapangan barat telah membuatnya menemukan jejak.

Namun jika Hou Junji mengira hal itu bisa menjadi ancaman baginya, maka ia benar-benar salah besar.

“Bukankah kau dikenal sebagai ahli strategi yang tak pernah salah perhitungan? Kalau begitu, coba tebak saja!”

Tatapan Hou Junji seketika mendingin, dan dalam sekejap seluruh rumah makan itu menjadi sunyi.

“Nyali yang besar. Kau tahu aku mengundangmu, tapi berani datang seorang diri. Kalau aku membunuhmu sekarang, tahukah kau, perjanjian kita akan berakhir lebih cepat. Aku bahkan tak perlu bersusah payah untuk membantu Putra Mahkota naik ke takhta sebagai penguasa agung!”

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap lurus pada Hou Junji. Dari sorot matanya, ia merasakan niat membunuh yang tersembunyi. Jelas sekali, Hou Junji bukan sekadar menggertak. Jika ada kesempatan, ia pasti tidak akan menyia-nyiakannya.

“Sesungguhnya, kata-kata itu… berlaku juga untukmu, Senior. Karena bagi kekaisaran ini, kau sudah lama dianggap mati!”

ucap Wang Chong datar.

Mendengar kalimat terakhir itu, mata Hou Junji berkilat dingin, wajahnya seketika berubah.

Wuuung- sebuah kekuatan tak kasatmata meledak dari tubuh Hou Junji. Hampir bersamaan, aura kuat juga meledak dari tubuh Wang Chong. Dua kekuatan itu, keras bagaikan baja, saling bertabrakan di udara.

Boom!

Suara ledakan menggema. Sebuah meja kayu cendana di dekat mereka hancur berkeping-keping, bersama meja dan cangkir di sekitarnya yang tersapu oleh kekuatan dahsyat, terhempas ke sudut rumah makan.

Seluruh ibu kota sudah berada dalam keadaan genting, seolah telur di ujung tanduk. Sebuah bentrokan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya bisa pecah kapan saja- dan kedua pihak yang berhadapan adalah mereka berdua.

Jika Hou Junji tewas di sini, kekuatan Putra Mahkota akan terpukul telak. Namun jika Wang Chong yang jatuh, akibatnya pun sama.

“Haaah!”

Aura dari keduanya berputar-putar, membuat suasana rumah makan begitu tegang hingga suara jarum jatuh pun terdengar jelas.

“Senior, kau dikenal sebagai Dewa Perang Pemecah Formasi. Namun setelah seratus tahun, ketajamanmu memudar. Kini kau rela merendahkan diri bersekutu dengan organisasi kotor bernama Tian Shen itu?”

ucap Wang Chong tiba-tiba, matanya berkilat tajam.

Hou Junji jelas tidak hanya bicara kosong. Kekuatan mental Wang Chong telah menyelimuti seluruh rumah makan. Sejak kemunculan Hou Junji, di empat penjuru bangunan itu telah muncul setidaknya enam belas orang berpakaian hitam, dua di antaranya bahkan hampir mencapai tingkat ahli sejati.

Jelas sekali, jika ada kesempatan, pihak Hou Junji tidak akan ragu untuk menghabisinya.

“Perang adalah jalan tipu daya. Selama bisa menang, apa salahnya menggunakan cara apa pun?”

Hou Junji menjawab tenang, sama sekali tidak terusik oleh tuduhan Wang Chong.

“Selain itu, kau kira dengan menempatkan sepuluh kereta panah di jarak seratus meter bisa mengancamku?”

Tatapannya berkilat dingin. Jika Wang Chong bisa menemukan para pengikutnya, bagaimana mungkin ia tidak menyadari jebakan Wang Chong? Meski panah-panah itu ditempatkan dua jalan jauhnya dan baru digerakkan di saat terakhir, tetap saja tidak bisa lolos dari pengindraannya.

Sejak perang di Talas, pasukan kereta panah Wang Chong terkenal mematikan. Lima orang satu tim, panah mereka tak pernah meleset, kekuatannya dahsyat, dan kecepatan tembaknya jauh melampaui dugaan. Hal itu sudah lama membuat berbagai negara gentar. Sepuluh kereta panah berarti lima puluh prajurit elit, mampu melepaskan lebih dari seratus anak panah hanya dalam satu detik.

“Tidak cukup untuk membunuhmu, tapi cukup untuk melindungi diriku! Lagi pula, ini tepat di depan gerbang istana. Katakan padaku, berapa lama menurutmu waktu yang dibutuhkan pasukan pengawal istana untuk tiba di sini? Atau, meski gerbang istana terbakar dan menarik perhatian seluruh rakyat ibu kota, apakah Putra Mahkota bisa tetap duduk tenang di singgasananya?”

ucap Wang Chong dengan tenang, wajahnya seolah tanpa beban.

Hou Junji tak kuasa menahan kerutan di keningnya. Dengan tingkat kekuatannya, kereta panah itu memang sulit benar-benar mengancam dirinya, begitu pula bagi para pengikutnya. Namun, jika Wang Chong hanya berniat menggunakannya untuk menghalangi jalan dan memberi celah melarikan diri, itu sudah lebih dari cukup.

Dengan kekuatan Wang Chong, begitu lawan lengah sedikit saja, ia pasti bisa lolos.

Yang lebih penting, kereta panah adalah senjata berat Dinasti Tang, rahasia militer tingkat tinggi. Jika tiba-tiba muncul di tengah kota, pasti akan menimbulkan kehebohan besar. Itulah tujuan sebenarnya Wang Chong menempatkannya di sana.

Meskipun keseimbangan kekuatan kini condong ke pihak Putra Mahkota, yang hampir menguasai seluruh pasukan dalam dan luar istana, namun jika terjadi keributan besar di depan gerbang istana, Putra Mahkota pun tak mungkin bisa berpura-pura tenang.

“Kalian semua sudah mendengarnya, bukan? Masih belum bubar juga?”

teriak Hou Junji lantang.

Sekeliling tetap sunyi, seakan tak terjadi apa-apa. Namun sesaat kemudian- Boom!- bayangan-bayangan tubuh menerobos dinding rumah makan, melesat ke udara, lalu lenyap ke segala arah bagaikan burung-burung besar.

Wang Chong merasakan aura kuat itu menghilang satu per satu, namun wajahnya tetap tenang, seolah semua ini sudah ia perkirakan sejak awal.

Sombong dan penuh rasa percaya diri seperti Hou Junji, ia lebih terbiasa untuk tidak bergerak sama sekali, tetapi sekali turun tangan, pasti adalah serangan mematikan. Karena tidak memiliki keyakinan untuk menyingkirkan Wang Chong, maka tidak ada gunanya melanjutkan.

Wang Chong “menatap” para pria berbaju hitam yang menghilang di kejauhan, tetap diam tanpa bergerak.

“Sudahlah, hentikan!”

Wang Chong menatap Hou Junji di seberang, tiba-tiba membuka mulut.

“Sekalipun kau menguasai pasukan pengawal istana, juga menguasai Anxi, Beiting, dan Beidou, kau tetap tidak akan berhasil!”

Tak ada seorang pun yang lebih memahami arah sejarah selain Wang Chong. Di kehidupan sebelumnya, Pemberontakan Tiga Raja ini pun tidak pernah berhasil. Di kehidupan ini, ketika dirinya telah menjadi dewa perang generasi baru Dinasti Tang, menggenggam kekuatan militer besar, ia tentu tidak akan membiarkan mereka berhasil.

“Kau juga seorang menteri ternama di masa Taizong, seorang jenderal besar kekaisaran, yang pernah berperang demi negeri ini. Kau seharusnya paham, bila kerusuhan dalam negeri ini benar-benar meletus, betapa besar dampak yang akan ditimbulkannya bagi kekaisaran.”

…

Bab 1736 – Pergantian Pasukan di Distrik Militer!

“Heh, jadi inilah alasanmu muncul di sini, mau menemuiku? Sudah sampai tahap ini, menurutmu aku akan menyetujui?”

Hou Junji berkata dingin.

“Jika tujuanmu menemuiku hanya untuk ini, aku akan sangat kecewa.”

“Senior, entah kau setuju atau tidak, ada hal-hal yang tetap harus kulakukan.”

Wang Chong menggelengkan kepala. Reaksi Hou Junji sudah ia perkirakan sejak awal. Namun, di tahap awal pertarungan penentuan ini, bagaimanapun juga, meski hanya ada secercah harapan, Wang Chong harus mengerahkan segalanya untuk menghentikannya.

“Kekaisaran ini, jauh dari sekuat yang kau lihat. Da Shi, U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, juga Goguryeo- semuanya adalah negeri harimau dan serigala. Mereka hanya berdiam sementara, tetapi setiap saat mengincar Tang. Segala yang kau lakukan, yang kami lakukan, tak luput dari mata mereka. Begitu ada kesempatan, mereka pasti akan bangkit bersama menyerang, menghancurkan Tang dalam sekali gebrakan. Saat itu, rakyat akan menderita, apakah itu yang ingin kau lihat?”

“Bukan hanya itu, krisis Tang jauh lebih banyak daripada yang bisa kita lihat. Begitu Tang melemah, apa yang menanti Tiongkok Tengah, senior pasti lebih paham dariku!”

“Senior juga orang Tang, tentu tidak ingin melihat negeri ini jatuh sampai ke titik itu, bukan?”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Sejak dahulu kala, hukum rimba adalah aturan tak terbantahkan di dunia ini. Pemberontakan Youzhou, pengepungan oleh berbagai negeri, Zaman Es Besar, hingga bencana mengerikan itu… terlalu banyak malapetaka yang menunggu tanah ini. Bahkan Hou Junji pun mungkin sama sekali tidak menyadari ancaman-ancaman tersembunyi itu.

Sayang sekali, terikat oleh Batu Takdir, Wang Chong sama sekali tidak bisa mengatakannya secara gamblang, hanya bisa menyiratkannya dengan cara samar.

Seluruh rumah makan sunyi. Wajah Hou Junji yang dingin seolah tak tergoyahkan, namun ketika mendengar kalimat terakhir Wang Chong, sorot matanya tak kuasa bergetar sedikit.

“Sudah terlambat! Bocah, andai puluhan tahun lalu kau mengatakannya padaku, mungkin aku masih mau mendengarkan. Sayang sekali, sekarang apa pun yang kau katakan, bagiku tak ada gunanya. Sekalipun negeri ini hancur, tanah merah sejauh ribuan li, lalu bagaimana? Aku sudah mengorbankan separuh hidupku untuk kekaisaran ini, sisanya biarlah diserahkan pada takdir.”

“Karena kita tak bisa mencapai kesepakatan, maka aku pun tak punya alasan untuk berlama-lama di sini!”

Hou Junji selesai bicara, lengan bajunya berkibar, ia berbalik, melangkah menuju tangga.

“Selain itu!”

Di ujung tangga, Hou Junji berhenti sejenak, membelakangi Wang Chong.

“Karena kau bilang pertarungan kita menyangkut nasib Tang, maka mari kita masukkan juga nasib Tang ke dalam pertaruhan ini! Jika kau benar-benar ingin mengubah sesuatu seperti yang kau katakan, maka cobalah sekuat tenaga untuk menghentikanku!”

“…Hanya saja, aku tidak akan menahan diri!”

Suara itu perlahan memudar, sementara sosok Hou Junji sudah lenyap tanpa jejak.

“Aku juga sama!”

Namun Hou Junji tidak mendengarnya. Saat ia pergi, bibir Wang Chong bergerak, bergumam kalimat yang sama.

Selesai berkata, Wang Chong segera meninggalkan Qingfeng Lou.

…

Di luar rumah makan, sebuah kereta kuda berhias indah perlahan datang, berhenti di samping Wang Chong.

Wang Chong naik ke dalam, di mana Xu Keyi sudah menunggu sejak lama.

“Bagaimana, Tuan?” Xu Keyi menatap Wang Chong dengan hormat.

“Berangkat! Pangeran Mahkota Agung sudah siap. Aksi dimulai dalam waktu dekat!”

Wang Chong berkata tenang.

Di dalam kereta, tubuh Xu Keyi bergetar hebat, tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun.

Kereta terus melaju. Tak lama kemudian, seekor merpati pos meluncur turun dari langit. Wang Chong hanya melirik sekilas, wajahnya seketika berubah.

“Kembali ke kediaman!”

Hanya dua kata keluar dari mulutnya. Sekejap kemudian, kereta melaju kencang menuju kediaman Raja Asing.

Hanya setengah jam kemudian, sebuah kabar mengguncang ibu kota, mengejutkan seluruh negeri:

Pangeran Mahkota Agung mengeluarkan perintah, dengan dalih pergantian pasukan, memindahkan sepuluh ribu prajurit dari Beiting ke selatan, segera menuju Gunung Jinniu, empat ratus li di barat laut ibu kota.

Pergantian pasukan distrik militer bukanlah hal sepele. Jika sebelumnya rakyat biasa tidak terlalu merasakan dampak dari penguasaan gerbang kota oleh pasukan pengawal istana, insiden Istana Luori, maupun peristiwa Beidou, maka kali ini, begitu perintah pergantian pasukan diumumkan, bahkan rakyat ibu kota yang paling lamban sekalipun mulai merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Perintah pergantian pasukan di ibu kota memang pernah terjadi, tetapi di masa Tang yang kuat ini, sudah puluhan tahun hal itu tidak pernah terjadi lagi. Terlebih sekarang adalah masa damai, sehingga perintah ini terasa semakin luar biasa.

“Badai besar akan segera datang…”

Di sebuah kedai teh ibu kota, seorang sarjana berbaju putih duduk di tepi jendela, menatap deretan bangunan padat ibu kota, alisnya berkerut dalam-dalam.

“Semoga Tang bisa melewati bencana ini.”

Ia menenggak habis arak dalam cawan, lalu segera meninggalkan kedai, lenyap tanpa jejak.

…

Menjelang senja, kediaman Wang Chong terang benderang. Wang Chong, Xu Keyi, Zhang Que, Cheng Sanyuan… semua berkumpul, suasana tegang menyelimuti ruangan.

“Zhang Que, sampaikan informasi yang kau dapat pada semua orang!”

Di kursi utama, Wang Chong menutup mata sejenak, wajahnya serius, lalu tiba-tiba berbicara.

“Baik, Tuan!”

Zhang Que membungkuk memberi hormat, lalu segera berbalik badan.

“Keadaan saat ini benar-benar tidak baik. Putra Mahkota Agung sudah menggunakan wewenang sebagai wali raja, memerintahkan pasukan Beiting kembali ke ibu kota. Meski pihak istana mengumumkan jumlahnya sepuluh ribu, menurut hasil penyelidikan kita, pasukan yang dipimpin Zhang Zheng itu seharusnya lebih dari tiga puluh ribu, bahkan mendekati empat puluh ribu. Jumlah pastinya hanya akan lebih banyak, tidak mungkin lebih sedikit!”

“Selain itu, di Kantor Gubernur Anxi, Kota Beidou, dan berbagai titik penting di perbatasan, semua menunjukkan tanda-tanda pergerakan pasukan. Takutnya hanya dengan satu perintah, seluruh pasukan itu akan bergerak menuju ibu kota!”

Ucapan itu membuat wajah semua orang berubah.

“Mereka berani sekali! Pergerakan pasukan sebesar ini, seluruh dunia pasti akan mengetahuinya.”

Wajah Cheng Sanyuan memerah, tinjunya terkepal erat, penuh emosi.

“Panah sudah terpasang di busur, tak mungkin tidak dilepaskan. Pada titik ini, mereka takkan lagi punya keraguan. Sekarang pergantian pasukan baru saja dimulai, mereka belum berani menggerakkan semuanya sekaligus. Tapi begitu waktunya tiba, tiap perbatasan takkan ragu sedikit pun. Jangan lupa, Putra Mahkota Agung bahkan berani membunuh Selir Xiao Yu, apa lagi yang tak bisa ia lakukan sekarang!”

Zhang Que berkata dengan suara dalam. Sebagai kepala kelompok intelijen, berita yang ia terima jauh lebih rinci daripada yang diketahui orang lain, hanya saja banyak hal memang tak perlu diungkapkan saat ini.

“Pergantian pasukan di wilayah militer harus ada pasukan di luar ibu kota untuk diganti. Tapi di barat laut ibu kota, di Gunung Jinniu, dari mana datangnya pasukan? Lagi pula, pergerakan pasukan seharusnya melalui Kementerian Militer. Setengah lambang komando juga masih ada di tangan Tuan Wang. Mengapa Putra Mahkota Agung bisa menggerakkan pasukan kembali ke ibu kota?”

Xu Keyi tiba-tiba angkat bicara, wajahnya sangat serius.

Pergantian pasukan kali ini terlalu mendadak. Lebih penting lagi, dari sikap Putra Mahkota Agung setelah menerima perintah, jelas sekali mengandung makna pertempuran. Seluruh ibu kota mungkin segera berubah menjadi lautan api perang.

“Masalah ini sangat rumit. Katanya pergantian pasukan, padahal sebenarnya tidak ada pasukan pengganti. Ini hanya mengikuti kebiasaan lama dari dinasti sebelumnya. Aku menemukan catatan, pada masa Kaisar Taizong, hal ini sering terjadi. Tujuannya memindahkan pasukan perbatasan untuk berlatih bersama pasukan pengawal istana. Dengan begitu, pasukan perbatasan bisa melatih pasukan pengawal, sekaligus memperlihatkan kekuatan militer perbatasan.”

“Dengan cara itu, raja tidak hanya duduk di istana tanpa tahu keadaan perbatasan, tapi juga bisa mendorong tiap pasukan agar lebih giat.”

Zhang Que mengerutkan kening, lalu melanjutkan.

“Pada masa Taizong, hal ini memang biasa. Namun saat itu Tang sangat kuat, pasukan tangguh, jauh melampaui bangsa-bangsa lain. Karena itu pergantian pasukan makin jarang. Pada masa dinasti ini, hanya terjadi sekali dua kali, lalu benar-benar ditinggalkan.”

“Adapun yang kau sebutkan, meski secara teori semua pasukan berada di bawah Kementerian Militer, tapi selama jumlahnya sekitar sepuluh ribu, Putra Mahkota Agung memang punya wewenang itu.”

Meski waktunya singkat, Zhang Que tetap berusaha mengumpulkan banyak data.

Setelah mendengar penjelasannya, seluruh aula mendadak hening. Semua orang berkerut kening, wajah mereka penuh renungan.

“Pasukan Zhang Zheng sudah sampai di mana?”

Saat itu suara Wang Chong terdengar di telinga semua orang.

“Menurut informasi kami, bahkan sebelum perintah istana turun, Zhang Zheng sudah memimpin pasukannya meninggalkan Kantor Gubernur Beiting. Berdasarkan perhitungan perjalanan, mereka seharusnya sudah keluar dari perbatasan dan tiba di wilayah Hutan Elm. Dengan kecepatan mereka, paling lama empat atau lima hari lagi akan sampai di ibu kota.”

Zhang Que tertegun, lalu tanpa sadar menjawab.

Suara riuh terdengar.

Di hadapan tatapan semua orang, Wang Chong membuka mata, lalu berdiri tegak dari singgasananya. Ia melangkah cepat menuju sudut tenggara aula.

Dengan sekali tarik, kain besar yang menutupi sesuatu langsung tersingkap. Melihat apa yang ada di baliknya, semua orang tak kuasa menahan seruan.

“Itu… peta pasir Dinasti Tang…”

Beberapa hari sebelumnya, di sudut tenggara aula tiba-tiba muncul sebuah benda besar, ditutupi kain biru kehijauan. Wang Chong tidak pernah menjelaskan, dan tak seorang pun berani bertanya, apalagi berani menyingkapnya. Tak ada yang menyangka, di balik kain itu ternyata sebuah peta pasir Dinasti Tang. Lebih mengejutkan lagi, peta itu penuh dengan bendera-bendera merah kecil. Anxi, Beiting, Beidou, semuanya ditandai.

Khususnya jalur dari Beiting menuju ibu kota, ditandai dengan bendera kecil membentuk rute-rute perjalanan. Semua gerbang penting dan pos penjagaan juga ditancapi bendera segi empat.

“Jadi Tuan Wang sudah lebih dulu memperkirakan rencana Putra Mahkota Agung, dan menyiapkan segalanya.”

Sekejap hati semua orang terguncang. Hampir tanpa sadar, mereka berdiri dan berkumpul di sisi Wang Chong.

…

Bab 1737 – Su Hanshan Berangkat!

Peta pasir itu sangat rinci. Mungkin inilah satu-satunya peta lengkap Dinasti Tang yang mencakup seluruh wilayah sembilan provinsi. Untuk membuatnya, diperlukan survei dan persiapan yang amat teliti. Jelas sekali, persiapan Wang Chong menghadapi perang yang akan datang jauh lebih matang daripada yang mereka bayangkan.

“Sampaikan perintahku. Katakan pada Su Hanshan di Celah Segitiga, pasukan Zhang Zheng itu kuserahkan padanya!”

Ucap Wang Chong tenang. Tatapannya menyapu peta pasir, lalu ia mengambil sebuah bendera dan menancapkannya di titik sekitar delapan ratus li dari Kantor Gubernur Beiting.

“Untuk mencapai Gunung Jinniu dari luar perbatasan, ada banyak jalur. Tapi semua jalan harus melewati titik ini, Gerbang Xiongju. Suruh Su Hanshan bersiap!”

“Siap, Tuan Wang!”

Semua orang menjawab serentak, semangat mereka bangkit.

“Selain itu, beri tahu semua keluarga bangsawan. Sama seperti sebelumnya, sekarang waktunya meminjam kekuatan mereka!”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

“Siap, Tuan Wang!”

“Zhang Que, mulai sekarang, sebarkan semua mata-mata kita. Di ibu kota, di perbatasan, pada Zhang Zheng, bahkan di negeri-negeri sekitar. Semua perubahan harus kalian laporkan padaku tanpa henti, dua belas jam sehari. Sekecil apa pun gerakan, harus segera sampai ke tanganku!”

Satu demi satu perintah keluar dari mulut Wang Chong. Setiap perintah jelas dan tegas. Mendengarnya, hati semua orang menjadi tenang.

“Pergilah!”

Kalimat terakhir, Wang Chong mengibaskan tangannya, Zhang Que, Xu Keyi, dan yang lainnya segera menyahut, lalu serentak bergegas pergi.

“Wah la la!”

Hanya dalam sekejap, di seluruh kediaman Raja Asing, tak terhitung banyaknya merpati pos segera beterbangan keluar.

……

“Wah la la!”

Ketika merpati-pos dari kediaman Raja Asing satu per satu terbang menuju perbatasan, di dalam istana, bersamaan dengan pekikan tajam, seekor demi seekor elang laut timur dan rajawali berbondong-bondong masuk ke dalam Istana Timur.

Di bawah langit malam, Istana Timur terang benderang, hiruk pikuk, penuh dengan suasana tegang.

“Yang Mulia, baru saja kami menerima kabar, kediaman Raja Asing itu benar-benar mulai bergerak. Mereka sudah mulai mengirimkan pesan ke perbatasan.”

Di aula besar, Jin Youshi menangkap seekor elang laut bermata tajam, meletakkannya di bahu, lalu berlutut dengan satu kaki di hadapan Putra Mahkota Li Ying, wajahnya penuh hormat.

“Seorang ksatria rela mati demi orang yang memahami dirinya.” Di Istana Timur, ia mendapat penghormatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, membuatnya bisa sepenuhnya menunjukkan kemampuannya- sesuatu yang tak mungkin ia dapatkan di Goguryeo.

Jin Youshi pun mengerahkan seluruh daya upaya, membantu Putra Mahkota mengumpulkan informasi dari berbagai daerah, dan kediaman Raja Asing tentu saja menjadi prioritas utama. Kini, di dalam maupun luar istana, satu-satunya yang masih bisa menghalangi Putra Mahkota hanyalah Raja Asing itu.

“Benar-benar seperti yang kau perkirakan!”

Mendengar laporan itu, Putra Mahkota duduk tenang di kursi tinggi, kedua tangannya yang pucat menekan sandaran, tersenyum dingin, lalu menoleh ke arah Raja Hantu di sampingnya.

“Siapa yang lebih unggul dalam perhitungan, dialah yang menang. Denganmu di sini, bagaimana mungkin aku khawatir rencana besar ini gagal?”

Sejak Raja Hantu turun gunung, segalanya hampir persis seperti yang ia ramalkan. Putra Mahkota pun berhasil memperoleh pasukan dan kekuasaan yang ia dambakan. Kini, semua orang hanya menuruti arahannya.

Mendengar ucapan Putra Mahkota, Hou Junji hanya tersenyum tipis, wajahnya tetap tenang.

“Belum sampai saat terakhir, Yang Mulia sebaiknya jangan terlalu meremehkan.”

Ucapnya datar.

Putra Mahkota hanya tersenyum, jelas tak menganggap kekhawatiran Hou Junji penting.

“Yang Mulia, Raja Asing sudah mulai bergerak. Yang paling mendesak sekarang adalah segera mencari cara agar pasukan Penjaga Perbatasan Utara yang dipimpin Zhang Zheng bisa tiba di ibu kota dengan selamat. Pasukan itu terkenal tangguh, setiap prajuritnya memiliki daya tempur luar biasa, dan karena mereka semua orang Hu, mudah dikendalikan. Jika mereka bisa membantu dari dalam dan luar, ditambah lagi dengan Fumeng Lingcha, meski ada daerah yang tidak patuh, kelak pun tak akan mampu membentuk kekuatan besar. Hal ini sama sekali tidak boleh digagalkan.”

Suara berat itu terdengar di aula. Saat itu, Meng Tu melangkah maju, berbicara dengan nada serius.

Sekejap, aula besar Istana Timur menjadi hening. Semua mata tertuju pada Hou Junji di tengah ruangan.

“Heh! Yang Mulia tak perlu khawatir, semua sudah kuatur.”

Hou Junji tersenyum tipis.

“Tempat terdekat yang bisa mencegat Zhang Zheng hanyalah celah segitiga itu. Pasukan yang bisa ia kerahkan pun hanya dari sana!”

“Namun, begitu pasukan dari celah segitiga itu muncul di wilayah Tang, Yang Mulia tak perlu cemas lagi. Zhang Zheng pun tak perlu terburu-buru menuju ibu kota. – Zhu Tong’en, kau paham hukum Tang. Jika seseorang diam-diam memelihara pasukan pribadi, apa akibatnya, tak perlu aku jelaskan, bukan?”

“Setara dengan pemberontakan, hukumannya adalah penggal!”

Zhu Tong’en menjawab dengan wajah serius.

Mendengar itu, semua orang langsung mengerti, sudut bibir mereka terangkat dengan senyum tipis.

Benar, soal Wang Chong melatih pasukan di celah segitiga sebenarnya sudah bukan rahasia lagi.

Namun karena pasukan itu tidak berada di wilayah inti Tang, maka tidak dianggap melanggar hukum. Selain itu, pengadilan sudah lama ingin menarik pasukan dari dataran tinggi setelah bertahun-tahun berperang melawan Kekaisaran U-Tsang di Qixi, yang menimbulkan banyak korban.

Dengan dua kota baja yang didirikan Wang Chong di dataran tinggi, ditambah garnisun besar, itu bisa menggantikan pertahanan Tang terhadap U-Tsang, sekaligus menghapus ancaman di masa depan. Inilah alasan utama mengapa pengadilan menutup mata.

Namun, keadaan kini berbeda. Jika Wang Chong mengerahkan pasukan dari celah segitiga untuk mencegat Zhang Zheng, maka Istana Timur punya alasan kuat untuk menindaknya.

Putra Mahkota begitu berhati-hati, “melihat ke depan dan ke belakang,” bahkan harus mengendalikan pasukan pengawal istana dan perbatasan, semua karena keberadaan Wang Chong. Tapi jika tanpa Wang Chong yang mengekangnya, Putra Mahkota tak lagi punya hambatan- seluruh Tang tak akan ada yang mampu menghentikannya!

“Bagus! Raja Hantu, ternyata aku tidak salah menilai dirimu! Jin Youshi, mulai sekarang, aku ingin kau mengawasi celah segitiga siang dan malam. Begitu pasukan Wang Chong meninggalkan celah itu, segera laporkan. Saat itu tiba, aku sendiri akan memimpin Pengawal Jinwu, dengan tuduhan makar, menangkap Wang Chong dan seluruh keluarganya!”

Ucapan Putra Mahkota diakhiri dengan tatapan sedingin es, memancarkan aura membunuh yang menggetarkan.

“Patik siap menjalankan perintah!”

Seiring perintah itu, sekejap kemudian, tak terhitung banyaknya elang laut, rajawali batu, dan elang emas mengepakkan sayap dari Istana Timur, terbang menuju celah segitiga yang jauh. Pada saat bersamaan, pasukan mulai bergerak, ribuan prajurit berbondong-bondong menuju celah itu. Aura pembunuhan yang tak terlihat segera mengepung celah segitiga.

Krisis sudah di ambang pecah!

……

“Wah la la!”

Seekor demi seekor merpati pos terus keluar masuk dari langit, sementara di daratan, rerumputan lebat bergoyang. Di tepi padang rumput, puluhan ribu pasukan kavaleri berbaris rapi, seperti gelombang laut yang membentang luas, berdiri tegak di sana.

Di barisan paling depan, Su Hanshan dan Li Siyi menunggang kuda perang, berdiri sejajar, menatap jauh ke depan.

Dari dataran tinggi U-Tsang, pandangan mereka menyapu luas, segalanya terlihat jelas: kota baja yang menjulang di cakrawala, dan lebih jauh lagi, Kantor Penjaga Qixi, samar-samar tampak di kejauhan.

Angin kencang berhembus, rerumputan di dataran tinggi bergesekan, menimbulkan suasana penuh ketegangan.

“Sudah siap?”

Su Hanshan menatap ke depan, tiba-tiba bertanya. Rambut di pelipisnya berkibar diterpa angin kencang.

“Sudah siap!”

Suara lantang terdengar dari belakang.

“Bagus!”

Su Hanshan tersenyum dingin, lalu dengan suara crack, ia meremas surat yang baru saja diterimanya menjadi gumpalan.

“Surat dari Tuan Wang sudah memperhitungkan segalanya. Begitu kita meninggalkan celah segitiga dan pasukan bergerak ke timur, Hou Junji pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menempatkan mata-mata di sana. Begitu kita melangkah masuk ke wilayah Tang, mereka akan segera menggunakan tuduhan makar untuk menjerat Tuan Muda. Tak diragukan lagi, kini kedua jalur masuk dari celah segitiga menuju Tang pasti sudah dipenuhi pengintai, baik terang-terangan maupun tersembunyi.”

“Tuan, bagaimana kalau kita segera mengirim orang untuk menyingkirkan para mata-mata Pangeran Mahkota di dua jalur itu?”

Dari belakang, seorang jenderal pasukan kereta panah membuka suara.

“Tak perlu. Bisa dicegah sesaat, tapi tak mungkin selamanya. Selain celah segitiga, mereka tetap bisa berjaga di tempat lain. Selama kita melangkah masuk ke wilayah Tang, bagi mereka tak ada bedanya.”

Su Hanshan berkata datar.

“Wushhh!”

Saat ia berbicara, tiba-tiba seekor merpati pos meluncur dari langit. Seorang prajurit berkuda menangkapnya, hanya sekilas membaca isi pesan, lalu segera memacu kudanya dengan tergesa. Dengan satu gerakan cepat, ia melompat turun dari pelana:

“Tuan, laporan dari depan! Di jalur menuju Kota Baja, ditemukan pasukan mencurigakan!”

“Buzz!”

Begitu suara prajurit itu jatuh, sekeliling langsung hening. Hanya Su Hanshan yang tetap tenang. Dalam surat Wang Chong, semua ini sudah dijelaskan dengan jelas. Gerakan Hou Junji sama sekali tidak di luar dugaan.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang? Jika kita tak bisa keluar dari celah segitiga, bukankah kita sama sekali tak mampu menghentikan pasukan Duhu Beiting yang bergerak ke selatan?”

Para jenderal di sekelilingnya mengernyitkan dahi, merasa serba terikat, lalu serentak menatap Su Hanshan.

Mereka memang belum pernah berhadapan langsung dengan pasukan Duhu Beiting, namun dengan kekuatan pasukan di celah segitiga, mereka tak gentar menghadapi siapa pun. Tetapi bila tak bisa masuk ke pedalaman, itu perkara lain.

Situasi Tang kini sangat tegang. Pasukan perbatasan dilarang masuk ke ibu kota. Begitu hal itu terjadi, selalu dianggap tanda pemberontakan.

Gerakan pasukan Duhu Beiting ke selatan saat ini baru sebatas pertanda. Namun sekali dimulai, bila tak bisa menghentikan Zhang Zheng, maka seluruh ibu kota akan diguncang perubahan besar. Pasukan dari duhu lain pun pasti segera menyusul menuju ibu kota.

Saat itu, tekanan yang ditanggung Pangeran di ibu kota akan meningkat berkali lipat.

“Semuanya sudah ada dalam rencanaku! Zhang Long!”

Su Hanshan tiba-tiba bersuara.

“Bawahan ada di sini!”

“Semua pengaturan sudah kutulis di atas kertas. Kau ikuti perintahku, segera berangkat. Ingat, tak boleh ada sedikit pun kesalahan. Jika tidak, hukum militer yang akan berlaku!”

Su Hanshan berkata dengan wajah dingin.

“Bawahan patuh!”

…

Hiiiihhh! Ringkikan kuda perang menggema. Hanya dalam sekejap, pasukan besar di belakang Su Hanshan melesat bagaikan gelombang pasang. Namun kali ini, mereka tidak menuju Kota Baja ataupun ke arah Duhu Qixi, melainkan berbalik ke arah belakang. Dalam sekejap, mereka lenyap tanpa jejak.

Wushhh! Merpati pos kembali terbang ke langit. Seluruh daratan Shenzhou kini dipenuhi aura pembantaian yang tersembunyi. Tak terhitung pasukan mulai bergerak mengikuti kabar.

Waktu perlahan berlalu, matahari terbenam dan bintang-bintang naik. Saat itu, jauh di ibu kota, di kediaman Pangeran Asing.

Di hadapan sebuah meja pasir raksasa, berdiri rapat-rapat bendera kecil yang tak terhitung jumlahnya. Berbeda dari sebelumnya, selain bendera merah, kini juga tertancap bendera putih. Bendera merah dan putih saling bertaut, seperti dua ekor harimau buas yang saling menerkam.

Wang Chong berdiri di depan meja pasir itu, terdiam, pandangannya dalam. Selain dirinya, tak seorang pun tahu apa arti bendera-bendera itu.

Bab 1738 – Pemberontakan Tongluo!

“Pangeran, baru saja ada kabar! Zhang Zheng memimpin pasukan Duhu Beiting telah melewati Gerbang Fuhu!”

Saat itu juga, suara langkah tergesa terdengar dari belakang. Cheng Sanyuan naik ke aula, berlutut dengan satu kaki:

“Tetapi hingga kini, belum terlihat pasukan Su Hanshan. Apakah perlu kita kirim surat lagi ke celah segitiga, untuk mendesaknya?”

Mendengar suara Cheng Sanyuan, mata Wang Chong berkilat sejenak, lalu segera kembali tenang.

“Tak perlu!”

Wang Chong perlahan menarik pandangannya dari meja pasir raksasa, wajahnya tetap datar:

“Urusan Zhang Zheng tak perlu dikhawatirkan. Serahkan sepenuhnya pada Su Hanshan! Dengan kemampuannya, ia cukup mampu menanganinya.”

Sebagai jenderal terakhir yang lahir di akhir zaman, kemampuan Su Hanshan jauh melampaui Zhang Zheng. Setelah melewati perang dahsyat di Talas dan Khurasan, ia telah ditempa api pertempuran, perlahan menampakkan tajinya.

“Mulai sekarang, kalian hanya perlu mengawasi dengan ketat Beidou, Anxi, serta pergerakan di ibu kota. Selain itu, suruh Zhang Que melaporkan posisi pasukan Duhu Beiting setiap tiga jam.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

“Siap, Pangeran!”

Cheng Sanyuan menjawab tegas.

“Lapor!”

Belum sempat mereka melanjutkan, suara langkah tergesa kembali terdengar. Dalam sekejap, seorang pengawal pribadi Wang Chong masuk dengan cepat:

“Pangeran, baru saja tiba sepucuk surat dari istana! Tingkat kerahasiaannya sangat tinggi. Menurut aturan militer, hanya Tuan yang boleh membukanya!”

Pengawal itu berlutut, kedua tangannya mengangkat tinggi sepucuk surat. Sekilas, Cheng Sanyuan melirik dan melihat tiga cap api besar di sampul surat itu. Seketika wajahnya berubah.

Tingkat!

Itu adalah sistem yang diciptakan Wang Chong, khusus untuk menandai peringkat kerahasiaan pesan. Semakin tinggi tingkatnya, semakin rahasia dan penting isinya, serta semakin sedikit orang yang boleh membacanya. Tiga cap api di sampul berarti tingkat tertinggi. Dengan kata lain, surat itu ditujukan langsung kepada Wang Chong, bahkan Zhang Que pun tak berhak membukanya.

Selama mengikuti Wang Chong, ini pertama kalinya Cheng Sanyuan melihat surat dengan tingkat tertinggi.

Pada saat yang sama, Wang Chong juga melihatnya. Dengan satu gerakan tangannya, wushhh! Surat itu melesat dari tangan pengawal, bagaikan anak panah, jatuh tepat ke telapak tangannya.

“Itu surat dari Yang Zhao!”

Sekilas saja, Wang Chong langsung mengenalinya. Di surat itu ada tanda khusus yang hanya ia dan Yang Zhao pahami, dan hanya digunakan untuk urusan yang amat penting.

“Crakk!”

Wang Chong merobek sampul, mengeluarkan isi surat. Baru membaca sekilas, wajahnya langsung berubah drastis. Hingga baris terakhir, ekspresinya semakin berat dan serius.

Aula besar itu hening. Udara dipenuhi rasa tegang yang menyesakkan.

“Pangeran, sebenarnya apa yang terjadi?”

Pada saat itu juga, sebuah suara memecah keheningan. Cheng Sanyuan terus memperhatikan Wang Chong. Sejak Wang Chong membuka surat itu, raut wajahnya semakin lama semakin berat. Selama mengikuti Wang Chong, baru kali ini Cheng Sanyuan melihat ekspresi seperti itu di wajahnya.

“Lihatlah sendiri!”

Dengan satu sentakan jari, pak!, surat di tangan Wang Chong melesat menembus udara, melayang ke arah Cheng Sanyuan.

Cheng Sanyuan segera menangkapnya. Begitu matanya menyapu baris pertama, tubuhnya seketika terguncang hebat, seolah dihantam palu besar.

“Pemberontakan Tongluo, Abusi telah bersekutu dengan Putra Mahkota!”

Hanya membaca kalimat pembuka itu saja sudah membuat wajah Cheng Sanyuan berubah drastis, pucat pasi.

“Bagaimana bisa begini?”

Sekejap, hatinya tenggelam ke dasar.

“Tongluo tak lebih dari sepuluh ribu, tapi sepuluh ribu Tongluo tak terkalahkan.” Ungkapan itu adalah pujian bagi kekuatan kavaleri besi Tongluo. Bahkan jika mereka tidak benar-benar tak terkalahkan di dunia, Pertempuran Talas saja sudah cukup membuktikan kedahsyatan mereka. Saat itu, Abusi memimpin pasukan kavaleri Tongluo dan memperlihatkan kekuatan yang tak tertandingi.

Ketika pasukan Tianqi dari bangsa Arab berlari kencang di medan perang, tak terbendung, bahkan pasukan Shenwu, Shenyu, dan Xuanwu pun tak mampu menahan mereka, hanya kavaleri Tongluo di bawah pimpinan Abusi yang berhasil menghadang tajamnya serangan itu, bahkan memberi pukulan telak pada saat genting.

Dari segi daya tempur, kavaleri Tongluo tak kalah dari kavaleri Wushang. Kalaupun ada perbedaan, itu pun hanya tipis.

Yang lebih mengkhawatirkan, di Pertempuran Talas dulu, kavaleri Tongluo yang dikerahkan hanya beberapa ribu orang. Namun kini, di ibu kota ini, terdapat sepuluh ribu kavaleri Tongluo. Itu adalah kekuatan yang cukup untuk mengubah jalannya peperangan.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Untuk pertama kalinya, Cheng Sanyuan merasakan jantungnya berdebar kencang.

Ini adalah ibu kota, Wang Chong tidak mungkin seperti di perbatasan, bisa memobilisasi pasukan dengan bebas. Begitu pecah perang melawan Tongluo, itu berarti perang besar yang kejam tak terhindarkan.

Seluruh ibu kota akan berubah menjadi lautan api, entah berapa banyak rakyat yang akan menjadi korban. Tingkat kehancurannya akan sulit dikendalikan!

Wang Chong tetap diam. Seluruh aula besar sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar.

Surat itu dikirim oleh Yang Zhao dari dalam istana, berisi kabar yang sangat rahasia. Dengan kepiawaiannya, dalam waktu singkat Yang Zhao sudah bisa bergaul akrab dengan siapa pun di istana, baik itu permaisuri, selir, pelayan, maupun penjaga istana.

Kabar tentang Tongluo ini pun ia dapatkan secara kebetulan.

Hampir tak ada yang tahu bahwa Tongluo telah bersekutu dengan Putra Mahkota. Istana tampak tenang, namun tak ada dinding yang benar-benar kedap angin. Rahasia sebesar apa pun akhirnya akan bocor juga.

Abusi memang bijak dan gagah berani, tetapi ia memiliki seorang putra yang tak berguna, bernama Abutong. Dari mulut Abutong inilah Yang Zhao tanpa sengaja mendapatkan kabar itu.

Ditambah lagi, setelah menyelidiki, ia mendapati bahwa di perkemahan Tongluo tiba-tiba muncul banyak emas dan perak, serta penjagaan yang semakin ketat. Semua itu sudah cukup menjadi bukti.

“Untuk saat ini, jangan khawatirkan Tongluo. Aku sudah punya rencana.”

Entah berapa lama keheningan berlangsung, akhirnya Wang Chong membuka suara.

Cheng Sanyuan meliriknya diam-diam. Wajah Wang Chong tenang, sorot matanya mantap. Seketika hatinya pun merasa lega. Meski belum tahu bagaimana Wang Chong akan menghadapi sepuluh ribu kavaleri Tongluo yang mengancam itu, namun setiap kali ia berkata “semua ada jalannya”, maka pasti demikianlah adanya.

Pada diri Wang Chong, seakan selalu ada kemungkinan tanpa batas. Sebesar apa pun kesulitan, ia selalu mampu mengatasinya.

“Baik, Yang Mulia!” Cheng Sanyuan segera menjawab dengan hormat.

“Bagaimana keadaan pasukan kita?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Menurut perintah Yang Mulia, semuanya berjalan lancar. Tahap pertama sudah selesai.” Cheng Sanyuan berlutut dengan satu kaki, menjawab penuh hormat.

“Bagus.” Wang Chong mengangguk.

“Sampaikan pada mereka, tanpa perintahku, jangan bertindak gegabah. Kekacauan ini sudah sampai pada titik paling genting, tidak boleh ada sedikit pun kesalahan!”

“Siap!” Cheng Sanyuan mengangguk, wajahnya semakin serius.

Tiba-tiba!

Tanpa tanda apa pun, suara keras terdengar dari atas, seperti benda berat menghantam genteng, disertai suara pecahan genting dan sesuatu yang berguling di atas atap.

“Hm?”

Sekejap, Wang Chong dan Cheng Sanyuan serentak mendongak. Pada saat yang sama, suara pekikan tajam melengking dari langit malam.

“Ciiittt- !”

Pekikan itu melengking nyaring, namun terputus di tengah, dug! Seekor burung besar berguling jatuh di antara dua tiang bendera, menghantam keras atap kediaman Wang Chong.

Dug! Dug! Dug!

Namun itu baru permulaan. Seperti sebuah isyarat, segera setelahnya suara benturan deras seperti hujan mengguyur dari atas atap.

Sekejap, wajah Wang Chong dan Cheng Sanyuan berubah. Belum sempat Cheng Sanyuan bereaksi, kilatan cahaya melintas, Wang Chong sudah melangkah cepat keluar dari aula.

Di luar, malam pekat menyelimuti, waktu sudah larut.

Begitu Wang Chong keluar, pak! Hampir bersamaan, seekor elang batu raksasa dengan darah berlumuran, lehernya patah, jatuh lurus dari langit tepat di kakinya. Hampir secara naluriah, Wang Chong mendongak, dan seketika itu juga ia melihat pemandangan yang mengguncang hati.

Di atas kediaman Wang Chong, di langit malam yang tak bertepi, berkerumun tak terhitung banyaknya burung pemangsa: haidongqing, rajawali emas, elang batu, elang pemburu… Mereka menyerbu bagaikan awan hitam. Di sisi lain, tampak sekelompok burung lain yang bertarung sengit melawan mereka.

Pekikan tajam menggema tanpa henti, bulu-bulu beterbangan memenuhi langit, jatuh berhamburan. Suara benturan sayap terdengar keras, satu per satu burung jatuh dari udara. Pertarungan itu begitu sengit.

“Yang Mulia, di atas kita tiba-tiba muncul banyak haidongqing dan elang batu. Mereka sedang memburu merpati pos kita. Semua merpati yang keluar-masuk kediaman menjadi sasaran. Jumlah burung pemangsa yang dikirim pihak lawan sangat banyak. Tuan Zhang Que sudah mengerahkan pasukan burung elang kita untuk melawan sekuat tenaga!”

Hampir sekejap mata, begitu melihat Wang Chong, seorang pengawal kediaman Wang, segera bergegas mendekat, membungkuk dan melapor.

“Yang Mulia, Nona Gong Yu mengirim kabar. Tiba-tiba muncul banyak mata-mata di sekitar kediaman, tanpa banyak bicara mereka langsung menyerang jaringan pengintai kita. Nona Gong Yu sudah memimpin orang-orang keluar untuk membasmi mereka, pertempuran sangat sengit.”

Cahaya berkelebat, sosok berpakaian seperti pembunuh, hanya sepasang mata yang terlihat, tiba-tiba muncul di hadapan Wang Chong, berlutut dengan satu kaki.

Sekejap saja, wajah Wang Chong menggelap, sorot matanya seketika menjadi sedingin es.

…

Dari kediaman Raja Asing ke arah utara, melintasi dinding istana yang menjulang megah, pada saat yang sama di Istana Timur, cahaya lampu berkilauan, suasana pun dipenuhi ketegangan.

Bab 1739: Pasukan yang Tersembunyi!

Bab 1742

“Yang Mulia Raja Hantu, sesuai perintah Anda, orang-orang kami sedang berusaha keras menekan para mata-mata di bawah komando Raja Asing. Selain itu, lebih dari sepuluh ribu burung elang yang kami latih telah dilepaskan seluruhnya untuk menekan kediaman Raja Asing. Mulai sekarang, tidak seekor burung pun bisa terbang keluar dari sana. Semua informasi mereka sepenuhnya berada dalam genggaman kita!”

Dalam cahaya api yang berayun, Raja Elang Goguryeo, Jin Yushi, membungkuk hormat di hadapan Raja Hantu Hou Junji yang duduk di tengah aula besar.

Sebagai Raja Elang Goguryeo, Jin Yushi memang sombong secara alami, namun di hadapan Raja Hantu yang penuh misteri ini, ia hanya bisa menunjukkan rasa hormat dan ketakziman yang lahir dari lubuk hati.

“Bagus!”

Di atas singgasana, Raja Hantu Hou Junji berwajah tegas, mengangguk ringan.

“Kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran takkan terkalahkan. Pentingnya jaringan mata-mata dan informasi, tak perlu lagi kujelaskan. Mulai sekarang, aku tidak ingin melihat ada celah sedikit pun!”

“Siap!”

Semua orang menjawab lantang.

Pasukan Penjaga Perbatasan Beiting sudah dalam perjalanan menuju ibu kota, pasukan Penjaga Anxi dan Beidou siap dikerahkan kapan saja, pasukan pengawal istana pun telah bersiap. Segala sesuatu telah memasuki tahap akhir. Mulai saat ini, Putra Mahkota Agung telah menyerahkan seluruh kendali pasukan kepada Raja Hantu Hou Junji.

Ia bahkan rela mundur dari posisi semula, berdiri di samping, dan membiarkan Hou Junji berdiri di tempatnya sendiri- cukup untuk menunjukkan tekad dan sikapnya.

“Kalian semua sudah mendengar! Mulai sekarang, siapa pun yang tidak mematuhi perintah Raja Hantu dan menyebabkan rencana kita gagal, hanya kalian yang akan kupersalahkan. Saat itu jangan salahkan aku bila bertindak kejam!”

Pada saat itu, Putra Mahkota Agung pun angkat bicara. Berbeda dari biasanya, wajahnya kini dingin, tatapannya membeku, seluruh tubuhnya memancarkan aura membunuh yang pekat.

Demi saat ini, ia telah menahan diri entah berapa lama. Di saat genting terakhir, ia takkan membiarkan siapa pun menghalangi rencana besarnya.

“Patuh pada titah Yang Mulia!”

Meng Tu, Zhu Tong’en, Xiuluo, Jin Yushi, Bai Hanzhou, Huang Tianzhao, dan yang lain serentak menunduk, penuh hormat.

“Raja Hantu, selanjutnya semua kupercayakan padamu!”

Putra Mahkota Agung mengangguk puas, lalu menoleh ke arah Raja Hantu.

Hou Junji hanya mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi.

“Jin Yushi, selain kediaman Raja Asing, mulai sekarang tambah orang untuk mengawasi Istana Jinyang siang dan malam. Aku ingin kau memutus semua jalur udara antara Pangeran Kelima dan Raja Asing.”

“Siap!”

Jin Yushi menjawab penuh hormat.

“Selain itu, apakah sudah ditemukan pergerakan pasukan Raja Asing?”

Raja Hantu bertanya.

Sekejap, semua mata tertuju pada Jin Yushi, bahkan Putra Mahkota Agung pun ikut menoleh.

Kini hampir seluruh ibu kota berada dalam genggaman Putra Mahkota Agung. Satu-satunya ancaman hanyalah kediaman Raja Asing di barat daya istana. Wang Chong bukan hanya Menteri Perang Dinasti Tang, tetapi juga dewa perang generasi baru. Di dunia militer bahkan di seluruh kekaisaran, ia memiliki pengaruh luar biasa. Sekecil apa pun pasukan di tangannya, bisa ia ubah menjadi kekuatan tempur yang menakutkan. Meski lawan memiliki pasukan sepuluh kali lipat, tetap tak boleh meremehkannya.

Perang di barat daya dan Pertempuran Talas, Wang Chong telah membuktikan bakat mengerikannya kepada seluruh dunia.

Jika ancaman besar bernama Wang Chong ini tidak disingkirkan, meski Putra Mahkota Agung menguasai lebih banyak pasukan, keinginannya sulit tercapai.

“Kami sudah menyelidiki sepenuhnya. Dari informasi yang kami peroleh sejauh ini, di celah segitiga entah mengapa hingga kini belum ada pergerakan sedikit pun. Zhang Zheng dan pasukan Penjaga Beiting juga tidak mendapat serangan.”

Suara Jin Yushi terdengar di telinga semua orang.

“Lalu bagaimana dengan pasukan di dataran tinggi? Apakah jumlahnya berkurang?”

Hou Junji mengernyit, bertanya lagi.

“Jalur menuju celah segitiga sudah mereka blokir, bahkan dijaga ketat oleh pasukan berat. Orang-orang kita tak bisa naik. Namun kami sudah mengirim orang, malam nanti akan maju, menggunakan elang laut untuk mengintai. Dari kabar yang kami terima, kekuatan di celah segitiga belum menunjukkan perubahan berarti, sepertinya mereka belum bergerak.”

Jin Yushi menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Hmph, rupanya dia juga paham apa akibatnya bila pasukan di celah segitiga masuk ke wilayah Tang. – Sia-sia aku mengira dia sehebat itu, ternyata terlalu kuperkirakan!”

Putra Mahkota Agung mendengus dingin.

Pasukan yang ditimbun Wang Chong di celah segitiga memang kuat, bahkan dari segi daya tempur bisa menandingi satu pasukan Penjaga Perbatasan. Namun pasukan itu tak bisa digerakkan. Kekuatan sehebat apa pun, bila tak bisa digunakan bebas, sama saja tak berguna.

“Yang Mulia sungguh bijak. Kali ini Raja Asing sudah kami paksa ke jalan buntu, sama sekali tak ada pasukan cadangan. Meski dia tahu maksud kita, dia pun tak berdaya.”

Meng Tu maju dua langkah, menimpali.

Yang lain tak berkata apa-apa, namun dari napas lega yang mereka hembuskan, jelas mereka sependapat dengan Meng Tu. Bagaimanapun, bisa menekan kekuatan utama Wang Chong di celah segitiga adalah kabar baik bagi semua orang.

“Tidak semudah itu!”

Belum sempat semua orang bernapas lega, suara Raja Hantu di aula besar membuat hati mereka seketika tenggelam ke dasar.

“Apakah kalian semua sudah lupa dengan peristiwa di perbatasan dan kejadian pasukan pengawas itu? Jika orang lain yang tahu kita menanam mata-mata di Celah Segitiga, mengawasi setiap gerakan mereka, menunggu celah kelemahan mereka, mungkin mereka akan benar-benar berhenti dan mundur. Tetapi dia, dia pasti tidak akan begitu!”

Hou Junji sedikit mendongakkan kepala. Pada saat itu, sorot matanya begitu dalam, seakan menembus ruang dan waktu, melihat ke kedalaman tanpa batas.

Seiring dengan kata-katanya, suasana di dalam aula besar pun menjadi semakin menekan.

Benar! Orang biasa mungkin akan mundur setelah tahu bahwa pasukannya akan dihukum mati karena pengkhianatan jika memasuki wilayah Tang. Namun Wang Chong bukanlah orang semacam itu.

Baik dalam peristiwa perbatasan maupun pasukan pengawas, Wang Chong sama sekali tidak mengindahkan perintah putra mahkota maupun pengadilan. Ia berani dengan ratusan pasukan menyerang puluhan ribu tentara, bahkan mengancam Khan dari Xitujue. Itu sudah cukup menunjukkan wataknya. Tanpa perintah pengadilan pun, ia berani membentuk pasukan pengawas sendiri di luar istana, menegakkan hukum di seluruh ibu kota. Hal semacam ini benar-benar belum pernah terdengar sebelumnya!

Musuh yang mereka hadapi jelas tipe orang yang tak kenal takut, yang berani melakukan apa saja.

“Segera kirim perintah ke Celah Segitiga. Tidak peduli berapa banyak korban, kita harus memastikan keadaan di sana!”

Suara Raja Hantu terdengar berat.

“Siap!”

Jin Youshi merasa dadanya menegang, segera menjawab.

“Selain itu, apakah ada tanda-tanda pergerakan pasukan lain?”

Hou Junji mendongak, matanya terpejam setengah. Seperti pepatah, kelinci licik punya tiga liang. Pasukan Wang Chong tidak mungkin hanya di Celah Segitiga, pasti ada siasat lain.

“Saat ini pasukan kita sudah menguasai semua gerbang luar. Semua yang masuk ke ibu kota, terutama kereta kuda, gerobak, dan barang-barang besar, sedang diperiksa ketat. Begitu ditemukan baju zirah, langsung ditangkap dan dipenjara. Namun sejauh ini, selain pengawal Jinwu dari kediaman Raja Asing, ibu kota masih tenang. Hanya saja di beberapa prefektur tampak ada tanda-tanda pasukan berkumpul. Tetapi waktunya terlalu singkat. Sejak kita umumkan pergantian garnisun hingga sekarang, baru sebentar saja. Pasukan daerah butuh empat atau lima hari lagi untuk mencapai ibu kota!”

Jin Youshi menunduk, tak berani lengah sedikit pun. Aksi kali ini bukan hanya putra mahkota, tapi dirinya dan semua orang di bawahnya pun sepenuhnya siaga.

Kekuatan Tang jauh melampaui Goguryeo. Jika aksi ini berhasil, ia akan menjadi menteri pertama dari Goguryeo yang mendampingi kaisar baru, dan kekuasaan tak terbatas akan mengalir kepadanya.

Raja Hantu hanya terdiam, menutup mata, merenung tanpa suara.

“Kalian salah. Pasukannya sudah masuk kota!”

Beberapa saat kemudian, Hou Junji tiba-tiba membuka mata. Kata-katanya membuat semua orang tergetar.

“Tuanku, itu tidak mungkin…”

Wajah Jin Youshi penuh keterkejutan, hampir refleks berteriak. Jarak antara prefektur dan ibu kota sangat jauh, bagaimana mungkin ia bisa tiba secepat itu?

“Kalian terlalu meremehkannya. Meski aku tidak tahu kapan ia menyadari rencana kita, pasukannya pasti sudah masuk ibu kota. Sampaikan perintahku: mulai sekarang berlakukan jam malam! Selain itu, kerahkan pasukan pengawal istana. Dengan dalih menyelidiki mata-mata, lakukan penggeledahan di seluruh kota. Siapa pun yang mencurigakan, tangkap tanpa kecuali. – Bagaimanapun juga, kita harus menemukan pasukannya yang bersembunyi di dalam kota!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Raja Hantu memancarkan kilatan tajam. Pada saat yang sama, dua jarinya menjentik, sebuah bidak hitam meluncur keluar, berputar di udara, lalu jatuh dengan suara keras di papan catur emas beberapa meter jauhnya.

Di papan itu, bidak hitam dan putih bertumpuk rapat, saling bersilang. Semua bidak hitam sudah tersambung membentuk naga besar, menciptakan jebakan maut tanpa akhir. Sedangkan bidak putih terperangkap di dalamnya!

“Wushhh!”

Ratusan merpati pos terbang ke langit. Tak lama kemudian, derap kuda terdengar bergemuruh, pasukan pengawal istana berbondong-bondong keluar dari istana timur.

…

Waktu berlalu cepat, sehari pun terlewati. Di tenggara ibu kota, keramaian tetap berlangsung. Bagi rakyat jelata, tak peduli betapa bergolaknya istana, hidup mereka tetap sama: bekerja saat matahari terbit, beristirahat saat matahari terbenam.

– Apa yang terjadi di balairung istana, bukanlah sesuatu yang bisa mereka campuri.

Saat itu, di sebuah gang terpencil di kawasan pemukiman.

“Sudah jelas?”

Di balik tembok tinggi berlumut, sebuah suara ditekan rendah, hati-hati bertanya.

“Sudah! Kami sudah mengikutinya cukup lama. Dia sangat mencurigakan, penuh kewaspadaan, sama sekali tidak seperti rakyat biasa. Selain itu, dia hanya seorang diri, tapi barang yang dibelinya ada lima belas?”

Suara lain menjawab pelan.

“Bagus. Jangan ganggu dulu. Bersiaplah. Tunggu aku kumpulkan semua orang, kita tangkap mereka sekaligus!”

Orang itu berkata, lalu segera pergi.

Tak lama kemudian, sosok agak gemuk berjalan dari kejauhan, melewati gang, masuk ke sebuah rumah batu yang kusam. Ia tampak sama sekali tidak menyadari gerakan di sekelilingnya.

Bab 1740: Menghadang Pasukan Duhu Beiting!

“Boommm!”

Tak lama setelah orang itu masuk, ledakan dahsyat mengguncang bumi. Pasukan pengawal istana dengan zirah lengkap melompat keluar dari kegelapan, mengepung rumah batu itu rapat-rapat.

“Jangan bergerak! Pemeriksaan pasukan istana, yang melawan akan mati!”

Suara mekanisme senjata berderak. Puluhan anak panah diarahkan ke dalam rumah. Pada saat yang sama, puluhan prajurit kavaleri istana menendang pintu, menerobos masuk.

“Jangan bunuh aku! Jangan bunuh aku!”

Suara panik terdengar. Menghadapi tombak, pedang, dan puluhan busur teracung, belasan orang yang menyamar dengan pakaian Han langsung mengangkat tangan, berlutut di tanah. Di belakang mereka, bertumpuk-tumpuk besi dan emas tersimpan dalam peti kayu.

“Celaka! Kenapa malah sekelompok orang Hu?!”

Di dalam rumah batu itu, seluruh pasukan pengawal kerajaan saling berpandangan, tak seorang pun mampu mengucapkan sepatah kata. Setelah sekian lama, hasilnya ternyata hanyalah sekelompok pedagang barbar yang diam-diam memperjualbelikan emas dan besi di sini. Padahal, di Tang, logam mulia semacam itu termasuk barang militer tingkat tinggi, dan sejak lama sudah masuk dalam daftar pengawasan militer karena Wang Chong. Namun, hal ini sama sekali berbeda jauh dari target yang seharusnya mereka tangkap.

“Bawa mereka semua! Masukkan ke penjara, beri pelajaran yang keras!”

Pemimpin mata-mata dari pihak Putra Mahkota mengibaskan tangannya dengan kasar.

“Selain itu, laporkan ke atasan, katakan operasi gagal, untuk sementara belum ditemukan pasukan dari pihak Raja Asing!”

“Yang lain dengarkan perintah! Segera berpencar dan periksa! Bagaimanapun juga, kita harus menemukan pasukan Raja Asing yang ada di dalam kota!”

“Siap!”

Dengan seruan lantang, para mata-mata Putra Mahkota segera berpencar, begitu pula pasukan pengawal kerajaan yang mereka panggil, semuanya cepat meninggalkan tempat itu. Hanya dalam sekejap, gang terpencil itu kembali sunyi. Mereka tidak tahu bahwa di balik rumah batu yang tadi mereka kepung, sepasang mata sejak awal mengawasi diam-diam, hingga semua orang itu menghilang jauh dari pandangan.

“Seperti yang diperkirakan Tuan Wang, pihak Putra Mahkota memang sudah curiga dan mulai bergerak melawan kita. Untungnya, Tuan Wang sudah meramalkan hal ini, tahu bahwa dalam beberapa hari mereka pasti bertindak, sehingga kita lebih dulu dipindahkan. Kalau tidak, yang tertangkap pasti kita!”

Orang itu bergumam, lalu segera berbalik:

“Semua dengar perintah! Segera laporkan kabar ini kepada Tuan Wang! Selain itu, tempat ini sudah tidak aman, semua orang pindahkan lokasi. Tanpa perintah, dilarang keras keluar!”

“Siap!”

Di dalam ruangan, sekelompok orang menjawab serentak. Jika diperhatikan, tatapan mereka tajam, pelipis menonjol, telapak tangan penuh kapalan, tubuh mereka memancarkan aura disiplin keras khas militer. Jelas mereka semua adalah orang-orang terlatih dari barisan tentara.

Sementara itu, ketika pasukan Jin Youshi bersama mata-mata, pasukan pertahanan kota, dan penjaga kota menyisir ibukota dengan dalih mencari mata-mata musuh, di luar gerbang barat ibukota, jauh di utara, terbentang pegunungan yang tak berujung. Di tempat sunyi itu, selain pemburu, pengawal bayaran, atau pedagang yang kebetulan lewat, hampir tak ada manusia.

Saat itu, alam pegunungan begitu hening.

“Wah!”

Tiba-tiba, tanpa tanda apa pun, hutan bergetar. Ribuan burung beterbangan panik dari lereng gunung di kedua sisi jalan berliku. Segera setelah itu, kawanan elang besar membentuk formasi di langit, berputar-putar seakan sedang mengintai sesuatu.

“Boom!”

Tak lama kemudian, bumi bergemuruh, pegunungan bergetar, diiringi derap kuda yang padat bagai hujan. Sebuah pasukan besar berjumlah puluhan ribu orang melaju dengan kecepatan mengerikan.

“Hiyaaa!”

Cahaya berkilat, seekor kuda hitam tinggi besar melompat keluar dari lereng. Di atas punggungnya, seorang jenderal berjanggut hitam, tubuh kekar, mata bulat besar seperti lonceng tembaga, tampak begitu menggetarkan.

“Cepat! Target ibukota! Majulah sekuat tenaga! Siapa pun yang melanggar, penggal!”

Suara garangnya meledak di udara bagaikan guntur.

Dengan perintah itu, kuda-kuda meringkik, panji-panji berkibar, pasukan besar dari Beiting melaju semakin cepat, bagai badai menyapu gunung, menuju selatan. Sejak berangkat dari perbatasan utara, pasukan yang dipimpin Zhang Zheng telah menempuh perjalanan siang malam, kini akhirnya menyeberangi pegunungan dan tiba di Puncak Qinglu. Dengan kecepatan ini, dalam tiga hari mereka akan mencapai ibukota.

“Begitu pasukanku tiba di ibukota, saat itulah kita bangkit! Yang Mulia, akhirnya kita akan menepati janji lama. Zhang Zheng, meski harus hancur lebur, pasti akan membantumu duduk di tahta kaisar!”

Zhang Zheng duduk di atas kuda hitam bernama Qilin, matanya memancarkan cahaya tajam. Dari puncak gunung, ia memandang luas, seluruh pegunungan dan sungai seakan berada di genggamannya. Hatinya membuncah dengan semangat membara.

“Boom!” Dengan ayunan pedangnya, puluhan ribu pasukan bagai gelombang laut bergemuruh, menyerbu menuruni gunung menuju ibukota. Namun, di tengah perjalanan, tiba-tiba terjadi perubahan-

“Hiyaaa!”

Tanpa peringatan, tanah di depan runtuh. Puluhan kuda di barisan terdepan terperosok, menjerit pilu.

“Puff! Puff!” Darah muncrat, tubuh kuda-kuda itu tertusuk tombak tajam dari bawah tanah, mati seketika. Pasukan di belakang, karena dorongan besar, tetap terus maju.

“Celaka! Ada jebakan di depan!”

Semua orang terkejut, buru-buru menarik kendali kuda, namun sudah terlambat. Lebih banyak kuda jatuh ke dalam lubang, tanah terus runtuh, jalan hampir sepenuhnya terputus.

“Apa yang terjadi ini?!”

Di belakang, wajah Zhang Zheng berubah drastis melihat pemandangan itu.

…

Waktu berlalu, di sisi lain, di kediaman Raja Asing.

“Lapor! Tuan Wang, baru saja kami menerima kabar, pihak Putra Mahkota benar-benar bergerak. Dengan dalih mencari mata-mata, mereka sedang menangkap orang-orang kita di seluruh kota!”

Di aula utama, seorang kepala intel berlutut dengan hormat.

“Cepat sekali reaksinya!”

Mendengar itu, mata Wang Chong berkilat. Dalam operasi kali ini, ia sudah berusaha menggerakkan sisa pasukan daerah yang dibubarkan, menciptakan ilusi adanya pergerakan militer untuk menarik perhatian lawan.

Namun, tampaknya pihak lawan tidak tertipu. Mereka langsung menyimpulkan pasukannya sudah masuk ke ibukota. Kepekaan dan ketepatan penilaian mereka sungguh luar biasa. Sejak kelahirannya kembali, baru kali ini Wang Chong menghadapi lawan sekuat ini. Harus diakui, Hou Junji memang lawan terberatnya sejauh ini, pantas disebut menteri besar di masa Kaisar Taizong, juga dewa perang kedua Dinasti Tang.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, namun Wang Chong segera kembali tenang. Dewa perang pemecah formasi memang sulit dihadapi, tetapi ia sendiri juga bukan orang yang mudah ditaklukkan.

“Bagaimana kerusakan kita?”

“Gerakan pihak lawan sangat cepat dan benar-benar mendadak. Untungnya, Tuan Wang sudah lebih dulu memberi peringatan. Semua saudara telah dipindahkan ke bawah tanah. Di sana ada persediaan makanan yang cukup, bertahan tujuh sampai delapan hari sama sekali bukan masalah.”

Kepala kelompok intel itu menunduk hormat sambil melapor. Saat berkata demikian, ia tanpa sadar mengangkat kepala, sekilas menatap ke depan, dan di matanya melintas seberkas rasa kagum yang dalam.

“Selisih seujung rambut bisa meleset sejauh ribuan li.” Hanya orang-orang intelijen yang benar-benar paham betapa menakutkannya kecerdikan dan keputusan Tuan Wang.

Meski kekuatan di pihak Putra Mahkota sangat besar, namun di pihak Tuan Wang, seolah selalu mampu menebak langkah lawan lebih dulu, mengatur segalanya sebelumnya, dan menghindari serangan mendadak.

Dan ini bukan pertama kalinya. Hal serupa sudah terjadi beberapa kali sebelumnya.

“Bagus! Aku mengerti.”

Wang Chong tidak mengetahui isi hati kepala intel itu. Tatapannya tetap tenang, meski gelombang pikiran bergejolak di dalam dada.

“Sebelum ada perintah lebih lanjut dariku, jangan sekali-kali bertindak gegabah.”

“Baik, Tuan Wang!”

Kepala intel itu segera menunduk dalam-dalam.

“Hamba mohon diri.”

“Tunggu!”

Di aula besar, Wang Chong tiba-tiba menghentikannya. Ujung jarinya menekan, dan di atas meja kayu cendana di depannya, selembar surat yang baru saja ditulis, tintanya masih basah, meluncur ke arah kepala intel itu.

“Bawa surat ini, laksanakan sesuai rencana.”

“Hamba patuh!”

Kepala intel itu menerima surat tersebut, lalu segera bergegas pergi.

“Lapor!”

Bersamaan dengan kepergiannya, sosok lain bergegas masuk ke aula.

“Jenderal Su Hanshan baru saja mengirim kabar. Sesuai perintah Tuan Wang, pasukan penjaga perbatasan Beiting berhasil ditahan di Qinglu Feng!!”

“Hum!”

Mendengar laporan itu, jantung Wang Chong bergetar. Ia mendongak tajam, dan seulas senyum perlahan muncul di sudut bibirnya.

……

Di Istana Timur, elang dan burung gagak berputar-putar di langit, penjagaan begitu ketat.

“Apa?!!”

Di dalam aula, suara menggelegar tiba-tiba terdengar, penuh keterkejutan dan ketidakpercayaan.

“Pasukan Beiting di bawah Zhang Zheng disergap di Qinglu Feng? Itu tidak mungkin!”

Sekejap, wajah Pangeran Mahkota berubah kelam, menatap Jin You-shi dengan sorot mata penuh amarah.

“Yang Mulia, ini benar adanya! Hamba juga baru saja menerima kabar ini.”

Jin You-shi menunduk, tubuhnya penuh keringat dingin.

Di aula, semua orang terperangah. Bahkan Hou Junji, Sang Raja Hantu, mengernyitkan dahi. Zhang Zheng memang tidak sebanding dengan Gao Xianzhi atau Geshu Han, namun ia tetaplah jenderal tangguh, hanya selangkah lagi menuju pangkat agung. Belum lagi di sisinya ada puluhan ribu pasukan elit Beiting.

Menghadang puluhan ribu pasukan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan seorang diri!

“Kekuatan di celah segitiga selalu kita awasi. Pasukan di sana tidak pernah bergerak. Zhang Zheng punya puluhan ribu pasukan, bagaimana mungkin tiba-tiba terhenti?”

Meng Tu bergumam, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Kabar itu dikirim langsung oleh Zhang Zheng beberapa saat lalu, bahkan menggunakan tanda darurat tingkat tertinggi. Bagi semua orang, ini benar-benar kejutan besar.

“Apakah Zhang Zheng menyebutkan pasukan mana yang mereka hadapi?”

Suara berat tiba-tiba terdengar, memecah keheningan. Dari atas aula, Raja Hantu yang sejak tadi diam akhirnya berbicara. Alisnya berkerut, seolah sedang berpikir dalam-dalam.

Sekejap, semua orang terdiam. Tatapan mereka serentak beralih pada Jin You-shi.

“Zhang Zheng dan pasukan Beiting tidak berhadapan dengan pasukan besar!”

Kalimat pertama yang keluar dari mulut Jin You-shi membuat semua orang tertegun.

Tidak berhadapan dengan pasukan? Apa maksudnya?

Jika bukan pasukan, mengapa pasukan Zhang Zheng terhenti?

…

Bab 1741: Perang di Langit!

“Pihak lawan telah menyiapkan banyak jebakan di Qinglu Ling: lubang perangkap kuda, tali penghalang, bahkan menebar besi berduri. Cara mereka sangat terlatih, profesional, hingga benar-benar menutup semua jalan ke selatan. Untuk membersihkan dan menimbun rintangan itu, butuh waktu yang sangat lama.”

“Di kedua sisi Qinglu Ling adalah pegunungan terjal, penuh semak berduri dan pepohonan rapat. Ada tempat-tempat yang bahkan kuda perang tak bisa melewatinya. Jika memaksa memutar dari samping, puluhan ribu pasukan akan sangat melambat. Sedangkan bila mengambil jalur lain, setidaknya butuh tambahan setengah hari perjalanan!”

“Bagaimanapun juga, waktu mereka tiba di ibu kota akan tertunda sangat lama!”

Jin You-shi menunduk, suaranya berat. Saat mengucapkan kata “tertunda sangat lama”, seakan seluruh tenaganya terkuras. Wajahnya pucat pasi, keringat dingin bercucuran.

Di saat genting seperti ini, keterlambatan pasukan berarti bencana. Tak ada yang lebih paham daripada dirinya. Lebih parah lagi, “serangan” terhadap pasukan Beiting jelas menunjukkan kelemahan pengintaian informasinya.

Namun siapa yang bisa menduga lawan akan menggunakan cara seperti itu? Dari perbatasan hingga ibu kota, jalan berliku ribuan li, bagaimana mungkin ia bisa mengintai setiap titik?

Tetapi kenyataan sudah di depan mata, ia tak bisa lepas dari tanggung jawab.

“Ini bukan salahmu!”

Di tengah suasana menekan, suara Raja Hantu tiba-tiba terdengar. Belum sempat semua orang bereaksi, langkah-langkah berat menggema. Sekejap kemudian, Raja Hantu melangkah cepat, lalu menarik turun selembar tirai besar di dinding.

Sekejap, terpampanglah sebuah peta militer Dinasti Tang yang rusak dan belum lengkap!

Banyak bagian masih kabur, belum tergambar jelas. Namun titik-titik penting sudah dilukiskan dengan detail, seolah hidup.

– Pertarungan kali ini melibatkan wilayah dari ibu kota hingga perbatasan. Bagaimana mungkin pihak Istana Timur tidak menyiapkan peta lengkap Dinasti Tang? Hanya saja, dibandingkan dengan peta milik Wang Chong, peta mereka tampak lebih kasar.

Hou Junji membuka peta itu. Sekilas saja, matanya langsung tertuju pada posisi Qinglu Feng. Tatapannya seketika berubah tajam.

“Kita terjebak! Pasukan di celah segitiga sudah berada di sini!”

Hou Junji mengangkat satu jari, menunjuk tepat ke posisi Qinglu Feng di peta. Kalimat pertamanya membuat semua orang di aula terguncang hebat.

“Tidak salah, tiga jalan lain yang menghubungkan kembali dari Puncak Qinglu juga telah diputus oleh mereka. Dalam waktu bersamaan menutup tiga jalur, memasang jebakan untuk menghalangi puluhan ribu pasukan- tanpa delapan ribu lebih prajurit, itu sama sekali mustahil dilakukan!”

“Aku pernah dengar, saat Pertempuran Talas dulu, gabungan pasukan Ustang dan Barat Tujue berjumlah puluhan ribu, hendak menyerang dari belakang. Namun mereka ditahan oleh pasukan di bawah komando Raja Asing selama berhari-hari, tak bisa maju selangkah pun. Panglima muda itu sepertinya bernama Su Hanshan. Jin Youshi, jenderal di celah segitiga itu, apakah namanya memang begitu?”

“Benar!”

Jin Youshi terkejut, buru-buru menjawab.

“Itu dia!”

Hou Junji mengibaskan lengan bajunya, berkata datar.

“Yang Mulia, sebaiknya Anda hubungi orang-orang Ustang, minta mereka menyelidiki. Tak salah lagi, pasukan di celah segitiga itu sebagian besar sudah tidak ada.”

“Baiklah!”

Putra Mahkota Agung ragu sejenak, lalu mengangguk. Dalam operasi ini, baik dirinya maupun Hou Junji sebenarnya enggan meminjam kekuatan Ustang. Bagaimanapun, semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik. Namun kini, mereka tak punya pilihan selain memanfaatkan kekuatan itu.

“Aku selalu mengira yang harus kita hadapi hanyalah putra muda keluarga Wang. Tak kusangka di bawah komandonya ada tokoh seperti itu. Sampaikan pada Zhang Zheng, begitu ia tiba di Huangjinling, arahkan dia bergerak dari sini.”

Sambil berbicara, Hou Junji menekan jarinya kuat-kuat pada sebuah titik di peta.

Semua orang tertegun, serentak menoleh. Tampak di titik yang ditekan Hou Junji, sekilas hanyalah pegunungan terjal. Namun bila diperhatikan seksama, ternyata ada sebuah aliran sungai sempit di dalam lembah tersembunyi.

Lembah itu sangat sempit, mengikuti aliran dangkal menuju selatan, ujungnya langsung mengarah ke Gerbang Niutou- gerbang terakhir sebelum pasukan besar bergerak ke selatan.

Sekejap saja, semua orang tersentak hebat, langsung memahami maksudnya.

“Benar!”

Saat itu juga, Jin Youshi benar-benar tunduk. Untuk pertama kalinya, ia merasa kagum hingga ke lubuk hati pada Raja Hantu di hadapannya.

Tap! Tap! Tap!

Tiba-tiba, suara langkah tergesa terdengar dari belakang, membuat semua orang menoleh. Hou Junji, Putra Mahkota Agung, Jin Youshi, dan Meng Tu serentak menatap ke arah datangnya suara.

“Lapor!”

Seorang pengawal Jinwu dengan tombak panjang bergegas masuk:

“Baru saja diterima kabar, dari kediaman Raja Asing telah dipanggil seribu pasukan kavaleri berat bersenjata lengkap. Mereka kini menjaga ketat di sekitar kediaman, pengamanan sangat ketat, orang-orang kita sulit mendekat.”

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Putra Mahkota Agung langsung berubah:

“Bajingan! Berani sekali dia! Berani-beraninya merekrut kavaleri berat secara terang-terangan, apalagi di bawah kaki Kaisar! Apa yang sebenarnya dia rencanakan?!”

Seribu kavaleri berat, dan semuanya bersenjata lengkap- ini bukan jumlah kecil. Tak heran Putra Mahkota begitu tegang. Apalagi yang memimpin mereka adalah Wang Chong. Dengan kemampuannya, seribu kavaleri di tangannya bisa memiliki kekuatan setara sepuluh ribu, bahkan puluhan ribu. Dalam situasi sekarang, bagi pihak Istana Timur, ini jelas kekuatan yang sangat mengancam.

“Zhu Tong’en, bawa beberapa orang ke kediaman Raja Asing. Aku ingin tahu apa yang sebenarnya dia lakukan!”

Putra Mahkota bersuara tajam.

“Yang Mulia.”

Saat itu, Meng Tu maju dua langkah, menundukkan suara, ragu-ragu berkata:

“Menurut aturan istana, Wang Chong adalah pangeran sah, bahkan mendapat pengampunan khusus dari Kaisar. Memelihara pasukan pribadi bersenjata lengkap sepenuhnya ada dalam kewenangannya. Kita tidak punya hak untuk menghentikannya!”

Begitu kata-kata itu terucap, seisi aula mendadak hening. Wajah Putra Mahkota Li Ying menegang, penuh keterkejutan.

“Selain itu, menurut aturan, ratusan pengawal Jinwu di kediaman Raja Asing tidak termasuk dalam seribu orang itu. Selain itu, kediaman Raja Asing juga memiliki hak menggunakan kereta panah besar- kekuatan yang tidak dimiliki pangeran lain.”

Meng Tu menambahkan dengan suara serak. Seketika, suasana menjadi begitu menekan, seakan jarum jatuh pun terdengar.

Benar, meski Wang Chong bukan darah kerajaan, ia adalah pangeran yang diangkat langsung oleh Kaisar. Kekuatannya bahkan melampaui pangeran lain. Bahkan Putra Mahkota pun tak berhak mencampuri.

Di sisi lain, Raja Hantu pun mengernyit. Harus diakui, langkah Wang Chong kali ini membuatnya terkejut. Untuk sesaat, Hou Junji pun tak bisa menebak tujuan dan maksudnya.

“Sampaikan perintahku, awasi dengan ketat. Dan Jin Youshi, rencana pembersihan, kuberi waktu tiga hari. Apa pun yang terjadi, kau harus menyelesaikannya. Jika gagal, bawa kepalamu sendiri menghadap Putra Mahkota!”

Hou Junji berkata dingin.

“Baik!”

Jin Youshi sudah mandi keringat dingin, segera membungkuk dalam-dalam.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, sayap-sayap bergetar. Puluhan merpati pos, elang laut, dan burung rajawali terbang dari Istana Timur, membawa perintah Raja Hantu yang segera menyebar ke segala penjuru.

…

Kediaman Raja Asing.

Screee!

Di ketinggian ribuan meter, seekor elang batu raksasa menjerit pilu, tubuhnya kaku setelah diserang tujuh hingga delapan rajawali kecil. Ia jatuh lurus dari langit, menghantam atap kediaman Raja Asing dengan suara keras, pecahan genting berhamburan, tubuhnya hancur berlumuran darah.

Di tubuh elang batu itu, tampak lebih dari sepuluh luka paruh burung.

“Plak!”

Hanya sekejap kemudian, seekor elang batu lain kembali jatuh dari langit.

Dalam dua belas jam terakhir, pertempuran sengit antarburung di langit kediaman Raja Asing bukannya mereda, malah semakin ganas. Pemandangan aneh ini sudah lama menarik perhatian warga ibu kota. Namun barisan pasukan penjaga kota yang berjaga di sekeliling membuat mereka tak berani mendekat.

“Yang Mulia, situasinya sangat buruk. Kita sudah mengerahkan semua rajawali, bahkan Raja Elang pun sudah diturunkan. Tapi burung-burung lawan terus berdatangan, semakin banyak jumlahnya. Selain itu, tujuan mereka tampaknya untuk memutus semua jalur komunikasi kediaman kita. Setiap burung yang keluar pasti akan disergap. Jika terus begini, kita akan benar-benar kehilangan kontak dengan dunia luar.”

Di halaman, Zhang Que berdiri di sisi Wang Chong, menatap langit dengan wajah penuh kecemasan.

Ini adalah pertempuran udara pertama di ibu kota Tang, dengan skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Meski telah mengerahkan seluruh kekuatan, keadaan di depan mata sama sekali tidak berubah, bahkan semakin memburuk.

Wang Chong berdiri di halaman, tak bergerak sedikit pun. Suara jeritan burung yang melengking terdengar silih berganti di telinganya. Dari waktu ke waktu, seekor burung jatuh di dekatnya.

Wang Chong memejamkan matanya sedikit, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

“Sudah siap?”

Tiba-tiba Wang Chong membuka mulut.

Zhang Que tertegun, masih diliputi keheranan, ketika sebuah suara terdengar dari belakang:

“Wangye, semuanya sudah siap!”

Belum habis suara itu, Cheng Sanyuan dengan baju zirah lengkap melangkah keluar dari bayangan. Di sampingnya, tampak wajah muda yang seolah telah ditempa badai kehidupan.

“Chen Burang!”

Zhang Que terkejut, segera mengenalinya. Ia sama sekali tak menyangka, Chen Burang yang seharusnya berada di ketentaraan, tiba-tiba muncul di sini. Sekejap, ia seakan memahami sesuatu.

“Bersiaplah!”

Wang Chong melambaikan tangannya.

Dentang langkah kaki terdengar nyaring. Sesaat kemudian, satu pasukan prajurit berzirah lengkap keluar dari kediaman Wang Chong dengan langkah seragam. Tubuh mereka tegap, aura mereka menggetarkan, dan yang paling mencolok- di bahu masing-masing tergantung busur logam raksasa setinggi setengah badan manusia.

“Bersiap!”

Dengan ayunan lengan Chen Burang, terdengar aba-aba. Lebih dari lima puluh prajurit segera berlutut dengan satu kaki, tangan kiri meraih busur logam di punggung, tangan kanan menggenggam lima hingga enam anak panah sekaligus. Suara gesekan logam terdengar, dan seketika semua busur diarahkan ke langit, tepat ke kawanan elang yang berkerumun.

Mereka semua membeku, seolah patung.

Gerakan itu ringkas, cepat, dan seragam, menunjukkan latihan yang luar biasa.

“Lepas!”

Dengan satu komando, ratusan anak panah melesat bagai petir, menembus udara menuju ketinggian.

…

Bab 1742 – Pembunuhan dan Balasan!

“Celaka! Mundur!”

Dari kejauhan terdengar suara panik, namun sudah terlambat.

Suara jeritan burung yang memilukan menggema, bercampur dengan dentuman busur yang bergetar laksana guntur. Dalam sekejap, suara gaduh kepakan dan paruh burung mendadak terhenti. Puluhan, ratusan burung ditembus panah tajam, jatuh lurus dari langit.

Dentuman tubuh menghantam tanah terdengar bertubi-tubi. Dalam waktu singkat, darah berceceran seperti hujan, dan bangkai elang menutupi tanah di sekeliling.

Tiba-tiba, terdengar pekikan nyaring. Seluruh kawanan elang di langit seakan ketakutan hebat, terbang tinggi dan melarikan diri jauh. Dalam sekejap, langit di atas kediaman Wang Chong yang tadinya dipenuhi burung, kini kosong sama sekali.

“Wangye!”

Pertempuran usai, Chen Burang segera maju, berdiri di belakang Wang Chong dengan penuh hormat.

“Semua elang musuh telah berhasil diusir untuk sementara, tetapi pertempuran belum berakhir. Mereka pasti akan kembali. Kali ini kita berhasil karena memanfaatkan kesempatan saat Wangye memindahkan seribu pasukan kavaleri ke dalam kediaman, sehingga mereka lengah. Namun lain kali, mereka pasti lebih waspada, terbang lebih tinggi, dan saat itu kekuatan kita akan sangat terbatas.”

Pemanah elit di ketentaraan umumnya mampu menembak hingga seribu meter. Namun setiap tambahan lima ratus meter adalah tingkatan baru, dan hanya segelintir yang mampu mencapai dua hingga tiga ribu meter.

Chen Burang kali ini membawa pemanah terkuat di antara para ahli, meski hanya puluhan orang, namun jangkauan mereka hampir dua ribu meter. Lebih jauh dari itu, sulit dijangkau. Dalam ilmu memanah, menembak tinggi dan menembak jauh adalah dua hal berbeda- seperti seseorang yang bisa melompat jauh, tapi belum tentu bisa melompat tinggi.

“Aku mengerti. Terima kasih atas kerja kerasmu, pergilah beristirahat.”

Wang Chong berkata datar.

Meski kali ini belum bisa menghancurkan musuh sepenuhnya, namun dengan menewaskan lebih dari dua ratus ekor elang sekaligus, tujuan awal sudah tercapai. Setidaknya, tekanan terhadap Zhang Que dan yang lain bisa berkurang sementara.

“Gongzi!”

Tiba-tiba, cahaya berkelebat, aroma samar menyebar. Gong Yulingxiang dengan pakaian malam muncul bagai bayangan di hadapan Wang Chong, berlutut dengan satu kaki, wajahnya penuh hormat.

“Situasi di ibu kota sangat buruk. Jumlah musuh jauh lebih banyak dari kita. Selain itu, mereka tampaknya merekrut para ahli pelacak dari dunia pers, kini memburu kita di seluruh kota. Aku sudah memimpin kelompok pembunuh untuk menghadang mereka, tapi sulit bertahan lama.”

Meski tubuhnya tertutup pakaian malam, keringat membasahi wajah dan tubuhnya, jelas ia baru saja melewati pertempuran sengit.

Keadaan mereka memang genting. Bukan hanya langit di atas kediaman yang dikuasai musuh, tetapi di seluruh ibu kota pun pembunuhan tersembunyi berlangsung. Musuh seakan berniat melenyapkan semua jaringan Wang Chong di ibu kota.

“Aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk tenang, seolah semua sudah ia perhitungkan.

“Apakah orang-orang Feng Lin Huo Shan sudah tiba?”

“Selain yang masih bertugas mengawasi perbatasan, semua sudah datang. Namun, keempat kelompok Feng Lin Huo Shan hanya mendengar perintah Gongzi. Mereka menunggu perintahmu, aku tidak bisa memerintahkan mereka.”

Gong Yulingxiang menjawab dengan tulus.

“Sampaikan perintah pada Feng Lin Huo Shan, mulai bergerak. Selain itu…”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu dengan suara tegas, ia melepas tanda perintah dari pinggangnya dan melemparkannya.

“Mulai sekarang, Feng Lin Huo Shan berada di bawah kendalimu.”

Feng Lin Huo Shan adalah empat kelompok mata-mata yang dibentuk Wang Chong, pasukan elit yang bukan hanya ahli dalam pengintaian, tetapi juga memiliki kekuatan luar biasa. Awalnya, mereka digunakan untuk memantau negeri-negeri di delapan penjuru: dari Turki Timur, Turki Barat, Da Shi, hingga Goguryeo- tak ada gerakan yang luput dari pengawasan Wang Chong.

Namun kini, pemberontakan terbesar dalam sejarah Tang telah melampaui urusan luar negeri. Untuk menghadapi taktik lautan manusia dari pihak Putra Mahkota, Wang Chong hanya bisa memanggil pulang keempat kelompok Feng Lin Huo Shan.

“Baik! Hamba pasti akan berjuang sekuat tenaga!”

Miyu Ayaka menerima tanda perintah itu, tubuhnya bergetar, lalu seketika berubah menjadi asap tipis, lenyap bagai hantu.

Chen Bulang dan Miyu Ayaka segera pergi, sementara di sisi lain, Zhang Que mulai memanggil kembali elang-elang yang terluka, lalu satu per satu mengobatinya. Seluruh kediaman Pangeran Asing itu pun dipenuhi kesibukan.

Wang Chong mendongakkan kepala. Di langit malam, awan hitam menggantung rendah. Pandangannya menyapu jauh dan dekat, hanya tampak cahaya lampu yang jarang-jarang, sama sekali tak ada lagi keramaian dan kemegahan seperti biasanya. Tak jauh dari kediaman Pangeran Asing, banyak rumah penduduk juga tertutup rapat, tanpa seberkas cahaya di dalamnya- suasana penuh ketegangan dan muram.

– Seluruh rakyat di ibu kota seakan juga merasakan sesuatu.

“Cheng Sanyuan!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Hamba di sini!”

Cheng Sanyuan segera maju, membungkuk hormat.

“Bawa surat ini, lakukan segalanya sesuai dengan isi di dalamnya!”

Wang Chong mengulurkan tangan, mengeluarkan sepucuk surat yang sudah lama dipersiapkan dari lengan bajunya.

“Baik, Yang Mulia!”

Cheng Sanyuan tertegun sejenak, lalu cepat-cepat maju, menerima surat itu dengan penuh hormat, kemudian berbalik dan pergi.

Wang Chong berdiri sendirian di halaman. Di sekelilingnya, para penjaga Jinwu tersembunyi maupun terang-terangan berjaga, bersama seribu pasukan kavaleri berzirah mengilap yang baru saja dipanggil masuk.

Angin musim gugur berhembus. Wang Chong mendongak, menatap ke arah Istana Agung Tang yang bercahaya gemerlap di kejauhan. Tatapannya menjadi begitu dalam, hingga tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya saat itu.

……

“Boom!”

Tak lama kemudian, suara dentang lonceng yang menggelegar bergema dari dalam istana. Bersamaan dengan itu, gerbang istana terbuka lebar. Dalam derap kuda yang rapat, pasukan pengawal istana keluar bagaikan arus baja dingin yang tak terbendung.

“Cepat! Cepat! Cepat!”

Suara cambukan dan tendangan ke perut kuda terdengar bersahut-sahutan. Dalam sekejap mata, seluruh pasukan kavaleri istana melesat keluar, lalu lenyap tanpa jejak.

“Perintah kerajaan! Setelah jam Xu, seluruh kota diberlakukan jam malam! Siapa pun yang melanggar, dihukum mati!”

Suara lantang menggema di seluruh ibu kota.

Pasukan yang keluar dari istana itu segera terbagi menjadi kelompok-kelompok berisi sepuluh orang, lalu menyebar menjadi ribuan kelompok, memenuhi seluruh penjuru ibu kota. Kota yang tadinya ramai, setelah jam Xu menjadi sunyi senyap. Hanya derap kuda yang bergema jauh menembus malam.

“Ayah, apa itu jam malam?”

Di sebuah rumah di timur kota, seorang anak kecil berusia tujuh atau delapan tahun menjulurkan kepala dari jendela, menatap ke luar dengan rasa ingin tahu. Namun sebelum ia selesai bicara, suara “ssst” terdengar dari belakang. Sebuah tangan menutup mulutnya dan segera menariknya kembali.

Brak!

Dua daun jendela ditutup rapat. Lampu yang semula menyala pun ditiup hingga padam. Ruangan tenggelam dalam keheningan.

Di luar, jalanan justru semakin riuh. Derap kuda semakin dekat, hingga batu-batu jalan bergetar. Namun hanya sekejap, satu regu pasukan melintas di depan rumah itu, lalu menghilang di kejauhan.

Brak! Brak! Brak!

Rumah makan, kedai teh, dan banyak tempat yang semula terang benderang pun buru-buru menutup pintu.

Sejak Sang Kaisar Suci naik takhta, setelah puluhan tahun sejak kekacauan besar itu, ibu kota akhirnya kembali diberlakukan jam malam. Kota yang luas seketika menjadi kosong, dingin, dan sunyi. Namun di balik gang-gang gelap yang tak diperhatikan rakyat biasa, pertempuran lain yang tak terlihat justru mulai berlangsung.

“Whoosh!”

Angin berdesir. Di atas dinding gang yang dipenuhi lumut, cahaya berkilat, dan tiba-tiba muncul barisan bayangan. Mereka menggenggam pedang, golok, dan belati, semuanya berpakaian hitam, tubuh menegang seperti busur yang ditarik penuh. Tatapan mereka tajam, menatap ke seberang bagai binatang buas.

Di balik dinding tua di seberang, sepasang-sepasang mata berkilau bagai bintang dingin. Itu adalah kelompok lain, membentuk setengah lingkaran, juga menggenggam senjata, tubuh menunduk siap menerkam kapan saja.

Suasana menegang, kedua pihak saling berhadapan tanpa sepatah kata.

“Guk!”

Tiba-tiba, suara anjing menggonggong terdengar dari kejauhan. Sekejap kemudian, seorang pria kekar di sisi kiri menggeram rendah, lalu melompat tinggi, menerjang melewati dinding tua, menyerbu lawan.

Pada saat yang sama, belasan orang berpakaian hitam di sisi kanan juga melesat tanpa suara, menyerang bayangan di seberang.

“Crat!”

Pisau menembus tubuh, darah muncrat di udara. Dalam gelap, kedua kelompok segera bertarung sengit. Itu adalah pertempuran tanpa suara- selain geraman pertama, tak ada lagi suara yang terdengar.

Brak! Brak! Brak!

Cahaya dingin senjata berkelebat di udara, melukis lengkungan mematikan. Tubuh-tubuh pun berguguran, jatuh di atas batu jalan yang dingin, darah mengalir deras membentuk genangan.

Pertarungan dimulai cepat, berakhir lebih cepat. Hanya dalam sekejap, semuanya selesai. Hanya segelintir orang yang masih berdiri dengan tubuh penuh luka, sementara sisanya telah menjadi mayat.

Whoosh!

Dalam kedipan mata, para penyintas itu segera melompat pergi, lenyap tanpa jejak. Tak lama kemudian, bahkan mayat-mayat di tanah pun menghilang.

Kedua pihak seakan mematuhi aturan tertentu- bagaimanapun juga, pertempuran ini tak boleh mengganggu rakyat biasa di ibu kota.

Satu pertempuran berakhir, di tempat lain pertempuran baru saja dimulai.

Whoosh!

Di atas atap timur kota, cahaya berkilat. Sebuah bayangan melompat ringan seperti kucing, hinggap di atap tanpa suara selain bunyi genting yang bergeser. Tubuhnya menunduk, setengah berjongkok di atas atap, mata waspada mengamati sekeliling.

Namun seketika, “crack!” genting di bawah kakinya pecah. Sebuah tangan sekeras baja menembus atap, mencengkeram pergelangan kakinya.

“Ah!”

Dalam sekejap, orang itu menjerit, berusaha melompat melepaskan diri. Namun secepat kilat, sebilah pedang menembus tubuhnya dari bawah.

Tubuhnya menegang, lalu jatuh terhempas. Setelah itu, tak ada lagi suara.

Sekeliling kembali tenggelam dalam keheningan.

Di selatan kota, timur kota, hingga utara kota, di rumah teh, kedai arak, dan gang-gang sempit… dalam kegelapan, pembunuhan dan balasan pembunuhan hampir tak pernah berhenti terjadi di setiap sudut. Malam ini, seluruh ibu kota telah berubah menjadi medan perang. Ini adalah perang tanpa asap mesiu, di mana setiap saat ada nyawa yang lenyap tanpa suara dalam kegelapan.

Namun semua itu, sama sekali tidak disadari oleh siapa pun.

…

Bab 1743 – Hari yang Menentukan Kemenangan dan Kekalahan!

Waktu berputar, bintang bergeser, dalam sekejap semalam pun berlalu. Di atas meja tulis Wang Chong, sebuah lilin masih tenang menyala di atas tempatnya. Lilin itu telah terbakar semalaman, dan Wang Chong pun menunggu dengan diam sepanjang malam.

“Bagaimana?”

Mendengar suara langkah kaki, Wang Chong mengangkat kepalanya, bertanya dengan tenang.

Pertempuran ini sudah menempatkan mereka dalam keadaan yang sangat tidak menguntungkan. Jika bahkan jaringan mata-mata mereka benar-benar terputus, maka mereka akan menjadi seperti lalat tanpa kepala, kehilangan seluruh kemampuan untuk melawan Putra Mahkota Tua.

“Empat kelompok Feng Lin Huo Shan sementara berhasil menahan serangan lawan. Kedua pihak sama-sama mengalami korban jiwa. Selain itu, pihak Istana Timur masih terus mengerahkan pasukan menuju ibu kota untuk memberi dukungan. Pertempuran ini masih jauh dari kata selesai!”

Zhang Que melangkah masuk melewati ambang pintu. Wajahnya tampak letih, napasnya lemah, seolah baru saja melewati pertempuran panjang yang melelahkan. Malam yang baru berlalu, baginya juga merupakan malam tanpa tidur.

“Aku mengerti.”

Wang Chong menghela napas lega.

“Semalaman kau sudah bekerja keras. Pergilah beristirahat dulu.”

“Baik, Tuan!”

Zhang Que segera mundur.

“Huuuh…”

Angin sepoi masuk melalui jendela yang terbuka, membuat helaian rambut di pelipis Wang Chong ikut berayun. Di luar tampak tenang. Setelah pertumpahan darah semalam, ibu kota kembali pada ketenangan semu. Namun tak ada yang lebih memahami daripada Wang Chong, bahwa di balik ketenangan itu, arus deras dan gelombang gelap justru semakin menggila.

“Istana Timur sudah tak mampu menahan diri lagi!”

Cahaya berkilat di mata Wang Chong. Ia perlahan bangkit dari kursinya.

Semakin keras tekanan, semakin ketat penguncian, semakin gencar pembunuhan yang dilakukan pihak Istana Timur, itu hanya berarti saat yang ditunggu semakin dekat.

“Tak… tak…”

Wang Chong berjalan mengitari meja, lalu berdiri di depan sebuah sand table raksasa. Tatapannya langsung tertuju pada jalur yang menghubungkan perbatasan luar dengan ibu kota.

“Zhang Zheng, Putra Mahkota Tua sedang menunggumu, bukan? Sepertinya, hari ketika pasukan Duhu Beiting memasuki ibu kota, itulah saat Putra Mahkota Tua akan menggerakkan segalanya!”

Di depan sand table itu, Wang Chong bergumam lirih, suaranya begitu pelan hingga segera lenyap terbawa angin.

…

Sementara itu, di dalam Istana Timur.

“Yang Mulia, pihak Wangfu Yi Yu semalam melancarkan serangan balasan. Kami menderita kerugian besar, total seribu tiga ratus orang gugur hanya dalam satu malam. Namun pihak lawan juga tidak sedikit kehilangan, diperkirakan sekitar dua ratus orang tewas.”

“Selain itu, menurut informasi yang kami peroleh, Raja Yi Yu telah memanggil kembali empat kelompok mata-mata paling elitnya. Dari korban yang jatuh semalam, kemungkinan besar banyak di antaranya adalah orang-orang terbaik mereka. Sebaliknya, orang-orang yang kita kehilangan kebanyakan hanyalah mata-mata biasa. Mereka mudah digantikan dengan melatih kelompok baru.”

“Selain itu, hamba sudah memerintahkan agar semua jaringan mata-mata kita ditarik kembali ke ibu kota. Dengan begitu, tekanan terhadap mereka akan semakin besar. Tak butuh waktu lama, kita bisa menumpas mereka sampai bersih!”

Suara Jin Youshi yang khas dengan logat Goguryeo bergema di dalam aula besar.

“Bagus! Aku beri kau wewenang penuh. Bagaimanapun caranya, semua mata-mata Wangfu Yi Yu harus dicabut sampai ke akar-akarnya!”

Putra Mahkota Tua berkata dengan suara berat.

Dalam perang mata-mata melawan Wangfu Yi Yu ini, Jin Youshi menggunakan taktik lautan manusia. Dengan jumlah sepuluh kali lipat, bahkan lebih banyak lagi, ia membanjiri jaringan mata-mata Wang Chong dengan serangan gila-gilaan.

Meski dari segi korban, pihak Istana Timur jauh lebih banyak, namun seperti yang dikatakan Jin Youshi, mereka hanyalah mata-mata biasa. Dengan sedikit waktu, uang, dan janji kekuasaan, mudah saja merekrut kelompok baru. Karena itu, berapa pun jumlah korban, bagi Istana Timur tidaklah penting.

“Selain itu, hamba juga sudah menanamkan orang-orang kita di dalam jaringan mereka. Hanya perlu sedikit waktu lagi, kita akan menemukan semua titik kumpul mereka di dalam kota, lalu menangkap seluruh pasukan mereka, termasuk para pemimpin organisasi rahasia itu, dalam satu sapuan.”

Jin Youshi berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara dalam.

“Bagus!”

Mendengar itu, mata Putra Mahkota Tua langsung berbinar.

“Jin Youshi, aku tahu kau tidak akan mengecewakanku. Aku menunggu kabar baik darimu!”

“Siap!”

Jin Youshi menjawab cepat.

“Meng Tu, Xiuluo!”

Pada saat itu, suara Raja Hantu terdengar di dalam aula, segera menarik perhatian semua orang.

“Dengan kekuatan Jin Youshi seorang saja belum cukup menghadapi orang-orang Wangfu Yi Yu. Kalian berdua ikut membantunya!”

“Baik!”

Meng Tu dan Xiuluo serentak membungkuk. Kini, tak seorang pun berani menentang perintah Hou Junji.

“Wussshh!”

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar. Dalam sekejap, seekor elang batu dengan sayap terbentang lebar terbang masuk ke dalam aula.

“Yang Mulia, ini surat dari Tuan Zhang Zheng. Mereka sudah melewati Gerbang Niutou. Dalam dua hari, mereka akan tiba di ibu kota!”

Seorang pengawal Jinwu menerima surat itu dan berseru lantang.

Mendengar kabar itu, wajah semua orang di aula berubah.

“Akhirnya datang juga!”

Sekejap saja, sukacita memenuhi wajah mereka. Begitu empat puluh ribu pasukan Zhang Zheng tiba, ditambah seratus ribu pasukan pengawal istana, serta bala bantuan besar yang terus berdatangan dari belakang, dengan serangan dari dalam dan luar, segalanya akan segera berakhir. Bahkan dengan nama besar Wang Chong sebagai Dewa Perang, ia pun sulit menahan mereka.

“Sekarang mata rantai terakhir sudah lengkap. Yang Mulia, karena Jenderal Zhang bisa tiba kapan saja, mulai sekarang Anda bisa secara resmi memanggil seluruh pasukan lainnya!”

Raja Hantu mengangguk pelan, lalu menoleh pada Putra Mahkota Tua.

Sepuluh tahun ditempa, hanya untuk menunggu saat ini. Putra Mahkota Tua telah mempersiapkan segalanya dengan sangat panjang. Baginya, hanya ada satu pilihan: menang, tidak boleh kalah.

Selain pasukan pengawal istana dan tentara perbatasan, di dalam ibu kota sebenarnya masih ada banyak pasukan yang diam-diam dilatih sendiri oleh Putra Mahkota Tua. Pasukan inilah yang menjadi kekuatan inti yang ia andalkan dalam aksi kali ini.

Kini saatnya telah tiba. Akhirnya, waktunya memanggil seluruh pasukan itu!

“Hmm!”

Putra Mahkota Agung mengangguk, lalu melepas sebuah tanda perintah berwarna hitam dari pinggangnya. Tanda itu kira-kira selebar dua jari, sepanjang tujuh hingga delapan inci, tampak penuh misteri. Dengan satu lemparan pergelangan tangan, ia melemparkan tanda perintah itu ke tangan Meng Tu.

“Sebarkan perintah, kumpulkan mereka, segera masuk ke istana!”

“Baik!”

Meng Tu segera bergegas pergi.

Tak lama setelah ia meninggalkan tempat itu, terdengar pekikan tajam. Seketika, tak terhitung jumlahnya burung elang laut timur, rajawali emas, elang batu, hingga alap-alap, melesat keluar dari dalam istana. Mereka berputar di langit laksana awan hitam, lalu berbondong-bondong menuju ke arah kediaman Pangeran Asing. Jumlahnya jauh lebih banyak dan lebih rapat dibanding sebelumnya, menutupi langit, menimbulkan kegemparan yang menggetarkan hati.

Keesokan harinya, pertarungan kedua belah pihak jauh lebih sengit dibanding hari pertama. Begitu malam tiba, pembunuhan gelap dan serangan balasan berlangsung di setiap sudut kota. Pertempuran semakin ganas. Di setiap kegelapan, orang-orang terus berjatuhan. Hingga fajar menyingsing di ufuk timur, satu hari kembali berlalu, dan sekejap mata tibalah hari ketiga masa jam malam.

Di ruang kerja Wang Chong, kesibukan tak henti-hentinya. Orang-orang keluar masuk dengan wajah penuh ketegangan.

“Yang Mulia, semua orang sudah berada di posisinya! Segalanya hanya menunggu perintah Anda!”

Di dalam ruang kerja, Cheng Sanyuan membungkuk dengan wajah serius di hadapan Wang Chong.

“Bagus, semua orang siap menunggu titahku kapan saja!” jawab Wang Chong.

Ia mengenakan pakaian sederhana, namun pandangannya tak pernah lepas dari papan catur di hadapannya. Bidak hitam telah membentuk kepungan, sementara bidak putih berada dalam posisi terjepit. Di sisi lain, sekumpulan bidak hitam samar-samar membentuk naga panjang, siap mengepung dari belakang- itulah lambang pasukan besar Zhang Zheng.

Meski berada dalam posisi lemah dan jumlahnya jauh lebih sedikit, jika diperhatikan dengan saksama, bidak putih yang tersebar di berbagai tempat masih saling berhubungan, seakan masih menyimpan kekuatan untuk bertarung sekali lagi.

“Sebarkan perintah, semua orang bersiap siaga! Penentuan menang atau kalah ada pada hari ini!” kata Wang Chong dengan tenang. Tatapannya mantap, wajahnya tanpa gentar, seolah tak ada sesuatu pun di dunia ini yang mampu mengguncangnya.

“Baik, Yang Mulia!” sahut Cheng Sanyuan lantang.

“Selain itu, sebarkan perintah kepada Kelompok Angin. Mulai saat ini, segala urusan di ibu kota bukan lagi tanggung jawab mereka. Semua anggota Kelompok Angin harus mengerahkan seluruh tenaga untuk melaksanakan Rencana Gelombang Besar!” ucap Wang Chong. Saat mengucapkan kata-kata itu, matanya sempat berkilat.

Pasukan Penjaga Perbatasan Utara milik Zhang Zheng telah melewati Gerbang Niutou, dan sebentar lagi akan tiba di ibu kota. Begitu pasukan perbatasan itu muncul, maka ibu kota yang damai selama ratusan tahun ini akan kembali dilanda darah dan kekacauan.

Urusan di dalam istana memang penting, namun bagi Wang Chong, ada hal lain yang sama pentingnya. Pemberontakan Tiga Raja telah menimbulkan luka besar bagi kekaisaran. Banyak sekali tokoh-tokoh unggul gugur karenanya. Itu adalah bencana besar bagi negeri ini. Dan tugas Kelompok Angin adalah menghentikan “gelombang besar” itu.

“Hamba akan melaksanakan perintah!” Cheng Sanyuan segera pergi.

Namun di aula besar, Wang Chong sama sekali tidak mengendurkan kewaspadaannya. Pikirannya berputar cepat, satu demi satu perintah dikeluarkan. Setiap perintah bagaikan sebuah bidak catur. Bidak-bidak di papan saling bertautan, permainan semakin rumit dan berbahaya, penuh dengan ketegangan yang mencekam.

Pada saat yang sama, suasana di ibu kota pun dipenuhi ketegangan.

“Hya!”

Dengan teriakan lantang, belasan prajurit Pengawal Istana yang penuh aura membunuh membentuk barisan panjang, melaju kencang di jalanan ibu kota. Tak lama kemudian, pasukan kuda lain kembali melintas, setiap orang memancarkan hawa membunuh yang menakutkan.

Di pusat kekaisaran, di bawah kaki sang Kaisar, jarang sekali terjadi pasukan berkuda mengganggu rakyat seperti ini. Namun hanya dalam setengah jam, para pedagang di tepi jalan sudah melihat lima hingga enam kelompok kavaleri melintas. Pasar yang biasanya ramai kini sepi, bahkan kuli angkut dan pedagang keliling pun lenyap. Semua orang merasa ada sesuatu yang besar akan terjadi, mereka memilih bersembunyi di rumah masing-masing.

Udara dipenuhi aura pembunuhan, dan semakin lama semakin pekat.

“Dang!”

Tak tahu sudah berapa lama, ketika waktu menuju senja masih tersisa satu jam, tiba-tiba terdengar dentang lonceng nyaring dari dalam istana. Suara yang seharusnya merdu itu kini terdengar sarat dengan hawa membunuh. Dan hanya sesaat kemudian-

“Boom!”

Dengan dentuman menggelegar, dua daun pintu gerbang istana yang menjulang lebih dari sepuluh meter tertutup rapat. Saat pintu itu menutup, seakan seluruh istana terpisah dari dunia luar, sunyi senyap tanpa suara.

Di atas tembok kota, muncul sosok-sosok bagaikan hantu. Para penjaga Jinwu berdiri tegak, wajah dingin, menatap ke arah ibu kota tanpa bergerak sedikit pun.

“Jam- malam- dimulai- ”

Bab 1744: Persiapan Perang! (1)

Dengan derap kuda yang bergemuruh laksana badai, pasukan kavaleri melaju kencang, menyebarkan suara dingin itu ke seluruh penjuru ibu kota.

“Ada apa ini? Mengapa jam malam dimulai begitu cepat hari ini? Bukankah masih ada satu jam lagi?”

Di tepi jalan, seorang lelaki tua berambut putih namun berwajah segar berdiri di lantai dua sebuah rumah makan, menatap pasukan kuda yang melintas. Namun baru saja ia berbicara setengah kalimat, sebuah tangan menariknya masuk.

“Kau mau mati, hah? Cepat masuk kembali!” suara seorang nenek tua yang serak terdengar dari dalam, lalu semuanya kembali hening.

“Duk duk duk!”

Dari timur ke barat, dari selatan ke utara, jendela-jendela ditutup rapat. Setiap rumah menutup pintu, dan ibu kota yang luas itu setelah jam malam tiba, seakan berubah menjadi kota mati.

Di luar kota, obor menyala terang. Tak terhitung jumlahnya prajurit Pengawal Istana menjaga setiap gerbang dengan tatapan dingin. Di beberapa titik penting, bahkan dipasang ketapel besar. Ujung anak panah yang tajam berkilau menyeramkan di bawah cahaya senja.

“Kiyaaak!”

Seekor elang laut timur melesat tinggi di langit, pekikannya terdengar hingga belasan li jauhnya. Burung itu menembus lapisan tembok istana, terbang menuju bagian terdalam istana. Saat ini, bahkan di dalam istana pun suasana terasa begitu sunyi.

“Berani sekali dia… sudah sampai sejauh ini?”

Di Istana Yuzhen, tampak sosok anggun berselimut kain tipis, kaki telanjang bagai giok, berdiri di depan pintu istana sambil bergumam. Dari tempatnya berdiri, ia menatap ke arah harem yang kini gelap gulita.

Ini sudah hari ketiga berturut-turut diberlakukan jam malam. Bahkan banyak selir dan permaisuri di dalam istana merasa ada sesuatu yang tidak beres. Mereka memadamkan lampu lebih awal, lalu bersama para dayang dan kasim meringkuk di dalam istana, hati mereka dipenuhi kecemasan dan kegelisahan.

“Adinda jangan khawatir, sebesar apa pun nyalinya, dia tidak akan berani menyentuhmu!”

Di depan gerbang istana, Yang Zhao mengenakan jubah sarjana dan topi hitam, berdiri tegak laksana tembok tinggi, melindungi Permaisuri Taizhen di hadapannya.

Kini, di wajah Yang Zhao sudah tak ada lagi senyum sembrono, tak ada lagi bayangan pemuda pengembara yang baru tiba di ibu kota. Yang tersisa hanyalah keteguhan dan ketegaran yang ditempa badai kehidupan.

“Benarkah tidak ada cara untuk bertemu Baginda?”

Permaisuri Taizhen mengerutkan alis halusnya, bertanya dengan suara lembut.

Yang Zhao tidak menjawab, hanya menggelengkan kepala.

“Sekarang seluruh istana sudah sepenuhnya berada dalam genggaman Putra Mahkota. Semua pasukan pengawal istana adalah orang-orangnya. Aku sempat diam-diam pergi mengintai ke Balairung Taiji, di sana sudah dikepung rapat, tiga langkah satu pos, lima langkah satu penjaga, orang luar sama sekali tak mungkin mendekat. Niat Putra Mahkota untuk memberontak sudah jelas, mustahil ia membiarkan siapa pun mendekati tempat itu.”

Suara Yang Zhao dalam dan berat. Tatapannya menembus kegelapan, melirik ke arah Istana Timur. Dari kejauhan, burung elang berputar tinggi di langit, bahkan dari jarak itu pun terasa tekanan yang menyesakkan dada. Namun hanya sekejap, pandangan Yang Zhao beralih ke arah lain.

“Sekarang, satu-satunya harapan ada pada adik kedua. Di seluruh ibu kota, hanya dia yang mampu menghentikan Putra Mahkota!”

Tak ada yang lebih memahami daripada Yang Zhao sendiri: Putra Mahkota menggenggam kekuatan militer besar, namun hingga kini belum bergerak. Satu-satunya yang ia khawatirkan bukan orang lain, melainkan Wang Chong.

“Huuuh…”

Angin malam berhembus melewati depan Istana Yuzhen, membuat jubah keduanya berkibar keras. Mendengar ucapan kakaknya, Permaisuri Taizhen tertegun. Dahulu, putra bungsu keluarga Wang yang menulis Tiga Syair Qingpingdiao itu hanyalah bocah hijau yang belum matang. Siapa sangka, dalam sekejap mata, ia telah tumbuh menjadi dewa perang kekaisaran ini.

“Semoga… dia bisa berhasil.”

Demikian doa Permaisuri Taizhen dalam hati, pikirannya melayang jauh bersama angin malam.

Sementara itu, di sisi timur, melewati tembok-tembok tinggi dari kediaman para selir, Istana Timur justru terang benderang, penuh cahaya gemerlap. Tak terhitung banyaknya pasukan Jinwu, pengawal istana, dan para pengiring berdiri di luar, menjaga tempat itu laksana benteng baja.

Di dalam Istana Timur, Putra Mahkota, Raja Hantu, Lu Qiongqi, Duan Zhuyan, Bai Hanzhou, Huang Tianzhao, Meng Tu, Jin Youshi, Zhu Tong’en, Xiuluo… semua telah mengenakan zirah perang, berkumpul bersama.

Di aula utama, api obor menyala terang, memantulkan cahaya pada wajah mereka. Di mata masing-masing, samar-samar tersimpan hawa pembunuhan.

Saat itu, semua pandangan tertuju pada sebuah model miniatur ibu kota: Kediaman Raja Yuyi, Kediaman Raja Song, kediaman Menteri Perang, Balairung Taihe, Balairung Taiji- semuanya tergambar di atasnya.

Perselisihan Bian Long sudah tak lagi penting, pasukan pelindung utara Zhang Zheng juga segera tiba. Kini, yang benar-benar penting hanyalah ibu kota.

– Segalanya akhirnya tiba pada saat paling genting!

“Raja Hantu, kapan kita bergerak?”

Putra Mahkota Li Ying tiba-tiba bersuara. Di matanya, api berkobar. Meski ia berusaha menekannya, nada suaranya tetap mengandung kegelisahan.

Menang jadi raja, kalah jadi tawanan. Usai hari ini, ia akan jatuh ke lumpur, hina bersama debu, atau melesat ke langit, bersinar sejajar matahari dan bulan, menjadi “Putra Langit” sejati berikutnya dari kekaisaran ini.

Hidup atau mati, tak ada jalan ketiga!

Yang paling ia pedulikan sekarang hanyalah: kapan ia bisa benar-benar duduk di atas takhta tertinggi itu!

“Sekarang belum saatnya.”

Raja Hantu menjawab tenang. Ia hanya mengucapkan itu, lalu menoleh pada Jin Youshi di sampingnya:

“Pasukan kita sudah siap?”

“Semua sudah siap. Seratus ribu pasukan, ditambah tiga puluh ribu yang dilatih langsung oleh Tuan, semuanya sudah menunggu perintah.”

Jin Youshi menjawab dengan suara berat.

“Apakah sudah diketahui kekuatan di Kediaman Raja Yuyi?”

tanya Raja Hantu.

“Belum. Hingga kini, mereka masih dalam pengawasan ketat kita. Selain seribu pasukan kavaleri besi yang bercampur dengan pemanah dewa, serta lebih dari dua ratus pengawal Jinwu hadiah Kaisar Suci, sejauh ini belum ditemukan pasukan lain. Sepertinya ia menyebar kekuatannya di berbagai tempat tersembunyi dalam kota. Namun, kita sudah memasang pos pemeriksaan di mana-mana. Begitu mereka mulai mengumpulkan pasukan, kita akan segera mengetahuinya.”

Jin Youshi melaporkan.

Di aula, mendengar laporan itu, wajah semua orang tetap tenang, tak ada yang menyalahkan. Wang Chong jelas bukan lawan biasa. Jin Youshi, meski Raja Elang dari Goguryeo, menghadapi orang ini pun mungkin tak sanggup sepenuhnya.

“Namun, meski belum menemukan pasukannya, sebelumnya sesuai perintah Tuan, kami menyelidiki keluarga-keluarga besar di ibu kota yang pernah berhubungan dengan keluarga Wang, termasuk mereka yang bersama-sama membangun jalan semen. Dari situ, kami menemukan kabar mengejutkan.”

Jin Youshi berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

Sebagai kepala mata-mata dan telinga Putra Mahkota, hingga kini ia belum bisa menemukan di mana Wang Chong menyembunyikan pasukannya. Itu jelas kelalaian besar. Maka, ia berusaha menebusnya dengan laporan ini.

“Kami menemukan bahwa belakangan ini, banyak pengawal terbaik dari keluarga-keluarga besar di ibu kota tiba-tiba menghilang. Alasan yang mereka berikan adalah para ahli itu ikut kafilah dagang menuju Jalur Teh-Kuda, juga ke wilayah Mengshezhao dan U-Tsang, katanya untuk urusan dagang rutin. Namun setelah aku teliti, ternyata jumlah keluarga besar yang mengirim kafilah ke selatan dalam waktu bersamaan mencapai lebih dari seratus.”

“Lebih dari seratus keluarga, tidak lebih awal atau lebih lambat, justru bergerak pada saat ini. Bukankah terlalu mencurigakan?”

kata Jin Youshi.

“Maksudmu, semua keluarga itu meminjamkan pasukan kepada Wang Chong?”

“Apa?! Lebih dari seratus keluarga!”

Wajah semua orang terkejut, segera menyadari kejanggalannya.

“Tak perlu heran. Ini hanya pengulangan dari apa yang terjadi di barat daya dulu.”

Suara Raja Hantu terdengar di telinga mereka.

Sekejap, semua orang teringat sesuatu. Wajah mereka berubah suram, bahkan Putra Mahkota pun tampak sedikit pucat.

Pertempuran di barat daya, pasukan Annam yang berada di bawah kendali gubernur militer mengalami kekalahan telak. Pasukan Li Zhengji dihancurkan di tengah jalan, seluruh kekaisaran hampir tak berdaya, semua orang diliputi ketakutan dan kegelisahan. Dalam keadaan seperti itu, Wang Chong menggerakkan berbagai keluarga bangsawan besar, membawa seribu orang pilihan dari mereka, ditambah sejumlah prajurit bayaran, menempuh ribuan li dalam serangan kilat, dan menyelesaikan pencapaian luar biasa ini.

Peristiwa ini hampir tak ada seorang pun di ibu kota yang tidak mengetahuinya, bahkan sempat menjadi kisah yang dipuji banyak orang.

“Berapa banyak orang yang hilang dari keluarga-keluarga itu?”

tanya Hou Junji. Matanya setengah terpejam, tak seorang pun bisa menebak apa yang dipikirkannya.

“Jumlah tiap keluarga berbeda, tetapi rata-rata sekitar lima puluh orang,” jawab Jin Youshi dengan penuh hormat.

“Dalam peperangan, yang berharga adalah kualitas, bukan kuantitas. Menurut aturan istana, setiap keluarga bangsawan hanya boleh memelihara seratus lebih sedikit prajurit dengan tingkat militer ke atas. Dia meminjam sekitar lima puluh orang dari tiap keluarga, hanya mengambil yang paling elit. Totalnya lebih dari lima ribu orang. Selain itu, kalau aku tidak salah ingat, pada waktu perang barat daya, dia menukar seribu pedang baja Uzi dengan keluarga-keluarga itu agar bisa meminjam pasukan. Setelah perang usai, seribu pedang baja Uzi itu pun ditinggalkan sesuai janji pada keluarga-keluarga tersebut.”

Wuus!

Mendengar kata-kata Hou Junji, wajah semua orang berubah drastis. Ketajaman senjata baja Uzi sudah terkenal di seluruh negeri. Pasukan besi Wushang milik Wang Chong di Talas pernah mengalahkan pasukan besi Sirius, pasukan besi Muchi, dan pasukan besi Mamluk. Pertempuran itu membuat namanya tersohor ke seluruh dunia.

Pedang baja Uzi yang mampu memutus rambut dengan sekali tiup, dengan daya bunuh yang mengerikan, juga menjadi terkenal di berbagai negeri.

Sejak lama, pihak Istana Timur sudah mengendalikan gerbang luar ibu kota, tujuannya untuk mencegah Wang Chong membawa masuk pasukan besar. Pedang baja Uzi bahkan menjadi fokus utama pengawasan. Meskipun kini Istana Timur sudah sepenuhnya menguasai keadaan, dengan keunggulan jumlah pasukan yang mutlak, namun jika Wang Chong memiliki seribu prajurit yang dipersenjatai dengan baja Uzi, maka segalanya akan berbeda.

Seribu prajurit itu, dari segi kekuatan tempur, cukup untuk menandingi sepuluh ribu pasukan biasa.

“Keparat, bagaimana bisa begini!”

Suara Putra Mahkota Agung tiba-tiba terdengar, tatapannya kelam, wajahnya sangat buruk.

“Bajingan-bajingan itu berani menentangku. Tunggu saja, saat aku duduk di atas takhta sebagai penguasa tertinggi, aku pasti akan membuat mereka membayar harganya!”

Sekejap mata, sorot matanya dipenuhi niat membunuh.

“Seribu prajurit baja Uzi, lima ribu ahli dari keluarga bangsawan, ditambah lebih dari seribu dua ratus orang di kediaman Pangeran Asing, serta pasukan yang ia sembunyikan di tempat gelap- pangeran asing ini menguasai sepuluh ribu pasukan!”

Hou Junji tiba-tiba bersuara. Di saat seperti ini, hanya dia yang berani memotong ucapan Putra Mahkota Agung.

“Senior Raja Hantu, bagaimana kalau kita langsung menyerang sarang naga, mengerahkan pasukan, menyerbu kediaman Pangeran Asing, sebelum pasukannya sempat berkumpul, kita tangkap dia lebih dulu!- Sekarang di seluruh ibu kota, hanya dia yang bisa mengancam kita!”

Kali ini, Huang Tianzhao yang bersuara.

Seratus ribu pasukan pengawal istana, ditambah pasukan Istana Timur, serta pasukan Zhang Zheng dan garnisun Beiting yang bisa datang kapan saja, menghadapi seribu orang dari kediaman Pangeran Asing, jelas tak mungkin bisa bertahan.

Dengan seratus ribu melawan seribu, hasilnya pasti seperti bambu terbelah, kemenangan mutlak.

Kata-kata itu membuat banyak orang tergoda, hanya Bai Hanzhou yang tetap tenang, tanpa reaksi.

…

Bab 1745: Persiapan Perang! (2)

Hou Junji melirik Huang Tianzhao, sudut bibirnya terangkat samar. Hanya ekspresi kecil itu saja sudah membuat wajah Huang Tianzhao memerah, namun ia tak bisa menemukan di mana letak kesalahannya.

“Komandan Huang terlalu meremehkan Pangeran Asing kita. Dia menyebar pasukannya di berbagai tempat, bersembunyi, justru untuk menunggu kita bergerak dan membuka celah. Hanya setelah kita bertindak, barulah ia punya alasan sah untuk mengumpulkan pasukan dan dengan terang-terangan masuk ke istana. Lagi pula, jangan lupa, tujuan kita sejak awal bukanlah membunuh Wang Chong!”

Nada ejekan dalam suara Raja Hantu membuat Huang Tianzhao tertegun, lalu segera menyadari. Semua orang berkumpul di sini bukan untuk melenyapkan Wang Chong, melainkan untuk orang yang berada di Istana Taiji. Selama rencana berhasil, Putra Mahkota Agung naik takhta menjadi kaisar baru Tang, bahkan Wang Chong pun harus tunduk.

Entah ia rela atau tidak, saat itu ia tak punya pilihan.

Menggerakkan pasukan besar untuk menyerang kediaman Pangeran Asing hanyalah pilihan terburuk. Belum lagi rakyat ibu kota yang menyaksikan, hal itu jelas bukan kabar baik bagi pemerintahan Putra Mahkota Agung kelak. Bahkan jika dikepung, belum tentu Wang Chong bisa ditahan.

Melihat semua orang menatapnya, wajah Huang Tianzhao semakin merah, ia buru-buru menutup mulut rapat-rapat, tak berani berkata sepatah pun lagi.

“Jin Youshi, awasi kediaman Pangeran Asing dengan ketat, lakukan semua sesuai perintahku!”

kata Raja Hantu.

“Baik!”

Jin Youshi segera membungkuk.

“Lapor!”

Saat itu, seorang pengawal Istana Timur berlari masuk dengan tergesa.

“Yang Mulia, Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga telah tiba!”

“Apa?!”

Mendengar itu, mata Putra Mahkota Agung berbinar, semangatnya bangkit. Semua orang di Istana Timur pun bersuka cita.

Pangeran Kedua Li Yao dan Pangeran Ketiga Li Ju, keduanya berdarah kerajaan, kedudukan mulia. Masing-masing mampu memimpin seribu pasukan. Sesuai arahan Putra Mahkota Agung, sejak lama mereka sudah bergerak di luar, merekrut pasukan.

Dengan bantuan keduanya, peluang keberhasilan kali ini semakin besar!

“Hahaha, Kakanda, aku dan Adik Ketiga datang membantumu!”

Bahkan sebelum mereka muncul, suara tawa lantang sudah terdengar dari luar, menembus pintu dan masuk ke telinga semua orang. Tak lama kemudian, Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga mengenakan zirah emas, memimpin sekelompok jenderal bersenjata lengkap. Suara dentuman baju zirah bergema saat mereka berbaris masuk ke aula.

“Adik Kedua, Adik Ketiga, akhirnya kalian datang!”

Putra Mahkota Agung berseri-seri, membuka kedua lengannya, menyambut mereka. Tiga bersaudara itu pun berpelukan erat.

…

Sementara itu, di kediaman Pangeran Asing, lampu-lampu menyala terang, suasana sama tegangnya.

“Peringatan! Hari terakhir Rencana Naga Sejati, tuan rumah harus segera menemukan cara untuk menyelesaikan krisis ini, jika tidak- hapuskan!”

Di dalam benaknya, suara Batu Takdir terdengar begitu menusuk telinga. Dalam beberapa hari terakhir, Wang Chong sudah mendengarnya tiga kali. Namun kali ini, hatinya sama sekali tak bergeming. Tanpa peringatan dari Batu Takdir pun, ia sudah menerima kabar: pasukan besar Zhang Zheng akan tiba malam ini. Dalam ingatannya, pemberontakan berdarah Tiga Raja pasti pecah pada hari ini juga.

“Bagaimana keadaan pasukan kita?”

Wang Chong menatap papan catur di hadapannya, bertanya tanpa menoleh.

“Wangye, semuanya sudah siap. Tinggal menunggu perintah Anda.”

Cheng Sanyuan menjawab dengan hormat.

Wang Chong hanya mengangguk tipis, tak menambahkan sepatah kata pun. Tatapannya tetap tertuju pada papan catur. Bidak-bidak hitam saling bersilangan, membentuk jaring besar yang siap menjerat. Bidak putih terkurung rapat, bahaya mengintai dari segala arah, nyaris tak ada jalan keluar.

“Ciiit!”

Di tengah malam, pekikan tajam burung elang-rajawali menggema dari langit di atas kediaman Wang Chong, terdengar begitu jelas dalam gelapnya malam.

Belakangan ini, burung-burung elang milik pihak Istana Timur terus berdatangan, jumlahnya mencapai puncak. Hampir sepuluh ribu ekor berputar di udara, menutupi langit, membuat wilayah kediaman Wang Chong seakan terkepung rapat.

Namun saat ini, Wang Chong tak punya waktu untuk memedulikannya.

“Di mana Zhang Que?” ia tiba-tiba bertanya.

“Zhang Que sedang memimpin pasukan elang-rajawali untuk melakukan perlawanan habis-habisan,” jawab Xu Keyi di sampingnya. Begitu kata-kata itu terucap, suasana di dalam aula semakin berat.

Dalam peperangan, mata-mata dan informasi berarti segalanya. Malam ini, yang mereka hadapi jauh lebih besar daripada sekadar perang. Tanpa jalur komunikasi yang cepat, sulit dibayangkan betapa beratnya pertempuran ini.

Tanpa bantuan elang-rajawali, kini seluruh kediaman Wang Chong hanya bisa mengandalkan kurir manusia untuk menyampaikan pesan. Cara ini kuno, lambat, dan berbahaya. Terlebih lagi, para mata-mata Istana Timur menyerang terang-terangan, tanpa sedikit pun berusaha menyembunyikan diri. Dalam kondisi jam malam, hampir setiap kabar yang sampai harus dibayar dengan nyawa.

“Selain itu, Zhang Que baru saja mengirim kabar. Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga sudah masuk istana.”

Begitu Xu Keyi selesai bicara, suasana di aula semakin menekan. Semua orang merasa beban di dada mereka kian berat.

Meski pihak Istana Timur belum bergerak, semua bisa merasakan hawa bahaya. Badai kian mendekat.

“Barusan, keluarga Duke Guo, Duke Wei, juga Censor Senior Cao dan Censor Senior Duan datang. Mereka bilang, pagi ini Putra Mahkota memanggil hampir semua pejabat sipil dan militer ke istana dengan alasan membicarakan urusan negara yang sangat mendesak. Para menteri sudah masuk istana sejak pagi, tapi hingga kini pintu istana ditutup rapat, mereka belum kembali.”

Cheng Sanyuan melaporkan. Mendengar itu, hati Wang Chong langsung tenggelam.

Sejak dulu, siapa pun yang berniat memberontak pasti akan terlebih dahulu mengendalikan para pejabat, membungkam semua suara penentang. Dalam pemberontakan Tiga Raja, yang paling menderita justru para pejabat setia itu.

Setelah jam malam diberlakukan, Wang Chong sebenarnya sudah memperingatkan para pejabat agar mencari alasan untuk tidak menghadiri sidang pagi. Namun Duke Guo, Duke Wei, juga para pejabat senior menolak. Mereka berpegang pada prinsip: sejak dulu, tak pernah ada pejabat yang absen dari sidang pagi demi urusan pribadi.

Itulah kelemahan mereka, tapi sekaligus bukti keteguhan dan kehormatan mereka.

“Sampaikan pada mereka agar tenang. Aku pasti akan mencari cara untuk menyelamatkan mereka!”

Wang Chong berkata tegas.

“Baik!”

Cheng Sanyuan menjawab dengan hormat.

Setelah memberi perintah, tatapan Wang Chong kembali ke papan catur. Bidak-bidak hitam di matanya telah berubah menjadi pasukan yang siap menyerbu. “Anak panah sudah terpasang di busur, tak mungkin lagi ditahan.” Begitulah keadaan Putra Mahkota sekarang. Wang Chong tahu betul, ia tak akan menunggu hingga esok hari. Namun, di balik kabut yang menyelimuti ibu kota, ada satu pertanyaan yang harus segera dijawab:

Kapan tepatnya Istana Timur akan bergerak?

Dengan seratus ribu pasukan pengawal istana ditambah puluhan ribu tentara, waktu jelas berpihak pada mereka. Inisiatif ada di tangan mereka. Meski gerbang kota sudah dikuasai, pemberontakan belum juga dimulai. Jelas mereka sedang menunggu saat yang tepat.

Sebelum itu, meski Wang Chong memegang pasukan, ia tak boleh gegabah. Sedikit saja salah langkah, ia bisa dituduh berkhianat, memberi alasan bagi Istana Timur untuk bertindak. Itu justru akan menjadi kesempatan emas yang mereka tunggu.

Namun jika ia terlambat bergerak, menunggu sampai pemberontakan di dalam istana berhasil, maka meski ia punya pasukan besar, semua persiapan akan sia-sia.

Dalam menentukan waktu mengerahkan pasukan, sedikit saja kesalahan akan membawa hasil yang sangat berbeda. Nasib seluruh kekaisaran kini bergantung pada satu keputusan. Wang Chong tak berani lengah sedikit pun.

“Hou Junji, apa yang sebenarnya kau tunggu? Kapan kau akan menggerakkan pasukanmu?” Wang Chong bergumam dalam hati.

Pasukan Penjaga Perbatasan Utara Zhang Zheng sedang menuju ibu kota. Namun Wang Chong merasa, dengan watak Hou Junji, ia takkan menunggu bala bantuan itu. Dengan seratus ribu pasukan di tangannya, ia sudah lebih dari cukup untuk melancarkan pemberontakan.

Waktu terus berjalan. Aula besar itu sunyi, ketegangan makin menebal.

…

“Huuh!”

Angin berhembus di tempat lain, jauh dari kediaman Wang Chong. Di kediaman Pangeran Song, seorang kepala pelayan tua berbalut jubah abu-abu berdiri di depan pintu aula. Di belakangnya, berdiri Luo Tong, panglima pengawal berbaju zirah berat, setengah tubuhnya tersembunyi dalam kegelapan. Lebih jauh lagi, barisan pengawal berderet rapi, membentuk formasi siap tempur.

Sebagian besar lampu di kediaman Pangeran Song telah dipadamkan. Hanya tersisa beberapa lentera di dinding luar dan pintu aula, cahayanya redup. Namun di balik kegelapan, kekuatan militer di sana justru berlipat ganda. Busur sudah ditarik, pedang terhunus, semua orang bersiaga penuh, menunggu serangan yang bisa datang kapan saja.

“Bagaimana keadaan di kediaman Wang Chong?”

Kepala pelayan tua itu menatap ke arah kediaman Wang Chong. Angin malam berhembus, membuat jubah abu-abunya berkibar. Suasana mencekam, seakan badai besar akan segera pecah. Dari arah itu, sebagian besar ibu kota tampak gelap gulita, udara dipenuhi rasa tertekan yang membuat dada sesak.

“Langit kekaisaran akan berubah, sekarang seluruh ibu kota, bahkan orang yang paling tumpul sekalipun bisa merasakan hal itu. Di kediaman Pangeran Yuyi saat ini hanya ada seribu pasukan, sampai sekarang belum ada gerakan sedikit pun?”

Suara berdengung Luo Tong terdengar dari balik zirahnya.

“Dia sedang menunggu!”

Pelayan tua itu mengangguk pelan. Badai datang tanpa membuatnya gentar, gunung runtuh tanpa membuatnya panik- itulah kualitas paling menonjol dari Wang Chong.

Dari seorang pemuda nakal hingga menjadi jenderal besar kekaisaran, pelayan tua itu hampir menyaksikan setiap langkahnya, hingga akhirnya ia menjadi pilar penopang seluruh negeri. Itu akan menjadi kebanggaan terbesar dalam hidupnya.

“Dalam kekacauan ini, kita sudah tak berdaya. Kini seluruh kekaisaran hanya bisa bergantung padanya. Semoga dia berhasil!”

Pelayan tua itu bergumam lirih.

Di belakangnya, Luo Tong terdiam. Keduanya menatap ke arah kediaman Pangeran Yuyi, mata mereka dipenuhi harapan yang mendalam.

Waktu berlalu perlahan, ibu kota semakin sunyi dan dingin. Lampu-lampu yang tadinya jarang pun semakin berkurang, membuat malam kian gelap. Namun meski begitu, hawa pembunuhan di jalan-jalan justru semakin pekat, bahkan gonggongan anjing yang biasanya terdengar pun kini jarang sekali.

…

Bab 1746 – Pertarungan di Atas Papan Catur!

Istana Timur.

Wush!

Seekor merpati pos meluncur dari langit dan segera jatuh di aula besar Istana Timur.

“Bagaimana keadaannya?”

Sebuah suara bertanya dari dalam aula.

“Yang Mulia, di kediaman Pangeran Yuyi untuk sementara belum ada pergerakan!”

Jin Youshi melepaskan merpati itu sambil melapor.

Di dalam aula, cahaya api berkelip, suasana hening. Namun alis Pangeran Mahkota sedikit berkerut. Baik pasukan perbatasan maupun pasukan di ibu kota, semuanya berada dalam genggamannya. Tetapi terhadap putra keluarga Wang itu, ia selalu menyimpan rasa waspada yang dalam.

Hingga kini, yang tampak di permukaan hanyalah seribu dua ratus pengawal Wang Chong. Sedangkan pasukan yang ia sembunyikan, sampai sekarang masih tak diketahui keberadaannya. Meski Jin Youshi sudah mengerahkan seluruh kemampuan, tetap saja tak berhasil menemukannya.

Bagi Pangeran Mahkota, ini jelas ancaman besar.

“Keparat! Keparat! Keparat! Mengapa, mengapa kau harus menentangku!”

Ia menghantam meja di depannya tiga kali berturut-turut, urat di dahinya menonjol, wajahnya kelam.

Selama Wang Chong belum disingkirkan, ia takkan pernah merasa tenang. Tak seorang pun ingin ada ancaman besar di belakang saat hendak merebut tahta.

“Saudara Mahkota, menurutku kita tak perlu terlalu banyak khawatir. Biarkan adikmu ini membawa tiga puluh ribu pasukan, aku pasti akan menyingkirkan Wang Chong sampai ke akar-akarnya!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar dari samping. Pangeran Ketiga, Li Ju, dengan zirah emasnya, mengepalkan tinju dengan keras.

“Benar! Meski kata-kata Adik Ketiga kasar, tapi maksudnya tepat. Saudara Mahkota, menurutku kita memang tak perlu terlalu menaruh hormat pada keluarga Wang. Menurut pendapatku, selagi pasukan Wang Chong tersebar di berbagai tempat, kita harus mendahului dan menyingkirkannya lebih dulu.”

“Sekarang, satu-satunya orang di seluruh kekaisaran yang masih bisa mengancammu hanyalah Pangeran Yuyi. Selama dia disingkirkan, siapa lagi yang bisa menghalangimu?”

“Selama Saudara Mahkota mengizinkan, Li Yao bersedia pergi bersama Adik Ketiga!”

Hampir bersamaan, Pangeran Kedua Li Yao melangkah maju dan menyatakan kesediaannya.

Begitu kedua pangeran itu berbicara, aula besar seketika hening.

Semua orang terdiam. Pangeran Yuyi dari Dinasti Tang, dewa perang generasi baru, seorang yang telah menumpahkan darah lebih dari sejuta musuh- mana mungkin bisa disingkirkan semudah yang dikatakan Pangeran Kedua dan Ketiga. Hanya dalam beberapa hari ini saja, meski Istana Timur sudah mengerahkan begitu banyak mata-mata, tetap tak mampu memberantas jaringan intelijen Wang Chong, apalagi pasukannya.

“Yang Mulia, mohon tenang.”

Sebuah suara terdengar, memotong ucapan kedua pangeran. Di sisi Pangeran Mahkota, Raja Hantu berdiri dengan tangan di belakang, wajahnya tenang tanpa gelombang.

“Semuanya sudah kuatur. Pangeran Yuyi biarkan aku yang menanganinya. Yang Mulia hanya perlu menunggu dengan tenang hingga penobatan besok.”

Kata-katanya tegas, penuh keyakinan, membuat semua orang terdiam.

“Jin Youshi, waktunya hampir tiba. Sudah siapkah?”

Hou Junji tiba-tiba menoleh pada Jin Youshi.

“Siap bergerak kapan saja!”

Jin Youshi menunduk cepat, hatinya bergetar.

“Pergilah!”

Hou Junji hanya melambaikan tangan, tak berkata lagi.

…

Tak lama kemudian, ketika Wang Chong masih meneliti peta ibu kota di kediamannya-

Boom!

Tanpa tanda apa pun, bumi berguncang hebat. Getaran kuat menjalar dari bawah kaki. Menyusul kemudian, crash! atap bergetar, genteng-genteng kaca berjatuhan, pecah berkeping-keping di tanah.

“Apa yang terjadi?”

Alis Wang Chong terangkat, ia segera berdiri dari kursinya.

Namun sebelum sempat bereaksi, boom!- dalam pengindraannya, sebuah kekuatan dahsyat, penuh aura kehancuran, tiba-tiba meledak dari arah tak jauh.

Swish!

Jubah Wang Chong berkibar, tubuhnya melesat keluar dari aula, hanya dalam sekejap ia sudah berdiri di depan gerbang kediaman.

“Ini…!”

Saat melihat pemandangan di depan mata, meski sudah bersiap, Wang Chong tetap terkejut.

Di arah timur laut, tepat di lokasi istana kekaisaran, bumi berguncang hebat. Sebuah energi raksasa, melampaui imajinasi, melesat ke langit bagaikan badai, menembus antara langit dan bumi.

Di atas istana, cahaya berkumpul, samar-samar membentuk pola rumit berwarna emas.

Formasi besar!

Hati Wang Chong bergetar, sebuah pikiran melintas begitu saja di benaknya.

Selama puluhan tahun tinggal di ibu kota, ia belum pernah melihat istana mengalami perubahan semacam ini. Namun aura yang terpancar dari fenomena itu sangat dikenalnya- itu adalah aura dari sebuah formasi raksasa.

Dulu, di Talas, Wang Chong juga pernah merasakan kekuatan kuno semacam ini. Hanya saja, dibandingkan dengan “Benteng Sepuluh Ribu Iblis” yang terkubur di bawah tanah Talas, formasi besar di istana ini jelas berada di tingkat yang sama sekali berbeda.

Di dalam istana, perubahan aneh masih terus berlangsung. Cahaya gemilang itu hampir membuat langit seakan berubah menjadi siang hari. Seiring berputarnya formasi kuno raksasa di kedalaman istana, dalam persepsi Wang Chong, seluruh aura di dalam istana perlahan-lahan tertutup, seolah ada tirai raksasa yang menyelubungi tempat itu sepenuhnya.

Perlahan, cahaya itu mulai meredup, dan dalam perasaan semua orang, istana pun menjadi sunyi senyap, seakan berubah menjadi dunia asing yang tak berpenghuni.

“Weng!”

Di halaman, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, dan Zhang Que semuanya menatap ke arah istana. Mulut mereka ternganga, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Mereka pun datang karena suara gemuruh itu, namun apa yang terlihat di depan mata benar-benar melampaui imajinasi. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Akhirnya dimulai!”

Tak ada yang lebih paham darinya, bahwa ketika seluruh istana terisolasi, itulah saatnya pihak Istana Timur bisa melancarkan pemberontakan kapan saja.

Suara gemericik!

Pada saat yang sama, ketika perubahan aneh di istana menarik perhatian banyak orang, tak seorang pun menyadari seekor merpati pos melesat menembus kegelapan, terbang menuju kediaman Pangeran Qi di tenggara istana.

Keheningan menyelimuti dari segala arah. Semua orang menunggu.

“Li!”

Di atas istana, ribuan meter di udara, seekor rajawali batu kecil mengepakkan sayapnya. Tubuhnya mungil, namun kecepatannya di udara sama sekali tak sebanding dengan ukurannya. Tatapannya tajam, menunduk menatap ke bawah, mengawasi seluruh istana Tang yang gelap gulita.

Namun hanya sesaat kemudian, angin menderu, disertai pekikan tajam yang ganas. Dari kegelapan, puluhan elang laut dan rajawali emas menyerbu ke arahnya.

Rajawali batu itu mengepakkan sayapnya, langsung menanjak lebih tinggi, sambil mengeluarkan pekikan panjang dan pendek yang terdengar jauh.

Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang…

Dari berbagai sudut istana, kawanan elang terus bermunculan, menyerang rajawali batu itu bertubi-tubi. Namun semuanya berhasil dielakkannya dengan gesit. Tak peduli berapa banyak serangan datang, rajawali kecil nan tangguh itu tetap bertahan, matanya terus mengawasi ke bawah.

“Krakk!” Dengan cakar bajanya, ia mencengkeram seekor elang laut, mematahkan sayap kirinya. Elang itu pun terjatuh dari udara.

Di darat, tak banyak yang memperhatikan seorang jenderal perkasa, auranya bagaikan gunung dan lautan. Tangan kirinya menggenggam busur, tangan kanannya memegang anak panah. Dengan tenaga penuh, ia menarik busur berat hampir seratus jin hingga melengkung sempurna, ujung panahnya mengarah tepat pada rajawali batu di langit.

Dari auranya saja, jelas ia seorang pemanah ulung.

“Boom!”

Udara bergetar, disertai suara guntur. Sang jenderal akhirnya melepas busurnya. Anak panah sepanjang lima kaki melesat bagai kilat, menembus ribuan meter udara, langsung menuju rajawali batu itu. Namun pada detik terakhir, terdengar pekikan tajam. Rajawali itu seakan merasakan bahaya, mendadak membelok ke samping, lolos dengan selisih sehelai rambut dari panah maut itu.

“Keparat!”

Dari kegelapan, terdengar samar makian sang jenderal. Namun ia terpaksa menyerah. Rajawali itu sudah terbang lebih tinggi dari jangkauan panahnya.

Menembus ruang demi ruang, dari istana yang dijaga ketat menuju barat daya, ribuan meter jauhnya, tak banyak yang menyadari sosok kurus berdiri diam di sudut timur laut kediaman pangeran, mendengarkan dengan saksama.

“Xiao Sha, sekarang semua bergantung padamu!”

Dalam kegelapan, jubah Zhang Que berkibar. Matanya menatap langit di atas istana, penuh kekhawatiran. Semua jaringan intelijen kediaman mereka kini tertekan, sehingga satu-satunya cara adalah mengirim Raja Elang, Xiao Sha, untuk mengawasi dari udara.

Pekikan panjang dan pendek yang terdengar tadi adalah pesan yang dibawa Xiao Sha. Jika istana berubah, ia bisa segera mengirim kabar. Itu satu-satunya cara yang mereka miliki.

– Jika istana benar-benar kacau, atau Sang Kaisar mengalami sesuatu, maka seluruh kekaisaran akan menghadapi bencana yang tak tertanggungkan!

Namun bahkan Zhang Que sendiri tak tahu berapa lama cara ini bisa bertahan. Dari kejauhan, pekikan ganas elang laut terdengar bergema. Pihak Istana Timur sudah mengerahkan banyak elang untuk mengepung Xiao Sha. Bahkan sebagian elang dari atas kediaman mereka pun ditarik ke sana. Posisi Xiao Sha kini sangat berbahaya.

Sekali saja ia terkepung atau tertangkap, itu berarti jalan buntu baginya.

“Andai saja Guru masih ada!”

Menatap kawanan elang yang menutupi langit, wajah gurunya, Lao Ying, terlintas di benak Zhang Que.

Semua kemampuan Zhang Que dalam melatih elang ia pelajari dari gurunya. Jika gurunya ada di sini, pasti ada cara menghadapi Raja Elang Goguryeo itu!

Pikiran itu hanya sekilas melintas, lalu Zhang Que segera tersadar kembali.

“Cepat laporkan pada Pangeran, katakan bahwa di dalam istana semuanya masih aman, pihak Istana Timur sejauh ini belum bergerak!”

“Baik!”

Seorang pengawal Jinwu di belakangnya segera berbalik dan berlari menuju aula utama kediaman pangeran.

Cahaya lilin bergoyang. Lilin merah sepanjang satu kaki kini sudah terbakar habis separuhnya. Waktu terus berdetak. Setiap detik yang berlalu, pasukan pelindung perbatasan Beiting yang dipimpin Zhang Zheng semakin mendekat. Waktu Wang Chong semakin sedikit.

“Di mana, dari mana harus dimulai?”

Di depan papan catur hitam putih, Wang Chong memejamkan mata. Pikirannya bergejolak, wajahnya serius.

Baik Wang Chong maupun Hou Junji, keduanya sudah siap sepenuhnya. Semua orang hanya menunggu satu pemicu. Namun tak seorang pun tahu apa pemicu itu.

Bab 1747: Pemicu Kekacauan!

Hampir tanpa sadar, Wang Chong membuka matanya. Pandangannya kembali tertuju pada papan catur di depannya. Semua posisi bidak di papan itu kembali menyatu dengan gambaran seluruh ibu kota: Istana Timur, Aula Taiji, Aula Taihe, Gerbang Timur, Gerbang Barat, gerbang utama istana, hingga gerbang luar ibu kota. Semuanya melintas di depan mata Wang Chong, namun ia tetap tak menemukan jawabannya.

Hou Junji adalah salah satu dari dua puluh empat功臣 di Paviliun Lingyan, juga salah satu dewa perang terkuat di Dinasti Tang. Mencari celah pada dirinya, sama sekali bukan perkara mudah.

Hou Junji tidak akan menunggu. Ia terlalu angkuh, begitu angkuh hingga dalam pandangannya, Wang Chong hanyalah seorang junior, sama sekali bukan lawan yang sepadan.

Karena itu, Wang Chong tahu ia pasti akan bertindak lebih dulu.

Waktu berlalu perlahan. Tatapan Wang Chong terus menyapu papan catur, wajahnya semakin serius. Entah sudah berapa lama, tiba-tiba, ketika pandangannya melintas ke arah tenggara, melihat sekumpulan bidak hitam di papan, hatinya bergetar, seolah tersentak oleh sebuah pemahaman.

– Pangeran Qi!

Sekejap itu, kilatan cahaya menyambar benaknya.

Kini seluruh istana tersembunyi dalam kegelapan. Bahkan Wang Chong pun tak mampu merasakan sedikit pun aura di dalamnya. Dalam keadaan seperti ini, ia tak mungkin mengetahui kabar pasti dari dalam. Sementara Hou Junji begitu dalam perhitungannya, menebak rencananya jelas jauh lebih sulit.

Namun, meski ia tak bisa menebak isi hati Hou Junji, Pangeran Qi berbeda.

“Pemberontakan Tiga Pangeran bukan hanya tiga putra mahkota yang memberontak, tetapi juga ada Pangeran Qi yang ikut mengacau. Raja Hantu bisa mengendalikan Putra Mahkota Tertua, tapi ia tak bisa mengendalikan Pangeran Qi. Keributan sebesar ini, ia tak mungkin melewatkannya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Putra Mahkota Tertua hanya penuh ambisi, Hou Junji penuh kesombongan, sementara kesombongan Pangeran Qi sama sekali tidak kalah dari Raja Hantu. Ia telah berseteru dengan Pangeran Song selama bertahun-tahun, itu bukti terbaiknya. Lebih penting lagi, hubungan Pangeran Qi dengan Putra Mahkota hanyalah kerja sama. Kata-kata Putra Mahkota, bagi pangeran paling angkuh di Tang ini, mungkin tampak ia dengarkan, namun kenyataannya berbeda sama sekali.

Inilah satu-satunya faktor dalam Pemberontakan Tiga Pangeran yang tak bisa dikendalikan Raja Hantu. Daripada menatap istana, lebih baik mengawasi Pangeran Qi!

“Angin gugur belum bergerak, namun jangkrik sudah lebih dulu peka.” Begitu Pangeran Qi bergerak, berarti pemberontakan ini telah dimulai lebih awal.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat. Wang Chong mendongak, jarinya mengetuk ringan, ia sudah tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Sampaikan perintahku, katakan pada Gong Yulingxiang, awasi ketat kediaman Pangeran Qi. Begitu ia keluar dari rumah, segera laporkan padaku!”

“Baik!”

…

Waktu berlalu, kira-kira setengah jam kemudian-

“Lapor!”

Angin berputar kacau, hembusan kencang menerobos masuk. Seorang pengawal Jinwu bergegas masuk, membawa kabar yang mengejutkan:

“Baru saja diterima kabar, Pangeran Qi telah meninggalkan kediamannya! Ia memimpin lebih dari delapan ribu pasukan dari Kantor Hukum serta lebih dari seribu kavaleri dari kediamannya sendiri, total hampir sepuluh ribu orang, langsung menuju istana!”

“Apa?!”

…

Derap kuda menggema. Saat itu, di depan kediaman Pangeran Qi di ibu kota, hampir sepuluh ribu pasukan bersenjata lengkap berkumpul rapat. Di barisan terdepan, Pangeran Qi dengan sorot mata tajam, mengenakan zirah naga berwarna emas, tampak penuh wibawa.

“Semua sudah siap?”

Ia menunggang seekor kuda putih tinggi menjulang, lalu bersuara lantang.

“Yang Mulia, seluruh pasukan sudah siap, menunggu perintah Anda!”

Di belakangnya, Tiga Tetua Beihai dan para penasihat kediaman Pangeran Qi membungkuk memberi hormat.

“Hahaha! Memelihara pasukan seribu hari, untuk digunakan dalam satu waktu. Hari ini akhirnya tiba! Semua dengar perintahku, target: istana! Berangkat!”

Dengan suara nyaring, Pangeran Qi mencabut pedang panjangnya, menunjuk ke arah istana.

“Hou!”

Jawabannya adalah raungan dahsyat yang mengguncang langit.

“Boom!”

Hanya sekejap, ribuan kavaleri di belakangnya, penuh aura membunuh, seperti naga ganas menyeberangi sungai, bergemuruh menuju istana.

“Heh, pemenang jadi raja, yang kalah jadi tawanan. Setelah hari ini, aku ingin lihat siapa yang bisa menghentikanku!”

Pangeran Qi menyeringai dingin, menghentak perut kudanya, melaju cepat ke arah istana.

…

Di kediaman Raja Asing.

“Yang Mulia, Pangeran Qi bergerak sangat cepat. Pasukannya semua kavaleri, kini jaraknya ke istana tinggal separuh jalan!”

Tak lama kemudian, seorang pengawal Jinwu kembali bergegas masuk ke aula utama.

Suasana tegang. Semua mata tertuju pada Wang Chong, menunggu perintahnya.

Wang Chong tak berkata apa-apa, hanya menatap papan catur. Dalam sekejap, ribuan pikiran berkelebat di benaknya. Lalu ia mendongak, sorot matanya berkilat tajam.

“Sampaikan perintahku, bersiap untuk berangkat!”

“Boom!”

Seperti sebuah sinyal, seluruh kediaman Raja Asing bergemuruh. Ketenangan panjang di ibu kota akhirnya pecah.

“Cuit!”

Sesaat kemudian, kembang api meluncur dari kediaman Raja Asing, meledak terang di langit malam. Cahaya gemerlap itu terlihat bahkan dari kejauhan. Dan memang, di kegelapan malam, banyak mata menatap ke arah cahaya itu.

Di zaman ketika tanduk perang dan genderang jadi tanda, hanya Wang Chong yang menggunakan kembang api sebagai sinyal pergerakan.

“Akhirnya dimulai!”

Cahaya itu terpantul di mata banyak orang. Segera setelahnya, dari timur, barat, selatan, dan utara kota, pintu-pintu rumah sederhana terbuka. Kelompok demi kelompok berisi dua puluh orang bergegas keluar, melompat ke atas kuda, lalu melaju cepat menuju arah kembang api.

“Derap kuda!”

Suara langkah kuda padat, bergelombang seperti hujan deras di malam hari. Dari segala penjuru, pasukan berkumpul menuju satu arah, seperti sungai-sungai yang bermuara ke lautan.

Saat itu juga, di kediaman Raja Asing, seiring perintah Wang Chong-

“Bunuh!”

Tak terhitung sosok melesat keluar seperti hantu. Di sekeliling, para mata-mata istana yang bersembunyi, bahkan belum sempat menghindar, sudah ditumbangkan, tubuh mereka penuh luka, darah mengalir deras.

“Lari!”

Beberapa mata-mata bereaksi cepat, naluri mereka menyadari bahaya, berusaha kabur.

Namun suara anak panah melesat bertubi-tubi. Hujan panah ditembakkan dari dalam kediaman, menembus reruntuhan dinding, mengejar, dan menjatuhkan mereka satu per satu ke tanah.

Hanya dalam hitungan beberapa tarikan napas, kediaman Wang Chong seketika sunyi. Dalam kegelapan, tubuh-tubuh bergelimpangan di tanah dingin, udara dipenuhi bau darah segar. Namun semua itu hanyalah pembersihan jalan belaka. Para penunggang kuda baja yang menerjang keluar dari kediaman Wang sama sekali tidak menoleh ke arah itu.

“希聿聿- – ！”

Kuda perang meringkik panjang. Barisan pasukan berkuda tersusun rapi, membentuk arus baja yang deras, melesat bagaikan kilat dan guntur, lalu lenyap ditelan malam.

……

“Lapor! Yang Mulia, baru saja kami menerima kabar, Raja Asing telah meninggalkan kediamannya, memimpin pasukan menuju ke arah kita!”

Tak lama kemudian, di Jalan Zhuque, seorang prajurit berkuda di bawah komando Pangeran Qi melesat menembus barisan besar, langsung tiba di sisi sang pangeran. Seketika suasana menegang.

“Yang Mulia, Raja Asing datang mengarah pada kita!”

Tiga Tetua Beihai segera bersuara:

“Bagaimana sekarang? Apakah kita terus maju atau kembali ke kediaman?”

“Hehehe, takut apa!”

Di luar dugaan, Pangeran Qi menyeringai dingin tanpa gentar.

“Sekarang berbeda dengan dulu. Bocah itu hanya binatang terpojok, mana mungkin bisa menandingi kita! Jangan pedulikan dia, percepat langkah, kita rebut istana lebih dulu!”

Clang!

Begitu suaranya jatuh, sebuah lingkaran cahaya berkilau menyebar dari bawah kakinya, merambat cepat hingga ke seluruh pasukan.

– Semua orang tahu Pangeran Qi congkak dan licik, namun sering melupakan bahwa dirinya juga seorang ahli puncak dunia!

“Jia!”

Pangeran Qi menghentakkan tumit ke perut kuda. Dengan dukungan lingkaran cahaya itu, arus baja yang menggelegar mendadak bertambah cepat, bukannya mundur, malah melaju deras menuju istana.

Di belakangnya, dari segala arah, derap kuda bergemuruh, pasukan berkuda berbondong-bondong berkumpul.

“Semua dengar perintah, percepat maju!”

Dalam gelap malam, Wang Chong menunduk di atas punggung kuda putih bertapak hitam, sorot matanya tajam. Belum habis suaranya, clang! bumi bergetar. Sebuah lingkaran cahaya dalam dan berat, sekeras baja, menyebar dari bawah kakinya bagaikan badai.

Berbeda dari lingkaran cahaya manapun, lingkaran Wang Chong menjangkau luar biasa luas. Sekejap saja, cahaya itu bergulung seperti ombak, menyapu seluruh kota, seluruh ibu kota.

“Boom!”

Tanah bergetar. Pasukan dari segala penjuru yang sedang menuju ibu kota seketika merasa tubuh mereka ringan, lalu mempercepat langkah menuju istana. Jarak antara pasukan Wang Chong dan Pangeran Qi pun semakin menyempit.

Suara melengking!

Di langit malam, seekor elang laut berkuku putih menukik, matanya tajam menatap ke bawah. Sayapnya mengepak kuat, kecepatannya melonjak, melesat melewati tembok istana yang menjulang, menembus lapisan ruang, hingga masuk ke Istana Timur.

“Tuan, benar seperti yang Anda perkirakan. Begitu Pangeran Qi keluar dengan pasukan, Wang Chong benar-benar mulai mengumpulkan tentaranya!”

“Sekarang, ia memburu di belakang Pangeran Qi, hanya tinggal setengah cawan teh waktu lagi menuju istana!”

Di aula besar, Jin You-shi menyimpan gulungan pesan, melangkah maju dengan hormat di hadapan Raja Hantu.

“Hum!”

Mendengar laporan itu, semua orang di aula serentak menoleh pada Raja Hantu, tatapan mereka penuh kekaguman. Jika ada satu orang di ruangan ini yang membuat semua tunduk dan segan, maka dialah Raja Hantu. Bahkan Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga pun menatapnya dengan heran.

Meski jarang berhubungan dengannya, dari perkembangan situasi di luar jelas terlihat: meski Raja Hantu tak pernah meninggalkan Istana Timur, semua keadaan tetap berada dalam genggamannya, berjalan persis seperti yang ia ramalkan.

…

Bab 1748 – Konspirasi Pangeran Qi! (1)

“Hehe, bocah Wang itu terlalu berhati-hati! Menjebaknya bukan perkara mudah. Dari semua orang, satu-satunya yang bisa kita manfaatkan hanyalah Pangeran Qi!”

Raja Hantu tersenyum tenang, sama sekali tak terpengaruh oleh tatapan kagum sekelilingnya.

“Waktu berpihak pada kita. Dia tak bisa menunggu lama. Alasannya masih menahan pasukan hanyalah menanti kesempatan, dan kesempatan itu pasti Pangeran Qi. Kini Pangeran Qi sudah bergerak, maka dia pun pasti bergerak.”

“Senior, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Di samping, Shura maju dua langkah, memberi hormat.

“Kita tak perlu melakukan apa pun. Perangkap sudah terpasang. Sekarang tinggal menunggu dia masuk saja.”

Raja Hantu tersenyum tipis, sambil menjepit sebuah bidak hitam dengan jarinya, lalu tak! menjatuhkannya ke papan catur. Suara itu bergema, membuat papan seakan bergetar.

……

“Buka gerbang!”

Kecepatan Pangeran Qi jauh melampaui dugaan. Hanya dalam sekejap, ia memimpin hampir sepuluh ribu pasukan tiba di depan gerbang istana. Boom! Dengan dentuman dahsyat, gerbang istana terbuka. Pangeran Qi menghentak kuda, memimpin pasukan bagaikan banjir bandang menerobos masuk.

“Boom!”

Namun segera setelahnya, gerbang raksasa itu menutup kembali dengan keras. Sepuluh ribu pasukan yang ia bawa seakan lenyap ditelan lautan, masuk ke dalam istana tanpa jejak. Setelah itu, sunyi senyap, tak terdengar lagi suara apa pun.

……

“Lapor! Tuan, pasukan Pangeran Qi sudah masuk istana!”

Tak jauh di belakang, Wang Chong memimpin ribuan pasukan mendekat cepat. Seorang pengintai melesat dengan wajah tegang.

Malam itu dipenuhi ketegangan.

Angin berdesir, Wang Chong tak berkata apa-apa, hanya melambaikan tangan, menyuruh pengintai itu mundur. Tatapannya tajam, menembus jauh ke arah Istana Agung Tang.

Di depan, istana berdiri menjulang, dalam gelap malam bagaikan raksasa yang berjongkok, mengawasi seluruh ibu kota. Dari sudut pandang Wang Chong, jaraknya sudah begitu dekat.

Waktu semakin sempit. Pasukan dari segala penjuru terus berdatangan. Wang Chong menatap ke depan, pikirannya berputar cepat, ribuan strategi melintas dalam sekejap.

Baru saja, jejak terakhir dari napas yang terkunci pada pasukan Qi oleh Wang Chong pun lenyap sepenuhnya.

Malam ini teramat penting, segalanya harus berjalan tanpa cela, Wang Chong sama sekali tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun.

“Berhenti!”

Ketika jarak menuju istana tinggal beberapa puluh zhang, Wang Chong tiba-tiba mengangkat lengannya. Seketika, pasukan besar yang bergerak deras itu berhenti total, berubah dari gerakan ekstrem menjadi keheningan mutlak.

“Yang Mulia!”

Sekelompok orang menatap Wang Chong dengan penuh keterkejutan.

“Zhang Que, bagaimana dengan Xiao Sha di sana? Apakah ada gerakan di dalam istana?”

Wang Chong menoleh, menatap Zhang Que di sisinya.

Wajah Zhang Que tampak serius, ia segera mengerti maksud Wang Chong. Ia mendongak, menatap ke dalam langit malam di atas istana, lalu mendengarkan dengan saksama.

Di ketinggian lebih dari tiga ribu meter, suara pekikan elang laut timur terdengar bersahut-sahutan, sulit dibedakan apa pun. Entah berapa lama waktu berlalu-

“Li!”

Tiba-tiba, dua pekikan tajam dan singkat terdengar dari langit, berbeda sama sekali dengan suara rajawali emas lainnya.

“Tidak ada, sampai saat ini, di dalam istana belum ada sedikit pun gerakan!”

Zhang Que segera menoleh kembali, bersuara dalam.

Sekejap, alis Wang Chong mengerut tajam.

……

Suara kepakan sayap membelah langit malam.

“Yang Mulia, Raja Asing di luar istana tiba-tiba berhenti!”

Seorang pengawal istana timur bergegas masuk, melapor dengan hormat.

Sekejap, seluruh istana timur terdiam. Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun mampu berkata.

“Ini… bagaimana bisa? Apakah dia menyadari sesuatu?”

Hati semua orang diliputi kegelisahan. Jika Wang Chong langsung menerobos masuk ke istana, itu masih bisa dimengerti. Namun kini, ia justru berhenti tepat di depan gerbang istana. Hal itu membuat semua orang tak bisa tidak berpikir lebih jauh- apalagi yang mereka hadapi adalah dewa perang termuda sepanjang sejarah Tang.

“Jin Youshi, kau belum juga menyingkirkan rajawali batu itu?”

Tiba-tiba, putra mahkota sulung teringat sesuatu, alisnya berkerut dalam, menoleh pada Jin Youshi.

“Mohon ampun, Yang Mulia. Hamba sudah berusaha sekuat tenaga, sebentar lagi rajawali itu pasti bisa dimusnahkan.”

Jin Youshi menunduk, wajahnya penuh rasa malu.

Di langit, rajawali batu milik Wang Chong berteriak nyaring, suaranya begitu menusuk hingga terdengar jelas dari dalam istana timur. Bagi Jin Youshi, yang mengaku sebagai Raja Elang Goguryeo, setiap pekikan itu bagaikan ejekan yang menampar wajahnya.

“Tidak perlu khawatir, Yang Mulia.”

Saat itu, suara tenang terdengar di telinga semua orang. Hou Junji, Sang Raja Hantu, duduk tinggi di tengah aula, wajahnya tenang, sorot matanya dalam dan penuh kebijaksanaan, seakan telah melihat segalanya.

“Baik tipu muslihat terang maupun tersembunyi, kita sudah mengeluarkan langkah. Entah dia menyadari atau tidak, ragu atau tidak, pilihannya tetap terbatas.”

“Qi Wang sudah masuk istana. Jika Wang Chong berhenti, bahkan berbalik pulang, kita bisa mengubah yang palsu menjadi nyata, yang semu menjadi kenyataan, langsung melancarkan aksi. Di medan perang, setiap detik berharga. Selama ia meleset sedikit saja, pertarungan ini sudah menjadi kekalahannya.”

Hou Junji tersenyum tipis. Sebagai seorang jenderal bijak, seorang panglima, tugasnya adalah memenangkan pertempuran dari jauh, melihat bukan hanya dirinya, tapi juga lawan; bukan hanya masa kini, tapi juga masa depan.

Pertarungan ini, sejak awal, sudah menjadi kekalahan Wang Chong.

“Dan jika ia nekat menerobos masuk istana… Tuan Zhu, kau paham hukum Tang. Seorang menteri yang memelihara pasukan pribadi, lalu malam-malam menerobos istana, apa hukumannya? Kau pasti lebih tahu dariku.”

Hou Junji menoleh pada Zhu Tong’en.

“Menurut hukum, dihukum pancung, dan seluruh sembilan generasi dimusnahkan!”

Zhu Tong’en terkejut, segera menunduk.

Di dinasti mana pun, mengenakan zirah dan menerobos istana di malam hari adalah kejahatan besar. Bahkan seorang pangeran pun dihukum mati, apalagi seorang menteri.

“Baik maju maupun mundur, sama saja menuju jalan buntu. Tinggal kita lihat apa yang akan ia lakukan.”

Raja Hantu berdiri dari kursinya.

“Ayo! Kita juga keluar melihat, sekalian mengantarnya ke perjalanan terakhir!”

Begitu suaranya jatuh, ia melangkah keluar. Semua orang di istana timur pun mengikuti dari belakang.

Di kejauhan, sunyi senyap. Sebuah tembok istana menjulang tinggi, dua pintu tembaga raksasa memisahkan dua dunia. Semua orang menunggu dalam diam.

“Yang Mulia, mungkinkah dia menyadari sesuatu, lalu tidak jadi masuk?”

Di dekat gerbang, seorang jenderal di sisi Qi Wang bertanya. Gerbang sudah tertutup cukup lama, namun tak terdengar suara apa pun, seolah semua orang lenyap begitu saja.

“Tenang saja! Dia pasti akan datang!”

Qi Wang tertawa dingin, duduk tegak di atas kuda, satu tangan memegang kendali, tangan lain melambaikan isyarat.

“Kalau dia tidak datang, kita langsung menyerbu ke dalam istana. Lagi pula…”

Qi Wang melirik ke arah gerbang, menyeringai.

“Aku sudah meninggalkan jalan masuk untuknya.”

Sejak Qi Wang masuk, kedua pintu gerbang tidak dikunci rapat, hanya tertutup sedikit. Sekali dorong, pasti terbuka.

“Wang Chong, bukankah kau sangat hebat? Aku menunggu kau masuk!”

Seakan menjawab suara hatinya, setelah keheningan singkat, dari balik malam yang sunyi, terdengar derap kuda yang deras, bagaikan gelombang laut, menyerbu ke arah gerbang istana.

“Boom!”

Dalam sekejap, atau mungkin sepanjang abad, suara ledakan dahsyat mengguncang. Dua pintu tembaga seberat puluhan ribu jin didobrak terbuka oleh kekuatan besar dari luar.

Sesaat kemudian, dalam pandangan Qi Wang, sosok yang amat dikenalnya menerobos masuk, memimpin puluhan kuda baja menyerbu ke dalam istana. Melihat sosok itu, mata Qi Wang berkilat, senyum di bibirnya perlahan sirna, berganti tatapan penuh kebuasan.

“Wang Chong, kau membawa pasukan pribadi, menerobos istana di malam hari, berniat makar! Prajurit, tangkap dia untukku!”

Suara bentakan dingin itu meledak bagaikan guntur, memecah keheningan. Qi Wang menghentak perut kudanya, melesat keluar dari tempat persembunyian.

Pada saat yang sama, seolah menjadi sinyal, dari segala penjuru terdengar derap kuda bagaikan badai. Ribuan pasukan menyerbu dari balik tembok istana, mengepung Wang Chong dan pasukannya.

Hanya dalam sekejap, pasukan Qi Wang telah mengepung rapat Wang Chong dan para pengikutnya.

“Lindungi Yang Mulia!”

Dan hampir pada saat yang sama, para prajurit berkuda yang dibawa oleh Wang Chong terkejut dan pucat pasi. Mereka segera membentuk lingkaran, melindungi Wang Chong di tengah.

“Qi Wang, beraninya kau!”

Tepat pada saat itu, sebuah suara bergemuruh laksana guntur meledak di udara kosong, menimbulkan hembusan angin kencang. Pada momen genting ini, satu-satunya yang masih bisa tetap tenang hanyalah Wang Chong. Tatapannya beralih, langsung mengunci sosok Qi Wang di kejauhan.

“Hahaha, Wang Chong, sudah sampai saat seperti ini, kau masih saja keras kepala? Di tempat ini, apa kau masih mengira ini adalah kediamanmu di luar negeri? Prajurit, tangkap dia untukku!”

Saat itu, Qi Wang begitu puas, semua penumpukan amarah dan penghinaan di hatinya seketika terluapkan.

Sejak bocah ini entah bagaimana berubah sifat dan mulai ikut campur dalam urusan keluarga Wang, Qi Wang tidak pernah lagi merasa berkuasa. Sebaliknya, sebagai seorang pangeran agung Dinasti Tang, anggota keluarga kekaisaran, ia justru berkali-kali harus menundukkan kepala di hadapan Wang Chong, seorang rakyat biasa. Kekalahan demi kekalahan membuatnya menjadi bahan tertawaan di dalam maupun luar istana. Bagi Qi Wang, ini adalah penghinaan yang tak termaafkan.

Bahkan karena terlalu sering dipermalukan di hadapan Wang Chong, sejak Wang Chong masuk ke istana, Qi Wang menjadi jauh lebih berhati-hati, jarang berbicara, dan sering kali memilih tidak menghadiri sidang istana hanya untuk menghindarinya.

Bagi Qi Wang yang selalu angkuh dan ditakuti semua orang, kapan pernah ia mengalami hal seperti ini? Namun, ia menahan diri bukan karena takut, melainkan menunggu kesempatan. Dan kini, saat itu akhirnya tiba- kesempatan untuk menghapus semua aib dan kembali menegakkan kepalanya.

“Boom!”

Dengan perintah Qi Wang, cahaya dingin berkilauan dari segala arah. Tak terhitung banyaknya prajurit berkuda menyerbu ke arah Wang Chong di tengah lingkaran.

“Siapa berani bergerak?!”

Tiba-tiba, sebuah bentakan keras bergema, disertai suara angin dan guntur. Sebuah kekuatan dahsyat meledak, mengandung wibawa yang luar biasa, membuat pasukan yang sedang menyerbu seketika berhenti.

“Qi Wang, berani sekali kau memberontak?!”

“Nama manusia, bayangan pohon”- di Dinasti Tang, serangkaian prestasi gemilang Wang Chong membuatnya memiliki pengaruh besar di kalangan militer. Bahkan para ahli di dalam pasukan pun secara naluriah merasa gentar terhadap sosok dewa perang yang menjulang tinggi ini.

“Hahaha, Wang Chong, jangan asal bicara!”

Qi Wang duduk di atas kuda dewa, kedua lengannya terbuka, tertawa terbahak-bahak.

“Semua orang melihat dengan jelas, kau melanggar kewajiban seorang menteri, membawa pasukan menyerbu istana di malam hari. Bukti sudah nyata, masih berani membantah?”

“Kau yang berbohong! Jelas-jelas kau yang membawa pasukan dari Kantor Pengadilan Kriminal, menyerbu istana dengan niat jahat. Tuan Wang kami datang justru untuk menghentikanmu! Semua orang tahu, pemberontak sejati adalah kau!”

Mendengar kata-kata Qi Wang, seorang jenderal di sisi Wang Chong akhirnya tak tahan lagi dan membentak keras.

…

Bab 1749 – Konspirasi Qi Wang! (2)

“Diam! Dari mana datangnya prajurit rendahan, berani-beraninya bicara di hadapan Ben Wang!”

Melihat jenderal itu menyela, wajah Qi Wang seketika menggelap, dingin bagaikan es.

“Benar, siapa kau hingga pantas berbicara dengan tuan Wang kami?”

Di sisi Qi Wang, seorang penasihat berjubah hijau segera menimpali.

“Selain itu, hehe, mata mana yang melihat ada pasukan Kantor Pengadilan Kriminal di sini?”

“Wang Chong, lihat baik-baik. Semua ini adalah pasukan pengawal istana. Kapan aku membawa pasukan Kantor Pengadilan Kriminal untuk menyerbu istana?”

Qi Wang menyeringai dingin, lalu menambahkan:

“Di ibu kota sudah lama beredar kabar ada orang yang diam-diam merekrut pasukan dengan niat jahat. Aku khawatir akan keselamatan Kaisar, maka aku membawa pasukan untuk berjaga di sini, bersiap menangkap pengkhianat itu. Siapa sangka… Wang Chong, ternyata pengkhianat itu adalah kau!”

Saat kalimat terakhir diucapkan, jari Qi Wang teracung lurus, menunjuk langsung ke arah Wang Chong.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata Qi Wang, wajah semua orang di sisi Wang Chong seketika berubah. Gerbang istana tampak suram, hanya obor-obor kecil yang berkelip di atas tembok. Dengan cahaya itu, semua orang bisa melihat jelas bahwa para prajurit di sisi Qi Wang mengenakan baju zirah pengawal istana.

– Benar seperti yang dikatakan Qi Wang, di sisinya hanya ada pasukan pengawal istana, sama sekali tidak ada prajurit Kantor Pengadilan Kriminal.

“Ini…”

Sekejap saja, wajah semua orang menjadi pucat pasi. Tak diragukan lagi, ini adalah jebakan, dan targetnya adalah tuan Wang mereka.

Qi Wang sengaja membawa pasukan Kantor Pengadilan Kriminal untuk mengalihkan perhatian, namun setelah masuk ke istana, mereka semua berganti dengan zirah pengawal istana. Dengan hubungan antara Qi Wang dan Putra Mahkota Tertua, mendapatkan baju zirah ini bukanlah hal sulit.

Ia sengaja menunggu hingga Wang Chong masuk ke istana, lalu tiba-tiba menyerang. Kini, mereka semua sudah tak punya jalan keluar.

“Hmph, Wang Chong, malam ini kau pasti mati!”

Qi Wang tertawa dingin berulang kali, menatap Wang Chong seolah menatap mayat.

Pemenang menjadi raja, yang kalah menjadi bandit. Malam ini, dialah pemenang sejati!

Wang Chong selalu meremehkannya. Namun kali ini, persiapannya jauh lebih matang dari yang dibayangkan. Sejak Wang Chong melangkah masuk ke istana, ia dan seluruh keluarga Wang sudah ditakdirkan hancur, tanpa kuburan untuk dikuburkan!

“Prajurit!”

Qi Wang mengangkat lengannya, hendak kembali memerintahkan penangkapan Wang Chong. Namun pada saat itu, sebuah suara muda dan familiar terdengar:

“Qi Wang, tanpa bukti, kau menuduh Ben Wang berkhianat. Kapan kau pernah melihat ada pemberontakan hanya dengan belasan orang?”

Akhirnya, Wang Chong membuka mulut:

“Lagipula, bukankah kau yang pertama kali menerobos gerbang istana? Jika kau bisa masuk untuk menangkap pengkhianat, maka aku pun bisa datang memenuhi undangan Pangeran Kelima untuk membantu. Pasukan ini pun hanya datang untuk mendukung tugas itu.”

Suara Wang Chong terdengar tenang. Ini jelas sebuah jebakan yang sempurna. Hanya mengandalkan Qi Wang, mustahil bisa merancang skema sebesar ini. Tak diragukan lagi, dalang di balik layar adalah Hou Junji, Sang Dewa Perang Pojun.

Namun, jika Hou Junji mengira dengan cara ini bisa menjatuhkannya, itu terlalu naif!

“Tanpa bukti, kau bisa menuduhku berkhianat. Maka aku pun bisa menuduhmu ingin memberontak. Qi Wang, aku tidak peduli apa yang Hou Junji katakan padamu, tapi jika hanya dengan cara ini kau ingin menjatuhkanku, itu masih jauh dari cukup. Bagaimanapun, reputasimu di dalam maupun luar istana tidaklah baik!”

Kalimat terakhir diucapkan dengan penuh sindiran oleh Wang Chong. Drama yang dimainkan Pangeran Qi dan Hou Junji memang cukup indah, bahkan sampai menyiapkan baju zirah pasukan pengawal istana, dan begitu cepat pula mereka mengenakannya. Namun, bagaimanapun juga, Wang Chong bukanlah Pangeran Qi. Hanya dengan cara ini, sama sekali tidak mungkin menjatuhkannya.

“Hehe!”

Pangeran Qi tertawa kecil, menunggang kudanya maju dua langkah, wajahnya seolah berkata: “Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu.”

“Wang Chong, apa kau benar-benar mengira hanya dengan belasan orang bisa berbuat sesuatu? Aku sudah tahu sejak awal kau akan melakukan ini!”

Dalam kegelapan, Pangeran Qi menatap Wang Chong, seulas senyum licik muncul di matanya.

Sesaat kemudian, ketika semua orang merasa jantung mereka berdebar kencang dan firasat buruk menyelimuti, tubuh Pangeran Qi tegak, suaranya tiba-tiba meninggi beberapa tingkat:

“Wang Chong, Baginda tidak pernah memperlakukanmu dengan buruk, tapi kau justru menyimpan niat busuk, berencana memberontak, bahkan berani menerobos masuk ke istana di malam hari, sampai tega membunuh pasukan pengawal! Dengan tindakan seperti ini, sekalipun Putra Mahkota mau mengampunimu, aku tidak akan pernah membiarkanmu lolos!”

Pangeran Qi menunjuk Wang Chong, penuh semangat dan kemarahan.

“Apa yang terjadi?”

Perubahan mendadak ini membuat semua orang terkejut. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya sedang berlangsung. Perubahan sikap Pangeran Qi terlalu drastis. Namun, ketika semua masih diliputi kebingungan-

“Crak!”

Di bawah tatapan terperanjat orang banyak, dari arah tenggara, ratusan pengawal istana membentuk setengah lingkaran, mengepung Wang Chong. Namun, pada detik berikutnya, cahaya darah berkilat, bilah-bilah tajam menembus celah zirah mereka, menancap dari punggung hingga menembus dada. Darah menyembur deras, mewarnai baju besi dingin itu menjadi merah menyala.

“Bagaimana mungkin?”

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Ratusan pengawal itu melotot, kerongkongan mereka bergerak, namun tak satu kata pun bisa keluar. Mereka seharusnya membantu Pangeran Qi melawan Wang Chong, tapi siapa sangka serangan paling mematikan justru datang dari belakang, dengan cara yang begitu tak terduga.

Bilah-bilah panjang ditarik keluar, tubuh para pengawal seketika kaku, lalu roboh seperti batang kayu, jatuh menelungkup di genangan darah.

Hingga napas terakhir, mereka tetap tidak mengerti mengapa Pangeran Qi membunuh mereka.

“Wah!”

Melihat pemandangan itu, bukan hanya orang lain, bahkan Wang Chong pun tampak terkejut. Ia sama sekali tidak menyangka Pangeran Qi begitu kejam, bahkan tega menghabisi orang-orangnya sendiri.

“Wang Chong, sekarang masih berani bilang tanpa bukti? Baginda tidak pernah menindas keluarga Wang, siapa sangka kalian begitu serakah, sampai melakukan hal seperti ini. Kalau bukan aku yang datang tepat waktu, entah apa jadinya. Lihat saja, berapa banyak pengawal istana yang sudah mati karenamu!”

Pangeran Qi menggeleng, lidahnya berdecak, menatap Wang Chong dengan wajah penuh kekecewaan.

Di depan istana, suasana hening. Dalam sekejap, ratusan pengawal tewas, namun pasukan yang dibawa Pangeran Qi tetap tenang, seolah semua ini sudah mereka perkirakan.

“Oh ya, hampir lupa. Mereka semua adalah pengawal istana sungguhan. Bahkan jika nanti diselidiki, nama mereka tetap tercatat dalam daftar resmi. Wang Chong, kali ini kematianmu tidak bisa dianggap sia-sia!”

Sambil berkata, Pangeran Qi mengusap tangannya, seakan ingin membersihkan darah yang sebenarnya tidak ada.

“Kalian masih bengong apa lagi? Cepat tangkap dia untukku!”

Bum! Bum! Bum!

Dengan satu perintah Pangeran Qi, pasukan kavaleri dari segala arah langsung menyerbu Wang Chong, aura mereka menggetarkan.

“Wang Chong, jangan coba-coba melawan! Saat kau menuju istana, pasukan Putra Mahkota sudah berangkat ke kediaman Wang dan ke Sifangguan. Jika kau tak ingin mereka mati, menyerahlah!”

Suara bentakan Pangeran Qi bergemuruh laksana petir, menggema di atas istana.

Meski situasi sudah terkendali, Pangeran Qi tetap menyimpan rasa waspada terhadap Wang Chong. Ia masih mengingat jelas peristiwa di perbatasan, ketika Wang Chong mampu bertarung seimbang dengan pemimpin aliran Konfusianisme, Li Junxian, bahkan membuat Tiga Tetua Beihai pun tak berdaya. Itu meninggalkan kesan mendalam. Jika Wang Chong benar-benar ingin melarikan diri, belum tentu ia bisa menahannya.

“Benarkah begitu?”

Hanya sekejap, ketika pasukan Pangeran Qi hendak menerjang, suara jernih menggema di langit, menusuk telinga semua orang.

Di bawah tatapan mereka, Wang Chong berdiri tegak, menatap Pangeran Qi, lalu tersenyum aneh.

Detik berikutnya, tubuh Wang Chong tiba-tiba berputar dan lenyap seperti gelembung, sementara zirah yang dikenakannya kehilangan penopang, jatuh berdebam ke tanah, menimbulkan debu.

“Celaka!”

Hati Pangeran Qi bergetar, wajahnya berubah drastis, firasat buruk menyergap. Ia terus menatap Wang Chong, tapi sama sekali tak menyangka akan terjadi perubahan seperti itu.

Meski reaksinya cepat, tetap saja terlambat.

“Boom!”

Belum sempat orang-orang bereaksi, bumi bergetar, suara baja bergemuruh. Dari belakang mereka, dua daun pintu istana raksasa yang baru saja dikunci, tiba-tiba didorong terbuka dengan kekuatan dahsyat dari luar. Pintu istana terhempas, pasukan kavaleri di dekatnya terpental.

Di ambang pintu, sosok muda berzirah emas berat perlahan melangkah masuk. Dari tubuhnya memancar aura mengerikan, bagaikan gunung dan samudra. Di belakangnya, ribuan kavaleri berzirah berkilau, penuh aura membunuh, menyerbu masuk laksana gelombang pasang.

“Wang Chong?!”

Melihat sosok muda berzirah emas itu, semua orang terperanjat, wajah mereka dipenuhi ketidakpercayaan.

“Apa yang terjadi ini?”

Pemandangan di depan mata benar-benar melampaui nalar. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong yang tadi masih berdiri di depan mereka, sekejap menghilang, lalu muncul kembali dari luar gerbang istana.

“Tidak mungkin?!”

Perubahan mendadak ini membuat Pangeran Qi seolah dihantam keras, sama sekali tak menduganya. Dengan tingkat kekuatannya, berada begitu dekat dengan Wang Chong, ia sama sekali tidak menyadari bahwa sosok tadi hanyalah bayangan semu!

“Pangeran Qi, kau berani membawa pasukan kavaleri menerobos istana di malam hari, bahkan membantai pengawal istana. Kau tahu apa dosamu!”

Tatapan Wang Chong tajam bagai kilat, wajahnya dingin. Setiap langkah yang ia ambil seakan membawa beban ribuan jun, aura dahsyat memancar dari tubuhnya.

Di bawah tekanan aura Wang Chong, kuda-kuda perang meringkik panik dan mundur ke belakang.

“Hmph!”

Baru saja melangkah beberapa langkah, Wang Chong mendengus dingin. Dengan satu putaran telapak tangannya, ia meraih dari kejauhan. Seketika, sebuah manik merah darah sebesar ibu jari, berkilau layaknya batu akik, melesat keluar dari bawah baju zirahnya yang terjatuh, lalu jatuh tepat ke dalam genggamannya.

Manik Pengumpul Qi!

“Setan tinggi satu chi, Dao tinggi satu zhang.” Hou Junji dan Pangeran Qi benar-benar meremehkannya. Keduanya bersekongkol, menjadikan Pangeran Qi sebagai umpan untuk memancingnya masuk ke istana. Sayang sekali, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya. Manik Pengumpul Qi inilah senjata rahasianya untuk menghadapi mereka.

Baik Pangeran Qi, Hou Junji, maupun Tiga Sesepuh Beihai, semuanya adalah tokoh dengan kekuatan luar biasa. Menipu mereka bukanlah perkara mudah. Namun manik ini berbeda. Itu adalah harta besar yang Wang Chong peroleh dari Formasi Daluo di barat laut. Di dalamnya tersimpan energi dalam jumlah besar yang ia tuangkan sendiri. Dari segi kekuatan aura, sama sekali tidak kalah darinya. Ditambah dengan teknik pemisahan tubuhnya, hanya dari aura saja, mustahil dibedakan mana asli dan mana palsu.

…

Bab 1750 – Pangeran Qi Kalah Telak!

Dengan kondisi hati Pangeran Qi yang terburu-buru saat ini, ia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk membedakan perbedaan halus itu. Hanya dengan sebuah manik kecil, Wang Chong sudah mempermainkannya di telapak tangan.

“Wang Chong, kau licik seperti rubah! Tapi meski kau punya seribu cara, apa gunanya? Hanya dengan kata-katamu, kau pikir ada yang akan percaya? Aku akan menangkapmu sekarang juga. Setelah itu, aku akan umumkan pada dunia bahwa kau berkhianat, bahwa pasukan pengawal istana ini kau yang bunuh. Aku ingin lihat siapa yang berani membelamu!”

Pangeran Qi menggertakkan gigi, amarah membara di dadanya. Tak diragukan lagi, ia telah dipermainkan. Namun jika Wang Chong mengira itu cukup untuk menjatuhkannya, maka itu hanyalah mimpi kosong.

“Semua dengar perintahku, tangkap dia!”

Dengan suara tajam, Pangeran Qi mencabut pedangnya, menunjuk lurus ke arah Wang Chong. Hari ini, bagaimanapun juga, ia harus membunuhnya.

“Pangeran Qi, berani sekali! Hanya dengan kekuatanmu seorang, apa kau bisa membungkam mulut seluruh dunia?”

Tiba-tiba, sebuah suara tua yang penuh wibawa terdengar dari luar gerbang istana. Belum habis suara itu, pasukan kavaleri membuka jalan. Di bawah pengawalan belasan pengawal Jinwu, seorang lelaki tua berjubah abu-abu berjalan perlahan masuk. Tangan kirinya memegang kitab, tangan kanannya menggenggam kuas.

Wajahnya dingin, matanya menatap tajam ke arah Pangeran Qi di atas kuda perang. Tatapan itu setajam pedang. Jika pandangan bisa membunuh, Pangeran Qi sudah mati ribuan kali.

Yan Wenzhang!

Melihat sosok tua itu, pupil Pangeran Qi mengecil, seolah tertusuk jarum. Ia tak pernah menyangka, di medan penuh darah dan senjata ini, ia justru akan melihat orang yang paling tidak ingin ia temui.

Di antara seluruh pejabat sipil dan militer, satu-satunya orang yang paling ditakuti Pangeran Qi adalah Yan Wenzhang- seorang Taishi, penulis sejarah resmi kerajaan!

Setiap kata yang ditulisnya adalah fakta sejarah yang tak terbantahkan. Bahkan Pangeran Qi tidak bisa mengubahnya.

Barusan ia masih berkata bahwa ucapan Wang Chong hanyalah omong kosong tanpa bukti. Namun dengan Yan Wenzhang sebagai saksi, meski lidahnya selihai bunga teratai, ia tetap hanya akan menemui jalan buntu.

– Di dalam maupun luar istana, mungkin ada yang meragukan Wang Chong. Tapi tak seorang pun akan meragukan kata-kata seorang penulis sejarah.

“Heh, Pangeran Qi, tak menyangka, bukan?!” Wang Chong tertawa lepas. Kali ini, Pangeran Qi benar-benar kalah.

“Oh ya, hampir lupa. Tadi aku bukan ragu untuk masuk ke istana, melainkan menunggu Tuan Yan. Beliau sudah tua, tak kuat menempuh perjalanan jauh. Jadi aku sengaja menunggunya.”

“Bajingan!”

Mendengar itu, Pangeran Qi mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya memerah.

“Aku akan mencincangmu sampai hancur!”

Apakah ia punya bukti atau tidak, kini sudah tak penting lagi. Yang ia inginkan hanyalah kematian Wang Chong.

“Bunuh dia! Semua maju, bunuh dia!”

Dengan teriakan garang, wajah Pangeran Qi berubah bengis.

“Tiga Sesepuh Beihai, maju!”

Dengan perintah itu, suara pekik perang menggema. Seluruh pasukan menyerbu ke arah Wang Chong di depan gerbang istana.

“Hmph, datang tepat waktu!”

Wang Chong tersenyum dingin. Pemberontakan Pangeran Qi kini sudah terbukti. Mayat-mayat pengawal istana di tanah adalah bukti paling kuat. Saat ini, ia tak perlu lagi menahan diri.

“Boom!”

Cahaya menyala, tubuh Wang Chong melesat ke udara.

“Teknik Yin-Yang Agung!”

Dua ledakan petir menggema di langit. Di hadapan semua orang, dua bola raksasa- satu emas, satu merah- muncul di udara, melayang di sisi bahunya.

Wuuung!

Dengan satu gerakan tangannya, pusaran raksasa terbentuk. Angin kencang menyapu, debu beterbangan. Dalam radius ratusan meter, pasukan terseret oleh daya hisap dahsyat, terlempar ke segala arah.

Di saat bersamaan, tubuh Wang Chong melesat bagaikan kilat, langsung menerjang ke arah Pangeran Qi.

“Kurang ajar!”

“Tangkap dia!”

Tiga Sesepuh Beihai berteriak marah, jubah mereka berkibar. Bertiga, mereka melompat dari punggung kuda, menyerang Wang Chong dari udara.

“Wang Chong, kau selalu melawan aku. Bagaimanapun juga, aku akan pastikan kau mati!”

Pangeran Qi pun menggertakkan gigi, matanya memancarkan kebencian mendalam. Tubuhnya bergetar, lalu menyusul di belakang Tiga Sesepuh Beihai, menyerang Wang Chong bersama-sama.

“Lindungi Pangeran Qi!”

Bersamaan dengan itu, para ahli bayaran yang telah disuap ikut melompat ke udara, menyerbu Wang Chong.

Namun tak banyak yang menyadari, di kejauhan, seorang pria berjubah kuning emas berdiri diam di dalam istana, memperhatikan segalanya.

“Paman gagal…”

Di atas tembok tinggi, Putra Mahkota Li Ying menggelengkan kepala, matanya penuh kekecewaan. Ia semula menaruh harapan besar pada aksi Pangeran Qi, namun pada akhirnya, tetap saja gagal.

“Wushhh!”

Saat ia berbicara, seekor elang batu mengepakkan sayapnya, meluncur turun dari langit.

“Yang Mulia, baru saja tiba kabar dari luar kota. Jenderal Agung Zhang Zheng yang memimpin pasukan Penjaga Perbatasan Beiting telah melintasi Gunung Jinniu. Mereka sedang bergegas menuju istana, diperkirakan setengah jam lagi akan tiba!”

Tiba-tiba, suara penuh kegembiraan terdengar dari dalam kegelapan. Jin Youshi menatap surat di tangannya, wajahnya tak bisa menyembunyikan sukacita.

“Hmph, akhirnya hampir sampai juga!”

Putra Mahkota Tertua menyeringai dingin, lalu segera menoleh:

“Beritahu Raja Hantu, waktunya sudah tiba. Lakukan!”

Sambil berbicara, ia melangkah menuruni tangga.

“Ah!”

Jin Youshi tertegun mendengar itu:

“Tapi, Yang Mulia, bagaimana dengan Pangeran Qi…”

“Paman Kaisar biarkan saja. Aku sudah tak bisa menunggu lagi!”

Suara Putra Mahkota Tertua terdengar dari balik kegelapan, dingin dan kejam, lalu perlahan menghilang.

Di kejauhan, teriakan pertempuran di depan gerbang istana terus bergema, namun bagi Putra Mahkota Tertua, semua itu sudah tak lagi penting.

……

“Boom!”

Cahaya menyilaukan, pasir dan batu beterbangan. Pertempuran di depan istana berakhir jauh lebih cepat dari yang dibayangkan semua orang.

“Teknik Daqiankun!”

Telapak tangan Wang Chong menghantam, seketika langit gelap gulita. Kekuatan mengerikan menyelimuti ruang hampa, dunia seakan terbalik. Ledakan cahaya emas disertai jeritan memilukan terdengar. Tiga Tetua Beihai dan para ahli di bawah komando Pangeran Qi terpental seperti tersambar petir, terhempas oleh kekuatan dahsyat itu.

Di hadapan kekuatan Wang Chong yang telah mencapai ranah Ruwi, mereka terlalu lemah. Bahkan menghadapi Tiga Tetua Beihai, Wang Chong belum mengeluarkan seluruh kemampuannya.

“Pangeran Qi, kau kalah!”

Cahaya berkilat. Setelah menghantam mundur Tiga Tetua Beihai, Wang Chong hanya mengangkat jarinya, lalu dalam sekejap muncul di hadapan Pangeran Qi. Lima jarinya yang bagaikan capit baja mencengkeram leher Pangeran Qi, mengangkatnya tinggi di udara.

“Bajingan! Aku tidak akan pernah mengaku kalah! Wang Chong, kalau kau punya nyali, bunuh saja aku!”

Pangeran Qi tak bisa bergerak sama sekali, namun wajahnya tetap bengis. Tatapannya menusuk Wang Chong, seolah ingin melahapnya hidup-hidup.

Meski kalah, memaksanya mengaku kalah pada Wang Chong adalah hal yang mustahil!

“Begitukah? Sampai di titik ini, kau masih mengira aku tak berani membunuhmu?”

Wang Chong menyeringai dingin. Dengan apa yang telah dilakukan Pangeran Qi, entah ia membunuhnya atau tidak, ujungnya tetap sama: kematian!

“Buzz!”

Lima jarinya mengencang, Wang Chong hendak menghabisinya, namun tiba-tiba-

“Boom!”

Tanpa tanda-tanda, bumi berguncang hebat. Seluruh istana bergetar, dan dari dalam terdengar teriakan perang disertai kobaran api yang menjulang tinggi.

“Ciiit!”

Nyaris bersamaan, pekikan tajam terdengar dari langit malam. Seekor elang batu jatuh dari ketinggian, terhempas seperti layang-layang putus.

“Xiao Sha!”

Di tengah kerumunan, mata Zhang Que memancarkan kesedihan. Namun ia tak sempat berpikir lebih jauh. Tubuhnya bergetar, lalu melesat ke arah Wang Chong.

“Yang Mulia, baru saja ada kabar, Putra Mahkota Tertua sudah bergerak!”

Zhang Que menahan sakit sambil melapor.

“Hahaha! Wang Chong, jangan terlalu berbangga diri. Pertempuran ini belum kau menangkan. Saat Putra Mahkota Tertua berhasil, itulah saat keluarga Wang hancur lebur! Aku akan menunggumu!”

Mendengar laporan Zhang Que, ditambah teriakan perang dari dalam istana, rambut panjang Pangeran Qi berkibar. Ia tertawa terbahak-bahak, menatap Wang Chong dengan penuh ejekan.

Meskipun dirinya kalah, apa gunanya? Pertunjukan besar malam ini baru saja dimulai. Kemenangan Wang Chong hanyalah kegembiraan semu.

“Itu sudah bukan urusanmu lagi!”

Tatapan Wang Chong mendingin. Lima jarinya mencengkeram kuat, membuat Pangeran Qi pingsan.

“Pangeran Qi sudah kalah! Letakkan senjata! Siapa yang melawan, mati!”

Wang Chong berbalik, mengangkat tubuh Pangeran Qi yang tak sadarkan diri tinggi-tinggi.

Sekejap, sorot matanya tajam, auranya mengerikan. Di bawah tekanan itu, semua orang merasa sekecil semut.

Inilah aura menakutkan dari ranah Ruwi!

“Clang! Clang!”

Di sekeliling, dua pasukan yang masih bertempur di depan gerbang istana mendadak terhenti. Para pengikut Pangeran Qi pucat pasi, senjata mereka jatuh berderai ke tanah.

– Pangeran Qi sudah ditangkap. Tak ada lagi semangat untuk bertarung.

“Cheng Sanyuan, serahkan Pangeran Qi padamu. Titik akupunturnya sudah kututup. Bawa dia ke penjara bawah tanah Wangfu, jaga ketat!”

Perintah Wang Chong.

Bagaimanapun, Pangeran Qi adalah darah kerajaan. Dosanya harus diadili oleh Keluarga Kerajaan dan Kaisar. Membunuhnya sekarang justru terlalu murah baginya.

“Baik, Yang Mulia!”

Cheng Sanyuan membungkuk.

Setelah menyerahkan Pangeran Qi, Wang Chong menoleh ke arah dalam istana. Api membara, teriakan perang mengguncang langit. Wajahnya seketika menjadi sangat serius.

Bab 1751: Serangan di Gerbang Tengah, Huang Tianzhao!

“Pemberontakan Tiga Pangeran… akhirnya dimulai!”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Meski berhasil menangkap Pangeran Qi, delapan ribu pasukan Penjara Kekaisaran ditambah pasukan pribadi Pangeran Qi, total sepuluh ribu kavaleri, tetap tak berarti dibanding kekuatan besar yang dikuasai Putra Mahkota Tertua.

“Dengar baik-baik! Pangeran Qi berkhianat, memberontak di tengah malam, berniat menggulingkan kekuasaan. Siapa pun yang mengikutinya, menurut hukum Tang, semuanya dihukum mati!”

Suara Wang Chong bergema dingin. Aura membunuh yang dahsyat meledak dari tubuhnya.

“Di masa kacau, hukum harus ditegakkan dengan keras.”

Kini Tang berada di titik paling genting. Jika masih ada yang nekat memberontak, Wang Chong tak akan menunjukkan belas kasihan.

“Clang! Clang!”

Mendengar kata-kata “dihukum mati”, wajah para pengikut Pangeran Qi pucat pasi. Mereka sebenarnya hanya terpaksa mengikuti perintah, bukan benar-benar ingin memberontak.

Kini Pangeran Qi sudah ditangkap, dan di hadapan mereka berdiri Raja Perbatasan Tang. Mana mungkin mereka masih berani melawan.

“Kami menyerah!”

“Kami menyerah!”

Dalam sekejap, seluruh area di depan gerbang istana menjadi lautan manusia yang berlutut serempak.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong mengangguk puas. Menurut hukum Dinasti Tang, seorang pejabat tidak boleh memiliki lebih dari seribu prajurit pribadi. Meskipun Wang Chong telah mengumpulkan pasukan dari berbagai tempat, jumlahnya tetap jauh dari cukup. Dalam keadaan genting, bila ia bisa menundukkan pasukan milik Pangeran Qi, itu jelas akan sangat membantu situasi saat ini.

“Swish! Swish!”

Tiba-tiba, suara angin tajam terdengar. Wang Chong segera menoleh, hanya untuk melihat Tiga Tetua Beihai meninggalkan pasukan mereka dan bergegas melarikan diri ke kejauhan.

“Tiga Tetua Beihai, kalian masih ingin melawan?”

Suara Wang Chong bergema lantang, matanya memancarkan niat membunuh yang deras.

Dengan kekuatan yang ia miliki sekarang, bahkan Tianfu Shenjun dari organisasi berjubah hitam pun bisa ia kalahkan, apalagi hanya Tiga Tetua Beihai.

“Buzz!”

Begitu merasakan aura Wang Chong mengunci mereka, tubuh ketiga tetua itu bergetar hebat, wajah mereka seketika pucat pasi.

“Yang Mulia Raja Asing, mohon ampuni kami! Kami bersedia mengikuti perintah Tuan Muda, bersama-sama membasmi musuh dan menumpas pemberontakan demi melindungi Sang Kaisar!”

Mereka buru-buru berbalik, tubuh kaku, suara gemetar.

Menyaksikan kekuatan mengerikan Wang Chong, mana mungkin mereka masih berani melawan. Jika tetap kabur, itu sama saja mencari mati.

“Kami bersedia bersama Tuan Muda menumpas pemberontakan, melindungi Sang Kaisar!”

Melihat Tiga Tetua Beihai- pilar kepercayaan Pangeran Qi- ikut membungkuk menyerah, seketika semangat pasukan Pangeran Qi runtuh. Mereka pun serentak menyuarakan kesetiaan.

Pemberontakan adalah kejahatan besar yang berujung hukuman mati. Semua orang sadar, satu-satunya jalan selamat adalah ikut Wang Chong menumpas pengkhianatan ini.

“Xu Keyi, serahkan orang-orang ini padamu. Pilih tiga ribu prajurit terkuat untuk bergabung dengan pasukan kita. Tiga ribu lainnya berjaga di gerbang istana, jangan sampai gerbang ditutup. Sisanya, bagi menjadi dua kelompok, kirim ke berbagai penjuru ibu kota untuk menumpas pemberontakan dan menjaga ketertiban.”

Suara Wang Chong dalam dan tegas. Baginya, kualitas lebih penting daripada kuantitas. Sebagian besar pasukan Pangeran Qi hanyalah prajurit dari Kantor Hukum, kemampuan tempurnya lemah. Yang benar-benar berguna mungkin tak lebih dari tiga ribu orang.

Lebih dari itu, Wang Chong sangat paham: bila ibu kota kacau, korban terbesar bukan hanya di dalam istana, melainkan di jalan-jalan dan rumah-rumah rakyat. Saat kekacauan pecah, pasti ada penjahat yang memanfaatkan kesempatan untuk menjarah. Begitu api kerusuhan menyebar, seluruh ibu kota bisa berubah menjadi lautan api- itulah yang paling ia khawatirkan.

“Yang Mulia, seluruh pasukan sudah terkumpul. Mohon perintah!”

Tak lama kemudian, suara penuh semangat terdengar di telinga Wang Chong. Ia menoleh, melihat sosok muda berdiri tegap, sorot matanya tajam, wajah penuh hormat.

Wei Qingge!

Ia adalah murid paling cemerlang dari keluarga Wei di ibu kota. Dari semua pasukan yang Wang Chong pinjam dari keluarga bangsawan, Wei Qingge adalah pemimpin mereka. Sejak masuk istana untuk menghadapi Pangeran Qi, pasukan yang dibawa Wang Chong pun dipimpin olehnya.

Meski masih muda, Wei Qingge memiliki bakat luar biasa. Mungkin ia belum setara dengan Zhang Que atau Cheng Sanyuan dalam pengalaman, tetapi dalam hal eksekusi, ia sangat unggul. Setiap perintah Wang Chong hampir selalu ia laksanakan dengan kecepatan tertinggi.

“Berangkat!”

Dengan satu komando, Wang Chong menatap ke depan tanpa ragu. Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Setiap detik yang berlalu, keselamatan Sang Kaisar semakin terancam.

“Boom!”

Pasukan segera terbagi menjadi tiga: satu menuju berbagai penjuru ibu kota menjaga ketertiban, satu menjaga gerbang istana, dan satu lagi mengikuti Wang Chong menuju Aula Taiji.

Di tengah malam, derap kuda dan ringkikan nyaring menggema. Pasukan di sekitar Wang Chong kini telah mencapai lebih dari delapan ribu orang.

“Bunuh!”

Dari dalam istana, suara pertempuran dan teriakan membunuh bergema, api menyala terang. Dari luar, pasukan Wang Chong melaju bagaikan badai, menembus kegelapan menuju pusat pertempuran.

Udara dipenuhi ketegangan.

“Zhang Que, kerahkan pasukan elang. Apa pun harganya, pastikan kita mengetahui keadaan di dalam istana. Keselamatan Sang Kaisar harus dijamin!”

“Gong Yulingxiang, karena udara kini dikuasai Zhang Que, kau bersama Feng Linhuoshan dan kelompok intel bertugas menyampaikan informasi di medan perang!”

“Xu Keyi, Cheng Sanyuan, kalian pimpin pasukan, selalu waspada! Siapkan pula kereta panah!”

“Sampaikan pada Juque dan Tai’a, selalu siap menunggu perintahku!”

Angin malam menderu. Wang Chong menunggang kuda, melesat menembus dinding-dinding istana. Sementara itu, perintah demi perintah terus ia keluarkan, segera disampaikan oleh para kurir.

“Bunuh!”

Tiba-tiba, bumi bergetar. Dari depan, api menjulang tinggi, kuda-kuda meringkik, dua pasukan besar bertempur sengit.

“Laporan!”

Seorang prajurit berkuda melaju kencang.

“Yang Mulia, di Gerbang Tengah pasukan kita disergap! Jenderal Xu dan yang lain sedang bertempur!”

Istana adalah pusat kekuasaan Dinasti Tang, dan Aula Taiji adalah tempat tinggal Sang Kaisar. Dari gerbang istana menuju ke sana, harus melewati lorong-lorong panjang dengan banyak pos penjagaan.

Yang terpenting adalah Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun. Untuk mencapai Aula Taiji, ketiganya harus dilewati. Namun lorong-lorong itu sempit, dijaga ketat, dan sulit ditembus.

“Whoosh!”

Saat itu, angin kencang berhembus. Dari kejauhan, terdengar tawa keras.

“Hahaha! Raja Asing, atas perintah Tuan Muda dan Raja Hantu, Huang sudah lama menunggumu di sini!”

Langit bergetar. Aura dahsyat bagaikan gunung dan lautan menyebar. Wajah Wang Chong menegang, ia menoleh, melihat sosok familiar berdiri di atas tembok istana setinggi empat puluh hingga lima puluh meter.

Sosok itu mengenakan zirah berat, menggenggam pedang panjang. Di sekelilingnya, obor menyala terang. Para pengawal Jinwu yang tangguh serta persembahan istana berjaga di atas tembok, sementara para pemanah elit dengan busur kuat membidik ke arah luar.

Huang Tianzhao!

Mata Wang Chong menyempit, seketika mengenalinya. Dalam ajang besar adu keterampilan pasukan pengawal istana, Huang Tianzhao adalah satu-satunya yang tidak pernah tampil, namun justru menjadi orang pertama yang berpihak pada Putra Mahkota. Bahkan Wang Chong sendiri tak pernah menyangka Hou Junji akan menugaskannya menjaga gerbang tengah dari tiga gerbang utama.

“Lepaskan panah!”

Di atas tembok istana yang menjulang tinggi, Huang Tianzhao menatap Wang Chong dengan senyum penuh kemenangan, lalu dengan cepat mengayunkan lengannya ke bawah. Sekejap kemudian, senar busur bergetar bagai guntur, dan hujan panah tiada terhitung jumlahnya melesat deras ke bawah.

“Ahhh!”

Dalam sekejap, di bawah tembok, cahaya darah memercik, jeritan memilukan terdengar tiada henti. Entah berapa banyak orang yang roboh di bawah hujan panah para pemanah dewa itu.

Melihat pemandangan ini, wajah Wang Chong seketika berubah.

……

Pada saat yang sama, jauh di dalam istana.

“Bunuh!”

Di tengah malam, api berkobar hebat, nyala api menjulang di berbagai tempat. Diiringi derap kuda yang bergemuruh, entah berapa banyak pasukan menyerbu menuju jantung istana.

Dalam cahaya api, wajah-wajah bengis tergambar jelas, tubuh mereka dipenuhi aura pembunuh.

“Mereka memberontak! Mereka benar-benar memberontak! Bagaimana mereka berani!”

“Itu Putra Mahkota! Tak kusangka dia benar-benar berani melakukan pengkhianatan semacam ini!”

“Bagaimana sekarang? Istana sudah tidak aman lagi, apa yang harus kita lakukan!”

“Permaisuri, hamba melihat banyak pasukan menuju ke arah ini, cepatlah menghindar!”

……

Meski tengah malam, seluruh harem istana tak bisa memejamkan mata. Suasana di ibu kota sudah lama terasa janggal, dan kini teriakan perang yang menggema membangunkan para selir dari tidur mereka.

Para dayang dan kasim meringkuk ketakutan di aula besar, wajah mereka penuh panik dan ngeri.

Selama puluhan tahun kejayaan Dinasti Tang, istana adalah tempat dengan penjagaan paling ketat di bawah langit. Tak seorang pun menyangka hal semacam ini bisa terjadi.

“Li Ying, Li Ying terlalu berani! Bagaimana jika Yang Mulia dalam bahaya?”

Para selir diliputi ketakutan, namun sebelum sempat berpikir lebih jauh, derap kuda berat mengepung seluruh harem.

“Para permaisuri dan selir, atas perintah Yang Mulia Pangeran, istana kini dalam keadaan siaga. Mohon tetap berada di kamar masing-masing, jangan berkeliaran. Siapa pun yang melanggar, jangan salahkan kami bertindak keras!”

Suara dingin bergema di luar, disertai dentuman baju zirah. Dari celah pintu dan jendela, terlihat kilatan senjata. Seketika, wajah para permaisuri, selir, dayang, dan kasim pucat pasi.

Di Istana Yuzhen, mendengar teriakan perang yang mengguncang langit dan semakin mendekat, tirai mutiara bergetar. Dari dalam, Taizhen Fei melangkah keluar perlahan, mengenakan gaun istana putih, kulitnya seputih salju.

Bab 1752: Pasukan Shengwu!

Wajahnya tenang, langkahnya mantap, tanpa sedikit pun terlihat rasa takut.

“Minggir! Sekalipun Li Ying menguasai istana dengan kekuasaan mutlak, aku tidak akan gentar! Sejak dahulu, tak pernah terdengar seorang permaisuri harus bersembunyi dari pengkhianat!”

Dengan sorot mata tegas, Taizhen Fei melangkah keluar dari aula, menapaki lantai batu giok yang dingin.

“Permaisuri, jangan! Mereka sudah berani memberontak, berarti mereka tak lagi peduli pada kewajiban seorang menteri. Jangan gegabah, mohon ikut bersembunyi bersama kami!”

Beberapa dayang Istana Yuzhen berusaha menahannya dengan wajah cemas, namun semuanya berhasil ia lepaskan.

“Tak perlu membujukku lagi. Yang Mulia adalah Kaisar Suci Tang, penguasa sepanjang zaman. Aku adalah selirnya. Bagaimanapun juga, aku tidak akan membiarkan nama agung beliau ternoda di hadapan para pengkhianat ini!”

Wajah Taizhen Fei penuh ketegasan, kecantikannya sama sekali tak ternodai rasa takut.

“Cing!”

Pedang panjang terhunus, berkilat di udara. Hampir bersamaan, sebilah mata pedang menempel di bawah dagu Taizhen Fei.

Di luar aula, pasukan berbondong-bondong mengepung Istana Yuzhen. Pemimpinnya adalah seorang jenderal yang memegang pedang tajam itu.

“Permaisuri, kami hanya menjalankan perintah, tidak bermaksud menyinggung. Mohon jangan mempersulit kami!”

Dari atas kuda, jenderal itu berkata dingin.

Melihat Taizhen Fei sama sekali tidak mundur, bahkan tetap melangkah maju menantang pedang, jenderal itu segera memutar pedangnya, menepuk tengkuk Taizhen Fei dengan sisi belakang bilah. Seketika pandangannya gelap, dan ia pun tak sadarkan diri.

“Tangkap dia!”

Dengan satu ayunan tangan sang jenderal, pasukan segera menyerbu masuk.

……

Di barat laut istana.

“Ciiit!”

Di langit malam, seekor elang laut raksasa membentangkan sayapnya, meluncur deras bagai anak panah.

Di darat, bersamaan dengan teriakan komando, pasukan bersenjata lengkap menyerbu masuk ke Istana Jinyang.

“Tangkap! Tangkap semuanya!”

“Apakah Pangeran Kelima sudah ditemukan?”

“Tidak! Pangeran Kelima tidak ada di istana!”

……

Teriakan keras menggema dari Istana Jinyang, namun segera berubah kacau setelah menyadari target tidak ada di sana.

Sementara itu, di tempat lain yang cukup jauh, tak banyak yang memperhatikan sosok berzirah pengawal istana berdiri di atas tembok tinggi, tersembunyi dalam kegelapan, mengamati segalanya.

“Yang Mulia, Raja Asing tidak salah. Mereka benar-benar bergerak malam ini!”

Angin kencang berdesir. Li Jingzhong berdiri di sisi Pangeran Kelima, Li Heng, menatap pasukan besar di kejauhan dengan rasa lega.

“Nyaris saja! Untung kita sudah bersiap lebih awal dan berpindah tempat. Kalau tidak, Putra Mahkota pasti berhasil!”

Sejak kecil, Li Heng selalu menjadi duri dalam daging Putra Mahkota. Tak ada yang lebih paham dari Li Jingzhong, bila Putra Mahkota berhasil, Li Heng pasti mati. Terlalu banyak percobaan pembunuhan yang diarahkan padanya sejak kecil. Di bawah kekuasaan, tak ada persaudaraan. Bisa bertahan sejauh ini sudah sangat sulit bagi Pangeran Kelima.

Li Heng terdiam, matanya menatap jauh. Setelah mendapati dirinya tak ada di istana, pasukan kavaleri Putra Mahkota mulai menyisir bangunan-bangunan sekitar.

“Yang Mulia, tempat ini sudah tidak aman. Mari segera pergi!”

Li Jingzhong mendesak. Mereka semua telah menyiapkan baju zirah pengawal istana, bahkan Li Jingzhong pun demikian. Kini, istana penuh kekacauan, para pengawal tersebar di mana-mana. Menyamar di antara mereka untuk keluar bukanlah hal yang sulit.

Li Heng berdiri di atas tembok, tidak berkata sepatah pun. Sorot matanya beriak tak menentu, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

“Paman Jing, sekarang kita memiliki berapa banyak pasukan?”

Tiba-tiba Li Heng membuka mulut.

“Ah?”

Pertanyaan itu datang begitu mendadak, membuat hati Li Jingzhong terkejut besar. Namun meski demikian, ia tetap menjawab secara naluriah:

“Kita sekarang hanya memiliki sekitar tiga sampai empat ribu pasukan!”

Sebagai seorang pangeran, Li Heng memang berhak memelihara seribu prajurit pribadi. Namun demi berjaga-jaga terhadap Putra Mahkota Tertua, sejak lama ia sudah mulai merekrut pasukan tambahan, menyusupkan mereka ke dalam barisan pengawal istana untuk melindungi dirinya.

Kini, ketika istana dilanda pemberontakan, Li Heng tentu saja segera memanggil semua pasukan pribadinya, termasuk mereka yang tersebar di dalam pengawal istana. Tiga sampai empat ribu orang memang tidak banyak- dalam pemberontakan sebesar ini, ibarat setetes air di lautan, nyaris tak berarti. Namun setidaknya, cukup untuk melindungi diri.

Li Heng tetap diam. Perlahan ia menoleh, menatap ke arah Balairung Taiji.

Di sana api berkobar hebat, teriakan perang mengguncang langit dan bumi. Tak terhitung berapa banyak pasukan yang berkumpul di sana- itulah pusat kekuatan pemberontakan kali ini.

Bahaya mengintai di setiap sudut istana. Pasukan Putra Mahkota Tertua pun tengah memburu dirinya. Namun, yang paling menggelisahkan hati Li Heng saat ini bukanlah keselamatan dirinya.

“Ayahanda…”

Mata hitamnya memantulkan cahaya Balairung Taiji yang jauh di sana. Wajahnya penuh kecemasan. Namun hanya sekejap, ia kembali menenangkan diri.

“Sampaikan perintahku! Kumpulkan pasukan, ikut aku menyerbu Balairung Taiji!”

“Yang Mulia?!”

Mendengar itu, Li Jingzhong terperanjat. Ia terbelalak, lalu buru-buru meraih Li Heng, menggeleng keras-keras.

“Ini sama sekali tidak boleh! Sekarang Putra Mahkota Tertua sedang berada di puncak kekuasaan, ia memegang lebih dari seratus ribu pasukan. Hampir semua jalan penting di dalam kota sudah dikuasainya. Dengan kekuatan kita yang hanya segini, sama saja dengan telur menghantam batu- itu sama saja mencari mati! Yang paling mendesak sekarang adalah segera meninggalkan istana, menyelamatkan kekuatan kita, lalu menyerukan pasukan dari berbagai daerah untuk masuk ke ibu kota dan menegakkan kekuasaan raja!

‘Selama gunung hijau masih ada, tak perlu takut kehabisan kayu bakar!’”

Li Jingzhong memang pengecut dan takut mati, tetapi kali ini ia benar-benar tidak sedang memikirkan dirinya sendiri. Situasi di depan mata sama sekali bukan saatnya bertindak gegabah.

“Paman Jing, tak perlu membujukku lagi. Ayahanda kini terjebak dalam bahaya. Jika pada saat genting ini aku hanya memikirkan keselamatan diri sendiri, bukankah itu berarti aku gagal sebagai seorang anak?- Bagaimanapun juga, aku tidak akan pergi!”

Selesai berkata, Li Heng mencabut pedang pusaka dengan suara berdering, lalu melompat turun dari tembok istana dengan tekad bulat.

“Yang Mulia, tunggu!”

Wajah Li Jingzhong berubah drastis, ia segera mengejar ke arah Li Heng.

…

Pada saat yang sama, jauh di dalam Istana Timur, cahaya lampu menyala terang.

“Yang Mulia, Tuan Gui Wang, pasukan kita terus maju dan telah berhasil merebut Istana Qingyang, Istana Shangyang, serta Istana Huayang. Selain itu, kita juga sudah menguasai Gerbang Chongyang dan Gerbang Chaotian. Namun, pasukan Yingwu juga sudah bergerak, dan saat ini orang-orang kita sedang bertempur sengit dengan mereka.”

“Pasukan Yingwu jumlahnya memang tidak banyak, mustahil menahan seratus ribu pasukan kita. Tetapi karena faktor medan, pasukan kita tidak bisa langsung menyerbu masuk. Sepertinya masih butuh waktu sebelum kita bisa menembus Balairung Taiji.”

Seorang komandan Jinwu, berzirah berkilau, berlutut di tanah dan melapor dengan suara lantang yang bergema di seluruh aula.

Pasukan Yingwu!

Mereka adalah satuan paling istimewa di seluruh istana, dengan markas pelatihan di utara Istana Taiji.

Sejak dahulu, Balairung Taiji- tempat tinggal Sang Kaisar Suci- merupakan titik paling utara istana. Baik pengawal istana maupun para menteri dilarang melampauinya. Hanya Pasukan Yingwu yang menjadi pengecualian.

Mereka dianggap sebagai tangan kanan Kaisar Suci, lapisan pertahanan terakhir di sisinya. Hanya mereka yang boleh mendirikan markas di utara Balairung Taiji, sekaligus menjadikannya tempat latihan.

Pasukan Yingwu memiliki berbagai hak istimewa. Mereka bebas merekrut orang dari pengawal istana, melakukan penyelidikan, dan begitu masuk ke Pasukan Yingwu, seseorang harus memutus semua hubungan dengan keluarga. Mereka membentuk sistem tersendiri, terpisah sepenuhnya dari pengawal istana, tanpa ada interaksi sehari-hari.

Selain itu, para menteri, bahkan para pangeran, sama sekali tidak boleh berhubungan dengan Pasukan Yingwu, apalagi mendekat. Setiap upaya mendekati mereka akan dianggap mencurigakan dan dihukum berat oleh Kantor Keluarga Kerajaan.

Aturan perekrutan Pasukan Yingwu sangat ketat. Selain harus memiliki kekuatan jauh di atas prajurit istana biasa, mereka juga dituntut memiliki kesetiaan mutlak kepada Kaisar Suci. Karena itu, jumlah mereka tidak banyak- hanya delapan ribu orang. Namun justru karena itulah, kesetiaan mereka tak tergoyahkan. Mereka mustahil berkhianat.

Maka sejak awal, Putra Mahkota Tertua tidak pernah berniat merekrut mereka.

Dalam penyerbuan ke Balairung Taiji kali ini, rintangan terbesar adalah delapan ribu prajurit Yingwu yang terlatih dan sangat tangguh itu.

“Masih butuh berapa lama?”

Saat itu, sebuah suara terdengar. Zhu Tong’en maju dua langkah dan bertanya.

“Busur yang sudah dilepaskan tak bisa ditarik kembali.” Sejak zaman dahulu, pemberontakan selalu berakhir dengan hukuman mati. Begitu gagal, hanya kematian yang menanti.

Bagi mereka semua, sejak detik pemberontakan dimulai, kepala mereka sudah tergantung di ujung pisau. Semakin lama waktu berlalu, semakin dekat pula pisau itu menebas leher mereka.

Hanya dengan perang kilat, segera menembus Balairung Taiji, dan mendukung Putra Mahkota Tertua naik takhta, barulah mereka bisa benar-benar aman.

“Perlawanan Pasukan Yingwu sangat sengit. Diperkirakan… butuh setengah jam lagi.”

Komandan Jinwu itu kembali melapor sambil berlutut.

“Terlalu lama. Aku beri kalian waktu sebatang dupa- tiga puluh menit. Bagaimanapun caranya, kalian harus menembus Balairung Taiji!”

Gui Wang berdiri dari balik meja, suaranya datar.

“Siap!”

Sekejap, keringat dingin mengalir di dahi sang komandan Jinwu. Namun ia hanya bisa menggertakkan gigi dan menyanggupi.

Perintah militer sekeras gunung, tak ada ruang untuk membantah.

“Tapi, Tuan! Raja Asing sudah bergerak ke arah sini! Dengan kecepatan mereka, kita mungkin bahkan tidak punya waktu sebatang dupa!”

Kali ini, Meng Tu maju selangkah dan bersuara.

Penggunaan kavaleri oleh Wang Chong tiada tandingannya di dunia. Pasukan kavaleri besinya, Wu Shang Tieqi, dijuluki yang terkuat di bawah langit. Saat mereka menyerbu, bagaikan petir yang menyambar. Dari gerbang istana hingga Balairung Taiji, mereka takkan butuh waktu lama.

“Selain itu, aku khawatir Jenderal Huang tidak akan mampu menahan mereka!”

Akhirnya, Meng Tu mengungkapkan kecemasan terdalamnya.

Huang Tianzhao adalah salah satu dari tiga panglima besar Pasukan Pengawal Kekaisaran. Kekuatan dirinya tak perlu diragukan lagi. Namun, lawan yang dihadapinya adalah dewa perang paling gemilang di seluruh daratan. Dengan kekuatan Huang Tianzhao, tampaknya sulit baginya untuk menahan Wang Chong!

“Hehe.”

Raja Hantu hanya tersenyum tipis mendengar itu.

“Tenang saja, aku sudah punya rencana sendiri! Selain itu, aku juga sudah menyiapkan sebuah hadiah besar untuknya!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, Raja Hantu melirik ke arah Gerbang Tengah, sorot matanya penuh makna.

…

Bab 1753 – Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis!

Di bawah tembok tinggi Gerbang Tengah.

“Pemanah ilahi, bersiap!”

“Lepas!”

Dengan satu komando, menghadapi hujan panah dari atas tembok, Chen Bulang bersama puluhan pemanah ulung segera menarik busur. Sekejap kemudian, hujan panah melesat, meninggalkan jejak samar di udara, disertai suara ledakan keras, meluncur deras ke arah Huang Tianzhao dan para pengawal di atas tembok. Namun, menghadapi serangan itu, Huang Tianzhao hanya tersenyum tenang.

“Boom!”

Di hadapan tatapan takjub banyak orang, sebuah kejadian yang tak terbayangkan pun terjadi.

Beberapa meter sebelum panah-panah itu mencapai tembok, ruang udara tiba-tiba bergetar, cahaya berkilat, dan sebuah perisai cahaya raksasa berwarna ungu pucat muncul begitu saja, menaungi seluruh tembok. Panah-panah ilahi yang menghantamnya seketika dibelokkan oleh kekuatan tak kasatmata.

“Crack!”

Ratusan anak panah patah di udara menjadi beberapa bagian, lalu lenyap tanpa jejak, bahkan sebatang pun tak jatuh ke tanah.

Seolah-olah semua itu tak pernah terjadi.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Bahkan Chen Bulang pun tertegun. Dengan pendengaran tajamnya, ia mampu menebak posisi musuh di hutan hanya dari suara, dan setiap anak panahnya tak pernah meleset. Namun kali ini, panah-panahnya bahkan belum menyentuh Huang Tianzhao, sudah lenyap begitu saja.

Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Chen Bulang yakin, sepanjang proses itu Huang Tianzhao sama sekali tidak bergerak, bahkan tidak mengerahkan tenaga dalam sedikit pun.

“Formasi!”

Wang Chong menatap pemandangan itu, hatinya tenggelam. Hanya dia yang mengerti apa yang baru saja terjadi. Mulai dari titik ini, seluruh area telah berada dalam kekuasaan sebuah formasi raksasa, mirip dengan “Formasi Daluo Abadi” yang pernah ditemuinya di barat laut. Panah-panah ilahi Chen Bulang dan yang lain telah dibelokkan dan dipatahkan oleh kekuatan formasi.

“Hahaha! Raja Asing, jangan buang-buang tenaga. Dewa Perang Pemecah Bintang sudah merencanakan segalanya. Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis ini memang dipersiapkan khusus untukmu. Kalau kau mampu, masuklah ke dalam!”

Suara tawa bergema dari atas. Huang Tianzhao berdiri di tembok tinggi dengan senyum penuh kemenangan, lalu melambaikan tangan. Seketika, para pengawal Jinwu dan pemanah di sekitarnya mundur. Dalam sekejap mata, mereka lenyap ke dalam kegelapan.

“Boom!”

Hampir bersamaan, Gerbang Tengah yang tadinya tertutup bergetar hebat. Dua daun pintu besi raksasa terbuka lebar. Dari baliknya, pasukan Pengawal Kekaisaran berteriak lantang, membentuk sebuah formasi aneh. Mereka berputar cepat sambil menyerbu pasukan Wang Chong.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

Suara teriakan perang mengguncang langit. Dalam sekejap, dua pasukan besar bertubrukan laksana gelombang samudra, lalu terlibat pertempuran sengit.

Dentang senjata beradu menggema tanpa henti. Darah muncrat ke segala arah. Dalam sekejap, banyak prajurit roboh seperti batang kayu, tergeletak di genangan darah.

Di belakang, Wang Chong hanya melirik sekali, wajahnya langsung berubah.

Pasukan yang keluar dari Gerbang Tengah sebenarnya tak banyak, hanya sekitar dua ratus orang. Namun, mereka membentuk formasi segi delapan yang aneh, memanfaatkan jalan sempit di depan gerbang hingga hampir menutup seluruh lorong istana.

Meski Wang Chong telah mengumpulkan delapan ribu pasukan, yang benar-benar bisa maju ke depan hanya beberapa ratus orang.

Lebih dari itu, di bawah kaki setiap prajurit Pengawal Kekaisaran itu tampak lingkaran cahaya ungu pucat. Dengan kekuatan lingkaran itu, kekuatan, kecepatan, dan kelincahan mereka meningkat pesat, jauh melampaui prajurit biasa. Bahkan, dalam pertempuran, kekuatan mereka saling terhubung, kokoh bagaikan besi baja.

Dalam kondisi seperti ini, hanya dua ratus prajurit mampu berdiri tegak seperti karang di tengah gelombang, menahan pasukan Wang Chong yang jumlahnya jauh lebih banyak.

“Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis!”

Sekejap, Wang Chong teringat ucapan Huang Tianzhao, dan akhirnya mengerti.

Tak ada dewa atau iblis. Yang dimaksud Huang Tianzhao dengan seratus ribu dewa dan iblis jelas adalah “seratus ribu pasukan Pengawal Kekaisaran”. Hou Junji telah menggunakan mereka untuk membentuk formasi raksasa, menghadang Wang Chong di luar.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Sesaat kemudian, suara berat terdengar di telinganya- suara milik Cheng Sanyuan:

“Yang Mulia, ada yang tidak beres!”

“Pertempuran sudah berlangsung lama, banyak prajurit kita gugur, tapi jumlah mereka seakan tidak berkurang!”

Wang Chong mengikuti arah pandangan Cheng Sanyuan. Di depan, teriakan perang menggema, pertempuran begitu sengit. Dalam waktu singkat, banyak mayat bergelimpangan di bawah tembok istana. Namun, di depan Gerbang Tengah, dua ratus lebih prajurit itu tetap menjaga formasi utuh, berputar, menggiling, dan terus membantai pasukan Wang Chong. Sekilas, jumlah mereka sama sekali tidak berkurang.

“Tidak benar!”

Tatapan Wang Chong berkilat, suaranya dalam.

“Bukan jumlah mereka yang tidak berkurang, tapi mereka terus mendapat pasukan tambahan dari balik Gerbang Tengah!”

Seakan menjawab kata-katanya, di belakang dua ratus lebih prajurit itu, terdengar ledakan keras. Gelombang pasukan baru, bersenjata lengkap, mengalir deras masuk ke dalam formasi segi delapan itu, tanpa henti.

Melalui pintu gerbang yang terbuka lebar, Wang Chong dapat melihat dengan jelas- di dalam Gerbang Tengah, lautan pasukan memenuhi pandangan, berbaris rapat membentuk formasi demi formasi.

Sekejap, hati Wang Chong tenggelam ke dasar.

Di dalam istana terdapat seratus ribu pasukan Pengawal Kekaisaran. Jika setiap dua ratus orang membentuk satu formasi segi delapan, maka total bisa terbentuk lima ratus kelompok.

Satu demi satu, memanfaatkan medan sempit yang khas dari gerbang itu, mereka maju tanpa henti. Jika menilai dari kekuatan yang ditunjukkan para prajurit di bawah dukungan formasi, pasukan Wang Chong ingin menerobos hingga ke Aula Taiji masihlah jauh dari harapan.

Dalam sekejap, pikiran-pikiran itu melintas di benaknya. Tatapan Wang Chong berkilat, lalu ia segera kembali sadar. Formasi yang dipersiapkan Hou Junji ini, sehebat apa pun, tetap harus diuji terlebih dahulu.

“Pasukan Pedang Langit, formasi tombak tajam, bersiap!”

“Boom!”

Seiring perintah Wang Chong, bumi bergetar. Pada saat yang sama, gelombang aura tajam membubung ke langit. Dari belakang barisan besar, pasukan yang semula tersebar mendadak berkumpul cepat. Dalam pandangan semua orang, mereka segera membentuk formasi persegi. “Cing!” Pedang panjang terhunus, berdiri laksana hutan, ujungnya menuding langit. Pada detik itu, kilau dingin dari mata pedang membuat langit dan bumi seakan membeku.

“Baja Wootz! Itu senjata baja Wootz!”

Sekejap kemudian, pasukan pengawal istana timur yang semula teguh bagaikan karang di depan “Gerbang Tengah” mendadak kacau. Ketenangan mereka lenyap. Hingga saat itu, dua ratus prajurit yang membentuk formasi masih mampu menghalangi jalan Wang Chong dan pasukannya.

Namun, pasukan yang dikerahkan Wang Chong sejauh ini hanyalah prajurit pilihan yang dipinjam sementara dari berbagai keluarga bangsawan, bukan pasukan pribadinya. Semua orang tahu, pasukan paling elite di bawah komando Wang Chong- yang paling ditakuti oleh berbagai suku- adalah mereka yang dipersenjatai dengan baja Wootz dan zirah meteorit.

“Boom!”

Dengan dentuman menggelegar, setelah sejenak hening, seribu ksatria baja dengan pedang panjang Wootz membentuk formasi tombak tajam. Ribuan kuda menyatu, derap tapak kaki mereka mengguncang bumi, menyerbu ke arah pasukan pengawal istana timur. Tanah pun bergetar hebat.

“Boommm!”

Hanya dalam sekejap, dua pasukan saling bertubrukan. Tak ada kata yang bisa menggambarkan benturan itu, hanya ledakan tenaga dahsyat yang membuat seluruh istana bergetar. Kuda-kuda meringkik panjang, kilatan pedang menyambar, “Cing!” Darah muncrat, sebuah kepala terbang ke udara. Zirah tebal pengawal istana pun terbelah seolah hanya kertas rapuh.

“Shhh! Shhh! Shhh!”

Dalam kegelapan, pedang-pedang Wootz berayun di lorong depan “Gerbang Tengah”, laksana sabit sang maut. Dua ratus prajurit yang sebelumnya kokoh bagaikan karang, kini roboh seperti batang padi yang dipanen.

Seribu prajurit itu adalah pasukan pribadi terbaik dari keluarga-keluarga bangsawan. Untuk melatih satu saja, dibutuhkan biaya besar. Kekuatan mereka bahkan melampaui pengawal istana. Karena itu, jumlah mereka pun tak banyak- setiap keluarga hanya memiliki tiga hingga lima orang. Wang Chong mengumpulkan mereka, lalu melengkapi dengan pedang Wootz sisa perang barat daya. Hasilnya, kekuatan tempur yang mengerikan.

“Bam! Bam! Bam!”

Mayat-mayat bergelimpangan di kegelapan. Formasi rapat dua ratus orang hancur berantakan di bawah gempuran seribu ksatria baja Wootz. Dalam sekejap, tak ada lagi seorang pun pengawal istana yang berdiri di depan “Gerbang Tengah”.

“Bunuh!”

“Pengkhianat harus dibasmi!”

Setelah menumpas dua ratus pengawal istana pemberontak, seribu ksatria baja Wootz bagaikan naga dan harimau, momentum mereka tak terbendung. Dengan pedang terhunus, mereka langsung menyerbu masuk ke dalam gerbang yang terbuka lebar.

Di balik Gerbang Tengah, ruang jauh lebih luas. Dalam kegelapan, obor-obor menyala di dinding, cahaya api memantulkan bayangan ribuan pengawal istana.

Setiap pengawal berdiri di atas lingkaran cahaya ungu pucat, penuh semangat dan tenaga. Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada yang ada di depan gerbang, sekilas dipandang, setidaknya sepuluh ribu orang. Lebih penting lagi, aura mereka menyatu, membentuk gunung besar yang kokoh, tajam, dan penuh niat membunuh.

Siapa pun yang melihatnya akan tergetar, merasakan bahaya yang menusuk hati.

– Formasi dua ratus orang di depan gerbang hanyalah “hidangan pembuka”. Inilah formasi sejati yang disiapkan Hou Junji untuk menghadang Wang Chong.

“Bunuh!”

Namun menghadapi sepuluh ribu pengawal istana di balik gerbang, tak seorang pun dari pasukan Wang Chong gentar atau ragu.

“Shhh!” Pedang-pedang Wootz melukis lengkungan cahaya di udara. Ribuan ksatria baja Wootz dalam formasi tombak tajam, dengan semangat pantang mundur, langsung menerobos masuk.

Pada saat yang sama, formasi besar sepuluh ribu orang berputar seperti roda gigi raksasa, bergerak sesuai pola tertentu, hendak menggiling seribu ksatria baja Wootz. Pertempuran ini bagaikan ujung jarum melawan ujung pisau.

Formasi sepuluh ribu orang itu kuat, kokoh, dan berdaya hancur besar. Namun lawan mereka adalah salah satu pasukan dengan daya serang paling tajam di dunia.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Seribu ksatria baja Wootz dalam formasi tombak tajam melaju bagaikan kilat, menusuk masuk ke dalam formasi besar. “Shhh! Shhh!” Pedang-pedang menembus zirah keras seolah kertas, darah muncrat. Kekuatan dan momentum besar membuat banyak pengawal istana terlempar ke udara.

Di mana pun pasukan itu lewat, bagaikan harimau masuk ke kandang domba, manusia roboh bergelimpangan. Dalam waktu singkat, lebih dari seribu pengawal istana tewas. Meski mendapat dukungan formasi, mereka tetap tak mampu menahan serangan mengerikan ksatria baja Wootz.

“Kekuatan mutlak menundukkan segala teknik.” Jika kekuatan mencapai puncaknya, segala keterampilan pun tak berarti.

Bab 1754: Perangkap di Balik Gerbang Tengah!

“Boommm!”

Melihat pasukan pengawal istana hancur berantakan, Gerbang Tengah hampir jebol. Namun pada saat genting itu, bumi bergemuruh. Dari kedalaman istana, asap ungu membubung. Sebuah pilar energi ungu menjulang, deras bagaikan samudra, menembus langit.

Dalam kegelapan, cahaya ungu itu menyilaukan, hingga seluruh langit seakan berubah menjadi siang berwarna ungu.

Pada saat itu, seluruh langit dan bumi seakan terdiam. Segala pandangan tertuju ke satu arah, dan dalam sekejap, dari setiap pilar energi memancar kekuatan yang menggetarkan jiwa.

“Betapa menakutkan kekuatan ini!”

Bahkan para prajurit pengawal istana yang paling biasa pun dapat merasakan kekuatan mengerikan itu- kekuatan yang melampaui segala sesuatu di bawah langit, membuat manusia terasa begitu kecil dan tak berarti.

Namun semua itu belum berakhir. Sesaat kemudian, ketika kekuatan yang luas bagaikan langit dan bumi itu menembus dari bawah tanah, menyapu seluruh istana, perubahan mengejutkan pun terjadi-

“Clang! Clang! Clang!”

Di belakang “Gerbang Tengah”, hampir sepuluh ribu pasukan pengawal istana yang sebelumnya hampir hancur di bawah serangan pasukan Wang Chong, tiba-tiba bangkit kembali. Ketika gelombang kekuatan ungu menyapu, terdengar dentuman baja, lingkaran cahaya di bawah kaki mereka memancar terang, dan kekuatan baru bagaikan ombak besar menyerbu masuk ke tubuh mereka. Dalam sekejap mata, kekuatan hampir sepuluh ribu pengawal istana itu melonjak lagi di atas dasar kekuatan mereka semula.

Bukan hanya itu, di bawah kaki mereka, cahaya menyembur, menampakkan pola formasi yang jauh lebih besar dan rumit. Dengan dukungan formasi itu, kekuatan mereka terhubung erat, jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.

“Tidak baik!”

“Ada yang aneh! Formasi ini bisa melemahkan kekuatan kita!”

Diiringi seruan kaget, ketika gelombang energi ungu menyapu, seribu pasukan kavaleri baja Uzi di seberang mendapati lingkaran cahaya di bawah kaki mereka meredup, dan aura mereka langsung jatuh satu tingkat.

“Bunuh!”

Sorak perang menggema. Pasukan pengawal istana dari pihak Istana Timur yang jumlahnya bagaikan lautan, semangat mereka bangkit, mengayunkan pedang dan tombak, menyerbu dari segala arah. Kali ini, mereka berbalik dari bertahan menjadi menyerang.

“Bunuh!”

Namun meski dikepung dari segala penjuru, seribu kavaleri baja Uzi sama sekali tidak gentar. Mereka terus menerjang ke depan, senjata baja mereka tetap tajam, tak terpengaruh oleh lingkaran cahaya. Hanya saja, daya serang mereka memang sedikit melemah.

Di belakang, Wang Chong terus mengamati dengan tenang.

“Hmph!”

Dengan satu dengusan dingin, Wang Chong menghentakkan kakinya. Dentuman baja bergema, dan dari bawah kakinya memancar kekuatan lingkaran cahaya yang luas, menyebar dengan cepat.

Seribu kavaleri baja Uzi yang semula ditekan oleh formasi dan kekuatannya menurun, kini kembali bangkit. Gelombang energi berdesir, lingkaran cahaya terang melilit di bawah kaki mereka. Seketika, aura mereka melonjak, bukan hanya pulih, bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

“Sudah cukup!”

Wang Chong melangkah maju, sorot matanya berkilat dingin. Pada saat yang sama, dantian dalam tubuhnya bergetar, kekuatan besar memancar, langsung mengunci pasukan pengawal di balik Gerbang Tengah. Ia bersiap untuk turun tangan, mengakhiri pertempuran ini dengan satu gebrakan.

“Anak muda, tunggu dulu!”

Tiba-tiba, suara yang familiar terdengar dari belakang, penuh dengan nada cemas:

“Formasi ini belum sepenuhnya diaktifkan, sekarang bukan saatnya menyerang!”

Buzz!

Wang Chong segera menghentikan langkahnya, lalu menoleh tajam ke arah jauh di belakang. Di sana, seorang lelaki tua bertubuh kerdil berdiri di atas tembok istana yang tinggi, jubahnya berkibar di tengah kegelapan, matanya menatap tajam ke depan.

Di seluruh dunia, hanya ada satu orang bertubuh kerdil yang bisa memanggil Wang Chong dengan sebutan “anak muda”- yaitu Sang Tetua Formasi.

“Senior, apakah Anda menemukan sesuatu?”

Wang Chong segera menarik kembali langkahnya. Tubuhnya berkelebat, melintasi ruang, dan dalam sekejap sudah berada di bawah tembok istana itu, lalu melompat naik ke atasnya. Dalam kekacauan pemberontakan Tiga Raja kali ini, untuk menghadapi Putra Mahkota dan Hou Junji, Wang Chong memang sengaja mengundang Tetua Formasi.

“Wang Chong, aku tahu kau ingin segera menyerang, tapi sekarang bukan waktunya!”

Tetua Formasi berbicara, rambutnya berkibar diterpa angin kencang.

“Pihak lawan jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan. Selain Gerbang Tengah dan tempat kita berdiri ini, seluruh wilayah menuju ke dalam istana dengan Taiji Hall sebagai pusatnya sudah sepenuhnya diliputi oleh formasi. Dan formasi ini sangat unik. Sepanjang hidupku meneliti formasi, aku belum pernah melihat yang seperti ini. Ini pasti hasil ciptaan lawan sendiri, dengan tekad dan kecerdasan luar biasa.”

Nada suaranya mengandung kewaspadaan.

Menciptakan formasi baru bukanlah hal mudah. Hanya orang dengan bakat luar biasa, yang muncul sekali dalam seratus tahun, yang mungkin bisa melakukannya. Bahkan begitu pun, menciptakan satu formasi baru membutuhkan waktu dan tenaga yang sangat besar.

Tetua Formasi sendiri, meski seumur hidup menekuni ilmu formasi, tak pernah berpikir untuk menciptakan formasi baru, apalagi dalam skala sebesar ini.

“Tak kusangka di dalam istana masih ada tokoh sehebat itu!”

Hatinya pun diam-diam bergetar.

Orang-orang dunia persilatan biasanya meremehkan pejabat istana, namun kenyataannya, istana dalam ini benar-benar bagaikan sarang naga dan harimau, penuh dengan ahli dan tokoh luar biasa.

Hou Junji!

Nama itu melintas di benak Wang Chong. Di dalam istana, hanya Hou Junji yang mungkin mampu menciptakan formasi sebesar ini, hingga membuat Tetua Formasi pun terkejut.

“Gerbang Xun, Gerbang Qian, Gerbang Zhen, Gerbang Dui… Delapan gerbang formasi ini sudah menyatu dengan tembok istana. Wang Chong, gurumu telah mewariskan kepadamu Sumber Asal Qi, cobalah gunakan dari sini untuk melihatnya!”

Tetua Formasi menatap ke depan sambil berkata.

Sejak Pangeran Qi memasuki istana dan pemberontakan Tiga Raja pecah, pikiran Wang Chong hanya tertuju pada menerobos Taiji Hall untuk menyelamatkan Kaisar. Ia sama sekali belum sempat meneliti formasi yang dipasang Hou Junji. Namun ia tahu, jika Tetua Formasi berkata demikian, pasti ada alasannya.

Dengan satu niat, Wang Chong segera menoleh, berdiri di atas tembok tinggi itu, menatap ke arah Taiji Hall. Harus diakui, posisi yang dipilih Tetua Formasi ini memang luar biasa. Dari sini, ia bisa melihat hampir seluruh bagian dalam istana.

Buzz!

Wang Chong segera menenangkan pikirannya, seluruh kekuatan qi di tubuhnya terkumpul pada kedua matanya. Sekejap kemudian, seluruh ibu kota kekaisaran di hadapannya berubah drastis. Semua dinding istana lenyap tanpa jejak, dan yang muncul di depan matanya adalah sebuah sumber energi raksasa yang sulit dibayangkan.

“Ini…”

Memandang pemandangan itu, wajah Wang Chong bergetar hebat, lama sekali ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun sebelumnya ia sudah melihat pemandangan qi ungu yang membubung dari kedalaman istana, dan tahu bahwa Hou Junji telah menyiapkan sebuah formasi yang amat kuat, hanya dengan menatapnya melalui asal mula qi barulah ia benar-benar merasakan betapa besarnya formasi itu.

Di depan Wang Chong berdiri sebuah kubah cahaya raksasa setinggi ratusan meter. Kubah itu berwarna hitam bercampur ungu, menaungi seluruh area dengan Aula Taiji sebagai pusatnya.

Di kedalaman kubah cahaya itu, gelombang demi gelombang energi yang mampu menghancurkan langit dan bumi bergulung seperti samudra, terus-menerus menyapu ke segala arah.

Di hadapan kekuatan sebesar itu, bahkan seorang ahli tingkat Ruwuijing seperti Wang Chong pun tampak begitu kecil. Itu adalah kekuatan yang berada di atas segala sesuatu di antara langit dan bumi.

“Lihatlah, energi ini jauh lebih kuat daripada yang kita bayangkan. Tapi perhatikan baik-baik, di balik gerbang tengah, pasukan kavaleri besimu hingga kini belum menemui perlawanan berarti. Musuh juga belum melepaskan kekuatan besar ini.”

Pada saat itu, suara Si Tua Ahli Formasi terdengar di telinga Wang Chong.

“Tak diragukan lagi, mereka sedang menahan kekuatan. Mereka menunggu saat yang tepat, dan saat itu… adalah dirimu!”

Kalimat terakhir itu diiringi tatapan tajam yang dilemparkan Si Tua Ahli Formasi kepada Wang Chong.

“Weng!”

Wang Chong tidak menjawab, hanya jantungnya bergetar keras, seolah ia baru saja menyadari sesuatu.

“Shiiing!”

Saat itu juga, jari Si Tua Ahli Formasi terulur, seberkas qi tajam menembus udara, meninggalkan goresan seperti pedang di dinding depan mereka.

Dengan gerakan jarinya, pada dinding itu segera tampak sebuah pola formasi kasar. Meski sederhana, namun arah Xun, Qian, Zhen, Dui… semua pintu formasi tergambar jelas, bahkan letak inti formasi pun ditandai dengan gamblang.

Sebagai seorang grandmaster formasi teratas, meski tidak memiliki kemampuan melihat asal mula qi seperti Wang Chong, Si Tua Ahli Formasi telah menekuni jalan formasi selama bertahun-tahun. Dari satu titik ia bisa menebak keseluruhan, dari satu daun ia bisa merasakan musim gugur. Hanya dengan sekali pandang, ia sudah bisa menyingkap enam hingga tujuh bagian kebenaran dari formasi itu.

“Jika dugaanku benar, begitu kau melangkah melewati gerbang tengah, jenderal yang mengendalikan formasi di belakang akan segera mengaktifkannya. Saat itu, hidup dan mati akan saling bertukar, pintu-pintu formasi berubah, dan kau akan segera dipindahkan oleh kekuatan formasi!”

Wajah Si Tua Ahli Formasi tampak sangat serius ketika mengucapkan kata-kata itu. Sambil berbicara, jarinya kembali bergerak, seberkas qi menunjuk dari posisi gerbang tengah ke arah dalam, lalu berubah cepat mengikuti pola tertentu di dalam formasi, hingga akhirnya berhenti di satu titik dekat inti.

“Tak salah lagi, kau akan dipindahkan ke titik ini. Aku tidak tahu apa yang sudah mereka siapkan di sana, tapi setidaknya akan ada empat ahli menunggumu. Dan saat itu, seluruh kekuatan formasi akan terkonsentrasi, dipinjam oleh mereka untuk menyerangmu dengan sekuat tenaga.”

Sampai di sini, Si Tua Ahli Formasi tidak melanjutkan lagi. Jika Wang Chong benar-benar dipindahkan ke titik itu dan harus menanggung serangan seluruh formasi, meskipun ia sudah menembus tingkat Ruwuijing, kemungkinan besar ia takkan bisa bertahan hidup.

…

Bab 1755 – Formasi VS Formasi!

Wang Chong tidak berbicara, hanya menoleh menatap gerbang tengah yang terbuka lebar. Orang yang mengendalikan gerbang itu tentu saja adalah Huang Tianzhao.

Mengingat bagaimana ia tadi muncul di atas dinding istana dengan serangan yang begitu mencolok, seketika Wang Chong mengerti. Tak diragukan lagi, Huang Tianzhao sengaja ingin memancingnya masuk perangkap.

“Namun, pemindahan dalam skala sebesar ini, dengan kedalaman sejauh itu, pasti memiliki batasan besar. Tak diragukan lagi, konsumsi energinya sangatlah besar.”

“Karena itu, mereka pasti menunggu sampai kau melewati gerbang tengah baru akan mengaktifkannya. Selama kau tidak melangkah masuk, mereka tidak akan segera melancarkan serangan. Bagi pasukanmu, ancamannya pun tidak terlalu besar.”

Ucap Si Tua Ahli Formasi.

“Ada cara untuk memecah formasi ini?” tanya Wang Chong.

Tak peduli betapa berbahayanya formasi yang dipasang Hou Junji, ia tidak punya pilihan lain. Jika ingin melindungi Sang Kaisar Suci dan menghentikan pemberontakan Tiga Raja, ia harus segera memecah formasi itu. Waktu tidak banyak tersisa.

“Sulit!”

Si Tua Ahli Formasi terdiam sejenak, lalu menggeleng dengan dahi berkerut dalam.

“Formasi ini adalah ciptaan mereka sendiri, tidak ada catatan apa pun. Ini pertama kalinya aku melihatnya. Ingin memecahkannya dalam waktu singkat, sama sekali mustahil.”

“Selain itu, di antara kita semua, kau yang paling kuat. Tapi begitu kau masuk, kau akan dipindahkan ke pusat formasi, lalu mereka akan meminjam kekuatan besar itu untuk menjebakmu bersama-sama. Ketenangan mereka sekarang hanyalah untuk menunggu kau masuk perangkap!”

Ini adalah simpul kematian. Kekuatan musuh sejak awal sudah jauh melampaui Wang Chong. Kini mereka bahkan mampu menjadikan seluruh ibu kota kekaisaran sebagai formasi, menyatukan seratus ribu pasukan pengawal menjadi satu, membentuk sebuah pola rumit dengan kekuatan luar biasa. Kesulitan yang dihadapi Wang Chong pun berlipat ganda.

Wang Chong tetap diam, mendongak menatap dinding istana di depan, pikirannya bergejolak.

“Selain itu, Sang Kaisar Suci dikenal sebagai ahli nomor satu di daratan tengah. Istana tempat beliau tinggal dulu dibangun dengan menghabiskan tenaga dan sumber daya yang sangat besar. Semua dinding dan batu bata istana dipenuhi ukiran-ukiran besar, dan generasi demi generasi kaisar Tang terus menambahkan formasi di kedalaman tanah. Kini jumlahnya sudah lebih dari seratus ribu formasi besar maupun kecil.”

“Formasi-formasi yang tak terhitung jumlahnya itu menyatu menjadi satu kesatuan, menjadikan seluruh istana sebagai satu tubuh. Menyerang satu bagian dinding sama saja dengan menyerang seluruh formasi. Jika kau ingin menerobos dengan paksa, menghancurkan dinding istana sama sekali tidak mungkin.”

Demikian kata Si Tua Ahli Formasi.

Sebagai grandmaster di bidang formasi, ia hampir menguasai semua pengetahuan tentang formasi, termasuk sejarah yang berkaitan dengannya.

Dalam sejarah panjang, sekte-sekte tidak selalu berdiri terpisah dari istana. Beberapa abad silam, karena kekacauan zaman, dunia persilatan pernah berada di bawah naungan kekuasaan kerajaan.

Pada masa itu, tak terhitung banyaknya orang dari berbagai sekte yang mengorbankan diri, meninggalkan ukiran-ukiran formasi yang jumlahnya bagaikan bintang di langit untuk istana Tang. Hal itu menjadikan istana Tang sebagai “benteng” terkuat di bawah langit, sekaligus tanah suci formasi yang paling terkenal di dunia.

“…Selain itu, dengan formasi yang menutupi seluruh area, hampir mustahil untuk menerobos dari udara. Dari kondisi formasi ini sekarang, jika kau memaksa menyerang dari langit, kemungkinan besar lebih dari separuh kekuatan formasi akan menghantam balik!”

Suara tua bergema berat dari mulut Tetua Ahli Formasi.

Dengan kekuatan sebesar ini, bila setengah saja diarahkan untuk menghantam Wang Chong, meski ia sudah mencapai tingkat Ruwatan Halus, tetap saja yang menantinya hanyalah jalan buntu.

“Kiyaaak!”

Belum sempat kata-kata itu mereda, tiba-tiba terdengar pekikan tajam dari langit. Sekelompok elang laut dan rajawali emas, membuntuti seekor rajawali batu, meluncur deras dari ketinggian, terbang menuju arah lain.

Itu adalah burung yang dikirim Zhang Que untuk menyelidiki jauh ke dalam istana.

Rajawali batu itu melesat cepat menembus kegelapan, namun sekejap kemudian, di tempat yang semula kosong, tiba-tiba muncul sebuah kubah cahaya ungu. Burung raksasa itu menabraknya keras, menjerit pilu, percikan api menyala, lalu tubuhnya seketika berubah menjadi abu hitam.

Burung-burung di belakangnya- elang laut dan rajawali emas- menyadari ada yang tidak beres, ingin berhenti, namun sudah terlambat. Dengan momentum yang terlalu besar, mereka berturut-turut menghantam kubah cahaya ungu itu. Dalam jeritan memilukan, belasan ekor burung raksasa itu pun lenyap menjadi abu.

Menyaksikan pemandangan itu, pupil mata Wang Chong menyempit tajam. Jelas sekali, ucapan Tetua Ahli Formasi tidak salah. Kekuatan formasi ini jauh melampaui perkiraan.

“Kalau begitu, satu-satunya cara adalah menyerang dari darat.”

Wang Chong menatap ke depan, tiba-tiba bersuara.

“Benar! Tapi aku masih butuh waktu untuk menemukan celahnya!”

Tetua itu menjawab. Formasi ini adalah jenis baru, pengalaman lama sulit diterapkan. Ia bisa memecahkannya, tapi butuh waktu- sementara waktu justru hal yang paling tidak mereka miliki.

Wang Chong terdiam, memejamkan mata, pikirannya bergejolak.

“Satu tempat… hanya bisa dipasangi satu formasi?”

Entah berapa lama hening, tiba-tiba ia bertanya.

“Hah?!”

Pertanyaan itu membuat Tetua Ahli Formasi tertegun.

“Formasi butuh kesesuaian waktu dan tempat. Jika aku memasang formasi di luar gerbang tengah, bersebelahan dengannya, apakah akan terpengaruh?”

Wang Chong membuka mata, menatap tetua itu.

“Kau ingin melawan formasi dengan formasi?”

Tetua itu langsung mengerti.

“Ya.”

Wang Chong hanya mengangguk mantap.

Hati sang tetua bergetar. Ia segera paham maksud Wang Chong. Membongkar formasi Hou Junji butuh waktu lama, sementara Wang Chong tidak memilikinya. Maka, ia harus mencari jalan lain.

“Secara teori, melawan formasi dengan formasi memang mungkin.”

Tetua itu berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Kalau begitu, bagaimana bila aku memasang formasi di arah berlawanan, di dalam gerbang tengah, di area yang sama dengan mereka?”

Wang Chong melanjutkan.

“Mustahil!”

Tetua itu langsung menggeleng.

“Di dalam gerbang tengah sudah ada formasi besar mereka. Satu tempat tidak mungkin dipasangi dua formasi. Bahkan jika keduanya sejenis, tetap akan saling menolak. Memaksa memasang hanya akan membuat formasi kacau, energi bertabrakan, lalu kedua formasi besar itu runtuh- “

Kata-kata terakhirnya terputus. Tubuhnya bergetar, matanya membelalak menatap Wang Chong, seolah baru tersadar sesuatu.

“Wang Chong, jangan-jangan kau berniat…”

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatapnya dan mengangguk tegas.

“!!!”

Sekejap, wajah Tetua Ahli Formasi dipenuhi keterkejutan. Gelombang dahsyat bergolak dalam hatinya. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong akan memikirkan cara seaneh ini untuk memecah formasi.

Benar-benar di luar nalar!

Bahkan dirinya sendiri tak pernah terpikir.

“Tapi… meski begitu, peluangmu sangat tipis. Kau juga harus punya formasi besar yang sanggup menandingi formasi mereka. Hanya itu saja sudah sulit diwujudkan.”

Namun sebelum ia selesai bicara, Wang Chong mengibaskan pergelangan tangannya. Seketika, sebidang gulungan kuno terbentang di udara.

“Apakah senior lupa akan ini?”

Wang Chong tersenyum tenang. Dalam perjalanan ke barat laut, setelah menghancurkan Formasi Daluo Xian, ia masih menyimpan gulungan itu. Sebagai peninggalan Daluo Xianjun, tingkatannya jelas tidak kalah dari Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis milik Hou Junji.

“Meski begitu, menggunakan satu formasi untuk menghancurkan formasi lain bukanlah perkara mudah. Kau harus tahu letak delapan gerbangnya, cara energi memancar, denyut baliknya, serta celah-celahnya. Dan karena kita terhalang di luar, tak bisa masuk ke dalam istana, apalagi menyentuh inti formasi, kesulitannya akan berlipat ganda.”

Tetua itu terdiam sejenak, lalu kembali sadar.

Ide Wang Chong memang bagus, tapi pelaksanaannya hampir mustahil. Itu hanya kemungkinan kecil.

“Soal itu, senior tak perlu khawatir. Serahkan padaku.”

Wang Chong berkata datar. Tatapannya menembus kegelapan, dan tak seorang pun menyadari seberkas cahaya biru samar melintas di matanya.

Dunia Sejati!

Itulah kemampuan yang ia peroleh dari Batu Takdir. Berbeda dengan Sumber Qi, Dunia Sejati membuatnya mampu melihat lebih jelas hakikat jalannya formasi- celah, pola, dan ritmenya. Beberapa saat lalu, ia sudah mengamati formasi ini dengan Dunia Sejati dan memperoleh informasi yang dibutuhkannya.

Melihat keyakinan Wang Chong, bahkan Tetua Ahli Formasi pun tertegun.

“Baiklah! Tapi ingat, Formasi Daluo Xian butuh energi luar biasa besar. Hanya dengan Mutiara Pengumpul Qi-mu jelas tak cukup. Dalam Kitab Formasi ada satu formasi bernama Formasi Agung Sembilan Langit Gunung dan Sungai, yang bisa menarik energi spiritual dari pegunungan dan bumi di sekitar ibu kota untuk memperkuat formasi. Namun meski begitu, mencapai tingkat yang kau inginkan tetaplah amat sulit. Jangan terlalu berharap.”

Tetua itu memperingatkan.

Bakat Wang Chong memang tak terbantahkan. Baru sehari diajari, ia sudah memahami jalan formasi. Itu sudah cukup membuktikan. Namun, untuk memecah formasi yang dibentuk oleh seratus ribu pasukan elit, itu bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan bakat- dan bukan pula sekadar dengan mendirikan satu Formasi Daluo Xian.

Orang tua ahli formasi itu segera pergi untuk menata “Formasi Gunung dan Sungai Sembilan Langit”. Meski kekuatannya luar biasa, namun proses penataannya memakan waktu lama, bahkan untuk versi sederhananya sekalipun.

Setelah kepergian sang ahli formasi, Wang Chong tetap berdiri tegak di atas tembok, tak bergerak sedikit pun. Mengatakannya mudah, melakukannya sulit. Untuk memecahkan formasi yang dibangun Hou Junji dengan seratus ribu pasukan pengawal istana, kekuatan delapan ribu prajurit di tangan Wang Chong jelas masih jauh dari cukup.

Ia harus melakukan perubahan menyeluruh. Pada saat itu, Wang Chong mendongakkan kepala, pikirannya bergejolak.

“Pasukan Angin, di mana kalian!” serunya tiba-tiba tanpa menoleh.

“Bawahan hadir!”

Dalam sekejap, tujuh sosok bertopeng, laksana bayangan hantu, muncul di belakang Wang Chong di atas tembok, lalu membungkuk hormat.

“Sampaikan perintah pada Juque dan Ta’e, semuanya bertindak sesuai instruksiku!” kata Wang Chong lantang.

Begitu suara itu jatuh, di hadapan tatapan anggota Pasukan Angin, ia mengeluarkan dua keping tanda perintah dari dadanya. Pada saat bersamaan, qi murni di tangannya bergolak, dua arus kekuatan spiritual yang dahsyat menembus udara, masuk ke dalam kedua keping kayu itu.

“Serahkan tanda ini pada mereka, mereka akan segera mengerti!” ucap Wang Chong datar.

Jejak aliran kesadaran!

Ketika kekuatan spiritual seorang ahli bela diri mencapai tingkat tertentu dan menembus sebuah penghalang, ia akan mengalami perubahan kualitatif. Bahkan jika sebagian kekuatan spiritual itu dipisahkan dari tubuh, ia masih bisa bertahan di ruang hampa atau benda untuk sementara waktu. Itulah yang disebut jejak aliran kesadaran.

Dalam peperangan, tak mungkin orang membawa pena dan kertas setiap saat. Karena itu, Wang Chong menanamkan semua rencananya ke dalam keping kayu dengan jejak aliran kesadaran.

“Baik! Bawahan patuh!”

Para pengintai Pasukan Angin menerima perintah, membungkuk hormat, lalu mengambil tanda perintah itu. Dalam sekejap, mereka berkelebat pergi.

…

Bab 1756 – Keperkasaan Formasi Dewa Agung!

Setelah membuat beberapa pengaturan lagi, Wang Chong melompat turun dari tembok dan melangkah ke depan.

Pada saat yang sama, jauh di balik gerbang tengah, di belakang dinding istana yang menjulang tinggi, akhirnya terjadi perubahan setelah sekian lama tanpa gerakan dari pihak Wang Chong.

“Boom!”

Tanpa tanda-tanda, bumi berguncang hebat, seakan tak mampu menahan serangan seribu pasukan baja Uzi. Dari kedalaman istana, semburan energi dahsyat meledak keluar. Sesaat kemudian, dari balik gerbang tengah yang terbuka, semburan api merah menyala menjulang ke langit, dalam sekejap melahap pasukan Wang Chong yang menerobos masuk, termasuk seribu ksatria baja Uzi.

“Ahhh!”

“Tidak baik! Cepat gunakan qi untuk bertahan!”

Pasukan Wang Chong yang semula menguasai keadaan di balik gerbang, kini terperangah ketika api itu muncul begitu saja dan menyelimuti mereka.

Api itu begitu panas, dalam sekejap qi pelindung di tubuh para prajurit terkuras habis. Beberapa bangsawan muda yang tingkat kultivasinya rendah bahkan merasakan baju zirah mereka mulai membara.

– Pihak Istana Timur akhirnya mengaktifkan kekuatan formasi.

“Formasi Pemanah Dewa, lepaskan panah!”

Di belakang, Chen Bulang yang berzirah penuh, matanya berkilat melihat keadaan itu. Ia segera menarik busur dan memberi perintah. Suara siulan tajam terdengar, anak panah dewa melesat menembus celah pasukan, melewati gerbang terbuka, menghujam ke arah pasukan pengawal istana di belakang.

“Boom!”

Namun seketika, bumi kembali bergemuruh. Kekuatan formasi sekali lagi bangkit. Di hadapan tatapan terkejut semua orang, cahaya keemasan menyembur dari tanah, menyelimuti para pengawal istana.

Dalam sekejap, ribuan pasukan di dekat gerbang berubah menjadi sosok-sosok berkilau emas, tampak seperti prajurit surgawi berzirah emas.

“Crang! Crang! Crang!”

Anak panah dewa yang membawa kekuatan penghancur luar biasa menghantam mereka, namun hanya terdengar dentuman logam. Ujung-ujung panah patah dan jatuh ke tanah. Ribuan pengawal istana itu tak terluka sedikit pun.

“Mustahil!”

“Apa sebenarnya kemampuan ini?”

Dari kejauhan, Chen Bulang terperanjat. Pasukan pemanah dewa yang ia pimpin jumlahnya memang tak banyak, tetapi kekuatannya luar biasa, termasuk yang teratas.

Seorang pemanah dewa mampu menembakkan panah sejauh beberapa kilometer, dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan batu besar, bahkan menembus baja. Namun kini, puluhan pemanah melepaskan tembakan bersama, dan lawan tampak sekeras tembok baja, tak bergeming sedikit pun. Panah-panah itu bahkan tak mampu menembus setengah inci.

Ini sungguh tak masuk akal!

“Mundur!”

Pada saat itu, suara dingin Wang Chong terdengar di telinga pasukannya. Hampir bersamaan, di balik gerbang tengah, formasi “Seratus Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah” milik Hou Junji kembali berubah.

“Crack! Crack!”

Dari kegelapan, es putih membeku dengan kecepatan mengerikan, menyebar ke segala arah. Baru saja pasukan Wang Chong berniat mundur, suhu langit dan bumi langsung merosot. Gelombang hawa dingin biru membeku, seolah hidup, menyapu dari tanah, menelan tubuh para prajurit.

Seorang bangsawan muda tak sempat bereaksi, kedua kakinya terbungkus es biru, membeku menjadi pilar es, menancap di tanah, tak bisa bergerak. Seketika wajahnya pucat pasi.

“Boom!”

Namun pada saat genting itu, sebuah kaki menghentak keras ke tanah. Gelombang qi yang penuh kekuatan penghancur meledak seperti ombak besar. Dalam sekejap, semua hawa dingin, pilar es, dan bongkahan beku hancur berkeping-keping.

Memanfaatkan kesempatan itu, seribu ksatria baja Uzi bersama para prajurit lainnya berhasil melepaskan diri dari kekuatan formasi dan mundur keluar dari gerbang tengah.

“Hahaha! Raja Asing! Katanya kau adalah dewa perang generasi baru Tang. Bagaimana? Bahkan gerbang tengah saja kau tak berani masuki?”

Suara tawa bergema dari balik gerbang terbuka, menembus dinding istana yang tinggi. Itu suara Huang Tianzhao.

“Hmm!”

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Jelas Huang Tianzhao mengira ia belum melihat inti rahasia formasi itu, dan mencoba memancingnya masuk dengan ejekan.

“Jenderal Huang, katakan pada orang-orang di belakangmu, Aula Taiji pasti akan kudatangi, gerbang tengah ini juga pasti akan kulewati. Tapi bukan sekarang! Dan bukan dengan cara ini!”

Suara Wang Chong bergemuruh laksana lonceng besar dan genderang agung, menggema melalui pintu utama yang terbuka lebar, bergetar hingga ke balik pintu tengah. Sekejap kemudian, di balik tembok istana yang menjulang tinggi, ratusan zhang jauhnya, Huang Tianzhao dengan zirah agung seorang panglima berdiri di tengah barisan rapat pasukan pengawal istana, wajahnya dipenuhi keterkejutan yang tak terlukiskan.

Pada saat yang sama, jauh di dalam istana, beberapa bayangan hitam lain pun berubah wajah.

Tak diragukan lagi, Wang Chong telah menyingkap tipu muslihat mereka.

Di sisi lain, setelah mengucapkan kata-katanya, Wang Chong sama sekali tidak memedulikan Huang Tianzhao yang berada di balik pintu tengah.

“Swish!”

Tangannya terulur, langsung mengeluarkan dua puluh empat bendera komando.

“Xu Keyi, bawa dua puluh empat bendera ini. Bagi pasukan menjadi empat puluh kelompok, masing-masing dua ratus orang. Segala sesuatu bertindak sesuai perintahku!”

“Siap!”

Di belakangnya, Xu Keyi segera bergerak. Dalam sekejap mata, pasukan Wang Chong yang berjumlah hampir delapan ribu orang berubah formasi, terpecah menjadi empat puluh kelompok, lalu menyebar dengan cepat.

Sistem bendera komando ini, yang mengandalkan isyarat bendera untuk mengatur pasukan layaknya gerakan tangan dan kaki, telah matang sejak perang di barat daya. Bahkan keluarga-keluarga bangsawan yang bekerja sama dengan Wang Chong pun telah dilatih dengan metode ini.

“Swish!”

Dengan perintah Wang Chong, delapan ribu pasukan di depan pintu tengah segera berubah formasi. Dari susunan kotak-kotak yang rapi, dengan gerakan tangannya, terbentuklah delapan gerbang. Sekali kibas bendera, sebuah formasi baru tersusun di depan tembok tinggi pintu tengah istana.

Formasi “Da Luo Xian Zhen” memiliki kekuatan luar biasa. Jika ingin mengaktifkannya sepenuhnya, syaratnya amat ketat dan memerlukan waktu lama. Wang Chong memang tak punya cukup waktu, tetapi untuk menyusun versi sederhana dengan kekuatan besar, pasukannya sudah lebih dari cukup.

“Apa yang sebenarnya dia lakukan?”

Di sisi lain, dalam gelapnya malam, Huang Tianzhao berdiri di tengah lautan pasukan, matanya berkilat tajam. Meski bersembunyi di belakang, pandangannya tak pernah lepas dari Wang Chong di kejauhan. Seharusnya Wang Chong sudah menyerang sejak tadi, namun tindakannya kini benar-benar sulit dipahami.

Namun keraguannya tak bertahan lama. Sesaat kemudian, ia mengerti segalanya.

“Boom!”

Dalam tatapan Huang Tianzhao, Wang Chong mengeluarkan sebuah mutiara, lalu menyalurkan kekuatan dahsyat ke dalamnya.

Sekejap kemudian, mutiara yang berkilau bak batu akik itu memancarkan cahaya menyilaukan, meledak di kegelapan malam seperti matahari merah darah kecil.

“Bang!”

Dengan satu putaran telapak tangan, mutiara pengumpul qi itu jatuh tepat di tengah pasukan.

Gemuruh dahsyat mengguncang bumi. Dalam tatapan terkejut Huang Tianzhao dan para pengawal istana, cahaya itu berubah, meledakkan kekuatan tak kasatmata. Delapan ribu pasukan Wang Chong seketika terhubung oleh aliran qi yang menyatu dengan cara menakjubkan.

“Clang! Clang! Clang!”

Lingkaran cahaya di bawah kaki pasukan bergetar dan bergemuruh, saling bersahutan. Dalam sekejap, aura mereka melonjak setingkat lebih tinggi. Meski belum mencapai kekuatan penuh dari Formasi Pemusnah Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis, namun sudah sangat menggetarkan.

– Peta formasi Da Luo Xian Zhen telah lama berada di tangan Wang Chong. Awalnya formasi ini tak memiliki kemampuan seperti itu, tetapi setelah dimodifikasi olehnya, kini juga mampu memberikan penguatan lingkaran cahaya.

“Ini… formasi!”

Mata Huang Tianzhao berkilat, hatinya berguncang hebat. Untuk operasi kali ini, pasukan pengawal istana telah menyiapkan jebakan rapat. Bahkan seorang dewa perang pun sulit menembusnya. Namun dari semua kemungkinan serangan, ia tak pernah menyangka akan berhadapan dengan formasi.

Formasi melawan formasi!

Sesaat itu juga, bahkan hati Huang Tianzhao dilanda kebingungan dan rasa tak berdaya.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, pasukan Wang Chong kembali menyerbu. Dua barisan besar pasukan bertubrukan laksana dua raksasa.

Namun kali ini berbeda. Bersamaan dengan benturan pasukan, dua kekuatan formasi yang bertolak belakang pun saling bergetar.

“Whoosh!”

Saat pasukan kavaleri baja Uzi milik Wang Chong menembus barisan pengawal istana, ruang bergetar, langit kelabu, dan dari bawah kaki mereka bangkitlah api panas membara.

Api itu ganas tak tertandingi- itulah kekuatan Formasi Pemusnah Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis. Api itu hampir membakar semua orang, namun seketika, kekuatan formasi lain mengalir. Api yang baru saja menjulang setinggi satu chi lebih, langsung berubah menjadi asap tipis dan lenyap tanpa jejak.

Bahkan, puluhan pengawal istana dari Istana Timur yang baru saja masuk ke dalam lingkup Da Luo Xian Zhen, mendapati lingkaran cahaya di bawah kaki mereka bergetar keras, lalu meredup.

Tingkat lingkaran cahaya mereka langsung jatuh beberapa tingkat. Di dalam wilayah Da Luo Xian Zhen, kekuatan Formasi Pemusnah Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis sama sekali tak bisa dilepaskan.

“Tidak mungkin!”

Para pengawal istana terperanjat. Namun sebelum sempat bereaksi, pedang baja Uzi berkilat di udara, menebas mereka hingga tubuh terbelah dua.

Tanpa gangguan formasi lawan, kavaleri baja Uzi kembali menunjukkan kekuatan mengerikan.

Pasukan pengawal istana pun berguguran satu demi satu.

Pertempuran kedua pasukan semakin sengit. Formasi melawan formasi, gelombang demi gelombang riak energi tampak jelas di mata, menyebar dari pintu tengah hingga jauh ke dalam istana, bahkan inti formasi di kejauhan pun merasakan guncangan itu.

Sejak Formasi Pemusnah Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis ditegakkan, inilah pertama kalinya ia terguncang hebat.

Pada saat yang sama, perubahan di pintu tengah pun sampai ke Istana Timur.

“Yang Mulia Raja Hantu, Raja Asing memimpin langsung serangan ke pintu tengah. Kami hampir tak mampu menahannya!”

Seorang pengawal Istana Timur berlari masuk ke aula, membungkuk dalam-dalam.

“Begitukah?”

Di dalam aula, Hou Junji hanya tersenyum tipis.

“Tak heran, memang pantas disebut murid orang itu. Namun sepertinya sudah waktunya aku turun tangan. Kau boleh mundur, biar aku yang menghadapi Raja Asing.”

Selesai berkata, lengan bajunya berkibar, tubuhnya melesat keluar dari aula bagaikan hembusan angin sepoi.

…

Bab 1757: Serangan ke Gerbang!

Di pintu tengah, pertempuran semakin sengit. Setiap saat, banyak pengawal istana dan para ahli dari keluarga bangsawan berguguran. Sebagai pusat Dinasti Tang, istana ini telah berkali-kali diguncang pemberontakan.

Jalan menuju Aula Taiji terbentang lurus, dengan Qianmen, Zhongmen, dan Kunmen berjajar rapi. Gerbang-gerbang itu sejak awal memang dibangun untuk mencegah pemberontakan istana. Setiap pintu masuk sangat sempit, tiap jalur hanya mampu menampung sekitar dua ratus orang. Benar-benar sebuah benteng yang bisa dipertahankan seorang diri melawan ribuan musuh.

Namun, ketika Wang Chong menurunkan Formasi Daluo Xian, seluruh lorong seketika berubah menjadi pintu formasi, dan batasan itu pun langsung melemah hingga nyaris tak berarti.

“Bunuh!”

Diiringi pekik perang yang menggema, seribu pasukan kavaleri baja Uzi maju sebagai ujung tombak. Perlahan, pasukan Wang Chong mulai menguasai keadaan. Dari balik gerbang istana, Huang Tianzhao memimpin pasukan besar, memanfaatkan kekuatan formasi untuk terus menyerang Wang Chong, namun tetap tak mampu menghentikan arus deras itu.

“Boom!”

Tiba-tiba, dari kedalaman istana terdengar ledakan dahsyat. Sekejap kemudian, sebuah lingkaran cahaya raksasa yang terlihat jelas oleh mata telanjang menyapu keluar bagaikan ombak laut, menyebar luas hingga menutupi seluruh gerbang.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda perang meringkik panjang. Seribu kavaleri baja Uzi seolah dihantam palu raksasa. Puluhan prajurit terlempar ke udara seperti layang-layang putus tali, dihantam kekuatan mengerikan itu.

Daya besar itu hampir saja mendorong mundur seluruh pasukan yang menyerbu Zhongmen. Bahkan formasi Daluo Xian yang baru saja dipasang Wang Chong pun terguncang hebat. Putaran formasi melambat drastis, nyaris terhenti.

Sesaat itu, bahkan Wang Chong pun terkejut.

“Boom!”

Tanpa ragu, Wang Chong segera menggerakkan pikirannya. Seketika, energi dahsyat dari tingkat Ruo Wei menghantam masuk ke dalam Mutiara Pengumpul Qi yang melayang di udara sebagai inti formasi. Dengan suntikan kekuatan baru itu, diiringi gemuruh menggetarkan, formasi Daluo Xian akhirnya kembali stabil.

“Hou Junji!”

Sekilas pikiran melintas di benak Wang Chong. Kekuatan tadi bukan berasal dari pintu formasi, melainkan dari inti formasi, dipicu langsung oleh pengendali utama.

“Hahaha! Raja Asing, apa hanya segini kemampuanmu? Menghadapi formasi dengan formasi, memang ide yang menarik. Tapi itu sama saja seperti belalang menghadang kereta, telur menghantam batu- hanya mempermalukan diri sendiri. Formasimu jauh tak sebanding denganku, bagaimana mungkin bisa memecahkannya?”

Hampir bersamaan, ruang kosong bergetar. Suara tua bergema laksana lonceng besar, datang dari kedalaman istana, semakin dekat.

“Begitukah?”

Mendengar suara Hou Junji, Wang Chong hanya tersenyum. Ia menggerakkan pikirannya, mengumpulkan qi, lalu suaranya yang lantang meledak, menggema di atas seluruh istana:

“Siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik. Hou Junji, pertempuran ini baru saja dimulai. Membicarakan menang atau kalah sekarang masih terlalu dini!”

“Hmph, kalau begitu, aku tunggu saja penampilanmu!”

Suara dingin Hou Junji terdengar dari balik kegelapan malam, samar namun penuh ejekan.

Wang Chong tak menanggapi. Ia tahu jelas maksud di balik suara itu- Hou Junji sama sekali tidak percaya ia mampu memecahkan formasi.

“Sudah waktunya! Xu Keyi, kirim sinyal!”

Wang Chong menatap ke depan tanpa menoleh.

Formasi Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis milik Hou Junji memiliki kekuatan luar biasa, ditopang seratus ribu pasukan pengawal istana. Dengan hanya delapan ribu prajurit, jelas mustahil mengguncangnya. Sejak awal, Wang Chong pun tak pernah berniat mengandalkan delapan ribu orang untuk menghancurkan formasi itu.

“Ciiit!”

Hanya sekejap, suara siulan tajam terdengar dari belakang.

Mendengar perintah Wang Chong, Xu Keyi tanpa ragu menyalakan kembang api di tangannya. Seketika, di hadapan ribuan pasang mata, sebuah kembang api cemerlang melesat ke langit ribuan meter, meledak dengan dahsyat.

Dalam sekejap, setengah ibu kota terang benderang laksana siang hari. Cahaya menyilaukan itu bahkan menyingkap bayangan elang laut dan rajawali batu yang bertarung di langit malam. Burung-burung itu terkejut oleh cahaya, menjerit, lalu tercerai-berai.

“Wuuung!”

Saat cahaya kembang api membumbung, jauh di dalam istana, wajah Hou Junji yang berdiri di depan sebuah bangunan agung seketika berubah.

Pada saat yang sama, di sebuah sudut lain ibu kota, tak banyak yang menyadari, sebuah pasukan berdiri tegak di Jalan Xuanwu, tak jauh dari gerbang istana.

“Waktunya tiba. Tuan Wang sudah memberi sinyal!”

Di atas kuda perang tinggi dan gagah, seorang jenderal berikat kepala putih menengadah, menatap kembang api yang berkilau di kejauhan, bergumam lirih.

“Berangkat!”

Tiba-tiba, sang jenderal mengayunkan pedang panjangnya. Seketika, lebih dari tiga ribu prajurit bersenjata lengkap, dengan aura membunuh yang pekat bagaikan dewa neraka, melesat maju bersamanya. Derap kuda bergemuruh laksana guntur, pasukan itu menyerbu ke arah istana bagaikan naga raksasa menerjang keluar dari laut.

“Boom!”

Hampir bersamaan, dari arah lain, ribuan kuda perang juga melaju kencang, menyerbu istana dengan kecepatan mengerikan.

Di belakang mereka, deretan modao setinggi manusia, berat dan padat bagaikan hutan baja, tampak begitu menakutkan.

“Semua orang, maju secepatnya!”

Dengan teriakan lantang, ribuan pasukan modao melesat. Ribuan zhang jarak terlewati dalam sekejap, dan dalam kedipan mata, pasukan itu lenyap ditelan kegelapan.

Wang Chong tak perlu menunggu lama. Saat Zhongmen tetap tak kunjung ditembus, dari kejauhan terdengar ledakan lain-

“Bunuh!”

Dengan pekik mengguncang bumi, kekuatan dahsyat menghantam Qianmen dari sisi lain.

“Jenderal Guo Ziyi memimpin kavaleri besi Wushang! Mereka sudah tiba di Qianmen dan sedang menyerang habis-habisan!”

Hampir bersamaan, seorang mata-mata berjungkir balik, lalu muncul di hadapan Wang Chong.

Namun itu belum berakhir. Seperti ombak menghantam karang, suara benturan menggelegar kembali terdengar dari sisi kanan Wang Chong.

“Tuan Wang, Jenderal Li Siyi sedang menyerang Kunmen dengan segenap kekuatan!”

Tak lama kemudian, seorang mata-mata lain berlari kencang, berlutut di hadapan Wang Chong, melapor dengan suara lantang.

Mendengar kabar itu, seketika semangat pasukan di depan Zhongmen bangkit kembali.

Jenderal muda berikat kepala putih- Guo Ziyi!

Dalam pertempuran di perbatasan sebelumnya, ia hanya memimpin tujuh ratus orang, namun berhasil menghancurkan lebih dari delapan ribu pasukan Xitujue. Bahkan ia terus mengejar musuh hingga hampir memusnahkan mereka seluruhnya. Namanya pun segera menggema ke seluruh negeri.

Adapun mengenai Li Siyi, dalam Pertempuran Talas sebelumnya, namanya sudah dikenal oleh semua orang. Satu kalimat Wang Chong, “Jenderal Ajaib”, membuat gelar itu tersebar ke seluruh negeri.

Meskipun Li Siyi tidak termasuk dalam jajaran jenderal resmi Dinasti Tang, tak seorang pun meragukan bahwa pria raksasa ini di masa depan pasti mampu berdiri sendiri, menjadi pilar kekaisaran setara dengan Gao Xianzhi dan An Sishun.

Kedatangan kedua orang ini, tanpa diragukan lagi, sangat memperkuat kekuatan di pihak Wang Chong.

“Sudah hampir waktunya!”

Wang Chong mendengarkan suara teriakan dan bentrokan senjata dari kegelapan, lalu mengangguk samar.

Serangan dari Gerbang Tengah hanyalah percobaan. Serangan yang sesungguhnya baru saja dimulai. Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun- tiga gerbang utama, tiga jalur penting- hanya dengan menyerang secara bersamaan, tiga arah sekaligus, barulah mungkin menembus Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis milik Hou Junji.

“Lapor!”

Pada saat yang sama, dari dalam istana, kuda-kuda perang berlari kencang.

“Tuanku, Gerbang Qian diserang hebat! Itu adalah Pasukan Kavaleri Besi Wushang di bawah komando Raja Asing. Kekuatan mereka sangat besar, pasukan kita sama sekali tidak mampu menahan. Panglima Agung Lu Qiongqi sudah menuju ke Gerbang Qian!”

“Lapor! Gerbang Kun juga diserang hebat! Korban kita sangat banyak. Musuh diduga adalah Pasukan Pedang Panjang yang pernah muncul dalam Pertempuran Talas. Pemimpinnya adalah Jenderal Ajaib Li Siyi di bawah komando Wang Chong. Panglima Duan Zhuyan sedang berusaha keras menahan mereka!”

Dalam waktu singkat, laporan demi laporan datang berturut-turut. Tekanan di Istana Timur meningkat berlipat ganda.

Sesaat itu juga, bahkan Hou Junji pun tak kuasa menahan kerutan di dahinya.

“Berapa banyak pasukan musuh seluruhnya?” tanya Hou Junji.

“Sekitar tiga ribu di Gerbang Qian, empat ribu di Gerbang Kun, ditambah tiga ribu di Gerbang Tengah. Sekarang sudah ada lebih dari lima belas ribu pasukan yang menyerang kita dengan sekuat tenaga,” jawab salah satu prajurit berkuda. Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Selain itu, Raja Asing sendiri sampai sekarang belum turun tangan!”

Segala rencana mereka sebenarnya berpusat pada Wang Chong. Meski ia memiliki banyak pasukan, yang benar-benar berbahaya hanyalah dirinya seorang.

“Panah diarahkan pada kuda lebih dulu, tangkap pencuri dengan menangkap rajanya lebih dulu.” Selama Wang Chong bisa dibunuh, sisa pasukannya tidak perlu dikhawatirkan.

Sayang sekali, kepekaan Wang Chong terlalu tajam. Hingga kini ia belum melangkah masuk ke dalam istana, membuat rencana pengepungan yang disusun dengan cermat sama sekali tak berguna.

“Bagaimana dengan serangan ke Aula Taiji?” Hou Junji kembali bertanya.

“Sesuai perintah, sebagian besar pasukan digunakan untuk menghalangi Raja Asing dan bala bantuan lain yang mungkin datang. Semua pasukan elit diarahkan menyerang Aula Taiji. Namun, pasukan Ying Shengwu melawan dengan sangat sengit, dan kekuatan mereka juga luar biasa. Sampai sekarang, kita belum berhasil menembusnya,” jawab seorang prajurit berkuda sambil membungkuk.

“Baik, suruh mereka menyerang dengan sekuat tenaga! Sekuat apa pun pasukan Ying Shengwu, mereka takkan mampu bertahan lebih dari satu batang dupa. Sekarang… hanya tersisa setengah waktu!”

“Adapun Raja Asing, serahkan padaku!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, seberkas cahaya tajam melintas di mata Hou Junji.

“Jin Youshi, sudahkah kau menemukan Pangeran Kelima?” Hou Junji tiba-tiba menoleh dan bertanya.

“Belum ada kabar. Orang-orang kita sudah menggeledah seluruh Istana Jinyang, tapi tidak menemukan Li Heng. Pencarian sudah diperluas ke arah lain. Kami menduga Raja Asing telah memperingatkannya, sehingga ia sudah bersiap lebih awal. Dari segi waktu, kemungkinan besar ia sudah meninggalkan istana,” jawab Jin Youshi.

Ia kini bertugas mengoordinasikan semua informasi. Hampir semua kabar dari dalam istana disampaikan kepada Hou Junji melalui burung elang miliknya.

“Tenang saja, dia belum pergi.”

Ucapan Hou Junji membuat Jin Youshi tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Tapi…” Jin Youshi benar-benar tak mengerti. Dalam situasi kacau seperti ini, bukankah hal pertama yang harus dilakukan Pangeran Kelima Li Heng untuk menyelamatkan nyawanya adalah melarikan diri?

“Jika ia melarikan diri sekarang, maka ia tak lagi layak mewarisi tahta. Selain itu, seluruh gerbang luar ibu kota ada dalam genggaman kita. Sekalipun ia lari, tetap takkan bisa lolos. Orang-orang kita di luar istana, termasuk burung elangmu, sampai sekarang belum menemukan jejaknya. Itu hanya berarti satu hal: dia sama sekali belum meninggalkan istana!” kata Hou Junji datar.

Meskipun itu hanya dugaan, ekspresi dan nada suaranya penuh keyakinan. Jelas sekali, ia sudah memastikan bahwa Pangeran Kelima masih berada di dalam istana.

“Namun, kalau begitu, untuk apa dia tetap tinggal di sini?” Jin Youshi mengerutkan kening. Baginya, keputusan Pangeran Kelima untuk tetap berada di istana sama sekali tidak masuk akal.

“Heh, tentu saja untuk menyelamatkan sang kaisar.”

Hou Junji tersenyum tipis, matanya berkilat penuh arti.

“Sudah waktunya! Pangeran Kelima itu pasti segera datang ke sini.”

Selesai berkata, tubuh Hou Junji bergetar, lalu melesat ke arah tenggara, menghilang tanpa jejak.

…

Bab 1758 – Kemunculan Leluhur Jili!

Gerbang Qian.

“Bunuh!”

Lebih dari dua ratus pasukan pengawal istana membentuk formasi segi delapan sederhana. Mereka melompati gerbang, berputar cepat, lalu menyerang ribuan Kavaleri Besi Wushang di seberang.

“Boom!”

Namun, sebelum mereka maju jauh, terdengar ringkikan kuda yang menggema. Langit seakan menggelap, ribuan kavaleri besi menyerbu bagaikan badai.

“Potong formasi!”

Dalam sekejap mata, para Kavaleri Wushang menyebar seperti bunga beterbangan. Saat mendekati tembok kota, mereka berbalik arah, menyerang kembali. Hanya dengan satu gerakan pemotongan, meski ada dukungan Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis, formasi kecil dua ratus orang itu langsung hancur berantakan.

– Dari segi daya serang, kekuatan tempur Kavaleri Wushang bahkan jauh melampaui kavaleri yang terdiri dari seribu ahli keluarga bangsawan.

“Boom!”

Dengan satu perubahan formasi, ribuan Kavaleri Wushang kembali menyerbu, bagaikan sebilah pedang raksasa menebas Gerbang Qian, menembus ke dalam barisan pasukan di belakang.

“Ahhh!”

Teriakan tragis menggema. Dalam sekejap, tubuh-tubuh bergelimpangan, darah berceceran di tanah.

Sementara itu, di Gerbang Kun-

“Hou!”

“Ha!”

…

Dengan dentuman teriakan yang bergemuruh laksana guntur, di depan gerbang kota yang menjulang, ribuan pasukan kavaleri pembawa modao membentuk barisan. Mereka mengangkat senjata panjang itu tinggi-tinggi, menghembuskan napas keras, lalu melangkah maju setapak demi setapak. Saat ribuan prajurit modao bergerak serentak, barisan mereka bagaikan tembok raksasa yang mendorong ke depan. Aura yang mereka pancarkan mengguncang langit dan bumi, dahsyat bak gelombang pasang, bahkan melampaui kedahsyatan serbuan kavaleri baja.

“Boom!”

Satu demi satu modao berat ditebaskan, kekuatan dahsyatnya langsung menghantam ratusan prajurit pengawal istana hingga terangkat dari tanah, tubuh mereka terlempar sambil menjerit ngeri, lalu menghantam pasukan di belakang.

“Mundur cepat!”

“Hati-hati!”

……

Menghadapi kekuatan dan aura menakutkan pasukan modao, para pengawal istana di balik tembok kota tampak pucat pasi, ketakutan, dan buru-buru mundur. Nama pasukan baru ini sudah lama terdengar sejak Pertempuran Talas, namun mendengar kabar dan menghadapinya langsung adalah dua hal yang berbeda. Rasanya seolah-olah sebuah gunung runtuh menimpa tubuh, membuat hati gentar dan nyali ciut, sama sekali tak mampu ditandingi.

“Keparat!”

Melihat puluhan ribu pasukan elit istana dipukul mundur bertubi-tubi hingga porak-poranda oleh serangan modao, wajah Duan Zhuyan yang tersembunyi di balik helm tampak semakin kelam dan muram.

“Clang!”

Dalam sekejap, Duan Zhuyan menghentakkan kakinya. Sebuah lingkaran cahaya merah gelap sebesar bilah pedang meledak keluar, menyapu seluruh medan. Pada saat bersamaan, ia menyatu dengan kudanya, berubah menjadi pelangi panjang yang membelah langit, menyerbu lurus ke arah pasukan modao.

“Roar!”

Cahaya berkilat, ruang bergetar. Bersamaan dengan terjangan Duan Zhuyan, seekor kera raksasa berkepala putih dan berkaki merah meraung keras, melompat maju bersamanya. Kedua lengannya yang berbulu lebat, sebesar gunung, mengayun dengan kekuatan penghancur, menghantam ganas ke arah lawan.

“Xiiyuuut!”

Hanya sekejap, terdengar ringkikan kuda yang melengking. Seorang pria kekar, tubuhnya laksana raksasa, menunggang kuda darah peluh. Di tangannya tergenggam pedang panjang baja Wootz berpunggung tebal, melaju dengan kecepatan mengerikan.

“Boom!”

Pedang dan pisau beradu, kilatan cahaya menyambar. Dua kuda perang bertabrakan keras. Pada saat yang sama, aura ganas Li Siyi bertubrukan hebat dengan aura Duan Zhuyan di udara.

Ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Dalam sekejap, seakan seluruh dunia runtuh. Gelombang tenaga yang tak tertandingi menyapu ke segala arah dengan keduanya sebagai pusat. Saat menghantam dinding, suara yang terdengar bagaikan dentuman baja.

“Wung!”

Li Siyi berdiri tegak tak bergeming, laksana dewa turun ke bumi. Sebaliknya, Duan Zhuyan bersama kudanya terhuyung mundur beberapa langkah.

“Tidak mungkin!”

Menyaksikan pria kekar bagaikan raksasa di hadapannya, pupil mata Duan Zhuyan mengecil, wajahnya penuh keterkejutan tak percaya.

……

Gerbang Qian, gerbang Tengah, gerbang Kun- dalam waktu singkat, seratus ribu pasukan istana menghadapi serangan sengit yang belum pernah terjadi sebelumnya. Berbeda dari sebelumnya, kali ini formasi sepuluh ribu Shenmo Zhumié Zhen milik Hou Junji menanggung tekanan luar biasa.

Angin kencang meraung, malam dipenuhi ketegangan. Suara teriakan perang menembus langit, membuat seluruh ibu kota diliputi kecemasan. Rakyat bergetar ketakutan mendengar hiruk-pikuk itu.

“Lapor!”

Pertempuran masih berkecamuk. Rambut panjang di pelipis Wang Chong berkibar, matanya menatap lurus ke depan, terus mengendalikan formasi besar. Saat itu, seorang prajurit kavaleri melesat cepat dengan kudanya.

“Yang Mulia, di luar ditemukan seseorang dari kediaman Adipati Zhao. Katanya ada urusan penting ingin bertemu Yang Mulia.”

Belum sampai belasan langkah, prajurit itu melompat turun dari kuda, lalu berlutut di tanah.

“Orang dari kediaman Adipati Zhao?”

Alis Wang Chong terangkat, jelas terkejut.

“Bawa dia masuk!”

Seluruh istana tengah dilanda pertempuran sengit. Tak seorang pun menyangka orang dari kediaman Adipati Zhao berani menembus bahaya datang ke garis depan. Jika bukan karena urusan yang amat penting, mustahil mereka nekat melakukannya.

Tak lama kemudian, langkah tergesa terdengar. Seorang cendekiawan paruh baya berbaju biru, wajah pucat dan panik, berlari mendekat ke arah Wang Chong.

“Yang Mulia, celaka besar!”

Begitu tiba, ia langsung berlutut, menghantamkan kepalanya tiga kali ke tanah tanpa berkata lain.

“Pagi ini, Putra Mahkota menipu seluruh pejabat tinggi masuk ke Aula Taihe. Kini ia menempatkan pasukan berat untuk berjaga, menjebak semua orang di dalam. Hamba susah payah melarikan diri. Mohon Yang Mulia, apapun caranya, selamatkan para pejabat dan tuanku!”

Semakin ia bicara, semakin panik. Ia kembali menghantamkan kepalanya ke tanah dengan keras, hingga ikat rambutnya terlepas, bahkan kulit kepalanya berdarah.

Sekejap, Xu Keyi dan yang lain menoleh ke arah Wang Chong. Para pejabat tinggi adalah inti pemerintahan. Tanpa mereka, negara tak bisa berjalan. Putra Mahkota menahan mereka di Aula Taihe jelas berniat, setelah berhasil, memaksa mereka mengakui tindakannya, agar pemberontakan tampak sah.

Jika mereka mengakui, masih bisa ditoleransi. Namun jika menolak… dengan watak Putra Mahkota, jelas ia takkan memberi ampun.

Masalah ini amat genting, tak boleh ditunda. Namun saat ini pertempuran sedang berada di puncaknya, Wang Chong sama sekali tak bisa ditinggalkan.

“Tenang dulu!”

Wang Chong menenangkan, lalu segera menoleh ke arah sosok lain.

“Wei Qingge!”

“Hamba ada!” Wei Qingge menunduk, menjawab cepat.

“Kau pimpin satu pasukan menuju Aula Taihe. Hou Junji memusatkan kekuatan di Aula Taiji, jadi di Aula Taihe takkan ada banyak orang. Aku beri dua puluh kavaleri baja Wootz untukmu. Selain itu, Tianlong dan Diyá, dua sesepuh!”

“Silakan perintah, Yang Mulia.”

Suara dua orang tua segera terdengar dari belakang Wang Chong. Demi pemberontakan Tiga Raja ini, Wang Chong kekurangan pasukan, sehingga selain para bangsawan, ia juga memanggil banyak ahli dari berbagai sekte.

“Merepotkan kalian. Bagaimanapun caranya, pastikan para pejabat bisa diselamatkan dengan selamat!”

“Tenanglah, Yang Mulia. Kami berdua pasti akan menuntaskan tugas ini dengan sempurna.”

Dengan derap kuda yang bergemuruh, Tianlong dan Diyá melambaikan lengan jubah mereka, memimpin sekelompok ahli sekte, lalu segera berangkat bersama Wei Qingge menuju Aula Taihe.

Pertempuran semakin sengit. Suara teriakan perang menembus langit, api dan asap di dalam istana kian membara.

Wang Chong menatap lurus ke depan, seluruh kekuatan jiwanya terpusat.

“Yang Mulia!”

Tak lama setelah Wei Qingge dan yang lainnya pergi, tiba-tiba cahaya berkilat. Dari kegelapan, Miyagi Ayaka muncul dengan pakaian hitam dan wajah tertutup, satu tangannya menekan perut, tubuhnya melesat keluar secepat kilat.

“Kau terluka!”

Wang Chong hanya melirik sekali, wajahnya seketika menjadi sangat serius. Seluruh tubuh Miyagi Ayaka basah oleh keringat harum, dan di tempat yang ia tekan, darah telah merembes deras. Jelas sekali ia terluka parah. Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menepukkan telapak tangannya, seketika mengalirkan energi murni yang terang benderang, deras seperti sungai, menghantam masuk ke tubuh Miyagi Ayaka.

Ayaka mengeluarkan suara tertahan, namun setelah menerima aliran energi itu, wajahnya tampak jauh lebih baik.

“Yang Mulia, keadaan genting. Pangeran Kelima sendiri memimpin pasukan tiga ribu orang, kini sedang menuju ke sini. Orang-orang Pangeran Mahkota sudah menemukan mereka dan mengerahkan pasukan besar untuk mengepung. Hamba nekat menerobos kemari, mohon Yang Mulia segera pergi menyelamatkan Pangeran Kelima!”

Mendengar itu, wajah semua orang di sekitar langsung menegang, bahkan Wang Chong pun mengernyit, ekspresinya semakin berat. Pangeran Kelima adalah “Putra Naga Sejati” masa depan Tang, satu-satunya yang benar-benar bisa menandingi Pangeran Mahkota dalam perebutan takhta. Jika ia mati, akibatnya tak terbayangkan.

“Wang Chong, papan catur sudah terpasang. Tidak ingin bermain satu babak denganku?”

Pada saat itu, bumi berguncang. Dari dalam istana, suara侯君集 (Hou Junji) yang familiar terdengar, setengah tertawa setengah mengejek:

“Oh ya, kalau kau ingin menyelamatkan Pangeran Kelima, sebaiknya cepatlah.”

Kata-kata terakhir itu membuat semua orang terkejut.

“Yang Mulia!”

Ayaka menatap Wang Chong dengan cemas. Jelas sekali Hou Junji juga telah menemukan Pangeran Kelima, waktu mereka semakin sedikit.

“Hou Junji hendak turun tangan. Sepertinya ia ingin menggunakan Pangeran Kelima untuk menahan gerakanku!”

Namun di luar dugaan, Wang Chong justru tersenyum tipis, tanpa sedikit pun rasa panik.

“Pertempuran ini, baru saja benar-benar dimulai! Leluhur Jili, sisanya kuserahkan padamu!”

“Leluhur Jili?”

Ayaka menatap Wang Chong dengan bingung. Ia menoleh, namun di samping Wang Chong hanya ada para prajurit berzirah, tak ada orang lain.

“Hehe, giliranku rupanya?”

Tiba-tiba, seorang prajurit berzirah melangkah keluar dari barisan. Suara bergemuruh terdengar dari balik baju besinya. Semula auranya tak menonjol, tak berbeda dari yang lain. Namun sekejap kemudian- boom!- seperti gunung berapi meletus, aura dahsyat sebesar gunung dan samudra meledak dari tubuhnya, mengguncang semua orang.

“Cang!”

Ia mengangkat tangan, melepas helmnya, lalu melemparkannya ke tanah. Angin kencang berhembus, rambut panjangnya berkibar, menyingkap wajah tua yang keras dan penuh wibawa.

“Ini…”

Bahkan Xu Keyi dan yang lain di sisi Wang Chong terperanjat. Mereka sama sekali tak menyadari sejak kapan orang tua ini menyusup ke dalam barisan.

“Leluhur Jili, sebentar lagi aku akan merepotkanmu.” Wang Chong tersenyum tipis.

Leluhur Jili memang sengaja ia undang. Setelah perjalanan di barat laut usai, Leluhur Jili pernah berkata akan datang ke ibu kota. Waktu ini sungguh tepat. Formasi Daluo Xian membutuhkan seseorang yang kuat untuk memimpin. Jika Wang Chong pergi, harus ada pengganti, dan Leluhur Jili adalah pilihan terbaik.

“Hm.”

Leluhur Jili hanya mengangguk mantap tanpa banyak bicara. Ia pernah menyaksikan Wang Chong memecahkan formasi itu, jadi cukup memahami cara kerjanya. Lagi pula, yang dibutuhkan hanyalah terus mengalirkan energi ke dalam Mutiara Pengumpul Qi. Dengan kekuatannya, itu bukan masalah.

…

Bab 1759 – Pertemuan dengan Hou Junji!

“Cheng Sanyuan, Xu Keyi, mulai sekarang kalian semua harus patuh pada perintah Leluhur Jili. Perintahnya sama dengan perintahku, jelas?” kata Wang Chong.

“Siap!”

Semua menjawab serempak. Meski terkejut, tak seorang pun pernah meragukan perintah Wang Chong.

“Ayaka, ikut denganku!”

Setelah semua diatur, Wang Chong membawa Ayaka dan sekelompok pasukan, segera melompat ke atas kuda, melesat menuju arah Pangeran Kelima. Aura Hou Junji juga bergerak cepat ke arah yang sama, membuat Wang Chong tak berani lengah.

…

Sementara itu, di sisi lain, jauh dari Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun.

“Bunuh!”

Dalam kegelapan, api membumbung tinggi, teriakan perang mengguncang langit. Dengan cahaya api, terlihat dua pasukan saling bertempur sengit. Mata mereka penuh niat membunuh, pedang dan tombak beradu keras, percikan api berhamburan di udara malam.

“Lindungi Yang Mulia!”

“Atas titah Pangeran Mahkota, tangkap Li Heng! Hadiah besar menanti!”

…

Dari kegelapan, pasukan pengawal istana menyerbu ke arah seorang pria berzirah emas. Di sisinya, para pengawal setia terus berkumpul, bertempur mati-matian melindungi Pangeran Kelima, Li Heng.

Selama ini, Li Heng dikenal sebagai seorang pangeran yang lembut dan tenang. Namun malam ini, ia tampak berbeda. Wajahnya memerah, tubuhnya dipenuhi energi qi yang bergemuruh, laksana dewa perang yang tak pernah berhenti.

“Semua dengarkan perintahku! Ikut aku menumpas para pengkhianat, lindungi Ayahanda Kaisar! Keselamatan Tang bergantung pada malam ini!”

Li Heng mengenakan zirah berat, matanya merah menyala, raungannya menggema ke seluruh langit.

Boom!

Belum habis suaranya, ia sudah mengangkat kedua tangannya, menyatu dengan kudanya. Dalam ringkikan nyaring, tubuhnya berubah menjadi cahaya emas, menerjang lurus ke arah pasukan musuh yang padat.

Ledakan dahsyat mengguncang bumi, seperti petir menyambar. Di bawah serangan Li Heng yang mengerikan, pasukan kavaleri musuh terpental ke segala arah, manusia dan kuda berjatuhan, jeritan memenuhi udara malam.

Namun, semua itu masih jauh dari akhir. Pada detik berikutnya, tiba-tiba saja cahaya darah berwarna merah tua meledak keluar dari tubuh Pangeran Kelima. Bersamaan dengan itu, terdengar raungan naga yang mengguncang langit. Tanpa sedikit pun jeda, Pangeran Kelima, Li Heng, bagaikan seekor naga raksasa, menunggang kuda dan tubuhnya menyatu, kembali menerjang masuk ke tengah barisan pasukan musuh.

“Ahhh!”

Jeritan pilu penuh ketakutan menggema tanpa henti. Tombak panjang di tangan Li Heng seolah hidup, menebas dan menusuk tanpa henti di antara barisan kavaleri pengawal istana. Ke mana pun tombak itu melintas, tak seorang pun mampu menahan satu gebrakan pun.

Dulu, Wang Chong pernah menolong Li Heng mengganti darahnya, mengubah dasar tubuhnya, bahkan membimbingnya berlatih ilmu bela diri. Kini, semua itu akhirnya menunjukkan hasilnya.

Saat ini, hati Li Heng hanya dipenuhi satu tekad: bagaimana pun caranya, ia harus menyelamatkan ayahandanya, Sang Kaisar.

“Cepat pergi!”

Menghadapi serangan nekat Li Heng yang berulang kali menerobos tanpa peduli nyawa, barisan pengawal istana itu akhirnya tercerai-berai. Semua orang panik melarikan diri ke kejauhan.

“Ke mana lari kalian!”

“Pengkhianat harus dibunuh tanpa ampun!”

Li Heng yang bertekad menyelamatkan ayahandanya, melihat para pemberontak melarikan diri, segera menghentak perut kudanya, lalu kembali menerjang dengan ganas.

Sekejap kemudian, cahaya darah kembali melintas. Ledakan dahsyat dari energi murni mengguncang bumi. Pasukan pengawal yang belum sempat berkumpul kembali, langsung dihancurkan dan tercerai-berai oleh hantaman Li Heng.

“Lindungi Yang Mulia!”

Dari belakang, ribuan pasukan di bawah komando Li Heng pun menyusul, terus menyerang tanpa henti. Entah sudah berapa lama mereka bertempur-

“Yang Mulia!”

Tiba-tiba, ketika melihat dinding istana yang menjulang tinggi di kejauhan, Li Jingzhong yang berada di belakang Li Heng, mengenakan zirah perang, matanya bergetar hebat. Ia merasakan firasat buruk yang menusuk hati.

“Yang Mulia, hati-hati! Ada yang tidak beres! Sepertinya mereka sengaja memancing kita ke sini!”

Meski Li Jingzhong tidak menguasai strategi militer, bertahun-tahun hidup di istana penuh intrik membuatnya memiliki naluri tajam terhadap bahaya.

Dengan keberanian Li Heng, seharusnya musuh di sekeliling semakin tercerai-berai. Namun, ketika ia mengangkat pandangan, justru terlihat pasukan musuh bukannya berkurang, malah semakin banyak.

Setiap kali satu pasukan dihancurkan, segera muncul pasukan lain dari kegelapan untuk menghadang, terus mengepung tanpa henti. Lebih dari itu, ketika Li Jingzhong menengadah, ia terkejut mendapati bahwa mereka bukannya semakin dekat ke Aula Tai Ji, melainkan justru semakin menjauh. Penemuan ini membuatnya bergidik ngeri.

“Apa!”

Li Heng pun terkejut mendengar itu, segera menoleh dengan wajah pucat:

“Celaka! Mundur!”

Reaksi Li Heng sudah sangat cepat, namun tetap saja terlambat-

“Hahaha! Pangeran Kelima, kau mau lari ke mana!”

Dalam sekejap, tawa liar bergema dari arah samping. Belum sempat semua orang bereaksi, derap kuda bergemuruh laksana guntur. Puluhan ribu kavaleri baja melesat dengan kecepatan kilat, bagaikan badai yang hendak menelan Li Heng dan pasukannya.

Pemimpin pasukan itu segera dikenali Li Jingzhong. Ia adalah Fei Yuhan, kepala pengawal pribadi Putra Mahkota! Orang kepercayaan Putra Mahkota ini muncul di sini, jelas sudah menunjukkan segalanya.

“Bunuh!”

Hampir bersamaan, dari segala arah, pasukan yang sebelumnya bersembunyi dalam kegelapan menyerbu bagaikan gelombang pasang. Dalam sekejap, Li Heng dan pasukannya terkepung rapat.

“Celaka! Lindungi Yang Mulia!”

Melihat lautan pasukan yang tak berujung, wajah semua orang seketika memucat. Bahkan wajah Li Heng pun berubah pucat pasi.

Ini jebakan! Musuh sengaja menuntun mereka ke sini untuk dikepung dan dihancurkan bersama-sama.

“Boom!”

Dalam waktu singkat, kuda-kuda perang meringkik keras. Dua pasukan besar pun saling bertabrakan, pertempuran pecah dengan dahsyat.

Jeritan kuda yang memilukan terdengar bertubi-tubi. Satu demi satu kuda perang roboh, suara benturan pedang dan tombak menggema tiada henti. Dalam waktu singkat, pasukan kavaleri di sisi Li Heng mengalami kerugian besar, banyak yang gugur dan hancur.

“Tangkap Pangeran Kelima! Hadiahkan sepuluh ribu tael emas, dan gelar marquis sepuluh ribu rumah tangga!”

Pada saat itu, Fei Yuhan mengacungkan pedang panjangnya, menunjuk langsung ke arah Li Heng. Seketika, ia menghentak perut kudanya, tubuh dan kuda menyatu, melompat tinggi bagaikan naga, memimpin ribuan kavaleri yang meraung menuju Li Heng dengan kekuatan menggetarkan langit.

Dalam sekejap, melihat Fei Yuhan di udara bagaikan dewa perang, mata Li Jingzhong terbelalak, penuh ketakutan.

“Selesai sudah!”

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benaknya.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, tepat ketika Li Heng hendak terjebak dan ditangkap Fei Yuhan, suara menggelegar bagaikan petir terdengar.

“Boom!”

Di udara, di antara Fei Yuhan dan Li Heng, ledakan energi dahsyat meledak, menyapu ke segala arah. Angin kencang meraung, energi menghantam, ratusan kavaleri bersama kuda mereka terlempar jauh, menjerit kesakitan.

“Wushhh!”

Sebelum semua orang sempat bereaksi, cahaya berkilat. Wang Chong, mengenakan zirah perang, tiba-tiba turun dari langit, mendarat tepat di depan kuda Li Heng.

“Bunuh!”

Pasukan kuda dari segala arah terus menyerbu, tak peduli siapa yang berdiri di hadapan mereka. Namun, dalam sekejap, mata Wang Chong berkilat tajam. Tangan kanannya melesat keluar dari lengan bajunya, bagaikan ular berbisa, menghantam keras. “Boom!” Ratusan kavaleri seketika terpental, menjerit kesakitan, bagaikan dihantam gunung.

“Raja Asing, jika aku jadi kau, aku tidak akan melakukan ini!”

Di tengah hiruk pikuk pertempuran, suara dingin tiba-tiba terdengar di telinga Wang Chong. Suara itu tidak keras, namun anehnya, begitu terdengar, semua suara peperangan- teriakan, ringkikan kuda, dentuman zirah, benturan senjata- lenyap seketika.

Dalam sekejap, keheningan menyelimuti segala arah. Bahkan Fei Yuhan, yang baru saja terlempar oleh pukulan Wang Chong, bangkit dari tanah dan mundur tanpa berani menyerang lagi.

Hou Junji!

Hati Wang Chong bergetar hebat, seketika ia menyadari siapa yang datang.

Suara gemuruh pun kembali terdengar…

Seakan menanggapi suara hati Wang Chong, di hadapannya ribuan pasukan pengawal istana Timur yang berbaris rapat bagaikan gelombang air tiba-tiba terbelah dan serentak mundur. Pada saat berikutnya, di balik barisan itu, Wang Chong melihat sebuah sosok yang terasa “akrab”.

Dikelilingi beberapa pengawal bertubuh kekar dengan pedang di pinggang, Hou Junji, Sang Dewa Perang Pemecah Bintang, duduk tenang di ujung barisan besar itu. Ia mengenakan jubah hitam khasnya, duduk di atas sebuah kursi kecil. Di hadapannya ada meja bundar dari kayu cendana, di atasnya sebuah teko teh dan dua cangkir kecil berwarna emas, penuh berisi teh harum yang mengepul.

Ketika Wang Chong menoleh, Hou Junji sedang mengangkat salah satu cangkir itu, menyesap perlahan dengan wajah tenang dan santai.

– Tampaknya, ia sudah menunggu di sini cukup lama.

“Yang Mulia!”

Pada saat itu, cahaya berkelebat. Gong Yulingxiang berputar di udara, memimpin rombongan dan segera mendarat di sisi Wang Chong. Begitu berhenti, pandangannya langsung tertuju pada Hou Junji di kejauhan. Seketika, pupil matanya menyempit, wajahnya berubah tegang.

Hou Junji adalah seorang ahli sejati, dan aura yang dipancarkannya membuatnya terasa sangat berbahaya. Sebagai seorang pembunuh, instingnya tak mungkin salah.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya melemparkan tatapan menenangkan.

“Hou Junji, kau menyiapkan barisan sebesar ini hanya untuk menghadapi aku?”

Tatapan Wang Chong menyapu ribuan pasukan di sekeliling, lalu ia berbicara.

Dari keadaan di lapangan, jika Hou Junji mau, ia sudah bisa menangkap Li Heng sejak lama. Namun hingga kini ia belum bergerak, bahkan memerintahkan pasukannya menahan diri. Itu hanya berarti satu hal: target yang ingin ia tangkap jauh lebih penting daripada Pangeran Kelima Li Heng.

“Hahaha! Kau juga murid Su Zhengchen. Bukankah gurumu pernah mengajarkan bahwa seorang panglima harus memiliki wibawa seorang panglima? Jika kau dikenal karena strategi dan kecerdikan, bagaimana mungkin bertindak seperti orang biasa yang hanya tahu teriak bunuh dan maju bertelanjang dada? Bukankah itu akan merusak martabatmu, membuatmu kehilangan kehormatan?”

Hou Junji duduk tegak di tengah lautan pasukan, perlahan mengangkat kepala, wajahnya menampilkan senyum samar.

…

Bab 1760 – Pertarungan di Atas Papan Catur!

Wang Chong terdiam. Jika kata-kata itu keluar dari mulut orang lain, mungkin terdengar menggelikan. Namun dari Hou Junji- seorang tokoh besar yang sudah berusia lebih dari seratus tahun, terkenal sejak masa Kaisar Taizong- ucapan itu justru terasa benar adanya.

Bagi ahli di tingkatannya, kehormatan bahkan lebih penting daripada nyawa.

“Kalau begitu, apa sebenarnya yang diinginkan Senior?”

“Hehe, bukankah sudah kukatakan? Papan catur sudah terhampar. Aku hanya mengundangmu untuk bermain satu babak denganku.”

Sambil berbicara, Hou Junji menggerakkan jarinya. Seketika, di hadapan Wang Chong dan yang lain, kerumunan pasukan terbelah. Dua pengawal berzirah hitam membawa papan catur berwarna emas, lalu meletakkannya di atas meja bundar di depan Hou Junji.

“Pertempuran ini sudah berlangsung cukup lama. Aku yakin kau dan aku sudah menyiapkan segalanya. Kalau begitu, mengapa tidak kita buktikan di atas papan catur?”

Hou Junji menunjuk papan emas itu, tersenyum tipis.

“Yang Mulia, jangan!”

Di sisi Wang Chong, Gong Yulingxiang menegang, pupilnya menyempit. Ia langsung merasakan bahaya. Kini Hou Junji menguasai keadaan, pasukan di sekeliling semuanya miliknya. Jika Wang Chong maju, bukankah itu sama saja masuk ke dalam perangkap?

“Hehe, masih khawatir aku berbuat curang?”

Hou Junji kembali memberi isyarat. Seketika, pasukan pengawal di sekeliling mundur serentak bagaikan air surut, menyisakan ruang kosong berbentuk lingkaran yang luas di sekitarnya.

“Yang Mulia, jangan lengah! Orang ini tidak bisa dipercaya!”

Gong Yulingxiang berdiri di depan Wang Chong, tatapannya penuh kewaspadaan. Wang Chong adalah sosok paling penting di pihak mereka. Jika ia celaka di sini, seluruh medan perang akan runtuh tanpa perlawanan. Taruhannya terlalu besar!

“Tidak apa-apa. Aku tahu apa yang kulakukan.”

Di luar dugaan, Wang Chong menggeleng, menepuk bahu Gong Yulingxiang, lalu melangkah maju.

Keputusan Wang Chong meninggalkan medan perang dan datang ke sini bukanlah karena emosi. Sama seperti dirinya yang menjadi kunci di pihak mereka, Hou Junji juga merupakan inti kekuatan pihak Istana Timur. Semua rencana dan tindakan Pangeran Mahkota diatur olehnya.

Jika Hou Junji bisa ditahan, berarti kekuatan terbesar pihak Istana Timur juga terikat. Itulah sebabnya Wang Chong menerima “undangan” ini tanpa ragu. Terlebih lagi, hal ini juga menyangkut keselamatan Pangeran Kelima.

“Berikan kursi!”

Melihat Wang Chong berjalan mendekat, senyum penuh arti muncul di wajah Hou Junji. Ia memberi isyarat, dan segera seorang prajurit membawa kursi bundar, meletakkannya di hadapan Hou Junji.

“Yang Mulia?”

Melihat jarak keduanya semakin dekat, bahkan Li Jingzhong pun merasa gelisah.

“Tidak apa-apa. Aku percaya pada Raja Asing!”

Pangeran Kelima menatap ke depan tanpa menoleh. Suaranya tenang. Meski terkepung rapat oleh pasukan Fei Yuhan, ia sama sekali tidak menunjukkan kepanikan.

Ketenangan yang luar biasa itu membuat Li Jingzhong tertegun, lalu ikut menenangkan diri.

Terhadap Wang Chong, Li Heng tampaknya memiliki keyakinan yang lebih besar daripada siapa pun.

Huuu!

Angin berdesir kencang. Tak peduli teriakan perang yang mengguncang istana, atau pertempuran sengit di Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun, pada saat ini, di tempat yang jauh dari hiruk pikuk itu, dua tokoh utama dari seluruh peristiwa ini akhirnya berdiri berhadapan, menjadi pusat perhatian semua orang.

Wang Chong menatap tajam Hou Junji. Ini bukan pertama kalinya ia melihatnya, tetapi baru kali ini ia mengamatinya dengan begitu saksama.

Aura Hou Junji sangat tegas dan kuat. Wajahnya hampir tanpa keriput, sama sekali tidak seperti seorang tua berusia lebih dari sembilan puluh tahun. Kulitnya pucat, seolah sudah lama tak tersentuh sinar matahari.

Namun yang paling membekas di benak Wang Chong adalah sepasang matanya- dalam dan gelap, bagaikan samudra tak bertepi.

Saat Wang Chong menatap, seolah dirinya tersedot masuk, sama sekali tak mampu membaca sedikit pun pikiran dari wajah itu, apalagi rencana dan siasat yang tersembunyi di baliknya.

“Tidak duduk?”

Hou Junji melirik bangku bundar di depan Wang Chong, tiba-tiba memecah kesunyian.

“Pemberian seorang yang dituakan, mana mungkin junior berani menolak. Kalau begitu, lebih baik saya menurut saja.”

Dengan kibasan lengan bajunya, Wang Chong duduk tenang di hadapan Hou Junji.

Sekeliling sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Suasana bahkan lebih tegang daripada saat pertempuran sebelumnya.

Prajurit berhadapan dengan prajurit, jenderal berhadapan dengan jenderal. Kedua panglima akhirnya duduk berhadapan, dan tak seorang pun tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Namun jelas, pertarungan di antara mereka takkan sesederhana itu.

“Untuk memancingku datang, senior benar-benar menguras pikiran. Sekarang, bolehkah Pangeran Kelima pergi?”

Wang Chong duduk mantap, suaranya datar.

“Hehe, kalahkan aku, maka kau tentu bisa membawanya pergi. Lagipula, sekalipun aku mengizinkannya, menurutmu sejauh mana ia bisa melangkah?”

Hou Junji melirik sekeliling, nada suaranya tenang, namun dalam sorot matanya terselip kesombongan.

Kini bukan hanya istana, hampir seluruh ibu kota berada dalam genggamannya. Dengan pasukan kecil di sisi Pangeran Kelima, mustahil mereka bisa pergi jauh.

“Daripada begitu, lebih baik biarkan dia tetap di sini. Setidaknya, di sini dia lebih aman.”

Hou Junji berkata datar.

Wang Chong terdiam, lalu mengangguk tanpa membantah lagi. Pemberontakan “Tiga Raja” ini, bila tidak dimenangkan hingga akhir, maka sekalipun Pangeran Kelima berhasil diselamatkan sementara, tetap tak ada artinya.

Tatapannya beralih, Wang Chong segera menumpukan perhatian pada papan catur emas di hadapannya, tampak begitu mewah. Namun hanya dengan sekali pandang, hatinya langsung bergetar-

Di atas papan itu, hitam dan putih bersilang, bidak-bidak memenuhi, ternyata sebuah permainan yang sudah berjalan setengah jalan. Lebih mengejutkan lagi, hanya dengan sekilas, Wang Chong mendapati susunan bidak itu samar-samar menyerupai keadaan ibu kota saat ini.

Tak banyak yang tahu, papan catur di kediaman Wang Chong dan di Istana Putra Mahkota, pada saat ini ternyata menyatu menjadi satu papan.

Kini Wang Chong dan Hou Junji pun meninggalkan kediaman masing-masing, duduk di depan papan emas itu untuk menentukan pemenang. Pertarungan mereka di atas papan ini, niscaya akan menentukan nasib seluruh kekaisaran!

“Whoosh!”

Angin berdesir. Baik Gong Yulingxiang, Pangeran Kelima, Li Jingzhong, Fei Yuhan, maupun para pengawal istana, semuanya menatap tegang ke papan emas sempit di antara keduanya. Namun justru Wang Chong dan Hou Junji tampak tenang.

“Bagaimana? Sudah sampai saat ini, gurumu Su Zhengchen masih belum mengambil keputusan?”

Suara Hou Junji terdengar di kegelapan, cahaya api berkilat di wajahnya yang tegas. Namun ia hanya menatap Wang Chong, sama sekali tak melirik papan catur itu.

“Hehe, murid bisa menggantikan tugas gurunya. Selama ada aku, untuk apa lagi guru turun tangan?”

Wang Chong menjawab datar, menatap balik tanpa gentar.

“Begitukah? Kau sungguh mengira perang ini sudah kau menangkan?”

Hou Junji tersenyum, sinis tak tersembunyi.

“Senior juga tampaknya belum menang, bukan?”

Balas Wang Chong tenang.

Keduanya saling menatap, kembali terjerat dalam keheningan.

“Melawan formasi dengan formasi, idemu memang menarik. Sayang, itu hanya mimpi kosong. Sadar atau tidak, kau sebenarnya sudah kalah sejak awal.”

Hou Junji mengangkat cangkir teh, menyesap perlahan, lalu berkata datar:

“Merancang strategi, lalu menang dari ribuan li jauhnya- tingkat penguasaan Su Zhengchen itu belum kau warisi sepenuhnya!”

Ucapannya penuh wibawa, seolah seorang tetua menasihati junior. Dan memang, ia punya kualifikasi itu. Dari segi usia dan kedudukan, Dewa Perang Pojun jauh lebih senior daripada Wang Chong.

Bakat Wang Chong memang tinggi, mampu membalikkan keadaan melawan Pangeran Qi, itu sudah membuktikan kemampuannya. Namun berhadapan dengan Hou Junji, segalanya berbeda.

Keduanya terpaut setidaknya satu tingkatan.

“Gunung tak harus tinggi, ada dewa maka termasyhur. Air tak harus dalam, ada naga maka sakral. Jalan strategi perang, apa hubungannya dengan usia?”

Wang Chong duduk tegak, sikapnya mantap.

“Oh! Menarik!”

Mendengar kalimat itu, Hou Junji pun terkejut. Puluhan tahun ia berdiam di ruang bawah tanah, membaca luas, menguasai militer, strategi, juga sastra. Namun bait yang baru saja diucapkan Wang Chong, tak pernah ia dengar sebelumnya. Wang Chong menyiratkan tekad lewat syair, membuatnya menaruh hormat.

“Tapi perang bukanlah puisi. Sekalipun kau pandai, tetap tak ada gunanya. Pasukanmu di Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun tetap tak mampu menembus formasi Sepuluh Ribu Dewa Iblis milikku. Sementara itu, Putra Mahkota Agung sudah memimpin pasukan menuju Aula Taiji. Kau sudah tak punya kesempatan.”

Hou Junji menggeleng pelan:

“Begitu keadaan ditetapkan, Putra Mahkota Agung naik takhta. Sekalipun kau selamatkan Li Heng, apa gunanya? Saat itu, bagaimana keluarga Wang akan bertahan?”

“Tiga generasi menteri, keluarga bangsawan, sayang sekali, akhirnya tetap akan lenyap jadi abu.”

Mengucapkan itu, Hou Junji menatap Wang Chong dengan wajah penuh iba, seolah sudah melihat nasibnya di masa depan.

“Hahaha!”

Tak terduga, Wang Chong malah tertawa, senyumnya penuh kelicikan:

“Senior, kemajuan di Aula Taiji, sepertinya masih jauh dari kata berhasil, bukan?”

“Buzz!”

Tanpa tanda, seketika suasana membeku, ekspresi Hou Junji pun membatu.

“Hehe!”

Wang Chong mengambil cangkir teh di hadapan Hou Junji, menuang sendiri dengan tenang, menyesap perlahan, wajahnya santai tanpa tergesa:

“Kalau memang semudah yang senior katakan, untuk apa repot-repot menjadikan Pangeran Kelima umpan, demi memancingku ke sini?”

“Partai atas menyerang dengan strategi, partai bawah menyerang dengan kekuatan. Menaklukkan hati adalah yang utama, mengepung kota hanyalah pilihan terakhir.”

Dalam hal seni perang, Wang Chong jauh lebih mahir dibandingkan Dewa Perang Pojun yang ada di hadapannya. Hou Junji ingin menggunakan taktik menyerang hati padanya, itu benar-benar salah sasaran.

Pikiran-pikiran itu hanya sekilas melintas di benaknya. Wang Chong segera kembali sadar, lalu meletakkan cangkir teh ke atas meja.

…

Bab 1761 – Formasi Dewa Abadi Da Luo Diaktifkan!

“Di kedalaman istana, ada satu pasukan?”

“Selain itu, di depan Aula Taiji, ada pasukan Pengawal Naga yang berjaga. Masing-masing memiliki kekuatan setara perwira menengah, bahkan ada yang mencapai tingkat jenderal. Mereka memang ditempatkan untuk mencegah pemberontakan istana. Sepanjang sejarah, pemberontakan istana adalah hal yang paling sering terjadi di dalam kota kekaisaran. Qin pernah mengalaminya, Han juga, begitu pula Sui. Karena itu, sejak berdirinya dinasti ini, Kaisar Gaozu sudah mengantisipasinya. Formasi Tiga Kaisar memang diciptakan untuk tujuan itu. Kau yang merencanakan untuk Putra Mahkota pasti tidak mungkin tidak mengetahuinya.”

Wang Chong berkata datar, wajahnya tenang tanpa gelisah:

“Selain itu, untuk mencegahku memimpin pasukan masuk istana dan terjebak dalam serangan depan-belakang, kau menempatkan seratus ribu pasukan pengawal dalam formasi besar untuk menghalangiku. Dengan kata lain, pasukan yang benar-benar menyerang Aula Taiji tidak banyak, paling banyak hanya empat puluh hingga lima puluh ribu orang. Meski semuanya adalah pasukan elit, menaklukkan Aula Taiji tetaplah sangat sulit. Setidaknya, dalam waktu satu batang dupa (tiga puluh menit), itu sama sekali mustahil!”

“Dan lagi, meski kau dan Putra Mahkota menguasai pasukan pengawal serta pertahanan kota, sayangnya, rakyat di ibu kota berjumlah jutaan. Kau bisa menguasai orang, tapi tidak bisa menguasai hati mereka. Itulah alasan sebenarnya mengapa kau ‘merendahkan diri’ dan menarikku ke sini. Jadi, yang seharusnya cemas bukanlah aku- melainkan dirimu!”

“Sejak dahulu, apa akhir dari para pengkhianat, aku rasa tak perlu kusebutkan lagi.”

Wang Chong duduk tegak, sorot matanya tajam bagai kilat. Kata-katanya menusuk tepat sasaran, membuat wajah Hou Junji berubah-ubah, hingga akhirnya menjadi kelam.

“Aku benar-benar meremehkanmu. Tapi kau hanya menebak sebagian, bukan seluruhnya!”

Hou Junji akhirnya membuka mulut, wajahnya jauh lebih serius. Sejak saat itu, ia benar-benar menganggap Wang Chong sebagai lawan yang harus dihadapi dengan sungguh-sungguh.

“Segala sesuatu harus direncanakan sebelum bertindak. Apa yang kau katakan, mana mungkin aku tidak tahu? Formasi Tiga Kaisar itu telah menyatu dengan seluruh istana dan ribuan formasi di bawah tanah. Di dalamnya tersimpan energi yang amat besar, tak seorang pun bisa mengubahnya. Dan aku sudah menjadikan formasi itu sebagai sumber energi bagi Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis milikku. Jadi, hmph, delapan ribu Pasukan Shengwu itu tidak mendapat penguatan sebesar yang kau bayangkan!”

“Karena itu, kau tetap salah perhitungan. Pasukan Shengwu sama sekali bukan ancaman. Menghancurkan mereka hanya butuh sedikit lebih banyak waktu.”

Hou Junji berkata dengan tenang:

“Jangan bilang kau mengira aku menyiapkan Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis hanya untuk menghadapi dirimu?”

Mendengar itu, hati Wang Chong pun tenggelam. Tak diragukan lagi, Hou Junji adalah lawan paling sulit yang pernah ia hadapi.

Namun pikiran itu segera ia singkirkan.

“Senior, apa pun yang kau katakan, pertandingan ini belum kau menangkan, bukan begitu?”

Wang Chong tersenyum tipis, matanya jatuh pada papan catur emas di depannya, maksudnya jelas:

“Hitam jalan lebih dulu. Silakan, Senior.”

“Hehe.”

Hou Junji tersenyum tenang, tidak tersinggung, matanya juga menatap papan catur itu.

“Benar-benar pahlawan muda. Tapi kalau dihitung waktunya, sepertinya sudah tiba saatnya.”

Hou Junji tersenyum samar, seakan menyimpan makna tersembunyi.

“Pak!”

Di hadapan semua orang, ia menjepit sebuah bidak hitam dengan dua jarinya, lalu menjatuhkannya tepat di tengah papan emas.

Sekilas, tak seorang pun melihat ada yang aneh. Faktanya, mereka tidak mengerti mengapa di saat genting seperti ini, Wang Chong dan Hou Junji masih sempat bermain catur.

Namun sesaat kemudian, semua orang pun tersadar.

“Lihat!”

Tiba-tiba, bumi bergemuruh. Dari kedalaman istana, sebuah pilar cahaya ungu menyilaukan menembus langit. Pilar itu jauh lebih besar dan megah dibandingkan yang sebelumnya. Saat ia menembus langit, seluruh angkasa berubah menjadi ungu. Hembusan angin kencang meledak dari titik keluarnya, menyapu ke segala arah.

“Kiiihhh!”

Kuda-kuda perang meringkik panjang, wajah mereka diterpa angin kencang. Pasukan pengawal di sekeliling pun terpaksa mundur, wajah mereka penuh keterkejutan.

Meski jaraknya jauh, semua orang bisa merasakan kekuatan mengerikan yang terkandung dalam pilar ungu itu.

“Bunuh!”

Hampir bersamaan, dari arah Gerbang Tengah, terdengar teriakan perang yang mengguncang langit. Sebuah kekuatan besar bagaikan gelombang raksasa menghantam dinding istana. Pada saat yang sama, semangat pasukan pengawal melonjak tinggi.

Dari arah Gerbang Qian dan Gerbang Kun, teriakan perang juga menggema, mengguncang bumi, membuat semua orang gentar.

“Yang Mulia!”

Dari kejauhan di belakang Wang Chong, Li Jingzhong menatap ke arah datangnya suara, wajahnya penuh keterkejutan.

Pasukan Wang Chong dan pasukan pengawal awalnya masih seimbang, bahkan Wang Chong sedikit unggul. Namun dalam sekejap, entah mengapa, semangat pasukan pengawal melonjak, menekan sepenuhnya pasukan Wang Chong.

Kini, seluruh ibu kota menggantungkan harapan terakhir pada pasukan Wang Chong. Jika bahkan ia tidak mampu bertahan, tak terbayangkan apa akibat akhirnya.

“Jangan cemas! Siapa yang menang siapa yang kalah, belum bisa dipastikan. Aku percaya padanya!”

Pangeran Kelima, Li Heng, menatap punggung Wang Chong dari kejauhan. Matanya berkilat, wajahnya tanpa gelombang, seakan teriakan perang yang mengguncang bumi itu sama sekali tak memengaruhinya.

“Hehe, setelah sekian lama, energi yang tersimpan dalam Formasi Tiga Kaisar akhirnya dilepaskan. Semua kekuatan telah dialirkan ke dalam Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis. Apa yang kau lihat sekarang… barulah wujud aslinya!”

Hou Junji menatap Wang Chong, suaranya datar.

Sikapnya tampak tenang, namun di balik ketenangan itu tersembunyi ketajaman yang menusuk seperti pedang.

“Bunuh!”

Pada saat yang sama, dari arah Gerbang Tengah, Gerbang Qian, dan Gerbang Kun, seluruh pasukan pengawal mengangkat semangat mereka. Suara dentuman baja bergema, lingkaran cahaya meledak satu demi satu, menyebar cepat ke bawah kaki setiap prajurit pengawal.

Dalam waktu singkat, di bawah kaki setiap prajurit Pengawal Istana muncul tiga lingkaran cahaya susu berukuran berbeda. Dengan dukungan formasi cahaya itu, seluruh pasukan seketika aura mereka melonjak, kekuatan pun meningkat pesat.

Perubahan mendadak ini membuat para pengawal terkejut sekaligus gembira.

“Haha, bagus! Semua dengar perintah, ikut aku menumpas para pemberontak!”

Di gerbang Qian, semangat Lu Qiongqi membara. Dengan suara dentingan tajam, ia mencabut pedang panjangnya, menyatu dengan kudanya, lalu memimpin serangan pertama ke arah Guo Ziyi dan pasukan besi Wushang.

Hampir bersamaan, di gerbang tengah Huang Tianzhao, dan di gerbang Kun Duan Zhuyan, juga merasakan perubahan itu. Mereka segera beralih dari bertahan menjadi menyerang, memimpin pasukan besar menerjang keluar dari balik gerbang kota.

Di pihak Wang Chong, keadaan mendadak menjadi sangat tidak menguntungkan. Mendengar teriakan perang yang menggema dari kejauhan, alis indah Gong Yuling berkerut rapat. Ia menoleh pada Wang Chong dengan penuh kekhawatiran.

“Senior memang luar biasa, pantas saja bahkan Kaisar Taizong mengatakan bakatmu tiada duanya, jarang ada tandingannya di dunia!”

Angin kencang berhembus, rambut di pelipis Wang Chong berkibar, namun wajahnya tetap tenang, seolah tak terguncang sedikit pun.

“Aku dengar senior menguasai segala kitab, tiada satu pun seni bela diri atau formasi yang tidak kau ketahui. Bahkan puluhan tahun lalu, kau sudah mulai memadukan semuanya, berusaha menciptakan formasi terkuat. Sayang, usahamu saat itu gagal di ujung jalan. Tak kusangka, setelah puluhan tahun penelitian mendalam, kini kau akhirnya berhasil menyempurnakannya.”

Wang Chong tersenyum saat berbicara, seakan mereka bukan musuh bebuyutan, melainkan sahabat karib.

Namun alis Hou Junji tiba-tiba berkedut, wajahnya pun menegang.

“Apakah Su Zhengchen sudah memberitahumu?” tanyanya tiba-tiba.

“Hehe, memang pernah menyinggung sedikit.” Wang Chong tetap tersenyum.

Mata Hou Junji menyipit, wajahnya berubah sangat serius.

“Lalu apa lagi yang dikatakan gurumu?”

Bagi Hou Junji, Wang Chong hanyalah junior yang tak penting. Sekuat apa pun, tetap ada batasnya. Namun Su Zhengchen berbeda. Sebagai dewa perang paling terkenal di masanya, bahkan di era Hou Junji, namanya tetap bersinar laksana matahari dan bulan.

Jika Su Zhengchen sudah lebih dulu menyinggung soal formasi ini, maka segalanya akan berbeda.

“Hehe, tidak pernah. Formasi Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah ini baru pertama kali kau gunakan. Bahkan guruku pun belum pernah melihatnya, bagaimana mungkin ia bisa memberi petunjuk?” jawab Wang Chong datar, sambil mengangkat cangkir teh di samping papan catur dan menyesapnya perlahan.

Hou Junji menatap Wang Chong dengan sorot mata bergejolak, namun segera wajahnya kembali tenang.

Benar!

Formasi Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah adalah hasil jerih payah hampir sepanjang hidupnya. Dengan seratus ribu pasukan istana dijadikan prajurit surgawi, membentuk penghalang langit yang bahkan dewa dan iblis pun sulit menembusnya. Sekalipun Su Zhengchen, apakah benar ia mampu memecahkannya?

“Dia benar-benar tidak mengatakan apa pun padamu?” Hou Junji melirik Wang Chong dengan nada tak percaya.

“Tidak. Guruku hanya berkata, dengan kemampuanku, aku bisa menghadapinya sendiri, lebih dari cukup.” Wang Chong meletakkan cangkir teh, suaranya tetap datar.

“Oh? Begitukah?” Hou Junji terkekeh dingin, sorot matanya mendadak membeku.

“Kalau begitu, bagaimana kau berniat memecahkan formasi ini?”

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Ia sangat paham maksud Hou Junji, namun tak perlu berdebat. Fakta akan berbicara lebih keras.

“Entah senior pernah mendengar Formasi Daluo Xian?” tanya Wang Chong.

“Jadi, kau pikir formasi Daluo Xian itu bisa menghancurkan Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah milikku?” Hou Junji balik bertanya.

“Benar!” Wang Chong mengangguk tanpa ragu. Lalu, di bawah tatapan Hou Junji, ia menjepit satu biji putih dari wadah catur dan menjatuhkannya di tengah papan dengan suara pak.

“Giliranku!”

Boom!

Seakan menjawab suaranya, tepat saat biji putih itu jatuh, dari arah gerbang tengah, sebuah pilar cahaya putih menjulang ke langit. Awalnya redup, namun segera menyerap energi besar, berubah semakin terang, lalu dari putih menjadi emas. Hingga akhirnya, dengan ledakan dahsyat, di langit malam muncul pola Taiji berwarna emas dan hitam, berkilau menyilaukan.

Bab 1762 – Li Siyi Melawan Duan Zhuyan!

“Roar!”

Dari kejauhan, terdengar raungan penuh amarah yang mengguncang. Pasukan Wang Chong yang semula tertekan oleh kekuatan formasi Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah, kini seolah disuntik semangat baru. Aura mereka bangkit, lalu berbalik menyerang musuh.

Hou Junji di seberang mendadak terkejut.

“Bagaimana mungkin?!”

Jauh di belakang, Kepala Pengawal Istana Timur, Fei Yuhan, juga terperanjat merasakan perubahan itu. Ia tahu betul betapa kuatnya formasi ini, karena ia sendiri ikut serta dalam penyusunannya. Namun kini, Wang Chong mampu melawan formasi dengan formasi, bahkan dengan jumlah pasukan jauh lebih sedikit, tetap sanggup menandingi Duan Zhuyan, Lu Qiongqi, dan Huang Tianzhao. Benar-benar tak masuk akal.

Sebaliknya, di pihak Wang Chong, semangat pasukan melonjak tinggi.

“Luar biasa!” Li Jingzhong menghela napas panjang, wajah pucat dan cemasnya perlahan merekah lega.

Pangeran Kelima Li Heng dan Gong Yuling pun tampak jauh lebih tenang.

“Bagaimana menurutmu, senior?” Wang Chong mengangkat cangkir teh, tersenyum samar.

Sama seperti Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis Pemusnah, formasi Daluo Xian yang ia pasang baru sebatas kerangka awal. Untuk benar-benar menunjukkan kekuatan penuhnya, formasi itu harus menyatu dengan medan dan menyerap energi yang cukup.

Laozu Jili, salah satu jenderal puncak kekaisaran, terus-menerus menuangkan energi ke dalam Mutiara Pengumpul Qi setelah Wang Chong pergi, sehingga formasi perlahan mulai menunjukkan kekuatannya.

“Sepertinya aku memang meremehkanmu. Dengan kemampuanmu menampilkan formasi semacam ini, pantas saja kau disebut murid Su Zhengchen. Tidak memalukan sama sekali bagi nama besarnya!”

Hanya dalam sekejap, sorot mata Hou Junji segera kembali normal. Menatap Wang Chong di hadapannya, untuk sekali ini, matanya memancarkan sedikit rasa kagum.

“Akan tetapi, hanya sebatas ini, masih jauh dari cukup. Formasi yang kau sebut Daluo Xian ini memang tampak indah, namun pada akhirnya tetap terlalu kecil lingkupnya. Kekuatan kedua pihak sama sekali tidak berada pada satu tingkatan. Anak kelinci melawan singa, lengan belalang menghadang kereta- meski bisa menahan sejenak, ujungnya tetap jalan buntu. Formasimu tidak akan bertahan lama!”

“Bukan berarti semakin banyak orang semakin baik. Jika benar demikian, bagaimana mungkin senior bisa meraih gelar Dewa Perang Pemecah Bintang? Segala hukum saling berhubungan. Ilmu perang demikian, maka ilmu formasi pun tentu sama.”

“Begitukah?”

Hou Junji hanya tersenyum tipis mendengar itu, tak lagi berkata apa pun.

Angin malam berhembus lembut. Keduanya saling menatap tanpa sepatah kata. Sekeliling mendadak sunyi, seakan waktu pun berhenti.

Namun di kejauhan, ketika Wang Chong dan Hou Junji diam membeku, pertempuran di tiga gerbang- Qianmen, Zhongmen, dan Kunmen- justru semakin sengit dibanding sebelumnya.

…

“Tebasan Siklus Gunung dan Sungai!”

Di Kunmen, Li Siyi menggenggam pedang raksasa. Dalam sekejap, sebilah tebasan dahsyat membelah udara, bagaikan hendak merobek seluruh gerbang kota menjadi dua.

“Zhuyan Tiada Tanding!”

Pada saat bersamaan, di depan gerbang istana yang menjulang, tubuh Duan Zhuyan memancarkan cahaya merah. Sekejap kemudian, ia dan kudanya melesat ke udara, menembus barisan ribuan pasukan dengan kecepatan mengerikan. Tombak panjang di tangannya berayun, dan dari tubuhnya menerobos keluar seekor Zhuyan raksasa, buas dan ganas, seolah hidup, menghadang tebasan pedang itu.

“Boom!”

Raungan mengguncang langit. Zhuyan raksasa itu menyilangkan kedua lengannya, menahan pedang Li Siyi yang mengerikan. Namun hanya sekejap, terdengar ledakan- kedua lengannya hancur berantakan, tubuh raksasanya pecah seperti porselen. Tebasan pedang itu masih terus menghantam ke arah Duan Zhuyan, namun yang terdengar hanyalah denting logam beradu.

“Boom, boom, boom!”

Saat Li Siyi dan Duan Zhuyan bertarung sengit, kekuatan formasi di sekitar mereka saling berbenturan, seperti dua roda gigi berputar berlawanan arah, mengikis tenaga tanpa henti.

“Whoosh!”

Lidah-lidah api membubung ke langit, lalu seketika berganti dengan kabut es biru yang membekukan kuda-kuda baja menjadi pilar es. Api dan es itu hanya muncul sesaat, lalu lenyap tanpa jejak.

“Ah!”

Di sisi lain, terdengar pekikan. Pasukan pengawal kerajaan menusukkan tombak, namun lawan yang mereka hadapi berubah menjadi bayangan semu. Itu adalah kekuatan Formasi Daluo Xian!

Ketika dua formasi saling bersilangan, pasukan dari kedua belah pihak saling menembus, membuat kekuatan formasi seketika melemah. Api, es, dan ilusi kini muncul berselang-seling, bukan hanya di kubu musuh.

Ini adalah pertarungan untuk mengikis kekuatan formasi.

Sementara itu, di Zhongmen dan Qianmen, hal yang sama terus terjadi.

Waktu berlalu perlahan. Di ketiga gerbang, setiap saat ada banyak prajurit yang roboh. Dalam gelap malam, teriakan perang menggema jauh menembus istana.

“Sudah cukup!”

Dari kejauhan, angin berhembus. Hou Junji tersenyum tipis, lalu mengangkat jarinya, mengambil satu bidak hitam dari wadah catur.

Gerakan sederhana itu langsung menarik perhatian semua orang. Di kejauhan, Gong Yulingxiang, Li Jingzhong, serta para pengikut Li Heng, seketika wajah mereka dipenuhi kecemasan.

Kini semua orang tahu, lelaki berjubah hitam di seberang itu adalah penasihat terbesar Putra Mahkota, sekaligus dalang utama pemberontakan ini. Setiap langkahnya penuh maksud tersembunyi, setiap bidak di tangannya mampu mengubah seluruh situasi pertempuran.

“Anak kelinci melawan singa, pada akhirnya hanya legenda. Formasimu bertahan sampai sekarang, tapi energinya pasti sudah hampir habis!”

Hou Junji berkata, lalu tak!- bidak hitam kedua jatuh berat di papan catur.

“Boom!”

Sekejap kemudian, pilar energi ungu menyembur ke langit, menyebarkan gelombang kekuatan seperti ombak dari dalam istana ke segala penjuru.

“Crack!”

Belum sempat orang-orang bereaksi, dari arah Qianmen, Zhongmen, dan Kunmen terdengar suara bumi merekah. Wajah semua orang langsung berubah.

…

“Tebasan Siklus Matahari dan Bulan!”

“Tebasan Siklus Bintang!”

Di Kunmen, Li Siyi menyatu dengan pedangnya, tubuh dan kuda bagai satu. Tubuhnya yang gagah perkasa laksana Dewa Raksasa dalam legenda, pedangnya menebas berkali-kali, seperti badai, menghantam Duan Zhuyan.

Boom! Boom! Boom!

Di bawah tekanan dahsyat itu, Duan Zhuyan mengerahkan seluruh kemampuannya. Tubuhnya bergerak lincah, berubah-ubah, sementara Zhuyan raksasa yang ia panggil semakin membesar, tubuhnya memerah menyala. Namun perbedaan kekuatan tetap tak terjembatani.

Di hadapan keunggulan mutlak Li Siyi, Duan Zhuyan hanya mampu bertahan, tanpa kesempatan membalas. Ia sepenuhnya bergantung pada zirah khusus di tubuhnya untuk menahan pedang baja hitam Li Siyi.

Namun meski begitu, setiap tebasan membuatnya terhuyung mundur beberapa zhang.

“Tebasan Siklus Segala Fenomena!”

Semakin lama bertarung, Li Siyi semakin bersemangat. Pedang raksasanya berputar, lalu tanpa ragu ia melompat tinggi, menebaskan pedang yang bagaikan cahaya tak berujung ke arah Duan Zhuyan.

“Boom!”

Namun tepat saat Li Siyi melompat, tanpa tanda apa pun, terdengar ledakan petir. Kekuatan formasi yang menopangnya seketika lenyap. Pada saat yang sama, kekuatan Formasi Daluo Xian merosot beberapa tingkat. Aura yang semula menyelimuti pasukan Mo Dao pun meredup, menyisakan cahaya tipis bagai kerudung halus.

Melihat itu, sekaligus merasakan perubahan pada tubuhnya, alis Li Siyi langsung berkerut tegang.

Dan di sisi lain, diiringi dengan dentuman menggelegar, semburan cahaya ungu bagaikan gelombang raksasa menembus gerbang kota, melesat dari kejauhan. Para prajurit pengawal istana timur yang sebelumnya sudah mendapat penguatan besar dari formasi, kini kekuatan mereka kembali melonjak, lingkaran cahaya di bawah kaki semakin gemilang menyilaukan, dan kekuatan mereka pun bertambah dahsyat.

“Kesempatan bagus!”

Tubuh Duan Zhuyan yang terbalut zirah berat segera menangkap perubahan ini dengan tajam. Boom! Tanpa ragu sedikit pun, ia menggerakkan pikirannya, seketika memobilisasi kekuatan formasi. Dari segala arah, aliran qi murni meledak keluar dari tubuh para pengawal, lalu bersama dengan kekuatan formasi itu sendiri, semuanya mengalir masuk ke tubuh Duan Zhuyan.

Kekuatan Duan Zhuyan sendiri sudah sangat besar, namun dengan bantuan formasi, kekuatannya melonjak lagi, mencapai tingkat yang mencengangkan.

“Honghuang Zhuyan!”

Dalam sekejap, Duan Zhuyan mengeluarkan teriakan menggelegar, tubuhnya memancarkan cahaya menyilaukan bagaikan matahari.

“Seluruh pasukan, maju! Bunuh mereka semua untukku!”

Belum habis suaranya, tubuh Duan Zhuyan melesat ke langit bagaikan peluru meriam, berubah menjadi bayangan samar. Dengan kecepatan berlipat ganda dari sebelumnya, ia menebaskan tombaknya ke arah Li Siyi yang berada di udara.

“Roar!”

Dalam raungan mengguncang langit, sosok raksasa Zhuyan tiba-tiba berubah menjadi cahaya merah, menyatu ke dalam tombak panjang di tangan Duan Zhuyan. Seketika, kekuatan dahsyat tak tertandingi meledak keluar dari tombak itu, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung.

Boom!

Di bawah kekuatan luar biasa itu, tubuh Li Siyi bergetar hebat, telapak tangannya retak, darah segar muncrat keluar. Tenaga mengerikan itu menghantamnya keras hingga tubuhnya terpental jauh.

“Xiiyiyii!”

Kuda perang Hanxue jatuh dari udara, lututnya tertekuk, hampir saja patah keempat kakinya. Meski Li Siyi sudah melindunginya dengan qi murni yang keras, meredam sebagian besar benturan, darah tetap mengalir dari tujuh lubang di kepala kuda itu.

“Pergilah mati!”

Duan Zhuyan menebas Li Siyi hingga jatuh dari udara, lalu tanpa ragu, memanfaatkan momentum, tubuhnya bersama kuda berubah menjadi naga buas, menghantam ke arah Li Siyi bagaikan dewa perang.

“Bajingan!”

Melihat Duan Zhuyan menyerbu, mata Li Siyi memerah, cahaya darah berkilat di dalamnya.

Kuda Hanxue di bawahnya telah menemaninya setengah hidup, melewati banyak pertempuran sengit, termasuk Pertempuran Talas. Hidupnya bisa selamat sampai sekarang, jasa kuda perang ini tak terhitung. Namun hanya dengan satu tebasan, Duan Zhuyan hampir membunuhnya. Amarah Li Siyi pun membara, dadanya dipenuhi api kemarahan.

Terlebih lagi, pertempuran ini menyangkut nasib seluruh kekaisaran. Bagaimanapun juga, hanya ada satu pilihan: menang, tidak boleh kalah!

…

Bab 1763 – Tebasan Dewa dan Iblis Lima Penjara

“Tebasan Dewa dan Iblis Lima Penjara!”

Dalam sekejap, Li Siyi mengangkat tinggi pedang panjangnya. Aliran qi yang melimpah segera berkumpul ke dalam pedang raksasa itu. Tak hanya itu, dari titik tempat ia berdiri, langit dan bumi tiba-tiba menampakkan fenomena yin dan yang.

Di sisi kirinya, langit mendadak gelap, muncul sosok dewa purba setinggi lebih dari dua zhang, berzirah, separuh tubuhnya hancur, separuh lagi utuh. Tatapannya tajam, auranya gagah, penuh wibawa, membuat siapa pun yang melihatnya gentar.

Di sisi kanannya, api matahari berkobar, muncul sosok iblis purba setinggi dua zhang lebih, tubuhnya sama-sama kekar, namun wajahnya bengis dan menyeramkan.

Di bawah kaki kedua sosok dewa dan iblis itu, terbentang lautan tulang putih tak berujung, bagaikan samudra.

“Apa ini?!”

Melihat pemandangan itu, wajah Duan Zhuyan berubah drastis.

Ia yang berpengalaman luas pun belum pernah melihat ilmu bela diri seaneh dan semenakutkan ini. Lebih dari itu, setelah jurus ini dilepaskan, aura Li Siyi berubah drastis, kekuatannya melonjak, dan kedua sosok dewa serta iblis itu perlahan menyatu dengan wajahnya, memancarkan rasa agung yang membuat orang tak berani menentang.

Boom!

Belum sempat Duan Zhuyan bereaksi, mata Li Siyi berkilat dingin. Kali ini ia menggenggam pedang dengan kedua tangan, melompat dari punggung kuda Hanxue, menembus lapisan ruang, lalu menebas keras ke dada Duan Zhuyan.

“Boom!”

Suara ledakan mengguncang langit. Duan Zhuyan tak sempat menghindar, tubuhnya bersama kuda dihantam pedang Li Siyi, terpental keras menabrak dinding istana yang menjulang di belakang.

Tebasan itu begitu mengerikan hingga tubuh Duan Zhuyan hampir tertanam ke dalam dinding. Kekuatan besar membuat seluruh dinding bergetar hebat, para pengawal istana di sekitarnya pun pucat pasi, wajah mereka dipenuhi ketakutan.

“Pergilah mati!”

Li Siyi mengayunkan pedang raksasanya, tubuhnya bagaikan dewa, hendak menebas Duan Zhuyan lagi. Namun pada saat itu, suara teriakan perang bergema dari segala arah. Dari balik gerbang kota, pasukan pengawal istana timur yang jumlahnya bagaikan lautan, dengan dukungan formasi, menyerbu ke arah pasukan Modao di belakang Li Siyi.

Kekuatan Formasi Daluo Xian sudah melemah hingga batasnya, sementara jumlah musuh jauh lebih banyak. Pasukan Modao pun terjebak dalam kepungan, bahaya mengancam dari segala sisi.

Wajah Li Siyi berubah, pedangnya berputar, tanpa ragu ia menebas ke arah gelombang pasukan yang menyerbu.

“Tebasan Reinkarnasi Gunung dan Sungai!”

Seketika, puluhan hingga ratusan pengawal istana timur menjerit, tubuh mereka terhempas oleh kekuatan pedang yang tak tertandingi.

Jeritan memilukan bergema, tubuh para pengawal menghantam dinding istana di sekeliling. Namun meski begitu, pasukan di belakang terus mengalir tanpa henti, membuat gerbang Kun terjebak dalam krisis.

Dan saat ini, bukan hanya Li Siyi dan pasukan Modao yang terdesak.

Di gerbang Qian, dentuman ledakan terus bergema. Tombak Guo Ziyi menari bagaikan naga, ledakan qi yang dahsyat menghantam musuh. Gelombang demi gelombang pengawal istana timur terlempar bagaikan layang-layang putus.

“Tuan, formasi mereka terlalu kuat, kekuatan kita terlalu banyak teredam!”

“Situasi sekarang tidak menguntungkan bagi kita, Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

…

Seruan-seruan cemas terdengar dari belakang. Meskipun pasukan kavaleri Wushang memiliki keunggulan dalam persenjataan, namun kekuatan tambahan dari Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis terus-menerus melemahkan keunggulan itu. Setiap prajurit Pengawal Istana sedikitnya diperkuat oleh tiga lapisan cahaya aura.

Tanpa adanya formasi Daluo Xian untuk menetralkan, di bawah kaki semua orang bermunculan api, es biru, dan hantaman energi yang tiada henti. Api yang membara masih bisa ditahan, tetapi begitu es biru itu muncul, seluruh kavaleri Wushang langsung menghadapi bahaya besar.

Serangan kavaleri mengandalkan kecepatan. Begitu terjebak es dan tak bisa bergerak, berarti mereka kehilangan keunggulan terbesar dalam pertempuran, sesuatu yang sangat merugikan bagi pasukan Wushang.

“Bunuh!”

Kavaleri Wushang di sekeliling segera membentuk formasi, bertempur mati-matian, namun ruang gerak mereka semakin menyempit. Semua orang hanya bisa bertahan dengan susah payah.

Boom!

Seorang kavaleri Wushang lengah, puluhan Pengawal Istana Timur tiba-tiba menyerbu dari segala arah, menghujani serangan ke tubuhnya.

“Ah!”

Terdengar jeritan tragis. Prajurit itu, bersama kudanya, terhempas ke udara oleh gelombang energi dahsyat, lalu jatuh menghantam tanah beberapa zhang jauhnya dengan suara menggelegar.

Melihat itu, semua orang menahan napas, pupil mata mereka mengecil tajam.

“Mundur!”

Wajah Guo Ziyi berubah drastis. Ia berteriak lantang, menyatu dengan kudanya, lalu menebas maju ke arah Pengawal Istana yang menyerang kavaleri tadi.

“Hmph! Mau ke mana kau? Lawanmu adalah aku!”

Udara bergetar. Sebuah suara dingin bergema dari belakang. Belum habis suara itu, api membara bergulung-gulung. Lu Qiongqi menyatu dengan kudanya, melesat dari atas pasukan laksana burung raksasa, menebas cepat ke arah Guo Ziyi.

Boom!

Tombak dan pedang beradu, ledakan energi meledak. Tubuh Guo Ziyi bergetar hebat, terpaksa mundur beberapa langkah. Di depan, teriakan perang menggema. Tak terhitung Pengawal Istana Timur kini berbalik menyerang, membuat pasukan Qian Gong segera jatuh ke dalam keadaan terdesak.

Pada saat yang sama, dari arah gerbang tengah, suara pertempuran juga terdengar sengit, situasi sama buruknya.

“Mereka hampir tak bisa bertahan! Semua bersiap! Dengarkan perintahku, habisi mereka semua!”

Tatapan Huang Tianzhao penuh fanatisme, ia menunjuk ke depan sambil berteriak lantang.

Ketiga gerbang kota hampir runtuh seluruhnya.

“Sial! Formasi lawan terlalu kuat. Kalau begini terus, kita takkan mampu bertahan lama!”

Di belakang, tubuh Sesepuh Jili dipenuhi cahaya putih qi pelindung. Wajahnya memerah, energi dalam tubuhnya meledak sampai batas tertinggi. Gelombang energi bagaikan sungai dan lautan, terus bergemuruh, mengalir masuk ke dalam Mutiara Pengumpul Qi yang melayang di depannya.

Namun meski urat di keningnya menonjol, meski ia sudah mengerahkan seluruh kekuatan, tetap saja tak mampu menandingi laju konsumsi formasi. Kekalahan hanya tinggal menunggu waktu.

“Bagaimana?”

Di sisi lain, angin malam berhembus. Mendengar teriakan perang dari kejauhan, Hou Junji menatap Wang Chong di seberangnya, bibirnya melengkung dengan senyum tipis.

Pihak Istana Timur sudah sepenuhnya menekan pasukan Wang Chong.

“Keberanianmu patut dipuji, sayang kekuatanmu masih kurang. Apa pun formasi yang kau gunakan, energimu pasti sudah hampir habis!”

Mendengar kata-kata Hou Junji, Fei Yuhan dan yang lain di belakangnya pun tersenyum. Meski tak melihat langsung, dari suara saja sudah jelas pasukan mereka memegang keunggulan mutlak.

“Burung bijak memilih pohon untuk bertengger, menteri bijak memilih tuan untuk mengabdi. Sayang sekali, Raja Asing, kau justru menentang Yang Mulia, memilih tuan yang salah!”

Fei Yuhan menatap Wang Chong dari jauh, matanya penuh rasa iba. Sejak awal Putra Mahkota sudah memegang keunggulan mutlak. Kini Wang Chong bahkan tak mampu menembus tiga gerbang kota, benar-benar pertanda kehancuran.

Begitu rencana berhasil, Putra Mahkota naik takhta, maka keluarga Wang pasti akan menghadapi nasib tragis.

“Yang Mulia!”

Di sisi lain, Gong Yulingxiang, Li Jingzhong, dan yang lain menatap Wang Chong dengan wajah tegang. Situasi sudah sangat genting, namun mereka tak bisa berbuat apa-apa. Semua harapan hanya bisa ditumpukan pada Wang Chong.

Di bawah cahaya api yang berkilat dalam malam, wajah Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun kepanikan.

“Apakah tidak terlalu dini mengatakan hal itu sekarang, Senior?”

Wang Chong tersenyum tipis. Tiba-tiba ia mengambil sebutir bidak putih dari guci catur di sampingnya. Gerakan kecil itu saja membuat pupil mata Hou Junji mengecil, bahkan wajah Fei Yuhan di belakangnya pun berubah.

Hampir bersamaan, Gong Yulingxiang, Li Jingzhong, Li Heng, dan seluruh Pengawal Istana juga memperhatikan bidak putih itu. Bidak kecil itu seakan memiliki bobot sepuluh ribu jun, mengguncang hati semua orang.

Di tempat lain, mungkin tindakan Wang Chong ini takkan menimbulkan riak. Namun saat ini, semua orang tahu, setiap kali Hou Junji atau Wang Chong menjentikkan bidak, berarti seluruh situasi medan perang akan berubah.

“Kau masih punya langkah tersembunyi?”

Hou Junji menyipitkan mata, menatap Wang Chong. Senyum di bibirnya sudah lenyap.

Wang Chong tak menjawab. Ia hanya melirik ke arah timur, lalu seakan merasakan sesuatu. Dengan tangan kanannya, ia menekan bidak putih itu ke papan catur, di bawah tatapan ribuan mata.

“Senior, kini giliranku mengeluarkan langkah!”

“Pak!”

Suara jatuhnya bidak putih di papan catur terdengar jernih, menembus jauh ke dalam malam.

Sejenak, ruang hampa menjadi sunyi, seakan waktu pun berhenti.

“Boom!”

Entah hanya sekejap, atau seakan berabad-abad, bumi tiba-tiba bergemuruh. Dalam kesadaran semua orang, tanah bergetar. Sebuah energi raksasa, bagaikan samudra luas, terkondensasi menjadi nyata, bergelora seperti ombak besar, mengalir dari segala penjuru bawah tanah menuju satu arah.

Saat energi itu melintas, semua orang bahkan bisa merasakan tanah di bawah kaki mereka bergetar halus.

“Apa… apa yang terjadi?”

Di segala penjuru, wajah para Pengawal Istana Timur berubah panik. Mereka mundur terburu-buru, seolah ingin menghindari arus energi yang mengalir di bawah kaki. Selama di ibu kota, mereka belum pernah mengalami hal semacam ini.

“Cepat lihat! Itu apa? Kenapa ada kabut yang datang?”

Tiba-tiba, seorang prajurit Pengawal Istana Timur menunjuk ke kejauhan sambil berteriak keras. Semua orang mengikuti arah pandangannya, hanya untuk melihat di kedalaman malam, gulungan kabut sedang menyapu ke arah mereka dengan kecepatan yang mencengangkan. Meskipun masih ada jarak yang memisahkan, namun dengan laju penyebaran kabut itu, kemungkinan besar sebentar lagi akan mencapai tempat ini.

– Malam begitu pekat, seluruh istana tenggelam dalam kegelapan, hanya ada cahaya api yang jarang dan redup menyebar di berbagai sudut. Menurut logika, dalam keadaan seperti ini seharusnya kabut tidak terlihat. Namun, kabut itu jelas sudah mencapai tingkat yang sangat pekat, sehingga bisa tampak begitu jelas di tengah kegelapan malam.

Di hadapan Wang Chong, wajah Hou Junji tampak serius, sama sekali kehilangan ketenangan yang ia tunjukkan sebelumnya.

…

Bab 1764 – Maju!

“Itu adalah Qi gunung dan sungai. Kau bahkan memasang formasi lain di luar formasi besar ini, untuk menarik energi dari gunung dan sungai.”

Untuk pertama kalinya, Hou Junji merasakan tekanan dari pihak Wang Chong.

Ia tak pernah menyangka, setelah mendirikan Formasi Daluo Xian, Wang Chong masih menata satu formasi lain di sekelilingnya, menarik Qi gunung dan sungai sebagai sumber energi. Hanya dengan langkah ini saja, kebijaksanaan dan kemampuan Wang Chong sudah cukup membuat lawan mana pun harus berhati-hati.

“Hehe, berbeda dengan senior yang bisa langsung memanfaatkan Formasi Tiga Kaisar di dalam kota kekaisaran, ibu kota ini terlalu datar, tak ada yang bisa dipinjam. Jadi aku hanya bisa mencari cara untuk menarik kekuatan dari gunung dan sungai di pinggiran. Untungnya, di ibu kota ada tiga kamp pelatihan besar- Kunwu, Shenwei, dan Longwei. Di barat laut juga ada Gunung Jinniu, ditambah kekuatan gunung dan sungai lainnya, semuanya bisa kupakai!”

Wang Chong menatap Hou Junji di depannya, tersenyum tipis.

Gerakan Tetua Peta Formasi jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Dalam peperangan, kecepatan adalah segalanya. Pada saat terakhir, ia benar-benar berhasil menata Formasi Besar Gunung dan Sungai Sembilan Langit, mengarahkan energi gunung dan sungai di sekitar ibu kota ke tempat ini.

“Boom!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, energi gunung dan sungai di sekeliling mendadak menjadi semakin pekat.

Di kejauhan, Patriark Jili yang semula sudah hampir kehabisan tenaga, energi dalam Mutiara Pengumpul Qi hampir habis. Namun pada saat itu juga, tanpa tanda apa pun, gelombang energi liar tiba-tiba meraung datang, menghantam masuk ke dalam Mutiara Pengumpul Qi.

Mutiara yang semula redup dan hampir jatuh ke tanah itu, setelah menerima suntikan Qi gunung dan sungai yang begitu besar dan tak terbayangkan, seketika memancarkan cahaya menyilaukan, meledakkan sinar merah darah yang bahkan lebih terang daripada matahari di tengah malam.

Tak hanya itu, kekuatan liar itu melalui Mutiara Pengumpul Qi, lalu menghantam tiga gerbang formasi- Qianmen, Zhongmen, dan Kunmen.

“Ini… luar biasa!”

Kejutan datang terlalu cepat, bahkan Patriark Jili pun tak kuasa menahan kegembiraannya, semangatnya bangkit kembali.

“Hahaha, Wang Chong, bocah ini, kau benar-benar tidak mengecewakanku!”

Meski tak tahu persis apa yang terjadi, Patriark Jili jelas paham bahwa ini adalah hasil karya Wang Chong.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, Patriark Jili segera mengarahkan Qi gunung dan sungai itu, mempercepat alirannya ke seluruh formasi.

…

Kunmen!

Li Siyi berdarah dari mulutnya, namun tetap menggenggam erat pedang baja Uzi raksasa, bertahan dengan susah payah.

“Majulah! Semua maju! Sekalipun harus menumpuk mayat, habisi dia!”

Di depan tembok istana yang menjulang, mata Duan Zhuyan memerah, teriakannya menggema penuh amarah.

Di bawah komandonya, seluruh Pengawal Istana Timur meraung, maju tanpa henti, menyerang Li Siyi gelombang demi gelombang. Gaya bertarung Li Siyi terlalu ganas, kekuatannya terlalu hebat, sehingga Duan Zhuyan memilih cara ini untuk mengikis tenaganya.

“Boom!”

Saat Li Siyi dikepung oleh gelombang demi gelombang pasukan, tombak panjang Duan Zhuyan menuding ke depan, kekuatan es yang dahsyat meledak dari ujung tombaknya.

Krak! Krak! Suara es membeku terdengar berturut-turut. Puluhan prajurit pasukan dao besar tak sempat menghindar, langsung terkena kekuatan es itu, setengah tubuh mereka membeku kaku.

Target utama Duan Zhuyan, Li Siyi, terkena hantaman paling besar.

Kekuatan es yang dahsyat melapisi baju zirahnya dengan lapisan es tebal, bahkan Qi pelindung yang tak berbentuk pun membeku menjadi bongkahan es.

– Tanpa gangguan Formasi Daluo Xian, ditambah kekuatan inti formasi yang semakin kuat, kini Duan Zhuyan bisa lebih bebas mengendalikan kekuatan formasi untuk menyerang Li Siyi.

“Kesempatan bagus!”

Melihat langkah Li Siyi terhenti, tubuhnya membeku di tempat, mata Duan Zhuyan berkilat dingin, niat membunuhnya meluap deras.

“Honghuang Zhuyan!”

Dalam sekejap, diiringi raungan naga yang mengguncang langit, tubuh Duan Zhuyan menyatu dengan tombaknya, menjelma seperti pelangi yang menembus langit, bergabung dengan wujud raksasa Zhuyan dari Qi, lalu menghantam Li Siyi dengan dahsyat.

“Bajingan! Keji!”

Li Siyi mendongak, merasakan serangan itu, matanya dipenuhi amarah yang membara.

Serangan ini bukan pertama kalinya dilakukan Duan Zhuyan. Setiap kali, ia selalu memanfaatkan pasukan di sekitarnya untuk mengikis kekuatan Li Siyi, menciptakan celah, lalu melancarkan serangan mematikan.

Li Siyi tahu betul niat lawannya, namun tak berdaya. Bahkan demi melindungi para prajurit pasukan dao agar tidak terkena dampak, ia terpaksa maju sendiri, menahan semua serangan.

Wuuung!

Dalam sekejap, saat tubuh dan tombak Duan Zhuyan menyatu dengan Zhuyan purba, meluncur turun dengan kekuatan dahsyat, tiba-tiba tanpa tanda apa pun, sebuah energi emas yang perkasa, mengandung kekuatan gunung dan sungai, melesat dari belakang seperti gelombang besar, menghantam masuk ke tubuh Li Siyi.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang bumi. Es yang membekukan tubuh Li Siyi hancur berkeping-keping. Tak hanya itu, energi itu mengalir ke dalam tubuhnya, bukan hanya memulihkan Qi pelindungnya, tapi bahkan mendorong kekuatannya naik ke tingkat yang lebih tinggi.

Klang! Klang! Klang!

Suara dentuman baja bergema berturut-turut. Satu demi satu lingkaran cahaya emas muncul entah dari mana, melilit di bawah kaki Li Siyi. Dalam sekejap, kekuatan, kecepatan, dan kelincahannya meningkat drastis. Bahkan permukaan baju zirahnya kini memancarkan cahaya menyilaukan.

“Apa!”

Di udara, melihat pemandangan itu, wajah Duan Zhuyan berubah drastis, terkejut bukan main.

“Hmph! Sekarang giliranku!”

Di atas tanah, Li Siyi mendongakkan kepala, mengeluarkan dengusan dingin, seketika tubuhnya memancarkan aura membunuh yang tajam menusuk.

Sesaat kemudian, dengan satu gerakan pikiran, dari dalam tubuhnya meledak keluar kekuatan罡气 yang lebih menyilaukan daripada matahari, bagaikan badai yang mengamuk, menghantam ke segala arah, langsung menyapu pasukan Pengawal Istana Timur yang datang bergelombang tanpa henti.

“Ah!” Jeritan memilukan terdengar berturut-turut. Bahkan sebelum sempat mendekat, tubuh para prajurit itu sudah beterbangan seperti kertas yang ditiup angin.

Di tengah momentum yang menggetarkan itu, Li Siyi melompat tinggi. Pedang raksasa baja Wuzi di tangannya menebas dengan kekuatan sekeras guntur, menghantam langsung Duan Zhuyan yang berada di udara.

“Ahhh!- ”

Duan Zhuyan menjerit ngeri di udara, darahnya memancar deras bagaikan air terjun. Satu tebasan Li Siyi saja sudah menghancurkan lapisan罡气 pelindung tubuhnya, membuatnya terpental seperti layang-layang putus tali, jatuh menghantam tanah dengan keras.

Boom! Kekuatan pedang itu begitu dahsyat hingga saat tubuh Duan Zhuyan menghantam tanah, seluruh permukaan bumi bergetar hebat.

Retakan demi retakan muncul di atas batu-batu lantai yang dipenuhi ukiran dan formasi sihir, akibat hantaman yang luar biasa itu.

“Bunuh!”

Dengan satu tebasan yang melontarkan Duan Zhuyan, aura Li Siyi semakin menggelegar. Ia langsung memimpin serangan ke depan.

Di belakangnya, cahaya keemasan satu demi satu muncul, lingkaran aura dari Formasi Agung Daluo Xian menyelimuti pasukan Dao Asing. Semangat para prajurit pun melonjak, mereka berteriak lantang, kembali membentuk barisan rapat, mengangkat tinggi pedang panjang Dao Asing mereka, berdiri tegak laksana tembok, lalu maju menerjang.

Boom! Boom! Boom!

Kali ini berbeda dari sebelumnya. Pasukan Dao Asing jelas menguasai keunggulan. Di mana mereka lewat, musuh berjatuhan, manusia dan kuda terjungkal. Wajah para Pengawal Istana Timur dipenuhi ketakutan, sebagian mundur terbirit-birit, sebagian lagi tertebas jatuh dari kuda, tersungkur ke tanah berdebu.

Hanya dalam sekejap, pasukan Dao Asing dengan serangan yang tak tertandingi kembali menerobos gerbang kota, terus maju ke dalam.

…

Sementara itu, di Gerbang Qian.

Menghadapi gangguan dan serangan bertubi-tubi dari Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis, ditambah pasukan Pengawal Istana Timur yang dipimpin Lu Qiongqi, gelombang demi gelombang menyerbu bagaikan air pasang. Pasukan Kavaleri Besi Wushang yang dipimpin Guo Ziyi sudah terdesak mundur, bahkan sampai keluar dua puluh zhang dari tembok istana.

Namun pada saat genting itu, bumi bergetar, tanpa tanda apa pun, kekuatan dahsyat memancar, berubah menjadi lingkaran-lingkaran cahaya emas yang melingkari kaki para prajurit.

Dengan dukungan lingkaran cahaya itu,罡气 seluruh tubuh mereka melonjak tajam, mencapai puncak baru, bahkan menolak sepenuhnya kekuatan formasi musuh keluar dari tubuh mereka.

“Itu Formasi Agung Daluo Xian!”

“Formasi kita akhirnya pulih kembali!”

Merasakan perubahan itu, semangat para Kavaleri Besi Wushang bangkit. Mereka tahu pasti, ini adalah perbuatan sang Pangeran!

“Dengar perintah! Potong formasi mereka! Bunuh!”

Guo Ziyi adalah yang paling bersemangat. Meski kuat, ia tetap kalah pengalaman dibanding Li Siyi, sang jenderal veteran yang mampu membalikkan keadaan di saat paling genting. Namun dengan dukungan formasi, segalanya kini berbeda.

Dalam sekejap, Guo Ziyi memimpin ribuan Kavaleri Besi Wushang menerjang ke depan.

“Mundur! Cepat mundur!”

Mata para Pengawal Istana Timur yang berhadapan dengan mereka mengecil ketakutan. Tak ada yang menyangka, ketika kemenangan sudah di depan mata, keadaan justru berbalik di detik terakhir.

“Keparat! Semua maju!”

Lu Qiongqi yang paling murka. Dengan satu ayunan tombaknya, ia menebas beberapa prajurit yang panik mundur, lalu memimpin pasukannya menyerang balik.

Boom!

Di bawah cahaya malam, dua pasukan besar bertabrakan keras di depan tembok istana.

Suara benturan senjata menggema tiada henti. Menghadapi serangan deras Kavaleri Besi Wushang, para Pengawal Istana Timur tak mampu bertahan. Hanya dengan satu kali potongan formasi, ratusan dari mereka tercerai-berai. Hal serupa juga terjadi di Gerbang Tengah.

Meski pasukan di Gerbang Tengah tidak sekuat Kavaleri Besi Wushang atau Pasukan Dao Asing, jumlah mereka banyak, terdiri dari para ahli keluarga bangsawan, ditambah seribu Kavaleri Baja Wuzi sebagai barisan depan. Dengan tiga lapis lingkaran aura, mereka berhasil menahan serangan dahsyat itu.

“Tidak mungkin! Seratus ribu orang masih tak mampu menahan hanya beberapa ribu prajurit?”

Amarah membara di hati Huang Tianzhao. Berbeda dengan pasukan lain, sejak ia memilih berpihak pada Putra Mahkota, ia sudah tak punya jalan kembali. Jika Putra Mahkota berhasil, ia akan menjadi menteri kepercayaan, seperti Wang Jiuling dahulu. Namun jika gagal, bukan hanya dirinya, seluruh keluarganya akan dimusnahkan, sembilan generasi ikut terseret.

Bab 1765 – Pertarungan Leluhur Jili melawan Huang Tianzhao!

“Ikuti aku!”

Dengan satu kibasan tangan, Huang Tianzhao melesat sendirian, bagaikan kilat, menerobos langsung ke dalam Formasi Agung Daluo Xian.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang.罡气 di tubuh Huang Tianzhao bergemuruh, berubah menjadi seekor binatang buas raksasa berwarna abu-abu kecokelatan. Dengan raungan menggetarkan, sekali hantaman saja ia sudah melontarkan puluhan prajurit beserta Kavaleri Baja Wuzi di sisi Wang Chong.

Di hadapan kekuatan mutlak Huang Tianzhao, para prajurit biasa tak ubahnya semut. Meski ada dukungan formasi yang membagi dan menyalurkan serangan, tetap saja mereka tak mampu menahan gempuran mengerikan itu.

“Badai Pasir Menutupi Langit!”

Tubuh Huang Tianzhao melayang, dan seketika binatang buas abu-abu itu bersama罡气 dalam dirinya berubah menjadi lautan pasir kuning yang bergulung-gulung, terus menyerbu ke depan.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan demi ledakan bergema tanpa henti. Delapan ribu pasukan pun tak mampu menahan.

Tanpa Wang Chong, sementara Leluhur Jili harus tetap menjaga formasi, praktis tak ada seorang pun di Gerbang Tengah yang bisa menghentikan Huang Tianzhao.

“Bajingan! Dasar bocah sombong!”

Di belakang, Sesepuh Jili sedang sekuat tenaga mengendalikan formasi. Melihat pemandangan itu, matanya memerah.

Gunung tanpa harimau, monyet pun bisa jadi raja. Ia ingin maju, namun Mutiara Pengumpul Qi terlalu penting, sama sekali tak boleh ada kesalahan.

“Senior, Mutiara Pengumpul Qi sudah membentuk sistemnya sendiri, tidak perlu lagi disuntikkan qi murni. Senior pergilah menghentikan Huang Tianzhao, biarkan semua yang lain aku tangani!”

Saat itu juga, suara seorang perempuan terdengar dari belakang- jernih bak lembah, merdu laksana kicau burung.

Sesepuh Jili tertegun, refleks menoleh. Dari arah gerbang istana, diiringi derap kuda, tampak tujuh delapan pria paruh baya berwajah tegas, jelas bukan orang biasa. Mereka mengenakan pakaian tempur, mengawal seorang gadis jelita di tengah, wajahnya pucat, tubuhnya tampak lemah, namun kecantikannya tiada tara. Ia menunggang kuda putih, menuju ke arahnya.

“Ini…?” Sesepuh Jili terbelalak, penuh keheranan.

Medan perang adalah tempat para lelaki, apalagi malam ini, tanah penuh darah dan pembantaian. Ia tak pernah menyangka seorang gadis muda bisa muncul di sini. Terlebih lagi, gadis di atas kuda putih itu sama sekali tak dikenalnya.

“Gadis Xu!!”

“Kau… kenapa ada di sini?”

…

Tiba-tiba, seruan kaget terdengar. Cheng Sanyuan menatap Xu Qiqin yang berlari cepat dari kejauhan, tubuhnya membeku. Ia bahkan tak sempat memikirkan pertempuran di depan mata, langsung melompat mundur dan berlari ke arahnya. Semua orang di kediaman tahu hubungan Xu Qiqin dengan Wang Chong. Bila terjadi sesuatu padanya, Cheng Sanyuan tak tahu bagaimana harus bertanggung jawab.

“Senior, ini adalah nona keluarga Xu, Xu Qiqin. Hubungannya sangat dekat dengan Tuan Wang kita.”

Pada saat yang sama, Xu Keyi menjelaskan di sisi Sesepuh Jili.

Mendengar itu, Sesepuh Jili langsung paham.

“Tak ada waktu lagi. Huang Tianzhao serahkan padaku. Kalian lindungi nona Xu itu!” katanya berat.

Di kejauhan, teriakan perang menggema. Huang Tianzhao, salah satu dari tiga komandan besar Pengawal Kekaisaran, kekuatannya tiada banding. Hampir tak ada yang bisa menahan satu serangannya. Bila tak segera dihentikan, jangan bicara soal formasi, gerbang tengah pun akan segera runtuh. Dan benar, seperti kata gadis itu, Mutiara Pengumpul Qi sudah menyerap energi yang cukup, kini bisa berputar sendiri tanpa kendalinya.

“Bocah, biar aku temanimu bertarung!!”

Teriakan Sesepuh Jili meledak bagai guntur. Sekejap kemudian, tubuhnya melesat, meninggalkan bayangan kabur di belakang, seperti burung raksasa menembus malam, langsung menerjang Huang Tianzhao yang sedang mengumbar kekuatan iblis.

Bersamaan dengan itu, suara gemuruh terdengar. Kabut air naik dari tanah, gelombang air memancar menembus batu bata, mengikuti kendali Sesepuh Jili, menggulung bersama dirinya menghantam Huang Tianzhao.

– Ternyata, saat mengendalikan formasi, entah sejak kapan ia juga menarik air parit kota, mengalirkannya ke bawah kakinya, menjadikannya kekuatan sendiri.

“Boom!”

Ledakan dahsyat bagai awal penciptaan semesta mengguncang. Gelombang air itu berubah menjadi ribuan pisau, pedang, dan jarum air, bercampur dengan qi murni Sesepuh Jili, menghantam lapisan pasir kuning yang melindungi tubuh Huang Tianzhao.

Seketika, pasir kuning itu hancur berantakan. Terdengar jeritan, tubuh Huang Tianzhao bersama puluhan pengawal di sekitarnya terpental tak terkendali.

“Orang tua! Siapa sebenarnya kau? Berani melawan Pangeran Mahkota dan istana kekaisaran?”

Dari kejauhan, wajah Huang Tianzhao pucat, satu tangan menekan dadanya, menatap Sesepuh Jili dengan penuh kebencian. Dalam laporan intelijen Jin Youshi, sosok tua ini sama sekali tak pernah disebutkan.

“Hmph, istana kekaisaran? Hanya sekumpulan pengkhianat tamak! Aku memang bukan orang istana, tapi takkan kubiarkan kalian memberontak, menyeret seluruh kekaisaran dan rakyatnya ke dalam penderitaan!” Sesepuh Jili menanggapi dengan senyum sinis.

“Bocah, biar kuantar kau ke akhir jalanmu!”

Belum sempat Huang Tianzhao bereaksi, tubuh Sesepuh Jili bergetar, lenyap seketika, lalu muncul dengan satu telapak tangan, menghancurkan qi pelindung Huang Tianzhao, membuatnya kembali terlempar jauh.

“Cheng Sanyuan, aku tahu apa yang ingin kau katakan. Tapi ini bukan waktunya. Jika malam ini Pangeran Mahkota tak dihentikan, Tuan Wang-mu dan seluruh keluarga Wang akan binasa. Begitu pula keluarga Xu. Tak seorang pun di ibu kota akan selamat. Aku membawa cetak biru Formasi Daluo Xian, cepat bantu aku, kerahkan segalanya demi kemenangan Tuan Wang! Jangan lupa, selain urusan logistik, dalam strategi militer aku hanya kalah dari Tuan Wang-mu!”

Cheng Sanyuan berlari dengan wajah cemas. Namun sebelum ia sempat bicara, Xu Qiqin sudah turun dari kuda, wajahnya serius, mengangkat tangan halusnya, menghentikannya.

Cheng Sanyuan tertegun, mulutnya terbuka, tapi tak ada kata keluar. Apa yang dikatakan Xu Qiqin benar. Malam ini, menang jadi raja, kalah jadi tawanan. Taruhannya terlalu besar. Bila gagal, semua hanya menunggu kematian.

“Masih bengong? Cepat ikut aku!”

Langkah Xu Qiqin tak berhenti. Ia melewati Cheng Sanyuan, berjalan cepat menuju inti formasi.

“Baik!”

Cheng Sanyuan tersentak sadar, segera mengikuti, bersama para pengawal keluarga Xu yang melindungi Xu Qiqin, menuju medan perang yang semakin sengit.

“Semua dengar perintahku! Dari Gerbang Du dan Gerbang Jing, tarik masing-masing lima ratus orang!”

“Gerbang Sheng dan Gerbang Shang, tambahkan dua ratus pasukan!”

“Semua orang, bertindak sesuai perintahku!”

…

Begitu Xu Qiqin tiba di sisi Mutiara Pengumpul Qi, ia langsung mengeluarkan serangkaian perintah. Di bawah komandonya, seluruh Formasi Daluo Xian seketika berubah, memancarkan kekuatan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Tanah bergetar, formasi berputar, aura agung menjulang ke langit.

“Akhirnya… tepat waktu!”

Di kejauhan, di sebuah tempat yang amat jauh di pinggiran ibu kota, seorang lelaki tua bernama Zhentu berdiri di atas puncak gunung yang hijau menjulang. Di sisinya tertancap sebuah panji besar dari logam, panjangnya lebih dari satu zhang. Menatap ke arah jauh, seulas senyum tipis tampak di matanya.

Zhentu memang selalu bersemangat bila berurusan dengan formasi. Sejak memperoleh Kitab Langit Formasi, ia segera mulai mempelajari berbagai formasi di dalamnya, sekaligus menyiapkan panji-panji dan bahan-bahan yang diperlukan. Di antara formasi itu, Formasi Pegunungan dan Sungai Sembilan Langit tergolong tidak terlalu sulit dan mudah untuk dipersiapkan, sehingga tentu saja masuk dalam perhitungannya.

“Waktu terlalu singkat, aku hanya bisa membantumu sampai di sini saja. Anak muda Wang Chong, selebihnya semua bergantung padamu!”

Pada saat yang sama, angin kencang berhembus dari kejauhan. Seiring energi pegunungan dan sungai yang terus berkumpul, kabut di seluruh ibu kota semakin menebal. Terutama ketika Formasi Daluo Abadi mulai berputar kembali dengan cara baru, bahkan Wang Chong dan Hou Junji pun merasakan perubahan itu.

“Sepertinya dia juga sudah datang.”

Merasa perubahan energi di sekelilingnya, sudut bibir Wang Chong terangkat, hatinya dipenuhi kehangatan. Pertempuran ini sebenarnya tidak ia izinkan Xu Qiqin untuk ikut serta. Namun, seperti saat Xu Qiqin meyakinkannya dulu, kini di pihak Wang Chong, hanya dialah satu-satunya yang mampu memahami dan mengendalikan Formasi Daluo Abadi.

– Kekuatan bela diri Xu Qiqin mungkin tidak menonjol di antara pasukan Wang Chong, tetapi kecerdasan dan kebijaksanaannya jelas berada di jajaran teratas.

“Hebat, sungguh mengesankan!”

Saat itu, Hou Junji tiba-tiba membuka suara, memecah kesunyian.

“Aku semula mengira dengan memancingmu ke sini, pasukanmu akan kehilangan pemimpin dan kekuatannya berkurang setengah. Namun ternyata, semua sudah kau atur dengan matang. Persiapanmu untuk perang ini jauh lebih sempurna daripada yang kubayangkan.”

“Hehe, soal nama besar, senior dikenal sebagai Dewa Perang Pemecah Formasi, kedudukan dan reputasimu jauh di atasku. Dalam transaksi ini, aku sama sekali tidak rugi.” Wang Chong menyesap teh harum di cangkirnya, lalu tersenyum tipis.

“Hmph, ternyata memang tak bisa menyembunyikan apa pun darimu.” Hou Junji berkata datar.

“Namun, meski kau meminjam kekuatan pegunungan dan sungai, berapa lama kau bisa bertahan? Formasi Tiga Kaisar di bawah istana Tang sudah ada sejak lama. Meski rusak sejak zaman Han Barat, namun setelah berkali-kali diperbaiki oleh Sui dan Tang, akhirnya kembali utuh. Selama bertahun-tahun, formasi itu telah menyedot hampir semua energi spiritual di sekitar sini. Sisa energi itulah yang membentuk pegunungan Kunwu, Longwei, Shenwei, serta Jinniu di barat laut.”

“Formasi yang kau gunakan hanya bisa merebut sebagian kecil energi pegunungan, jumlahnya terbatas, tak mungkin dibandingkan dengan Formasi Tiga Kaisar. Walau kau bisa menahan sementara, berapa lama kau sanggup bertahan?”

“Selain itu, jangan lupa, sekarang pihakmulah yang harus menembus Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis yang kupasang, bukan kami. Raja Asing, waktumu sudah tidak banyak.”

Hou Junji berkata sambil melirik Wang Chong, matanya menyiratkan makna tersembunyi.

“Hehe, kalau begitu, yang perlu khawatir adalah aku. Senior, mengapa kau harus repot-repot memikirkannya?” Wang Chong menjawab tenang.

“Lagipula, jika senior sudah yakin akan menang, mengapa masih gelisah, seolah-olah ikut memikirkan nasibku?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, sekeliling kembali hening. Kedua pasang mata saling bertemu, dan di udara seakan ada kilatan listrik yang melintas sekejap.

…

Bab 1766 – Pasukan Tongluo Bergerak!

Baik Wang Chong maupun Hou Junji, kata-kata mereka penuh sindiran halus, setiap kalimat mengandung tekanan yang tak kasat mata.

“Formasimu memang bagus, sayangnya semakin besar sebuah formasi, semakin banyak pula tenaga dan sumber daya yang dibutuhkan. Sedangkan pasukanmu sekarang masih jauh dari cukup, agak dipaksakan. Sementara rencana ini sudah kusiapkan puluhan tahun. Kau kira aku hanya punya cara ini?”

Hou Junji tersenyum tipis, lalu mengulurkan tangan kanannya, mengambil bidak ketiga dari wadah catur.

Melihat itu, Pangeran Kelima Li Heng, Gong Yulingxiang, Li Jingzhong, serta orang-orang dari Istana Jinyang yang berada di kejauhan, semuanya merasa hati mereka tenggelam. Wang Chong sudah sangat luar biasa bisa meminjam energi alam untuk menstabilkan keadaan dengan formasi melawan formasi. Namun tak seorang pun menyangka, Hou Junji masih menyimpan langkah cadangan.

Dari sudut pandang Hou Junji, cukup dengan menjaga gerbang kota saja sudah memadai. Tetapi jelas, Dewa Perang Pemecah Formasi dari zaman Taizong ini bukanlah orang yang hanya duduk diam menunggu.

“Sekarang semua pasukanmu terkonsentrasi menyerang tiga gerbang utama. Tapi bagaimana jika pada saat ini ada pasukan lain menyerang dari belakang? Dan jika pasukan itu adalah Kavaleri Besi Tongluo yang terkenal di seluruh dunia?”

Hou Junji tersenyum, sorot matanya memancarkan bahaya yang amat besar.

“Tak!”

Jari Hou Junji menekan papan, bidak hitam ketiga jatuh di belakang bidak putih Wang Chong. Bidak hitam yang semula terpisah dua sisi, kini bersatu menjadi naga panjang, depan dan belakang saling menyambung, menjebak bidak putih di tengah dalam bahaya besar.

Saat bidak itu jatuh, tak banyak yang memperhatikan tangan lain Hou Junji yang tersembunyi di belakang. Lengan bajunya berkibar, memberi isyarat ke arah belakang.

“Ciiit!”

Hampir bersamaan, suara tajam seekor elang laut timur melengking dari kejauhan, menembus langit malam, lalu lenyap di kejauhan.

Suara itu menjalar sangat jauh di langit malam. Mendengarnya, wajah Wang Chong pun menjadi jauh lebih serius.

Pada saat yang sama, di arah barat laut istana, di atas tanah, tampak tak terhitung kavaleri berbaris rapi dalam formasi besar, berdiri gagah di bawah kegelapan malam.

Tatapan mereka tajam, aura mereka penuh pembunuhan- jelas pasukan kavaleri yang telah ditempa ratusan pertempuran.

Berbeda dengan kavaleri lain, mereka mengenakan zirah perunggu, bahkan kuda perang mereka pun dilapisi baju besi tebal dari perunggu. Jika diperhatikan, di permukaan zirah itu terukir banyak pola- ternyata adalah ukiran mantra dan formasi.

Kavaleri Besi Tongluo!

Di seluruh dunia, hanya pasukan ini yang menggunakan zirah perunggu semacam itu. Meski tak memiliki senjata baja Uzi, kekuatan tempur mereka yang luar biasa sudah cukup membuat nama mereka menggema di seluruh negeri. Kekuatan mereka sama sekali tidak kalah dari Kavaleri Besi Wushang milik Wang Chong.

“Ketua, dari pihak Hou Junji baru saja datang pesan. Mereka meminta kita segera bergerak sesuai rencana.”

Angin malam meraung, diiringi derap kuda yang nyaring. Seorang ahli dari suku Tongluo menangkap seekor elang laut yang jatuh dari udara, lalu segera berbalik, melangkah menuju Jenderal Besar Tongluo, Abusi, yang tampak gagah perkasa di depan barisan besar pasukan.

Abusi berdiri tegak di atas kuda dewa Tongluo, tubuhnya tetap tinggi besar dan kokoh seperti gunung. Namun berbeda dari biasanya, kali ini tatapannya terpaku pada kobaran api yang menjulang dari dalam istana, telinganya dipenuhi pekik perang yang mengguncang langit, membuat pikirannya melayang entah ke mana.

Sesaat itu, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

“Jenderal, apakah kita benar-benar harus turun tangan? Begitu kita bergerak menyerang Raja Asing, maka tidak ada jalan untuk kembali. Jika sampai ke titik itu, suku Tongluo kita benar-benar akan binasa tanpa tempat pemakaman.”

Derap kuda terdengar dari belakang. Seorang panglima Tongluo lain melaju ke depan, wajahnya menyiratkan kekhawatiran.

“Lagipula, Raja Asing pernah menjadi sekutu kita. Dulu di Talas, kita berjuang bahu-membahu dengannya. Banyak saudara di suku kita mengenalnya. Sang Kaisar pun tidak memperlakukan kita dengan buruk. Apakah tindakan ini benar-benar sepadan?”

Sekeliling hening. Ucapan itu jelas mewakili suara hati banyak orang. Tatapan tak terhitung jumlahnya serentak tertuju pada Jenderal Besar Abusi.

Abusi tetap diam, namun sekelebat keraguan tampak jelas di matanya. Keputusan ini, baginya, sama sekali tidak mudah.

“Pemimpin, ini bukan saatnya ragu!”

Panglima Tongluo yang tadi berbicara kembali bersuara, tangannya masih menahan elang laut yang buas itu.

“Apakah kau lupa kata-kata Hou Junji? Kini Putra Mahkota Agung sedang berkuasa. Jika kita, orang Tongluo, tidak mengikuti perintahnya, apa yang akan terjadi setelah ia naik takhta? Entah Raja Asing, Sang Kaisar, atau Putra Mahkota, yang terpenting dalam semua ini hanyalah kepentingan suku Tongluo. Jangan lupa alasan kita dulu tunduk pada Tang!”

Mendengar kalimat terakhir itu, sorot mata Abusi akhirnya berubah.

“Benar!”

Baik Wang Chong maupun Putra Mahkota, dalam kekacauan malam ini, yang paling utama tetaplah kepentingan suku Tongluo.

“Cing!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Abusi tiba-tiba mencabut pedang panjang di pinggangnya.

“Semua dengarkan perintah! Sasaran kita adalah Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun! Majulah secepatnya!”

“Hou!”

Begitu suara Abusi bergema, dari segala arah, ribuan orang Tongluo serentak mengaum, suaranya mengguncang bumi laksana guntur.

“Boom!”

Hanya sekejap, tanah bergetar hebat. Dalam ringkikan kuda yang membahana, puluhan ribu pasukan kavaleri Tongluo yang dipimpin Abusi membentuk arus baja yang bergemuruh, melaju deras ke depan.

Berbeda dari sebelumnya, kali ini hampir seluruh prajurit suku Tongluo turun ke medan perang.

“Tongluo tak lebih dari sepuluh ribu, lebih dari itu tak terkalahkan.” Saat sepuluh ribu kavaleri Tongluo melesat dari barat laut istana, aura mereka mengguncang langit, bagaikan gelombang besar yang menelan segalanya.

Sepuluh ribu kavaleri Tongluo melaju secepat kilat, teriakan mereka bahkan menenggelamkan suara pertempuran di dalam istana. Pasukan yang bertempur di Gerbang Qian, Tengah, dan Kun pun segera menyadari pergerakan dahsyat itu.

Di mana pun kavaleri Tongluo melintas, aura pembunuhan yang membubung membuat udara di atas istana bergetar dan terdistorsi. Seluruh kota kerajaan pun bergetar hebat di bawah serbuan mereka.

“Hehe, Abusi, akhirnya kau bergerak juga!”

Di tengah kobaran api di dalam istana, Putra Mahkota Agung berdiri dengan jubah kebesarannya. Menatap arah pergerakan aura yang menjulang, bibirnya perlahan melengkung membentuk senyum. “Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis” serta “Sepuluh Ribu Kavaleri Tongluo”- itulah dua hadiah yang ia siapkan untuk Wang Chong.

Untuk meyakinkan suku Tongluo, ia telah menghabiskan banyak kata. Kini akhirnya mereka bergerak.

Saat Wang Chong memimpin pasukan berusaha menerobos masuk ke Istana Tai Ji, namun tertahan oleh Formasi Pemusnah di Gerbang Qian, Tengah, dan Kun, Abusi akan memimpin sepuluh ribu kavaleri Tongluo memutari belakang, bekerja sama dengan seratus ribu pasukan pengawal istana untuk menghancurkan Wang Chong sepenuhnya.

Kekuatan tempur suku Tongluo tiada tanding di dunia. Jangan katakan ribuan kavaleri Wushang yang dibawa Wang Chong, sekalipun seluruhnya dikerahkan, belum tentu mampu menahan serangan gabungan ini!

“Wang Chong, berani menentangku, pada akhirnya kau harus membayar harganya! Malam ini, aku akan membuatmu binasa tanpa kuburan!”

Dalam gelapnya malam, Putra Mahkota Agung menatap ke arah Gerbang Qian, Tengah, dan Kun, sorot matanya dipenuhi niat membunuh yang dingin membekukan.

…

“Pangeran, orang Tongluo! Orang Tongluo sedang menyerbu ke arah kita!”

Pada saat yang sama, di tempat lain, seorang anggota kelompok intelijen berpakaian hitam melesat dari kegelapan menuju arah Wang Chong. Begitu mendarat, tubuhnya goyah, langkahnya terhuyung, jelas terluka parah.

“Tangkap dia!”

Melihatnya, para pengawal istana yang mengepung berlapis-lapis segera berteriak keras. Puluhan orang mencabut pedang, menerjang ke arah mata-mata yang terluka itu.

Dari kejauhan, Hou Junji tetap tenang. Ia hanya mengangkat dua jari, memberi isyarat. Kepala pengawal istana, Fei Yuhan, segera mengerti. “Menaklukkan hati lebih utama daripada menaklukkan kota.” Membiarkan mata-mata itu lewat jelas lebih menguntungkan bagi pihak mereka.

“Minggir! Biarkan dia lewat!”

Sekali perintah keluar, para pengawal yang semula menyerbu langsung berhenti dan mundur, membuka jalan.

Bahkan pasukan yang sebelumnya mengepung Gong Yulingxiang, Li Heng, Li Jingzhong, serta orang-orang dari Istana Jinyang pun serentak menyibak, memberi ruang terbuka.

“Perlu aku yang maju?”

Hou Junji melirik Wang Chong, lalu sekilas menatap anggota intel berpakaian hitam itu, sebelum kembali menoleh dengan senyum samar.

“Tak perlu.”

Wang Chong tetap duduk tenang, menjawab datar.

Dari kejauhan, suara derap kuda bergemuruh seperti guntur. Pasukan kavaleri Tongluo berputar mengelilingi istana, lalu dengan kecepatan mengerikan melaju menuju Gerbang Qian, Tengah, dan Kun.

Meski jaraknya masih jauh, aura dahsyat dari sepuluh ribu kavaleri Tongluo sudah terasa, bagaikan samudra yang meluap, energi mengerikan yang cukup membuat langit dan bumi berubah warna.

Namun, Wang Chong tetap duduk tenang di atas bangku bundar itu, seakan-akan kakinya telah berakar ke tanah, tidak bergerak sedikit pun.

Meskipun ia sudah menyadari bahwa Hou Junji dan pasukan kavaleri besi Tongluo telah bersekongkol, meskipun ia tahu bahwa seluruh ibu kota bahkan pasukan paling tangguh- sepuluh ribu kavaleri Tongluo dengan daya serang terkuat- telah dikerahkan sepenuhnya, menyerbu ke arah Li Siyi, Guo Ziyi, dan Patriark Jili, mata Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun memperlihatkan gejolak emosi.

“Demi menjatuhkanku, Senior benar-benar mengerahkan segala cara, bahkan berhasil membujuk orang Tongluo.”

Wang Chong menatap Hou Junji di hadapannya, suaranya datar.

“Hehe, jalan peperangan adalah jalan kemenangan. Untuk meraih kemenangan, tentu saja harus menggunakan berbagai cara. Terlebih lagi, orang Tongluo memang pasukan elit, mengapa tidak memanfaatkannya sebaik mungkin?”

Hou Junji mengangkat cangkir teh di meja, menyesapnya dengan sikap santai.

Gemuruh terdengar dari kejauhan, derap kuda semakin keras, seakan-akan gelombang pasang yang menggulung deras menuju tempat ini. Mendengar suara yang kian cepat itu, ekspresi Hou Junji semakin rileks. Kini, yang benar-benar harus memikirkan nasibnya adalah Wang Chong di hadapannya. Ia sangat menantikan bagaimana Wang Chong akan menghadapi situasi ini.

…

Bab 1767 – Jenderal Agung, Lama Tak Berjumpa?!

“Hehe, kalau memang harus dimanfaatkan sebaik-baiknya, mengapa Senior tidak mengirim Abusi dan kavaleri Tongluo ke Balairung Taiji saja? Dengan kekuatan tempur mereka, pasti bisa menimbulkan kerugian besar bagi Pasukan Shengwu, bukan?”

Wang Chong tersenyum tipis.

Kelopak mata Hou Junji tiba-tiba bergetar, senyumnya perlahan memudar.

Kekuatan kavaleri Tongluo memang tiada banding. Jika benar seperti yang dikatakan Wang Chong, mengerahkan mereka melawan Pasukan Shengwu memang akan sangat membantu. Namun, baik Wang Chong maupun Hou Junji sama-sama paham, ia tidak mungkin berani melakukannya.

Bagaimanapun, kavaleri Tongluo telah setia kepada Dinasti Tang selama ratusan tahun. Menggunakan mereka untuk menghadapi Wang Chong masih bisa diterima, tetapi jika mereka diarahkan melawan Pasukan Shengwu… sekali saja mereka berbalik arah dan bergabung dengan Shengwu, pihak yang paling terpukul justru adalah faksi Putra Mahkota. Sang Pangeran Agung tidak mungkin mengambil risiko sebesar itu, dan Hou Junji pun tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

Karena itu, satu-satunya pilihan adalah menempatkan pasukan tak tertandingi ini di barisan terakhir, khusus untuk menghadapi Wang Chong.

Wang Chong jelas sedang menyindir hal ini.

“Heh, kau memang mampu menahan diri. Hanya dengan itu saja, kau tidak mempermalukan nama gurumu. Namun, aku juga penasaran, sampai kapan kau bisa tetap duduk tenang seperti ini?”

Hou Junji berkata datar. Setelah itu, ia kembali mengangkat cangkir teh, menyesapnya perlahan, lalu kembali pada ketenangan semula.

Kavaleri Tongluo semakin dekat. Tak peduli seberapa besar kecerdikan Wang Chong, waktu yang tersisa baginya sudah tidak banyak. Jika ia tidak menemukan jalan keluar, maka satu-satunya yang menantinya adalah kematian.

– Keteguhan dan ketenangan, di hadapan tajamnya kavaleri Tongluo, sama sekali tak ada gunanya.

Gemuruh semakin keras. Dari kejauhan, pasukan Tongluo telah membelok, semakin dekat dengan Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun. Suara menggelegar itu menutupi segalanya, membuat Wang Chong dan semua orang di tempat itu tak lagi bisa mendengar suara lain.

“Tongluo!”

“Tongluo!”

“Tongluo!”

…

Teriakan penuh aura membunuh menggema ke seluruh langit dan bumi. Itu adalah kebiasaan orang Tongluo sebelum menyerang. Saat sepuluh ribu kavaleri Tongluo berteriak serentak, momentum yang tercipta sungguh menggetarkan jiwa.

“Yang Mulia!”

Dari kejauhan, Gong Yulingxiang mengepalkan tinjunya erat-erat. Wajahnya pucat, keringat dingin menetes. Pasukan Tongluo semakin dekat, semakin cepat. Ia bahkan merasa tanah di bawah kakinya bergetar hebat seperti ombak yang menghantam.

Aura membunuh dari sepuluh ribu kavaleri Tongluo begitu nyata, membuat tubuh Gong Yulingxiang bergetar hebat. Sebagai seorang pembunuh, kepekaannya terhadap aura semacam ini sangat tajam.

“Selesai sudah! Abusi, budak itu, berani mengkhianati Sang Kaisar Suci dan bersekutu dengan Pangeran Agung. Kali ini kita semua pasti mati!”

Saat ini, yang paling panik adalah Li Jingzhong. Ia berdiri di samping Pangeran Kelima, Li Heng, menelan ludah dengan susah payah. Meski wajahnya tampak tenang, namun di balik telinga dan dalam pakaiannya, keringat sudah membasahi seluruh tubuhnya. Ia benar-benar ketakutan.

Tanpa sadar, ia melirik ke arah Wang Chong. Jika masih ada seseorang yang bisa mengubah keadaan, membalikkan situasi, maka hanya Wang Chong. Namun, Li Jingzhong juga tahu, hampir semua pasukan Wang Chong sudah dikerahkan. Dan sekalipun masih ada, mereka tidak mungkin mampu menghadapi sepuluh ribu kavaleri Tongluo.

Pasukan Tongluo terkenal tangguh. Bahkan Kaisar Taizong pernah memuji kekuatan mereka. Di seluruh ibu kota, tidak ada kekuatan yang mampu menahan mereka. Sekalipun semua keluarga bangsawan dikerahkan, bahkan jika pasukan penjaga kota dan garnisun digabungkan, tetap tidak akan ada gunanya.

Yang lebih fatal lagi, waktunya sudah terlalu terlambat!

“Wang Chong, sekarang satu-satunya harapan istana ini hanyalah dirimu!”

Angin kencang menderu. Pasukan Tongluo menyerbu dari kejauhan, pusaran angin yang mereka timbulkan mengangkat dedaunan kering, melewati dinding istana yang tinggi, menghantam wajah Li Heng. Namun, ia tetap berdiri tegak, tidak bergerak. Wajahnya memang sedikit pucat, tetapi tatapannya yang tertuju pada punggung Wang Chong tetap penuh ketenangan.

“Nona Xu, celaka! Jenderal Agung Tongluo, Abusi, sedang memimpin sepuluh ribu kavaleri Tongluo menyerbu ke arah kita!”

Pada saat yang sama, kabar tentang serangan pasukan Tongluo juga sampai ke Gerbang Tengah. Seluruh pasukan menjadi kacau balau.

“Apa?!”

“Orang Tongluo benar-benar melancarkan serangan!”

“Bagaimana ini? Kita sama sekali tidak punya pasukan cadangan untuk menghadapi mereka!”

Sekejap, semua mata tertuju pada Xu Qiqin. Bahkan Cheng Sanyuan dan Xu Keyi pun wajahnya memucat. Karena mereka pernah menyaksikan sendiri kedahsyatan pasukan Tongluo, mereka semakin paham bahwa dengan kekuatan yang ada sekarang, mustahil bisa melawan mereka.

“Nona Xu, tempat ini sudah terlalu berbahaya. Kau tidak boleh tinggal di sini lagi. Aku akan segera mengawalmu pergi!”

Xu Keyi menggertakkan giginya, lalu berseru ke arah Xu Qiqin di belakangnya. Belum selesai ucapannya, tubuhnya sudah melesat, muncul di sisi Xu Qiqin, dan segera mengulurkan tangan untuk menariknya.

Xu Qiqin adalah orang yang paling berharga bagi Sang Pangeran. Apa pun yang terjadi, sekalipun mereka semua gugur di sini, Xu Qiqin sama sekali tidak boleh terluka.

Dalam keadaan benar-benar terpaksa, mereka hanya bisa memaksa mengirim Xu Qiqin pergi.

“Swish!”

Namun, satu cengkeraman Xu Keyi justru mengenai udara kosong. Xu Qiqin hanya menjejakkan kakinya, langkahnya ringan bak bunga teratai, dan dalam sekejap berhasil menghindari sergapan Xu Keyi.

“Sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu!”

Wajah Xu Qiqin penuh ketegasan, sorot matanya serius.

“Nasib seluruh kekaisaran bergantung pada malam ini. Kita sama sekali tidak punya jalan untuk mundur. Meski aku tidak tahu apa rencana Pangeran, tapi aku percaya dia pasti punya cara!”

Kalimat terakhirnya bergema lantang, penuh keyakinan.

Xu Keyi tertegun menatap Xu Qiqin di hadapannya, seketika tak mampu lagi mengucapkan sepatah kata pun untuk membujuknya mundur.

Angin berdesir kencang melewati gerbang tengah. Gaun panjang putih Xu Qiqin berkibar, menari-nari laksana kupu-kupu. Pada saat itu, tanpa sadar tatapannya terarah ke sisi lain istana, di matanya tersirat harapan yang tak berujung.

“Wang Chong, mulai sekarang semuanya bergantung padamu!”

…

Di kejauhan, suara derap kuda besi bangsa Tongluo semakin mendekat. Seketika, tatapan tak terhitung banyaknya orang terpusat pada Wang Chong. Saat itu juga, langit dan bumi seakan hening, setetes jarum pun terdengar jelas.

“Hehe, sepertinya, senior benar-benar yakin bisa menekanku!”

Di tengah sorot mata semua orang, Wang Chong tersenyum tipis. Dua jarinya perlahan menyelip ke dalam wadah catur di sampingnya, lalu menjepit sebutir bidak.

Buzz!

Melihat gerakan kecil itu, pupil Hou Junji di seberang mendadak menyempit, seolah tertusuk jarum, dan ketenangannya pun lenyap seketika.

Di belakangnya, Kepala Pengawal Istana Timur, Fei Yuhan, beserta seluruh pasukan pengawal istana, wajah mereka berubah drastis. Kini semua orang paham betapa beratnya arti bidak-bidak catur antara Wang Chong dan Hou Junji.

“Tidak mungkin! Apa dia masih punya pasukan untuk menghadapi Abusi dan sepuluh ribu kavaleri besi Tongluo?!”

Sekejap, hati Fei Yuhan pun terguncang.

Menurut laporan Raja Elang Goguryeo, Jin Yushi, sebagian besar pasukan kavaleri Wushang yang terkuat milik Wang Chong telah dialihkan ke luar negeri. Yang benar-benar ikut dalam pertempuran kali ini tidak banyak, bahkan hampir semuanya ditempatkan di Gerbang Qian.

Seharusnya kini Wang Chong sudah kehabisan pasukan. Fei Yuhan benar-benar tak bisa membayangkan apa lagi yang bisa Wang Chong lakukan untuk menghadapi Abusi.

“Kau masih punya pasukan lain?”

Hou Junji menatap Wang Chong dengan dahi berkerut, wajahnya penuh kewaspadaan.

“Hehe, untuk menghadapi Abusi, tak perlu banyak pasukan. Jika senior bisa membujuknya agar tunduk pada Putra Mahkota, maka aku pun punya cara untuk membujuknya agar berpihak padaku!”

Wajah Wang Chong tenang, kontras dengan keseriusan Hou Junji.

“Senior, kini giliranku menjatuhkan bidak!”

“Pak!”

Begitu kata-kata Wang Chong terucap, bidak putih di tangannya jatuh menutup jalur naga hitam di papan catur. Saat bidak kecil itu mendarat, papan catur seakan bergetar, dan suasana seluruh medan perang pun berubah, bagaikan ombak besar menghantam karang.

“Bunuh!”

Dari kejauhan, pekik perang menggema, kavaleri Tongluo semakin dekat. Semua orang tampak tegang dan ketakutan, hanya Wang Chong yang tetap tenang, tak bergerak sedikit pun.

…

Saat itu juga, di barat daya istana, debu mengepul. Sepuluh ribu kavaleri besi Tongluo dengan persenjataan lengkap, penuh aura membunuh, melaju bagaikan guntur dan kilat, menyerbu ke depan.

Sepuluh ribu kavaleri Tongluo menyerang dengan kekuatan penuh. Ganasnya bahkan melampaui ratusan ribu pasukan. Di belakang mereka, setiap langkah meninggalkan bayangan kabur di udara, laksana arus banjir yang tak terbendung.

“Tuan, di depan adalah Gerbang Tengah istana. Ada tiga ribu pasukan Penjara yang berjaga di sana. Sepertinya setelah Raja Qi kalah, mereka menyerah pada Raja Asing!”

Seorang jenderal Tongluo melapor lantang di sisi Abusi.

“Dengar perintah! Serang habis-habisan, bunuh mereka semua, jangan biarkan seorang pun hidup! Setelah itu, ikuti aku langsung menuju jantung istana, kita hancurkan Raja Asing dalam satu gebrakan!”

Aura Abusi bergemuruh, bagaikan gunung dan lautan. Sepasang matanya yang tajam memancarkan niat membunuh yang meluap.

Busur sudah dilepaskan, tak ada jalan kembali. Kini bangsa Tongluo tak punya pilihan lain. Hanya dengan menghancurkan Wang Chong dan membuktikan kekuatan mereka, barulah mereka bisa mendapat tempat setelah kaisar baru naik takhta.

“Clang!”

Kilatan dingin menyambar. Abusi mencabut pedang panjangnya. Pedang sakti “Tongque” pemberian Kaisar Suci, terkenal di seluruh negeri, teracung ke langit. Seketika, suara naga bergemuruh, aura pedang menembus awan.

“Serang habis-habisan!”

Teriakan menggelegar itu mengguncang langit dan bumi. Sepuluh ribu kavaleri Tongluo segera mempercepat laju, aura membunuh mereka semakin pekat.

“Jenderal Agung, lama tak berjumpa! Zhangchou sudah menunggu di sini sejak lama!”

Hanya sekejap sebelum kavaleri Tongluo menyerbu gerbang istana, tiba-tiba suara menggelegar, dalam dan berat bagaikan lonceng raksasa, menghantam udara, meledak di atas kepala Abusi dan pasukannya. Suara itu membawa kekuatan besar, menimbulkan badai kencang di langit.

Bab 1768: Membujuk!

Hiiiih!

Kejadian itu begitu mendadak. Puluhan kuda perang terkejut hebat, meringkik keras sambil berdiri dengan kaki depan, menimbulkan kekacauan. Meski kuda-kuda Tongluo sudah terlatih keras, suara menggelegar itu jelas bukan suara biasa. Bahkan kuda-kuda yang paling terlatih pun terguncang.

“Jenderal, lihat ke sana!”

Di tengah hembusan angin kencang, seorang jenderal Tongluo yang bermata tajam tiba-tiba menunjuk ke kejauhan.

Hati Abusi bergetar. Ia mengikuti arah pandangan itu, dan di kegelapan ratusan meter jauhnya, tampak beberapa sosok berdiri di bawah tembok istana, menatap ke arahnya tanpa bergerak.

Dari keadaan mereka, jelas sudah menunggu cukup lama.

Sekilas, Abusi belum melihat jelas. Namun sesaat kemudian, ketika cahaya obor di atas tembok berkilat dan menerangi wajah salah satu dari mereka, pupil Abusi mengecil tajam, wajahnya pun berubah drastis.

Zhangchou Jianqiong!

Hati Abusi terguncang hebat. Meski ia tak banyak berhubungan dengan Zhangchou Jianqiong, namun nama pejabat baru Tang yang kini menjabat sebagai Menteri Militer itu sama sekali tidak asing baginya.

Sejak insiden di perbatasan dan kecelakaan yang menimpa Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong selalu beralasan sakit, berdiam diri di rumah, mengurus bunga dan tanaman setiap hari. Bahkan jabatan Menteri Militer pun ia serahkan pada Wang Chong. Seluruh dirinya begitu merendah, seolah menghilang dari panggung.

Dan setelah itu, Zhang Qiu Jianqiong nyaris lenyap dari panggung kekuasaan, hampir tak pernah lagi menampakkan diri di istana. Abusi sama sekali tak menyangka, pada saat genting ini, Zhang Qiu Jianqiong justru muncul- dan berdiri menghadang di depan pasukan besarnya.

“Tuan, lihat ke sana! Cepat lihat! Zhang Qiu Jianqiong membawa pasukan datang!”

“Hmph, dia pasti ingin menghalangi kita. Paling banyak hanya dua ribu orang, mana mungkin bisa menghentikan sepuluh ribu kavaleri baja Tongluo kita? Majulah! Bunuh mereka sampai tak bersisa!”

“Berani melawan bangsa Tongluo, hanya ada satu jalan- kematian!”

…

Namun tak lama kemudian, semua orang menyadari ada sesuatu yang berbeda. Di belakang Zhang Qiu Jianqiong, berdiri rapat-rapat pasukan yang jumlahnya tak terhitung, membentuk barisan rapi, siap tempur.

Karena mereka semua mengenakan zirah hitam, dalam kegelapan sulit terlihat. Apalagi perhatian semua orang sejak awal sudah tertuju pada tiga ribu prajurit Xíngyùsì di depan gerbang istana dengan baju zirah berkilau, sehingga tak ada yang menyadari keberadaan pasukan itu.

Tetapi, dari jumlahnya, memang hanya sekitar dua ribu orang. Di hadapan sepuluh ribu kavaleri Tongluo, mereka tetaplah bagai debu yang akan hancur di bawah derap kuda.

“Jenderal Agung, Raja Perbatasan sudah tahu engkau berpihak pada Pangeran Mahkota. Dia juga tahu engkau akan lewat sini, maka dia memerintahkan aku menunggu di tempat ini. Jenderal Agung, maukah engkau datang dan berbincang?”

Suara Zhang Qiu Jianqiong bergema lantang, sekali lagi terdengar jelas di telinga semua orang.

“Tuan, tak perlu hiraukan dia! Kita terjang saja, bunuh dia sekarang juga!”

Seorang panglima Tongluo membentak, sorot matanya penuh niat membunuh. Kedua kakinya sudah menjepit perut kuda, bersiap memimpin pasukan menyerbu, menumpas Zhang Qiu Jianqiong beserta dua ribu prajuritnya.

Sebagai Menteri Perang, Zhang Qiu Jianqiong memang memiliki wewenang menggerakkan pasukan, dan bisa memelihara lebih banyak tentara daripada orang biasa. Namun jumlahnya tak mungkin lebih dari dua ribu. Pasukan di belakangnya itu jelas adalah prajurit-prajurit yang ia latih sendiri.

Meski mereka adalah elite dari Markas Besar Penjaga Barat Daya, tetap saja berbeda jauh dengan kavaleri Tongluo. Beberapa kali benturan saja, mereka pasti akan musnah.

“Tunggu!”

Tak disangka, sebelum panglima itu sempat maju jauh, Abusi mengangkat lengannya, langsung menghentikannya.

“Tuan!”

Perubahan mendadak ini membuat semua orang terkejut. Mereka serentak menoleh ke arah Abusi. Pasukan yang tadinya sudah melaju kencang pun seketika melambat.

– Perintah adalah mutlak. Selama Abusi berhenti, seluruh kavaleri Tongluo pun akan berhenti. Tak seorang pun berani melanggar.

Angin malam meraung, melewati gerbang istana. Sekeliling mendadak sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Suara teriakan perang yang tadinya membahana, lenyap tanpa jejak. Suasana menjadi mencekam.

Abusi yang bertubuh besar berdiri tegak di atas kudanya, tak bergerak. Tatapannya menembus gelap, menancap pada sosok Zhang Qiu Jianqiong di kejauhan, sorot matanya berkilat-kilat penuh keraguan.

Sejak berpihak pada Pangeran Mahkota, bangsa Tongluo sudah terikat erat pada keretanya, tanpa jalan kembali. Malam ini, siapa pun yang menghalangi, bahkan Zhang Qiu Jianqiong sekalipun, Abusi pasti akan menyerbu tanpa ragu, membantai mereka habis-habisan. Namun yang membuatnya menahan kendali kuda, hanyalah satu kalimat dari Zhang Qiu Jianqiong- “Raja Perbatasan.”

Meski hubungan Abusi dengan Wang Chong tak pernah baik, bahkan saat Perang Talas ketika mereka diperintah Kaisar untuk bekerja sama melawan bangsa Arab, Abusi tetap tak pernah ramah padanya.

Namun jauh di lubuk hati, orang yang paling ia takuti justru adalah Raja Perbatasan yang baru berusia delapan belas sembilan belas tahun itu.

Kota Baja, Kavaleri Wushang, Pasukan Pedang Panjang…

Di tubuh pemuda Tang itu, selalu lahir keajaiban. Bangsa Tongluo menghabiskan berabad-abad, menguras darah dan keringat, melatih tanpa henti, hingga akhirnya melahirkan kavaleri Tongluo yang termasyhur di seluruh dunia.

Tetapi Wang Chong hanya butuh beberapa tahun singkat untuk membentuk pasukan yang kekuatannya tak kalah dari Kavaleri Wushang, bahkan di medan perang frontal berhasil menghancurkan pasukan Mamluk yang terkenal tangguh dari Kekaisaran Arab.

Legenda bangsa Tongluo, di hadapan Raja Perbatasan dari Tang ini, seketika tampak tak berarti.

Namun yang paling ditakuti Abusi bukanlah kekuatan militernya, melainkan kecerdikan dan perhitungannya.

Di tepi kota Khorasan, bangsa Arab mengerahkan sejuta pasukan. Abusi yakin Wang Chong pasti kalah. Namun tak disangka, seolah sudah meramalkan badai salju dahsyat yang belum pernah terjadi dalam seratus tahun, Wang Chong lebih dulu memerintahkan rakyat menggali terowongan untuk berlindung. Saat badai melanda, ia justru memimpin serangan balasan, menewaskan ratusan ribu musuh.

Bila dipikir kembali, badai salju itu bahkan di tanah Arab pun belum pernah tercatat. Namun Wang Chong seakan sudah tahu sebelumnya. Hal itu sungguh tak masuk akal.

Bukan hanya itu. Insiden perbatasan, peristiwa pasukan pengawas… dalam setiap kejadian, Wang Chong selalu membuktikan dirinya. Ia tak pernah bergerak tanpa perhitungan. Setiap langkahnya selalu tiga, bahkan sepuluh langkah di depan.

Pemberontakan di istana kali ini, Pangeran Mahkota menguasai seratus ribu pasukan pengawal, mengendalikan tiga garnisun besar di Beiting, Beidou, dan Anxi, serta menguasai semua gerbang ibu kota. Namun tetap saja ia begitu waspada terhadap Wang Chong. Itu saja sudah cukup menjelaskan segalanya.

Kali ini, meski pergerakan kavaleri Tongluo mungkin sudah bocor, Wang Chong seharusnya tak mungkin tahu persis waktu dan jalurnya. Tetapi Zhang Qiu Jianqiong justru sudah menunggu di sini dengan pasukan. Hal itu membuat hati Abusi semakin gelisah.

Berhati-hati tak pernah salah. Menghadapi Wang Chong, Abusi tak berani lengah sedikit pun.

“Kalian tunggu di sini. Aku sendiri yang akan menemuinya. Tanpa perintahku, siapa pun tak boleh bertindak gegabah!”

Abusi menyipitkan mata, suaranya berat. Ia memberi isyarat, memanggil beberapa panglima Tongluo yang paling kuat, lalu menghentakkan kaki ke perut kuda. Ia keluar dari barisan, perlahan maju ke depan.

“Tuan, Raja Perbatasan benar! Lihat, dia benar-benar menghentikan pasukannya dan datang ke sini!”

Di seberang, Zhang Qiu Jianqiong memimpin belasan bekas bawahan dari Markas Besar Annam. Mereka menatap tajam ke arah Abusi dan pasukan Tongluo di belakangnya. Saat melihat Abusi benar-benar maju, seorang perwira dari barisan barat daya menundukkan suara, berbisik cepat.

Zhang Qiu Jianqiong tak menjawab, hanya mengangguk samar.

Kekuatan tempur bangsa Tongluo benar-benar terlalu perkasa, hampir tidak ada satu pun pasukan di seluruh ibu kota yang mampu menandingi mereka.

Jika mereka tiba-tiba menyerbu tanpa banyak bicara, bahkan Zhangchou Jianqiong pun takkan mampu menahan. Sebanyak apa pun rencana dan siasat yang ia persiapkan, semuanya takkan sempat dijalankan.

“Kalian beberapa ikut denganku, yang lain tetap di sini.”

Zhangchou Jianqiong segera menghentakkan tumit ke perut kudanya, lalu menunggangi tunggangan setianya sepanjang hidup, sang kuda dewa Tunyun Shou, melesat keluar dari bawah dinding istana yang menjulang tinggi, menuju Abusi di seberang.

Angin kencang meraung, dua pasukan berhadapan dari jarak belasan zhang, saling menatap tanpa sepatah kata.

Meskipun mereka berhenti, suasana justru semakin tegang. Semua orang tahu, begitu pembicaraan berakhir, pedang dan tombak pasti segera bersilang.

“Lord Zhangchou, entah apa nasihat Raja Asing untuk kami?!”

Abusi yang pertama membuka mulut, memecah keheningan. Wajahnya serius, tampak sangat waspada terhadap Zhangchou Jianqiong.

“Hehe, Jenderal Agung, Raja Asing sudah tahu kau akan bertindak pada saat ini. Ia memintaku menyampaikan satu kalimat: pertempuran ini tidak ada sangkut pautnya dengan Tongluo. Jika Jenderal Agung mau berhenti sekarang, masih belum terlambat.”

Zhangchou Jianqiong tersenyum tipis sambil berkata.

Mendengar itu, semua panglima Tongluo serentak mengernyitkan dahi.

“Hanya untuk menyampaikan kata-kata itu Raja Asing mengutusmu?”

Abusi berkata dingin:

“Jika hanya begitu, Abusi mohon maaf, tak bisa menurut!”

Busur yang sudah dilepaskan tak mungkin ditarik kembali. Sampai di titik ini, bagaimana mungkin ia tiba-tiba menarik pasukan hanya karena beberapa kalimat dari Wang Chong atau Zhangchou Jianqiong? Itu akan menjadi lelucon besar.

“Hehe, kata-kata ini pun sudah diperkirakan Raja Asing. Ia menitipkan satu pertanyaan: Jenderal Agung hanya memikirkan untuk berpihak pada Putra Mahkota Tua, tapi tidakkah terpikir, jika Putra Mahkota Tua gagal… apa yang akan terjadi pada bangsa Tongluo?”

ucap Zhangchou Jianqiong.

“Buzz!”

Mendengar kalimat terakhir itu, wajah Abusi dan para panglima Tongluo di sekelilingnya seketika berubah.

Saat ini Putra Mahkota Tua memang memegang keunggulan mutlak, seluruh kota kekaisaran berada dalam genggamannya, ditambah lagi ada tokoh besar seperti Hou Junji, Sang Dewa Perang Pemecah Pasukan, yang mendukungnya. Sementara Kaisar Suci sedang dalam keadaan linglung dan mengundurkan diri. Itulah sebabnya Abusi memilih berpihak pada Putra Mahkota Tua.

Namun jika Putra Mahkota Tua gagal…

Abusi tak berani membayangkan akibatnya.

“Apa maksud Raja Asing dengan ini!”

Mata Abusi menyempit, suaranya dingin.

Jika orang lain yang mengucapkannya, ia takkan peduli. Tapi jika itu datang dari Wang Chong, Zhangchou Jianqiong tak bisa mengabaikannya.

“Hehe, Jenderal Agung, sebelum air surut dan debu reda, jangan pernah gegabah mengambil keputusan. Bukankah dulu, dalam Pertempuran Talas, semua orang juga mengira Tang pasti kalah tanpa keraguan?”

kata Zhangchou Jianqiong.

Ucapan itu membuat wajah Abusi dan para panglima Tongluo seketika menjadi sangat serius.

…

Bab 1769 – Mengubah Pikiran!

Dalam Pertempuran Talas, kekuatan pasukan Arab sepuluh kali lipat dari Tang. Dari sudut mana pun dilihat, Tang seharusnya kalah telak. Namun pada akhirnya, justru Tang yang meraih kemenangan. Banyak orang Tongluo ikut serta dalam perang itu, mereka sangat mengenalnya.

Dalam kekacauan istana kali ini, semua orang semula merasa Putra Mahkota Tua memegang keunggulan mutlak. Namun kini, keraguan mulai muncul di hati mereka, terutama Abusi. Kedua alis tebalnya mengerut dalam-dalam.

Putra Mahkota Tua tidak boleh kalah- atau lebih tepatnya, bangsa Tongluo tidak boleh kalah. Di dalam kekaisaran ini, sekali saja memilih pihak yang salah, seluruh bangsa Tongluo hanya akan berakhir dalam kehancuran.

Itu adalah konsekuensi yang tak sanggup ia tanggung.

“Jenderal Agung, Raja Asing berkata ia sangat menghargai persahabatan saat kalian bertempur bahu-membahu di Talas. Ia juga tahu Jenderal Agung pasti sedang ragu, maka ia sengaja menyiapkan sepucuk surat. Cukup dengan melihatnya, Jenderal Agung akan mengerti.”

Zhangchou Jianqiong tersenyum, lalu dari lengan bajunya ia mengeluarkan sepucuk surat yang sudah dipersiapkan, menyerahkannya ke depan.

“Tuan!”

Melihat itu, seorang panglima Tongluo di sisi Abusi refleks menggeleng, hendak mencegah. Bangsa Tongluo sudah bersumpah setia pada Putra Mahkota Tua. Jika sekarang masih berhubungan dengan Wang Chong, bisa menimbulkan masalah yang tak perlu, bahkan menimbulkan kecurigaan sang calon kaisar baru. Itu jelas bukan langkah bijak.

“Hehe, keberanian bangsa Tongluo tiada tanding di dunia. Bahkan mati pun tak ditakuti, masakan hanya takut pada sepucuk surat Raja Asing?”

ucap Zhangchou Jianqiong dengan senyum samar.

Abusi yang semula ragu, mendengar itu mendengus dingin, lalu menyambar surat itu dengan cepat.

“Tak perlu banyak bicara, aku punya pendirian sendiri!”

Ia segera membuka surat itu dan membacanya.

Suasana hening, jarum jatuh pun terdengar. Zhangchou Jianqiong setelah menyerahkan surat, menyelipkan kedua tangannya kembali ke lengan baju. Meski tampak tenang, hatinya sedikit tegang.

Perang ini teramat penting, seluruh ibu kota sudah berada di ujung tanduk. Walau Wang Chong mempercayakan surat itu padanya, apakah akhirnya bisa meyakinkan Abusi dan pasukan kavaleri Tongluo, bahkan Zhangchou Jianqiong sendiri tak punya kepastian.

Keheningan menekan, udara seakan membeku. Abusi duduk tegak di atas kudanya, menatap surat Wang Chong di tangannya, wajahnya berubah-ubah, tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Lebih-lebih, tak seorang pun tahu apa isi surat Wang Chong.

“Jenderal Agung, seperti yang tertulis dalam surat Raja Asing, perang ini belum tentu dimenangkan siapa. Mengapa harus terburu-buru ikut campur sekarang? Lebih baik menunggu. Tahan pasukan, jadi penonton di dinding. Setelah debu reda, pemenang dan pecundang jelas, barulah Jenderal Agung mengambil keputusan.”

“Jika pada akhirnya Putra Mahkota Tua menang, Jenderal Agung bisa mengerahkan pasukan, menyerang dengan momentum, sehingga korban bangsa Tongluo bisa ditekan seminimal mungkin, tanpa melanggar janji pada Hou Junji maupun pihak Istana Timur. Sebaliknya, jika Putra Mahkota Tua kalah, Jenderal Agung bisa bergabung dengan Raja Asing, meluruskan keadaan, menghantam sisa-sisa pemberontak Istana Timur. Dengan begitu, kesetiaan pada Kaisar Suci pun terbukti, dan bangsa Tongluo terhindar dari kesalahan fatal yang bisa menjerumuskan ke jurang kehancuran!”

“Bukankah itu jalan terbaik? Bagi bangsa Tongluo, jauh lebih baik daripada bertindak sekarang.”

kata Zhangchou Jianqiong dengan wajah serius.

“Pasukan Tongluo tidak lebih dari sepuluh ribu. Di bawah komando Jenderal Agung, setiap prajurit kavaleri besi Tongluo didapat dengan susah payah. Apakah kita harus membiarkan mereka sia-sia binasa dalam kerusuhan internal seperti ini? Mohon Jenderal Agung mempertimbangkannya kembali!”

Kalimat terakhir itu membuat Abusi, juga para panglima Tongluo di sekelilingnya, wajah mereka berubah-ubah.

Memang benar, orang Tongluo berbeda dengan yang lain. Setiap kavaleri besi membutuhkan waktu yang amat panjang untuk dilatih, sedikitnya belasan tahun penuh penderitaan dan kerja keras. Karena itu, kecuali dalam perang yang benar-benar penting, pihak kerajaan jarang sekali mengirimkan kavaleri Tongluo, dan orang Tongluo sendiri pun jarang keluar berperang.

Raja Negeri Asing bukanlah orang biasa. Ia adalah dewa perang generasi baru yang diakui seluruh Tang.

Seperti yang ia tuliskan dalam suratnya, hanya dengan mengerahkan kavaleri Wushang dan pasukan pedang panjang di tangannya untuk menghantam habis-habisan kavaleri Tongluo, maka meski Tongluo akhirnya menang, mereka tetap harus membayar harga yang sangat mahal.

Pasukan Tongluo tidak lebih dari sepuluh ribu. Kehilangan beberapa ribu saja sudah membutuhkan waktu yang amat panjang untuk pulih kembali.

Itu adalah beban yang tidak sanggup ditanggung oleh Tongluo.

– Dalam Pertempuran Talas sebelumnya, Tongluo sudah menguras banyak cadangan mereka.

“Ayah, jangan!”

Begitu cepat, saat Abusi dan para panglima Tongluo mulai goyah, hampir terbujuk oleh Zhangchou Jianqiong, tiba-tiba suara dingin terdengar dari belakang.

“Putra Mahkota sudah berkuasa, Ayah jangan sekali-kali mendengarkan mereka! Wang Chong adalah orang yang paling memusuhi bangsa Hu. Dulu ia bahkan menulis memorial khusus untuk menyerang kita! Ayah, apakah kalian semua sudah lupa? Kata-katanya sama sekali tidak bisa dipercaya!”

Semua orang menoleh ke arah suara itu. Dari belakang, tampak sosok muda dengan wajah dingin, menunggang seekor kuda perang Tongluo yang tinggi besar, melaju ke depan.

Abutong!

Zhangchou Jianqiong hanya melirik sekali, wajahnya langsung berubah, lalu menggelap. Orang yang bicara itu bukan lain adalah putra bungsu Abusi, Abutong.

Tentang urusan antara Wang Chong dan Abutong, ia pun pernah mendengar kabar samar. Dulu, ketika nama Wang Chong belum dikenal dan ia masih di Kamp Pelatihan Kunwu, ia pernah menggantung Abutong telanjang di tiang bambu panjang untuk dipermalukan di depan umum.

Peristiwa itu sempat heboh, menjadi bahan pembicaraan di kedai teh dan rumah makan.

Saat Zhangchou Jianqiong baru tiba di ibu kota, ia pun pernah mendengar kisah itu.

Jelas sekali, Abutong masih menyimpan dendam, dan kini ia melompat keluar untuk membalas sakit hatinya.

Andai di waktu lain, mungkin tidak masalah. Namun saat ini, keadaan justru menjadi sangat merugikan semua orang.

“Celaka!”

“Kali ini benar-benar gawat!”

Para pengikut lama dari barat daya di belakang Zhangchou Jianqiong pun wajahnya berubah suram.

Benar saja, mendengar ucapan Abutong, Abusi yang semula masih ragu, seketika wajahnya mengeras, kembali menjadi dingin.

Memang benar, di antara semua jenderal Han, Wang Chong adalah yang paling tidak ramah terhadap bangsa Hu. Dulu, sebuah memorial darinya sempat mengguncang negeri, membuat kebijakan pengangkatan Hu dalam militer dibatalkan.

Dari sisi ini, Wang Chong memang yang paling memusuhi bangsa Hu. Selain itu, meski pasukan di bawahnya banyak, hampir tidak ada jenderal Hu di dalamnya, semuanya murni jenderal Han.

– Ia memang mau bekerja sama dengan bangsa Hu, tetapi tidak pernah benar-benar mempercayai atau mengangkat mereka.

Dari sisi ini, ucapan Abutong memang tidak salah.

“Hahaha, Abutong, ternyata Pangeran benar-benar tidak salah menilai dirimu! Demi kepentingan pribadi yang sepele, kau bahkan sudah tidak peduli pada hidup mati dan kepentingan seluruh suku Tongluo!”

Saat keadaan semakin genting, ketika Tongluo hampir kembali melancarkan serangan, tiba-tiba terdengar tawa mengejek dari depan.

“Siapa itu?!”

Mendengar suara itu, Abutong murka. Ia menoleh, hanya untuk melihat dari arah gerbang kota, di antara tiga ribu prajurit Xingsi yang ketakutan, seorang kavaleri muda menggerakkan kendalinya, melaju cepat ke arah mereka.

“Abutong, begitu cepatkah kau melupakan aku?”

Kavaleri muda itu tersenyum tipis, lalu melepaskan tali di dagunya, dan dengan satu gerakan mencabut helmnya. Dari balik helm berkilau itu, tampak wajah muda penuh semangat.

“Chi Weisi!”

Melihat wajah itu, wajah Abutong langsung berubah buruk. Ia tidak mungkin lupa, saat dirinya digantung di tiang tinggi untuk dipermalukan, di sisi Wang Chong ada Chi Weisi ini.

Kabar yang ia dengar, setelah menyelesaikan pelatihan di Kunwu, Chi Weisi pergi ke daerah Youzhou. Tak disangka, kini ia dipanggil kembali oleh Wang Chong, bahkan sengaja ditempatkan di pasukan Xingsi.

“Bajingan!”

Abutong mengepalkan tinjunya, hatinya penuh kebencian. Ia yakin, Chi Weisi memang sengaja ditempatkan di sini oleh Wang Chong untuk melawannya.

Benar saja, tak lama kemudian, derap kuda terdengar. Chi Weisi maju dari arah gerbang kota, menuju ke arah Jenderal Agung Tongluo, Abusi.

“Jenderal Agung, perselisihan antara Abutong dan Pangeran hanyalah dendam pribadi. Sedangkan yang sedang dibicarakan Pangeran dengan Jenderal Agung adalah kepentingan dan masa depan seluruh suku Tongluo. Mana yang lebih penting, tanpa aku katakan pun Jenderal pasti paham.”

“Hubungan Pangeran dengan bangsa Hu memang tidak pernah terlalu baik, hal itu Pangeran sendiri tidak menyangkal. Namun, baik Hu maupun Han, Pangeran selalu menepati janjinya.”

“Selain itu, Pangeran menitipkan pesan: daripada Jenderal mengkhawatirkan dirinya, lebih baik memikirkan Sang Kaisar. Selama Sang Kaisar masih ada, di dunia ini, siapa yang berani merugikan Tongluo?”

Chi Weisi tersenyum tipis. Sekilas, ia melirik Abutong di sampingnya, membuat wajah Abutong semakin buruk.

Sepuluh tahun ditempa, bertahun-tahun menghadapi dingin dan kerasnya perbatasan, telah mengasah Chi Weisi dan para murid Kunwu menjadi jauh berbeda dari dulu.

Bagaikan emas murni yang diasah, akhirnya menampakkan kilau dan ketajaman aslinya. Hanya dengan melihat bagaimana Chi Weisi hari ini bisa berbicara tenang di hadapan Jenderal Agung Abusi, sudah jelas ia bukan lagi orang yang sama seperti dulu.

Di sisi lain, mendengar ucapan Chi Weisi, terutama saat menyebut “Sang Kaisar”, hati Abusi bergetar hebat. Akhirnya ia mengambil keputusan.

Benar, bagaimanapun Wang Chong itu, yang memutuskan segala sesuatu di dalam kekaisaran tetaplah Sang Kaisar di Balairung Taiji. Pada akhirnya, Baginda selalu memperlakukan Tongluo dengan kemurahan hati.

Memikirkan hal itu, Abusi segera mengangkat kepalanya, sorot matanya perlahan menjadi tegas.

“Zhang Qiu Jianqiong, sesuai keinginanmu, kami orang Tongluo untuk sementara akan menahan pasukan, tetapi jangan terlalu cepat bergembira. Paling lama setengah batang dupa, begitu kalian kalah, atau bahkan tetap dalam kebuntuan seperti sekarang, kami tetap akan tanpa ragu menyerang!”

Abusi selesai mengucapkan kata-kata itu, mengibaskan tangannya, lalu berbalik cepat menuju pasukan besar di belakangnya.

“Ayah!”

Di sampingnya, wajah Abutong seketika berubah. Ia sama sekali tidak menyangka hanya dengan beberapa kalimat dari Chi Weisi, ayahnya langsung mengubah keputusan. Ia segera mengendalikan kudanya maju, hendak mencegah sesuatu, namun yang didapat justru bentakan keras tanpa ampun.

“Anak durhaka, diam! Kau masih merasa belum cukup mempermalukanku?”

Dalam sekejap, melihat tatapan dingin Abusi, hati Abutong bergetar hebat, lidahnya kelu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

…

Bab 1770: Menembus Perkemahan Shengwu!

“Derap kuda!”

Dari kejauhan, suara derap kuda bergemuruh laksana guntur. Hanya dalam sekejap, Abusi sudah memimpin sepuluh ribu pasukan kavaleri baja Tongluo mundur ke belakang. Namun mereka hanya mundur sementara dari gerbang istana, sama sekali belum benar-benar pergi jauh.

“Hsss!”

Melihat orang-orang Tongluo menghilang di kejauhan, Zhang Qiu Jianqiong yang berdiri di atas kudanya akhirnya menghela napas lega.

Meski hampir dua puluh tahun menjabat sebagai Duhu Agung Barat Daya, seumur hidup keluar masuk medan perang, melewati tak terhitung bahaya, bahkan mendapat julukan “Macan Buas Kekaisaran”, namun bagi Zhang Qiu Jianqiong, perundingan tanpa asap mesiu dan tanpa darah kali ini justru jauh lebih berbahaya daripada pertempuran sengit mana pun dalam hidupnya.

Bagaimanapun, pertarungan kali ini taruhannya terlalu besar.

“Hampir saja perundingan ini hancur di tangan Abutong itu. Untung saja Pangeran kalian sudah menyiapkan segalanya!”

Zhang Qiu Jianqiong menoleh ke arah Chi Weisi di sampingnya, hatinya penuh rasa syukur.

Di belakangnya, para jenderal Barat Daya juga sama-sama masih diliputi rasa ngeri. Sesaat tadi mereka bisa merasakan, Jenderal Besar Tongluo, Abusi, sudah benar-benar berniat untuk menyerang.

Meski semua berusaha keras menjaga ketenangan, kenyataannya, bila benar-benar terjadi serbuan, tak seorang pun sanggup menahan.

“Hehe, Pangeran hanya berjaga-jaga. Kalau bisa, aku pun lebih berharap tidak perlu turun tangan.”

Chi Weisi tersenyum tipis.

“Segala sesuatu, bila dipersiapkan akan berdiri, bila tidak akan runtuh.” Wang Chong pun sama sekali tidak tahu apakah Abutong akan muncul atau tidak, namun ia tetap memanggil Chi Weisi kembali dan menempatkannya di sini. Itulah gaya Wang Chong yang selalu berhati-hati.

“Orang Tongluo bukanlah pihak yang mudah diyakinkan. Saat ini hanya karena keuntungan yang membuat mereka menahan diri, dan itu pun sesuai dengan kepentingan mereka. Yang terpenting sekarang, kita harus memikirkan cara membantu Wang Chong, secepatnya memecahkan kebuntuan ini!”

kata Zhang Qiu Jianqiong.

“Di bawah sarang yang hancur, mana mungkin ada telur yang selamat?” Jika tidak menghentikan Putra Mahkota Agung, entah berapa banyak orang yang akan terseret di masa depan. Bahkan Zhang Qiu Jianqiong sendiri pun sulit menyelamatkan diri. Itulah sebabnya ia muncul di sini.

“Jia!”

Pikiran-pikiran itu melintas sekilas di benaknya, Zhang Qiu Jianqiong segera berbalik kembali.

“Semua dengar perintah! Segera berangkat, menuju gerbang barat istana!”

Begitu suaranya jatuh, ia langsung memutar tubuh, menyatu dengan kudanya, memimpin dua ribu pasukan di belakangnya, laksana arus banjir yang bergemuruh, menerobos gerbang istana yang terbuka lebar, melaju cepat menuju gerbang barat.

Istana Tang memiliki empat gerbang besar: timur, selatan, barat, dan utara. Raja Qi serta para menteri biasanya masuk pagi hari melalui gerbang selatan, yang disebut “Gerbang Istana”, atau lebih tepatnya “Gerbang Selatan”. Selain itu ada juga “Gerbang Barat” dan “Gerbang Timur”, hanya saja gerbang-gerbang itu tidak sepopuler Gerbang Selatan.

“Tuan, orang Tongluo belum pergi. Kalau mereka tiba-tiba… bagaimana?”

Dalam derap kuda, seorang perwira lama dari Barat Daya tak tahan bertanya, wajahnya tampak cemas.

“Tenang saja. Abusi dan orang Tongluo lebih menjunjung tinggi kehormatan daripada kita. Kalau tidak, kavaleri baja Tongluo tidak mungkin menjadi pasukan terkuat di dunia!”

Zhang Qiu Jianqiong berkata datar. Begitu kata-kata itu terucap, cling! Sebuah lingkaran cahaya hitam pekat meledak dari bawah kakinya, menyebar cepat ke bawah kaki semua orang. Seketika, aura dua ribu prajurit berubah drastis, kecepatan seluruh pasukan melonjak tajam, melaju kencang menuju gerbang barat.

Tak lama setelah Zhang Qiu Jianqiong pergi, di depan gerbang istana, Chi Weisi terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis. Ia melirik ke arah Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun, namun tidak menuju ke sana. Ia justru berbalik, menembus gerbang kota, lalu menghilang ke arah lain.

Perang ini baru saja dimulai…

Dan ia masih memiliki urusan yang jauh lebih penting!

…

Di tempat lain, Wang Chong dan Hou Junji saling menatap, tak seorang pun berbicara. Di sekeliling mereka, Gong Yulingxiang, Pangeran Kelima, Li Jingzhong, serta Fei Yuhan semuanya memasang telinga, mendengarkan dengan saksama.

Ketika sepuluh ribu kavaleri baja Tongluo menyerbu laksana gelombang besar, lalu tiba-tiba berhenti, dan akhirnya mundur cepat, hanya dalam waktu singkat telah terjadi beberapa perubahan yang sama sekali tak terduga.

Meski tak melihat apa pun, hanya dari perubahan aura, semua orang bisa merasakan, di pihak Tongluo pasti telah terjadi sesuatu.

Setidaknya, menurut perkembangan normal, orang Tongluo seharusnya sudah menyerbu Gerbang Tengah, Gerbang Qian, dan Gerbang Kun.

“Wushhh!”

Hanya dalam hitungan detik, seekor elang laut timur melesat secepat kilat, melompati tembok istana yang tinggi, terbang menuju pasukan pengawal di belakang Hou Junji.

“Tuan, celaka! Orang Tongluo…”

Seorang pengawal istana dari Istana Timur baru saja melihat sekilas, wajahnya langsung berubah drastis, ia bergegas maju.

Namun baru melangkah beberapa langkah, telinganya langsung dihantam bentakan keras.

“Diam!”

Fei Yuhan menoleh tajam, hanya dengan satu tatapan dingin, pengawal itu seketika terdiam, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Mundur pasukan Tongluo sudah jelas terlihat. Jika diucapkan sekarang, bukankah hanya akan mengacaukan moral pasukan? Fei Yuhan tentu tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

“Benar-benar meremehkanmu. Tak kusangka kau benar-benar bisa membuatnya mundur!”

Hou Junji menatap pemuda di depannya, sorot matanya perlahan menjadi serius.

“Hehe, aku sudah bilang, bila senior bisa meyakinkannya dan membuatnya tunduk, maka aku pun bisa!”

Wang Chong berkata datar.

Hou Junji tidak menjawab, hanya menyipitkan matanya sedikit. Wajahnya tampak tenang tanpa gelombang, namun di lubuk hatinya, riak demi riak bergelombang.

Memandang pemuda di hadapannya, untuk pertama kalinya hatinya timbul rasa kagum!

Pasukan kavaleri besi Tongluo adalah bagian yang sangat penting dalam rencananya, namun Wang Chong dengan mudah mematahkan serangan mereka, membuatnya lenyap tanpa bekas. Pertarungan yang seimbang dan sulit ditentukan pemenangnya seperti ini, sudah lama sekali tidak ia temui.

Sekejap kemudian, dari dalam tubuh Hou Junji, memancar keluar sebuah aura tak kasatmata. Perlahan, auranya berubah, sama sekali berbeda dari sebelumnya, bagaikan sebilah pedang pusaka yang lama terpendam dalam sarungnya, akhirnya hendak terhunus, memperlihatkan ketajaman sejatinya.

“Sudah lama aku tidak merasakan hal seperti ini!”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benak Hou Junji.

Tak bisa dipungkiri, dalam permainan catur ini, pemuda di hadapannya membuat darahnya kembali bergejolak.

Langit dan bumi hening, sekeliling menjadi lebih sunyi dibandingkan tadi. Wang Chong dan Hou Junji saling menatap, tajam bagaikan ujung jarum, tak seorang pun mundur, tak seorang pun membuka mulut. Keheningan yang ekstrem itu, bagaikan “petir yang meledak dari kesunyian,” membuat semua orang di sekitar tergetar hatinya.

“Kedua orang ini… terlalu menakutkan!”

Dari belakang, angin malam bertiup, rambut Fei Yuhan tergerai, sementara setetes keringat dingin tanpa sadar menetes dari pelipisnya. Sesaat, ia merasa bahwa meski ibu kota ini dipenuhi ratusan ribu pasukan, dengan pertempuran sengit di mana-mana, namun semua orang- termasuk dirinya- hanyalah bidak di atas papan catur mereka.

Sebuah permainan catur, dua orang membalik telapak tangan, mengendalikan awan dan hujan, menguasai perubahan seluruh istana. Hidup dan mati setiap orang berada di ujung pikiran mereka.

Bidak-bidak kecil, setiap kali dijatuhkan, membuat langit dan bumi terguncang, membuat jantungnya berdebar bagaikan genderang perang!

“Benar-benar mengesankan! Sejak dahulu, pahlawan selalu lahir dari kalangan muda. Ombak baru Sungai Yangtze selalu mendorong ombak lama. Hanya dengan langkah ini saja, kau sudah pantas menyandang gelar Dewa Perang itu.”

Hou Junji menatap Wang Chong di hadapannya, akhirnya membuka mulut.

“Hanya saja, meskipun begitu, kau tetap belum bisa memecahkan permainan ini. Pertarungan ini, pada akhirnya kau tetap kalah!”

“Selain itu, kalau dihitung-hitung, waktunya juga sudah hampir tiba.”

Hou Junji menatap Wang Chong, sudut bibirnya terangkat dengan senyum samar, ekspresinya penuh teka-teki.

“Weng!”

Hanya dengan satu kalimat itu, wajah Wang Chong seketika berubah. Di belakangnya, Gong Yulingxiang, Li Heng, dan Li Jingzhong pun menegang, perasaan tidak enak menyeruak di hati mereka.

Pasukan Tongluo memang sudah mundur, semua orang mengira bencana telah terhindarkan. Namun dari reaksi Hou Junji, jelas segalanya masih jauh dari selesai!

Sret! Pada detik berikutnya, di hadapan semua orang, Hou Junji mengulurkan tangan kanannya, akhirnya mengambil bidak keempat dari wadah catur. Saat cahaya api berkilau mengenai permukaan bidak itu, seketika semua orang terpesona, suasana yang sudah tegang mendadak memuncak hingga tak tertahankan.

“Pak!”

Belum sempat orang lain bereaksi, bidak di tangan Hou Junji sudah jatuh keras ke papan catur. Seketika itu juga, langit dan bumi hening, semua suara lenyap, bahkan waktu seolah berhenti.

Boom! Seakan menjawab jatuhnya bidak itu, dari dalam istana terdengar pekik perang mengguncang langit, bahkan menutupi suara pertempuran di Gerbang Qian, Gerbang Tengah, dan Gerbang Kun. Lidah-lidah api menyala, membumbung tinggi ke angkasa.

“Lapor!”

Hampir bersamaan, seekor burung pembawa pesan meluncur dari langit. Dari barisan belakang pasukan Hou Junji, seorang prajurit pengawal istana berlari dengan wajah memerah karena bersemangat.

“Tuan! Ada kabar dari belakang, kita sudah berhasil menembus Perkemahan Shengwu!”

Hanya beberapa kata singkat, namun seketika bagaikan batu besar jatuh, mengguncang seluruh pasukan.

“Apa?!”

“Bagaimana mungkin? Perkemahan Shengwu bisa ditembus semudah itu?!”

Di tengah pasukan, Pangeran Kelima Li Heng yang mengenakan zirah, semula masih tenang. Namun mendengar kabar itu, wajahnya seketika pucat pasi, bagai tersambar petir, hampir tak sanggup berdiri tegak.

Perkemahan Shengwu adalah perisai penting di depan Balairung Taiji. Kehilangan perlindungan itu, posisi Sang Kaisar langsung berada dalam bahaya besar.

“Yang Mulia!”

Li Jingzhong segera menopang tubuh Li Heng, hatinya pun dipenuhi ketakutan.

Semua ini terjadi terlalu cepat. Semula mereka mengira dengan adanya Raja Asing, mereka bisa menghadapi Hou Junji dan Putra Mahkota. Dari tampak luar, serangan demi serangan Hou Junji memang berhasil dipatahkan Wang Chong. Namun siapa sangka, perubahan datang begitu mendadak.

Perkemahan Shengwu ternyata benar-benar ditembus pada saat genting ini!

“Bunuh!”

Dari kejauhan, pekik perang dari dalam istana mengguncang langit, menutupi suara pertempuran di Gerbang Qian, Tengah, dan Kun. Suara benturan senjata bercampur dengan jeritan tragis, meski tak terlihat langsung, semua orang bisa membayangkan, Perkemahan Shengwu pasti sedang hancur lebur.

Pasukan mereka sejak awal memang kalah jumlah dibandingkan Putra Mahkota. Mereka hanya bertahan dengan mengandalkan formasi dan medan. Namun sekuat apa pun perlawanan, akhirnya tetap ada batasnya. Tak diragukan lagi, pertahanan Shengwu sudah mencapai titik akhir.

Di sisi lain, wajah Wang Chong pun berubah drastis, ekspresinya sangat berat.

Bab 1771: Pengawal Naga Sang Putra Langit!

“Wang Chong, waktumu tidak banyak lagi. Kini Perkemahan Shengwu sudah jatuh. Entah kau masih bisa, seperti saat menghadapi orang Tongluo, membalikkan keadaan dan mengubah jalannya pertempuran ini!”

Hou Junji berkata dengan suara dalam.

Suasana di sekeliling semakin berat. Dengan kata-kata Hou Junji, semua mata kini tertuju pada Wang Chong.

Pada saat yang sama, di kejauhan, di lorong istana menuju Balairung Taiji-

“Bunuh!”

Pekik perang mengguncang langit. Dalam cahaya obor yang berkelip, ribuan prajurit elit pengawal istana dengan wajah bengis menyerbu ke depan. Di bawah kaki mereka, darah mengalir deras, membentuk aliran sungai, udara dipenuhi bau amis yang menusuk.

Sepanjang lorong istana, sejauh mata memandang, penuh dengan tombak patah, pedang terhempas, dan mayat-mayat berlumuran darah, baik dari pengawal istana maupun pasukan Shengwu.

Di ujung lorong, diiringi dentuman senjata dan raungan qi, sebuah pasukan berzirah emas, penuh luka di sekujur tubuh, terus dipaksa mundur. Dalam setiap langkah mundur mereka, banyak yang tak sempat menghindar, selamanya roboh di tanah.

– Tanpa dukungan formasi, ditambah perbedaan kekuatan yang mutlak, pasukan Shengwu benar-benar hancur lebur.

“Cang!”

Pada saat itu juga, di ujung barisan besar pasukan, di atas tembok istana yang menjulang tinggi, sebuah sepatu perang naga emas berat menghentak turun dari udara. Di bawah perlindungan para ahli puncak, Putra Mahkota Agung mengenakan baju zirah lengkap, jubahnya berkibar kencang, berdiri di atas tembok tinggi itu menatap seluruh medan perang.

“Sebentar lagi, kemenangan akan menjadi milikku!”

Di sekelilingnya hanya ada kegelapan, namun ketika pandangannya jatuh pada Balairung Taiji yang begitu dikenalnya di kejauhan, seakan ada api menyala-nyala di dalam dadanya. Tatapannya berkilau tajam, sinarnya bahkan lebih menyilaukan daripada matahari.

“Setelah Balairung Taiji direbut, akulah yang akan menjadi penguasa sejati dunia ini, sang Naga di atas takhta!”

Ia merentangkan kedua lengannya, rambut panjang dan jubahnya menari liar dihembus angin malam. Sekalipun bangsa Tongluo gagal, apa pedulinya? Pada akhirnya, dialah pemenang sejati. Setelah malam ini berlalu, seluruh dunia akan tunduk kepadanya, dan semua yang pernah menghalanginya akan membayar mahal!

Termasuk keluarga Wang!

“Dengar perintahku, serang dengan segenap kekuatan!”

Cing! Putra Mahkota Agung tiba-tiba mencabut pedang panjang dari pinggangnya, ujungnya menunjuk lurus ke arah Balairung Taiji. Seketika, seiring gerakannya, teriakan perang menggema semakin dahsyat. Pasukan tak bertepi, laksana lautan, bergemuruh maju mengikuti titahnya.

…

Detik demi detik berlalu, udara dipenuhi ketegangan yang mencekik. Semua mata tertuju pada Wang Chong, termasuk tatapan Hou Junji.

“Heh…”

Seakan hanya sekejap, namun juga seolah berabad lamanya, akhirnya Wang Chong membuka mulut. Pandangannya meninggalkan Hou Junji, lalu jatuh pada papan catur emas di hadapannya.

“Sekalipun Senior berhasil menembus Barak Shengwu, tetap saja tak ada gunanya!”

“Weng!”

Begitu kata-kata itu terucap, seketika semua orang di sisi Istana Timur tertegun. Bahkan di mata Hou Junji pun melintas seberkas keterkejutan.

Jelas, reaksi Wang Chong sama sekali di luar dugaan semua orang. Lebih penting lagi, tak seorang pun mengerti apa maksud ucapannya itu!

Menembus Barak Shengwu pun tak berguna?

Padahal pasukan Shengwu sudah hancur lebur. Tanpa pertahanan mereka, siapa lagi yang bisa menghentikan Putra Mahkota Agung?

“Apa maksudnya sebenarnya?”

Di tengah kerumunan, Fei Yuhan mengernyit dalam-dalam. Jika orang lain yang mengucapkannya, mungkin ia akan menertawakan kebodohan itu. Namun yang bicara adalah Wang Chong, dewa perang generasi baru Tang. Bahkan Hou Junji, sang Dewa Perang Pemecah Formasi, pernah beberapa kali dipermalukan olehnya. Semua orang tahu, ucapannya pasti mengandung makna tersembunyi.

Dalam sekejap, meski teriakan perang di kejauhan mengguncang langit, di sini justru tercipta keheningan yang aneh.

“Sudah sampai tahap ini, kau masih merasa punya kesempatan?” Hou Junji segera kembali tenang, meletakkan cangkir tehnya, tersenyum tipis.

“Heh, waktu belum sampai sebatang dupa, bukan begitu?” jawab Wang Chong datar. Ia menoleh pada tungku tembaga tak jauh dari situ. Di dalamnya, batang dupa sudah terbakar tinggal sebesar kuku jari kelingking. Itu diletakkan di sana oleh para pengawal Istana Timur atas perintah Hou Junji.

“Jadi begitu rupanya!”

Hou Junji melirik dupa di tungku itu, seketika mengerti, lalu tersenyum sinis.

“Kalau itu yang kau andalkan, kuberi sedikit waktu pun tak masalah.”

Gerbang Qian, gerbang Tengah, gerbang Kun, bahkan hingga ke kedalaman istana, semua sudah berada dalam genggamannya. Semula ia mengira Wang Chong masih menyimpan kartu truf, namun kini tampak jelas, itu hanya perlawanan terakhir yang sia-sia.

Jika kemampuan Wang Chong hanya sebatas itu, jangankan sebatang dupa, diberi lebih banyak waktu pun ia tetap akan kalah. Tak ada yang bisa diubah.

Wang Chong tidak menjawab. Sikap Hou Junji sudah cukup menjelaskan segalanya. Namun ia pun tak merasa perlu membantah.

Fakta… sering kali lebih kuat daripada kata-kata!

Pikiran itu melintas di benaknya, tatapannya sekilas melirik ke arah Balairung Taiji di kedalaman istana.

…

“Serang!”

Menerobos lorong panjang istana, puluhan ribu pasukan pengawal istana menyerbu laksana lautan menuju Balairung Taiji yang menjulang bagaikan gunung.

Sampai tahap ini, entah mereka sadar telah ditipu atau tidak, semua orang paham arti tindakan malam ini.

Pemberontakan terhadap kaisar, hukuman pemusnahan sembilan generasi. Kini tak ada jalan mundur. Justru karena itu, keberanian mereka semakin membara, satu per satu maju gila-gilaan.

Derap kuda menggema, seorang prajurit elit pengawal istana melesat bagaikan kilat, manusia dan kuda menyatu.

Braaak! Dengan satu tusukan tombak, seorang prajurit Barak Shengwu yang tengah mundur terhantam keras, menjerit ngeri, tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus tali.

Tubuhnya menghantam tanah dengan dentuman keras, darah muncrat deras. Di sekelilingnya, para prajurit Shengwu lainnya pun roboh berjatuhan, laksana pohon tumbang satu demi satu.

Kini, sisa pasukan Shengwu tak lebih dari enam atau tujuh ratus orang, terus mundur ke arah Balairung Taiji. Melewati barisan mereka, di depan sana berdiri bangunan paling agung dan tertinggi di seluruh kekaisaran.

Dari kejauhan, Balairung Taiji dikelilingi lapisan demi lapisan tangga batu giok putih nan suci. Di sana berdiri sosok-sosok tinggi besar, para Pengawal Naga legendaris. Meski pasukan istana tak bisa mendekat, namun nama besar para penjaga kaisar ini sudah lama terdengar.

Sayang, sejak awal hingga kini, para Pengawal Naga itu hanya berdiri kaku, seolah patung tanah liat. Bahkan di saat pertempuran paling sengit, mereka tetap tegak tak bergeming, seakan perang di depan mata tak ada hubungannya dengan mereka. Jika bukan karena semua tahu mereka benar-benar ada, orang pasti mengira mereka hanyalah patung tanpa nyawa.

“Pengawal Naga yang diagung-agungkan, ternyata hanya sebatas ini!”

Di tengah lautan pasukan yang menyerbu, seorang prajurit elit pengawal istana mendongak, menatap dengan sinis.

Bagi mereka, Pengawal Naga memang menakutkan, namun terlalu kaku, hanya tahu berdiri tanpa bergerak, tak pernah turun tangan dalam pertempuran. Apa gunanya?

Lagi pula, jumlah mereka tak sampai seratus orang. Mungkinkah segelintir itu mampu menghadapi puluhan ribu, bahkan ratusan ribu pasukan?

“Majulah! Hari ini saatnya meraih kejayaan, pangkat, dan gelar kebangsawanan!”

Prajurit elit dari pasukan pengawal kerajaan itu mengangkat tinggi pedangnya dengan suara dentingan nyaring, lalu mengeluarkan teriakan keras. Ia menghentakkan tumit ke perut kudanya, menerobos ke dalam arus manusia yang berjumlah puluhan ribu, melesat cepat ke depan.

Boom! Pada saat itu, langit dan bumi seakan berguncang. Puluhan ribu pasukan menyerbu maju, momentum mereka bagaikan gelombang besar yang menelan segalanya, menakutkan tanpa tanding.

Ratusan prajurit dari Batalion Shengwu segera tercerai-berai, sementara prajurit elit pengawal itu memimpin di barisan terdepan, menembus kerumunan pasukan, menaiki lapisan demi lapisan anak tangga putih dari batu giok, langsung menyerbu ke arah seorang Long Wei yang berdiri diam tak bergerak.

Sepuluh langkah, sembilan langkah, enam langkah, lima langkah…

Jarak semakin dekat, namun Long Wei di atas tangga batu giok itu tetap berdiri menyamping, tatapannya mengarah ke tenggara, sama sekali tidak bergerak, seolah benar-benar telah berubah menjadi sebuah patung.

Tiga langkah, dua langkah!

Saat tubuh prajurit elit itu dipenuhi aura qi yang membara, semangatnya memuncak, tiba-tiba- denting logam yang jernih dan tajam terdengar di telinganya.

Hatinya seketika mendingin. Ia menoleh ke arah datangnya suara itu.

Tampak tangan kokoh dengan ruas-ruas jari yang jelas terulur dari pinggang Long Wei itu, menggenggam gagang pedang di pinggangnya, lalu memutarnya dengan cepat. Bersamaan dengan itu, tubuh Long Wei yang sejak tadi kaku bak patung pun ikut bergerak.

Saat kuda perang berlari kencang melewatinya, untuk pertama kalinya prajurit elit itu melihat jelas mata Long Wei- sepasang mata dingin tanpa emosi, tajam laksana bilah pedang.

Ketika tatapan itu beralih padanya, tubuh prajurit elit itu langsung membeku, seakan jatuh ke dalam jurang es.

“!!!”

Dalam sekejap itu, matanya terbelalak. Untuk pertama kalinya ia merasakan ketakutan akan kematian.

Pada saat yang sama, Long Wei di atas tangga tiba-tiba bergerak. Tak seorang pun melihat jelas gerakannya. Yang terlihat hanyalah ketika prajurit elit itu melompat ke udara, ruang kosong bergetar, dan seketika semburan energi dahsyat, lebih menyilaukan daripada matahari, meledak dari tangannya.

Boom!

Dalam sekejap, langit dan bumi hening. Suara teriakan dan bentrokan di medan perang tertelan oleh kekuatan itu.

Seluruh medan perang seakan berhenti. Dengan satu tebasan pedang, prajurit elit itu terhenti di udara. Pedang qi yang tajam melesat, membelah dirinya beserta kudanya menjadi dua bagian.

Namun kekuatan pedang itu tidak berhenti di situ. Seperti pelangi raksasa yang menembus langit, ia melesat menembus ruang kosong, menghantam pasukan besar di belakang.

Pedang qi itu membentang hingga seratus zhang panjangnya, bahkan ruang kosong pun seakan terbelah dua.

Dentuman dahsyat bergema, disertai ledakan yang mengguncang bumi. Barulah waktu terasa kembali mengalir.

…

Bab 1772 – Kau Sudah Kalah!

Ribuan prajurit elit pengawal kerajaan menjerit ngeri. Tubuh mereka bersama kuda terhempas ke udara oleh ledakan, tercabik-cabik hingga hancur berkeping. Darah dan potongan tubuh beterbangan, mengikuti jejak pedang qi yang membelah medan perang.

“Hati-hati!”

“Bertahan!”

Teriakan panik dan ketakutan menggema, memenuhi langit dan bumi.

Tak seorang pun menyangka, Long Wei yang sejak tadi diam bak patung akhirnya bergerak. Lebih tak terduga lagi, kekuatan Long Wei ternyata begitu mengerikan.

Namun yang membuat semua orang semakin gentar bukan hanya itu. Sebab pada saat Long Wei itu bergerak, seluruh Long Wei di depan Balairung Taiji pun perlahan berbalik. Tatapan mereka tajam, kedua tangan menggenggam senjata di pinggang.

Boom! Boom! Boom!

Hanya dalam sekejap mata, satu demi satu pedang qi ditembakkan, menghantam pasukan pengawal kerajaan yang padat di seberang. Pedang qi itu menjulang ke langit, tajam dan tak terbendung.

“Ahhh!- ”

Dari kejauhan, angin kencang menyapu, bumi bergetar hebat. Dari arah Balairung Taiji di dalam istana, terdengar jeritan memilukan, satu demi satu, penuh ketakutan dan keputusasaan.

Meskipun tak terlihat apa yang terjadi di sana, setiap orang bisa merasakan dari jeritan itu- ketakutan menjelang kematian, ngeri, dan rasa tak berdaya.

“Ini… ini apa yang sebenarnya terjadi? Bukankah Batalion Shengwu sudah hancur? Bagaimana bisa begini?”

Para prajurit pengawal di sekelilingnya berkeringat dingin, wajah mereka pucat, hati mereka dipenuhi ketakutan.

Kematian di medan perang adalah hal biasa, baik membunuh maupun terbunuh. Mereka pernah mendengar jeritan orang sekarat, tetapi jeritan dari dalam istana itu berbeda- lebih sarat ketakutan daripada rasa sakit.

Tak seorang pun tahu apa yang mereka alami hingga bisa menjerit seperti itu.

Angin malam berhembus, jeritan itu membuat semua orang gelisah. Gong Yulingxiang dan yang lainnya mendongak, menatap ke arah Balairung Taiji. Dari sudut pandang mereka, terlihat pedang qi yang menyala terang menembus langit malam, melampaui dinding istana.

Meski tak tahu apa yang terjadi di sana, jelas sekali dugaan Wang Chong tidak salah. Meski Batalion Shengwu berhasil ditembus, Putra Mahkota tetap gagal menembus Balairung Taiji. Pada gerbang terakhir ini, mereka menghadapi perlawanan yang tak terbayangkan.

Di sisi Gong Yulingxiang, Pangeran Kelima Li Heng menatap tajam, seakan menyadari sesuatu.

“Itu… Long Wei!”

Dalam keheningan, Hou Junji menatap Wang Chong di seberang, lalu memecah kesunyian.

“Jadi, andalan terakhirmu adalah Long Wei?”

“Meski Batalion Shengwu telah runtuh, tapi kau tetap belum menang, bukan begitu?” jawab Wang Chong dengan tenang.

Sambil berbicara, ia mengambil sebuah bidak catur, perlahan meletakkannya di papan, tepat di belakang naga hitam besar milik Hou Junji. Bidak itu bersandar pada beberapa bidak putih yang terpencar, membentuk penghalang terakhir yang rapuh.

Berbeda dari sebelumnya, bidak ini jatuh tanpa suara, namun di balik ketenangan itu tersembunyi arus deras yang bergejolak, lebih berbahaya daripada sebelumnya.

Permainan catur kini tinggal selangkah terakhir.

Meski papan tampak tenang, sesungguhnya sudah penuh bahaya. Satu langkah salah, seluruh permainan hancur, dan segalanya bisa berbalik dalam sekejap.

“Hmph, sudah sampai sejauh ini, kau masih merasa bisa menang?”

Hou Junji berkata sambil menggelengkan kepala. Ledakan-ledakan di kejauhan semakin rapat, jeritan-jeritan semakin nyaring dan memilukan, namun wajah Hou Junji tetap tenang, seolah-olah berapa pun jumlah korban di pihak pasukan pengawal istana, ia sama sekali tidak peduli.

“Longwei adalah pertahanan terakhir Taiji Dian, jumlah mereka pun hanya beberapa puluh orang saja. Sekuat apa pun mereka, berapa banyak yang bisa mereka bunuh? Sepuluh ribu? Dua puluh ribu? Tiga puluh ribu? Seratus ribu?”

“Sekuat apa pun, akan ada saatnya tenaga mereka habis!”

“Kau ingin menggunakan Longwei untuk menunda waktu, sama seperti ketika kau mengerahkan kekuatan gunung dan sungai di sekitar ibu kota untuk melawan formasi Sepuluh Ribu Dewa dan Iblis milikku. Itu hanya bisa memperlambat kekalahanmu, bukan mengubah perbandingan kekuatan, apalagi mengubah akhir dari kegagalanmu!”

Nada Hou Junji datar.

Tatapannya tajam, dalam, seakan sudah menembus seluruh rencana Wang Chong.

“Belum sampai saat terakhir, bagaimana bisa kau tahu siapa pemenang akhirnya?”

Wang Chong mengangkat kepala, wajahnya tetap tenang.

“Benar-benar mengecewakan. Rupanya aku terlalu menilaimu tinggi. Longwei berjaga di sekitar Taiji Dian, hal yang begitu jelas, kau kira aku tidak tahu? Mana mungkin aku tidak memperhitungkannya.”

Hou Junji menggeleng, sorot matanya penuh kekecewaan.

“‘Naga dan ular bangkit di daratan, langit dan bumi berganti penguasa!’ Perkara sepenting ini, kau kira pihak Putra Mahkota tidak menyiapkan apa pun, lalu berani bertindak gegabah?”

Begitu suaranya jatuh, wajah semua orang di sekeliling berubah.

Kekuatan Longwei memang tak perlu diragukan. Dari situasi di dalam istana, kemampuan mereka sudah mencapai tingkat yang sulit dipercaya. Jika Hou Junji bahkan sudah memperhitungkan mereka, maka kekalahan semua orang di sini mungkin hanya tinggal sekejap.

Sreeet!

Tiba-tiba, dari dalam istana terdengar pekikan tajam yang mengguncang langit, menembus lapisan ruang, menukik ke angkasa, bergema jauh dalam kegelapan.

“Tuanku, sesuai perintah Anda sebelumnya, mereka semua sudah berada di posisi, siap sepenuhnya!”

Di sisi Fei Yuhan, seorang prajurit pengawal istana berzirah berat yang wajahnya tersembunyi dalam gelap, melangkah maju dan berbicara. Melihatnya, bahkan hati Fei Yuhan ikut bergetar.

Orang ini berdiri di sisinya begitu lama, namun ia sendiri tak menyadarinya. Rupanya ia adalah orang Hou Junji.

“Sepertinya waktunya sudah tepat.”

Hou Junji tersenyum tipis. Tangannya terulur, akhirnya ia menjepit sebuah bidak dari wadah catur. Seketika itu juga, hati Gong Yulingxiang, Li Jingzhong, Li Heng, dan yang lain menegang, napas mereka hampir terhenti. Bidak kecil itu seakan berbobot puluhan ribu jun, lebih menyilaukan daripada matahari dan bulan, menjadi pusat perhatian seluruh ruangan.

Saat itu, segalanya hening. Waktu seolah melambat ribuan kali lipat.

“Dumm!”

Seperti batu besar jatuh, bidak hitam kecil seukuran kuku jempol itu akhirnya mendarat di papan catur.

Padahal itu hanyalah bidak biasa, tanpa kekuatan penghancur apa pun. Namun ketika jatuh, semua orang merasa bumi berguncang, seluruh dunia seakan kehilangan warna.

Sreeet!

Dari kejauhan, pekikan tajam kembali terdengar, seperti sinyal. Suara-suara serupa segera menyusul dari dalam istana.

Sesaat kemudian, aura-aura kuat, buas, dan gila bermunculan bagai hujan deras di setiap sudut istana, melesat cepat menuju satu arah.

“Lihat ke sana!”

Tiba-tiba, seorang prajurit Istana Jinyang di sisi Wang Chong menjerit kaget. Semua orang menoleh mengikuti arah pandangnya.

Dengan bantuan cahaya api samar, mereka melihat bayangan-bayangan hitam melompat cepat dari dalam istana, melesat dengan kecepatan mengerikan. Namun yang membuat semua orang terkejut bukanlah itu.

Mereka jelas melihat seorang pria berbaju hitam berhenti di atas tembok. Tubuhnya berputar aneh, lalu mendongak meraung panjang seperti monster. Seketika tubuhnya menggelembung, meninggi berlipat-lipat hanya dalam sekejap.

Wujud mengerikan itu jelas bukan manusia. Satu, dua, tiga…

Semakin banyak pria berbaju hitam yang tubuhnya berubah. Beberapa bahkan menyemburkan api dari dalam tubuh, meraung panjang, lalu melompat turun, menerjang ke dalam istana, lenyap ditelan malam.

“Apa sebenarnya makhluk itu?!”

Semua orang merinding. Bahkan sebagai pengawal istana, mereka belum pernah melihat hal semengerikan itu. Perubahan qi tidak akan mengubah tubuh, namun perubahan para pria berbaju hitam itu sudah melampaui batas manusia, begitu ganjil dan menakutkan.

“Perencanaan matanglah yang menentukan kemenangan. Kau sudah kalah!”

Hou Junji meletakkan bidak, mengibaskan lengan bajunya, lalu berdiri. Seketika, aura besar bagai gunung dan lautan meledak dari tubuhnya.

Tatapannya menyala penuh wibawa.

“Selain itu, aku tahu kau sudah mengirim orang ke Taihe Dian. Sayang sekali, aku sudah menyiapkan segalanya. Semua orang di sana sudah dipindahkan. Yang akan mereka temui hanyalah pasukan yang sudah kuatur.”

“Dan ketika kita bermain catur ini, pasukan Putra Mahkota pasti sudah bergerak menuju Sifang Guan, kediaman Pangeran Song, juga kediaman keluargamu, Wang. Mereka yang menentang Putra Mahkota di pengadilan pun sudah mengirim pasukan. Kalau kau kembali sekarang, mungkin masih sempat.”

“Tak lama lagi, pasukan Zhang Zheng juga akan tiba di ibu kota. Taiji Dian, Gerbang Qian, Gerbang Tengah, Gerbang Kun, bahkan seluruh ibu kota… kau sudah tidak punya harapan.”

Hou Junji berdiri tegak, menunduk memandang Wang Chong dengan tatapan merendahkan. Sejak awal, setiap reaksi Wang Chong sudah ada dalam perhitungannya. Seperti seekor ngengat terjerat jaring laba-laba, tampak terus berjuang, namun tak pernah bisa lepas.

Dibandingkan dirinya, Wang Chong pada akhirnya masih jauh tertinggal.

“Kemampuanmu dibandingkan dengan usiamu sudah sangat mengejutkan. Hanya saja, di medan perang hanya ada menang dan kalah, tidak ada perbedaan usia!”

Selesai mengucapkan kalimat itu, Hou Junji berbalik, tanpa berhenti lagi, melangkah perlahan menuju kejauhan. Seketika, sebuah tekanan dahsyat menyapu semua orang.

Di belakangnya, Miyagi Ayaka, Li Jingzhong, dan yang lainnya, pupil mata mereka serentak menyusut tajam. Gelombang keputusasaan seperti pasang surut yang menggulung, menghantam pikiran mereka.

Mereka kalah! Tidak mungkin, sama sekali tidak mungkin!

Kaki Li Jingzhong tiba-tiba melemas, beruntung Li Heng di sampingnya segera menopangnya. Saat menoleh, wajah Li Heng tampak serius, seolah membawa beban usia yang tak berujung.

Sementara itu, merasakan tekanan tersebut, Fei Yuhan hampir tak bisa bernapas. Pada saat itu, Hou Junji di hadapannya bagaikan seorang raksasa yang menjulang tinggi. Ia sangat bersyukur dirinya berdiri di sisi Hou Junji.

…

Bab 1773 – Langkah Putih Belum Bergerak!

Angin malam berhembus lembut. Selangkah demi selangkah, Hou Junji berjalan perlahan menuju kejauhan. Pada saat yang sama, dari kedalaman istana, tak terhitung banyaknya orang berbaju hitam meraung, tubuh mereka berubah setengah menjadi Lu Wu, setengah menjadi Jubi, bahkan ada yang berubah menjadi Shura, lalu menyerbu ke arah Aula Taiji.

“Bunuh mereka semua! Jangan biarkan seorang pun hidup!”

Di atas tembok istana yang tinggi, seorang pemimpin berbaju hitam menunjuk ke kejauhan sambil meraung lantang. Para ahli berbaju hitam yang kuat itu pun meraung buas, bercampur di antara gelombang besar pasukan pengawal istana, menyerbu ke arah para Pengawal Naga di tangga giok putih.

“Boom! Boom! Boom!”

Di depan Aula Taiji, dalam jarak seratus zhang, tempat itu telah berubah menjadi ladang pembantaian Shura. Puluhan Pengawal Naga Kaisar berzirah emas, membentuk dinding manusia yang kokoh, menjelma menjadi alat pemanen paling mengerikan di dunia. Satu demi satu tebasan pedang silang mereka merenggut nyawa para prajurit istana yang menyerbu.

“Ahhh!”

Satu tebasan pedang meluncur, dahsyat dan agung. Semua pasukan istana yang menyerbu, baik manusia maupun kuda, meledak dengan jeritan memilukan, daging dan darah berhamburan. Bahkan baju zirah mereka yang dipenuhi ukiran pertahanan tak mampu menahan pedang itu, rapuh bagaikan kertas. Dalam dentuman ledakan yang beruntun, entah berapa banyak pasukan istana yang roboh dalam jarak seratus zhang itu.

Di hadapan para Pengawal Naga Kaisar ini, untuk pertama kalinya semua orang merasakan ketakutan dan keputusasaan yang mendalam. Betapapun ganasnya serangan mereka, pertahanan puluhan Pengawal Naga itu tetap kokoh, bagaikan tebing dan tanggul, menolak semua serangan dari luar.

Barulah saat itu mereka mengerti mengapa para Pengawal Naga Kaisar sejak awal tidak pernah ikut campur dalam pertempuran di garis depan. Bahkan di saat paling berbahaya, ketika bantuan mereka sangat dibutuhkan, mereka tetap teguh di pos masing-masing, tidak bergerak sedikit pun. Itu bukan hanya karena kesetiaan, melainkan karena bagi mereka, pertempuran di tingkat itu sama sekali tidak layak untuk dicampuri.

Korban jiwa terus bertambah. Pada saat itu juga, terdengar raungan buas. Seorang ahli berbaju hitam yang setengah berubah menjadi Lu Wu, tubuhnya diselimuti kabut hitam, berjongkok rendah lalu melompat tinggi dengan kecepatan luar biasa, menerjang ke arah Pengawal Naga di tangga giok putih.

“Clang!”

Di atas tangga, mata Pengawal Naga itu berkilat, namun pedangnya sama sekali tidak ragu. Suara pedang yang nyaring bergema, seketika sebilah energi pedang yang tajam dan agung membelah udara, panjangnya puluhan zhang, menebas ruang kosong, dan langsung membelah tubuh orang berbaju hitam itu menjadi dua bagian.

Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terbayangkan terjadi.

Di udara, orang berbaju hitam yang sudah terbelah itu menatap Pengawal Naga di tangga. Dari setengah wajahnya yang tersayat, muncul senyum aneh. Ia masih terus menerjang ke depan. Setengah tubuhnya tiba-tiba mencengkeram, keras menggenggam tangan kanan Pengawal Naga itu.

“Ini…”

Untuk pertama kalinya, mata dingin Pengawal Naga itu bergetar, menampakkan keterkejutan.

Meski berpengalaman luas, jarang sekali ia melihat pemandangan seaneh ini. Seorang manusia yang terbelah dua seharusnya mati seketika, namun entah mengapa, tubuh orang berbaju hitam itu masih menyimpan kekuatan hidup yang besar, tidak langsung mati. Itulah sebabnya ia masih bisa mencengkeram dirinya.

Pengawal Naga itu menatap ke depan, hatinya bergetar. Untuk pertama kalinya ia merasakan ancaman nyata.

“Habisi dia!”

Pada saat orang berbaju hitam setengah Lu Wu itu mencengkeram erat tangannya, dari belakang, tujuh hingga delapan orang berbaju hitam lainnya- ada yang setengah Lu Wu, setengah Jubi, bahkan Shura- meraung buas, melesat secepat kilat dari segala arah.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap, tanpa ragu, dua Pengawal Naga lainnya melangkah maju. Dari tangan mereka meluncur dua tebasan pedang yang mengguncang langit, menyapu ke arah tujuh hingga delapan orang berbaju hitam di udara.

Ledakan dahsyat bergema, tubuh mereka terbelah dua bahkan sebelum sempat menyentuh tanah. Namun meski begitu, dengan semakin banyaknya orang berbaju hitam yang bergabung, situasi di medan perang perlahan berubah, semakin tidak menguntungkan bagi Pengawal Naga.

“Roar!”

Raungan mengguncang langit. Entah berapa banyak orang berbaju hitam menerjang ke depan Aula Taiji. Dari belakang, lebih banyak lagi melesat secepat kilat, melompati tembok-tembok istana, menuju ke tempat itu.

Mereka yang setengah Lu Wu, setengah Jubi, atau Shura, meski kekuatan individu tak sebanding dengan Pengawal Naga, namun jumlah mereka sangat banyak, daya hidup mereka luar biasa, ditambah lagi dengan api yang menguras energi pertahanan. Dalam serangan gila-gilaan itu, barisan pertahanan Pengawal Naga memang belum runtuh, tetapi terus terkikis.

Di belakang, ribuan pasukan istana berteriak lantang, bagaikan gelombang besar yang tak henti-hentinya menghantam ke depan.

“Bang!”

Seorang Pengawal Naga yang energinya terkuras hebat lengah sejenak, dihantam jatuh oleh seorang ahli berbaju hitam. Seketika, delapan hingga sembilan orang berbaju hitam dengan mata merah menyala menerjang, menebasnya hingga tewas.

Melihat pemandangan itu, wajah para Pengawal Naga di sekelilingnya pun berubah serius.

Itulah Pengawal Naga pertama yang terbunuh di medan perang ini, namun jelas bukan yang terakhir.

Bang! Bang! Bang!

Seperti deretan domino yang runtuh, satu demi satu Pengawal Naga mulai tumbang di bawah serangan gila orang-orang berbaju hitam.

“Hahaha, bunuh! Bunuh! Habisi mereka semua untukku!”

Di kejauhan, di atas tembok istana yang menjulang tinggi, Putra Mahkota Li Ying merentangkan kedua lengannya. Ia berdiri tegak, menatap para Pengawal Naga Kaisar yang terus berguguran, lalu tertawa terbahak-bahak.

Darah yang mengalir membangkitkan naluri buas dalam hati manusia. Meski selama ini ia selalu menampilkan wajah lembut di hadapan orang lain, pada saat keberhasilan sudah di depan mata, Li Ying tidak lagi berniat menahan dirinya.

Pengawal Naga Kaisar adalah penghalang terbesar di jalannya menuju takhta tertinggi. Ia bisa membujuk kaum Ru, bisa membujuk Raja Qi, bahkan bisa membujuk para panglima besar di dalam istana. Namun, hanya Pengawal Naga Kaisar yang tak pernah bisa ia tundukkan.

Kini, Li Ying sudah tidak berniat lagi membujuk mereka. Jika mereka tidak mau menyerah, maka kematian adalah satu-satunya akhir yang pantas bagi mereka.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar tiada henti. Satu demi satu Pengawal Naga Kaisar tumbang, meski para pria berbaju hitam juga membayar harga yang mahal. Setiap kali seorang Pengawal Naga Kaisar roboh, puluhan pria berbaju hitam terbelah menjadi dua, lenyap tanpa jejak. Namun bagi Putra Mahkota, berapa pun jumlah korban tidaklah penting. Demi meraih kejayaan, pengorbanan kecil tak perlu diperhitungkan- apalagi mereka bukanlah pasukannya sendiri.

“Ayahanda Kaisar, akhirnya aku menunggu hari ini tiba!”

Tatapan Li Ying menembus ke arah Balairung Taiji di kejauhan. Sorot matanya memancarkan cahaya yang menggetarkan hati. Selama para Pengawal Naga Kaisar dimusnahkan, tak ada lagi yang bisa menghalanginya. Untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan harapan akan kemenangan.

“Siapkan segalanya, aku akan pergi sendiri.”

“Baik!”

Beberapa pengawal istana segera mundur setelah menerima perintah.

…

Angin kencang meraung, asap pekat membubung. Di dalam dan luar kota kekaisaran, teriakan perang dan jeritan pilu menggema.

“Tunggu!”

Ketika semua orang tenggelam dalam keputusasaan, tiba-tiba sebuah suara terdengar menembus kegelapan malam.

Suara itu tidak keras, tidak pula lemah. Tidak ada sedikit pun kekuatan penghancur di dalamnya. Namun, seiring suara itu bergema, langkah kaki Hou Junji yang sudah berjalan belasan meter mendadak terhenti.

“Kenapa? Kau masih ada yang ingin dikatakan?”

Hou Junji berbicara datar, wajahnya dingin. Meski berhenti, ia tidak menoleh ke belakang. Apa pun yang dilakukan Wang Chong, perintah untuk menghancurkannya tidak akan berubah. Semua perlawanan hanyalah sia-sia.

“Hehe, Senior, sepertinya kau lupa. Dalam permainan ini, aku belum mengeluarkan langkahku.”

Suara Wang Chong terdengar dari belakang. Jemarinya terulur, mengambil sebuah bidak putih dari wadah catur di sampingnya.

“Swish!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, lalu suara bidak yang beradu, wajah semua orang seketika berubah. Hou Junji yang sudah melangkah jauh, alisnya tiba-tiba bergetar, kehilangan ketenangan yang semula ia miliki.

“Jangan-jangan… dia masih punya langkah cadangan!”

Fei Yuhan yang berdiri paling depan menatap Wang Chong dengan wajah terkejut. Hatinya bergolak hebat. Pertempuran sudah sampai pada titik ini, pihak mereka memegang keunggulan mutlak, hanya selangkah lagi menuju Balairung Taiji. Ia benar-benar tidak bisa membayangkan, dalam keadaan seperti ini, Wang Chong masih punya cara lain.

Namun, tidak ada seorang pun yang berani meremehkan kata-kata Wang Chong. Sejak awal hingga kini, semua orang sudah belajar untuk tidak menyepelekan ucapannya.

“Apa maksudmu?”

Akhirnya Hou Junji berbalik, menatap Wang Chong di depan papan catur dengan suara berat.

“Hehe, Senior, apakah kau lupa? Dalam permainan ini, bidak hitam yang jalan lebih dulu. Kau sudah selesai melangkah, tapi aku belum.”

Wang Chong mengangkat bidak putih di tangannya, tersenyum tipis.

Barulah semua orang menyadari, ekspresi Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun kepanikan. Matanya berkilat, sudut bibirnya terangkat. Bahkan dalam keadaan paling genting, ia tetap seolah menguasai segalanya.

Melihat ketenangan itu, wajah Hou Junji akhirnya berubah.

Namun tatapan Wang Chong tidak berhenti pada dirinya. Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia lihat. Hampir secara naluriah, semua orang mengikuti arah pandangannya- ke barat laut.

“Boom!”

Seakan hanya sekejap, atau mungkin sepanjang abad, tiba-tiba dari arah barat laut, sebuah ledakan dahsyat mengguncang langit. Sebuah kembang api raksasa melesat menembus angkasa, meledak di puncak awan dengan cahaya menyilaukan.

Cahaya itu begitu terang, bahkan dari puluhan li jauhnya masih terlihat jelas.

“Akhirnya tiba juga!”

Melihat kembang api itu, Wang Chong tersenyum lega.

“Senior, sekarang giliranku bergerak!”

Suara Wang Chong terdengar lantang di tengah malam. Di hadapan tatapan semua orang, bidak putih di tangannya perlahan jatuh ke papan emas.

Saat itu juga, dunia seakan membeku. Segalanya hening, bahkan waktu terasa melambat ribuan kali. Semua mata mengikuti jatuhnya bidak itu.

…

Bab 1774: Formasi Dihancurkan!

“Boom!”

Begitu bidak putih Wang Chong jatuh di papan emas, bumi berguncang hebat. Pertarungan yang seolah sudah berakhir, mendadak kembali bergolak, langit dan bumi seakan terbalik.

Belum sempat orang-orang bereaksi, tanah bergetar, gunung retak, segalanya bergetar hebat- termasuk papan emas dan bidak-bidak di atasnya.

Tak hanya itu, formasi Da Luo Xian milik Wang Chong dan formasi Sepuluh Ribu Dewa Iblis Pemusnah milik Hou Junji, yang sejak awal seperti dua roda gigi berlawanan arah saling mengikis, tiba-tiba mulai menyatu.

Jika dilihat dari langit, formasi Da Luo Xian perlahan berubah di gerbang tengah, Qianmen, dan Kunmen. Ia menyatu dengan pasukan di gerbang timur dan barat istana, serta energi yang memancar dari utara, membentuk sebuah lingkaran raksasa yang berputar perlahan.

Dan di pusat lingkaran itu, inti dari formasi Sepuluh Ribu Dewa Iblis Pemusnah menyatu menjadi satu!

– Dua formasi dengan satu inti!

“Boom!”

Dalam sekejap, dua formasi- besar dan kecil, luar dan dalam- melebur menjadi satu.

“Tidak mungkin!”

Merasa perubahan pada kedua formasi besar itu, hati Hou Junji terguncang hebat, sama sekali kehilangan ketenangan sebelumnya.

Seluruh “Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis” adalah ciptaannya sendiri. Terhadap sifat dan aliran energi formasi itu, kepekaan Hou Junji jauh melampaui siapa pun.

Orang lain hanya merasakan kedua formasi perlahan menyatu, dari saling berhadapan menjadi satu kesatuan. Namun, dalam persepsi Hou Junji, penyatuan itu jauh lebih rumit.

Saluran-saluran halus dan kompleks dari Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis ternyata tersambung dengan formasi Wang Chong. Dengan kata lain, sumber energi yang menggerakkan Formasi Daluo Xian milik Wang Chong bukan lagi pegunungan di sekitar ibu kota, melainkan sama seperti Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis- “Formasi Tiga Kaisar”!

“Bagaimana mungkin?!”

Menatap pemuda di kejauhan, hati Hou Junji bergolak hebat.

Wang Chong benar-benar mengubah formasinya, menyatukannya dengan Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis!

Belum lagi soal menyatukan energi dan jalur operasi kedua formasi hingga benar-benar rapat tanpa celah- itu hampir mustahil dilakukan dalam praktik. Bahkan secara teori, hanya menyambungkan satu-dua titik saja sudah menuntut pemahaman sempurna atas formasi ciptaan Hou Junji. Namun itu jelas mustahil, sebab bahkan Hou Junji sendiri baru pertama kali menggunakannya.

Hou Junji selalu merasa dirinya cerdas dan ahli perhitungan, tetapi pemandangan di depan mata sama sekali di luar dugaan.

“Tuanku, biar saya segera memberi tahu Yang Mulia!”

Saat itu, suara terdengar dari samping. Fei Yuhan, kepala pengawal istana timur, yang sedikit banyak memahami Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis, segera berbalik hendak melesat ke dalam istana. Namun belum jauh, sebuah suara menahannya.

“Tak perlu, sudah terlambat.”

Hou Junji menatap Wang Chong di hadapannya, mengibaskan tangan dengan wajah tenang. Wang Chong telah merencanakan langkah ini begitu lama, mana mungkin meninggalkan celah untuk mereka ubah. Lagi pula, sekalipun mereka bergerak, semuanya sudah terlambat.

“Hehe, sungguh tajam penglihatan senior. Memang sudah terlambat!”

Wang Chong mengalihkan pandangan dari papan catur, menatap Hou Junji di kejauhan, lalu perlahan berdiri dengan senyum samar.

“Memelihara pasukan seribu hari, untuk digunakan dalam satu saat.” Demi menunggu momen ini, Wang Chong telah bersabar begitu lama. Mana mungkin ia membiarkan Hou Junji mengubah formasi secara mendadak dan membalikkan keadaan.

“Qiqin, waktunya sudah tiba. Selanjutnya, giliranmu!”

Wang Chong bergumam dalam hati, lalu perlahan menoleh ke arah Gerbang Tengah. Rancangan Formasi Daluo Xian sudah lama ia salin dan berikan pada Xu Qiqin. Semua maksud strategisnya juga telah ia jelaskan. Dengan kecerdasan Xu Qiqin, sampai pada tahap ini, ia pasti tahu apa yang harus dilakukan.

“Ciiit!”

Sekejap kemudian, suara pekikan tajam terdengar dari arah Gerbang Tengah, seolah menjawab panggilan hati Wang Chong. Menyusul segera-

“Boom!”

Hampir bersamaan, tanah bergetar. Suara gemuruh dahsyat mengguncang dari sekeliling istana. Dalam persepsi semua orang, jauh di bawah tanah, dua formasi raksasa yang tadinya menyatu tiba-tiba berputar ke arah berlawanan, bagaikan dua roda gigi yang salah pasang.

Gerakan yang saling bertentangan itu segera memicu benturan hebat antara energi besar nan destruktif di dalam formasi.

“Wung!”

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa sepanjang berabad-abad. Diiringi jeritan panik, ketakutan, dan kekacauan, sejenak seluruh istana terdiam. Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis yang terdiri dari seratus ribu pasukan elit tiba-tiba terhenti, lalu energi besar yang kacau balau di dalamnya meledak bagaikan gunung runtuh dan tsunami.

“Boom!”

Dengan jeritan memilukan yang mengguncang langit, energi dahsyat meledak ke angkasa. Dalam sekejap, seluruh Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis hancur berkeping-keping seperti cermin pecah. Semua aura yang terhubung dengannya lenyap dari persepsi orang banyak.

“Apa… apa yang sebenarnya terjadi?”

Di Gerbang Kun, suara pertempuran bergemuruh. Duan Zhuyan tengah bertarung sengit dengan Li Siye. Ia mengangkat pedang panjang, tubuhnya berubah menjadi wujud Zhu Yan, melompat tinggi dengan kekuatan dahsyat menghantam Li Siye dari udara. Namun tanpa tanda apa pun, tiba-tiba energi dalam tubuhnya meledak dan kekuatannya merosot drastis.

Kekuatan Duan Zhuyan sejak awal memang kalah dari Li Siye. Hanya berkat dukungan formasi ia bisa bertahan. Kini kekuatannya merosot tajam, membuatnya terperangah. Dengan kondisi sekarang, ia sama sekali bukan tandingan Li Siye. Namun yang mengejutkannya bukan hanya itu.

Klang! Klang! Klang!

Dalam sekejap, suara dentuman baja beruntun terdengar dari belakang. Sekilas ia menoleh, hanya untuk melihat tiga lingkaran cahaya formasi di bawah kaki pasukan kavaleri istana pecah seperti lampu kaca, aura mereka pun merosot tajam. Semua orang panik, berteriak ketakutan, dan kekacauan pun pecah.

Saat itu pula, telinga Duan Zhuyan menangkap suara gemuruh bagaikan gunung runtuh dari dalam istana.

“Formasi… hancur…”

Sekejap itu, ia seakan mengerti segalanya. Hatinya tenggelam sedalam lautan. Di hadapannya, Li Siye mengangkat pedang raksasa, bagaikan dewa perang, menebas lurus ke arahnya.

Di Gerbang Tengah, Gerbang Qian, dan bagian dalam istana, hal serupa terjadi di mana-mana.

Bagaikan mesin perang raksasa yang kehilangan pusat kendali, Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis pecah berkeping-keping. Tanpa dukungan formasi, kekuatan seratus ribu pasukan istana merosot tajam, tak lagi mampu bertahan.

“Serang!”

Teriakan perang mengguncang langit. Derap kuda bergemuruh. Tiga gerbang- Qian, Tengah, dan Kun- jebol bersamaan. Pasukan Wang Chong menyerbu bagaikan banjir besar, menghancurkan segala yang menghadang, mengejar hingga ke dalam istana.

Di kejauhan, angin menderu. Fei Yuhan dan para pengawal istana timur mendengar suara pertempuran dahsyat itu, wajah mereka pucat pasi. Seratus ribu pasukan istana ternyata benar-benar dihancurkan Wang Chong pada saat terakhir.

“Luar biasa!”

Pada saat itu, tak ada yang lebih bersemangat daripada Pangeran Kelima Li Heng dan para pengikutnya dari Istana Jinyang. Tak seorang pun menyangka, ketika situasi sudah runtuh sejauh ini, Wang Chong masih mampu membalikkan keadaan, menahan gelombang besar, dan dalam sekejap menghancurkan “Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis” milik Hou Junji.

“Yang Mulia, luar biasa! Raja Asing benar-benar hebat!”

Li Jingzhong menatap Pangeran Kelima di sisinya, kedua tangannya terkepal erat, wajahnya memerah karena kegembiraan. Sesaat sebelumnya ia masih merasa segalanya sudah berakhir, namun kini keadaan kembali berpihak pada mereka.

“Yang Mulia, sungguh luar biasa!”

Tatapan Gong Yuling berkilau, hatinya pun akhirnya bisa menghela napas lega.

Tak peduli betapa buruknya keadaan, ia selalu percaya bahwa Wang Chong pasti mampu membalikkan situasi. Dan kenyataannya memang demikian- di dunia ini, tak ada masalah yang tak bisa diselesaikan oleh tuan mereka.

– Itulah keyakinan semua orang di kediaman Raja Asing.

“Aku benar-benar meremehkanmu!”

Dari kejauhan, Hou Junji menatap Wang Chong dengan wajah amat serius:

“Sebelumnya, pasukan kavaleri Tongluo terhalang di gerbang kota, tetapi setelah itu mereka tidak menuju Gerbang Tengah, Qianmen, atau Kunmen. Apakah kau mengirim mereka ke Gerbang Timur istana?”

“Hehe, benar sekali. Ternyata memang tak bisa kusembunyikan dari senior!”

Wang Chong tersenyum tenang, rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin. Dari seluruh tubuhnya terpancar aura percaya diri dan keangkuhan yang membuat orang menatapnya dengan kagum. Di seluruh dunia, di antara generasi muda, hanya dialah yang mampu menandingi aura Dewa Perang Pemecah Formasi, Hou Junji.

Bahkan Fei Yuhan dan para pengawal istana di sekitarnya pun menatap Wang Chong dengan penuh rasa hormat.

“Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis milik senior, demi memperkuat kekuatannya, mempersempit jangkauannya, hanya meliputi wilayah dari Qianmen, Gerbang Tengah, dan Kunmen hingga ke Balairung Taiji. Dalam wilayah itu, mustahil menembus formasi dalam waktu sebatang dupa. Karena itu aku harus mencari jalan lain. Untunglah jangkauan formasi senior cukup ‘kecil’. Aku hanya perlu menjadikan wilayah Gerbang Selatan, Timur, Barat, dan Utara istana sebagai lingkar luar, lalu menjadikan Formasi Tiga Kaisar sebagai inti, dan menjadikan formasi senior sebagai lingkar dalam. Dengan inti dan lingkar luar menyatu, dua formasi pun bisa digabungkan.”

Wang Chong berkata dengan senyum tenang di bibirnya.

“Yang terpenting, pikiran senior sepenuhnya terpusat pada Qianmen, Kunmen, dan Gerbang Tengah, mengira aku akan menyerang dari depan. Sementara sisi lain sama sekali tak dijaga. Itu memberiku cukup waktu untuk menata segalanya dengan tenang.”

“Weng!”

Ucapan itu membuat wajah Hou Junji dan Fei Yuhan seketika berubah suram.

Hou Junji bukannya tidak pernah memikirkan kemungkinan itu, hanya saja cara Wang Chong benar-benar terlalu di luar dugaan. Hanya memahami inti dari “Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis” saja sudah mustahil bagi kebanyakan orang, apalagi menumpuk formasi di atas formasi, lalu membalikkan dan meledakkannya. Secara teori mungkin, tapi selama ini hanya ada dalam legenda.

Dalam perhitungan Hou Junji, ia sama sekali tak pernah mempertimbangkan kemungkinan seperti itu!

Bahkan bagi Hou Junji, sang Dewa Perang Pemecah Formasi, cara bertempur Wang Chong benar-benar “liar dan tak terikat”- bukanlah cara bertarung manusia normal!

Di sisi lain, Wang Chong sama sekali tak peduli pada perasaan Hou Junji maupun para pengikut Istana Timur. Ia mendongak, menatap jauh ke dalam istana. Di sana kuda-kuda berderap, teriakan perang mengguncang langit. Li Siyi, Patriark Jili, dan yang lain memimpin pasukan Dao, kavaleri Wushang, serta seluruh bala tentara menyerbu dengan kecepatan penuh. Garis pertahanan yang susah payah dibangun Hou Junji kini runtuh dengan cepat di bawah serangan mereka!

– Sampai tahap ini, segalanya berjalan sempurna sesuai rencananya!

Bab 1775: Gerbang Chongsheng!

“Selain itu, mengenai para pejabat yang ditawan Putra Mahkota di Balairung Taihe, senior tak perlu khawatir.”

Wang Chong masih menatap ke arah malam, ke tempat teriakan perang terdengar paling keras, bibirnya perlahan tersungging senyum.

“Senior dikenal sebagai Dewa Perang Pemecah Formasi, mana mungkin aku berani lengah? Hanya saja, bala bantuan yang kumiliki sejak awal bukan berada di luar Balairung Taihe, melainkan sudah ada di dalamnya!”

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Hou Junji dan Fei Yuhan seketika berubah.

“Tidak mungkin!”

Yang pertama bersuara bukan Hou Junji, melainkan Kepala Pengawal Istana Timur, Fei Yuhan:

“Di Balairung Taihe hanya ada para pejabat, ditambah Jenderal Penjaga Balairung. Kalian sama sekali tak mungkin menyusupkan pasukan ke dalam! Lagi pula, di sana tak ada tempat untuk menyembunyikan orang!!”

Balairung Taihe sangatlah penting. Bahkan jika pemberontakan berhasil dan Putra Mahkota naik takhta, untuk mendapatkan pengakuan dunia dan menjadi Kaisar sah, ia tetap membutuhkan pengakuan para pejabat. Karena itu, menawan para pejabat di Balairung Taihe adalah bagian penting dari rencana Putra Mahkota. Lebih penting lagi, urusan ini diserahkan langsung kepada Fei Yuhan!

Para pejabat yang dipindahkan pun diatur oleh orang-orang Fei Yuhan.

“Selain itu, semua orang sudah kami periksa. Kau tak mungkin bisa berbuat apa-apa di dalam!”

Fei Yuhan membentak keras.

Hou Junji tak berbicara, namun wajahnya perlahan menjadi semakin berat. Ia memang tidak menangani langsung urusan itu, tetapi ia sudah berpesan pada Fei Yuhan agar memeriksa dengan teliti para pejabat yang dekat dengan Wang Chong, mencegah kemungkinan adanya celah. Secara teori, Wang Chong mustahil berhasil.

“Hehe, para pejabat yang dekat denganku, yang menentang Putra Mahkota, tentu saja kalian periksa. Itu pun tak perlu usaha besar. Tapi, apakah kalian juga memeriksa mereka yang dekat dengan Putra Mahkota? Kalau aku tak salah ingat, pagi ini di sidang istana, Sang Mahaguru tidak hadir, bukan?”

Wang Chong melirik Fei Yuhan, senyum tipis di wajahnya.

“Swish!”

Mendengar itu, wajah Fei Yuhan seketika pucat pasi. Wang Chong benar- pagi ini, meski hampir semua bangsawan dan pejabat tinggi hadir, Mahaguru memang tidak datang. Usianya sudah lanjut, dan ia memang bagian dari faksi Putra Mahkota, jadi ketidakhadirannya tak dianggap aneh.

Namun yang krusial adalah, Fei Yuhan jelas ingat, meski Mahaguru tidak hadir, ia mengutus seseorang untuk menghadiri sidang sebagai pendengar. Jangan-jangan-

Fei Yuhan mendongak lagi, menatap wajah Wang Chong yang tersenyum tipis. Seketika ia mengerti segalanya. Tubuhnya gemetar, seolah melihat hantu, dan rasa putus asa yang dalam pun menyeruak. Ia sudah berusaha sekuat tenaga untuk mencegahnya, namun tak menyangka, siasat Wang Chong jauh lebih tinggi dari perkiraannya.

“Mundur!”

Pada saat itu juga, suara Hou Junji terdengar di telinga, tatapannya beralih, segera menatap Wang Chong di kejauhan:

“Tak kusangka, setelah satu siklus enam puluh tahun, di antara generasi muda Dinasti Tang masih ada sosok sepertimu. Kedudukan Taishi sangat tinggi, ditambah lagi ia berhadapan dengan Putra Mahkota Agung, hampir tak seorang pun yang bisa mengabaikannya. Namun justru karena itu, ia malah dimanfaatkan olehmu. Tak salah lagi, para menteri di Aula Taihe pasti sudah dibawa pergi oleh orang-orangmu, bukan?”

“Hehe, pasukan itu hanya untuk mengalihkan perhatianmu. Orang-orang yang kuatur secara diam-diam tentu sudah membawa mereka pergi, jadi senior tak perlu lagi ‘mengkhawatirkan’ hal itu.”

Wang Chong menjawab dengan tenang.

“Selain itu, Gedung Sifang, kediaman keluarga Wang kami, juga Istana Pangeran Song, senior pun tak perlu ‘mengkhawatirkan’ lagi. Berkat senior, aku sudah menyiapkan segalanya lebih awal, seharusnya bisa tidur nyenyak tanpa cemas. Pasukan yang kau kirim ke sana sepertinya tak akan kembali! Setidaknya, mengenai Zhang Zheng dan pasukannya, senior sama sekali tak perlu mencemaskannya lagi…”

Di akhir ucapannya, sudut bibir Wang Chong terangkat dengan senyum tipis.

“Swish!”

Jika para menteri di Aula Taihe diselamatkan oleh Wang Chong, Hou Junji masih bisa mencari cara untuk menutupinya. Namun begitu mendengar kata-kata “Zhang Zheng dan pasukannya”, tubuh Hou Junji bergetar hebat, sulit baginya untuk tetap tenang:

“Apa maksudmu?”

Kekacauan di dalam istana, begitu berita tersebar setelah malam ini, pasti akan memicu kerusuhan. Di zaman mana pun, pergantian dinasti selalu menimbulkan guncangan besar di dalam maupun luar istana, bahkan bisa memicu pemberontakan rakyat. Pada saat seperti ini, pasukan perbatasan menjadi sangat penting.

Hanya dengan gabungan pasukan pengawal istana dan tentara perbatasan, keadaan bisa ditekan dan situasi distabilkan. Itulah sebabnya Hou Junji menunggu hingga Zhang Zheng dan pasukan Penjaga Utara tiba sebelum bertindak. Namun dari ucapan Wang Chong, jelas masalah ini tidak sesederhana itu.

“Hehe, senior belum menyadari? Sampai sekarang, pasukan besar Zhang Zheng masih belum memasuki ibu kota, bukan?”

Wang Chong tidak menjawab langsung, hanya mengibaskan lengan bajunya dengan tenang.

Sekejap, satu kalimat itu membuat wajah Hou Junji, Fei Yuhan, dan semua orang di pihak Putra Mahkota berubah drastis. Benar, sebatang dupa sudah habis terbakar, sesuai rencana, pasukan Zhang Zheng seharusnya sudah memasuki ibu kota. Namun jika didengarkan baik-baik, ibu kota masih sunyi senyap. Jika puluhan ribu pasukan benar-benar masuk, mustahil keadaan tetap setenang ini.

“Apa yang sudah kau lakukan? Jangan-jangan kau masih punya pasukan?”

Hou Junji berseru dengan wajah berubah. Ia selalu mengawasi Wang Chong, mustahil pemuda itu masih memiliki pasukan. Lagi pula, Zhang Zheng sudah mencapai Gunung Jinniu. Jika ada yang menghalangi, mustahil di luar ibu kota tetap setenang ini. Apalagi sekarang tengah malam, jika ada pertempuran di luar kota, suara gemuruhnya pasti terdengar sampai sini.

“Hehe, untuk menghadapi Zhang Zheng, tak perlu banyak pasukan. Aku hanya memberinya… selembar kertas saja!”

Di akhir kalimatnya, mata Wang Chong berkilat tajam.

Di sisi lain, mendengar kata “selembar kertas”, tubuh Hou Junji dan Fei Yuhan bergetar hebat, wajah mereka berubah serentak. Seketika itu juga, keduanya menyadari sesuatu, namun lama tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Sunyi.

Seluruh tempat itu tenggelam dalam kesunyian mencekam!

Wang Chong dan Hou Junji saling berhadapan dari kejauhan, tak seorang pun berbicara. Dalam gelapnya malam, tatapan mereka berkilau bagaikan bintang, tajam laksana pedang.

“Setan tinggi satu chi, Tao lebih tinggi satu zhang.” Dalam permainan catur ini, baik Hou Junji maupun Wang Chong saling menghitung langkah lawan. Hanya saja, satu hal yang tak pernah diduga Hou Junji adalah: bahkan surat dari Zhang Zheng yang ia dan Putra Mahkota terima pun ternyata palsu.

Pikiran Wang Chong ternyata sudah seteliti itu!

Perhitungannya bahkan sudah dimulai jauh sebelum permainan ini benar-benar berlangsung.

“Bagus, bagus, bagus!”

Entah berapa lama berlalu, dalam kesunyian mencekam itu, Hou Junji akhirnya memecah keheningan:

“Benar-benar luar biasa, pantas saja kau murid Su Zhengchen! Jika kau bisa memalsukan surat Zhang Zheng, tak salah lagi, kini semua gerbang luar ibu kota juga pasti sudah kau kuasai.”

Wang Chong tetap diam. Hal itu tak perlu lagi dijawab. Baik dia maupun Hou Junji sama-sama tak akan meninggalkan celah yang jelas. Kini, tanpa diragukan lagi, gerbang-gerbang luar ibu kota memang sudah jatuh ke tangannya.

“Kepintaranmu memang luar biasa. Dari segi kemampuan, bahkan aku pun harus mengaku kagum. Su Zhengchen seumur hidup tak pernah menerima murid, namun di usia senja masih bisa mendapatkan murid sepertimu, itu memang keberuntungannya. Sayang sekali, meski kemampuanmu hebat, kau memilih berdiri di pihak yang salah.”

Sejenak, Hou Junji menyilangkan tangan di belakang, menarik napas panjang, lalu segera kembali tenang, wajahnya pulih tanpa gelombang:

“Meski kau memalsukan surat Zhang Zheng, menghancurkan formasi sepuluh ribu Dewa dan Iblis milikku, serta menyelamatkan para menteri di Aula Taihe, tetap saja itu tak mengubah apa pun. Di dalam istana masih ada seratus ribu pasukan pengawal. Untuk menerobos mereka, setidaknya butuh beberapa jam. Selain itu, di Gerbang Chongsheng menuju Aula Taiji, aku juga sudah menempatkan pasukan di bawah pimpinan Bai Hanzhou. Untuk menembusnya, kau butuh waktu lebih lama lagi. Sayang sekali… waktu itu sudah tak kau miliki. Tanpa kejutan, pertempuran di dalam istana sebentar lagi akan berakhir. Begitu semua Pengawal Naga tumbang, tak ada lagi yang bisa menghentikan langkah pasukan pengawal istana!”

“Kau sudah melakukan begitu banyak, tapi pada akhirnya… tetap saja akan gagal!!”

Di akhir ucapannya, Hou Junji menatap Wang Chong, menggelengkan kepala dengan wajah penuh belas kasihan.

Kecerdikan memang penting, tapi lebih sering, yang menentukan adalah kekuatan diri sendiri, ditambah sedikit keberuntungan! Kemampuan Wang Chong memang hebat, namun di mata Hou Junji, semua itu pada akhirnya hanyalah sia-sia.

“Setelah semua yang dikatakan, permainan ini toh belum berakhir. Siapa yang menang, siapa yang kalah, masih belum bisa dipastikan. Bukankah begitu?”

Wang Chong berkata ringan, tak terduga begitu tenang.

Hou Junji tertegun, kali ini terdiam tanpa sepatah kata. Bukan pertama kalinya ia mendengar kalimat itu dari mulut Wang Chong. Jika sebelumnya, ia mungkin akan menertawakannya. Namun setelah melalui begitu banyak hal, bahkan orang seangkuh Hou Junji pun tak berani lagi meremehkannya.

“Ziiing!”

Dari kejauhan, di dalam tungku tembaga, kepulan asap hijau terakhir perlahan membubung, lalu lenyap di udara hampa. Pertarungan di atas papan catur memang telah usai, namun pertempuran di dalam istana sama sekali belum berakhir. Dari jauh, dihembus angin malam, terdengar pekik perang yang mengguncang langit. Pasukan besar yang dipimpin Li Siyi, Guo Ziyi, dan Ji Li Lao Zu sedang melaju dengan kecepatan mengerikan menuju Gerbang Chongsheng yang dijaga oleh Bai Hanzhou.

Seluruh pasukan di belakang Zhongmen, Qianmen, dan Kunmen sudah tak mampu lagi menahan mereka.

Wang Chong sedang menunggu, dan Hou Junji pun sama, sedang menunggu!

Wang Chong menanti kabar bahwa Gerbang Chongsheng berhasil ditembus, sementara Hou Junji menanti kabar bahwa Balairung Taiji berhasil direbut. Perang ini, sampai pada titik ini, sudah mendekati akhir. Meski pertarungan di papan catur telah selesai, namun di kedalaman istana, ketegangan justru semakin memuncak, pedang-pedang seakan sudah terhunus, udara penuh dengan ancaman.

…

Di kedalaman istana, Gerbang Chongsheng.

“Anak itu, benar-benar tak bisa diremehkan! Bahkan formasi Hou Junji pun berhasil ia patahkan!”

Di atas tembok istana yang menjulang, berdiri tegak sosok tinggi berbalut jubah hitam, dengan lambang tujuh bintang di dadanya yang begitu mencolok.

Tianfu Shenjun!

Andai Wang Chong berada di sini, ia pasti akan langsung mengenali bahwa orang yang berbicara itu adalah Tianfu Shenjun, yang sebelumnya pernah dikalahkannya.

Meski pernah kalah dari Wang Chong, Tianfu Shenjun sama sekali tidak terluka, kekuatannya masih utuh. Dalam kekacauan istana kali ini, ia ditugaskan menjaga Gerbang Chongsheng, menjadi pelindung gerbang itu.

Bab 1776 – Bai Hanzhou adalah Orangku!

“Hehe, hanya saja aku merasa sayang. Anak itu masih terlalu pengecut. Andai saja tadi ia maju beberapa langkah lagi, pertempuran ini sudah lama berakhir!”

Begitu suara Tianfu Shenjun jatuh, dari dekat terdengar suara lain. Jika diperhatikan, hanya berjarak empat atau lima langkah darinya, berdiri sosok lain dengan pakaian serupa, tegak tanpa bergerak.

Dari tubuhnya memancar aura bagaikan gelombang pasang, tingkat kultivasinya bahkan tidak kalah dari Tianfu Shenjun.

Orang itu tak lain adalah Tianshu Shenjun!

Dalam kekacauan istana ini, Hou Junji menugaskan Bai Hanzhou menjaga Gerbang Chongsheng, sekaligus menempatkan Tianfu Shenjun dan Tianshu Shenjun- dua ahli tingkat Ruwujing- untuk berjaga. Seandainya Wang Chong tadi nekat menerobos Zhongmen dan masuk ke dalam jangkauan Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis, maka yang akan ia hadapi adalah Tianshu dan Tianfu Shenjun, ditambah Bai Hanzhou serta para ahli lainnya.

Bahkan para kuat dari jalur lain pun akan datang membantu. Yang menunggu Wang Chong hanyalah jalan buntu menuju kematian. Sayangnya, Wang Chong terlalu waspada, hingga akhirnya ia tidak pernah masuk.

“Wuusshh!”

Angin malam meraung, dua sosok itu berdiri di atas tembok tinggi, jubah mereka berkibar liar. Dalam kegelapan, istana dipenuhi asap pekat, api berkobar, pekik perang mengguncang bumi, dan derap kuda terdengar rapat bagai guntur, semakin lama semakin dekat.

Dari posisi mereka, tampak jelas di bawah tembok, pasukan besar bagaikan gelombang pasang menyerbu ke arah gerbang.

Zhongmen telah runtuh!

Qianmen telah runtuh!

Kunmen telah runtuh!

Di antara Gerbang Chongsheng dan Zhongmen, pasukan pengawal istana tercerai-berai. Namun meski demikian, di atas tembok tinggi, kedua Shenjun itu tetap berdiri kokoh bagai baja, wajah mereka tenang tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Hmph, hanya sekumpulan semut belaka!”

“Selama kami ada di sini, tak seorang pun bisa melewati gerbang ini!”

Tatapan mereka tajam dan dingin, menyapu pasukan yang semakin dekat.

“Tutup gerbang!”

Dengan perintah itu, pintu besar Gerbang Chongsheng pun tertutup rapat. Pada saat yang sama, pasukan segera membentuk barisan rapat, bagaikan bendungan baja yang menjaga bagian belakang. Dari atas gerbang, mata Tianfu dan Tianshu Shenjun berkilat bagai petir, menyapu kerumunan, lalu terkunci pada Ji Li Lao Zu, Li Siyi, dan Guo Ziyi.

Sekejap itu juga, tatapan mereka sedingin es.

“Panah diarahkan ke kuda lebih dulu, tangkap pemimpin musuh lebih dulu. Begitu mereka tumbang, pasukan liar itu akan bubar tanpa bertempur!”

“Bai Hanzhou, kau pimpin pasukanmu menjaga gerbang. Jangan biarkan siapa pun lewat. Sisanya, serahkan pada kami!”

Tianfu Shenjun menatap ke bawah, menyorotkan kilatan kejam di matanya.

Selama Bai Hanzhou menjaga gerbang dengan pasukannya, dan mereka berhasil menyingkirkan para jenderal utama, maka tak seorang pun akan mampu menembus Gerbang Chongsheng untuk mengacaukan rencana mereka.

Di sisi lain, Tianshu Shenjun menyunggingkan senyum jahat, lalu melompat turun dari tembok menuju kerumunan di bawah.

Meski di bawah sana derap kuda bergemuruh, pasukan rapat hampir sepuluh ribu jumlahnya, namun bagi ahli tingkat Ruwujing seperti Tianfu dan Tianshu Shenjun, semua itu tak berarti apa-apa.

“Hati-hati!- ”

Dari kejauhan, di tengah ribuan pasukan, Ji Li Lao Zu yang duduk di atas kuda rampasan, pupil matanya mengecil, tiba-tiba mengeluarkan teriakan mengguncang langit.

Sebagai jenderal puncak kekaisaran, Ji Li Lao Zu memiliki insting tajam terhadap bahaya. Sejak mendekati Gerbang Chongsheng, ia sudah memperhatikan dua sosok berjubah hitam di atas tembok. Kedua orang itu memberinya perasaan bahaya yang amat besar.

“Hehe, reaksimu cukup cepat, sayang sudah terlambat!”

Di udara, Tianfu Shenjun menatap dingin. Pergelangan tangannya bergetar, tubuhnya memuntahkan qi murni yang berubah menjadi asap hitam pekat. Dari dalam asap itu, muncul deretan paku runcing berbentuk kerucut- jurus pamungkasnya, Nan Dou Xing Zhui!

…

“Pertempuran ini takkan bisa kau menangkan! Gerbang Chongsheng dijaga puluhan ribu pasukan. Dengan kecepatanmu memecah formasi, sekalipun beruntung, paling cepat kau butuh waktu satu cawan teh. Tapi kau sudah tak punya waktu sebanyak itu!”

Dari kejauhan, Hou Junji mendengar pekik perang mengguncang dari dalam istana, lalu tiba-tiba bersuara.

“Hehe, senior begitu yakin?”

Wang Chong mengangkat kepala, menatap Hou Junji. Dalam gelap malam, matanya jernih berkilau, wajahnya menyiratkan senyum samar.

“Anak muda punya rasa percaya diri memang baik, tapi percaya diri yang buta hanyalah kesombongan!”

Hou Junji tersenyum tipis. Kemampuan Wang Chong memang membuatnya terkejut. Zhongmen, Qianmen, Kunmen bisa ditembus secepat itu sungguh di luar dugaan. Namun Gerbang Chongsheng adalah perkara lain sama sekali.

“Bai Hanzhou sudah kuperintahkan untuk bertahan mutlak. Selain itu, aku juga memberinya sebuah formasi yang telah kuteliti dengan saksama. Sekuat apa pun pasukanmu menyerang, mustahil bisa menembusnya dalam waktu satu cawan teh…”

“Ahhh!- ”

Namun, sebelum Huo Junji selesai berbicara, pada detik berikutnya, sebuah jeritan memilukan tiba-tiba terdengar dari arah Gerbang Chongsheng. Pada saat yang sama, disertai dengan dentuman menggelegar, dari kejauhan, pintu besar Gerbang Chongsheng seakan-akan terbuka dengan gemuruh.

“！！！”

Sekejap saja, mendengar suara itu, wajah Huo Junji langsung berubah.

“Tidak mungkin!”

Hatinya berguncang hebat, dan di benaknya hanya tersisa satu pikiran ini.

“Hehe, hampir lupa memberitahumu, sejak awal, Bai Hanzhou sebenarnya adalah orangku!”

Dalam kegelapan malam, Wang Chong tersenyum, akhirnya mengucapkan kata-kata itu.

Pada saat itu juga, semua orang di sekeliling tertegun, terkejut tanpa bisa berkata-kata.

……

Sementara itu, di atas Gerbang Chongsheng, Tianfu Shenjun yang semula sedang menyerang Ji Li Laozu dan yang lainnya, tiba-tiba mendengar-

“Ah!”

Sebuah jeritan melengking terdengar dari belakangnya. Hati Tianfu Shenjun bergetar, ia segera menoleh, dan seketika melihat pemandangan yang membuatnya tak percaya:

Di atas Gerbang Chongsheng, tubuh Tianshu Shenjun menegang kaku, sebuah pedang panjang yang tajam menembus dadanya. Dan di belakangnya, sosok yang sangat dikenalnya, mengenakan jubah perang putih, kedua tangannya menggenggam erat gagang pedang itu.

Di bawah sana, pasukan pengawal istana yang seharusnya bertahan di belakang untuk menjaga pertahanan, justru menghantamkan pintu besar Gerbang Chongsheng hingga terbuka lebar, lalu berbondong-bondong menyerbu keluar.

“Bai Hanzhou!!”

Melihat pemandangan itu, wajah Tianfu Shenjun seketika membeku, bahkan napasnya pun hampir terhenti. Ia sama sekali tak menyangka, jenderal yang paling dipercaya Putra Mahkota, Bai Hanzhou, justru pada saat genting ini melakukan serangan mendadak terhadap mereka, bahkan tega mengkhianati orang-orangnya sendiri.

“Boom!”

Tak sempat berpikir lebih jauh, tubuh Tianfu Shenjun bergetar, lalu lenyap dari udara. Dalam sekejap, telapak tangannya menghantam lurus ke arah Bai Hanzhou.

“Lindungi Jenderal!”

Hampir bersamaan, para prajurit di belakang Bai Hanzhou seolah sudah bersiap sejak lama. Mereka berbondong-bondong maju, berdiri di sisi Bai Hanzhou, samar-samar membentuk cikal bakal formasi pelindung, menyatu dengan aura dalam tubuh Bai Hanzhou.

– Itulah formasi yang khusus diajarkan Huo Junji kepada Bai Hanzhou, untuk menghadang pasukan Wang Chong.

Dentuman keras mengguncang langit. Dengan satu telapak tangan saja, Tianfu Shenjun membuat Bai Hanzhou dan para prajurit di sekitarnya menjerit kesakitan, terlempar jauh. Namun berkat daya serap dan pelemahan dari formasi itu, Bai Hanzhou berhasil selamat dari serangan mematikan tersebut.

“Tak termaafkan, benar-benar tak termaafkan!”

Di udara, Tianshu Shenjun yang wajahnya bengis perlahan berbalik. Meski terluka parah, bahkan titik vitalnya tertusuk, ia tampak sama sekali tak terpengaruh, masih mempertahankan kekuatan tempur yang mengerikan.

“Matilah!”

Wajah Tianshu Shenjun mengeras, tanpa ragu ia menghantamkan telapak tangannya. Dentuman keras terdengar, Bai Hanzhou yang sudah bersiap menepukkan telapak kanannya ke tanah, berhasil menghindar tipis-tipis. Namun para pengawal di belakangnya menjerit ngeri, tubuh mereka hancur bersama pecahan batu dan debu, terhempas tinggi ke udara oleh energi hitam mengerikan milik Tianshu Shenjun.

“Siapa sebenarnya orang-orang ini?!”

Melihat itu, hati Bai Hanzhou tenggelam ke dasar. Semua ini adalah orang-orang yang dikirim Putra Mahkota, namun asal-usul mereka tak pernah dijelaskan. Ia tak pernah menyangka, mereka ternyata sekuat ini.

“Semua orang, ikut aku menyerang!”

Melihat keadaan di kejauhan, Ji Li Laozu, Li Siyi, Guo Ziyi, Tianlong Diyu, serta banyak ahli militer termasuk Tiga Tetua Beihai, semuanya melesat menuju Gerbang Chongsheng.

“Bunuh!- ”

Pada saat yang sama, pasukan dalam jumlah besar berteriak lantang, menyerbu ke arah gerbang yang telah terbuka.

“Kalian para semut busuk, hari ini semuanya harus mati di tangan dewa ini!”

Di udara, menatap pasukan yang datang dari segala arah, Tianfu Shenjun menunjukkan wajah bengis, matanya memancarkan niat membunuh tanpa batas. Dengan satu telapak tangan, ratusan prajurit berkuda menjerit, tubuh mereka terangkat tinggi oleh gelombang energi, terlempar tak terkendali seperti layang-layang putus.

“Heh, kalian kira bisa menembus tempat ini? Gui Nu, keluar!- ”

Di sisi lain, melihat pasukan yang semakin dekat dan pertahanan terakhir istana hampir runtuh, Tianshu Shenjun tiba-tiba mengeluarkan teriakan menggelegar. Suaranya tajam, menembus ruang kosong seperti anak panah, bergema jauh di langit malam.

“Li!”

Dari kegelapan, jeritan tajam dari segala arah menyahut. Dalam sekejap, bayangan hitam tak terhitung jumlahnya melesat menembus udara, dengan kecepatan mengerikan menuju Gerbang Chongsheng.

“Bunuh mereka semua!”

Dalam kegelapan malam, suara Tianshu Shenjun penuh kebengisan. Para pria berbaju hitam yang berkelebat tubuhnya membesar, berubah cepat, sebagian menjadi setengah Lu Wu, setengah Ju Bi, atau setengah Shura. Mereka benar-benar seperti iblis dari neraka, meraung buas.

“Ah!”

Perubahan itu belum berhenti. Saat semua orang terfokus pada kemunculan mendadak para pria berbaju hitam itu, dari dalam barisan pasukan Bai Hanzhou sendiri, terdengar raungan tak manusiawi. Puluhan prajurit yang semula mengenakan zirah pengawal istana, tiba-tiba meraung dan berubah cepat menjadi setengah Lu Wu, setengah Ju Bi, atau Shura.

Bab 1777: Sosok di Kursi Bambu!

“Bang!”

Seorang pengawal istana yang sedang membentuk formasi belum sempat bereaksi, ketika sebuah bayangan kabur melintas di depan matanya. Sekejap kemudian, cahaya dingin berkilat, sebuah tangan tak manusiawi menembus dadanya. Bahkan zirah baja di dadanya hancur berkeping-keping, tak mampu menahan serangan itu!

“Apa sebenarnya makhluk ini!”

Mata pengawal itu terbuka lebar, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Darah segar mengalir deras dari mulutnya, dan dalam sekejap, napasnya terhenti.

“Bang! Bang! Bang!”

Bersamaan dengan robohnya pengawal itu, lebih banyak lagi prajurit terhempas oleh serangan para pria berbaju hitam yang bukan manusia, bukan pula hewan, terus menghantam tanpa henti.

Mereka menyerbu bagaikan harimau masuk ke kandang domba, tak seorang pun mampu menahan satu jurus pun.

“Tahan mereka!”

“Tahan!!”

Semua orang segera membentuk formasi, berusaha sekuat tenaga menghentikan para pria berbaju hitam itu. Namun jumlah mereka yang begitu banyak, gerakan secepat hantu, membuat pertahanan sama sekali tak mampu menahan serangan.

Huu, cahaya berkilat, segumpal api hitam terlepas dari tangan, langsung menelan seorang prajurit pengawal istana.

Orang itu hanya sempat mengeluarkan jeritan memilukan sebelum seluruh tubuhnya, beserta aliran energi dalam dirinya, dilahap oleh Api Móluó yang hitam pekat, hingga tak bersisa selain abu.

Di bawah serangan gila para pria berbaju hitam itu, satu demi satu, barisan demi barisan pasukan pengawal terus berguguran. Abu yang terbakar di udara beterbangan, sementara semua pria berbaju hitam itu serentak menerjang menuju gerbang kota.

“Boom!”

Pada saat yang sama, dari sisi lain, gulungan asap hitam membubung. Di udara, hanya dengan satu telapak tangan, Tianfu Shenjun menghantam, membuat Ji Li Laozu, Li Siyi, dan yang lainnya terpental jauh.

Sisa tenaga dari hantaman telapak itu masih bergemuruh, menghantam ke tanah. Ratusan pengawal istana seketika terhempas, menjerit kesakitan, tubuh mereka beterbangan ke segala arah bagaikan daun kering tertiup badai.

“Kalian para manusia hina, aku akan membantai kalian semua! Dan kau- berani-beraninya melukai dewa ini, aku pasti akan mencincang tubuhmu hingga berkeping-keping!”

Di udara, Tianxū Shenjun yang perlahan menguasai keadaan menatap tajam, sorot matanya dingin, jubahnya berkibar. Pandangannya segera terkunci pada Bai Hanzhou di kejauhan. Ia tak mungkin lupa, orang itulah yang menyergapnya dari belakang dan membuatnya terluka parah. Andai saja ia tak sempat memindahkan jantungnya di detik terakhir, mengalihkan pedang Bai Hanzhou, mungkin ia sudah mati di tangannya.

Dihina dan dilukai oleh seorang manusia fana- itu adalah aib yang tak bisa ditoleransi. Hanya kematian yang bisa mencuci bersih kehinaan ini.

“Weng!”

Merasakan niat membunuh yang meledak dari tubuh Tianxū Shenjun di udara, pupil Bai Hanzhou menyempit, wajahnya seketika berubah.

Seluruh rencana berjalan sesuai kehendaknya: menguasai Gerbang Chongsheng, menyergap para Shenjun. Namun satu hal yang tak ia perhitungkan- kekuatan lawan ternyata jauh lebih menakutkan dari yang ia bayangkan.

Sekejap saja, rasa bahaya yang amat kuat menyeruak di hatinya.

“Boom!”

Cahaya berkilat, Tianxū Shenjun lenyap dari udara. Pada saat bersamaan, di tanah, hati Bai Hanzhou bergetar. Seluruh ototnya menegang, energi dalam tubuhnya bergemuruh, terbakar hebat.

Dalam sekejap kilat, tanpa sempat berpikir panjang, tubuh Bai Hanzhou bergetar, lalu melesat miring secepat kilau.

“Taibai Sānyào!”

Dari dalam tubuhnya, energi pedang meledak, berubah menjadi cahaya matahari yang jutaan kali lebih menyilaukan dari mentari, lalu dalam sekejap terpecah menjadi tiga, melesat ke tiga arah berbeda.

Jurusan Taibai Sānyào ini sejatinya adalah jurus pamungkas ciptaan Bai Hanzhou sendiri, digunakan untuk menyerang, mampu memberi tiga luka berat dalam sekejap. Namun kali ini, ia menggunakannya untuk menghindari serangan mematikan Tianxū Shenjun.

“Boom! Boom!”

Dua bayangan menyilaukan baru melesat beberapa zhang, langsung dihantam Tianxū Shenjun, meledak dahsyat di udara.

Bayangan ketiga berusaha keras menghindar, tubuhnya berputar di udara, namun tetap tak mampu lolos dari hantaman.

“Argh!”

Tubuh Bai Hanzhou bergetar hebat, darah segar menyembur dari mulutnya. Ia terlempar keras, bagai layang-layang putus tali.

Namun, jurus Taibai Sānyào tetap menyelamatkannya, membuatnya lolos dari serangan maut itu.

Saat tubuhnya terhempas, terdengar dua dentuman keras. Dari luar Gerbang Chongsheng, Li Siyi, Ji Li Laozu, Beihai Sanlao, serta para ahli sekte lainnya berhamburan keluar, namun tetap saja bukan tandingan Tianfu Shenjun, mereka semua terpental.

“Hmph, kalian para semut bodoh, mengira bisa menang? Di hadapan dewa, kalian hanyalah debu kecil tak berarti!”

Suara dingin Tianfu Shenjun dan Tianxū Shenjun menggema di langit.

“Boom!”

Keduanya menepakkan tangan, bumi berguncang, langit bergetar. Energi dahsyat menghantam Li Siyi, Beihai Sanlao, beserta pasukan kavaleri Wushang. Meski mereka mengenakan zirah meteorit langit, tetap tak mampu menahan kekuatan mengerikan itu. Puluhan prajurit kavaleri terhempas keras ke tanah, zirah mereka berderak, tubuh mereka terpelintir bagaikan adonan, darah muncrat deras. Tak seorang pun bisa bangkit lagi.

“Begitu kuat! Terlalu kuat! Mustahil dikalahkan! Bagaimana mungkin di dalam Istana Timur ada sosok sekuat ini!”

Li Siyi berlumuran darah, matanya merah menyala, giginya hampir remuk karena terkatup rapat. Ia sudah mengerahkan seluruh jurus, bahkan “Lima Neraka Dewa Iblis” pun ia keluarkan, tetap saja tak mampu menandingi dua Shenjun berbaju hitam itu.

“Tidak! Mereka tak bisa menahan! Kalau begini terus, semua orang akan mati!”

Di sisi lain, Beihai Sanlao pun berdarah di bibir. Dengan kekalahan Pangeran Qi, bagi mereka segalanya sudah berakhir. Satu-satunya yang mungkin mau menampung orang-orang dunia sekte hanyalah Wang Chong. Mereka tadinya ingin menunjukkan kesetiaan, namun tak menyangka lawan begitu menakutkan.

Sebagai tokoh senior dunia sekte, bahkan lebih tinggi dari Song Yuanyi dan Xie Guangting, Beihai Sanlao selalu merasa diri mereka luar biasa. Dari segi ilmu bela diri, tak kalah dari Ji Li Laozu. Namun untuk pertama kalinya, di hadapan Shenjun berbaju hitam ini, mereka merasakan ketakutan yang menusuk jiwa.

Kekuatan itu sudah mencapai titik yang membuat orang putus asa!

Dalam perasaan mereka, tak ada secercah harapan pun untuk mengalahkan dua Shenjun itu. Bahkan Wang Chong sendiri pun tak mungkin!

“Lepas!”

Di kejauhan, Chen Bulang mengibaskan tangan. Suara dentuman menggema, sepuluh ketapel besar melepaskan tembakan, disertai hujan panah dari para pemanah dewa, melesat bagai kilat menuju Tianfu Shenjun dan Tianxū Shenjun. Namun, dengan seberkas cahaya, keduanya menghindar dengan mudah, bahkan tanpa menoleh.

“Boom!”

Tianfu Shenjun menepakkan tangan santai. Seketika, ledakan mengguncang bumi. Sepuluh ketapel hancur berantakan, serpihannya berserakan. Barisan pemanah pun porak-poranda, korban berjatuhan, jeritan memenuhi udara, potongan tubuh beterbangan.

Andai bukan karena pasukan kavaleri membentuk formasi besar, terus menyerbu dan menahan, pasukan itu sudah lama hancur, bahkan Li Siyi dan yang lain mungkin sudah mati. Namun meski begitu, semua ini hanyalah perpanjangan napas belaka.

“Heh-heh, inilah akibat kalian berani menentang para dewa! Hari ini, kalian semua harus mati!”

Dari langit, terdengar suara Tian Shu Shenjun yang dingin dan penuh niat membunuh. Meskipun pedang Bai Hanzhou telah melukainya parah, hal itu justru semakin membangkitkan hasrat membunuh dalam hatinya.

“Boom! Boom! Boom!”

Jika pada awalnya tujuan Tian Shu Shenjun hanyalah mengejar dan membunuh Bai Hanzhou, maka kini ia sudah tidak peduli lagi. Tujuannya hanyalah pembantaian. Bukan hanya Bai Hanzhou- semua orang yang ada di tempat itu harus mati!

“Sekarang, biar kalian semua merasakan pahitnya keputusasaan!”

Suara dingin itu bergema di langit, diiringi ledakan dahsyat yang mengguncang bumi. Setiap kali semburan energi hitam jatuh, ribuan pasukan kavaleri terlempar ke udara. Kerugian pasukan begitu mengerikan. Di bawah serangan Tianfu Shenjun dan Tian Shu Shenjun, di depan Gerbang Chongsheng, mayat bergelimpangan, pemandangan berubah menjadi neraka Shura.

Di dalam istana, semakin banyak manusia setengah Lu Wu, setengah Jubi, dan para prajurit berbaju hitam yang telah berubah menjadi Shura ikut bertempur. Dengan serangan gila yang nyaris seperti bunuh diri, satu demi satu pengawal naga di depan Aula Taiji pun tumbang.

“Bunuh! Bunuh! Bunuh! Habisi mereka semua!”

Api menyala terang, menerangi wajah Pangeran Mahkota Li Ying yang berdiri jauh di belakang. Wajahnya bengis dan terdistorsi. Meski kekuatan para pengawal naga amat mengerikan- setiap orang yang gugur selalu menyeret banyak musuh bersamanya- namun para prajurit berbaju hitam maju tanpa takut mati. Kerugian pengawal naga pun sangat besar.

“Hari ini, aku ingin lihat siapa yang bisa menghentikanku!”

Raungan mengerikan sang pangeran menggema di langit malam. Ribuan hari melatih pasukan, hanya untuk digunakan pada saat ini. Dari situasi yang terlihat, sebentar lagi semua pengawal naga di depan Aula Taiji akan habis dibantai. Kekuatan tempur para prajurit berbaju hitam begitu menakutkan, tidak sia-sia ia merekrut mereka selama ini. Apa pun harga yang harus dibayar, malam ini ia harus menduduki takhta tertinggi itu, menjadi penguasa sejati, sang Jiu Wu Zhizun!

“Ahhh!”

Jeritan memilukan bergema di dalam istana. Situasi berbalik drastis, menjadi sangat tidak menguntungkan bagi pihak Wang Chong. Asap hitam semakin pekat, api semakin membara, cahaya menyilaukan menembus langit, menerangi seluruh ibu kota. Suara dentingan pedang bercampur jeritan tragis terdengar jauh keluar dari istana.

Pada saat yang sama, di kejauhan, Hou Junji juga mendengar perkembangan di dalam istana. Jeritan yang tiada henti membuatnya yakin bahwa kendali pertempuran kembali berada di tangannya. Pihak Istana Timur kembali menekan lawan, dan kemenangan terus meluas.

“Hehe, jadi ini rencanamu?”

Hou Junji menoleh pada Wang Chong di seberang. “Satu kekuatan bisa menundukkan sepuluh strategi. Apa gunanya semua siasatmu? Meski kau berhasil menundukkan Bai Hanzhou dan menempatkannya di sisi Pangeran Mahkota- hal yang bahkan aku tak sangka- namun di hadapan kekuatan mutlak, semua itu hanyalah ilusi belaka.”

Wang Chong tidak menjawab. Wajahnya hanya semakin tegang dan serius. Pertempuran ini terlalu penting- nasib seluruh kekaisaran ditentukan dalam satu malam. Bukan hanya Hou Junji dan Wang Chong, entah berapa banyak mata di kegelapan yang sedang mengawasi segalanya.

Jauh dari istana, di kediaman keluarga Su.

Kediaman luas yang dihormati seluruh rakyat ibu kota itu tampak suram. Hanya ada cahaya redup seperti kunang-kunang di halaman belakang. Suasana muram dan menekan, sama seperti yang dirasakan rakyat di ibu kota. Saat itu, tak banyak yang menyadari bahwa di taman belakang, seorang lelaki tua duduk di kursi bambu, menatap ke arah istana, memperhatikan segalanya.

“Anak itu… sudah hampir tak mampu bertahan lagi!”

Mata Su Zhengchen penuh kerumitan, lalu ia menghela napas panjang.

Bab 1778: Mematahkan Janji!

Hembusan angin melintas, halaman begitu sunyi hingga suara jarum jatuh pun terdengar. Selain helaan napas Su Zhengchen, tak ada suara lain.

“Tuan… apakah benar-benar hendak pergi?”

Setelah lama, suara tua terdengar dari belakang. Kepala pelayan keluarga Su, berpakaian hitam, membungkuk dan melangkah dua langkah ke depan. Tatapannya penuh kekhawatiran pada punggung Su Zhengchen. Hari ini, tuannya berbeda dari biasanya- seperti kolam tenang yang tiba-tiba dipenuhi riak. Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Dalam hatinya, ia selalu berharap tuannya bisa keluar dari halaman ini, melepaskan “simpul hati” yang membelenggunya. Namun setelah puluhan tahun bertahan, kini saatnya tiba, justru ia merasa ragu. Ia tak tahu apakah ini baik atau buruk bagi tuannya.

“Anak itu memikul terlalu banyak beban. Dalam pertempuran ini, dia sudah berusaha sekuat tenaga. Ini tidak seharusnya menjadi pertarungan seorang diri!”

Su Zhengchen terdiam lama, akhirnya ia berbicara.

Meski ia tidak ikut langsung, ia selalu memperhatikan. Dengan hanya sepuluh ribu pasukan melawan kekuatan besar Pangeran Mahkota, Wang Chong sudah mengerahkan segalanya. Bisa bertahan sejauh ini saja sudah sangat luar biasa.

Sisanya, sudah saatnya sang guru turun tangan membantu muridnya.

“Haa…”

Sang kepala pelayan menghela napas panjang. Ia sudah mengerti keputusan tuannya.

“Wung!”

Berikutnya, di hadapan tatapannya, Su Zhengchen perlahan berdiri dari kursi bambu. Selama ini ia tampak seperti orang tua biasa, aura tersembunyi rapat. Namun pada saat itu, bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, aura dahsyat menjulang seperti pegunungan tinggi meledak dari tubuhnya. Langit dan bumi seakan berubah warna.

“Maharaja Taizong, maafkan aku! Tampaknya kali ini aku harus mematahkan janji kita!”

Bisikan lirih terbawa angin. Detik berikutnya, sosok Su Zhengchen lenyap dari halaman belakang kediaman keluarga Su.

“Boom!”

Hampir bersamaan, saat ia menghilang, sebilah energi pedang yang menembus langit meledak dari kediaman Su. Pedang itu lurus menjulang, menembus langit dan bumi, membuat seluruh dunia terperanjat.

“Itu- !”

Begitu pedang itu muncul, seluruh langit dan bumi terdiam. Di dalam dan luar istana, tak terhitung banyaknya tatapan segera tertuju pada cahaya pedang yang mengguncang langit itu.

Gerbang Chongsheng, Dewa Tianfu dan Dewa Tianshu membantai ke segala arah, hampir tak seorang pun mampu menghadang. Di hadapan mereka, mayat-mayat bergelimpangan, menumpuk setebal gunung. Tak jauh dari sana, Leluhur Jili, Bai Hanzhou, dan Li Siyi, semuanya memuntahkan darah, tubuh mereka penuh luka parah, terhempas keras ke tanah di sekeliling.

– Meskipun telah mengerahkan seluruh kekuatan, mereka tetap sama sekali bukan tandingan dua dewa itu. Andai saja Bai Hanzhou tidak sempat melakukan serangan kilat sebelumnya dan melukai parah Dewa Tianshu, mungkin mereka semua sudah lama binasa.

“Berani melawan dewa ini, semuanya harus mati!”

Di udara, ketika Dewa Tianshu dan Dewa Tianfu hendak melancarkan pembantaian besar, bersiap menghabisi Leluhur Jili, Li Siyi, dan yang lainnya, tiba-tiba wajah keduanya berubah. Sekejap mereka menoleh, serentak menatap ke arah selatan istana, ke kediaman keluarga Su.

“Siapa orang itu?”

Merasakan pedang yang menembus langit, kelopak mata mereka bergetar, wajah seketika berubah. Dengan tingkat kekuatan mereka, jarang sekali ada yang bisa membuat mereka peduli. Seperti yang selalu mereka katakan, semua manusia fana hanyalah semut belaka. Namun satu tebasan pedang itu justru membuat mereka merasa terancam.

Lebih dari itu, keduanya sama-sama merasakan bahwa aura itu datang langsung mengarah pada mereka.

“Weng!”

Namun hanya sekejap, pedang yang mengguncang langit itu lenyap tanpa jejak. Pada saat yang sama, sebuah aura mengerikan, samar namun tajam bagaikan pelangi yang membelah langit, melesat cepat menembus malam menuju istana.

“Su Zhengchen!”

Merasakan aura yang mendekat dengan kecepatan luar biasa, Hou Junji langsung mengenalinya. Jantungnya berdegup keras, wajahnya seketika menjadi sangat buruk.

“Orang tua, bukankah kau bilang tak bisa keluar? Apa yang ingin kau lakukan!”

Selama ini ia memang berusaha memaksa Su Zhengchen agar melanggar sumpahnya pada Taizong, supaya bisa bertarung satu lawan satu dengannya. Namun itu hanyalah rencana lama Hou Junji. Pertarungan kecerdikan dalam perang ini sudah berakhir, yang tersisa hanyalah adu kekuatan. Hou Junji memang ingin memancing Su Zhengchen, tapi jelas bukan pada saat ini, dan bukan dengan cara seperti ini.

“Guru!”

Hampir bersamaan, Wang Chong juga merasakan aura Su Zhengchen, hatinya pun dipenuhi kegembiraan.

……

Gerbang istana.

“Cang! Cang! Cang!”

Ribuan pasukan Xinyusi berjaga di pintu gerbang, waspada menatap sekeliling. Tiba-tiba, tanpa tanda apa pun, pedang di pinggang mereka bergetar hebat dalam sarung, bahkan baju zirah di tubuh mereka ikut bergetar keras.

“Apa… apa yang terjadi?”

Mereka saling pandang, bingung tanpa jawaban.

“Lihat! Itu apa?”

Dalam kegelapan, seorang prajurit menunjuk ke kejauhan. Seketika semua orang menoleh. Belum sempat bereaksi, angin berdesir, bayangan samar melintas cepat melewati gerbang, menyusup di antara mereka, lalu lenyap ke dalam istana.

“Bunuh!”

Saat itu, meski Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis telah hancur, bahkan gerbang tengah, Qianmen, dan Kunmen ikut jatuh, pertempuran kecil masih terus terjadi. Pasukan tak dikenal berdatangan dari jauh, bergegas memberi bantuan ke arah Gerbang Chongsheng, Qianmen, dan Zhongmen.

“Hu!”

Cahaya berkilat, seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih, berpakaian sederhana, tiba-tiba muncul di dalam istana.

“Siapa!”

Sekelompok pasukan Putra Mahkota yang setia, bersenjata lengkap, hendak menuju Gerbang Chongsheng. Melihat sosok itu, wajah mereka dingin, serentak menatap tajam.

“Dari mana datangnya orang tua ini!”

“Tak usah peduli, bunuh saja!”

……

Malam ini, istana bagaikan sarang naga dan gua harimau, penuh bahaya. Siapa pun yang muncul di sini, selain kawan berarti musuh. Meski lelaki tua itu tampak lemah tak berdaya, bagi mereka, muncul di sini hanya berarti jalan buntu.

“Cang! Cang! Cang!”

Pasukan Putra Mahkota segera meraih pedang di pinggang, siap menyerbu dan mencincang lelaki tua itu.

Namun pada detik berikutnya, di hadapan tatapan mereka, sosok itu hanya mengangkat kepala, menatap sekali. Ratusan prajurit belum sempat bereaksi, tubuh mereka seketika terlempar seperti layang-layang putus tali, menghantam keras dinding istana di kedua sisi, lalu jatuh bergelimpangan.

Hanya dalam sekejap mata, mereka bahkan tak tahu apakah lelaki tua itu benar-benar menggerakkan tangan. Namun semua sudah kehilangan kemampuan bertarung. Lelaki tua itu hanya menarik kembali pandangannya, lalu melangkah ringan. Seperti hantu, ia melintas di antara mereka, lenyap tanpa jejak.

“Ah! Pedangku!”

“Baju zirahku!”

……

Tiba-tiba, pekik terkejut terdengar. Seorang prajurit mendapati pedangnya dalam sarung telah hancur berkeping-keping tanpa ia sadari.

Pada saat yang sama, terdengar suara retakan beruntun. Semua orang terkejut mendapati baju zirah mereka pecah seperti kertas, terlepas dari tubuh.

“Siapa sebenarnya orang itu?”

Sekejap, semua menatap ke arah lelaki tua yang menghilang, wajah mereka penuh ngeri.

Di dalam istana, melewati Zhongmen, Qianmen, dan Kunmen, pertempuran masih berkobar sengit.

“Bunuh!”

Meski pasukan Wang Chong berhasil menembus pertahanan, masih ada cukup banyak pengawal istana.

Andai Li Siyi dan yang lain mampu terus mendobrak, tak masalah. Namun kini serangan mereka terhenti, pasukan istana dari segala arah bangkit kembali, berteriak lantang, menyerbu tanpa henti.

“Weng!”

Cahaya berkilat, hanya dalam sekejap, Su Zhengchen menembus ruang, muncul di medan perang paling sengit.

“Bunuh dia!”

Melihat Su Zhengchen, beberapa prajurit Putra Mahkota dengan mata merah darah langsung menghunus pedang, membabi buta menyerang.

Mereka sudah terbakar amarah, siapa pun yang bukan sekutu akan langsung mereka bantai.

Tatapan Su Zhengchen menjadi dingin. Tanpa sepatah kata, ia melangkah maju. “Boom!” Tanpa ada gelombang tenaga dalam, para prajurit itu bahkan belum sadar apa yang terjadi, tubuh mereka sudah terhempas, menghantam keras pasukan di belakang.

“Ah!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Beberapa prajurit Istana Timur yang terhempas ke depan bagaikan peluru meriam, tubuh mereka menghantam dan membuat puluhan pengawal istana di sekitarnya terlempar jauh.

“Bunuh!”

Melihat kekacauan itu, teriakan perang bergema. Ratusan prajurit Istana Timur serentak mengubah arah, menghunus senjata dan menyerbu ke arah Su Zhengchen.

“Ah!”

Jeritan memilukan terdengar. Namun sebelum mereka mendekat, puluhan langkah jauhnya, seolah menabrak dinding tak kasatmata, tubuh mereka serentak terpental ke udara, darah berhamburan.

Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian lebih banyak orang di medan perang.

“Bunuh- – !”

Dalam sekejap, teriakan perang mengguncang langit. Lebih banyak pasukan bergegas menyerbu ke arah Su Zhengchen. Mereka tak melihat jelas apa yang terjadi di dalam, hanya merasa di sana pasti ada musuh dalam jumlah besar, sehingga tanpa pikir panjang langsung menerjang.

“Boom!”

Ledakan bagai bumi runtuh terdengar. Ribuan kuda perang meringkik panik, belum sempat pasukan itu mendekat, seolah dihantam gelombang raksasa yang mengamuk, mereka menjerit ngeri, tubuh-tubuh mereka terhempas puluhan langkah jauhnya, ringan bagaikan kertas beterbangan.

Sepanjang proses itu, Su Zhengchen tak menggerakkan mata, tak menggerakkan tangan, bahkan tak ada sedikit pun riak energi. Seakan-akan semua pasukan itu sendiri yang menabrakkan diri lalu terlempar.

…

Bab 1779 – Dalam Pandangan Tua Ini, Tiada Dewa Maupun Buddha!

“Apa yang terjadi? Jangan-jangan mereka mendapat bala bantuan lagi?”

“Tak usah peduli! Serbu dan bunuh mereka!”

…

Ketika ribuan pasukan terhempas, banyak mata segera tertuju pada kekacauan di sisi selatan medan perang. Seorang komandan pengawal istana berwajah bengis mengangkat pedang panjangnya, menghentak perut kuda, lalu memimpin pasukannya menyerbu ke sumber keributan itu.

Namun belum jauh ia melaju, terdengar dentingan tajam. Komandan itu merasa genggamannya kosong, pedang pusaka yang menemaninya lebih dari sepuluh tahun tiba-tiba berontak, seolah hidup, terlepas dari tangannya dan melesat ke langit.

Refleks ia mencoba meraih kembali, namun gagal. Yang lebih mengejutkan datang sesudahnya- –

“Clang! Clang! Clang!”

Suara gemetar pedang dan golok bergema bertubi-tubi, rapat bagaikan hutan. Dalam pandangan ngeri sang komandan, ribuan senjata di medan perang serentak terlepas dari tangan pemiliknya, menembus udara, terbang ke angkasa, lalu melayang di ketinggian puluhan langkah, membentuk lautan pedang yang berkilauan, pemandangan yang begitu ganjil dan menakutkan.

“Ini… ini ilmu sihir apa?”

Wajah sang komandan pucat pasi. Ia sendiri seorang ahli puncak, namun saat itu, pedang-pedang yang melayang di udara saling terhubung, menyatu menjadi satu kesatuan. Dalam perasaannya, itu bagaikan matahari raksasa yang menggantung di langit, membuat dirinya terasa amat kecil dan tak berdaya.

Yang lebih membuatnya gentar adalah sosok di arah tenggara, tersembunyi di balik kerumunan, yang mengendalikan semua pedang itu. Ia tak melihat wujudnya, namun bisa merasakan aura lawan, luas dan dalam bagaikan gunung dan samudra, jauh melampaui dirinya.

Perbedaan kekuatan itu bagaikan kunang-kunang dibandingkan rembulan, tak terhitung jauhnya. Bahkan niat untuk menantang pun tak sanggup ia lahirkan.

“Siapa sebenarnya orang itu? Bagaimana mungkin di pihak Raja Asing masih ada sosok sekuat ini? Jenderal agung kekaisaran pun… tidak, bahkan jenderal agung kekaisaran pun tak bisa menandingi!”

Saat itu, hati sang komandan dan ribuan prajurit Istana Timur bergetar hebat, rasa takut menyelimuti mereka.

“Dewa Perang! Itu Dewa Perang Tang Agung, Su Zhengchen!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar dari arah lain. Di antara pengawal istana, banyak putra keluarga bangsawan. Meski Su Zhengchen telah menghilang puluhan tahun, banyak yang tak tahu wajahnya, namun bagi mereka yang berasal dari keluarga bersejarah, cukup sekali melihat, mereka langsung mengenalinya.

Keahlian pedang setinggi itu, ditambah rupa yang persis seperti dalam legenda- selain Dewa Perang Tang Agung Su Zhengchen, siapa lagi?

Di ibu kota, sudah lama beredar kabar bahwa Su Zhengchen masih hidup. Banyak yang tak percaya, namun kini, siapa lagi yang bisa meragukannya?

“Wushhh!”

Sekejap, melihat sosok bak dewa dan iblis berdiri di gerbang kota, ribuan pengawal istana serentak turun dari kuda, berlutut dengan wajah penuh hormat.

Bagi mereka, hampir semua tumbuh besar dengan kisah Su Zhengchen. Dalam legenda, ia adalah Dewa Perang di masa Kaisar Taizong, pahlawan besar seluruh negeri. Di kalangan militer, tak terhitung banyaknya yang menjadikannya panutan dan tujuan hidup.

Menghadapi pasukan Wang Chong, mereka masih bisa menghunus pedang karena perintah putra mahkota. Namun menghadapi Dewa Perang legendaris ini, siapa yang sanggup mengangkat senjata?

“Hormat kepada Dewa Perang!”

“Hormat kepada Dewa Perang!”

…

Di medan perang yang luas, barisan demi barisan, ribuan pasukan berlutut penuh hormat. Pertempuran yang tadinya sengit, mendadak menjadi hening.

Namun Su Zhengchen tak memedulikan itu semua. Tatapannya menyapu, langsung menancap pada gerbang besar nan megah- Gerbang Chongsheng.

Kabut darah bergulung di udara, Li Siyi dan yang lain sudah hampir tak mampu bertahan!

“Wummm!”

Hanya dengan satu niat, lautan pedang di langit serentak melesat bagaikan kilat, menembus udara menuju Gerbang Chongsheng.

“Boommm!”

Ledakan mengguncang bumi. Ribuan pedang tajam menyapu, bukan hanya meliputi Tianfu Shenjun dan Tianshu Shenjun di udara, tapi juga menyelimuti para prajurit hitam yang setengah berubah menjadi Lu Wu, setengah Asura, atau setengah Jubi.

“Ah!”

Seorang prajurit hitam yang setengah berubah menjadi Lu Wu, dengan daya hidup luar biasa, belum sempat bereaksi, langsung ditembus pedang pusaka di antara alisnya. Bilah itu menembus tengkorak, keluar dari belakang kepala. Matanya melotot, mulutnya berdeguk-deguk, lalu tubuhnya terhuyung jatuh ke tanah, mati seketika.

Di sisi lain, beberapa prajurit hitam setengah Jubi meraung beringas, mengandalkan tubuh perkasa dan api untuk memburu serta membantai para prajurit besi Wushang, pasukan Mo Dao, dan putra bangsawan. Namun tiba-tiba cahaya pedang berkelebat, tubuh mereka ada yang terbelah dua, ada pula yang lehernya tersayat, kepala hitam mereka berputar-putar terbang ke udara.

“Hati-hati!”

Seorang ahli bertubuh kuat berpakaian hitam merasakan bahaya di atas kepalanya. Ia segera melolong nyaring, memperingatkan yang lain, lalu mengerahkan jurus Void Escape. Bersama beberapa rekan sekuatnya, mereka menembus ke dalam kehampaan dengan kecepatan yang mencengangkan, berusaha menghindari hujan pisau dan pedang terbang itu.

Reaksi mereka memang cepat, dan Void Escape adalah ilmu tingkat tertinggi- begitu dilancarkan, bahkan mata telanjang tak mampu mengikutinya. Namun, di hadapan Su Zhengchen, mereka tetap hanyalah semut-semut kecil yang tak berdaya. Segala bentuk perlawanan mereka sia-sia.

Pupupupu!

Satu demi satu senjata terbang menukik ke arah titik-titik kosong. Sesaat kemudian, jeritan ngeri dan penuh ketakutan terdengar. Para pria berbaju hitam yang baru saja lenyap itu mendadak muncul kembali dari kehampaan. Tubuh mereka terhuyung, darah menyembur, lalu jatuh seperti batang kayu, menabrak tanah berdebu tanpa bergerak lagi.

– Pisau dan pedang itu semuanya menghantam titik vital.

Sekuat apa pun daya hidup mereka, kali ini mereka tetap tewas seketika.

“Keparat!”

Di udara, Tianfu Shenjun dan Tianshu Shenjun yang tengah mati-matian menahan hujan senjata terbang itu, mendadak melihat pemandangan tersebut. Amarah pun membuncah di dada mereka.

“Orang tua! Kau berani membunuh orangku, maka aku akan membantai semua orangmu!”

Tianfu Shenjun meraung. Meski tak tahu asal-usul lawan, jelas sekali orang itu datang untuk menyelamatkan pasukan Tang. Maka ia pun tak sudi menahan diri.

“Biar aku ambil kepalamu dulu!”

Tatapan Tianshu Shenjun membeku dingin, langsung mengunci Li Siyi di tengah kerumunan.

Prajurit raksasa itu, dengan baju zirah entah terbuat dari apa, terus menerjang maju. Serangan mereka berdua hanya mampu melukainya tanpa bisa membunuh. Kalau bukan karena dia, semua orang di tempat itu mungkin sudah lama mati.

Wuuung!

Sekejap mata, tubuh Tianshu Shenjun bergetar, lalu menghilang ke dalam kehampaan dengan Starlight Escape.

“Hati-hati!”

Hanya sekejap sebelum Li Siyi kehilangan nyawa di tangan Tianshu Shenjun, pupil Tianfu Shenjun tiba-tiba menyempit. Ia berteriak keras, tanpa pikir panjang, mengibaskan telapak tangan. Seketika, deretan Southern Dipper Star Cones melesat ke arah depan Li Siyi.

Bersamaan dengan itu, tubuh Tianfu Shenjun juga bergetar, melancarkan Starlight Escape untuk bergabung dengan Tianshu Shenjun, menyerang ke titik yang sama.

Boom!

Pada detik genting itu, sosok jangkung perlahan muncul dari samar menjadi nyata, berdiri di depan Li Siyi. Aura pedang yang tak tertandingi meledak, disertai dentuman menggelegar. Angin kencang berputar, pasir dan batu beterbangan. Su Zhengchen, dengan jubah sederhana, berdiri tegak tanpa bergeming, sementara Tianfu dan Tianshu terhuyung mundur beberapa langkah di udara.

Sekejap, alis keduanya bergetar. Menatap lelaki tua berambut perak di bawah, wajah mereka berubah sangat serius.

Meski lawan berdiri di tanah dengan pijakan kokoh, sementara mereka melayang di udara dan kehilangan keuntungan, tetap saja, mampu masuk ke dalam pertempuran secepat itu dan menahan serangan gabungan mereka, jelas lelaki tua itu bukan orang biasa.

Kuat.

Sangat kuat.

Pupil Tianfu Shenjun menyempit. Pada tingkat kekuatan mereka, sudah memiliki kemampuan bak dewa dan buddha, melampaui batas hidup dan mati. Usia mereka nyaris tak terbatas. Itulah sebabnya mereka menyebut diri sebagai dewa dan buddha, memandang manusia biasa dan ahli bela diri hanya sebagai semut.

Namun, lelaki tua di hadapan mereka- seorang ahli pedang manusia- membuat mereka merasakan ancaman yang belum pernah ada sebelumnya.

“Manusia, siapa sebenarnya kau? Tak seorang pun bisa mencapai tingkat sepertimu.”

Dalam keheningan, Tianfu Shenjun yang melayang di udara tiba-tiba berbicara.

“Perang ini adalah perang para dewa dan buddha. Jangan ikut campur! Jika kau mau tunduk, aku akan membuat pengecualian dan membiarkanmu bergabung dengan kami!”

Baik Tianfu maupun Tianshu, pada tingkat ini, selalu memandang tinggi diri mereka. Dalam hidup panjang Tianfu Shenjun, ia tak pernah benar-benar menghargai manusia. Bahkan manusia yang paling taat sekalipun hanya bisa menjadi budak, tak layak direkrut langsung olehnya.

Namun, untuk manusia di hadapannya ini, Tianfu Shenjun membuat pengecualian.

Starlight Escape adalah rahasia organisasi para dewa, jauh melampaui semua ilmu gerak di dunia fana. Bahkan Great Void Escape yang dicuri Wang Chong pun tak bisa dibandingkan. Tetapi manusia ini, tanpa menggunakan rahasia apa pun, hanya dengan pedang murni, mampu menampilkan efek yang hampir setara dengan Starlight Escape.

Dalam ingatan Tianfu Shenjun, ini pertama kalinya ia menemui hal semacam itu.

Hanya dengan alasan itu saja, manusia ini sudah layak direkrut.

“Mata tuaku tak pernah mengakui adanya dewa dan buddha!”

Su Zhengchen berkata datar. Satu kalimat itu membuat wajah Tianfu dan Tianshu seketika menghitam.

…

Bab 1780 – Tianshu Shenjun, Mati!

“Tak tahu diri!”

Wajah Tianshu Shenjun berubah sedingin es.

“Semut tetaplah semut. Kalau begitu, biar aku kirim kau ke alam baka!”

Wuuung!

Begitu suaranya jatuh, langit mendadak menjadi lebih gelap. Di atas kepala semua orang, enam bintang muncul, lalu segera memanggil ribuan titik cahaya bintang. Satu per satu bintang berkilau, membentuk jagat raya mini, menyelimuti sekeliling. Jika diperhatikan, cahaya itu perlahan membentuk sebuah formasi raksasa.

“Senluo Confinement!”

Itulah jurus pamungkas Tianshu Shenjun. Berbeda dengan Tianfu yang mengandalkan serangan frontal, Tianshu lebih mahir dalam seni pengurungan. Dengan kekuatan cahaya bintang, ia membentuk Formasi Tianshu. Selama berada di pusat formasi, ia bisa sangat membatasi lawan, memutus hubungan mereka dengan langit dan bumi.

Inilah jurus rahasia Tianshu untuk menghadapi para ahli manusia tingkat puncak. Bahkan seorang Insight Realm sekalipun, jika terjebak, kekuatannya akan merosot drastis, jatuh ke tingkat jenderal kekaisaran. Namun, formasi ini menguras energi jiwa yang luar biasa, sehingga Tianshu jarang menggunakannya.

“Tianshu’s Punishment!”

Begitu suara Tian Shu jatuh, sekejap kemudian ia mengangkat tangan dan menepuk, seketika asap hitam bergulung-gulung. Seratus dua puluh delapan bintang memancarkan cahaya masing-masing, jatuh ke tubuh Su Zhengchen. Bersamaan dengan itu, enam proyeksi raksasa rasi bintang Nan Dou berubah menjadi formasi bintang segi enam, mengikat Su Zhengchen dengan kuat. Bukan hanya itu, pada saat belenggu itu jatuh, bahkan ruang di sekitarnya pun membeku, seperti kaca berlapis, menjebak Su Zhengchen di dalamnya.

Tepat ketika semua itu selesai, langit tiba-tiba menggelap. Sebuah telapak tangan raksasa hitam legam, sebesar gunung yang bertumpuk-tumpuk, meluncur turun dengan kecepatan secepat kilat, menghantam ke arah Su Zhengchen. Jika telapak itu benar-benar jatuh, meskipun tubuh Su Zhengchen sekeras vajra, ia tetap akan hancur menjadi abu.

Manusia tetaplah manusia!

Semut tetaplah semut!

Bersikap angkuh di hadapan para dewa hanya akan mendatangkan malapetaka! Sekarang, terimalah akibat dari berani menyinggung para dewa.

“Mati!”

Wajah Tian Shu Shenjun tampak begitu bengis pada saat itu.

“Terlalu lemah!”

Namun pada saat bersamaan, sebuah suara tua, tenang dan ringan, tiba-tiba bergema di dalam benak Tian Shu Shenjun. Awalnya begitu samar, seolah datang dari ribuan li jauhnya, namun dalam sekejap berubah menjadi dentuman lonceng besar, terdengar begitu dekat. Tian Shu Shenjun terkejut, refleks menoleh, dan pada saat itu juga, telapak tangan manusia di hadapannya bergetar dua kali.

“Boom!”

Dalam sekejap, terdengar ledakan dahsyat. Ruang yang dikurung oleh Tian Shu Shenjun seakan dihantam oleh paku raksasa tak kasat mata, retak seperti kaca yang pecah, penuh celah di mana-mana.

“Bagaimana mungkin?!”

Merasakan perubahan mengejutkan itu, pupil mata Tian Shu Shenjun menyempit tajam, seolah tertusuk jarum.

Formasi “Senluo Jindan”-nya bahkan mampu mengurung seorang ahli tingkat Ru Wei, namun manusia ini justru menghancurkannya dalam sekejap.

Yang lebih mengejutkan lagi, ketika lawan menyerang, tubuhnya sama sekali tidak memancarkan gelombang energi yang kuat. Dengan kata lain, ia bahkan belum mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Bagaimana mungkin sebuah dinasti kecil memiliki pendekar sekuat ini?”

Tian Shu Shenjun benar-benar terguncang. Kekuatan lawan jauh melampaui imajinasinya.

“Hati-hati!”

Tiba-tiba terdengar teriakan kaget Tian Fu Shenjun. Reaksi Tian Shu Shenjun sangat cepat, hampir bersamaan dengan peringatan itu, ia segera menggunakan Starlight Escape, lenyap secepat kilat dari tempat semula.

“Boom!”

Beberapa puluh zhang jauhnya, Tian Shu Shenjun baru saja muncul kembali, namun pada detik berikutnya, waktu seakan berhenti. Sebuah tebasan pedang yang begitu dahsyat, tajam hingga mampu membelah ruang, meledak dari dalam tanah, seperti gunung runtuh dan tsunami menggulung.

Hanya dengan satu tebasan, tubuh Tian Shu Shenjun tertembus. Begitu cepat hingga bahkan Starlight Escape-nya tak mampu menghindar.

Segala sesuatu seakan membeku. Tian Shu Shenjun terhenti di udara, menatap Su Zhengchen yang masih berdiri tegak di kejauhan tanpa bergerak sedikit pun. Dari tenggorokannya keluar suara serak tertahan.

“Siapa sebenarnya dia? Mengapa kekuatannya lebih besar dari para dewa dan Buddha? Tidak! Aku tidak boleh mati di tangan seorang manusia rendahan seperti semut!”

Tubuh Tian Shu Shenjun bergetar, masih ingin melakukan sesuatu. Namun pada saat berikutnya, energi pedang yang mengerikan dan tak tertandingi itu meledak di dalam tubuhnya.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan memilukan. Tak terhitung energi pedang menembus keluar dari bahu, perut, kepala, telinga, dan punggungnya.

Dengan dentuman pedang yang mengguncang langit, tubuh Tian Shu Shenjun seketika terurai menjadi potongan-potongan daging panjang, lalu hancur lebih jauh menjadi butiran kecil, akhirnya lenyap seperti debu di antara langit dan bumi.

Kejutan!

Melihat pemandangan itu, para prajurit pengawal istana dari segala penjuru, tanpa memandang kawan atau lawan, termasuk pasukan pedang panjang, kavaleri besi Wushang, serta para murid keluarga bangsawan, semuanya terdiam, terperangah tanpa bisa berkata-kata.

Mereka semua tahu betapa hebatnya Tian Shu Shenjun. Meski sempat terluka karena serangan mendadak Bai Hanzhou, kekuatannya tetap luar biasa. Setiap serangan telapak tangannya mampu melukai ratusan hingga ribuan orang, tak seorang pun sanggup menahan.

Bahkan leluhur Ji Li dan Li Siyi yang bergabung pun bukan tandingannya. Namun siapa sangka, Su Zhengchen yang berdiri tanpa bergerak, bahkan belum mengerahkan seluruh kekuatannya, mampu dengan mudah membunuh Tian Shu Shenjun, membuat tubuh dan jiwanya lenyap menjadi abu.

“Di dalam Dinasti Tang ternyata masih ada tokoh sehebat ini!”

Leluhur Ji Li yang tak mengenal Su Zhengchen pun semakin terkejut karenanya.

“Ini tidak mungkin!”

Namun yang paling terguncang adalah Tian Fu Shenjun.

Meski Tian Shu Shenjun sudah terluka parah, dan di antara enam bintang Nan Dou ia berada di peringkat terakhir, tidak unggul dalam kekuatan tempur, lebih mengandalkan formasi, pengurungan, dan segel, namun bagaimanapun juga, ia tetaplah seorang Shenjun tingkat Ru Wei sejati.

Tian Fu Shenjun sama sekali tak menyangka, hanya dengan satu jurus, Tian Shu Shenjun tewas di tangan Su Zhengchen- tewas di tangan seorang manusia!

“Bajingan!”

“Tak termaafkan!”

Dalam waktu singkat, Tian Fu Shenjun kembali sadar. Lima jarinya mengepal, urat-urat di punggung tangannya menonjol, terdengar suara berderak keras.

Tak peduli siapa manusia di hadapannya, tak peduli sekuat apa dia, hanya karena apa yang telah ia lakukan pada Tian Shu Shenjun, maka ia hanya pantas mati.

– Sejak waktu yang begitu panjang, inilah pertama kalinya seorang Shenjun tingkat dewa gugur dalam organisasi para dewa.

“Mati!”

Wajah Tian Fu Shenjun tampak bengis. Ia mengulurkan telapak tangannya, lima jarinya yang hitam berkilau seperti kaca giok, meraih ke arah Su Zhengchen dari kejauhan, lalu memutar dengan keras.

Sekejap kemudian, sesuatu yang tak terjelaskan terjadi.

“Wong…” Cahaya meredup. Seluruh area di sekitar Gerbang Chongsheng, dalam radius ribuan meter, tiba-tiba tenggelam dalam kegelapan pekat. Obor-obor yang menyala di dinding istana lenyap dalam gulita. Api masih berkobar, namun tak memancarkan sedikit pun cahaya.

Tempat itu berubah menjadi dunia kegelapan mutlak.

“Apa yang terjadi?”

Dalam kekacauan, orang-orang dipenuhi ketakutan, refleks mundur ke belakang.

Dalam gelap, suara benturan terdengar, orang-orang saling bertabrakan, namun meski jaraknya begitu dekat, mereka sama sekali tak bisa melihat satu sama lain. Itu adalah kegelapan mutlak.

Kekuatan Kegelapan Tertinggi!

Itu adalah kekuatan yang hanya bisa dikuasai oleh para Shenjun terkuat di antara enam bintang Nan Dou!

Nandou, hanya bersinar di kala malam, dan kekuatan Kegelapan Mutlak adalah hasil pemurnian dari makna itu.

Dalam lingkup ini, persepsi para pejuang akan sangat melemah; sebagian dari mereka yang berlevel rendah bahkan akan jatuh ke dalam kekacauan kesadaran, menjadi gila, lalu mati.

Bukan hanya itu, tujuan utama dari Kegelapan Mutlak adalah untuk menghadapi para puncak ahli seni bela diri. Begitu terperangkap di dalamnya, persepsi dan kekuatan spiritual para penguasa tertinggi akan ditekan, bahkan sampai memengaruhi penilaian mereka.

Kekuatan ini berada pada tingkatan yang lebih tinggi. Tianfu Shenjun sendiri belum sepenuhnya menguasainya, masih agak tidak stabil. Namun, setelah Tianxu Shenjun tewas, ia tak lagi peduli. Bagaimanapun juga, manusia bernama Su Zhengchen ini harus mati.

Boom!

Begitu Kegelapan Mutlak menyebar dan menyelimuti seluruh area, cahaya berkilat. Tianfu Shenjun melancarkan Teknik Pelarian Cahaya Bintang, dan dalam sekejap muncul di belakang Su Zhengchen.

Meski sama-sama Teknik Pelarian Cahaya Bintang, apa yang dilakukan Tianfu Shenjun jauh lebih hebat dibanding Tianxu Shenjun. Seluruh proses berlangsung tanpa sedikit pun gelombang energi, bahkan udara tetap setenang permukaan danau, tanpa riak sedikit pun.

Boom! Hanya dalam sekejap mata, lima jarinya terbuka, dan dari telapak tangannya meledak kekuatan kegelapan pekat yang mengandung daya penghancur tak terbatas.

Begitu cahaya hitam pekat itu muncul, ruang hampa langsung retak-retak, seluruh ruang berputar dan terdistorsi, mengeluarkan suara seperti kaca yang pecah. Jika terkena kekuatan mengerikan ini, bahkan seorang ahli tingkat Ruwujing pun akan terluka parah, tak mampu menahan.

“Boom!”

Saat Su Zhengchen hampir mati di bawah telapak tangan Tianfu Shenjun, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Su Zhengchen hanya menutup mata, bahkan tak menoleh. Tangan kanannya terangkat ke belakang, dua jarinya lurus seperti pedang, dan dalam sekejap menahan serangan di depannya dengan kecepatan secepat kilat.

Boom! Suara ledakan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Kekuatan Tianfu Shenjun yang bagaikan gunung runtuh dan tsunami mengamuk, seketika terhenti layaknya ombak besar menghantam tebing karang, tak mampu maju sedikit pun.

“!!!”

Mata Tianfu Shenjun menyempit, hatinya terguncang hebat. Dibandingkan dengan serangan dahsyatnya yang megah dan mengguncang, Su Zhengchen tampak tenang, tanpa sedikit pun aura yang bocor. Seolah kekuatan mereka berbeda jauh. Namun kenyataannya, tak peduli seberapa besar tenaga yang dicurahkan Tianfu Shenjun, ia sama sekali tak mampu menggoyahkan Su Zhengchen.

“Ini tidak mungkin!”

Wajah Tianfu Shenjun membeku dingin. Sekejap kemudian, tubuhnya lenyap, lalu muncul di arah lain.

Boom!

Hanya dalam kedipan mata, ia sudah berada tepat di depan Su Zhengchen. Energi Ruwujing yang pekat dan hitam legam meledak lagi bersama telapak tangan kanannya.

…

Bab 1781: Membantai, Menyembelih, Langit, dan Hidup!

Namun, dari bawah tanah, semburan demi semburan qi pedang yang tajam dan tak tertandingi meletup, rapat bagaikan hutan, membentuk perisai yang kembali menahan serangan Tianfu Shenjun.

Satu kali, dua kali, tiga kali… Posisi Tianfu Shenjun terus berubah, setiap kali ia lenyap, ia segera muncul di tempat lain yang sama sekali berbeda. Seluruh proses berlangsung tanpa suara, tanpa tanda-tanda sebelumnya. Namun, tak peduli bagaimana ia berpindah, secepat apa pun serangannya, Su Zhengchen selalu seolah sudah tahu lebih dulu di mana ia akan muncul.

“Matilah! Bintang Kehidupan Asal!”

Dalam sekejap, Tianfu Shenjun mengeluarkan teriakan dahsyat. Boom! Dengan suara menggelegar bagaikan petir, sebuah bintang kelam sekeras baja membesar dengan cepat dari kegelapan, lalu menghantam Su Zhengchen dengan kekuatan luar biasa.

“Weng!”

Pada saat genting itu, ketika serangan penuh Tianfu Shenjun muncul, kelopak mata Su Zhengchen bergetar, lalu terbuka. Dari matanya memancar cahaya menyilaukan.

“Itu saja kekuatanmu?”

Suara dingin dan datarnya bergema di depan Gerbang Chongsheng. Belum sempat suara itu hilang-

Boom!

Telapak tangan kanan Su Zhengchen menepak, dengan kecepatan tak terbayangkan, menghantam langsung bintang asal itu.

Waktu seakan berhenti.

Di mata Tianfu Shenjun, bintang yang sudah sebesar batu giling itu, dengan permukaan penuh sudut tajam, tiba-tiba terbelah dua oleh kekuatan mengerikan. Lalu, qi pedang tak kasatmata meledak, membelahnya lagi secara horizontal, lalu ketiga, keempat… Dalam sekejap, bintang yang seharusnya meledak itu terpotong menjadi serpihan-serpihan kecil.

Semuanya terjadi dalam sekejap, dan sepanjang proses itu, bintang asal tersebut sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan meledak.

Boom!

Barulah setelah terbelah berkeping-keping, bintang itu benar-benar meledak. Namun, daya ledaknya jauh lebih lemah dari yang dibayangkan.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin ada orang yang bisa membelah Bintang Kehidupan Asalku!”

Tianfu Shenjun tak percaya pada matanya sendiri.

Bagian dalam bintang asal itu padat hingga ekstrem, bahkan sekeras baja, penuh energi Ruwujing. Namun lawannya mampu membelahnya tanpa membuatnya meledak. Kedalaman penguasaan pedang Su Zhengchen benar-benar tak terbayangkan.

“Kekuatan manusia ini sudah melampaui aku dan Tianxu!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Tianfu Shenjun terengah, tubuhnya bergetar. Jika bukan karena mengalaminya sendiri, ia takkan pernah percaya bahwa di dunia fana ini ada seseorang yang bisa berlatih hingga mencapai tingkat yang melampaui mereka.

“Lari!”

Reaksinya sangat cepat. Ia segera sadar bahwa dirinya sama sekali bukan tandingan kakek berambut putih itu. Boom! Tanpa ragu sedikit pun, energi tingkat tinggi meledak dari tubuhnya. Dalam sekejap mata, Tianfu Shenjun sudah muncul seratus meter jauhnya, melarikan diri ke arah barat.

Tindakan ini sama sekali tanpa tanda-tanda sebelumnya, bahkan Su Zhengchen yang menyaksikan pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar, sedikit menampakkan keterkejutan. Namun, dengan cepat ia kembali tenang.

“Sejak kau sudah datang, mengapa harus terburu-buru melarikan diri?”

Suara Su Zhengchen begitu lirih, nyaris tak terdengar, namun setiap kata jelas bergema di telinga Tianfu Shenjun, seolah bisikan yang menusuk langsung ke jiwanya. Seketika itu juga, Tianfu Shenjun terperanjat, tubuhnya bergetar hebat, qi di dalam tubuhnya bergemuruh seperti kobaran api. Ia pun membakar habis qi tingkat ruwei dalam dirinya, memacu diri untuk melarikan diri secepat mungkin.

Ratusan zhang jarak ditempuh dalam sekejap, kecepatannya hampir mencapai puncak. Gerbang Chongsheng pun segera tertinggal jauh di belakang. Namun, tepat ketika Tianfu Shenjun merasa dirinya berhasil lolos dari maut, sebuah suara tua, dingin, dan agung tiba-tiba terdengar di telinganya:

“Zhu, Lu, Cang, Sheng!”

Hanya empat kata sederhana, namun seketika- boom!- seberkas energi pedang kelabu gelap melesat dari belakang, tajam tak tertandingi. Satu tebasan itu membelah ruang hampa, menembus dada Tianfu Shenjun, meninggalkan lubang sebesar mulut mangkuk di tubuhnya. Energi pedang itu bahkan terus menembus langit malam, menghantam jauh ke angkasa.

“Ah!”

Di tanah, kekuatan “Kegelapan Mutlak” milik Tianfu Shenjun telah sirna. Menyaksikan pedang yang mengerikan itu, ribuan pasukan pengawal istana serentak menjerit ngeri. Bahkan Ji Li Laozu, Li Siyi, dan Tiga Tetua Beihai pun tergetar hebat.

Bagi ahli pedang tingkat puncak, menebas sejauh ratusan zhang bukanlah hal aneh. Namun pedang Su Zhengchen ini, energi pedangnya membentang menembus langit dan bumi, jauh melampaui ribuan zhang. Lebih dari itu, di ruang hampa tersisa bekas tebasan yang jelas terlihat.

Mereka semua adalah tokoh berilmu tinggi, berpengalaman luas, namun belum pernah menyaksikan energi pedang sedahsyat ini.

“Tidak mungkin! Bagaimana bisa ada energi pedang sekuat ini?”

Di udara, Tianfu Shenjun yang tubuhnya tertembus pedang Su Zhengchen terhenti di ruang kosong. Menatap energi pedang yang menembus dadanya, matanya terbelalak, wajahnya penuh ketakutan. Ia dapat merasakan kekuatan pemusnah yang mengerikan dari pedang itu, perlahan melumat dan menghancurkan vitalitasnya. Kekuatan itu terus menyebar, meresap ke setiap bagian tubuh, setiap organ, setiap daging, bahkan hingga ke setiap selnya.

Lubang di dadanya pun semakin melebar di bawah pengaruh kekuatan pemusnah itu…

Tianfu Shenjun selalu menganggap dirinya dewa. Bahkan Wang Chong, meski pernah mengalahkannya, tak pernah ia anggap serius. Namun kini, lelaki tua berambut putih itu bukan hanya mampu menyingkap teknik pelarian bintang miliknya, kecepatannya pun lebih tinggi, dan energi pedangnya bahkan lebih menakutkan daripada kekuatan Nandou Shenli tingkat ruwei dalam tubuhnya!

Dalam segala hal, ia benar-benar melampaui dirinya.

Bagaimana mungkin dunia ini melahirkan monster semacam itu?

Pikiran itu baru melintas, tanpa ragu sedikit pun, Tianfu Shenjun segera meledakkan daging dan darah di keempat anggota tubuhnya. Darah segar memancar deras, dan bersamaan dengan itu, dari dalam tubuhnya muncul sebuah jimat logam emas sepanjang setengah kaki, berkilauan bagai emas murni.

Permukaan jimat itu dipenuhi ukiran matahari, bulan, bintang, dan kabut awan, tampak suci, agung, dan misterius. Begitu muncul, jimat itu segera menyerap seluruh darah, tulang, dan daging yang meledak, lalu memancarkan cahaya darah keemasan yang aneh.

“Boom!”

Cahaya darah keemasan itu membungkus Tianfu Shenjun, melompat ke udara, lalu melesat ke arah barat dengan kecepatan seratus kali lipat dari sebelumnya. Dalam sekejap mata, ia lenyap tanpa jejak.

“Cepat sekali!”

Mata Su Zhengchen menyipit, ia sempat melangkah maju dua kali, namun segera berhenti. Kekuatan lawan terlalu aneh, jimat logam itu jelas melampaui hukum seni bela diri duniawi. Setelah menyerap sebagian besar darah esensi Tianfu Shenjun, bahkan dirinya pun sulit mengejarnya.

Hanya sekejap, Su Zhengchen kembali sadar, lalu menoleh ke arah pasukan pengawal lainnya.

Clang! Clang! Clang!

Senjata-senjata berjatuhan ke tanah. Menyaksikan kekuatan mengerikan Su Zhengchen, bahkan dua sosok sekuat dewa pun satu mati satu terluka, jelas bukan tandingannya. Seluruh pasukan gemetar ketakutan, tak seorang pun berani melawan lagi.

“Di hadapan Dewa Perang, kalian masih belum berlutut? Masih ingin mengikuti para pengkhianat itu memberontak?”

Pada saat itu, jenderal berbaju putih dengan hiasan tali merah, Guo Ziyi, berteriak lantang.

“Kami menyerah!”

“Kami menyerah!”

Sekejap saja, di depan Gerbang Chongsheng, seluruh pasukan pengawal istana Timur yang masih bertahan, termasuk para pengawal pribadi, serentak berlutut.

Mereka mengikuti pemberontakan, sebagian karena perintah atasan, sebagian lagi karena merasa ada peluang. Namun kini, pemimpin mereka telah tiada, keadaan berbalik, siapa lagi yang berani bertempur?

“Dengar perintah! Menurut hukum Tang, pengkhianat dihukum mati, beserta sembilan generasi keluarganya. Sekarang aku beri kalian satu kesempatan: angkat senjata, ikuti Raja Asing, luruskan kembali keadaan, tebus dosa dengan jasa. Siapa yang tak ingin mati, ikutlah denganku!”

Suara menggelegar Jenderal Li Siyi bergema. Ia menggenggam pedang raksasa baja Wuzi, mengangkatnya tinggi ke langit. Dengan tubuhnya yang besar dan gagah, ia menimbulkan tekanan luar biasa bagi semua orang.

“Kami bersedia mengikuti Raja Asing!”

“Kami bersedia mengikuti Tuan!”

Di sekitar Gerbang Chongsheng, pekik setia bergemuruh bagaikan gunung runtuh. Pada saat itu, mereka tak punya pilihan lain. Seperti kata Li Siyi, mengikuti mereka melawan Putra Mahkota adalah satu-satunya jalan hidup.

Di sisi lain, Guo Ziyi segera memberi isyarat, mengatur pasukannya untuk bekerja sama dengan Li Siyi, menertibkan dan menggabungkan pasukan pengawal yang menyerah.

“Bagus, anak ini ternyata berhasil merekrut jenderal-jenderal yang cukup hebat.”

Melihat itu, mata Su Zhengchen memancarkan kilatan samar, ia mengangguk tipis.

Mampu memanfaatkan kesempatan setelah ia mengalahkan dua dewa berbaju hitam untuk segera menundukkan pasukan pengawal, reaksi dan kecerdikan ini sungguh luar biasa. Hanya dari hal itu saja, Wang Chong telah berhasil merekrut banyak jenderal tangguh selama bertahun-tahun.

“Dengan adanya para jenderal ini, aku tak perlu terlalu khawatir lagi.”

Su Zhengchen sekelebat terlintas sebuah pikiran di benaknya. Ia segera menoleh, menatap ke arah terdalam istana, ke arah Balairung Taiji.

Di sana pertempuran masih terus berlangsung. Namun pada saat berikutnya, ketika Su Zhengchen bersiap untuk bergegas menuju ke dalam istana, hatinya tiba-tiba bergetar, seolah-olah ia merasakan sesuatu.

“Ini- ”

Su Zhengchen menatap ke arah itu, alisnya tiba-tiba bergetar hebat.

…

Bab 1782 – Pengawal Besi Naga Sejati!

“Bunuh!”

Saat ini, di kedalaman istana, pertempuran semakin sengit. Tak terhitung orang berbaju hitam bekerja sama dengan pasukan elit pengawal istana, bagaikan gelombang samudra yang menggulung, menyerbu para Pengawal Naga. Banyak Pengawal Naga yang terus berguguran. Jika keadaan terus begini, tak lama lagi mereka pasti berhasil menerobos masuk ke Balairung Taiji.

“Bagus! Hanya tinggal sedikit lagi, dan kita akan benar-benar menembus Balairung Taiji!”

Di barisan belakang pasukan, Pangeran Mahkota Li Ying dengan rambut panjang berkibar, kedua tinjunya terkepal erat, sorot matanya memancarkan cahaya yang menggetarkan.

Pasukan di belakang terus mendesak maju, bahkan di Gerbang Chongsheng tampaknya juga terjadi sesuatu. Namun ia sudah tak peduli lagi dengan semua itu.

Selama Balairung Taiji berhasil ditembus, apa pun yang terjadi setelahnya tak akan berpengaruh padanya.

“Siapa pun yang berani melawan diriku, semuanya harus mati!”

Melihat para Pengawal Naga yang terus berguguran di kejauhan, mata Pangeran Mahkota dipenuhi kepuasan.

“Boom!”

Dalam sekejap, tepat ketika garis pertahanan terakhir hampir sepenuhnya ditembus, tiba-tiba sebuah perubahan besar terjadi.

Dari dalam Balairung Taiji, tanpa ada yang menyadari, sebuah sepatu perang baja berwarna hitam melangkah keluar. Pada permukaannya terukir pola naga emas dan gunung yang menjulang.

Sekilas tampak hanya satu langkah sederhana, namun ketika telapak kaki itu menjejak tanah, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Dengan Balairung Taiji sebagai pusatnya, tanah di sekitarnya bergetar hebat bagaikan gelombang laut, seolah bumi tak sanggup menahan berat sepatu perang hitam itu.

“Weng!”

Merasakan getaran hebat itu, para prajurit berbaju hitam dan pasukan elit istana serentak terkejut, mendongak menatap ke arah sumber suara.

Di hadapan tatapan semua orang, seorang jenderal berzirah hitam dengan wajah dingin melangkah keluar dari dalam Balairung Taiji. Dari tubuhnya memancar aura sebesar gunung dan samudra.

Di sekitar Balairung Taiji, kekuatan tertinggi semula adalah para Pengawal Naga Kekaisaran yang berdiri di tangga batu giok putih, tegak bagaikan patung, tak bergerak sedikit pun. Namun bahkan para Pengawal Naga terkuat itu, di hadapan jenderal berzirah hitam yang baru muncul ini, auranya terasa jauh lebih rendah, perbedaan mereka bagaikan anak kecil dengan seorang raksasa perkasa.

Namun keterkejutan semua orang belum berakhir. “Boom!” Tanah berguncang lagi, langit seakan runtuh. Dalam sekejap, dari arah lain, seorang lagi jenderal berzirah hitam melangkah keluar dari aula.

Lalu yang ketiga, keempat… Mereka muncul bertiga-tiga, melangkah keluar dari dalam aula. Hanya dalam waktu singkat, empat gelombang, total dua belas jenderal berzirah hitam, berdiri dengan wajah dingin di luar Balairung Taiji.

Mereka berdiri membentuk lingkaran, aura tubuh mereka membara bagaikan api yang menyala-nyala, mengurung Balairung Taiji dengan rapat.

“Wah!”

Melihat dua belas jenderal berzirah hitam yang bagaikan dewa iblis itu, bahkan para prajurit berbaju hitam terkuat pun tak kuasa menahan rasa gentar, tanpa sadar mundur beberapa langkah.

“Berbahaya!”

“Amat sangat berbahaya!”

Jumlah mereka hanya dua belas, jauh lebih sedikit dibanding Pengawal Naga Kekaisaran. Namun perasaan yang mereka timbulkan jauh lebih mematikan, bahkan lebih berbahaya daripada seluruh Pengawal Naga digabungkan.

“Mereka… siapa sebenarnya?!”

Seorang prajurit pengawal istana hanya melirik sekilas, namun segera merasakan aura tajam yang menusuk dari tubuh mereka, seakan seluruh tubuhnya ditusuk jarum. Ia pun terperanjat.

“Pengawal Besi Naga Sejati!”

Saat ini, orang yang paling terkejut tak lain adalah Pangeran Mahkota Li Ying.

Selama ini ia mengira penghalang terbesar untuk naik ke takhta hanyalah para Pengawal Naga Kekaisaran. Namun kini jelas bukan demikian.

“Tidak mungkin! Mereka benar-benar ada!”

Sekejap itu, Li Ying teringat sebuah desas-desus masa kecilnya. Konon di sudut-sudut gelap Balairung Taiji, tersembunyi dua belas pengawal terkuat Sang Kaisar Suci. Mereka adalah pengawal paling setia, pernah ikut serta dalam pemberontakan saat penobatan Kaisar Suci, dan berjasa besar.

Namun setelah itu, dua belas orang ini lenyap tanpa jejak. Tak seorang pun tahu nama mereka. Mereka lahir dalam kegelapan, tumbuh dalam kegelapan, dan pada akhirnya akan lenyap dalam kegelapan pula.

Sejak kecil Li Ying sudah mendengar kisah mereka, tetapi tak pernah melihat dengan mata kepala sendiri. Ia selalu mengira itu hanyalah rumor yang dilebih-lebihkan, tak layak dipercaya. Namun ia tak pernah menyangka semua itu ternyata nyata.

“Tak usah peduli! Habisi mereka secepatnya!”

Pada saat itu juga, di depan Balairung Taiji, kerumunan orang berbaju hitam yang semula tertegun, tiba-tiba meraung keras. Dengan wajah buas, mereka kembali menyerbu ke arah tangga batu giok putih, menuju Pengawal Naga Kekaisaran dan Pengawal Besi Naga Sejati.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Satu demi satu orang berbaju hitam, tubuh mereka setengah berubah menjadi wujud buas, urat-urat menonjol, tubuh dipenuhi kabut hitam, qi bergemuruh. Dengan kecepatan mengerikan, mereka menyerbu lebih dulu ke arah dua belas jenderal berzirah hitam itu.

Namun meski cepat, ada yang lebih cepat lagi.

“Pedang Malam Asura!”

Suara angin berdesir. Para ahli berbaju hitam yang telah berubah menjadi Asura melesat cepat, mendahului yang lain, menyerang para Pengawal Besi Naga Sejati.

Bang!

Salah seorang ahli berbaju hitam mengangkat telapak kirinya. Seketika, api iblis murni dan pekat menyembur dari tangannya, melesat secepat kilat, menghantam salah satu Pengawal Besi Naga Sejati di tangga.

Puff! Api iblis yang semula hanya sebesar kepalan tangan, begitu menyentuh zirah hitam itu, langsung berubah menjadi bola api raksasa yang membara.

Sementara itu, tubuh sang ahli berbaju hitam berkelebat, muncul di sisi kanan atas Pengawal Besi Naga Sejati tersebut.

“Mati kau!”

Dengan hentakan kuat, ia mencabut sebuah pedang hitam pekat sepanjang empat kaki, dengan lengkungan besar. Pedang itu dipenuhi kekuatan penghancur, melesat secepat kilat, menebas ke arah salah satu Pengawal Besi Naga Sejati.

Serangan itu datang tiba-tiba, tanpa tanda-tanda sebelumnya. Sekali tebasan, di udara muncul bekas bilah sepanjang lebih dari dua zhang. Jika benar-benar mengenai, bahkan baja pun pasti terbelah dua.

Boom!

Namun, secepat kilat, tepat pada saat energi pedang hendak menebas turun, terdengar ledakan dahsyat. Di atas tangga batu giok putih, tubuh sang jenderal berzirah hitam meledak dengan dahsyat, memicu kobaran Api Mora yang seketika meledak, pecah menjadi serpihan tak terhitung jumlahnya, menyebar ke segala arah.

Pada saat yang sama, sebuah telapak tangan kuat, terbungkus zirah berat sekeras baja, terjulur lurus ke depan. Sekejap kemudian, seorang ahli berbaju hitam yang telah berubah menjadi Shura, yang semula masih berjarak beberapa meter, tiba-tiba sudah berada dalam genggamannya. Lima jari itu mencengkeram erat tenggorokannya.

Krak!

Hanya terdengar suara patahan yang tajam. Sang ahli Shura itu bahkan belum sempat bereaksi, ketika lehernya telah diremukkan dengan kejam oleh sang Pengawal Besi Naga Sejati di atas tangga batu giok. Tubuhnya terkulai, tangan dan kaki terjuntai, bergoyang di udara layaknya karung lusuh, sementara napas kehidupannya lenyap dalam sekejap.

– Pengawal Besi Naga Sejati itu bahkan belum menghunus senjata apa pun, namun hanya dengan cara sederhana ini, ia telah membunuh seorang ahli Shura berbaju hitam.

!!!

Dalam sekejap itu, semua orang berbaju hitam yang menyaksikan adegan tersebut tergetar hebat.

Siapa pun yang mampu berubah menjadi Shura adalah tokoh kuat dalam organisasi. Mereka memiliki aura yang menggetarkan, energi yang melimpah, daya hidup yang luar biasa, dan di dalam tubuh mereka bahkan bersemayam Api Mora- api paling mendominasi dari tiga jenis api.

Dalam keadaan normal, meski titik vital mereka terluka parah, mereka tidak akan mati semudah itu. Namun, Pengawal Besi Naga Sejati di atas tangga batu giok itu hanya menggunakan lima jarinya untuk menghabisinya. Sungguh tak terbayangkan.

“Betapa menakutkan kekuatan itu!”

Setelah keterkejutan awal, semua orang segera menyadari, bukan karena para Shura itu lemah, melainkan karena kekuatan kedua belas Pengawal Besi Naga Sejati itu terlalu mengerikan.

“Ada perintah dari Putra Mahkota! Siapa yang membunuh mereka akan mendapat hadiah besar!”

“Bunuh!”

Hanya dalam sekejap, lautan manusia berbaju hitam, bersama pasukan elit pengawal istana, serentak menerjang ke depan.

Orang-orang berbaju hitam memang terkenal nekat dan tak gentar mati, sementara pasukan pengawal istana tunduk sepenuhnya pada Putra Mahkota. Tak seorang pun memiliki jalan mundur.

Dengan pekik perang yang mengguncang langit, energi murni yang tak terhitung jumlahnya, pedang, dan panah ilahi, menyerbu dari segala arah, bagai badai yang menghantam para Pengawal Naga Langit dan Pengawal Besi Naga Sejati di atas tangga.

Serangan rapat itu menutupi langit, bahkan Balairung Taiji yang megah pun lenyap tertelan gelombang energi.

“Cing!”

Sekejap kemudian, terdengar suara pedang ditarik dari sarungnya. Bilah tajam itu meluncur keluar dengan kecepatan luar biasa, memercikkan bunga api. Gesekan antara bilah dan sarungnya menimbulkan suara nyaring yang hampir merobek gendang telinga.

“Boom!”

Hanya sesaat, bumi bergemuruh. Di depan Balairung Taiji, dalam tatapan ribuan pasang mata, sebilah cahaya pedang hitam pekat menjulang laksana gelombang raksasa, membelah segala energi yang menutupi langit hanya dengan satu tebasan.

Sisa kekuatan pedang itu tak berhenti, melumat semua yang ada dalam radius ratusan meter di depannya- baik orang berbaju hitam, pasukan pengawal, arus energi yang bergemuruh, maupun hujan panah yang meraung di udara- semuanya hancur menjadi debu.

Di hadapan cahaya pedang itu, semua orang rapuh bagaikan kertas tipis, tercabik-cabik oleh hembusan badai.

Dan itu baru permulaan.

Boom! Boom! Boom! Dalam sekejap, dua belas ledakan dahsyat bergema. Setiap kali cahaya pedang ditebaskan, Balairung Taiji yang megah bergetar hebat. Dua belas cahaya pedang menembus langit, lalu menghantam bumi dengan dahsyat.

Saat energi pedang itu jatuh, bumi terdiam. Pekik perang yang semula mengguncang lenyap seketika.

Di depan Balairung Taiji, dari titik tempat kedua belas Pengawal Besi Naga Sejati berdiri, tampak dua belas bekas tebasan pedang yang lebar dan lurus, menembus seluruh medan perang.

Di dalam jangkauan energi pedang itu, hanya tersisa potongan tubuh berserakan. Tak ada satu pun jasad yang utuh. Semua orang berbaju hitam dan pasukan pengawal hancur lebur, pemandangan itu menyerupai neraka Shura.

Sunyi.

Seluruh area di depan Balairung Taiji tenggelam dalam kesunyian.

Bahkan para pembunuh berbaju hitam yang paling gila dan haus darah pun tanpa sadar mundur beberapa langkah.

Di hadapan mereka, kedua belas Pengawal Besi Naga Sejati berzirah hitam, berdiri diam tanpa suara. Dalam pandangan semua orang, mereka tampak menjulang laksana gunung purba, menakutkan sekaligus agung.

Bahkan orang-orang berbaju hitam yang tak gentar mati pun kini merasakan ketakutan yang menusuk tulang. Meski hanya berjumlah dua belas, kekuatan mereka benar-benar tak terbayangkan.

Bab 1783 – Munculnya Zhenjun Naga Kuning

“Bagaimana bisa begini? Keparat!”

Di kejauhan, wajah Putra Mahkota pucat pasi. Kedua tangannya terkepal erat, wajahnya tampak sangat buruk. Siapa yang menyangka, ketika kemenangan sudah di depan mata, tiba-tiba muncul dua belas Pengawal Besi Naga Sejati yang mengerikan.

Masing-masing dari mereka hanya menebas sekali, namun sudah membuat pasukannya menderita kerugian yang tak tertanggungkan.

“Bagaimana mungkin Balairung Taiji memiliki penjaga sekuat itu?! Mustahil, ini tidak mungkin!”

Putra Mahkota menatap ke depan dengan penuh kebencian. Kemunculan kedua belas Pengawal Besi Naga Sejati itu sepenuhnya menghancurkan rencananya. Kekuatan yang mereka tunjukkan bahkan terasa melampaui para Jenderal Agung Kekaisaran. Tapi bagaimana mungkin!

Seluruh kekaisaran, termasuk Raja Asing Wang Chong, hanya memiliki sembilan Jenderal Agung. Bagaimana mungkin di dalam Balairung Taiji tersembunyi dua belas Jenderal Agung sekaligus?

“Tidak mungkin! Ini tidak mungkin! Aku tidak percaya!”

Putra Mahkota meraung dalam hati, penuh amarah.

Boom!

Pada saat itu, salah satu Pengawal Besi Naga Sejati melangkah maju. Saat kakinya menapak, terdengar dentuman baja yang mengguncang bumi.

“Ah! Tidak baik, lihat di bawah kakinya!”

Teriakan kaget terdengar dari segala arah. Gerakan kecil itu langsung menarik perhatian semua orang. Dalam tatapan mereka, di bawah kaki kedua belas Pengawal Besi Naga Sejati, tampak berkilauan dua belas lingkaran cahaya yang indah berukir pola menawan.

Kedua belas lingkaran cahaya itu bergetar, saling bersahutan, menyala terang benderang laksana matahari, bulan, dan bintang di langit.

Dan jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat cahaya gemerlap yang berkilauan, berjalin seperti benang di atas tanah, membentuk sebuah formasi misterius yang menghubungkan dua belas Pengawal Naga Sejati.

Lingkar luar formasi itu adalah kedua belas Pengawal Naga Sejati, sementara inti kekuatannya justru berasal dari kedalaman aula utama di Balairung Taiji.

Formasi!

Mereka menjadi begitu kuat karena mendapat dukungan dari kekuatan formasi itu. Seketika, semua orang seolah memahami sesuatu.

Jelas sekali, kedua belas Pengawal Naga Sejati ini, sama seperti Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis milik Hou Junji, sebagian besar energinya bersumber dari Formasi Tiga Kaisar di bawah tanah.

Namun, formasi yang memberi kekuatan kepada kedua belas Pengawal Naga Sejati ini jangkauannya jauh lebih kecil. Itu berarti mereka sama sekali tidak bisa meninggalkan Balairung Taiji terlalu jauh. Inilah sebabnya mereka jarang muncul, apalagi turun tangan.

Namun meski begitu, berdirinya kedua belas Pengawal Naga Sejati di sana sudah cukup menjadi jurang tak terlintasi bagi orang-orang dari Istana Timur.

“Orang-orang! Maju! Semuanya maju! Bunuh mereka untukku!”

“Sampaikan perintahku! Siapa pun yang pertama menyerbu masuk ke Balairung Taiji, akan kuhadiahi sejuta emas, kuanugerahi piagam besi dan kitab suci, serta kuangkat menjadi Raja Sejajar!”

“Di mana para Dewa itu? Katakan pada mereka, kirim lebih banyak orang, lebih banyak pasukan berbaju hitam! Aku tidak percaya mereka tidak bisa dibunuh!”

Suara Pangeran Mahkota tiba-tiba menggema lantang. Matanya memerah, auranya memancar kegilaan yang tak terkendali.

Kemenangan hanya tinggal selangkah lagi, hanya satu langkah! Bagaimana mungkin ia berhenti sekarang!

“Yang Mulia, semua pasukan kita sudah dikerahkan. Gerbang Chongsheng telah jatuh, yang lain sedang bertahan mati-matian di belakang!”

“Baru saja ada kabar, dua Dewa telah gugur, satu mati satu terluka. Dewa Tianfu yang terluka pun sudah melarikan diri dari istana!”

“Pasukan berbaju hitam yang kita siapkan sudah seluruhnya dikerahkan. Ada yang mati, ada yang terluka, sekarang tidak ada lagi yang bisa dikirim!”

Satu demi satu laporan datang dari belakang Pangeran Mahkota.

“Apa!”

Mendengar laporan itu, wajah Pangeran Mahkota terkejut, berubah pucat, lalu berganti biru dan putih, hingga akhirnya hatinya terasa membeku.

Gerbang Chongsheng jatuh, para Dewa terbunuh, tak ada lagi yang bisa dipakai.

Tak pernah ia bayangkan, dalam waktu sesingkat ini ia bisa terdesak sampai sejauh ini. Di mana seratus ribu pasukan pengawal istananya? Ke mana perginya bala tentaranya? Apakah Wang Chong seorang diri mampu membunuh begitu banyak orang?

“Zhang Zheng! Kirim perintah pada Zhang Zheng, suruh dia segera masuk kota, secepatnya masuk istana untuk membantu Balairung Taiji!”

Sekejap, Pangeran Mahkota langsung teringat pada Zhang Zheng dan pasukan Penjaga Perbatasan Utara yang dipimpinnya. Dari perhitungan waktu, seharusnya mereka sudah tiba!

“Yang Mulia, gerbang luar ibu kota telah direbut Raja Asing. Pasukan Jenderal Zhang Zheng sedang berusaha merebutnya kembali!”

“Apa? Katakan sekali lagi!”

Pangeran Mahkota menoleh dengan wajah tak percaya.

Bukankah gerbang luar sudah ia kuasai? Lagi pula, kekuatan utama Wang Chong sudah ia tahan di dalam istana. Sekalipun Wang Chong menggunakan tipu daya untuk merebut gerbang luar, dengan kekuatan Zhang Zheng dan empat puluh ribu pasukan elitnya, masakan tidak bisa menembus gerbang yang hanya dijaga beberapa ratus orang?

“Yang Mulia, jumlah musuh sangat banyak, lebih dari delapan ribu orang. Mereka sebelumnya menyamar sebagai Jenderal Zhang dan pasukan Penjaga Perbatasan Utara, menipu penjaga kita untuk membuka gerbang. Jenderal Zhang memang sedang menyerang habis-habisan, tapi dalam waktu singkat, mustahil bisa merebut kembali…”

Perwira pengawal itu menunduk ketakutan.

!!!

Pangeran Mahkota tertegun, wajahnya seketika pucat pasi, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Delapan ribu orang? Dari mana datangnya delapan ribu orang? Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Kepalanya kacau, tak tahu apa yang telah terjadi dalam waktu sesingkat ini.

“Bagaimana dengan Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga? Katakan pada mereka, jangan pedulikan gerbang timur dan barat, segera bawa pasukan mereka ke sini untuk membantu!”

Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri.

Pangeran Kedua Li Ju, Pangeran Ketiga Li Yao, selalu berpihak padanya. Hubungan ketiganya sangat dekat. Kali ini pun mereka membawa banyak pasukan elit. Jika digabung, masih ada hampir dua puluh ribu prajurit yang bisa ia gunakan!

“Yang Mulia, kami sudah menghubungi Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga. Namun mereka mengirim kabar, pasukan mereka telah berkhianat. Panglima Xuanwu, Zhao Fengchen, dan Panglima Besar Li Xuanyi tiba-tiba muncul, merebut kembali pasukan Xuanwu yang Anda berikan pada mereka.”

“Selain itu, Formasi Pemusnah Seratus Ribu Dewa dan Iblis telah dihancurkan. Menteri Perang Zhang Chou Jianqiong sedang menahan pasukan Pangeran Ketiga di gerbang barat. Kedua pangeran sama sekali tak bisa bergerak!”

Seorang kurir lain melapor dengan wajah penuh keringat dingin.

Boom!

Seperti petir yang menyambar, Pangeran Mahkota tertegun di tempat, tak mampu berkata apa pun.

Bagaimana mungkin bisa begini?

Ia sudah mengorbankan begitu banyak tenaga dan waktu, masakan akhirnya masih kalah oleh seorang Wang Chong dan dua belas pengawal saja?

Dan pasukan berbaju hitam itu, kekuatan mereka jauh melampaui manusia biasa, selalu menyebut diri sebagai dewa dan abadi. Masakan dengan kekuatan mereka pun tetap gagal?

Ia benar-benar tak bisa percaya. Padahal ia sudah memegang keuntungan besar, tapi dalam waktu singkat justru terdesak sampai titik ini.

“Bagaimanapun juga, aku harus menang!”

Pangeran Mahkota meraung dalam hati.

Boommm!

Belum sempat pikirannya selesai, tiba-tiba bumi berguncang. Belum lagi orang-orang sempat bereaksi, suara guntur menggelegar, angin kencang menderu, pasir dan batu beterbangan. Dari langit tinggi di atas istana, sebuah bola cahaya yang jauh lebih terang dari matahari, menembus kegelapan. Dengan suara menggelegar, seperti meteor raksasa, ia jatuh menghantam ke arah dalam istana dengan kekuatan dahsyat.

Sekejap itu juga, seluruh istana terang benderang, menyilaukan hingga sulit membuka mata.

“Raungan Naga Kuning melahirkan langit dan bumi, sebelum dunia ada, aku telah ada. Li Ying, aku datang membantumu!”

Sebuah suara dingin dan bergema, tanpa emosi sedikit pun, tiba-tiba terdengar dari langit tinggi, mengguncang seluruh istana.

Boom!

Belum habis suara itu, cahaya menyilaukan bagaikan matahari jatuh dari langit, menghantam keras di belakang Pangeran Mahkota, hanya berjarak puluhan meter darinya.

Guntur bergemuruh, langit dan bumi seakan terbalik, ibu kota bergetar hebat. Dari tempat jatuhnya cahaya itu, menjulang ke angkasa sebuah tiang asap pekat, membubung setinggi ratusan zhang, pemandangan yang menggetarkan hati.

Pada detik cahaya itu menghantam bumi, langit berguncang, tanah bergetar, seluruh kota kekaisaran bergetar hebat, seolah dek kapal di tengah samudra yang setiap saat bisa hancur berkeping-keping oleh kekuatan mengerikan itu.

Ledakan dahsyat yang bergema bahkan menenggelamkan semua suara di ibu kota.

Di depan Aula Taiji, dua belas Pengawal Naga Sejati yang semula tengah membantai para pemberontak, serentak berubah wajah. Termasuk para Pengawal Naga Kekaisaran, semuanya menoleh ke satu arah.

Dalam sekejap itu, mereka merasakan dari arah jatuhnya cahaya bagaikan komet, muncul sebuah aura agung dan luas, laksana matahari yang menyinari dunia. Tekanan dahsyat sebesar langit dan bumi itu membuat mereka semua merasakan beban yang luar biasa.

“Semua, hati-hati!”

Seorang Pengawal Naga Sejati di depan Aula Taiji berseru lantang, suaranya berat, seakan menghadapi musuh besar.

…

Di depan Gerbang Chongsheng, setelah menaklukkan dua Dewa Agung Tianfu dan Tianshu, Su Zhengchen sempat mengendurkan alisnya karena kemunculan dua belas Pengawal Naga Sejati, bahkan sempat menghela napas lega. Namun, pada saat cahaya agung itu jatuh bagaikan meteor, wajahnya kembali berubah sangat serius.

Su Zhengchen jauh melampaui siapa pun di tempat itu. Bahkan dua belas Pengawal Naga Sejati yang meminjam kekuatan formasi pun tak bisa dibandingkan dengannya. Justru karena itulah, ia lebih peka daripada siapa pun.

Dari kedalaman istana, aura yang tiba-tiba turun dari langit itu membuatnya merasa… amat berbahaya. Dibandingkan dengan dua Dewa Agung penjaga Gerbang Chongsheng tadi, aura ini membuat mereka tampak redup, bagaikan kerikil di hadapan Gunung Tai.

“Berbahaya!”

Hati Su Zhengchen tenggelam, tubuhnya bergetar, lalu lenyap dari depan Gerbang Chongsheng, melesat tanpa ragu menuju kedalaman istana.

…

“Hahaha, semuanya sudah berakhir!”

Di kejauhan, pada sisi lain, saat cahaya agung itu jatuh dari langit, Hou Junji segera merasakannya. Tatapannya mengikuti cahaya gemilang itu hingga jatuh ke dalam istana.

Ketika debu pekat membubung setinggi ratusan zhang, mata Hou Junji memancarkan cahaya tajam.

“Wang Chong, dengan kemampuan Sang Kaisar Suci saat ini, mengapa Putra Mahkota tetap nekat memberontak meski tahu risikonya begitu besar? Itu bukan karena ambisi semata terhadap takhta, melainkan karena ia memiliki keyakinan mutlak!”

“Dan kini, sandaran terbesarnya telah tiba! Satu jenderal meraih kejayaan, ribuan tulang belulang menjadi korban. Pertempuran ini, meski aku tak sepenuhnya setuju ia datang, namun dengan adanya Su Zhengchen dan kekuatan di Aula Taiji, di seluruh dunia ini, hanya dialah yang mampu menyelesaikan semuanya dengan kekuatan!”

“Rencana dilawan dengan rencana, kekuatan dilawan dengan kekuatan! Itulah jalan perang!”

Hou Junji tersenyum tipis.

Sementara di sisi lain, angin kencang menyapu dari arah jatuhnya cahaya bagaikan komet. Wang Chong berdiri di hadapan, hatinya kacau balau. Hou Junji memang tak menyebutkan siapa orang itu, tetapi Wang Chong sudah mengenali aura yang familiar dari hembusan angin.

“Zhenjun Huanglong!!”

Wajah Wang Chong pucat pasi, hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya.

…

Bab 1784: Bos Terakhir!

Di kedalaman gua Da Luo, dari bawah tanah, sosok mengerikan yang membuat orang gemetar itu muncul pada saat genting ini, tepat di titik krusial kerusuhan dalam istana.

Dalam perjalanan ke barat laut, ia masih ingat bagaimana Dewa Abadi Da Luo sebelum mati menggunakan formasi raksasa untuk menekan dan menyegel sosok itu jauh di perut bumi. Tak pernah ia sangka, hanya dalam waktu singkat, ia sudah bisa lolos kembali.

“Zhenxian!”

“Zhenxian!”

Pada saat yang sama, sorak-sorai bergemuruh dari kedalaman istana. Di depan Aula Taiji, para pria berbaju hitam yang semula tertekan oleh Pengawal Naga Kekaisaran dan Pengawal Naga Sejati, serentak bersorak.

“Zhenxian! Hahaha, Zhenxian akhirnya datang!”

Dan yang paling gembira adalah Putra Mahkota di kejauhan. Saat dua belas Pengawal Naga Sejati muncul, wajahnya pucat pasi, kabar buruk datang bertubi-tubi. Namun kini, wajahnya memerah penuh semangat, seolah menemukan penyelamat.

“Swish!”

Tanpa ragu, Putra Mahkota segera berbalik. Tak jauh di belakangnya, ia melihat tiang asap menjulang ke langit, dan di balik debu pekat, tampak sosok emas yang menyilaukan.

Tubuhnya melesat, terbang menuju ke sana.

Tempat jatuhnya cahaya bagaikan komet itu semula adalah sebuah istana megah berlapis emas dan giok. Namun kini, istana itu lenyap, berubah menjadi debu tak berujung.

Di tanah, ubin-ubin istana yang dipahat dengan formasi dan inskripsi, sekeras baja, hancur berkeping-keping oleh hantaman cahaya itu. Pecahannya beterbangan ke segala arah. Di pusat area itu, asap pekat membubung setinggi ratusan zhang.

Meski asap menutupi pandangan, dari kejauhan, di tengah kabut tebal itu, tampak jelas sosok emas yang gemilang, agung dan berwibawa, laksana dewa di langit, menunduk memandang umat manusia.

“Zhenxian!!”

Putra Mahkota berseru penuh kegembiraan, seolah beban beratnya terangkat.

“Wush!”

Saat itu juga, sosok emas di dalam asap samar-samar mengibaskan telapak tangannya. Sekejap kemudian, angin kencang berhembus, tiang asap setinggi ratusan zhang yang menyelimuti area itu tersapu bersih, lenyap tanpa jejak.

Dan di balik asap yang sirna, tampaklah sosok tinggi, ramping, bagaikan dewa atau buddha berwarna emas. Sepasang matanya dingin, acuh, tajam menembus segala rahasia langit dan bumi.

Namun yang paling mencolok adalah dua helai panjang “kumis naga” yang menjuntai dari bibirnya. Sekilas, ia tampak seperti seekor “Naga Kuning” dalam wujud manusia.

Zhenjun Huanglong!

Sosok yang turun dari langit itu, kalau bukan Zhenjun Huanglong, siapa lagi?

Dalam perjalanan ke barat laut, butuh waktu lebih dari seribu tahun bagi Daluo Xianjun untuk menekan keberadaan mengerikan itu- makhluk yang hampir saja mengubur Wang Chong beserta hampir seluruh dunia sekte di bawah tanah. Namun pada akhirnya, Zhenjun Huanglong tetap berhasil menerobos penghalang dan ikut campur dalam kekacauan besar di dalam istana kekaisaran.

Di dalam organisasi para pria berbaju hitam, Huanglong Zhenjun hampir bisa dikatakan sebagai sosok terkuat yang pernah dihadapi Wang Chong sejauh ini.

Jika kekuatan Shenjun Tianfu dan Shenjun Tianshu sudah cukup untuk membuat para pahlawan terkuat di dunia, termasuk jenderal-jenderal besar kekaisaran, tunduk dengan hormat- bahkan lebih kuat daripada Wang Chong sendiri- maka Huanglong Zhenjun yang berdiri di hadapan ini, kekuatannya jelas jauh melampaui kedua Shenjun tersebut.

Perbedaan di antara mereka bagaikan kunang-kunang yang tak sebanding dengan cahaya rembulan, sama sekali bukan berada pada tingkatan yang sama.

Di hadapan aura agung Huanglong Zhenjun, bahkan para ahli setingkat Shenjun pun tampak tak berarti.

Pada saat berikutnya, di bawah tatapan terkejut para pengawal istana timur dan pasukan pengawal kerajaan, Li Ying melangkah maju dengan cepat, lalu melakukan sesuatu yang sama sekali tak terduga oleh siapa pun.

“Murid Li Ying memberi hormat kepada Guru!”

Putra Mahkota itu berkata sambil membungkuk dalam-dalam, penuh rasa hormat.

Guru!

Putra Mahkota ternyata menyebut sosok mengerikan itu sebagai “Guru”! Para pengawal istana timur dan pasukan pengawal kerajaan yang berada tak jauh dari sana pun terperangah, lidah mereka kelu karena terkejut.

Terutama Zhu Tong’en, yang selalu berada di sisi Putra Mahkota, benar-benar terguncang.

Sosok yang berdiri dalam cahaya keemasan itu jelas berada dalam satu kelompok dengan para pria berbaju hitam yang mencurigakan. Zhu Tong’en tahu bahwa orang-orang itu adalah tamu yang dipanggil oleh Putra Mahkota, tetapi ia sama sekali tidak menyangka bahwa Putra Mahkota akan menyebut pemimpin mereka sebagai “Guru”!

Sesungguhnya, jika Wang Chong berada di sini, ia pasti akan lebih terkejut lagi.

Huanglong Zhenjun adalah sosok misterius yang jarang sekali menampakkan diri. Jika bukan karena hubungan dengan Daluo Xianjun, bahkan Wang Chong pun mungkin takkan pernah berkesempatan melihat keberadaan setingkat ini.

Sedangkan Putra Mahkota, sebagai darah daging kaisar, jarang meninggalkan ibu kota. Keduanya seharusnya tak memiliki hubungan apa pun. Namun kini, Li Ying justru memberi hormat sebagai murid, bahkan menyebutnya “Guru”!

Hanya dari hal ini saja, jelas hubungan mereka tidaklah sederhana.

“Hm.”

Di bawah cahaya malam, Huanglong Zhenjun melayang di udara, jubahnya berkibar, lalu mengangguk samar. Wajahnya dingin, tak seorang pun bisa menebak apa yang dipikirkannya.

“Kali ini, kau melakukannya dengan baik. Tidak mengecewakan harapanku.”

“Terima kasih, Guru!”

Putra Mahkota segera menjawab dengan penuh hormat.

Meski ini bukan pertama kalinya ia bertemu, setiap kali berhadapan dengan sosok itu, Li Ying selalu merasakan ketakutan yang muncul dari kedalaman jiwanya.

Keberadaan di hadapannya ini sudah jauh melampaui batas manusia dalam pengertian duniawi. Hanya usia keberadaannya saja sudah melampaui seluruh sejarah Dinasti Tang, bahkan Dinasti Sui sebelumnya, dan bahkan lebih panjang daripada Dinasti Han ribuan tahun silam.

Saat pertama kali bersentuhan dengannya, Putra Mahkota sangat terkejut. Namun semua itu adalah kenyataan yang tak terbantahkan. Ia bahkan menemukan bukti keberadaannya dalam banyak kitab kuno.

Itulah alasan ia akhirnya memilih untuk menjadi muridnya.

Sosok yang pernah muncul di rumah kumuh di luar istana hanyalah perantara. Sejak awal hingga akhir, gurunya hanyalah sosok di hadapannya ini. Bahkan Hou Junji pun hanyalah bidak yang diatur olehnya.

Jika bukan karena mengetahui semua ini, ia takkan pernah memiliki keberanian sebesar itu untuk menentang ayah kandungnya sendiri- bahkan ketika ia berada dalam keadaan linglung dan tak sadarkan diri.

“…Hanya saja, Guru, rencana kita menghadapi sedikit masalah. Di Taiji Hall ada dua belas Pengawal Besi Naga Sejati, orang-orang kita untuk sementara tidak bisa menembus pertahanan mereka!”

Li Ying segera menenangkan diri, lalu berkata dengan suara berat.

Dua belas Pengawal Besi Naga Sejati itu sama sekali tidak tercantum dalam rencana sebelumnya.

“Aku sudah tahu. Tak perlu khawatir. Segalanya akan kuatur sendiri. Serahkan sisanya padaku.”

Nada suara Huanglong Zhenjun tetap datar, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

Dengan tingkat kultivasinya, sejak pertama kali menjejakkan kaki di tanah istana, ia sudah memahami seluruh situasi di dalamnya.

“Ya! Segalanya kuserahkan pada Guru!”

Hati Li Ying pun menjadi mantap, keyakinannya semakin menguat.

“Guru, tenanglah. Selama murid ini bisa naik takhta, aku pasti akan menepati janji: menobatkan Guru sebagai Guoshi Dinasti Tang, dan menjadikan ajaran kita sebagai agama resmi kekaisaran!”

Li Ying menundukkan kepala, suaranya penuh hormat.

Aura Huanglong Zhenjun begitu kuat, bagaikan matahari dan bulan yang tinggi di langit. Meski Li Ying sendiri memiliki kemampuan yang tidak lemah, di hadapan sosok itu, bahkan berbicara pun terasa sulit.

Rasanya seperti seekor semut kecil yang berhadapan dengan gunung besar yang siap menindihnya.

Namun justru karena itulah, hati Li Ying semakin bersemangat. Hanya dengan kekuatan sebesar ini, rencananya memiliki peluang untuk berhasil.

“Bagus.”

Tubuh Huanglong Zhenjun memancarkan cahaya emas yang menyilaukan. Ia kembali mengangguk samar, suaranya dingin dan agung. Pada saat itu, bahkan Li Ying tak menyadari bahwa ketika Huanglong Zhenjun berbicara, sorot matanya penuh kesombongan, dari atas memandang ke bawah, dan di sudut bibirnya tersungging seulas senyum tipis penuh penghinaan.

Namun semua itu sama sekali tidak diketahui Li Ying.

“Tenanglah. Aku pasti akan membantumu! Kau pasti akan duduk di atas takhta itu, menjadi Kaisar Agung Dinasti Tang!”

Huanglong Zhenjun berkata datar, lalu tatapannya melintas melewati Li Ying, menatap jauh ke arah Taiji Hall yang menjulang megah bagaikan gunung raksasa.

Boom!

Di udara, Huanglong Zhenjun menghentakkan kakinya. Seketika, hembusan angin berputar, tubuhnya berubah menjadi cahaya emas, lalu lenyap ke dalam kehampaan.

…

“Bunuh!”

Di depan Taiji Hall, merasakan aura Huanglong Zhenjun, mata para pria berbaju hitam memancarkan kegilaan. Seolah baru saja disuntikkan obat penambah semangat, mereka meraung-raung, kembali menyerbu ke depan.

Jika sebelumnya serangan mereka sudah hampir gila, maka kini mereka benar-benar kehilangan kewarasan, bertarung tanpa takut mati.

Jeritan liar bergema, para pria berbaju hitam itu menyerbu bagaikan binatang buas menuju Taiji Hall.

Dari segala penjuru, para pasukan elit pengawal kerajaan pun ikut berteriak lantang, lalu maju menyerbu.

“Bertahan!”

Sebuah teriakan keras terdengar. Semua Pengawal Naga, bersama puluhan prajurit sisa dari Pasukan Shengwu, bekerja sama dengan dua belas Pengawal Besi Naga Sejati, kembali melancarkan serangan.

“Boom!”

Energi pedang melintas di langit, membelah kehampaan bagaikan gelombang air. Saat energi pedang itu jatuh, seketika meledak dahsyat di tengah para pria berbaju hitam dan pasukan elit pengawal istana. “Ah!” Jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi. Di hadapan kekuatan pedang yang mengerikan itu, banyak dari mereka terbelah oleh tebasan, atau terpental oleh hantaman qi yang ganas. Pemandangan itu sungguh mengerikan.

Boom! Boom! Boom!

Satu, dua, tiga… gelombang demi gelombang energi pedang yang agung dan tak terbendung terus memancar, membentang hingga ratusan zhang, meledak dari lapisan demi lapisan tangga giok putih. Korban dari pihak berbaju hitam dan pasukan istana kembali bertambah banyak. Namun kali ini, tak seorang pun dari mereka berusaha melarikan diri.

Energi pedang berkelebat, darah dan daging berhamburan. Pasukan demi pasukan roboh tak berdaya. Tepat pada saat itu-

“Boom!”

Sebuah sepatu emas, terukir dengan pola awan keemasan dan aksara kuno yang sulit dikenali, tiba-tiba menghentak turun dari udara. Seketika, kehampaan beriak, memunculkan gelombang riak yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah yang diinjak bukanlah ruang kosong, melainkan bumi yang kokoh.

“Ugh!”

Hanya dengan satu gerakan sederhana itu, para Dragon Guard di atas tangga giok putih serentak mengerang, wajah mereka berubah pucat, seakan hentakan itu jatuh tepat di hati mereka.

“Menyerahlah pada diriku, maka kuberi kalian kesempatan hidup!”

Suara dingin dan bergema dari Huanglong Zhenjun terdengar dari udara. Ia berdiri tegak di tengah kehampaan, tatapannya penuh kesombongan, wajahnya dingin tak tergoyahkan. Pandangannya terhadap para Dragon Guard dan True Dragon Iron Guard bagaikan melihat sekumpulan semut yang tak berarti.

“Semua waspada! Lindungi Sang Kaisar! Jangan biarkan para pengkhianat ini mengganggu Baginda!”

Seorang pemimpin Dragon Guard berteriak lantang dari atas tangga giok.

“Bunuh!”

Belum sempat suaranya reda, beberapa prajurit Saint Martial Camp dengan mata merah menyala meraung keras. Tubuh mereka melesat ke udara bagaikan peluru meriam, menyerbu langsung ke arah Huanglong Zhenjun.

Dalam pemberontakan istana kali ini, dari delapan ribu pasukan elit Saint Martial Camp, hanya tersisa puluhan orang. Hampir seluruh pasukan musnah. Semua itu berpangkal dari para pemberontak dan orang-orang berbaju hitam ini. Jumlah mereka memang sedikit, tetapi daya rusaknya tak kalah dari pasukan elit istana. Bagaimana mungkin dendam tidak membara?

…

Bab 1785 – Kekuatan Ruang!

“Terimalah kematianmu! Jurus Qiu Long Gong!”

Seorang ahli Saint Martial Camp meraung, otot-ototnya menegang, qi dalam tubuhnya bergemuruh, meledak sepenuhnya.

“Hou!”

Terdengar pekikan dahsyat. Gelombang qi yang bergemuruh berubah menjadi ular-ular raksasa dan naga-naga besar, menyembur keluar dari tubuhnya, lalu mengalir ke tombak panjang di tangannya, menusuk cepat ke arah Huanglong Zhenjun.

Serangan itu mengandung kekuatan luar biasa. Baru saja tombak itu menusuk, ruang kosong langsung meledak dengan suara ledakan sonik yang menusuk telinga. Udara dalam jumlah besar meledak ke segala arah.

– Dalam pertarungan istana yang brutal ini, siapa pun yang masih hidup adalah elit sejati. Prajurit Saint Martial Camp ini jelas salah satu yang terkuat.

“Tak tahu diri!”

Sebuah dengusan dingin terdengar dari udara. Wajah Huanglong Zhenjun tetap tenang, bahkan tak sudi meliriknya. Namun hanya dengan dengusan itu, prajurit Saint Martial Camp yang menyerang seketika seperti tersambar petir. Gelombang qi naga dan ular yang mengelilinginya langsung hancur berantakan.

Di hadapan tatapan terkejut semua orang, prajurit itu menjerit pilu. Dari mata, telinga, dan seluruh pori-porinya, darah segar menyembur deras. Sekejap kemudian, tubuhnya jatuh lurus dari udara, menghantam tanah di depan Balairung Taiji, tak bergerak lagi.

Seluruh proses itu terjadi tanpa Huanglong Zhenjun menggerakkan satu jari pun.

“Itu… apa!”

Tiba-tiba seseorang berteriak kaget sambil menunjuk ke udara.

“Wah!”

Semua orang segera melihat keanehan di langit. Di tempat prajurit itu jatuh, tampak sebuah bayangan samar berbentuk manusia, melayang setengah transparan, berputar dan meronta, seolah menjerit kesakitan. Jika diperhatikan, sosok itu persis sama dengan prajurit Saint Martial Camp yang baru saja tewas.

“Kapten!”

Para prajurit Saint Martial Camp yang tersisa berteriak dengan mata memerah. Namun reaksi orang lain justru sebaliknya. Dalam sekejap, banyak orang mundur ketakutan, bahkan pasukan istana di bawah Pangeran Mahkota pun gemetar ngeri.

Itu… jiwa!

Sosok berjubah kuning di udara ternyata mampu mencabut jiwa manusia secara paksa. Kekuatan semacam ini benar-benar menyerupai iblis.

“Semut hina yang bodoh, berani menentangku. Kematian terlalu murah untukmu!”

Suara Huanglong Zhenjun bergema dingin di udara. Ia mengulurkan telapak tangannya, jiwa prajurit itu segera runtuh, tertekan, lalu menyusut menjadi asap hitam setebal lengan, terserap masuk ke dalam genggamannya.

“Mulai sekarang, biarlah kau menderita dalam siksaan selama seribu tahun!”

Begitu suaranya jatuh, tatapannya langsung beralih ke para prajurit Saint Martial Camp, Dragon Guard, dan True Dragon Iron Guard lainnya.

Sret!

Sekejap, wajah semua orang berubah pucat.

Kematian tidaklah menakutkan. Namun dicabut jiwanya, lalu disiksa ribuan tahun, itu adalah penderitaan yang tak seorang pun sanggup menanggung.

“Semua tenang! Jangan gegabah!”

Seorang komandan Saint Martial Camp menahan duka dan memperingatkan. Sosok di udara itu benar-benar seperti dewa dan iblis, kekuatannya sudah melampaui imajinasi siapa pun.

Namun Huanglong Zhenjun sama sekali tidak menghiraukannya. Sejak awal, baik prajurit Saint Martial Camp maupun Dragon Guard, tak pernah masuk dalam matanya. Satu-satunya yang ia pedulikan hanyalah Sang Kaisar di dalam Balairung Taiji.

“Boom!”

Dengan tatapan lurus ke depan, tanpa menunggu siapa pun menyusun strategi, Huanglong Zhenjun melangkah di udara, maju dengan tenang.

“Pengkhianat! Bunuh!”

Berbeda dengan yang lain, reaksi Dragon Guard jauh lebih sederhana. Tanpa ragu sedikit pun, para pengawal yang kuat itu segera menebas ke arah Huanglong Zhenjun, yang tubuhnya diselimuti cahaya emas, auranya bagaikan matahari yang menyinari langit.

Namun, sisa-sisa Pengawal Naga Sang Putra Langit itu baru saja menggenggam erat sarung pedang mereka, bahkan belum sempat seperti sebelumnya melepaskan gelombang demi gelombang energi pedang yang agung dan menghancurkan. Pada detik berikutnya- boom, boom, boom- tekanan dahsyat sebesar gunung langsung menghantam tubuh mereka.

“Krakk!”

Terdengar suara tulang-tulang yang retak. Para Pengawal Naga yang begitu kuat, yang di mata para prajurit elit dan orang-orang berbaju hitam laksana mimpi buruk, seketika berlutut di tanah.

Suara lutut menghantam bumi bergema keras, membuat tanah bergetar. Di atas tangga batu giok putih, wajah para Pengawal Naga telah pucat pasi, keringat dingin merembes di dahi mereka.

“Bagaimana mungkin?!”

Dalam sekejap itu, hati mereka terguncang hebat. Sebagai pengawal terdekat Sang Kaisar Suci, mereka ditempa dengan keteguhan baja. Keyakinan dan tugas yang mereka junjung membuat hampir tak ada sesuatu pun di dunia ini yang mampu menggoyahkan mereka.

Namun sosok di langit itu- meski semua tahu ia kuat- tak seorang pun menyangka kekuatannya telah mencapai tingkat yang sedemikian menakutkan. Hanya dengan tekanan auranya saja, ia menekan mereka hingga tak mampu bergerak.

Saat itu juga, semua orang akhirnya mengerti mengapa sebelumnya seorang ahli dari Pasukan Suci langsung tewas seketika begitu mendekati beberapa zhang dari Huang Long Zhenjun, tubuhnya hancur oleh ledakan energi sendiri.

“Krakk!” Satu demi satu Pengawal Naga bertumpu pada pedang, tubuh mereka bergetar hebat, berusaha keras untuk bangkit. Pedang panjang di tangan mereka bergetar nyaring, mengeluarkan suara melengking bagai logam meraung. Darah merembes keluar dari celah baju zirah hitam mereka. Namun, di bawah tekanan Huang Long Zhenjun, tak satu pun mampu berdiri.

“Percuma! Lemah tetaplah lemah. Dengan kekuatan kalian, semakin memaksa diri hanya akan membuat meridian pecah dan mati sia-sia!”

Suara dingin Huang Long Zhenjun bergema dari kehampaan. Ia melangkah maju menuju Balairung Taiji, langkahnya tenang, seolah tak ada sesuatu pun di dunia ini yang bisa menghalanginya.

“Boom!”

Begitu suaranya jatuh, dari arah barat daya, seorang Pengawal Naga yang paling lemah tubuhnya bergetar. Seketika darah menyembur deras dari celah zirahnya, bagai air mancur. Dalam sekejap, entah berapa banyak meridian di tubuhnya yang pecah.

Di atas tangga batu giok, tubuh para Pengawal Naga lainnya bergetar semakin hebat. Butiran keringat sebesar kacang kedelai menetes dari pelipis mereka. Namun sejak awal hingga akhir, di bawah tekanan mengerikan Huang Long Zhenjun, mereka seakan dipaku ke tanah, tak seorang pun bisa bangkit.

“Terlalu mengerikan!”

Di belakang, para prajurit elit istana sudah ternganga, hati mereka dipenuhi rasa hormat sekaligus takut, bahkan tak mampu berkata-kata.

Meski pasukan istana dikenal sebagai salah satu yang paling elit di dunia, di dalam istana penuh dengan naga tersembunyi dan harimau berbaring, mereka belum pernah melihat sosok semengerikan ini. Para Pengawal Naga yang di mata mereka laksana dewa dan iblis, kini di hadapan Huang Long Zhenjun bahkan tak punya kesempatan melawan.

Kemampuan yang terpancar dari tubuh Huang Long Zhenjun, seakan mampu merobek jiwa, membuat semua orang gentar.

“Bagus sekali! Habisi mereka! Asal semua orang ini mati, tak ada lagi yang bisa menghalangi diriku!”

Di barisan belakang pasukan, Putra Mahkota Li Ying telah tiba. Dari kejauhan ia menatap dengan penuh semangat, tangan kanannya terkepal erat, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

Sekarang, asal dua belas Pengawal Besi Naga Sejati itu juga disingkirkan, tak ada lagi yang bisa menghentikannya. Takhta agung itu benar-benar sudah dalam genggamannya.

Di depan Balairung Taiji, semakin dekat Huang Long Zhenjun melangkah, semakin kuat dan menakutkan tekanan tak kasatmata itu. Tanpa tanda apa pun, tiga Pengawal Naga yang paling dekat dengannya tiba-tiba mengucurkan darah dari tujuh lubang, lalu roboh seperti batang kayu, nyawa lenyap seketika. Yang lain pun tubuhnya bergetar semakin keras.

Saat ini, hanya tersisa dua belas Pengawal Besi Naga Sejati berzirah hitam yang masih mampu berdiri.

“Serang!”

Tanpa banyak kata, hanya dua suku kata sederhana. Sekejap kemudian, dua belas Pengawal Besi Naga Sejati serentak bergerak.

– Jika mereka tidak bertindak sekarang, semua Pengawal Naga akan mati di tangan Huang Long Zhenjun!

“Boom!”

Ruang hampa bergetar. Tak seorang pun melihat jelas bagaimana tebasan itu dilepaskan. Saat tersadar, sebilah energi pedang hitam pekat, padat bagai baja, telah menebas ke arah Huang Long Zhenjun, jaraknya hanya beberapa inci.

Jika tebasan itu benar-benar jatuh, meski Huang Long Zhenjun terbuat dari baja, ia pasti akan terbelah dua.

“Wung!” Seolah menjadi sinyal, setelah cahaya pedang hitam pertama meledak, cahaya kedua, ketiga, keempat… hingga dua belas cahaya pedang menyusul, ganas dan mendominasi, menebas dari segala arah. Meski waktu dan posisi berbeda, namun dua belas energi pedang itu tiba bersamaan, saling menyatu, membentuk satu kesatuan.

Dua belas Pengawal Besi Naga Sejati bekerja sama menyerang satu orang- hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jelas, sosok di udara itu membuat mereka merasa terancam seperti menghadapi musuh terbesar dalam hidup.

Namun menghadapi serangan dahsyat dua belas orang sekaligus, Huang Long Zhenjun tetap tenang, wajahnya tanpa gelombang sedikit pun. “Wung!” Tangan kanannya terulur, lima jarinya terbuka ringan. Seketika, hal yang tak bisa dipercaya terjadi- di jarak hanya beberapa inci darinya, waktu seakan berhenti. Dua belas cahaya pedang itu membeku di udara, tak bergerak sedikit pun.

Energi pedang sejatinya tak berwujud, mustahil bertahan lama di udara. Bahkan bagi ahli terkuat sekalipun, hal itu tak mungkin.

Pemandangan ini sepenuhnya melampaui pemahaman seni bela diri semua orang.

“Ini… mustahil! Dia bisa membekukan ruang hampa!”

Hanya seorang Pengawal Besi Naga Sejati di depan pintu Balairung Taiji yang matanya berkilat, samar-samar menyadari sesuatu. Energi pedang yang membeku di udara, padat bagai nyata, bukanlah kekuatan mereka sendiri, melainkan sosok di udara itu yang dengan kekuatan ilahi menahan seluruh ruang, membekukan segalanya, termasuk energi pedang di dalamnya.

Kekuatan ruang!

Itu adalah kekuatan dalam legenda, kekuatan yang hanya dimiliki oleh para dewa, iblis, dewa abadi, dan Buddha. Sejak dahulu kala, tak ada satu pun pendekar yang mampu menguasai kekuatan semacam ini.

– Setidaknya, dalam legenda di daratan tengah, sosok seperti itu tidak pernah ada.

Tak seorang pun menyangka, kini mereka benar-benar bisa menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Ruang itu tak berbentuk dan tak berwujud, jauh lebih ilusi dibandingkan dengan qi pedang, qi pisau, bahkan kekuatan spiritual. Sosok di tengah udara itu, tanpa diragukan lagi, telah kuat melampaui batas imajinasi semua orang.

…

Bab 1786: Su Zhengchen VS Huang Long Zhenxian!

“Hmph!”

Di udara, Huang Long Zhenjun berdiri tinggi, menatap dari atas. Dengan satu tawa dingin, kelima jarinya mengepal. Dua belas bilah qi pisau di udara seketika retak seperti cermin pecah, muncul retakan halus yang tak terhitung jumlahnya, lalu meledak hancur, lenyap menjadi kehampaan.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap, ketika Huang Long Zhenjun dengan mudah memusnahkan dua belas bilah qi pisau itu, sebuah bayangan berkelebat. Dari puncak tangga giok putih, seorang Pengawal Besi Naga Sejati tiba-tiba lenyap, lalu dalam sekejap mata muncul kembali di atas miring Huang Long Zhenjun, seakan-akan hantu.

Clang! Pedang pusaka di tangannya meraung seperti naga, keluar dari sarungnya, lalu membawa kekuatan dahsyat yang mampu merobek gunung dan membelah bumi, menebas cepat ke arah Huang Long Zhenjun.

– Sejak kemunculannya, inilah pertama kalinya Pengawal Besi Naga Sejati itu melompat maju, menyerang dengan inisiatif sendiri.

“Boom!”

Tak seorang pun melihat jelas bagaimana Huang Long Zhenjun bergerak. Yang mereka tahu hanyalah, ketika Pengawal Besi Naga Sejati itu muncul di atas miringnya, pelindung dada kanan dari baju zirah beratnya hancur seketika seperti kertas. Dengan satu telapak tangan saja, Huang Long Zhenjun menghantamnya keras hingga tubuhnya terlempar, menghantam dinding logam Aula Taiji dengan dentuman menggelegar.

Pff! Darah menyembur deras dari balik zirahnya. Dinding Aula Taiji yang ditempa dari besi laut dalam dan diperkuat dengan formasi serta ukiran tak terhitung jumlahnya, kini terbenam oleh tubuhnya, membentuk cekungan berbentuk manusia.

Dalam persepsi semua orang, aura kehidupan Pengawal Besi Naga Sejati itu lenyap dengan cepat. Tubuhnya jatuh menghantam tanah, tanpa lagi ada tanda kehidupan.

Melihat ini, semua orang terperanjat. Mereka tahu Huang Long Zhenjun sangat kuat, tetapi tak seorang pun menyangka ia bisa membunuh seorang Pengawal Besi Naga Sejati hanya dengan satu telapak tangan.

“Serang!”

Di atas tangga giok putih, sebelas Pengawal Besi Naga Sejati yang tersisa menatap dengan mata merah. Tanah bergetar, aura mereka meledak dari segala arah, laksana gunung dan lautan, menyerbu ke arah Huang Long Zhenjun.

Clang! Clang! Clang! Suara raungan naga menggema silih berganti, mengguncang langit. Semua Pengawal Besi Naga Sejati menghunus pedang panjang mereka, menebas hampir bersamaan.

“Badut rendahan!”

Suara dingin Huang Long Zhenjun bergema di seluruh langit.

Sekejap kemudian, cahaya emas membanjir, aura bergemuruh. Sebelum sebelas Pengawal Besi Naga Sejati itu sempat mendekat, zirah hitam berat di tubuh mereka pecah seperti puing, meledak keras. Tubuh mereka terhenti di udara, lalu dihantam kekuatan dahsyat yang tak tertahankan, terlempar jauh.

“Boom!”

Langit dan bumi bergetar. Sebelas Pengawal Besi Naga Sejati yang di mata orang-orang laksana dewa iblis, seketika dihantam kekuatan mengerikan Huang Long Zhenjun, terhempas keras ke tangga giok putih, Aula Taiji, dan tanah di sekitarnya.

Crack! Bahkan tangga giok putih yang diperkuat dengan formasi besar di bawah tanah pun retak, pecah berantakan.

Pedang-pedang di tangan mereka pun beterbangan.

“Zhenxian!”

“Zhenxian!”

Melihat ini, semua pria berbaju hitam bersorak penuh semangat, suara mereka mengguncang langit. Gelombang sorak-sorai semakin meninggi, menulari pasukan elit lainnya yang ikut bersorak.

Bang! Seorang Pengawal Besi Naga Sejati masih berusaha bangkit. Kedua tangannya menopang di tangga giok putih, qi di tubuhnya berputar, hendak kembali bertarung.

Namun, seberkas cahaya berkilat. Sebelum ia sempat melesat, Huang Long Zhenjun di udara lenyap, lalu muncul kembali, menghantamkan satu kaki keras-keras, menancapkan tubuhnya ke dalam tangga giok putih.

Tubuh Pengawal Besi Naga Sejati itu bergetar, menyemburkan darah segar, auranya lenyap seketika, mati tanpa bergerak lagi.

“Long Si!”

Melihat ini, empat Pengawal Besi Naga Sejati lainnya meraung marah, menyerbu dari arah berbeda. Bahkan sebelum mereka tiba, udara meraung, arus qi deras seperti longsoran gunung dan tsunami baja menghantam ke bawah.

“Tak tahu diri!”

Di atas tangga giok putih, Huang Long Zhenjun terus melangkah maju. Sambil berjalan, jarinya menembakkan seberkas cahaya emas kecil. Begitu lepas, cahaya itu membesar cepat, dalam sekejap berubah menjadi bola emas sebesar mangkuk laut, berisi energi penghancur tanpa batas.

“Boom!”

Bola emas itu melesat, menghancurkan arus qi keempat orang itu, lalu dengan kekuatan tak terbendung, menghantam mereka seperti kilat.

Dalam sekejap, bumi berguncang. Di hadapan tatapan terkejut semua orang, empat Pengawal Besi Naga Sejati yang kuat itu hancur berkeping-keping, tubuh mereka meledak menjadi debu, lenyap di udara.

Dengan satu jari membunuh empat Pengawal Besi Naga Sejati, Huang Long Zhenjun tetap tenang, melangkah maju tanpa perubahan ekspresi, seakan hanya melakukan hal sepele.

“Benar-benar bodoh! Jika kalian masih belum menyerah, maka aku akan menghabisi kalian semua sekaligus!”

Sambil berkata, Huang Long Zhenjun terus berjalan menuju Aula Taiji yang pintunya terbuka lebar. Namun, tangan kirinya terbuka, mengarah pada enam Pengawal Besi Naga Sejati yang tersisa.

Weng!

Saat keenam Pengawal Besi Naga Sejati itu hendak mati di tangannya, tiba-tiba alis Huang Long Zhenjun berkerut, seakan merasakan sesuatu, langkahnya terhenti mendadak.

“Boom!”

Hampir bersamaan, langit menyala terang. Sebilah qi pedang menyilaukan, lebih terang dari matahari, tiba-tiba melesat dari kegelapan di belakang, menebas ke arah Huang Long Zhenjun.

Awalnya, pedang itu masih ribuan zhang jauhnya. Namun, pada saat Huang Long Zhenjun menoleh, pedang itu sudah menebas tepat di atas kepalanya dengan kekuatan dahsyat laksana petir.

Boom! Suara ledakan mengguncang langit. Qi pedang meledak, menelan Huang Long Zhenjun sepenuhnya.

Pada saat yang sama, weng! Ruang terbelah. Di atas kepala semua orang, jejak pedang itu meninggalkan retakan kosong setinggi ribuan zhang di langit.

Bekas sayatan pedang di udara tampak mulus bagaikan cermin, lurus tanpa cela.

“Ah!”

Seruan kaget bergema dari ribuan orang, wajah-wajah mereka dipenuhi ketakutan, bergegas menghindar ke samping.

Namun bagi para pria berbaju hitam itu, yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa ada seseorang yang berani menentang Huanglong Zhenjun.

“Seorang Zhenxian!”

Sekelompok pria berbaju hitam berteriak kaget, sebagian menyerbu ke arah tangga tempat Huanglong Zhenjun berdiri, sementara yang lain dengan wajah penuh amarah berbalik cepat, menerjang ke arah datangnya serangan pedang.

Namun sebelum mereka sempat mendekat, terdengar suara pupupupu- tajamnya bilah pedang menembus tubuh. Dari udara, kilatan-kilatan pedang entah dari mana datangnya menembus dada dan punggung mereka, meninggalkan lubang sebesar mulut mangkuk. Tubuh-tubuh itu bergetar, lalu kaku, jatuh terjerembap ke tanah tanpa bergerak lagi.

Wush!

Hembusan angin bergemuruh. Di depan Taiji Hall, hanya beberapa zhang dari tangga batu giok putih, tiba-tiba muncul sosok seperti hantu.

Ia berdiri tegak di sana, bagaikan sebilah pedang panjang yang menusuk langit, auranya menembus awan, membuat siapa pun tak berani menatap langsung. Rambutnya putih laksana embun beku, tubuhnya tinggi ramping, jubah hitam yang dikenakannya tampak tipis dan sederhana.

“Su Zhengchen!”

Dari kejauhan, wajah Pangeran Mahkota Li Ying seketika berubah saat melihat sosok yang amat dikenalnya itu.

Ia pernah menyelidiki Su Zhengchen cukup lama, terutama atas perintah Hou Junji, mengumpulkan banyak informasi. Gambaran tentang Su Zhengchen sangat jelas dalam ingatannya. Di seluruh ibu kota, selain Su Zhengchen, tak ada lagi yang mampu melepaskan pedang sekuat itu.

– Bahkan kini, bekas sayatan pedang di langit masih belum sepenuhnya pulih.

Kemunculan Su Zhengchen saat ini jelas bukan pertanda baik baginya!

“Bunuh!”

Setelah keterkejutan awal, orang-orang dari segala arah segera bereaksi. Wajah mereka bengis, niat membunuh meluap, menyerbu Su Zhengchen bagaikan gelombang pasang.

“Mundur!”

Tiba-tiba, suara menggelegar penuh wibawa terdengar, bagaikan petir yang meledak di telinga semua orang.

Sekejap saja, angin dan guntur bergemuruh, badai mengamuk. Mendengar suara yang begitu familiar, hati semua orang bergetar, mereka pun segera mundur.

Cahaya di atas tangga memudar, tampak sebuah bekas pedang raksasa membelah tangga batu giok putih yang bahkan para jenderal besar kekaisaran pun tak mampu merusaknya. Pecahan-pecahan batu beterbangan ke segala arah.

Di atas pecahan itu, Huanglong Zhenjun berdiri tegak, wajahnya sedingin es.

Satu tebasan pedang Su Zhengchen memang agung dan tak tertandingi, namun dari ekspresi Huanglong Zhenjun, ia sama sekali tidak terluka.

“Pedang yang luar biasa kuat! Setelah ratusan tahun, tak kusangka masih ada manusia fana yang mampu melatih jalan pedang hingga ke tingkat ini!”

Tatapan Huanglong Zhenjun menyorot ke arah Su Zhengchen, seberkas cahaya aneh melintas di matanya.

Bagi Huanglong Zhenjun, para ahli yang dianggap tak tertandingi oleh dunia hanyalah semut belaka. Bahkan dua belas Pengawal Naga Besi pun tak lebih dari semut besar, sama sekali tak mengancam.

Namun pedang tadi berbeda. Ia benar-benar merasakan sedikit ancaman- meski hanya seujung rambut, tapi itu sudah pengalaman yang sangat jarang baginya.

“Sayang sekali, meski pedangmu hebat, kekuatanmu tetap bukan tandinganku. Mundurlah! Mengingat usahamu dalam berlatih, aku bisa mengampuni nyawamu.”

Suara Huanglong Zhenjun tenang, namun penuh keangkuhan.

Dengan kedudukannya, jarang sekali ia mau berkata demikian. Bagi seorang mantan pejabat Dinasti Tang seperti Su Zhengchen, ini sudah merupakan kemurahan hati yang luar biasa.

“Aku mengenali auramu. Dua puluh tahun lalu kalian sudah gagal. Mengapa masih kembali?”

Su Zhengchen, dengan jubahnya berkibar, tiba-tiba bersuara. Kata-katanya membuat Huanglong Zhenjun tertegun, wajahnya berubah.

“Siapa kau? Bagaimana kau tahu tentang hal itu!”

Nada suara Huanglong Zhenjun berubah berat, suasana pun menjadi tegang.

Orang-orang di sekeliling terperangah, tak seorang pun mengerti apa yang mereka bicarakan.

“Ada hal-hal yang hanya boleh terjadi sekali. Setelah gagal, kalian seharusnya tidak pernah muncul lagi!”

Su Zhengchen menatap mantap, tanpa gentar meski berhadapan dengan pemimpin organisasi berbaju hitam itu.

“Dua puluh tahun lalu aku sudah melewatkan kesempatan. Kali ini, bagaimanapun juga, aku takkan membiarkan kalian melangkah masuk ke Taiji Hall!”

“Begitukah?”

Huanglong Zhenjun tersenyum tipis, seolah menyadari sesuatu.

“Sayang sekali, dengan kekuatanmu sekarang, kau tetap takkan mampu mengalahkanku!”

“Memang kau sangat kuat. Tapi apakah kau benar-benar tak terkalahkan, itu harus dibuktikan. Demi menghadapi dirimu, aku rela melanggar kebiasaan sekali ini!”

Tatapan Su Zhengchen mantap, wajahnya penuh tekad. Begitu kata-katanya selesai, tangan kanannya terangkat tinggi, menembus ke langit malam di atas kepalanya.

“Pedang, datanglah!”

“Pedang, datanglah!”

“Pedang, datanglah!”

Teriakan itu meledak bagaikan guntur, bergema ke segala penjuru, menggema jauh sekali.

Sejenak dunia hening, seolah hanya sedetik, namun juga terasa seperti berabad-abad.

“Ngiiiing!”

Tiba-tiba, suara lengkingan pedang mengguncang telinga semua orang, membuat gendang telinga bergetar hebat. Namun suara itu bukan berasal dari Su Zhengchen, melainkan dari balik Taiji Hall, dari kedalaman istana.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, seluruh istana bergetar hebat, seakan seekor naga raksasa meronta keluar dari perut bumi.

Tak lama kemudian, di hadapan tatapan terperanjat semua orang, cahaya pedang menyala terang dari balik istana, menembus langit malam. Kilau itu melukis lengkungan raksasa di angkasa, lalu berbelok tajam, melesat deras menuju Su Zhengchen.

Bab 1787: Cincin Waktu dan Ruang

“Clang!”

Di depan Taiji Hall, Su Zhengchen merapatkan jari-jemari tangan kanannya yang terangkat tinggi. Seketika, di tangannya muncul sebilah pedang sepanjang tiga chi, memancarkan cahaya menyilaukan.

Pedang itu tampak kuno, seolah telah berusia ratusan tahun. Pada bilahnya terdapat karat, bahkan jumbai di gagangnya sudah lapuk dan rusak. Namun bagian mata pedang yang terbuka tetap tajam berkilau, seakan tak pernah tersentuh oleh waktu.

Jika diperhatikan lebih saksama, pada tubuh pedang itu tampak terukir beberapa huruf kuno serta pola awan yang indah, memancarkan kesan agung dan suci, menimbulkan aura misterius yang tak terlukiskan.

Begitu pedang panjang itu berada di tangan Su Zhengchen, seketika ia seolah mengalami kelahiran kembali. Seluruh semangat dan auranya berubah total, tajam dan garang, sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Dalam sekejap itu, bahkan Huanglong Zhenjun pun merasakan perubahan pada diri Su Zhengchen. Alisnya bergetar, wajahnya menjadi jauh lebih serius.

“Yang Mulia Taizong, maafkan hamba. Sepertinya hamba harus melanggar janji yang pernah dibuat dengan Anda!”

Su Zhengchen menatap pedang di tangannya, seberkas emosi rumit melintas di matanya, namun hanya sesaat, lalu kembali tenang.

Pada saat yang sama- boom!- semburan qi pedang yang tajam dan tak tertandingi melesat dari tubuhnya masuk ke dalam pedang panjang itu. Hanya dalam sekejap, karat yang menutupi pedang itu luruh seperti debu, menyingkap bilahnya yang berkilau terang.

Mendapatkan balasan dari pedang pusaka itu, aura Su Zhengchen pun bertambah tajam. Seakan terlepas dari segala belenggu, lapisan demi lapisan qi pedang menyebar dari tubuhnya, membuat siapa pun yang melihatnya terperanjat.

Andai Wang Chong menyaksikan pemandangan ini, ia pasti akan sangat terkejut. Sebab dalam hidup panjang Su Zhengchen, sudah lama sekali ia tidak menggunakan pedang. Bahkan ketika mengajarkan ilmu bela diri pada Wang Chong, ia hanya menggunakan tangan sebagai pengganti pedang.

“Menarik. Tak kusangka kau masih menyimpan cara seperti ini. Namun meski kau memanggil pedang pusaka itu, kau tetaplah seekor semut. Tak ada yang bisa kau ubah!”

Huanglong Zhenjun tersenyum tipis, wajahnya kembali dipenuhi kesombongan dan ketenangan. Manusia di hadapannya memang kuat, tapi untuk mengalahkannya, masih jauh dari cukup.

“Kalau kau benar-benar mencari mati, maka aku akan mengabulkannya!”

Kali ini, Huanglong Zhenjun sama sekali tidak menahan diri. Kelima jarinya mengepal, lalu melancarkan sebuah pukulan dahsyat.

Boom!

Begitu tinjunya dilepaskan, seluruh pelataran di depan Balairung Taiji berguncang, bagaikan batu raksasa jatuh menimbulkan gelombang maha dahsyat. Dari dalam gelombang itu, cahaya emas menyilaukan memenuhi langit, seperti petir yang menyambar, menghantam lurus ke arah Su Zhengchen.

Pukulan itu begitu cepat. Cahaya emas yang meledak menembus ruang, dalam sekejap sudah tiba di hadapan Su Zhengchen.

Ledakan menggelegar terdengar, dan di depan mata semua orang, Su Zhengchen bersama pedangnya hancur berkeping-keping dihantam pukulan itu.

“Sejati… abadi!”

Melihatnya, para pria berbaju hitam bersorak gila-gilaan, wajah mereka penuh kegembiraan. Namun kelopak mata Huanglong Zhenjun tiba-tiba bergetar, hatinya merasa ada yang tidak beres.

“Tidak benar!”

Pukulan itu sama sekali tidak terasa seperti benar-benar membunuh Su Zhengchen.

“Weng!”

Hanya sekejap pikiran itu melintas, cahaya berkilat di sudut matanya. Dari arah miring belakang, sebilah qi pedang kelabu melesat turun, bagaikan gunung emas runtuh dan tiang giok roboh.

Di mana qi pedang itu lewat, ruang hampa terbelah seperti kertas.

Boom! Dalam sekejap mata, pedang itu sudah menebas tubuh Huanglong Zhenjun.

Ledakan dahsyat mengguncang, gelombang qi dan energi meledak ke segala arah. Jeritan terdengar bertubi-tubi. Pasukan elit dan pria berbaju hitam yang berada paling dekat langsung tewas terhempas, tubuh mereka terlempar tinggi ke udara.

“Mundur! Cepat mundur!”

Orang-orang berteriak panik, berhamburan mundur seperti gelombang pasang. Pada tingkat kekuatan seperti Huanglong Zhenjun dan Su Zhengchen, bahkan sisa benturan saja cukup untuk melumat habis siapa pun di bawah ranah Saint Martial.

Namun kedua tokoh itu sama sekali tak memedulikan orang-orang di sekitar.

“Tidak benar, itu bukan tubuh aslinya!”

Dari tubuh Huanglong Zhenjun, qi emas meledak, keras bagaikan baja. Ia bahkan tak bergerak sedikit pun, namun berhasil menahan tebasan pedang Su Zhengchen. Wajahnya serius, tapi perhatiannya bukan pada sisi kiri.

Saat itu juga, ia menyadari sesuatu. Begitu Su Zhengchen menggenggam pedang pusaka itu, auranya tiba-tiba lenyap dari pelataran Balairung Taiji.

Lebih tepatnya, seluruh ruang hampa kini dipenuhi oleh “dirinya”.

Lapisan demi lapisan qi pedang kelabu memenuhi udara. Dengan tingkat kekuatan Huanglong Zhenjun, ia tetap tak mampu membedakan di mana aura asli Su Zhengchen tersembunyi.

– Benar-benar tak masuk akal.

“Di sini!”

Mendadak, hatinya bergetar. Sambil menahan tebasan pedang dengan qi tiraninya, tubuhnya bergerak. Dari diam menuju gerak, tinju kirinya menyala emas, menghantam keras ke arah ruang kosong di sisi kiri.

Boom!

Pukulan itu seberat gunung. Ruang hampa yang tak berbentuk pun tertekan hingga retak seperti cermin. Dalam sekejap, cermin itu pecah, retakan menjalar seperti jaring laba-laba. Dari balik retakan itu, muncul sebilah qi pedang kelabu yang menggetarkan langit, di belakangnya samar terlihat sosok manusia.

Namun di hadapan pukulan penghancur itu, sosok dan pedang tersebut hancur lebur dalam sekejap.

“Cāngshēng Zhūlù!” (Pembantaian Semesta!)

Namun pada saat bersamaan, sebuah suara samar terdengar dari belakang Huanglong Zhenjun. Suara itu lirih, nyaris seperti bisikan mimpi, tetapi cukup membuat wajahnya berubah drastis.

Bayangan!

Lebih tepatnya, sisa bayangan!

Sejak menggenggam pedang pusaka itu, kecepatan Su Zhengchen meningkat ke tingkat yang tak terbayangkan.

Qi pedang kedua tadi memang tubuh aslinya, tetapi instingnya begitu tajam. Hampir pada detik ia hendak menyerang, ia langsung menyadari sesuatu, lalu menarik kembali serangannya dan muncul di belakang Huanglong Zhenjun.

Mampu melakukan hal itu di hadapan Huanglong Zhenjun saja sudah cukup membuktikan bahwa kekuatan Su Zhengchen jauh melampaui Tianfu Shenjun, bahkan siapa pun di tempat itu selain Huanglong Zhenjun sendiri.

Boom!

Bagaikan gelegar petir yang meledak di tengah malam sunyi, dari kedalaman ruang dan waktu, setitik cahaya pedang memancar, lalu dalam sekejap cahaya pedang itu tumbuh berlipat ganda, hingga mencapai ratusan kali lipat dari semula. Seperti matahari raksasa yang menyinari segala arah, cahaya itu menembus lapisan ruang dan kegelapan, disertai kilat dan guntur, menghunus tajam ke arah Huanglong Zhenjun.

Pedang itu, begitu muncul, langsung menebas dari belakang Huanglong Zhenjun. Dengan kekuatan dahsyat yang tak terbendung, membawa aura penghancuran tanpa batas dan niat membunuh yang meluap, pedang itu menghantam keras pada lapisan qi pelindung emas yang menyelimuti tubuh Huanglong Zhenjun. Pada saat itu, bahkan langit pun seakan terkoyak.

“Boom!” Suara ledakan mengguncang langit. Hanya tertahan sekejap, Su Zhengchen dengan wajah dingin, rambut panjangnya berkibar, mengayunkan pedang pusaka di tangannya. Satu tebasan saja, ia berhasil membelah pertahanan qi pelindung Huanglong Zhenjun yang kokoh tak tertandingi.

Qi pelindung Huanglong Zhenjun terbentuk dari energi ruang tingkat tinggi, jauh lebih keras daripada baja. Inilah sebabnya bahkan dua belas Pengawal Naga Besi sekalipun tak mampu menembus pertahanannya. Namun, Su Zhengchen hanya dengan satu tebasan berhasil merobeknya.

Sekejap itu juga, hati Huanglong Zhenjun terguncang, wajahnya berubah drastis.

Tak diragukan lagi, kekuatan yang tiba-tiba meledak dari manusia di hadapannya membuatnya terkejut. Dalam sekejap, ia menyingkirkan seluruh rasa meremehkan.

“Cang!”

Suara dentuman bergema, bagaikan gunung runtuh dan lautan bergelora. Udara dalam radius ratusan zhang di sekitar Huanglong Zhenjun bergetar seperti ombak besar. Dari dalam tubuhnya, gelombang ruang-waktu yang kuat menyebar keluar.

Dentuman baja bergema, sebuah lingkaran cahaya putih samar muncul, cepat membesar dari dada Huanglong Zhenjun, menahan pedang Su Zhengchen yang mengandung kekuatan menebas dewa dan membantai Buddha.

Pedang Su Zhengchen secepat kilat, kekuatannya cukup untuk membelah gunung. Namun, cahaya pedang yang lebih menyilaukan dan membara daripada matahari itu, begitu menyentuh lingkaran cahaya putih samar di luar tubuh Huanglong Zhenjun, seketika melambat, seolah dibekukan.

Tidak!

Bukan hanya itu. Begitu lingkaran cahaya putih itu muncul, ruang dan waktu di sekitarnya, bahkan Su Zhengchen yang berambut putih di kejauhan, ikut melambat, seakan terhenti di dalam kehampaan.

Cincin Ruang-Waktu!

Itulah cincin ruang-waktu yang dipanggil Huanglong Zhenjun dengan kekuatan ruang-waktu dalam tubuhnya!

“Crack!”

Belum sampai setengah tarikan napas, lingkaran cahaya putih itu retak, bagaikan cermin pecah, penuh dengan celah yang siap hancur kapan saja.

Namun, tanpa ragu, setelah cincin pertama, Huanglong Zhenjun segera memuntahkan cincin kedua, ketiga, keempat… hingga dua belas cincin ruang-waktu, satu demi satu, semakin panas, semakin mendominasi, memancar dari tubuhnya.

Cincin pertama masih putih pucat, tetapi cincin terakhir sudah padat, pekat, berkilau seperti emas murni!

Su Zhengchen meledakkan seluruh energi pedangnya, cahaya menyilaukan itu membuat langit dan bumi berubah warna. Pedang di tangannya telah menjadi senjata paling menakutkan di antara langit dan bumi, lebih mengerikan daripada dewa maupun iblis.

“Crack-crack!” Dalam kilatan cahaya, pedang itu menghancurkan cincin ruang-waktu pertama, meremukkan cincin kedua, lalu menembus belenggu ruang-waktu, meninggalkan retakan-retakan halus di cincin ketiga.

Namun, ketika cincin keempat yang berwarna merah keputihan muncul, ia langsung menghancurkan pedang Su Zhengchen yang telah dikerahkan dengan seluruh kekuatannya.

…

Bab 1788: Pedang Sang Putra Langit!

“Boom!”

Cincin ruang-waktu kelima meledak dari tubuh Huanglong Zhenjun. Kekuatan penghancur yang mengandung energi ruang-waktu yang dahsyat seketika menghancurkan seluruh qi dalam tubuh Su Zhengchen, membuatnya terpental keras seperti layang-layang putus, jatuh menghantam tanah, menimbulkan debu yang membubung ke langit.

“Weng!”

Tubuh Su Zhengchen bergetar, berusaha bangkit, namun Huanglong Zhenjun hanya menggerakkan telapak tangannya. Cincin ruang-waktu keenam yang membawa kekuatan penghancur segera meledak, menghancurkan sisa qi terakhir dalam tubuh Su Zhengchen, melemparkannya lebih jauh lagi, debu ledakan membumbung setinggi seratus zhang.

“Guru!- ”

Pada saat itu, suara melengking penuh kecemasan terdengar dari arah gerbang istana.

Di sisi lain, merasakan perubahan di dalam istana, mata Wang Chong memerah, wajahnya berubah drastis. Sejak awal pertempuran, ia terus memperhatikan pertempuran di dalam istana.

Huanglong Zhenjun terlalu kuat. Usianya saja sudah melampaui gabungan beberapa dinasti, bukan manusia biasa yang bisa dibandingkan. Bahkan gurunya pun sulit memiliki peluang menang melawan monster tua ini.

“Hehe, bocah, aku pernah mendengar kau berkata, ‘yang banyak perhitungannya menang, yang sedikit perhitungannya kalah.’ Dalam pertempuran ini, apakah kau sudah menghitung Huanglong Zhenjun dan Su Zhengchen?”

Hou Junji menatap Wang Chong, tiba-tiba berkata. Satu helai aura tajamnya mengunci Wang Chong, membuatnya tak bisa melangkah maju, apalagi menyelamatkan istana.

“Pertarungan ini, kau kalah!”

Alis Hou Junji yang tegang akhirnya mengendur, wajahnya pun sepenuhnya rileks. Pertarungan “catur” ini, baik dia maupun Wang Chong sudah mengeluarkan semua kartu, namun hasil akhirnya tetap menunjukkan bahwa ia lebih unggul.

Meski Huanglong Zhenjun berperan besar, bagi Hou Junji ini tetap bagian dari kecerdikan dan kekuatan. Selama bisa menang, ia tak peduli cara apa yang dipakai, atau kekuatan siapa yang dipinjam.

Wang Chong terdiam, wajahnya berat.

Sementara itu, di dalam istana, pertempuran antara Huanglong Zhenjun dan Su Zhengchen pun benar-benar berakhir.

Setelah untuk kedua kalinya dihantam kekuatan ruang-waktu Huanglong Zhenjun, Su Zhengchen akhirnya tak mampu lagi bangkit.

Perbedaan tingkat kekuatan, bahkan Su Zhengchen pun tak bisa melampauinya.

“Hmph, manusia tetaplah manusia. Berani menantang dewa hanyalah jalan menuju kehancuran!”

Suara dingin dan agung Huanglong Zhenjun bergema di antara langit dan bumi, bagaikan suara dewa.

“Sekarang, biarlah aku sendiri yang menganugerahkan kematian padamu!”

Wajah Zhenjun Huanglong membeku, matanya dipenuhi niat membunuh. Kakinya menghentak, hendak melangkah maju untuk menghabisi sepenuhnya sosok terkuat yang belum pernah ada sebelumnya dalam sejarah dinasti manusia ini. Namun, baru saja ia melangkah satu langkah, terdengar suara titik, seakan ada sesuatu yang jatuh dari keningnya.

Ekspresi Zhenjun Huanglong seketika tertegun. Ia menundukkan kepala tanpa sadar, hanya untuk melihat setetes cairan jatuh. Jumlahnya amat sedikit, kira-kira sebesar butiran beras, namun ketika menimpa anak tangga giok putih yang retak, warnanya memancarkan kilau keemasan, mencolok bagaikan setetes cairan emas.

“Om!”

Langkah yang semula hendak ia ayunkan ke arah Su Zhengchen langsung terhenti. Menatap cairan emas di atas anak tangga giok, wajah Zhenjun Huanglong dipenuhi ketidakpercayaan.

Darah!

Itu ternyata adalah setetes darah dari tubuhnya sendiri. Meski amat sedikit, hampir tak berarti, namun jelas itu adalah darahnya. Karena ia telah menguasai kekuatan ruang dan waktu, bahkan darah dalam tubuhnya pun tak lagi merah seperti manusia biasa, melainkan berubah menjadi emas. Inilah alasan ia selalu menganggap dirinya setara dengan dewa.

Sebagai eksistensi mengerikan yang telah hidup lebih dari seribu tahun, Zhenjun Huanglong tak pernah membayangkan dirinya bisa terluka di sini, apalagi oleh seorang manusia. Ia bahkan sudah lupa kapan terakhir kali dirinya terluka oleh manusia fana.

Yang paling mengejutkan- ia sama sekali tidak ingat kapan dirinya terluka!

Padahal ia jelas mengingat, empat lingkaran ruang-waktu yang ia lepaskan tadi sudah menahan serangan Su Zhengchen.

“Manusia, aku meremehkanmu!”

Zhenjun Huanglong menatap Su Zhengchen di kejauhan, tiba-tiba membuka mulut. Tatapan yang semula penuh niat membunuh, pada saat itu entah mengapa, surut deras bagaikan air pasang yang mundur.

“Mampu melukaiku, hanya dengan itu saja, kau sudah cukup untuk berbangga diri!”

Selesai berkata demikian, ia tak lagi memedulikan Su Zhengchen. Langkahnya cepat, menuju ke depan, ke arah Balairung Taiji.

Kali ini, tak ada seorang pun yang bisa menghalanginya.

“Boom!”

Enam Pengawal Naga Sejati berzirah berat, terduduk lemah di tanah, masih berusaha bangkit untuk menghalangi. Namun Zhenjun Huanglong hanya menatap lurus ke depan, bahkan tak melirik mereka. Dari bawah kakinya, kekuatan ruang-waktu yang meluap bagaikan gunung meledak keluar, menghantam mereka dengan dahsyat, membuat tubuh mereka terlempar jauh.

“Hmph, akhirnya saat ini tiba, wahai penghujat dewa!”

Menatap Balairung Taiji yang gelap dan kosong di depan, mata Zhenjun Huanglong berkilat tajam. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang, ia mempercepat langkah, lalu dalam sekejap lenyap masuk ke dalamnya.

Pada saat yang sama, di sudut tenggara, dekat gerbang istana.

“Pertempuran sudah berakhir!”

Suara Hou Junji bergema di telinga semua orang.

“Aku sempat mengira kau bisa memberiku kejutan, tapi sama seperti gurumu, kau tetap membuatku kecewa.”

Sambil berkata demikian, Hou Junji menggelengkan kepala, bersiap berbalik pergi. Kejayaan Sang Dewa Perang Pojun, “tak terkalahkan dalam seratus pertempuran,” sekali lagi berlanjut. Dalam perang, ia tak pernah merasakan kekalahan. Adapun Wang Chong, Hou Junji bahkan tak berniat menyentuhnya. Perang ini sudah ia menangkan.

Begitu Li Ying naik takhta sebagai kaisar baru, yang menanti Wang Chong dan seluruh keluarga Wang hanyalah pengejaran tanpa akhir. Membunuh atau tidak membunuhnya, tak ada lagi bedanya.

“Hehe!”

Tak disangka, di tengah malam itu, mendengar ucapan Hou Junji, Wang Chong malah tertawa.

“Kau tertawa apa?”

Hou Junji yang semula hendak berbalik, mendadak berhenti ketika mendengar tawa Wang Chong. Kedua alisnya berkerut dalam.

“Senior, yang tertinggi adalah mengalahkan musuh dengan strategi, yang terendah adalah dengan pasukan. Tak peduli berapa banyak formasi yang kau siapkan selama puluhan tahun ini, berapa banyak bala tentara yang kau kumpulkan, atau berapa banyak pasukan yang kupanggil, apakah bisa menghancurkan formasi atau menyusupkan orang, semua itu sebenarnya tidak penting. Senior tahu, dalam perang ini, apa yang paling menentukan?”

Wang Chong menyipitkan matanya, menatap Hou Junji. Sikapnya tenang, sama sekali berbeda dengan ketegangan dan keseriusan sebelumnya.

“Menentukan?”

Mendengar kata itu, pupil Hou Junji menyempit. Lalu ia cepat-cepat mencibir, suaranya penuh ejekan:

“Apa itu, gurumu Su Zhengchen?”

“Hehe, itu adalah Sang Kaisar Suci!”

Wang Chong melirik Hou Junji, tersenyum, lalu melontarkan kata-kata itu.

Hou Junji yang semula penuh ejekan, begitu mendengar kata “Kaisar Suci”, kepalanya langsung berdengung, wajahnya berubah seketika. Dalam sekejap, tak terhitung banyaknya pikiran melintas di benaknya. Dan pada saat itu juga-

“Boom!”

Langit dan bumi berguncang hebat, seakan petir membelah cakrawala.

Pada saat bersamaan, dari arah Balairung Taiji, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang dunia.

“Boom!”

Kilatan petir melintas, seakan hendak merobek langit dan bumi. Dalam sekejap itu, seluruh daratan Shenzhou, dari timur Youzhou hingga barat Congling, berguncang hebat. Angin kencang bertiup, awan bergolak, udara dipenuhi suara gemuruh petir.

Di kedalaman bumi, arus tersembunyi mulai bergolak. Di tempat yang tak terlihat mata, qi naga emas yang semula tenang bagaikan lautan, mendadak bergemuruh deras, mengalir menuju ibu kota dengan kecepatan tak terbayangkan.

Pada saat itu juga, dalam persepsi semua orang, Balairung Taiji yang semula gelap dan sunyi bagaikan dunia lain, tiba-tiba memancarkan seberkas pilar cahaya emas yang menembus langit, bagaikan sebilah pedang tajam yang menembus kedalaman langit ribuan zhang.

Di angkasa, angin ribut bergemuruh, awan berputar. Bersamaan dengan pilar cahaya emas itu menembus langit, qi naga emas yang semula bersemayam di bawah tanah Shenzhou, bagaikan samudra luas, meluap deras. Seakan mendapat panggilan, ia menerobos keluar dari bumi dengan kecepatan melampaui cahaya, berkumpul menuju pilar cahaya emas yang menyilaukan itu.

Clang!

Sebuah suara pedang yang menggema, menembus emas dan batu, bergema di seluruh langit dan bumi. Suara itu terdengar di telinga puluhan juta makhluk di daratan Shenzhou. Hati semua orang terguncang, seakan dilanda rasa takut yang amat besar, hingga jiwa mereka pun bergetar.

Dan pada saat semua makhluk dari timur, barat, selatan, dan utara, yang tak tahu apa yang sedang terjadi, secara naluriah menoleh ke arah datangnya suara pedang itu- mereka semua terperanjat, mata terbelalak lebar. Mereka menyaksikan pemandangan yang seumur hidup takkan pernah mereka lupakan, sebuah adegan yang layak disebut sebagai mukjizat para dewa.

– – Di tengah kehampaan yang luas tak bertepi itu, naga emas yang bergulung-gulung laksana samudra tiba-tiba berkumpul, seketika membentuk sebilah pedang raksasa berwarna emas, panjangnya bukan hanya ratusan ribu zhang, melainkan mencapai sejuta zhang, menembus lurus ke seluruh jagat raya!

Wuuung!

Hanya dengan sekali tebas, awan hitam pekat di langit terbelah, kabut tersibak, bulan terang tersingkap, bahkan ruang angkasa yang tak berujung pun tampak jelas!

Satu tebasan ini telah melampaui imajinasi manusia, jauh di luar batas segala jalan bela diri. Bahkan para dewa dan Buddha, di hadapan pedang ini, tampak hina tak ubahnya semut kecil!

“Ini… ini adalah… Pedang Sang Putra Langit!”

Di kedalaman kegelapan yang jauh, sepasang mata emas dingin tiba-tiba terbuka. Saat melihat pedang emas raksasa itu di tengah kehampaan, sorot mata itu pun tak kuasa menyembunyikan keterkejutan yang mengguncang jiwa.

Pedang Sang Putra Langit!

Serangan terkuat Sang Kaisar Suci dari Dinasti Tang!

Pedang ini menjadikan esensi kaisar sebagai tulang punggungnya, naga-naga dari seluruh daratan sebagai tajamnya bilah, menyatu menjadi satu tebasan yang mengguncang dunia. Kekuatan yang terkandung di dalamnya seakan merupakan hantaman penuh dari seluruh daratan sembilan wilayah, melampaui batas nalar manusia.

Hampir bersamaan dengan terbentuknya pedang itu, raungan naga bergema di langit dan bumi. Sebuah aura dahsyat, laksana matahari yang menyala-nyala, muncul dari ketiadaan, lalu dalam sekejap berlipat ganda hingga mencapai tingkat yang membuat semua orang gemetar dan tunduk, seakan matahari dari langit kesembilan jatuh ke dunia fana.

…

Bab 1789 – Yang Maha Tinggi, Langit!

“Tidak, ini mustahil!”

Dalam sekejap, suara panik dan ketakutan terdengar di telinga semua orang. Sesaat kemudian, bam! kilatan cahaya menyambar, sosok Huanglong Zhenjun yang baru saja menerobos masuk kini terpental balik dengan kecepatan lebih cepat dari sebelumnya, melesat ke langit, dan dalam sekejap sudah menempuh ribuan zhang.

“Kau pikir bisa lari? Aku sudah menunggumu sejak lama!”

Dari dalam aula agung, suara yang agung, luas, suci, dan mulia, bagaikan suara dewa dari langit kesembilan, bergema. Belum habis suara itu, boom! pedang raksasa di kehampaan pun menebas turun. Sedetik lalu masih tergantung di langit, kini sudah benar-benar membelah, seakan memisahkan kehampaan menjadi dua bagian!

Boom!

Gelombang pedang laksana matahari meledak, seketika seluruh ibu kota bersinar terang benderang seperti siang hari. Cahaya menyilaukan itu membuat semua orang tak sanggup membuka mata.

Tebasan itu berawal dari Balairung Taiji, memenuhi langit dan bumi, membentang sejauh jutaan zhang.

Guruh bergemuruh!

Dari pandangan atas langit, pedang raksasa itu hampir membelah seluruh daratan sembilan wilayah menjadi dua. Gelombang pedangnya menjalar hingga ke samudra luas, membuat pegunungan di barat daya bergetar hebat.

Tak hanya itu, bersamaan dengan munculnya pedang itu, dari kedalaman istana, Balairung Taiji memancarkan tekanan dahsyat, laksana petir yang meledak, menyelimuti seluruh ibu kota dalam sekejap. Tekanan itu berat bagaikan gunung, padat seakan nyata, seolah langit runtuh menindih, membuat hati bergetar dan tubuh tak sanggup berdiri.

Bum! Bum! Bum! Seluruh ibu kota bergetar, ribuan prajurit penjaga istana berlutut tak kuasa menahan tekanan itu.

“Paduka Kaisar!”

Dari kejauhan, Fei Yuhan, kepala pengawal Istana Timur, wajahnya penuh keringat dingin, jatuh berlutut dengan tubuh gemetar, wajah pucat pasi. Di seluruh dunia, hanya Kaisar Suci Dinasti Tang yang memiliki aura laksana murka langit ini.

Hampir bersamaan, wajah Hou Junji pun berubah sangat buruk.

Saat itu juga, di atas langit ibu kota-

“Ah! Tidak- !”

Jeritan memilukan terdengar. Gelombang pedang yang maha dahsyat itu menyusul, hampir seketika mengejar Huanglong Zhenjun di udara.

Wuuung!

Seakan waktu berhenti. Dalam pandangan semua orang, tubuh Huanglong Zhenjun membeku. Dua belas cincin ruang-waktu yang agung dan misterius di sekeliling tubuhnya hancur dalam sekejap. Tak sampai setengah detik, kulit dan dagingnya retak lapis demi lapis dari luar ke dalam, lalu hancur berkeping-keping.

Hanya dalam sekejap mata, sosok yang selama ini menjadi eksistensi paling menakutkan dalam organisasi berjubah hitam itu, luluh lantak, lenyap menjadi abu.

“Li Taiyi, aku takkan pernah melepaskanmu! – Yang Maha Tinggi, selamatkan aku!”

Tubuh Huanglong Zhenjun hancur, namun jiwanya masih tersisa. Ribuan tahun penempaan membuat asal jiwa dan kehendaknya sekeras baja, jauh melampaui manusia biasa. Ia tidak langsung lenyap bersama tubuhnya. Namun meski begitu, terkena satu tebasan Kaisar Suci, jiwanya yang terdistorsi pun mulai terkelupas sedikit demi sedikit.

Pedang itu bukan hanya menghancurkan tubuhnya, tetapi juga menembus jauh ke dalam jiwanya. Jika terus berlanjut, meski bertahan sebentar, pada akhirnya ia tetap takkan bisa menghindari kematian.

Di dalam dan luar ibu kota, semua orang terperangah menyaksikan pemandangan di langit. Tak seorang pun mengerti apa maksud perkataan Huanglong Zhenjun.

Li Taiyi?

Itu seolah merujuk pada Kaisar Suci saat ini, namun semua orang tahu nama beliau bukanlah Li Taiyi. Sedangkan kalimat terakhir Huanglong Zhenjun, tak seorang pun mampu memahaminya.

Wuuung!

Saat jiwa Huanglong Zhenjun hancur dengan kecepatan mengerikan, tercerai-berai hingga hanya tersisa secercah cahaya kecil yang hampir padam, tiba-tiba boom! awan hitam di langit bergolak. Tanpa tanda apa pun, sebuah tangan emas raksasa, sebesar puncak gunung, menjulur keluar dari balik awan, meraih sisa jiwa Huanglong Zhenjun.

“Yang Maha Tinggi!”

Di tengah kehampaan, Huanglong Zhenjun yang semula sudah pasrah mati setelah terkena “Pedang Sang Putra Langit” Kaisar Suci Tang, kini melihat tangan emas itu dan merasakan aura yang amat dikenalnya. Seketika semangatnya bangkit. Bagaikan orang yang hampir tenggelam mendapati sebatang jerami terakhir, ia segera melompat dengan sisa kekuatannya menuju tangan emas itu.

Tak ada yang lebih paham darinya, bahwa di seluruh dunia ini, hanya satu sosok itulah yang mungkin bisa menyelamatkannya dari genggaman Kaisar Suci Tang.

Namun, baru saja secercah jiwanya bergerak-

Bam!

Dari dalam Balairung Taiji yang kelam, sebuah sepatu perang emas yang amat mulia tiba-tiba melangkah keluar.

Hanya satu gerakan sederhana itu, namun seakan mengandung kekuatan tak terhingga. Seketika langit dan bumi bergetar hebat, seolah tak sanggup menahan bobot langkah itu.

Sisa jiwa Huanglong Zhenjun yang hampir jatuh ke dalam genggaman tangan emas itu, tertahan sepersekian detik oleh kemunculan sepatu emas tersebut.

“Tidak!”

Mata Zhenjun Huanglong memancarkan ketakutan yang amat sangat. Tepat ketika jarak antara dirinya dan telapak tangan emas itu tinggal sejengkal, tubuhnya seketika berubah menjadi abu.

Telapak tangan emas raksasa di udara pun terhenti sesaat, seolah sama sekali tak menyangka akan terjadi pemandangan semacam itu.

“‘Langit’, kita bertemu lagi!”

Di depan Aula Taiji, angin kencang meraung. Sosok berwarna emas keemasan, mengenakan jubah naga, tiba-tiba muncul dalam pandangan semua orang. Meski hanya berdiri dengan santai, dari tubuhnya memancar kekuasaan tak terbatas.

Dalam sekejap, sosok itu seakan menjadi pusat seluruh langit dan bumi. Gunung dan sungai, matahari, bulan, dan bintang, semuanya kehilangan cahaya di hadapannya. Bahkan Zhenjun Huanglong yang berdiri di depannya pun tampak begitu kecil bila dibandingkan dengannya.

Orang itu tak lain adalah Sang Kaisar Suci Tang, kaisar agung yang dengan tangannya sendiri menciptakan kejayaan Dinasti Tang!

“Li Taiyi, ternyata aku benar-benar meremehkanmu.”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan melewati berabad-abad lamanya, sebuah suara agung dan dingin, tanpa sedikit pun emosi, tiba-tiba bergema di langit:

“…Demi memancingku keluar, kau sampai mengatur sandiwara sebesar ini. Sayang sekali, meski bakatmu luar biasa, pemahamanmu tiada tanding sepanjang masa, namun ajalmu sudah tiba. – Aku ingin lihat, sampai kapan kau bisa menekan ‘dia’ di dalam tubuhmu!”

Begitu suara itu muncul, yang menyambutnya adalah sebilah pedang yang memancarkan aura agung. Sang Kaisar Suci hanya dengan satu tebasan, menghancurkan telapak tangan emas raksasa di langit, sekaligus melenyapkan awan hitam yang menutupi cakrawala.

Dari kedalaman ruang dan waktu, samar terdengar dengusan dingin. Aura mengerikan itu, setelah dihancurkan oleh Sang Kaisar, segera menjauh tanpa sedikit pun berhenti.

Di dalam dan luar istana, semua orang tergetar hatinya, penuh rasa takut dan gentar. Adegan yang baru saja mereka saksikan sudah jauh melampaui pemahaman mereka. Tak seorang pun tahu apa sebenarnya telapak tangan emas itu, dan tak seorang pun mengerti maksud dari percakapan antara Sang Kaisar dan sosok misterius tadi.

Seluruh awan gelap di langit sirna, hanya tersisa Sang Kaisar dengan jubah naganya berdiri tegak di depan Aula Taiji, laksana dewa agung dari langit kesembilan, memandang dunia dengan wibawa tak tergoyahkan.

“Menjumpai Sang Kaisar Suci!”

“Hidup Kaisar! Panjang umur, panjang umur, panjang umur tanpa batas!”

Sekejap saja, di depan Aula Taiji, para prajurit elit pengawal istana yang memberontak gemetar ketakutan. Wajah mereka pucat pasi, satu per satu berlutut di tanah, penuh rasa gentar.

Sebelumnya, ketika Putra Mahkota memegang kekuasaan, tersebar kabar bahwa Sang Kaisar Suci telah jatuh koma dan ajal Dinasti Tang sudah dekat. Namun kini, melihat Sang Kaisar berdiri di depan aula, menyaksikan pedang mengerikan itu, siapa lagi yang berani menyimpan niat memberontak?

“Cepat! Lari!”

Melihat pemandangan itu, para pria berbaju hitam sudah diliputi rasa takut. Mereka pun berhamburan lari ke luar istana, bagaikan kawanan burung dan binatang liar.

“Semua dengar perintah! Binasakan para iblis, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Saat itu juga, seorang panglima pengawal istana mengangkat lengannya tinggi-tinggi dan berteriak lantang.

Orang-orang di sekitarnya melirik sekilas, melihat Sang Kaisar di depan Aula Taiji tidak menunjukkan tanda murka, segera mereka paham maksudnya, lalu bergegas menyerbu ke arah para pemberontak. Semua orang sadar, mengikuti Putra Mahkota memberontak adalah kejahatan besar. Jika ingin menebus dosa, inilah satu-satunya kesempatan.

Sekejap kemudian, para pengawal istana elit berteriak serempak, menyerbu ke arah para pria berbaju hitam.

Di dalam istana, para pria berbaju hitam berlarian panik. Dari kejauhan, suara pertempuran menggema membelah langit. Pada saat itu juga, pasukan yang dipimpin oleh Patriark Jili, Li Siyi, dan Guo Ziyi akhirnya tiba.

Seluruh istana, keadaan sudah dipastikan!

…

“Kau kalah!”

Angin sepoi berhembus. Dari kejauhan, Wang Chong menatap Hou Junji di hadapannya, bibirnya tersungging senyum tipis.

Jika mendengarkan dengan saksama, suara pertempuran di dalam istana bergemuruh, hampir di mana-mana adalah pasukannya sendiri. Pemberontakan di istana ini, hingga saat ini, benar-benar sudah berakhir.

Suasana di sekeliling begitu tegang. Fei Yuhan dan yang lainnya wajahnya sudah pucat pasi. Zhenjun Huanglong telah tewas, Putra Mahkota kalah, nasib yang menanti mereka jelas bukanlah sesuatu yang baik.

“Hehe…”

Di tengah suasana menekan itu, tiba-tiba terdengar tawa ringan. Rambut Hou Junji bergetar, menatap Wang Chong di depannya, sudut bibirnya menyunggingkan senyum aneh:

“Bocah, meski kau menang, lalu apa? Tujuanku sejak awal sudah tercapai!”

“Hou Junji, apa maksudmu?”

Mendengar itu, hati Wang Chong langsung tenggelam, keningnya berkerut.

Di belakang, Gong Yulingxiang dan yang lainnya juga merasa hati mereka bergetar. Zhenjun Huanglong mati, Putra Mahkota kalah, Hou Junji jelas sudah kalah total, tak ada lagi kesempatan untuk membalikkan keadaan. Dalam kondisi seperti ini, seharusnya ia tak mungkin bisa tertawa.

Ini benar-benar terlalu aneh!

“Hahaha, bagus sekali, bocah. Tak heran kau murid Su Zhengchen. Tapi sayang sekali, sejak awal kita tidak pernah bermain di papan catur yang sama. Menurutmu, mengapa aku membantu Li Ying? Karena tergiur janjinya, karena menginginkan jabatan dan kekayaan, atau karena mengejar jasa besar mendukung sang naga?”

Hou Junji perlahan membuka kedua lengannya, tertawa terbahak-bahak, seakan menanggalkan semua kedok, tampak begitu ringan.

“Bajingan, apa maksudmu?!”

Di sekeliling, baik para pengikut lama Putra Mahkota maupun Gong Yulingxiang dan yang lainnya, wajah mereka berubah drastis. Bahkan wajah Wang Chong pun menjadi sangat muram.

Benar!

Selama ini, semua orang menerima begitu saja alasan Hou Junji membantu Putra Mahkota, tanpa pernah mempertanyakan mengapa. Seorang adalah dewa perang tak terkalahkan, seorang lagi adalah Putra Mahkota yang penuh kehormatan. Keduanya bersatu tampak wajar, seolah jodoh dari langit, tanpa ada yang aneh.

Namun jika dipikir lebih dalam, Hou Junji adalah menteri ternama sejak zaman Kaisar Taizong, salah satu dari dua puluh empat pahlawan Lingyan Pavilion, yang sudah memiliki jasa besar mendukung sang naga. Dari segi jabatan dan kehormatan, apa yang bisa diberikan Putra Mahkota jelas tak sebanding dengan apa yang sudah ia miliki.

Kalau begitu, jika bukan karena itu, apa alasan sebenarnya Hou Junji bergabung dengan kubu Putra Mahkota dan membantunya?

Sekejap, wajah semua orang menjadi sangat serius. Saat ini, mereka semua sadar, masalah ini jauh lebih rumit daripada yang terlihat di permukaan.

Bab 1790: Hou Junji yang Terkecoh!

“Pertarungan antar pangeran? Jasa besar mendukung sang naga? Tujuan lamaku sama sekali bukan untuk membantu Putra Mahkota merebut tahta. Membuat keluarga kerajaan Li Tang saling membunuh, ayah melawan anak, saudara melawan saudara- itulah tujuan sejatiku!”

Jubah侯君集 berkibar, sorot matanya seterang salju, ia tertawa terbahak-bahak:

“Pertempuran ini, tak peduli siapa yang menang- ayah atau anak- hasilnya sudah mencapai apa yang kuinginkan. Adapun Li Yao dan Li Ju, aku sudah lama membujuk Li Ying. Selama keduanya masih ada, takhta baginya akan selalu menjadi ancaman. Ayah dan anak yang terikat darah saja bisa saling membunuh, apalagi hanya saudara? Tanpa kecelakaan, Li Yao dan Li Ju seharusnya sudah dihukum mati!”

Auranya terus menyelimuti ibu kota kekaisaran. Baru saja, aura Li Yao dan Li Ju tiba-tiba lenyap dari inderanya. Tak diragukan lagi, rencananya telah berjalan mulus. Menang pun menang, kalah pun tetap menang. Seperti yang ia katakan, sejak awal hingga akhir, permainan yang ia mainkan dengan Wang Chong sama sekali bukan satu papan catur.

“Bajingan ini!”

Dalam sekejap, semua orang diam-diam membenci. Mereka semua mengira侯君集 dengan sepenuh hati membantu Putra Mahkota, namun siapa sangka niatnya ternyata begitu keji.

Bagaimana bisa ada orang sekeji ini!

Di belakang, mendengar kata-kata侯君集 dan melihat tawanya, Gong Yulingxiang pun diam-diam menaruh kebencian. Meski bukan orang dari Tiongkok Tengah, tindakannya membuatnya merasa sangat hina.

“Senior, jika yang kau maksud dengan Li Yao dan Li Ju telah dihukum mati adalah Li Guiyuan dan Wei Wuliang dari keluarga Wei yang bersembunyi di sisi mereka, maka aku khawatir kau akan kecewa!”

Saat itu, sebuah suara terdengar. Setelah mendengar kata侯君集, Wang Chong melangkah dua langkah ke depan, wajahnya tanpa gejolak berarti:

“Li Guiyuan dan Wei Wuliang memang ditempatkan Putra Mahkota di sisi Li Yao dan Li Ju. Namun, keluarga Li dari barat kota dan keluarga Wei dari ibu kota, jika aku tidak salah ingat, seratus tahun lalu keduanya adalah bekas pengikutmu. Pada akhir Dinasti Sui, mereka pernah mengikutimu berperang ke selatan dan utara.”

“Ngng!”

Mendengar kata-kata ringan Wang Chong, wajah侯君集 seketika berubah. Senyum lebar di wajahnya lenyap tanpa jejak, sorot matanya sedingin es, langsung mengunci wajah Wang Chong.

“Bocah, apa maksudmu?”

Perihal Li Guiyuan dan Wei Wuliang sangatlah rahasia.侯君集 tidak percaya Wang Chong bisa memperhatikan dua “orang kecil” itu tanpa alasan. Seketika, hatinya timbul firasat buruk.

“Senior…”

Wang Chong kembali melangkah kecil ke depan, wajahnya tenang tanpa sedikit pun rasa takut:

“Aku hanya ingin memberitahumu, zaman telah berubah, segalanya pun ikut berubah. Meski para leluhur dua keluarga itu pernah bersumpah di hadapanmu, turun-temurun takkan mengkhianatimu, siap sedia melayani bila dipanggil, namun itu hanya mewakili leluhur mereka. Generasi cucu mereka tidak pernah mengucapkan sumpah itu.”

“Sekarang Dinasti Tang berjaya, negeri makmur, rakyat sejahtera. Dengan kekuatan Tiongkok Tengah menundukkan delapan penjuru, menggetarkan seluruh negeri, bangsa-bangsa asing pun tunduk. Keadaan gemilang ini tidak mudah didapat. Mereka tidak mungkin mengorbankan keadilan negara dan jutaan rakyat hanya demi kepentingan pribadimu. Jadi, beberapa perintahmu, senior, tampaknya sulit mereka patuhi!”

Wang Chong berkata dengan tenang, jelas sudah memperkirakan siasat侯君集.

“Keparat, mereka berani mengkhianatiku!”

Wajah侯君集 berubah, segera menyadari. Ekspresinya bengis, tampak sangat mengerikan.

Li Guiyuan dan Wei Wuliang adalah bidak penting yang ia tempatkan, dan mereka adalah bekas pengikut yang seharusnya takkan pernah berkhianat. Tak disangka, bahkan hal ini pun sudah diperhitungkan Wang Chong.

Lebih dari itu, tampaknya Wang Chong sudah menduga tujuan sebenarnya sejak awal.

“Bocah, ini kau yang cari mati!”

Dalam sekejap, mata侯君集 dipenuhi niat membunuh. Ia menunggu puluhan tahun, susah payah mendapatkan kesempatan ini, namun dalam semalam semuanya hancur di tangan Wang Chong. Bagaimana ia tidak murka, bagaimana ia tidak ingin membunuh Wang Chong.

“Karena kau memanggilku senior, maka sebagai senior, biar kuajarkan pelajaran terakhir. Tahukah kau, pantangan terbesar seorang panglima adalah jangan gegabah masuk ke dalam bahaya!”

Seluruh tulang侯君集 berderak, energi dalam tubuhnya bergemuruh laksana ombak. Sebagai seorang yang sangat angkuh, ia selalu meremehkan turun tangan sendiri, apalagi menggunakan kekuatan untuk menundukkan lawan. Namun demi Wang Chong, kali ini ia rela membuat pengecualian.

“Hehe, kusarankan senior menghapus niat itu, karena… kau sudah kalah sejak awal!”

Wang Chong tersenyum tipis, seakan sudah tahu apa yang akan dilakukan侯君集. Kakinya sedikit menjejak, belum sempat侯君集 bergerak, ia sudah melesat mundur secepat kilat.

“Swish!”

Sambil berkata, Wang Chong mengangkat dagunya, dengan cepat menyingkap lapisan tipis topeng di wajahnya. Di balik topeng itu, tampak wajah muda lain. Meski tetap tampan dan agak mirip Wang Chong, namun jelas bukan orang yang sama.

“Selain itu, senior jangan marah dan malu, karena tuanku sudah menyiapkan semua langkah cadangan.”

Sambil berbicara, ia terus mundur, memperlebar jarak dengan侯君集.

“!!!!”

“Siapa sebenarnya kau?”

侯君集 terkejut sekaligus marah. Ia semula sudah melesat hendak menangkap Wang Chong. Dengan kekuatannya, meski tak sebanding dengan Su Zhengchen, juga takkan kalah jauh. Namun melihat wajah Wang Chong tiba-tiba berubah menjadi orang lain, ia seakan tersambar petir, tubuhnya kaku, wajah penuh ketidakpercayaan.

Selama ini ia bermain catur dengan “Wang Chong”, ternyata sama sekali bukan Wang Chong. Kalau begitu, di mana Wang Chong yang asli?

“Hahaha, senior, maafkan kelancanganku. Aku Li Yuanding, bergelar Gongzi Qingyang, bawahan Raja Asing!”

Gongzi Qingyang tertawa keras:

“Gong Yu, laporkan pada tuan, sesuai rencananya, semuanya telah berjalan lancar!”

“Baik!”

Gong Yulingxiang segera berdiri, tanpa ragu melesat pergi.

“Bajingan! Di mana Wang Chong?”

侯君集 murka, niat membunuhnya memuncak. Setelah bertarung begitu lama, ternyata lawannya hanyalah seorang bawahan Wang Chong. Bagaimana mungkin wajahnya bisa tetap terjaga? Dewa Perang Pojun yang selalu menang seratus kali pertempuran, belum pernah menerima penghinaan seperti ini.

“Boom!”

Tanpa sedikit pun ragu, tubuh Hou Junji melesat bangkit, dantiannya bergetar hebat, qi murni bergemuruh. Seketika, aliran demi aliran energi ruang-waktu tingkat tinggi berwarna emas meledak keluar, berubah menjadi arus deras keemasan yang menggulung deras ke arah Gongzi Qingyang.

Tingkat Ruwatan Halus!

Hou Junji yang bersembunyi puluhan tahun, ternyata sudah lama menembus ke tingkat Ruwatan Halus.

“Senior, tolong aku!”

Tubuh Gongzi Qingyang mundur tergesa, sambil berteriak lantang.

“Boom!”

Hanya sekejap, saat Gongzi Qingyang hampir dihantam Hou Junji, tiba-tiba angin dan awan bergolak. Sebuah energi dahsyat membanjiri langit, mengguncang bumi, langsung bertabrakan dengan qi Hou Junji.

“Siapa pun yang berani menghalangi, mati!”

Mata Hou Junji memerah, seluruh tubuhnya dipenuhi niat membunuh. Puluhan tahun penantian hancur dalam sekejap, semua harapannya musnah. Bagaimana mungkin ia bisa menerima? Entah orang di depannya benar-benar Wang Chong atau bukan, dia harus mati!

“Xiao Bai Yuan!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Mendengar suara yang begitu akrab, tubuh Hou Junji bergetar, lalu ia menoleh cepat. Dari arah suara itu, tampak tiga sosok berdiri sejajar, berjubah hitam longgar, wajah mereka tersembunyi.

Namun hanya sesaat, ketiganya mengangkat tudung kepala, menampakkan rambut putih berkilau dan wajah renta.

“Kalian?! Bagaimana bisa kalian!”

Tubuh Hou Junji bergetar hebat, matanya penuh ketidakpercayaan. Tiga orang di hadapannya adalah tokoh sezaman dengannya, legenda yang dikira telah lama lenyap.

“Xiao Bai Yuan, sebenarnya kami selalu mengawasimu. Kau benar-benar telah tersesat terlalu jauh!”

Cheng Zhijie melangkah maju, menatap sahabat lamanya dengan helaan napas panjang. Orang di depannya dulu pernah berjuang bersamanya, minum dan tertawa bersama. Namun kini, yang tersisa hanyalah kebencian dan penderitaan tanpa akhir.

Sekarang, ia hanya hidup demi balas dendam.

“Xiao Bai Yuan, segalanya sudah ditentukan. Menyerahlah. Waktu telah berlalu begitu lama. Orang yang kini duduk di Taiji Hall bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Zaman kita sudah berakhir, sudah saatnya pergi. Taizong sebenarnya…”

Belum sempat kalimat itu selesai, Hou Junji sudah memotongnya.

“Sebenarnya apa? Menyesal memfitnahku berkhianat? Atau menyesal melanggar janji, membunuh istri dan anakku?”

Hou Junji murka, matanya memancarkan kebencian yang menelan langit.

“Dia jelas-jelas sudah berjanji padaku! Aku mati tidak masalah, tapi dia tidak seharusnya membunuh Yue’er dan Taier-ku!”

“Aku tidak akan pergi! Bagaimanapun juga, aku akan membuat anak cucunya, turun-temurun, saling membunuh tanpa henti!”

Saat itu, wajah Hou Junji tampak gila, seperti binatang buas yang luka lamanya disobek kembali, menampakkan sisi paling rapuh dan tersembunyi. Tak ada lagi bayangan Raja Hantu atau Dewa Perang Pojun yang dulu.

“Suamiku, apakah kau sedang memikirkan sesuatu?”

Sebuah suara lembut, penuh pengertian, terdengar di telinganya. Kesadarannya seakan ditarik kembali, menuju masa silam yang jauh, momen yang terpatri dalam hidupnya.

Cahaya lilin bergetar, menyelimuti kamar dengan rona merah hangat. Hou Junji berbaring di ranjang, menoleh, dan melihat sosok yang selalu ia rindukan.

Ia melepas tusuk rambut emasnya, membiarkan rambut hitam legamnya terurai seperti air terjun, jatuh di bahu putih, lengan, dan dada. Sepasang mata bening penuh kasih menatapnya, bibir merah ranum berkilau di bawah cahaya lilin.

Itulah masa paling indahnya, setiap senyum dan gerakannya bagaikan bunga yang mekar.

Sayang, dirinya kala itu dibutakan ambisi, tak pernah menyadarinya.

“Mana ada urusan, hanya perkara negara. Kau seorang wanita, tak perlu ikut campur.”

Hou Junji mendengar dirinya berkata dengan nada tak sabar.

“Kau pejabat negara, setiap malam tak bisa tidur. Jika kau melakukan sesuatu yang merugikan negara, seharusnya kau sendiri menghadap Kaisar dan mengaku salah, agar bisa menyelamatkan dirimu.”

Wanita di sisinya menatap dengan penuh kekhawatiran. Namun saat itu, pikirannya hanya dipenuhi ambisi dan kedudukan, hingga tak pernah memperhatikan.

…

Bab 1791 – Kepergian Hou Junji!

Pemandangan berganti. Hou Junji melihat dirinya berambut kusut, berlutut di Taiji Hall. Tak jauh di depannya berdiri sosok yang ia hormati seumur hidup, Kaisar Taizong, “Tian Kehan” yang diagungkan delapan penjuru. Ia mengenakan jubah naga, berdiri membelakanginya, tak bergerak.

“Tak kusangka kau akan mengkhianatiku. Kau benar-benar mengecewakanku!”

Sosok itu tampak begitu muram.

“Yang Mulia, semua salahku! Semua salahku! Jika Yang Mulia ingin membunuh atau mencincangku, Hou Junji tak akan mengeluh. Tapi Yue’er dan Taier tidak bersalah. Mohon demi jasa pengabdian seumur hidupku, ampuni mereka. Di alam baka pun aku akan berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia!”

Hou Junji melihat dirinya berlutut, menghantamkan kepala ke lantai hingga darah membasahi ubun-ubunnya.

“Pergilah. Aku… mengabulkan permintaanmu!”

Akhirnya, sosok itu berbalik, matanya memancarkan cahaya tajam.

“Terima kasih, Yang Mulia! Terima kasih, Yang Mulia!”

…

Di aula kosong dan dingin itu, Hou Junji melihat dirinya menangis bahagia, bersujud tanpa bangkit.

Cahaya dan bayangan berputar, ia kembali ke momen itu.

“Dengan mandat langit, Kaisar bersabda:

Hou Junji, Dewa Perang Pojun, bersekongkol dengan Putra Mahkota Li Chengqian, memberontak melawan negara. Setelah diadili oleh tiga pengadilan, bukti tak terbantahkan. Dosanya tak terampuni, hukumannya mati! Sepuluh hari lagi, ia akan dipenggal di pasar barat kota!”

Di tangga batu giok putih, seorang kasim tua berambut abu-abu membacakan titah dengan suara lantang.

Di depan Taiji Hall, Hou Junji dalam pakaian tahanan, rambut kusut, melihat sosok yang dikenalnya berdiri bersama Taier, berlinang air mata penuh duka.

“Suamiku, kita hanya bisa bertemu lagi di kehidupan berikutnya!”

“Ayah, aku tidak mau meninggalkan Ayah!”

Di tangan sang wanita, bocah mungil berusia tiga atau empat tahun dengan wajah polos itu tiba-tiba merasakan sesuatu. Ia seketika melepaskan diri dari genggaman sang wanita, lalu berlari menubruk ke dalam pelukan Hou Junji, menangis keras-keras.

Memeluk tubuh kecil itu, pada saat itu juga, Hou Junji merasa seakan ribuan anak panah menembus dadanya, hatinya hancur berkeping-keping. Dalam ingatannya, itulah terakhir kali ia melihat Yue’er dan Tai’er. Meski yang menantinya adalah kematian, Hou Junji tidak merasa terlalu menyesal.

Menang atau kalah, semua adalah akibat dari perbuatannya sendiri. Bagi Hou Junji, yang terpenting adalah, tak lama sebelumnya, orang yang duduk di Taiji Dian akhirnya mengabulkan permintaannya.

“Pergilah dengan tenang. Istrimu dan anak-anakmu, sebagai keluarga seorang pengkhianat, akan dibuang ke Lingnan. Anak cucu mereka tidak boleh meninggalkan tempat itu, selangkah pun tak boleh menginjak tanah Zhongyuan. Itu adalah pengampunan terbesar yang bisa Kupersembahkan padamu!”

“Terima kasih, Baginda! Terima kasih, Baginda!”

Hou Junji bersujud tiga kali, sembilan kali menyentuhkan kepala, penuh rasa syukur.

Meski dibuang ke Lingnan, ia sudah meninggalkan cukup banyak perak. Walau mereka takkan pernah lagi bisa meraih gelar kebangsawanan atau kejayaan, setidaknya mereka bisa hidup sebagai orang biasa, dengan tenang dan damai sepanjang hayat. Ia sudah tidak memiliki penyesalan lagi.

…

“Pengkhianat!”

“Murti durhaka!”

“Bunuh dia!”

…

Hari eksekusi tiba. Ia berdiri di dalam kerangkeng, sementara jalanan di kiri kanan dipenuhi rakyat yang marah. Sayuran busuk, telur, dilemparkan ke arahnya bagaikan hujan.

Hou Junji hanya tersenyum getir, hingga kereta tahanan hancur, dan orang-orang itu menyeretnya ke alun-alun eksekusi.

Awalnya, Hou Junji hanya terus meronta. Hingga akhirnya mereka menyampaikan kabar buruk itu.

“Hou Junji, ada kabar untukmu. Semoga kau bisa bertahan mendengarnya. Baru-baru ini kami mendapat berita, istri dan anak-anakmu dibunuh oleh Feng Zheng saat melewati jalan Lingnan. Demi membasmi hingga ke akar, istana tetap mengulurkan tangan mereka.”

Terkejut!

Tak percaya!

Bagaimana mungkin Taizong yang terkenal dengan janji teguhnya bisa mengingkari kata-katanya? Hingga ia sendiri melihat gelang giok yang pernah ia hadiahkan pada Yue’er, dan jasad kecil Tai’er. Saat itu juga, Hou Junji merasa dadanya ditusuk belati, kesedihan menenggelamkan seluruh dirinya.

Menatap jasad mungil itu, wajah yang dingin membeku, meraba gelang giok yang begitu dikenalnya, Hou Junji akhirnya tak kuasa menahan tangis pilu.

Sekejap, kenangan-kenangan membanjiri pikirannya.

“Suamiku!”

Kursi bambu berderit. Hou Junji masih ingat hari ia menyambut Yue’er masuk rumah. Dengan timbangan emas, ia perlahan mengangkat kain penutup wajah. Di baliknya, wajah itu, mata bening bagai bunga persik, penuh rasa malu yang manis.

“Yue’er, kau takkan keberatan aku jauh lebih tua darimu, bukan?”

Hou Junji tersenyum kala itu, menggoda dengan nada bercanda.

Ia memang lebih tua belasan tahun darinya. Namun, jawaban yang datang bukanlah keluhan, melainkan salam hormat penuh ketulusan dari sang wanita:

“Di mata Yue’er, suamiku akan selalu muda. Apa pun yang terjadi kelak, Yue’er akan selalu berada di sisimu!”

Saat itu, hati Hou Junji bergetar hebat. Menatap wanita di hadapannya, ia tak mampu berkata sepatah kata pun.

…

Daun maple berguguran. Di ruang kerjanya, saat ia tengah memeriksa laporan perbatasan, rasa lelah mulai menyergap. Tiba-tiba, hidungnya menangkap aroma harum. Dengan suara pintu berderit, sosok yang begitu dikenalnya masuk membawa nampan, melangkah perlahan ke sisinya.

“Suamiku, kau lelah, bukan? Aku membuatkan semangkuk sup talas putih dengan biji teratai. Malam sudah larut, sebaiknya kau beristirahat.”

Sosok itu mengambil berkas dari tangannya, meletakkannya ke samping, lalu jemari lembutnya memijat bahunya dengan penuh kasih. Malam sudah jauh lewat tengah malam, bahkan para pelayan pun telah terlelap.

Menyeruput sup hangat itu, mendengar bisikan lembut penuh ketulusan di telinganya, hati Hou Junji yang terbiasa dingin oleh perang dan baja, tiba-tiba terasa hangat.

…

“Sanlang, wajahmu terkena tinta.”

“Mana mungkin? Tidak ada!”

“Di mana?”

“Di sini.”

Jari lentik sang wanita menyentuh hidungnya. Hou Junji masih heran, hendak memeriksa, namun seketika melihat wanita itu menarik kembali jarinya, tertawa terpingkal-pingkal, wajahnya penuh godaan.

“Tadi tidak ada, sekarang ada.”

Hou Junji tertegun, melihat noda tinta di ujung jarinya, barulah ia sadar.

“Kau menipuku!”

Hou Junji pura-pura marah, meraih tubuh wanita itu ke dalam pelukannya.

“Lihat saja bagaimana aku menghukummu!”

…

“Ayah, ayah, peluk aku…”

“Ayah, temani aku bermain!”

“Aku mau itu, aku mau itu…”

…

Ia masih ingat saat bocah itu belajar bicara, terhuyung-huyung berlari ke pelukannya. Ia masih ingat hari-hari panjang ketika bocah itu merengek minta ditemani bermain. Ia masih ingat betapa bocah itu bergantung padanya, betapa damainya wajah kecil itu saat tertidur di pelukannya.

Semua kenangan itu datang bertubi-tubi, namun kini semuanya telah menjadi debu. Menatap jasad kecil yang dingin di pelukannya, bersama gelang giok itu, air mata Hou Junji bercucuran, hatinya hancur, ia pun jatuh tersungkur dalam tangis memilukan.

Hidup baru terasa berharga setelah kehilangan, namun segalanya sudah terlambat! Sejak itu, hari demi hari, malam demi malam, ia hidup lebih buruk dari mati, terjerat dalam penyesalan dan derita tanpa akhir. Itulah hukuman dari langit untuknya.

Untuk pertama kalinya, ia merasakan arti kehilangan segalanya, benar-benar tak memiliki apa pun.

Ia bisa mati, tapi mengapa janji itu dikhianati? Mengapa orang-orang yang dicintainya harus direnggut? Mengapa dua nyawa tak berdosa harus dilenyapkan?

Ia ingin balas dendam. Ia harus membalas dendam!

“Mengapa! Mengapa!”

“Li Chengqian adalah putra mahkota, pewaris pertama tahta. Dahulu aku diminta mendukungnya, itu pun atas perintahnya. Bagaimana mungkin aku menyangka ia akan begitu tergesa? Putra mahkota naik tahta adalah hukum alam, di mana salahku?”

“Mengapa! Mengapa istana harus membunuh Yue’er dan Tai’er? Yue’er hanyalah seorang wanita lemah, Tai’er baru berusia empat tahun. Apakah mereka bisa mengancam negeri ini?”

“Taizong sudah berjanji padaku, mengapa ia mengingkari! Jika ia tidak berbelas kasih padaku, maka aku pun takkan berbelas kasih padanya! Aku akan membuat Dinasti Li Tang, turun-temurun, anak melawan ayah, saudara melawan saudara! Aku akan membuat mereka merasakan pahitnya derita yang kurasakan!”

Mata Hou Junji memerah, dipenuhi urat darah. Menatap tiga orang di hadapannya, ia meraung, seluruh dirinya tampak seperti orang gila.

“Xiao Baiyuan, Taizong tidak pernah mengeluarkan perintah semacam itu!”

Ketiganya menatap侯君集 di hadapan mereka, tak kuasa menahan desah panjang.

“Dahulu, betapa besar penghargaan Kaisar Taizong padamu, kau sendiri tahu itu. Dengan dosa yang kau perbuat, sekalipun Baginda memusnahkan seluruh keluarga侯氏, itu pun tak berlebihan. Dengan watak Taizong, bila ia hendak membunuhmu, mengapa pula harus mengampunimu?”

“Dan tidakkah kau pernah berpikir, orang-orang yang bahkan tak pernah mengenalmu, mengapa mereka hendak menyelamatkanmu? Apakah benar demi keadilan?”

Di antara mereka bertiga, sosok jangkung kurus itu menggeleng. Pergelangan tangannya bergetar, lalu dari lengan bajunya ia mengeluarkan sebuah tanda perintah berwarna hitam keemasan.

“Ketika dulu kau lenyap dari alun-alun eksekusi, istri dan anakmu dibantai di Lingnan, Taizong merasa sangat menyesal. Ditambah lagi, karena kau dirampas dari tempat eksekusi, Baginda sudah menduga kelak pasti akan ada perkara besar. Maka beliau khusus menganugerahkan sebuah tanda pengampunan jiwa ini kepada kami. Baginda berpesan, kelak apa pun kesalahanmu, selama kau memegang tanda ini, nyawamu akan diampuni!”

Wuuung!

Begitu侯君集 melihat tanda itu, seakan ada ledakan di dalam benaknya.

“Tidak mungkin! Mustahil! Mereka tidak mungkin menipuku!”

Tubuhnya goyah, melangkah mundur berulang kali, wajahnya seketika pucat pasi.

“Kepalsuan belaka! Kalian menipuku! Semua ini pasti tipu daya!”

Meski mulutnya berkata demikian, tubuhnya gemetar hebat. Sebagai pengawal dekat Taizong, ia sangat mengenal tanda perintah istana. Tanda hitam keemasan di tangan mereka berbeda dari semua tanda pengampunan lainnya. Itu adalah tanda pribadi Taizong, di seluruh dunia hanya ada satu, tak seorang pun bisa memalsukannya.

“Xiao Baiyuan, waktu sudah berlalu begitu lama. Bahkan Kaisar Taizong pun telah tiada. Semua dendam seharusnya sudah sirna.”

Melihat侯君集 yang emosinya kian tak terkendali, ketiganya menghela napas, lalu maju bersamaan. Namun侯君集 seakan kehilangan seluruh tenaga, tanpa sedikit pun perlawanan. Salah satu dari mereka menepuk tengkuknya, pandangannya seketika gelap, tubuhnya lunglai, lalu jatuh pingsan.

“Anak muda, sampaikan pada tuanmu, agar ia tenang.侯君集 kami bawa pergi. Mulai hari ini, ia takkan pernah muncul lagi!”

Sosok paling kekar,程知节, menoleh pada Gongzi Qingyang yang berdiri tak jauh.

“Hamba patuh!”

Gongzi Qingyang samar-samar sudah menebak siapa ketiga orang itu, ia pun menunduk hormat memberi salam.

Ketiganya tak berkata lagi. Mereka mengapit侯君集 di kiri dan kanan, lalu melangkah cepat menjauh dari istana. Tak lama kemudian, mereka sudah menembus gerbang dan lenyap dari pandangan.

“Akhirnya selesai juga!”

Tak jauh dari sana, Li Heng menghela napas panjang lega, lalu segera menoleh pada Gongzi Qingyang di sisinya.

“Benar, di mana tuanmu?”

…

Bab 1792: Raja dan Menteri, Ayah dan Anak!

Wang Chong mengatur strategi dengan tenang, kebijaksanaannya sedalam lautan. Li Heng berdiri di sisinya begitu lama, namun sama sekali tak menyadari bahwa Wang Chong ini hanyalah palsu. Baik ucapan, gerak-gerik, maupun pembawaannya, semuanya begitu mirip hingga sulit dibedakan.

Namun bagi Li Heng, yang paling penting adalah: bila Wang Chong tidak berada di sini, lalu di manakah dirinya yang sebenarnya?

“Hehe, tuan muda sudah menyiapkan segalanya. Yang Mulia, silakan segera menuju Balairung Taiji, semuanya akan jelas di sana.”

Mendengar itu, hati Li Heng tersentak, seakan mendapat pencerahan.

“Semua dengarkan perintah! Ikuti aku, segera menuju Balairung Taiji dengan kecepatan penuh!”

Derap kuda bergemuruh, Li Heng dan pasukannya pun segera menghilang.

…

Di kedalaman istana, segalanya telah ditentukan.

“Tidak mungkin… bagaimana bisa begini… mengapa bisa begini?”

Melihat pasukan pengawal istana berlutut tak berdaya, wajah Putra Mahkota Li Ying pucat pasi, tubuhnya dingin membeku seakan jatuh ke dalam jurang es. Ia bahkan tak sadar bagaimana dirinya dibawa ke depan Balairung Taiji.

Padahal ia memiliki lebih dari seratus ribu pasukan, ada侯君集 sang dewa perang di sisinya, ada banyak menteri sipil dan jenderal, ada pula orang-orang misterius berbaju hitam, bahkan ada Xianren seperti Huanglong Zhenjun yang membantunya. Mengapa bisa gagal?

Bukankah ayahanda kaisar sudah tidak waras, jatuh dalam koma? Bukankah ia sudah mencampurkan obat-obatan yang membuat pikiran kabur dan memperparah sakitnya dalam makanan sehari-hari ayahanda? Dari segala tanda, bukankah beliau memang sudah sekarat?

Mengapa beliau masih sadar? Mengapa beliau baik-baik saja? Mengapa beliau masih bisa mengeluarkan pedang yang begitu mengerikan, bagaikan mimpi buruk?

Dan lagi, bila beliau tidak terluka, mengapa beliau mengangkat dirinya sebagai wali raja? Mengapa membiarkan ia merekrut pasukan, melancarkan pemberontakan, tanpa menghentikannya? Hingga akhirnya berujung pada kehancuran seperti ini.

“Anak durhaka, kau benar-benar mengecewakan Aku!”

Suara penuh wibawa menggema di telinganya. Li Ying terkejut, mendongak, dan melihat sosok tertinggi di seluruh dunia itu, entah sejak kapan sudah berdiri di hadapannya.

“Aku begitu menghargaimu, mengapa kau melakukan ini?”

Mendengar kata-kata itu, wajah Putra Mahkota meredup, seakan kehilangan seluruh keberanian. Tubuhnya lemas, kepalanya tertunduk, lalu ia jatuh berlutut dengan putus asa.

Mahkotanya entah terlempar ke mana, rambut panjangnya terurai menutupi bahu dan wajahnya.

“Ayahanda, aku…”

Wajahnya dipenuhi rasa takut, tubuhnya gemetar hebat.

Meski ia pernah mengumpulkan seratus ribu pasukan, menguasai tiga garnisun perbatasan, dan sudah lama berniat memberontak, namun saat ini, melihat Sang Kaisar berdiri di hadapannya, rasa takut yang mendarah daging itu kembali menyeruak.

Sejak kecil, baik dirinya maupun para pangeran lain, Kaisar selalu berada di atas segalanya, bagaikan langit yang tak terjangkau. Rasa gentar itu sudah tertanam dalam tulang sumsum. Karena itulah, meski sudah berniat memberontak, Li Ying hanya berani melakukannya setelah lebih dari sepuluh tahun, ketika Kaisar tampak sakit parah dan tak sadarkan diri.

Kini, pemberontakan gagal, Kaisar berdiri tegak di hadapannya tanpa sedikit pun luka. Semua keberanian dan ambisinya lenyap tak bersisa.

“Ayahanda, aku hanya terhasut orang lain, sejenak hilang akal. Mohon ayahanda mengampuni.”

Wajah Putra Mahkota pucat seperti kertas, berdiri di hadapan Kaisar, bahkan tak berani mengangkat kepala.

“Terhasut?”

Kaisar menggeleng, penuh kekecewaan.

“Apakah Selir Xiao juga karena hasutan?”

“Aku…”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Li Ying seketika membeku, darah di wajahnya surut bersih, dan wajahnya menjadi semakin pucat.

Xiao Yufei adalah selir Sang Kaisar Suci. Ia menggunakan Xiao Yufei untuk menjebak Pangeran Kelima, lalu demi menutup mulut agar tak ada bukti yang tersisa, ia bahkan membunuh orang. Itu adalah kejahatan besar. Hanya dengan satu tuduhan ini saja, Sang Kaisar Suci sudah bisa menjatuhkan hukuman mati padanya.

“Ge Shuhan adalah menteri agung kerajaan, berjasa besar bagi negeri. Kau bersekongkol dengan orang luar, mengabaikan keselamatan negara dan stabilitas Dinasti Tang. Apakah ini juga karena kau terhasut orang lain?”

Suara dingin Kaisar Suci kembali terdengar dari atas. Tubuh Li Ying bergetar, bibirnya bergerak-gerak, ingin membela diri, namun tak sepatah kata pun bisa keluar.

“Aku mengangkatmu sebagai Raja Pemangku, mewakiliku mengurus negeri. Aku selalu mengira, kau adalah putra sulungku. Sekalipun nakal, tak mungkin sampai sejauh ini. Namun kau dibutakan oleh keserakahan, mengabaikan keselamatan negara. Aku… sangat kecewa padamu!”

Selesai berkata, Kaisar Suci menghela napas panjang.

“Ayahanda Kaisar, aku salah, aku salah! Mohon beri aku satu kesempatan lagi. Anakmu tak akan berani lagi! Anakmu rela menebus dosa, dikurung tiga tahun, untuk menebus kesalahan yang telah kuperbuat.”

Li Ying merunduk, menghantamkan kepalanya ke tanah berkali-kali. Ia sadar, dirinya sudah kalah. Jika ingin hidup, ini adalah kesempatan terakhirnya.

“Sudah terlambat!”

Kaisar Suci menyilangkan tangan di belakang, menggelengkan kepala.

“Tahukah kau, kali ini sebenarnya adalah ujian dariku. Jika kau mampu menahan diri, aku akan mengangkatmu sebagai Putra Mahkota.”

“Aku selalu menganggap, seorang pangeran punya ambisi itu baik, selama tidak membahayakan negeri. Sayang sekali, kau sudah jauh melampaui batas itu.”

“Ayahanda, ampunilah aku! Ampunilah aku! Anakmu tak akan berani lagi! Mulai sekarang aku benar-benar tak akan berani lagi!”

Li Ying gemetar, seperti orang yang hampir tenggelam, meraih erat kaki kanan Kaisar Suci.

“Mohon pertimbangkan bahwa ini pertama kalinya anakmu berbuat salah, berilah aku kesempatan lagi!”

Saat ini, tak ada sedikit pun sisa dari sikapnya yang dulu penuh wibawa, ambisius, dingin, dan kejam.

Di depan Balairung Taiji yang luas, suasana hening tanpa suara. Kaisar Suci menatap tubuh Li Ying yang meringkuk ketakutan di kakinya, seperti seorang anak kecil. Ekspresi Kaisar sempat goyah sejenak, namun segera kembali tenang.

“Pengawal! Bawa Pangeran Mahkota turun, serahkan pada Kantor Keluarga Kerajaan. Mulai hari ini, semua urusan diserahkan sepenuhnya pada mereka!”

Kaisar Suci menutup mata, suaranya yang bergema memenuhi seluruh balairung.

Begitu suara itu jatuh, dua pengawal naga segera maju.

“Ayahanda, jangan!”

Tubuh Pangeran Mahkota menegang, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Lihatlah kesalahanmu. Di dalam kota kerajaan, darah mengalir seperti sungai. Aku memberimu kesempatan, tapi siapa yang memberi mereka kesempatan?”

“Kau terlalu mempermainkan kekuasaan!”

Kaisar Suci menghentakkan kakinya, gelombang energi menyapu, membuat Pangeran Mahkota terlempar. Dua pengawal naga segera menekan Li Ying.

Pak!

Jerami terakhir penyelamat hidupnya patah.

Di dalam hati Li Ying, sebuah senar pun ikut putus.

Boom!

Seketika, energi dahsyat meledak dari tubuhnya, membuatnya terlepas dari cengkeraman dua pengawal naga.

“Ayahanda, apakah Anda benar-benar tega?”

Dari jarak beberapa langkah, Li Ying berdiri tegak, mata merah menyala.

Tak ada yang lebih tahu darinya, dengan kesalahan sebesar ini, tanpa perlindungan Kaisar Suci, begitu masuk Kantor Keluarga Kerajaan, nasibnya pasti hancur.

“Anak durhaka, sampai sekarang kau masih tak tahu menyesal?”

Suara Kaisar Suci dingin, tubuhnya tetap tak bergerak.

“Anak durhaka? Hahaha… anak durhaka!”

Mendengar kata-kata itu, bahu Li Ying bergetar, lalu seluruh tubuhnya ikut gemetar.

“Hahaha, memang benar! Di mata Anda, aku selamanya hanyalah anak durhaka, bukan begitu?”

“Anda bertanya mengapa aku melakukan semua ini?”

“Sekarang akan aku katakan, semua ini adalah pelajaran yang Ayahanda sendiri ajarkan padaku!”

“Ayahanda berkata menghargai aku. Jika benar menghargai, mengapa sampai sekarang tidak mengangkatku sebagai Putra Mahkota?”

“Membiarkan aku menanggung tatapan dan keraguan semua orang!”

Li Ying tertawa terbahak-bahak, tampak gila. Semua kebencian dan ketidakpuasan meledak pada saat itu.

“Karena penghargaan Anda, keempat adikku melawan aku, kelima adikku melawan aku, ketujuh, kesembilan, semua orang melawan aku.”

“Anda sudah menjadikanku Raja Pemangku, mengapa masih enggan menetapkanku sebagai Putra Mahkota? Inikah yang disebut penghargaan? Jika Anda tak mau memberikannya, maka aku hanya bisa merebutnya sendiri. Dan posisi Anda, Ayahanda, bukankah juga Anda rebut sendiri?”

Amarah telah menelan rasa takut. Li Ying menggertakkan gigi, setiap kata keluar dengan teriakan serak.

“Ayahanda, jika Anda bisa, mengapa aku tidak bisa?!”

Wung!

Mendengar kata-kata durhaka itu, kedua pengawal naga di sisi, seluruh pasukan penjaga, bahkan Zhu Tong’en di belakang, semuanya gemetar ketakutan, menundukkan kepala, tak berani mengeluarkan suara.

Semua orang di Tang tahu, Kaisar Suci bukanlah putra sulung. Menurut tradisi, yang tua didahulukan, yang muda tak boleh. Seharusnya tak mungkin ia naik takhta. Itu adalah tabu besar di Tang. Tak ada yang menyangka Li Ying berani menyinggungnya secara langsung.

“Yang Mulia, jangan!”

Zhu Tong’en bersujud, penuh ketakutan. Jika setelah kudeta gagal, Li Ying masih punya sedikit harapan untuk hidup dan mungkin dimaafkan, maka sekarang harapan itu sudah nyaris lenyap.

Di depan Balairung Taiji, mendengar kata-kata Li Ying, wajah Kaisar Suci seketika membeku, hawa dingin menyebar dari tubuhnya. Dalam sekejap, suhu di ribuan zhang sekeliling turun drastis. Semua orang gemetar, menundukkan kepala semakin rendah.

“Lanjutkan bicaramu!”

Suara itu sedingin es, tanpa sedikit pun emosi.

“Hahaha, bukankah begitu?”

Li Ying mendongak, menatap Kaisar Suci tanpa gentar.

“Kalau kau ingin tahu, akan aku katakan.”

“Ketika kau berusia lima tahun, kau menginginkan sebuah giok ruyi milik putra kedua Pangeran Rong. Karena ia menolak, kau memanfaatkan kesempatan saat ia masuk istana, menipunya ke taman belakang, membuatnya jatuh dari pohon hingga berdarah-darah, sebagai balas dendam.”

“Aku mengira kau masih kecil, jadi aku pura-pura tidak tahu.”

“Ketika berusia sembilan tahun, adik keempatmu lahir. Karena wajahnya rupawan dan menggemaskan, aku memujinya sekali. Kau lalu memanfaatkan kenyataan bahwa ibunya orang Hu, menghasut saudara-saudara lain untuk mengucilkannya diam-diam.”

“Pada usia tiga belas tahun, kau sudah mulai menyadari arti kekuasaan. Kau tahu bagaimana membentuk kelompok demi kepentingan pribadi, menarik adik keduamu dan adik ketigamu ke pihakmu, bahkan menyuap para dayang istana dan kasim untuk melawan adik kelimamu. Adik kelimamu selalu mengalah, hingga akhirnya memilih masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu, namun kau tetap tidak melepaskannya. Di permukaan, seolah-olah pembunuh itu dikirim oleh adik ketigamu, tetapi dalang sesungguhnya, sebenarnya adalah dirimu!”

Sambil berbicara, Sang Kaisar Suci melirik dingin ke arah Li Ying.

…

Bab 1793: Kemunculan Wang Chong!

“Wng!”

Mata Li Ying mendadak menyempit, hatinya bergetar hebat. Perihal Li Heng, ia selalu merasa tindakannya tersembunyi rapat, tanpa bukti yang bisa mengarah padanya. Dari keadaan setelahnya pun, Sang Kaisar Suci tidak pernah menanyainya, apalagi menuduhnya.

Namun, Li Ying sama sekali tidak pernah menyangka, bahwa Sang Kaisar Suci yang tajam penglihatannya, sebenarnya sudah mengetahui segalanya sejak lama.

“Ketika kau berusia tujuh belas tahun, Wang Zhongsi memimpin Longxi, berada di puncak kejayaannya. Kau ingin memanfaatkan pengaruhnya untuk memperkuat dirimu, berusaha merekrutnya, tetapi ia menolak. Kau menyimpan dendam, lalu demi menekan sinarnya, kau bahkan bersekongkol dengan Kekaisaran U-Tsang, menjalin hubungan rahasia dengan mereka, membocorkan keadaan Longxi serta distribusi kekuatan militer Wang Zhongsi kepada Dalun Qinling. Akibatnya, orang-orang U-Tsang sudah siap siaga, dan operasi Wang Zhongsi di Benteng Batu U-Tsang pun berakhir dengan kegagalan. Apakah kau kira hal ini bisa kau sembunyikan dariku?”

Guntur seakan meledak di telinga. Mendengar kata-kata itu, tubuh Putra Mahkota Li Ying terhuyung, mundur dua langkah, seakan tersambar petir.

“Tidak mungkin!”

Mata Li Ying membelalak, tatapannya pada Kaisar Suci dipenuhi ketakutan yang mendalam.

Peristiwa itu adalah duri terbesar dalam hatinya, juga ketakutan terbesarnya. Hanya dengan tuduhan itu saja, ia sudah cukup untuk dijebloskan ke Kantor Keluarga Kerajaan, dan selamanya kehilangan hak untuk mewarisi tahta.

Ia sama sekali tidak menyangka, bahwa Kaisar Suci ternyata sudah mengetahuinya sejak lama.

“Peristiwa itu membuat nama besar Wang Zhongsi yang sedang berada di puncak kejayaan jatuh terpuruk. Namun kau masih belum puas. Kau bahkan mengadakan jamuan di kediamanmu, mengundang Wang Zhongsi, lalu memanfaatkan sifatnya yang jujur dan polos untuk memprovokasi hubungan antara aku dan dirinya. Kau mengatakan aku mencurigainya, mengatakan bahwa jasanya terlalu besar hingga mengancam kedudukan kaisar, agar ia memilih mundur. Pada akhirnya, kau bahkan datang padaku, memohon agar Wang Zhongsi dijadikan Taizi Shaobao-mu.”

“Apakah ada sepatah kata yang salah dari ucapanku ini?”

Suara Kaisar Suci dingin menusuk.

Di belakang, Zhu Tong’en yang berlutut sudah dipenuhi keringat dingin. Meski ia adalah orang kepercayaan Putra Mahkota, namun tidak semua hal diceritakan padanya.

Bahwa Istana Timur memiliki hubungan dengan Kekaisaran U-Tsang, itu sudah lama ia ketahui. Tetapi ia tidak pernah tahu, bahwa aliansi itu sudah dimulai sejak saat itu.

Lebih mengejutkan lagi, Putra Mahkota bahkan mengirimkan informasi militer kepada U-Tsang. Itu adalah kejahatan yang sama sekali tidak bisa diampuni.

“Waktu itu memang tidak ada bukti yang kuat, maka aku tidak menindakmu. Aku memberimu satu, dua, tiga, bahkan berkali-kali kesempatan. Meski kau memiliki banyak kesalahan, tetapi bagaimanapun juga kau adalah putra sulungku. Aku telah mencurahkan banyak tenaga padamu. Walau ada banyak kekurangan, kau tetap salah satu pangeran paling menonjol di antara anak-anakku.”

“Pada usia sembilan belas tahun, ketika banjir melanda Jiangnan, kau mengajukan diri, menghabiskan enam bulan untuk menanggulangi bencana.”

“Pada usia dua puluh dua tahun, ketika perbatasan Beiting diganggu musuh, kau kembali mengajukan diri. Kau berkata sebagai pangeran, kau harus merasakan penderitaan rakyat, meneladani Taizong dan diriku, membersihkan bangsa barbar. Aku mengizinkanmu.”

“Kau tinggal di perbatasan selama setahun, memimpin pasukan sendiri, maju ke medan perang, menumpas beberapa kali serangan dari Khaganat Tujue Barat. Kau tidak mengecewakan harapanku.”

“Karena itu, aku tidak menuntut kesalahanmu di masa lalu. Namun, aku juga tidak pernah menobatkanmu sebagai Putra Mahkota.”

Suasana sekitar hening mencekam. Mata Li Ying membelalak, giginya bergemeletuk, tubuhnya bergetar hebat.

“Tidak mungkin! Ini mustahil!”

Sejak kecil hingga dewasa, ia selalu merasa lihai, mampu menipu semua orang, termasuk Kaisar Suci. Namun ia tidak pernah menyangka, bahwa semua hal, bahkan rahasia terdalamnya, sudah lama diketahui oleh Kaisar Suci.

“Kali ini, adalah kesempatan terakhir yang kuberikan padamu. Namun pada akhirnya, kau sendiri yang menyia-nyiakannya. Kau sendiri yang merampas hakmu untuk mewarisi tahta. Aku… sangat kecewa!”

Ucap Kaisar Suci.

“Aku tidak percaya! Aku tidak percaya!”

“Kau pasti membohongiku! Semua tentang penobatan, semua tentang kesempatan terakhir, semuanya bohong!”

Mata Li Ying memerah, ia meraung dengan suara parau.

“Kau salah. Kaisar Suci tidak pernah membohongimu. Kau hanya sedang menipu dirimu sendiri.”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari dalam Aula Taiji. Bersamaan dengan suara itu, terdengar langkah kaki, seseorang melangkah keluar melewati ambang pintu.

“Siapa? Siapa itu?!”

Wajah Li Ying berubah bengis, ia menoleh dengan cepat. Sesaat kemudian, di belakang Kaisar Suci, Li Ying melihat sosok yang sangat dikenalnya.

“Wang Chong!!”

Li Ying tertegun, wajahnya dipenuhi keterkejutan yang tak terlukiskan.

Bukan hanya Li Ying, bahkan Zhu Tong’en dan para pengawal istana lainnya pun terperangah.

Teriakan kaget bergema di sekeliling. Bahkan para Pengawal Naga pun tertegun, tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Menurut laporan sebelumnya, Wang Chong seharusnya masih berada di luar istana bersama Hou Junji. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong justru muncul di sini, bahkan di dalam Aula Taiji, tepat di belakang Kaisar Suci.

Bisa dikatakan, di seluruh istana, tempat yang paling mustahil bagi Wang Chong untuk muncul adalah di sini.

“Jadi kau!”

Namun setelah keterkejutan awal, mata Li Ying segera dipenuhi kebencian dan amarah yang membara.

Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang, Wang Chong tetap tenang, melangkah perlahan keluar dari Aula Taiji.

Seluruh istana dipenuhi asap pekat, api berkobar, mayat bergelimpangan di mana-mana. Melihat pemandangan itu, Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa pilu.

Meski harga yang dibayar tidak sedikit, tetapi dibandingkan dengan pemberontakan dalam ingatannya, ini sudah merupakan pengorbanan terkecil.

Dan akhirnya, semua ini benar-benar berakhir.

“Yang Mulia, kau salah.”

Tatapan Wang Chong segera beralih, menatap Li Ying.

“Perintah militer sekeras gunung, sepatah kata kaisar adalah hukum. Jika Baginda ingin menipumu, tidak perlu repot-repot seperti ini. Baginda tidak akan mengangkatmu sebagai Raja Pemangku, apalagi menyerahkan Segel Kekaisaran padamu. Beratnya Segel Kekaisaran itu, Yang Mulia tentu sangat memahaminya, bukan?”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

“‘Menerima titah dari Langit, panjang umur dan kejayaan,’- itulah tulisan pada stempel giok kekaisaran, lambang kedudukan dan kekuasaan tertinggi sang putra langit. Sejak dahulu kala, hanya kaisar yang berhak menggenggamnya. Dari masa ke masa, seorang wali raja hanya memegang surat perintah, bukan stempel giok. Maka tindakan Sang Kaisar Suci kali ini sudah cukup menunjukkan betapa besar penghargaan dan kepercayaannya.”

“Kau omong kosong!”

“Kau omong kosong!”

“Wang Chong! Kalau bukan karena kau, aku sudah berhasil sejak lama, sudah duduk di singgasana tertinggi! Menang jadi raja, kalah jadi bandit, hanya itu saja. Tapi meski aku mati, aku tidak akan melepaskanmu!”

Mata Pangeran Mahkota dipenuhi kebencian. Kalau bukan karena Wang Chong, bagaimana mungkin ia terjerumus sejauh ini?

Tanpa Wang Chong, ia sudah menundukkan Li Heng. Untuk apa harus membunuh Selir Xiao Yu, mencelakai Geshu Han, dan membuat segalanya begitu rumit? Tanpa Wang Chong, ia sudah menggenggam lebih dari seratus ribu pasukan, menguasai tiga garnisun besar, untuk apa harus selalu waspada? Selama pasukan dalam dan luar bersatu, harapan untuk berhasil masih sangat besar.

Andai Wang Chong mau membantunya, keduanya bisa menjadi penguasa dan menteri yang saling melengkapi, bahkan mungkin mengulang kisah legendaris antara Kaisar Suci dan Jiu Gong.

Namun karena Wang Chong, semua ini berubah menjadi penuh rintangan!

“Keparat! Keparat! Keparat!”

Mata Pangeran Mahkota memerah, urat-urat menonjol di sekujur tubuhnya. Seketika, hawa hitam pekat yang sama dengan milik pria berjubah hitam meledak keluar dari tubuhnya.

“Wang Chong, aku akan membunuhmu!”

Begitu suara itu jatuh, ledakan dahsyat terdengar. Belum sempat orang lain bereaksi, Pangeran Mahkota Li Ying melesat seperti peluru meriam, menerjang langsung ke arah Wang Chong.

“Dewa Iblis Langit Hitam!”

Dalam sekejap, asap pekat bergulung, dan dari kehampaan terdengar ribuan raungan buas.

Di belakang Li Ying, ruang kosong bergetar, samar-samar muncul sosok iblis raksasa dengan dua belas lengan. Aura di tubuh Li Ying pun melonjak berkali lipat: dari tingkat Huangwu, ke Shengwu, lalu ke puncak Shengwu, menembus puncak Jenderal Agung, hingga hampir menyentuh ranah tertinggi.

Bertahun-tahun ia menahan diri, baru saat ini Pangeran Mahkota memperlihatkan kekuatan sejatinya- bahkan jauh melampaui Raja Qi.

“Anak durhaka! Sampai sekarang kau masih tidak mau sadar?!”

Suara menggelegar penuh wibawa terdengar di telinganya. Seketika, iblis raksasa di belakang Li Ying hancur lebur di bawah tekanan Kaisar Suci, bahkan tak bertahan sekejap pun.

Meski kekuatan Li Ying tinggi, di hadapan Kaisar Suci tetaplah tak berarti, bagaikan semut kecil. Tekanan dahsyat itu menghantamnya, membuat kedua kakinya lemas, tubuhnya seakan dipaku ke tanah. Darah segar mengalir dari lengan dan lubang-lubang tubuhnya.

Li Ying berlutut, tak mampu bergerak sedikit pun!

“Di hadapan Zhen, kau masih berani berbuat onar?!”

Kaisar Suci menatap lurus ke depan, bahkan tak sudi melirik Li Ying yang terjepit di bawah kakinya.

“Lepaskan aku! Lepaskan aku! Takhta itu milikku! Milikku!!”

Wajah Li Ying terdistorsi, tubuhnya meronta seperti orang gila. Akhirnya, pandangannya gelap, darah menyerbu ke jantung, dan ia pun jatuh pingsan.

“Pengawal! Bawa Pangeran Mahkota Li Ying pergi, awasi dengan ketat!” seru Kaisar Suci.

“Siap, Yang Mulia!”

Beberapa Pengawal Naga Sejati segera maju dan menyeret Li Ying pergi.

“Wang Chong, kali ini engkau berjasa besar menumpas pemberontakan. Zhen benar-benar tidak salah menilai dirimu!”

Kaisar Suci berkata dengan tangan di belakang, wajahnya yang semula dingin kini melunak.

“Terima kasih, Yang Mulia. Hamba hanya melakukan kewajiban kecil. Namun, pertempuran di ibu kota belum sepenuhnya usai. Pasukan Zhang Zheng masih menyerang kota, harus segera ditumpas.”

Wang Chong melangkah maju, membungkuk hormat.

“Zhang Zheng berani memberontak, maka tak perlu dibiarkan hidup!” jawab Kaisar Suci datar.

Wang Chong mengangguk pelan, mengerti maksudnya.

“Ayahanda Kaisar!”

Tiba-tiba, suara ringkikan kuda terdengar. Dari kejauhan, sosok yang dikenalnya datang bersama pasukan besar. Pangeran Kelima Li Heng akhirnya tiba bersama orang-orang dari Istana Jinyang.

Ia turun dari kuda, berlari cepat ke arah mereka. Seolah menjadi isyarat, derap kuda bergemuruh bak gelombang. Di belakang Li Heng, Jenderal Besar Tongluo, Abusi, memimpin sepuluh ribu kavaleri Tongluo yang menyerbu dari belakang.

Bab 1794: Akhir Pemberontakan Tiga Raja (Bagian Pertama)

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

Di belakang Abusi, lebih banyak pasukan berdatangan. Wang Chong menyapu pandangan, segera mengenali Li Junxian beserta kaum Ru, juga Li Linfu dan Yao Guangyi. Melihat mereka, seulas senyum sinis melintas di matanya.

Pertempuran sengit tadi, mereka semua tak terlihat. Namun kini, saat keadaan sudah dipastikan, mereka berbondong-bondong muncul, berpura-pura datang membela kaisar.

Banyak di antara mereka bahkan masih berlumuran darah, seakan-akan baru saja “bertempur mati-matian.”

“Benar-benar kaum bangsawan sejati, piawai dalam mencari muka,” pikir Wang Chong, menarik napas panjang lalu menenangkan diri.

“Yang Mulia, hamba masih ada urusan. Mohon pamit lebih dahulu.”

“Baik, pergilah.”

Kaisar Suci mengangguk.

Wang Chong kembali memberi hormat. Saat berdiri, wajah mudanya tampak letih. Tanpa banyak bicara, ia segera beranjak pergi. Dalam perjalanan, ia sempat melirik ke arah barat daya- tempat gurunya, Su Zhengchen, sebelumnya jatuh. Kini kosong, tak ada jejak.

Bahkan Wang Chong tak menyadari kapan gurunya meninggalkan tempat itu.

“Hhh…”

Ia menghela napas panjang, tubuhnya terasa jauh lebih ringan. Dari awal hingga akhir, satu-satunya hal di luar rencananya hanyalah gurunya, Su Zhengchen. Meski tampak berbahaya, bagi Wang Chong, sejak gurunya muncul di dekat Aula Taiji, semua itu hanyalah kejutan, bukan ancaman.

– Dengan keberadaan Kaisar Suci, mana mungkin ada bahaya sejati!

Wang Chong dan Li Heng berpapasan, keduanya saling bertukar pandang, lalu segera berpisah. Pada detik terakhir, Wang Chong jelas merasakan beberapa sosok dengan aura kuat menoleh ke arahnya, namun ia sama sekali tidak berhenti, melainkan langsung melangkah pergi menuju kejauhan.

“Gongzi!”

Begitu keluar dari Gerbang Chongsheng, Gong Yulingxiang, Gongzi Qingyang, dan yang lainnya segera menyambutnya.

Melihat mereka, Wang Chong sedikit mengangguk, hatinya dipenuhi kehangatan. Meskipun seluruh rencana kali ini digerakkan olehnya di balik layar, pelaksanaannya tetap bergantung pada semua orang. Walau hasil akhirnya sesuai dengan rencananya, prosesnya penuh dengan bahaya.

“Bagaimana keadaannya?” tanya Wang Chong.

“Jenderal Tua Cheng sudah turun tangan dan membawa Hou Junji pergi. Beliau juga berkata, dengan keberadaan mereka, Gongzi tak perlu lagi khawatir. Hou Junji takkan punya kesempatan untuk memberontak lagi,” jawab Gongzi Qingyang.

Menatap Wang Chong di hadapannya, Gongzi Qingyang benar-benar merasa kagum. Pemberontakan ini melibatkan ratusan ribu pasukan, berbagai kekuatan, termasuk Hou Junji- dewa perang di masa Kaisar Taizong- serta Huanglong Zhenjun yang dalam dan tak terduga, seperti dewa maupun iblis. Namun hampir semua orang berada dalam perhitungan Wang Chong, tak seorang pun mampu keluar dari papan catur yang ia susun.

Qingyang sendiri terkenal cerdas dan selalu bangga akan hal itu, tetapi kali ini ia benar-benar tunduk dengan sepenuh hati.

Wang Chong tidak terlalu memikirkan hal itu. Setelah mendengar penjelasan Qingyang, ia hanya mengangguk tipis. Dengan adanya “Iblis Dunia” dari masa Taizong, ditambah dua senior lainnya yang menekan, Hou Junji takkan mampu lagi menimbulkan badai besar.

“Selain itu, aku sudah menyelamatkan Kasim Gao dan menempatkannya di Istana Ganlu. Beritahu Yang Zhao untuk menjemputnya. Anggap saja ini juga menjadi jasanya,” kata Wang Chong.

Kali ini, dalam keberhasilan menumpas Pemberontakan Tiga Pangeran, Yang Zhao juga berjasa besar. Namun karena kekuatannya terlalu lemah dan tak bisa ikut bertempur, Wang Chong hanya bisa membantunya dengan cara ini.

“Baik,” jawab Qingyang sambil mengangguk.

“Oh ya, Gongzi, baru saja ada kabar. Kudeta istana gagal, dan Raja Elang Goguryeo dari Istana Timur berhasil melarikan diri di tengah kekacauan. Orang ini sangat berbahaya, ia juga menguasai puluhan ribu mata-mata di bawah Putra Mahkota. Jika ia lolos kembali ke Goguryeo, kelak pasti akan menimbulkan banyak masalah,” ujar Gong Yulingxiang sambil berlutut dengan satu kaki.

Dalam kudeta kali ini, pasukan elang dan mata-mata yang dilatih Jin Youshi telah menimbulkan banyak kerugian. Lebih parah lagi, orang itu sangat licik. Kini Putra Mahkota telah gagal, ia tak lagi punya tempat di Tang. Namun, baik ia melarikan diri ke Goguryeo maupun ke negara tetangga lainnya, tetap akan membawa ancaman besar bagi Tang.

“Tak perlu khawatir, dia takkan bisa lari. Aku sudah menugaskan Lao Ying untuk mengurusnya,” kata Wang Chong dengan tenang.

“Apa? Lao Ying!”

“Bukankah Lao Ying masih terluka dan pingsan?”

“Jangan-jangan dia sudah sadar?”

Mendengar itu, semua orang terkejut, lalu menatap Wang Chong dengan penuh semangat. Bahkan Gong Yulingxiang yang semula berlutut, kini matanya berbinar, mengangkat kepala dengan wajah penuh harapan.

Wang Chong hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Mendapat jawaban pasti, semua orang pun bersorak gembira. Ini bisa dibilang kabar terbaik yang mereka dengar di Kediaman Raja Asing selama masa sulit ini.

“Pergi!” kata Wang Chong, lalu menoleh pada Qingyang.

“Selain itu, beri tahu Jianlong. Sang Shenghuang sudah mengangguk. Zhang Zheng… dia boleh bertindak.”

“Baik.” Qingyang mengangguk, hatinya menghela napas lega. Dengan restu Shenghuang, Jianlong tak perlu lagi menahan diri.

“Wush, wush!”

Beberapa merpati pos segera terbang. Wang Chong dan yang lainnya pun melangkah keluar dari gerbang istana.

…

Malam semakin pekat, kegelapan menyelimuti. Masih ada setengah jam lebih sebelum fajar.

Saat semua perhatian tertuju pada istana, tak banyak yang menyadari bahwa di arah barat laut ibu kota, sebuah sosok tengah menunggang kuda perang, melaju kencang menembus malam.

“Tak terbayangkan! Tak kusangka Shenghuang Tang begitu menakutkan!”

Derap kuda bergema. Jin Youshi menunduk di atas pelana, hatinya masih bergolak. Di benaknya terus terulang pedang Shenghuang yang membelah langit, lebih menyilaukan dan panas ribuan kali lipat dari matahari. Sebelum hari ini, ia tak pernah membayangkan kekuatan manusia bisa mencapai tingkat yang begitu mengerikan.

“Aku harus segera pergi dari sini!”

Ia menghentak perut kuda, mempercepat laju. Angin malam berdesir di kedua sisi. Jin Youshi menarik tudung yang menutupi kepalanya, merasa sedikit lebih tenang. Berbeda dari yang lain, ia sudah menyiapkan rencana cadangan. Begitu keluar dari istana, ia segera mengganti pakaian ala orang Barat, menempelkan janggut palsu, wajahnya kini penuh cambang lebat.

Bahkan jika orang-orang Istana Timur melihatnya, mereka takkan mengenalinya.

“Aku orang Goguryeo. Mereka pasti memperketat penjagaan di timur laut. Sebaliknya, barat laut ibu kota adalah jalur pasukan garnisun Beiting. Tentara baru saja lewat, tak banyak yang akan memperhatikan. Aku akan masuk ke Xitujue dulu, menunggu keadaan reda, lalu naik ke dataran tinggi menuju ibu kota U-Tsang.”

“Kudengar Perdana Menteri U-Tsang, Dalun Qinling, cerdas bak lautan, pandai menggunakan orang, seorang penguasa yang sangat hebat. Jika aku pergi menemuinya, ia pasti tertarik dengan apa yang bisa kuberikan!”

Sambil memacu kuda, Jin Youshi terus menghitung dalam hati. Puluhan ribu mata-mata itu akan menjadi kartu truf terbesarnya untuk bernegosiasi dengan berbagai negara.

“Hiiiih!”

Tiba-tiba, kuda meringkik keras, berdiri dengan panik seolah ketakutan. Jin Youshi terkejut, segera mengangkat kepala, penuh kewaspadaan.

“Siapa!”

“Orang yang akan mengantarmu ke liang kubur!”

Kesunyian menyelimuti sekeliling. Tak lama, sebuah sosok berjalan keluar dari bayangan bukit di depan. Di bahunya bertengger seekor elang dengan tatapan tajam yang menusuk.

Mata Jin Youshi mengecil, wajahnya seketika berubah.

“Itu… kau!”

…

Waktu perlahan berlalu. Saat Li Heng menerima titah dari Sang Kaisar Suci di dalam istana dan perlahan menenangkan gejolak pemberontakan, jauh di luar kota, sekitar seratus li dari ibu kota, di atas sebuah pegunungan, asap hitam membubung pekat. Di udara, samar-samar bergetar seberkas aura kehidupan yang nyaris padam.

“Ini terlalu mengerikan, bahkan Huanglong Zhenjun pun tewas!”

“Ini sebuah konspirasi, konspirasi telanjang! Itu adalah jebakan yang sengaja dipasang si penghujat dewa untuk menyingkirkan kita!”

Di udara, Tianfu Shenjun menoleh ke arah ibu kota, wajahnya masih diliputi ketakutan. Satu tebasan pedang Su Zhengchen telah menghancurkan tubuhnya. Kini, yang tersisa dari Tianfu Shenjun hanyalah separuh jasad. Dalam keadaan normal, bahkan seorang jenderal besar kekaisaran pun pasti sudah lama mati. Namun ia masih bertahan hidup.

Di tengah asap hitam yang pekat dan tak kunjung sirna, sebuah jimat logam berwarna gelap perlahan berputar. Dari jimat itu, cahaya merah menyembur, menyelimuti sisa tubuhnya, melindungi seberkas jiwa yang masih tersisa.

Saat itu, seluruh peristiwa di ibu kota melintas cepat dalam benaknya bagaikan kilatan cahaya. Semuanya kini semakin jelas. Tak diragukan lagi, Kaisar Suci Tang telah memperhitungkan mereka. Dan ia berhasil. Gugurnya Huanglong Zhenjun adalah pukulan besar bagi organisasi para dewa. Sejak berdirinya organisasi itu, belum pernah ada tokoh sekuat itu yang jatuh.

“Namun, jangan terlalu cepat berbangga. Semua ini baru permulaan! Akan tiba saatnya kalian membayar harganya! Li Taiyi… dan juga bocah itu!”

Pikiran itu melintas di benaknya. Sekejap kemudian, tubuh Tianfu Shenjun bergetar, lalu melesat pergi ke arah barat laut tanpa menoleh lagi.

Fajar mulai menyingsing. Istana yang semalaman gaduh perlahan tenang di bawah kendali Pangeran Kelima dan para sekutunya. Api dan asap yang membakar berbagai sudut istana pun segera padam.

Barulah ketika semuanya reda, rakyat ibu kota berani keluar dari rumah mereka. Meski Pemberontakan Tiga Raja telah berakhir, kerusakan dan dampak dari kudeta besar yang belum pernah terjadi sebelumnya itu baru mulai tampak di ibu kota.

Selama puluhan tahun kedamaian Dinasti Tang, peperangan memang tak pernah berhenti, tetapi semuanya terjadi di perbatasan. Belum pernah sekalipun terjadi sedekat ini dengan jantung kekaisaran. Rakyat yang terbiasa hidup damai kini terguncang hebat, berkumpul dan ramai membicarakan peristiwa itu.

…

Bab 1795 – Akhir Pemberontakan Tiga Raja (Bagian II)

Sementara itu, di kediaman Pangeran Yi, pasukan berjaga ketat. Lampu-lampu menyala terang, membakar sepanjang malam.

Di aula utama, Wang Chong duduk di kursi tinggi. Di hadapannya berdiri para pengikut setia: Li Siyi, Guo Ziyi, Su Shixuan, Xu Keyi, dan lainnya.

Meski telah mundur dari istana, Wang Chong tetap mengawasi setiap perkembangan di sana, berjaga-jaga bila terjadi perubahan tak terduga.

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba muncul sosok terhuyung-huyung di pintu aula. Pakaiannya compang-camping, penuh bercak darah, jelas terluka parah.

“Guru!”

Seruan kaget terdengar. Sebelum yang lain sempat bereaksi, Zhang Que sudah bergegas menyongsong, menopang tubuh itu.

“Aku tidak apa-apa!”

Sang Elang menggeleng, menepis tangan Zhang Que.

“Aku hanya sedikit lemas. Darah ini bukan milikku.”

Di bawah tatapan terkejut Zhang Que, ia menarik napas panjang, lalu melangkah maju. Di hadapan Wang Chong, ia berlutut dengan satu kaki, memberi hormat.

“Yang Mulia! Syukurlah, aku tidak mengecewakan. Aku telah berhasil menebas Kim Yushi. Mulai sekarang, Yang Mulia tak perlu lagi mengkhawatirkan orang itu!”

Sambil berkata, ia menyeret sebuah bungkusan besar dari belakang punggungnya dan meletakkannya di lantai.

Mata semua orang di aula langsung berbinar melihat bungkusan itu. Dalam kudeta ini, meski Kim Yushi dari Goguryeo tidak memiliki ilmu tinggi, kerusakan dan luka yang ditimbulkannya jauh melampaui para ahli bela diri lainnya. Lebih parah lagi, ia sangat licik- begitu merasa ada yang janggal, ia segera melarikan diri.

Mereka sudah mencarinya, tetapi tak pernah menemukan jejaknya. Tak seorang pun menyangka, Elang yang baru saja sadar dari koma justru berhasil membunuh Raja Elang Goguryeo yang berbahaya itu.

“Bagus!”

Wang Chong mengangguk.

“Perjalanan ini sungguh berat bagimu. Tubuhmu belum pulih, pergilah beristirahat.”

Dengan satu sentilan jarinya, seberkas energi emas melesat, menembus udara, dan mengenai tubuh Elang. Dengan bantuan Daluo Xiangong, wajah Elang segera memerah kembali, tenaga dan luka-lukanya pulih dengan kecepatan menakjubkan.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Elang menarik napas lega, lalu berdiri. Bungkusan berisi kepala Raja Elang Goguryeo segera dibawa pergi oleh para pengawal.

Tak lama setelah itu, sosok kedua memasuki aula- Jianlong.

Berbeda dengan Elang, Jianlong adalah pengawal setia Putra Qingyang, berperisai besi penuh, wajah tertutup topeng. Begitu masuk, pandangannya pertama tertuju pada Putra Qingyang di sisi kanan Wang Chong, lalu beralih ke Wang Chong di kursi utama.

“Hamba memberi hormat pada Yang Mulia!”

Di bawah tatapan semua orang, Jianlong melangkah maju dengan langkah berat. Suara dentuman baju zirah menggema ketika ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Wang Chong.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Wang Chong dengan suara dalam.

“Semuanya telah berakhir. Zhang Zheng jauh lebih sulit ditangani dari perkiraan. Begitu melihat pertempuran di kota mereda, ia langsung berniat mundur. Aku mengejarnya puluhan li hingga akhirnya berhasil menebasnya. Selain itu, saat aku kembali, pasukan kavaleri Tongluo juga ikut bertempur. Markas Besar Beiting kehilangan pemimpin, mereka pun nyaris menyerah tanpa perlawanan.”

Wang Chong mengangguk, tidak terkejut. Dengan sikap plin-plan Abusi dan pasukan Tongluo di istana- terutama saat awal pertempuran mereka berpihak pada Putra Mahkota- setelah kudeta ini, mustahil mereka bisa lolos dari murka Kaisar Suci. Menebus dosa dengan jasa adalah satu-satunya jalan. Di luar kota, pasukan Beiting masih berkumpul dalam jumlah besar. Kesempatan sebesar ini tentu tak akan dilewatkan Abusi dan pasukan Tongluo.

“Kerja kerasmu patut dipuji. Bagaimana dengan korban di pihak kita?”

tanya Wang Chong. Kali ini, strategi menyulut perhatian di luar lalu menyusup diam-diam berhasil mengecoh Hou Junji dan pihak Putra Mahkota. Jianlong dan pasukannya berjasa besar. Namun, begitu Zhang Zheng memimpin pasukan besar datang, seluruh beban pertahanan jatuh di pundak Jianlong dan pasukannya.

“Saudara-saudara memang mengalami kerugian yang tidak sedikit, namun untungnya tembok kota cukup tinggi, ditambah lagi semua orang di sini pernah ikut serta dalam Pertempuran Talas, jadi kerugian ini masih dalam batas yang bisa diterima. – Hanya saja jumlah yang terluka cukup banyak.”

kata Jianlong Cheng dengan suara tegas.

Wang Chong mengangguk. Pasukan yang dipimpin Jianlong hampir semuanya adalah bekas perampok dan bandit yang dulu direkrut dari Jalur Sutra. Mereka ahli dalam menyelamatkan diri, melarikan diri, maupun menggali lubang dan memasang jebakan. Hanya mereka yang mampu menyergap pasukan Zhang Zheng dari Beiting saat bergerak ke selatan, membuat lawan jatuh ke dalam berbagai perangkap, sehingga kedatangan mereka ke tempat perjanjian dengan pihak Istana Timur terlambat lebih dari setengah jam.

“Aku sudah memanggil semua tabib militer, juga membeli banyak obat luka. Semua itu seharusnya sudah sampai di perkemahan. Selain itu, kepala Zhang Zheng, seperti yang sudah kukatakan padamu, kirimkan ke istana dan serahkan pada Pangeran Kelima!”

ujar Wang Chong.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, Zhang Zheng juga termasuk salah satu pelaku utama. Wang Chong kini sudah berpangkat marquis, tak ada lagi gelar yang bisa dianugerahkan. Membunuh Zhang Zheng tidak memberi keuntungan apa pun baginya, tetapi bagi Pangeran Kelima, Li Heng, justru sangat membutuhkan pencapaian ini.

Setelah semua diatur dengan baik, Wang Chong kembali mengeluarkan beberapa perintah. Tak lama, semua orang mundur, meninggalkan aula besar itu hingga hanya tersisa dirinya seorang.

“Lapor! Yang Mulia, Pangeran Kelima tiba!”

Entah sudah berapa lama, seorang pengawal Jinwu bergegas masuk, lalu segera berlutut dengan satu kaki di hadapan Wang Chong.

“Tak perlu, aku sudah bilang, urusan ini biar aku yang tangani.”

Hampir bersamaan, sebuah suara terdengar dari belakang, diiringi langkah kaki yang mantap. Pangeran Kelima dengan jubah kebesarannya masuk ke aula, diikuti Li Jingzhong dan yang lainnya.

“Kau datang.”

ucap Wang Chong datar, seolah sudah menduga kemunculan Li Heng.

“Kau boleh pergi.”

Wang Chong memberi isyarat pada pengawal Jinwu itu. Sang pengawal menjawab singkat, lalu segera berbalik pergi.

“Kau sudah menungguku sejak tadi?”

tanya Li Heng, seakan menyadari sesuatu.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak memberi jawaban pasti.

“Peristiwa besar terjadi semalam. Jika kau tidak punya pertanyaan apa pun, tidak mencariku, justru aku yang akan merasa aneh.”

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, selain Kaisar dan Wang Chong, sasaran terbesar Li Ying adalah Li Heng. Meski Wang Chong yang merancang seluruh operasi, hanya segelintir orang yang mengetahui rencana lengkapnya. Li Heng yang berada di tengah pusaran peristiwa tentu menyimpan banyak pertanyaan. Kini setelah semuanya usai, mustahil ia bisa menahan diri.

Li Heng tersenyum, lalu melangkah maju.

“Bangunnya Ayahanda Kaisar, itu berkatmu, bukan?”

Ia menatap Wang Chong dengan penuh harap. Di sampingnya, Li Jingzhong pun menatap tanpa berkedip, wajahnya serius.

Dalam kudeta itu, yang paling menentukan jelas adalah kondisi Kaisar. Saat Kaisar menebaskan pedangnya, semua orang merasakan guncangan yang belum pernah ada sebelumnya. Putra Mahkota Li Ying pun hancur seketika pada saat itu.

Meski banyak orang merasa Kaisar sebenarnya tidak pernah sakit, dan semua hanyalah rekayasa, Li Heng yakin hal itu tidak sesederhana itu. Jika bukan karena yakin Kaisar sakit parah dan sudah tidak waras, kakaknya tidak mungkin berani memberontak.

Li Heng punya firasat, kemunculan Kaisar yang begitu bugar di hadapan semua orang pasti ada hubungannya dengan Wang Chong.

Sesungguhnya, selain Kaisar sendiri, mungkin hanya Wang Chong yang tahu kebenaran di balik semua ini.

“Hehe, aku hanya memberi sedikit bantuan. Yang paling menentukan tetaplah Kaisar sendiri.”

Wang Chong tersenyum tipis, akhirnya menjawab, memuaskan rasa ingin tahu keduanya.

“Benar juga!”

Keduanya bersorak gembira, wajah penuh semangat.

“Tapi bagaimana kau melakukannya? Aku tahu Tuan Muda Qingyang kau samarkan dengan seni penyamaran. Namun Taiji Dian dijaga ketat, di luar pun ada orang-orang kakak sulungku yang mengawasi. Benar-benar tembok besi, burung pun sulit melintas. Sebelumnya, baik aku maupun para menteri sudah mencoba masuk untuk menemui Ayahanda, tapi semuanya gagal.”

“Bukan hanya itu, dalam jarak seratus zhang dari Taiji Dian, penuh dengan pasukan yang Ayahanda tempatkan. Para Pengawal Naga dan Pengawal Besi itu bukan hanya kuat, tapi juga keras hati, tak kenal sanak saudara. Bahkan kakak sulungku dengan status sebagai wali raja pun tak bisa masuk, apalagi orang lain. Bagaimana kau bisa masuk? Dan tanpa suara sedikit pun, sampai tak seorang pun menyadarinya?”

ucap Li Heng dengan wajah tak percaya.

Saat ia tiba di istana dan melihat Wang Chong keluar dari Taiji Dian, hatinya terguncang hebat. Sejak itu, pertanyaan ini terus menghantuinya.

Taiji Dian adalah kediaman Kaisar, tempat dengan pertahanan paling ketat di dunia. Jika Wang Chong memaksa masuk, sedikit saja ada gerakan, Putra Mahkota pasti mengetahuinya. Namun kenyataannya, pihak Istana Timur sama sekali tidak menyadari apa pun. Itu sungguh tak masuk akal.

Bagaimana Wang Chong bisa masuk, bagi banyak orang tetap menjadi misteri.

Wang Chong tersenyum tenang, menyapu pandangan ke seluruh aula. Rasa ingin tahu bisa membunuh, pikirnya. Pertanyaan ini bukan hanya milik Li Heng, bahkan Putra Mahkota yang kini ditahan di Kantor Keluarga Kerajaan pun pasti menyimpannya.

“Hehe, sebenarnya tidak sesulit yang kalian bayangkan. Ini bukan rahasia besar. Aku masuk begitu saja.”

kata Wang Chong datar.

“Tidak mungkin!”

belum sempat Li Heng bicara, Li Jingzhong sudah berseru kaget. Jika semudah itu, Pangeran Kelima tentu sudah lama masuk, dan takkan ada keributan sebesar ini.

“Dengan identitas ini memang mustahil. Tapi dengan identitas Kasim Gao, itu lain cerita.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Kasim Gao?”

Guru dan murid itu tertegun, wajah penuh keterkejutan. Namun secepat kilat, sebuah bayangan melintas di benak Li Heng. Tubuhnya bergetar, wajahnya berubah drastis.

“Kau… Wang Chong, maksudmu kau menyamar sebagai Gao Lishi, Kasim Gao, lalu menembus penjagaan Pengawal Naga dan Pengawal Besi?”

Melihat Wang Chong mengangguk pelan, hati Li Heng terguncang hebat, seakan ombak besar mengguncang dadanya.

Bab 1796: Jabatan Dipulihkan!

“Jadi… jadi ternyata begini!”

Sebelum datang menemui Wang Chong kali ini, Li Heng sudah membayangkan banyak kemungkinan jawaban, namun sama sekali tidak pernah terpikir olehnya bahwa jawabannya ternyata sesederhana ini. Demi bisa mendekati Sang Kaisar, baik dirinya maupun Putra Mahkota telah mencoba berbagai cara, namun semuanya tanpa terkecuali berakhir dengan kegagalan.

Para Pengawal Naga yang tegas dan tak kenal kompromi, ditambah kekuatan mereka yang luar biasa, sama sekali tidak mengizinkan siapa pun masuk. Kehadiran mereka bagaikan sebuah benteng kokoh yang membuat orang benar-benar tak berdaya.

– Bahkan Selir Taizhen, yang paling disayang oleh Sang Kaisar, pun tidak bisa masuk, apalagi orang lain.

Karena itu, di alam bawah sadar, semua orang beranggapan bahwa mendekati Aula Taiji adalah hal yang mustahil, termasuk Putra Mahkota. Namun, semua orang melupakan satu hal: meski Selir Taizhen tidak bisa masuk, masih ada satu orang yang bisa keluar-masuk Aula Taiji, yaitu Gao Lishi, kasim agung yang keberadaannya misterius dan jarang terlihat. Sebagai kepala kasim istana sekaligus orang kepercayaan Sang Kaisar, kedudukannya sama sekali berbeda dengan yang lain.

Gao Lishi selalu setia mendampingi Sang Kaisar, bahkan sudah menjadi semacam simbol dirinya. Para Pengawal Naga dan Pengawal Naga Sejati mungkin karena tugas tidak akan membiarkan Selir Taizhen masuk, tetapi mereka semua mengenal Gao Lishi, dan tidak akan ada seorang pun yang berani menghalanginya. Itulah satu-satunya cara untuk masuk ke Aula Taiji.

Adapun para pengawal yang bersembunyi di sekitar Istana Timur, meski agak merepotkan, namun dengan kemampuan Wang Chong, di malam hari menyelinap tanpa ketahuan bukanlah hal yang sulit. Bahkan lebih jauh lagi, Wang Chong bisa menyamar sebagai prajurit penjaga yang sedang berganti tugas, lalu menyusup di antara mereka- hal itu sepenuhnya mungkin dilakukan.

Dalam sekejap, pikiran-pikiran ini melintas di benak Li Heng. Ia menatap Wang Chong di hadapannya, menatap wajah muda itu yang tampak tenang, seolah baru saja melakukan hal sepele yang tidak berarti. Seketika, rasa kagum yang tulus pun muncul dari lubuk hatinya.

Semua ini mudah diucapkan, namun sulit dilakukan. Dalam situasi saat itu, ibu kota berada dalam ketegangan luar biasa, Wang Chong menanggung tekanan yang tak terhitung jumlahnya. Nasib seluruh kekaisaran hampir sepenuhnya bergantung pada dirinya. Orang biasa yang berada di posisinya mungkin sudah lama hancur oleh beban berat itu. Namun Wang Chong justru mampu tetap tenang, menganalisis keadaan, menyuruh Gongzi Qingyang menyamar sebagai dirinya untuk menarik perhatian Hou Junji dan Istana Timur, sambil mengatur berbagai detail demi keseluruhan rencana, lalu menyusup seorang diri ke Aula Taiji.

Segala sesuatu, bila ada sedikit saja kesalahan, pasti akan berakhir dengan kegagalan total, dan hasilnya akan sangat berbeda. Seluruh peristiwa ini sama sekali tidak sesederhana seperti yang ia katakan.

Namun Wang Chong tetap berhasil melakukannya. Baik Hou Junji maupun Istana Timur, semuanya sudah masuk dalam “papan catur” perhitungannya, tepat dan nyaris tanpa cela.

“Benar, bagaimana kabar dari pihak pengadilan?” tanya Wang Chong.

Ia sendiri tidak terlalu memikirkannya. Pemberontakan Tiga Pangeran telah berakhir dengan lancar, sehingga hatinya pun tenang. Yang ia khawatirkan sekarang justru adalah keadaan di pengadilan.

“Kali ini, para menteri benar-benar ketakutan. Mereka semua sudah kembali untuk beristirahat. Kudeta ini sama sekali tidak ada yang menduga, setelahnya pasti butuh waktu lama untuk membicarakan urusan penyelesaiannya.”

Mendengar perkataan Wang Chong, Pangeran Kelima tersentak, lalu segera teringat sesuatu:

“Benar, sebelum Ayahanda berangkat, beliau sempat mengeluarkan titah, memerintahkan agar aku meninggalkan Istana Jinyang dan pindah ke Istana Yulong.”

Di akhir ucapannya, mata Li Heng tampak memancarkan sedikit kegembiraan.

“Selamat, Yang Mulia!”

Mendengar hal itu, Wang Chong pun ikut bergembira. Ia memang sudah mengetahui sebagian besar. Dalam kudeta kali ini, Putra Mahkota, Pangeran Kedua, dan Pangeran Ketiga semuanya dijatuhkan ke dalam istana dingin, selamanya kehilangan hak untuk mewarisi takhta. Setidaknya para menteri yang ditahan di Aula Taihe tidak akan pernah menyetujuinya. Sedangkan Pangeran Keempat, karena insiden di Istana Xueyang, juga telah diturunkan pangkatnya.

Dengan demikian, Pangeran Kelima Li Heng kini menjadi pewaris pertama dalam garis suksesi. Setelah kudeta ini berakhir, Sang Kaisar menyerahkan semua urusan kepadanya, jelas menunjukkan maksudnya. Meski Sang Kaisar tidak memindahkannya ke Istana Timur, juga tidak secara resmi mengangkatnya sebagai Putra Mahkota, namun memindahkannya ke Istana Yulong saja sudah cukup menunjukkan sikapnya.

Dibandingkan dengan Istana Jinyang, Istana Yulong lebih dekat dengan Aula Taiji. Yang lebih penting, meski kedudukannya tidak tinggi, istana itu adalah kediaman lama Sang Kaisar ketika masih bergelar Raja Chu. Memindahkan Li Heng ke sana jelas menunjukkan bahwa Sang Kaisar berniat mengangkat dan mempercayainya.

“Pemberontakan Tiga Pangeran resmi berakhir. Selamat kepada Tuan atas keberhasilan menumpas pemberontakan, menyelamatkan kekaisaran dari ancaman besar. Hadiah: 300.000 poin energi takdir. Selain itu, misi Naga Sejati mengalami kemajuan besar, hadiah tambahan: 200.000 poin energi takdir!”

…

Pada saat itu juga, suara familiar dari Batu Takdir tiba-tiba bergema di benak Wang Chong.

Mendengar suara itu, senyum tipis muncul di sudut bibirnya. Pangeran Kelima Li Heng masih tinggal sebentar di kediaman Wang Chong, berbincang beberapa hal, lalu segera pamit. Setelah mengantarnya pergi, rasa lelah pun menyeruak di hati Wang Chong. Kudeta ini tampak ringan, namun hanya untuk menganalisis langkah-langkah Istana Timur dan Hou Junji saja sudah menguras banyak tenaga dan pikiran.

Kini, setelah semua urusan selesai, Wang Chong akhirnya merasakan keletihan yang sudah lama tak ia rasakan. Namun tepat ketika ia hendak kembali ke kamar untuk beristirahat, bersama hembusan angin sepoi, sosok lain tiba-tiba menerobos masuk.

“Hahaha, selamat, selamat, Yang Mulia! Kabar gembira, kabar besar!”

Belum terlihat orangnya, suaranya sudah terdengar lebih dulu. Pintu terbuka, sosok tinggi kurus dengan jubah bersulam awan, membawa cambuk bulu, melangkah masuk dengan wajah penuh sukacita.

“Bian Lingcheng?!”

Melihat kasim berjubah indah itu, Wang Chong benar-benar terkejut. Saat ini, tamu yang paling tidak ia sangka akan datang justru adalah Bian Lingcheng.

“Hamba memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Tanpa menunggu Wang Chong bicara, Bian Lingcheng segera menahan senyumnya, lalu membungkuk hormat dengan penuh kerendahan hati. Tubuhnya membungkuk lebih dalam daripada biasanya.

“Ada apa? Apa ada kabar baru?” tanya Wang Chong.

Meski dalam sejarah aslinya, Bian Lingcheng akhirnya menjadi pengkhianat yang menyebabkan kematian Gao Xianzhi, permata kekaisaran, dan dirinya pun berakhir tragis, namun di kehidupan ini, karena keterlibatan Wang Chong, Bian Lingcheng sudah banyak berubah. Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran kali ini, ia juga telah menyampaikan banyak informasi penting dan berjasa besar.

Karena itu, Wang Chong kini tidak lagi memiliki prasangka terhadapnya.

“Hehe, hamba datang untuk menyampaikan kabar gembira kepada Tuan Wang. Baru saja, Pangeran Li Heng, Tuan Zhangchou, termasuk Perdana Menteri serta Jenderal Abusi, semuanya telah mengajukan usul kepada Baginda agar memberikan penghargaan besar kepada Tuan Wang, juga kepada para prajurit yang berjasa. Baginda sudah menyetujui, bahkan memerintahkan Perdana Menteri, Taishi, dan Taifu untuk menyusun titah. Persiapannya adalah memulihkan jabatan Tuan Wang, mengangkat kembali sebagai Pingzhang Canshi, dan menugaskan kembali sebagai Duhu Besar Qixi!”

“Berita ini kemungkinan besar akan diumumkan dalam beberapa hari ke depan!”

Bian Lingcheng berkata dengan wajah penuh semangat sambil menatap Wang Chong.

Jika pada awalnya Bian Lingcheng hanya tunduk karena terpaksa oleh Wang Chong, maka kini, ia benar-benar menumbuhkan niat setia kepadanya. Mendapatkan perhatian Sang Kaisar, Wang Chong yang sudah bergelar Raja Asing, dengan marga berbeda bisa mencapai kedudukan seorang pangeran- hal ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Tang.

Lebih penting lagi, kini Wang Chong kembali menorehkan jasa besar, bahkan menyelamatkan Kaisar. Di seluruh istana dan negeri, hampir tak ada lagi yang bisa menggoyahkan kedudukannya.

“Ah!”

Mendengar itu, Wang Chong tertegun. Ia tahu istana akan memberi penghargaan, tetapi tak menyangka akan datang secepat ini. Meski jabatan Duhu Besar Qixi tampak hanya pemulihan jabatan lama, dan bukan jabatan yang lebih tinggi, namun itu adalah jabatan nyata dengan kekuasaan. Wang Chong kini sudah berada di puncak, gelar kebangsawanannya pun tak mungkin ditambah lagi.

Biasanya hanya akan diberi jabatan kehormatan tanpa kuasa, tetapi kali ini ia justru diberi jabatan nyata. Itu adalah anugerah yang luar biasa!

Hal ini juga menandakan betapa besar perhatian Sang Kaisar kepadanya.

Dan benar saja, penghargaan dari istana datang jauh lebih cepat dari dugaan Wang Chong. Hanya sehari kemudian, suara kepakan sayap merpati pos bergema dari ibu kota Tang, terbang ke segala penjuru. Berita bahwa Wang Chong resmi menerima penghargaan, dipulihkan jabatannya, dan kembali menjabat sebagai Duhu Besar Qixi segera menyebar ke seluruh negeri dan kerajaan di daratan.

Sebagai negara terkuat di benua, dan Wang Chong sebagai dewa perang muda paling menonjol dari kekaisaran ini, peristiwa kudeta di ibu kota Tang menarik perhatian jauh lebih besar daripada yang dibayangkan!

…

Di Xitujue, Gunung Sami, di puncaknya berdiri sebuah tenda besar. Shaboluo Khan duduk bersila, kedua matanya terpejam, perlahan berlatih ilmu bela diri. Asap putih keluar dari tubuhnya, menggumpal seperti ular putih raksasa yang berputar-putar di sekelilingnya.

“Lapor!”

Tiba-tiba seorang prajurit elit berlari tergesa dari kejauhan.

“Ada apa? Heboh sekali, tak bisa tenang sedikit pun!”

Shaboluo Khan membuka mata, wajahnya sedikit muram, menegur dengan suara rendah.

“Mohon lapor, Baginda. Ada kabar dari ibu kota Tang, tentang Putra Mahkota Li Ying!”

Prajurit itu berlutut dengan satu kaki, memberi hormat.

Wuus!

Mendengar nama Li Ying, wajah Shaboluo Khan langsung berubah. Suasana di dalam tenda pun seketika menjadi berbeda.

“Bacakan!”

Saat itu, terdengar suara menggelegar, penuh wibawa, seolah api membakar. Bukan dari Shaboluo Khan, melainkan dari sosok di belakangnya- berzirah emas berat, berdiri gagah laksana dewa perang.

Itulah Wunushibi, Jenderal Matahari dari Xitujue, kedudukannya setara dengan Jenderal Wang Xinuoluo Gonglu dari U-Tsang.

Di seluruh Xitujue, hanya Jenderal Matahari inilah yang bisa menyela di tenda Khan tanpa membuat Shaboluo Khan marah.

“Baik!”

Prajurit itu ragu sejenak, lalu segera membacakan:

“Baru saja kami menerima kabar dari mata-mata di ibu kota Tang. Li Ying semalam melancarkan pemberontakan, memimpin seratus ribu pasukan pengawal menyerang Balairung Taiji. Namun, pemberontakan itu digagalkan oleh Raja Asing, Wang Chong. Pemberontakan gagal, dan Li Ying telah ditahan oleh Kaisar Tang di Kantor Keluarga Kerajaan!”

“Selain itu, Raja Asing Wang Chong telah dipulihkan jabatannya, kembali menjabat sebagai Duhu Besar Qixi!”

Wuus!

Mendengar laporan itu, kedua penguasa Xitujue serentak berubah wajah. Terutama Shaboluo Khan, wajahnya memerah karena marah.

“Bajingan! Lagi-lagi dia!”

Shaboluo Khan mengepal, urat-urat di punggung tangannya menonjol, sendi-sendinya berderak keras.

…

Bab 1797: Gejolak!

Shaboluo Khan sebenarnya tak punya banyak hubungan dengan Putra Mahkota Li Ying. Namun, di tangan Li Ying, hubungan antara Xitujue dan Tang adalah yang paling harmonis.

Lebih penting lagi, karena kekuatan Tang yang terlalu dominan, Xitujue, Dongtujue, Goguryeo, hingga U-Tsang, membentuk semacam aliansi longgar. Mereka bahkan menjalin hubungan tak resmi dengan Putra Mahkota Tang itu.

Dalun Qinling sudah lama berkata, jika Putra Mahkota Tang itu bisa naik takhta dengan lancar, maka itu akan menjadi hasil terbaik bagi semua negeri.

Yang membuat Shaboluo Khan marah dan waspada bukanlah soal itu, melainkan karena ia kembali mendengar dua kata itu- Wang Chong!

Jika pemberontakan Li Ying digagalkan oleh siapa pun, ia tak akan semarah ini. Tetapi karena digagalkan oleh Wang Chong, amarahnya memuncak.

– Shaboluo Khan tak akan pernah melupakan surat ancaman terang-terangan dari Wang Chong, yang membuatnya ditertawakan oleh bangsa-bangsa barbar. Kini, kepentingan Xitujue sekali lagi digagalkan oleh orang itu.

Di dalam hati Shaboluo Khan, Wang Chong adalah orang yang paling ingin ia bunuh, bahkan menempati urutan pertama dalam daftar dendamnya.

“Tak kusangka dia tetap gagal juga. Ini akan jadi masalah besar!”

Di belakang, mendengar kabar itu, Wunushibi pun merasa berat hati.

“Kekuatan militer Tang jauh melampaui kita. Sebelumnya, berkat Putra Mahkota Li Ying dan tekanan dari kaum Ru, kita bisa memaksa Tang kehilangan setengah kekuatannya. Kini, setelah pemberontakan Li Ying gagal, kaum militer Tang pasti akan kembali menguasai keadaan!”

“Lebih parah lagi, dari situasi sekarang, Wang Chong jelas merupakan tokoh utama faksi perang Tang. Setelah pemberontakan ini, ia menorehkan jasa besar, dipulihkan jabatannya, kembali menjabat Duhu Besar Qixi, dan memegang kekuasaan nyata. Wibawa serta pengaruhnya pasti akan jauh lebih kuat dari sebelumnya. Aku khawatir kita tak akan bisa menekannya lagi!”

Di akhir ucapannya, mata Wunushibi memancarkan kekhawatiran mendalam.

Ia tak pernah gentar menghadapi lawan mana pun, tetapi pemuda bangsawan Tang itu adalah pengecualian.

Ia telah meneliti dengan cermat catatan pertempuran Wang Chong. Kecerdasan dan strategi pemuda itu benar-benar menakutkan. Wunushibi bahkan pernah melakukan simulasi berkali-kali: sekalipun ia mengganti pasukan infanteri Tang dengan kavaleri Xitujue yang jauh lebih kuat, ia tetap tak yakin bisa mencapai hasil sehebat itu.

Yang lebih penting lagi, dari tubuh pemuda itu, Wunu Shibi menemukan sebuah intuisi yang amat tajam. Seakan-akan ia selalu mampu mendeteksi bahaya lebih awal dan bersiap menghadapinya. Kemampuan unik semacam ini, bahkan bagi Wunu Shibi sendiri, membuatnya terperangah dan diam-diam terkejut.

Kini, Raja Asing dari Dinasti Tang kembali naik takhta dan menggenggam kekuasaan militer. Dengan gaya khasnya, hubungan “bersahabat” antara Tang dan Xitujue pasti akan seketika hancur, disertai dengan perluasan besar-besaran kekuatan militer. Bagi Khaganat Xitujue, ini jelas merupakan hasil terburuk.

“Khagan, sepertinya kita harus segera bersiap menghadapi perang.”

Ujar Wunu Shibi, tatapannya terarah pada Shaboluo Khagan di hadapannya.

Shaboluo Khagan terdiam seketika, seluruh tenda kerajaan pun tenggelam dalam kesunyian mencekam.

……

Suara kepakan!

Pada saat yang sama, di dataran tinggi U-Tsang yang menjulang menembus awan, di ibu kota kerajaan, seekor elang pemburu meluncur deras dari langit dan menghilang di dalam kota.

“Perdana Menteri, kita gagal!”

Di aula istana, asap tipis mengepul. Bersamaan dengan suara seorang jenderal, seluruh ruangan seketika membeku dalam keheningan.

Di atas aula, di balik kepulan asap, samar-samar tergambar sosok seorang pria berjubah longgar. Dialah Dalun Qinling. Ia menekan pelipisnya dengan satu tangan, tetap diam tanpa bergerak.

Para jenderal U-Tsang di sekelilingnya semua berwajah muram, tak seorang pun bersuara. Kekalahan Li Ying mengguncang Tang, juga mengguncang seluruh negeri di sekitarnya.

Namun, yang lebih membuat Dalun Qinling dan para jenderal U-Tsang gentar adalah kabar lain:

– Wang Chong dipulihkan jabatannya, kembali menjabat sebagai Dudu Agung Qixi!

Dengan keberaniannya membalikkan keadaan dalam kudeta istana, Wang Chong kembali ke puncak kejayaan, pulang dengan penuh kekuatan. Bagi Kekaisaran U-Tsang, ini adalah malapetaka besar.

Di antara semua jenderal terkuat Tang, dialah orang yang paling tidak ingin mereka hadapi. Dibandingkan kerusakan yang ditimbulkan Wang Chong pada U-Tsang, bahkan sang dewa perang generasi sebelumnya, Wang Zhongsi, tidaklah begitu menakutkan.

Setidaknya, Wang Zhongsi tidak pernah mengubah wilayah subur dan luas Kerajaan Ali menjadi tanah tandus. Ia juga tidak pernah membangun Kota Baja di dataran tinggi U-Tsang, menjadikan celah segitiga sebagai wilayah permanennya. Lebih-lebih lagi, ia tidak pernah menghancurkan Kekaisaran Arab yang begitu ditakuti U-Tsang, membuat jutaan mayat bergelimpangan dan darah mengalir ribuan li.

“Perdana Menteri, tampaknya kerja sama kita dengan kaum Ru juga akan segera pecah. Kita harus lebih cepat menyiapkan persiapan perang.”

Dalam suasana menekan itu, Jenderal Agung Yajuelong, Nangri Songtian, tak tahan lagi untuk bersuara.

Sejak dahulu kala, hanya dengan dua kata saja, mampu memberi tekanan sebesar ini pada Kekaisaran U-Tsang yang begitu besar, mungkin hanya Wang Chong yang sanggup melakukannya.

“Perdana Menteri, bagaimana kalau sekarang juga saya kumpulkan pasukan, agar mereka bersiap bertahan?”

“Tidak perlu!”

Dalun Qinling menghela napas panjang, akhirnya membuka suara. Kepalanya sedikit terangkat, tatapannya menatap ke atas dengan wajah penuh kerumitan.

“Masalah ini sudah ada dalam perhitunganku. Kekuatan militer Tang untuk saat ini belum sampai pada titik yang perlu kita khawatirkan.”

“Awalnya aku kira Benteng Beidou bisa sedikit menahannya, tapi ternyata tetap tak mampu menekan dia. Orang itu pada akhirnya memang duri terbesar bagi U-Tsang!”

Sebagai perdana menteri yang terkenal cerdas di Kekaisaran U-Tsang, ini adalah pertama kalinya Dalun Qinling benar-benar merasa berhadapan dengan lawan sepadan. Apa pun yang ia lakukan, seolah tak pernah bisa mengendalikan pemuda Tang itu.

“Orang, segera kirimkan surat ini ke tangan Kaisar Tang. Pada tahap ini, kita belum pantas menjadi musuh mereka.”

Sambil berbicara, Dalun Qinling mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya. Tampaknya ia sudah menyiapkan segalanya sejak lama. Baik kudeta Li Ying berhasil maupun gagal, semuanya sudah ia perhitungkan.

“Selain itu, siapkan untukku. Beberapa hari ini aku akan pergi ke Gunung Salju Agung, memohon bertemu Sang Mahasthavira!”

“Baik!”

……

Dari Congling ke arah barat, melewati Samarkand dan Khorasan, tibalah di Kekaisaran Arab.

“Keparat!”

Di istana Baghdad, ibu kota kerajaan, Khalifah yang bertubuh tambun menunjukkan wajah bengis. Jari-jarinya yang tebal meremas surat di tangannya hingga hancur menjadi serpihan.

“Para Ru yang tak berguna! Sia-sia aku menaruh kepercayaan pada mereka, pada akhirnya mereka tetap membiarkan Wang Chong menguasai kekuatan militer!”

Wang Chong!

Meski Khalifah tak bisa berbahasa Tang, kini bahkan ia sudah belajar melafalkan dua kata itu. Setiap kali ia teringat Qutaybah yang tewas di tangan pemuda Tang itu, bersama sejuta pasukan elitnya, hatinya terasa perih.

Kekaisaran yang begitu besar, yang di tangannya mencapai puncak kejayaan, hampir saja jatuh ke tangan musuh, bahkan pasukan Tang pernah mendekati Baghdad. Itu adalah penghinaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia takkan pernah melupakannya.

“Imam Agung, aku sudah menunggu begitu lama. Kapan aku bisa menghapus aib ini, melenyapkan Dinasti Tang di timur, meratakan dunia mereka? Haruskah aku terus membiarkan mereka menyebarkan bahasa rendah dan hina mereka di sini?”

Khalifah yang dipenuhi amarah menoleh tajam ke arah seorang imam agung kuil, berjubah hitam, diselimuti asap pekat, wajahnya tersembunyi dalam kabut gelap.

Kini, setiap hari para Ru mendorong penggunaan bahasa Tang di Arab. Karena kekalahan itu, kehormatan Arab runtuh seketika di hadapan Tang, jatuh ke titik terendah. Akibatnya, banyak Ru membanjiri negeri ini, mendirikan sekolah, hingga jumlah orang yang belajar bahasa Tang di Arab melebihi negeri-negeri sekitar Tang.

Saat awal mengizinkan mereka masuk, Khalifah sama sekali tak menyangka hal ini akan terjadi.

Sekarang, meski ia ingin melarang, ia tak bisa melakukannya. Karena itu berarti menyatakan perang dengan Tang, sementara Arab sama sekali belum siap.

Di istana, melihat Khalifah murka, semua pelayan dan pengawal gemetar ketakutan, mundur menjauh. Imam agung kuil berdiri tegak, bagai tonggak kayu, tak bergerak sedikit pun, bahkan nyaris tak terasa ada kehidupan darinya, seakan ia bukanlah makhluk hidup.

“Sudah hampir waktunya. Badai yang ditunggu Yang Mulia telah tiba!”

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, ketika Khalifah hampir tak mampu menahan diri lagi, tiba-tiba jubah hitam imam agung itu bergetar. Suara dingin, datar, tanpa emosi terdengar dari balik kegelapan.

“Ah!”

Khalifah itu tertegun sejenak, bahkan sebelum sempat bereaksi.

“Boom!”

Tiba-tiba, bumi berguncang, gunung bergetar, seluruh istana Bagdad bergetar hebat. Pada saat yang sama, dari arah barat daya, sebuah aura raksasa meledak ke langit bagaikan badai. Gelombang dahsyat itu menyebar jauh, merambat ke seluruh kekaisaran, bahkan di dalam istana Bagdad pun terasa riak-riak samar yang bergetar di udara.

“Ini adalah…”

Merasa mengenali aura yang familiar di dalam kehampaan, Kaisar Abbasiyah, Mutasim III, mendadak membuka matanya lebar-lebar, wajahnya penuh kegembiraan:

“Dewa Agung, akhirnya engkau keluar dari pertapaanmu!”

Saat menyebut tiga kata “Dewa Agung”, ekspresi Mutasim III dipenuhi rasa hormat, hampir setara dengan sikapnya terhadap Imam Agung di sisinya.

Kehampaan tetap sunyi. Entah berapa lama berlalu, sebuah suara berat, penuh wibawa, dengan getaran magnetis, bercampur dalam riak-riak kehampaan, menembus masuk ke dalam istana:

“Perihal di Timur, aku sudah mengetahuinya. Aku masih butuh enam hari untuk benar-benar keluar dari pertapaan. Saat itu tiba, pasti akan memenuhi kehendak Paduka!”

“Bagus! Sangat bagus! Saat itu tiba, aku sendiri akan menyambut Dewa Agung!”

Sekejap itu, Mutasim III begitu bersemangat.

Dewa Agung!

Selama masih seorang Abbasiyah, tak ada yang tidak mengenal tiga kata ini. Ia adalah satu-satunya sosok yang, meski berstatus sebagai臣子, mampu memiliki pengaruh yang melampaui kekuasaan raja.

Andai ini terjadi sebelum Perang Talas, Mutasim III pasti tidak menginginkan kemunculannya kembali. Sebab hanya nama “Dewa Agung” saja sudah menjadi ancaman besar bagi kekuasaan kerajaan. Namun kini berbeda. Selama ia bisa menyingkirkan Wang Chong, Dewa Perang Tang dari Timur, menghancurkan negeri itu, dan menghapus aib ketika pasukan asing dari Timur mengepung ibu kota, maka semua hal lain tak lagi penting bagi Mutasim III.

– Dibandingkan dengan penghinaan ditindas bangsa asing dari Timur, ancaman Dewa Agung terhadap kekuasaan kerajaan menjadi tak berarti!

“Sebarkan titahku! Enam hari lagi, semua gubernur dan wakil gubernur, bersama aku, akan menyambut Dewa Agung!”

…

Bab 1798 – Akhir dari Pemberontakan Tiga Pangeran

Tak usah menyebutkan reaksi di berbagai daerah, di ibu kota sendiri badai politik terus berkecamuk. Selama lebih dari tiga puluh tahun berdirinya kekaisaran, belum pernah terjadi pengkhianatan sebesar ini di jantung ibu kota.

Dali Si, Kantor Urusan Keluarga Kerajaan, Kementerian Militer, dan berbagai lembaga lain bekerja sama, mengadili bersama, dan dalam beberapa hari saja sudah mengeluarkan keputusan, lalu mengumumkannya ke seluruh negeri.

“Putra Mahkota Li Ying berkhianat, mengabaikan etika ayah dan anak, mengumpulkan pasukan pengawal istana, mengepung Balairung Taiji. Atas persetujuan Sang Kaisar Suci, gelarnya sebagai pangeran dicabut, diturunkan menjadi rakyat jelata, diserahkan ke Kantor Urusan Keluarga Kerajaan untuk ditahan, seumur hidup tak boleh keluar, sejak saat ini, ayah dan anak, raja dan臣, takkan pernah bertemu lagi!”

“Pangeran Kedua Li Ju dan Pangeran Ketiga Li Yao, sebagai dalang utama pemberontakan istana kali ini, dicabut gelarnya, diasingkan ke Lingnan, seumur hidup tak boleh menginjakkan kaki ke daratan tengah!”

“Pangeran Qi, Li Qi, penuh ambisi dan berkhianat, menghasut Putra Mahkota memberontak. Dosanya tak terampuni. Harta bendanya disita oleh Kementerian Hukum, status keluarganya dicabut, diturunkan menjadi rakyat jelata, seluruh keluarganya diasingkan untuk menjadi serdadu.”

“Zhang Zheng, Gubernur Agung Beiting, dan Jenderal Utama Beidou, Fumeng Lingcha, bersekongkol dengan pihak Putra Mahkota, mengangkat pasukan tanpa titah Kaisar Suci. Dosa mereka tak tertoleransi. Zhang Zheng telah dipenggal, sementara Fumeng Lingcha diserahkan kepada Kementerian Hukum dan Dali Si untuk diproses sesuai hukum!”

…

Daftar panjang nama-nama itu, semuanya adalah pelaku utama Pemberontakan Tiga Pangeran. Pengumuman hukuman ditempelkan di seluruh penjuru ibu kota dan istana, rapat dan padat, menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang.

“Pengkhianatan besar! Pengkhianatan besar!”

“Kaisar Suci bijaksana dan perkasa, seorang penguasa sepanjang zaman. Mereka berani-beraninya hendak mencelakainya, sungguh keterlaluan! Para pengkhianat tak berayah tak berraja ini, mati pun tak cukup menebus dosa!”

“Para kaki tangan mereka juga, jangan ada yang dibiarkan lolos! Mereka berani mencelakai Kaisar Suci, lebih hina daripada babi dan anjing!”

“Benar! Semua harus ditangkap, jangan ada yang terlewat! Tanpa membunuh mereka, tak cukup untuk meredakan amarah rakyat!”

“Pemberontakan adalah dosa besar. Jika para pelaku tak disapu bersih, tak cukup untuk menegakkan kebenaran di hadapan dunia, tak cukup untuk menjadi peringatan bagi generasi mendatang!”

…

Di seluruh ibu kota, kerumunan rakyat yang marah memenuhi jalanan. Bagi mereka, apa yang terjadi malam itu benar-benar mengguncang keyakinan mereka, memberi kejutan yang tak terbayangkan.

Hubungan raja dan臣, ayah dan anak, adalah fondasi kekaisaran dan peradaban Tiongkok. Andai sang penguasa lalim dan bejat, mungkin masih bisa dimaklumi. Namun justru di masa kejayaan, ketika Kaisar Suci diakui sebagai penguasa bijak oleh seluruh dunia, di tangannya Dinasti Tang mencapai puncak kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya. Orang-orang ini berani mencelakai Kaisar Suci- hal itu membakar amarah rakyat.

Percakapan seperti itu terdengar di berbagai sudut ibu kota.

Di Jalan Zhuque, sebuah kereta kuda mewah melaju perlahan. Dari luar, Zhang Que menatap kerumunan yang berkumpul di mana-mana, hatinya penuh kegembiraan.

“Yang Mulia! Kini Putra Mahkota takkan pernah bisa bangkit lagi. Para pengkhianat yang ikut memberontak pun, meski dunia luas, takkan ada tempat bagi mereka! Mari kita lihat, siapa lagi yang berani memberontak di masa depan!”

Zhang Que menoleh ke dalam kereta, berbicara kepada Wang Chong.

Di dalam kereta sunyi. Wang Chong duduk tegak, mendengar kata-kata Zhang Que, alisnya justru berkerut, menampakkan kekhawatiran mendalam.

Semua suara di luar terdengar jelas olehnya. Meski Pemberontakan Tiga Pangeran telah berakhir, dampaknya baru saja dimulai, bahkan menunjukkan tanda-tanda akan berkembang seperti badai yang semakin besar.

“Ini tidak baik…” Wang Chong bergumam dalam hati. Dalam sejarah aslinya, mula-mula faksi Putra Mahkota membantai banyak orang. Setelah Kaisar Suci naik takhta, ia menuntut balas, lalu mengeksekusi banyak orang lagi. Demi meredakan amarah rakyat, dua gelombang pembantaian itu sangat luas, tak terhitung banyaknya elite kekaisaran yang mati dalam kekacauan ini.

Wang Chong masih ingat jelas, pada puncak badai itu, siapa pun yang punya sedikit saja hubungan dengan para pemberontak- bahkan hanya pernah mengirim seikat kayu bakar, atau pernah berkunjung sekali ke kediaman mereka- akan terseret dan dihukum.

Saat itu, semua orang hidup dalam ketakutan, saling curiga. Dari segi dampak dan kerusakan, bahkan lebih parah daripada pemberontakan itu sendiri. Inilah yang paling dikhawatirkan Wang Chong.

Kemarahan rakyat bisa dimengerti. Namun jika tidak dikendalikan, jika dibiarkan meluas, justru akan menimbulkan luka kedua yang lebih dalam.

Kini, kekaisaran tampak menunjukkan tanda-tanda goyah, sementara bencana lain tengah melanda. Jika dampaknya tidak segera ditekan hingga sekecil mungkin, sama saja dengan melumpuhkan diri sendiri di hadapan malapetaka.

Wung!

Saat tengah merenung, kereta kuda tiba-tiba bergetar lalu berhenti. Alis Wang Chong berkerut, ia pun refleks mengangkat kepalanya.

“Raja Asing, apakah Raja Asing ada di dalam?”

Tiba-tiba, sebuah suara penuh kegembiraan terdengar dari depan kereta. Seorang rakyat ibu kota entah sejak kapan telah mengenali Wang Chong dan menghadang di depan.

Boom!

Seperti sebongkah batu besar jatuh, seketika suasana di sekitar kereta Wang Chong mendidih.

“Itu Raja Asing! Raja Asing ada di sini! Cepat kemari semua!”

Entah siapa yang berteriak, namun dalam sekejap, rakyat berbondong-bondong dengan wajah penuh semangat, bagaikan gelombang pasang yang datang dari segala penjuru.

Hanya dalam waktu singkat, kereta Wang Chong telah dikepung rapat oleh lapisan demi lapisan rakyat ibu kota, jumlahnya mencapai ratusan hingga ribuan orang.

“Pangeran, akhirnya kami bisa melihatmu! Engkau benar-benar pahlawan Tang Agung!”

“Pahlawan besar! Raja Asing adalah pahlawan besar!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

…

Dari segala arah, orang-orang bersorak penuh kegembiraan. Pemberontakan Tiga Raja telah berakhir, dan setelah kudeta istana itu, banyak rincian mulai terungkap. Dalam keadaan yang begitu genting, seluruh kekaisaran hampir jatuh ke tangan Putra Mahkota Agung dan Raja Qi beserta para pengikutnya. Mereka bahkan sampai menahan para pejabat di Balairung Taihe. Jika bukan karena Wang Chong yang membalikkan keadaan, tak seorang pun berani membayangkan apa jadinya kekaisaran ini.

Di luar kereta, Zhang Que menyaksikan pemandangan itu dengan sukacita yang tak terlukiskan. Segala jerih payah akhirnya membuahkan hasil. Dampak dari Pemberontakan Tiga Raja kini mulai terlihat. Sebelumnya, rakyat banyak salah paham terhadap sang pangeran, terutama setelah Perdebatan Militer dan Konfusianisme, bahkan buku-buku yang ditulis dengan darah dan keringatnya pun dibakar habis- sungguh menyakitkan hati. Namun kini, melalui tindakan demi tindakan, baik rakyat maupun pejabat mulai memahami ketulusan hati sang pangeran.

Tak bisa dipungkiri, ini adalah sebuah pencapaian besar.

Antusiasme rakyat begitu membara hingga kereta Wang Chong butuh setengah jam lamanya untuk keluar dari kerumunan. Dengan susah payah, ia akhirnya berhasil melanjutkan perjalanan, melewati jalan-jalan kota hingga masuk ke gerbang istana.

Boom!

Begitu Wang Chong masuk, gerbang istana yang megah pun tertutup rapat dengan suara bergemuruh. Sejak Sang Kaisar pensiun dan Pemberontakan Tiga Raja berakhir, inilah sidang istana pertama Dinasti Tang.

Di dalam Balairung Taihe yang luas, saat Wang Chong melangkah masuk dengan jubah kebesaran, seketika ribuan pasang mata tertuju padanya. Tatapannya tajam, gerak-geriknya penuh wibawa dan kekuatan. Meski usianya belum genap dua puluh tahun, ia sudah jauh meninggalkan kepolosan dan ketidakdewasaan anak muda, bahkan memancarkan aura seorang pejabat agung yang mampu mengguncang hati siapa pun.

Setelah Pemberontakan Tiga Raja, Putra Mahkota Agung telah tumbang, Raja Qi dilucuti harta dan gelarnya, diturunkan menjadi rakyat jelata. Kini, tak ada lagi yang mampu menandingi Wang Chong. Ia telah menjadi menteri agung nomor satu di seluruh kekaisaran, tanpa tandingan.

Di dalam balairung, bahkan Li Linfu pun, ketika melihat Wang Chong masuk, menundukkan kepala sedikit sebagai tanda hormat.

Tak lama kemudian, sidang istana resmi dimulai. Di hadapan tatapan semua orang, Sang Kaisar muncul untuk pertama kalinya sejak lama, mengenakan jubah naga dan mahkota kebesaran, lalu duduk di atas Takhta Naga Sembilan di puncak balairung.

“Para menteri, bila ada perkara segera laporkan, bila tiada, bubarkan sidang!”

Suara dalam dan berwibawa menggema di balairung. Setelah sekian lama menghilang, Gao Gonggong kembali muncul di sisi Sang Kaisar, memegang debu putih dan mengenakan jubah sutra. Di Dinasti Tang, selama Sang Kaisar dan Gao Gonggong berdiri di Balairung Taihe, keduanya bagaikan tiang penopang samudra, penentu kestabilan seluruh kekaisaran.

Begitu suara Gao Gonggong mereda, balairung seketika hening. Para pejabat saling pandang, namun tak seorang pun maju. Sisa-sisa gejolak Pemberontakan Tiga Raja masih terasa. Dali Si, Zongren Fu, serta Enam Departemen masih menyelidiki para pengikut pemberontak. Hati semua orang belum tenang, tak ada yang berani membuka suara.

“Yang Mulia, hamba ada laporan!”

Di tengah keheningan, seorang pejabat dengan wajah serius melangkah keluar dari barisan, seketika menarik perhatian semua orang.

“Setelah kudeta istana, hati rakyat kacau. Mereka mendesak agar para pelaku dihukum berat. Demi menenangkan rakyat dan menegakkan kembali wibawa pemerintahan, hamba memohon agar Yang Mulia menghukum para pengkhianat dengan tegas, sebagai peringatan bagi yang lain!”

“Kini, baik di ibu kota maupun di seluruh negeri, semua membicarakan hal ini. Mereka berharap istana menghukum para pengkhianat. Hamba membawa sepucuk petisi rakyat berisi puluhan ribu tanda tangan, mohon Yang Mulia berkenan melihatnya!”

Begitu kata-kata itu terucap, wajah para pejabat di balairung berubah. Bahkan Jenderal Agung Abusi yang berdiri di sisi Sang Kaisar pun tak kuasa menahan detak kencang di antara alisnya.

“Benar! Mohon Yang Mulia menghukum mereka dengan tegas!”

Begitu suara itu jatuh, banyak pejabat lain segera ikut mendukung. Dalam Pemberontakan Tiga Raja, banyak pejabat ditahan di Balairung Taihe, bahkan keluarga mereka pun ikut disekap. Hal itu menimbulkan kebencian mendalam. Kini ada yang memulai, tentu yang lain tak ingin ketinggalan. Satu per satu mengangguk dan menyuarakan persetujuan.

Suara dukungan semakin membesar, dan tampaknya keputusan untuk menghukum secara massal akan segera disahkan. Namun pada saat itu-

“Yang Mulia, hamba berpendapat tidak boleh demikian!”

Di tengah hiruk pikuk, suara lantang tiba-tiba terdengar, memotong keributan. Wang Chong, dengan jubah kebesaran dan papan kayu di tangan, melangkah maju dari barisan.

“Pemberontakan Tiga Raja, kesalahan ada pada para dalang utama. Yang lain hanyalah korban paksaan. Kini para pelaku utama telah dihukum mati. Hamba memohon agar Yang Mulia mengampuni sisanya, agar tidak menyeret terlalu banyak orang!”

Wajah Wang Chong tegas, suaranya bergema mantap.

Wung!

Begitu suaranya jatuh, seolah petir menyambar. Semua mata di balairung tertuju padanya. Sunyi senyap menyelimuti ruangan, bahkan Sang Kaisar di atas takhta pun menatap Wang Chong.

Tak seorang pun menyangka, pahlawan terbesar yang menyelamatkan kekaisaran dari kudeta ini justru akan membela para pemberontak!

…

Bab 1799 – Gerakan dari Kaum Konfusian!

Waktu perlahan berlalu. Sidang istana pertama Dinasti Tang ini sudah pasti menarik perhatian banyak pihak. Sekitar satu jam kemudian, swish! seekor merpati pos terbang keluar dari arah istana, melintasi ruang demi ruang, hingga akhirnya mendarat di hutan plum yang rimbun di barat laut istana.

“Gongzi, baru saja ada kabar. Dalam sidang pagi ini, Wang Chong mengajukan memorial, memohon agar Sri Baginda mengeluarkan pengampunan besar bagi seluruh negeri. Ia meminta agar selain Pangeran Mahkota, Pangeran Kedua, dan Pangeran Ketiga yang menjadi dalang utama, semua pihak lain diampuni. Karena desakan Raja Asing yang begitu kuat, Sri Baginda telah menyetujui, bahkan memerintahkan Perdana Menteri Li Linfu menyiapkan dokumen terkait. Naskah pengampunan itu sepertinya akan segera diumumkan!”

Di luar aula sederhana, Jian Gui menerima sepucuk surat, lalu segera berlutut dan menyampaikan kabar itu dengan penuh hormat.

Di dalam aula yang luas, terang, dan bersih, di sisi utara dan selatan, Zhuzi dan Li Junxian duduk berlutut dengan pakaian sarjana. Mendengar ucapan Jian Gui, alis Li Junxian langsung berkerut dalam.

“Keadaan sudah tidak berpihak pada kita. Aku tadinya ingin kau sendiri mengajukan permohonan pengampunan kepada Sri Baginda, tapi sayang bobotmu tidak cukup. Lagi pula, Kaisar sekarang adalah raja yang keras dan condong pada pembunuhan, belum tentu mau mendengarkan.”

Di sampingnya, Zhuzi duduk tegak, semangatnya masih menyala, sama sekali tak tampak seperti seorang tua berusia seratus tahun.

“Tak kusangka putra bungsu keluarga Wang itu lebih cepat dari kita. Dia sendiri pemimpin militer, juga pahlawan penumpas pemberontakan. Hanya dengan kata-katanya hari ini, kelak kita akan semakin sulit menekannya.”

Li Junxian terdiam, hanya alis tebalnya yang semakin berkerut.

Dalam perubahan istana kali ini, Wang Chong tampil menonjol. Meski Kaisar banyak berubah, pada masa lalu ia adalah pendukung perang sejati. Itulah sebabnya Li Junxian tidak menghadiri sidang pagi ini. Namun yang paling membuatnya gelisah adalah kabar yang baru saja dibawa Jian Gui.

Perubahan istana adalah hal paling sensitif. Terlebih lagi, kekuatan yang bersekongkol dengan Pangeran Mahkota meliputi ibu kota hingga perbatasan, ditambah banyak keluarga bangsawan besar. Dalam keadaan seperti ini, siapa pun yang membela mereka akan dicurigai bersekongkol dengan Pangeran Mahkota dan terlibat dalam pemberontakan. Di seluruh Tang, hanya Wang Chong yang mampu menghentikan meluasnya masalah ini.

Selain itu, di Balairung Taihe, Pangeran Mahkota telah menahan banyak pejabat, dan akhirnya Wang Chong yang menyelamatkan mereka. Untuk meredakan kebencian di hati para pejabat, hanya Wang Chong yang sanggup melakukannya.

“Tak kusangka, pada akhirnya, dia yang menang!”

Li Junxian terdiam lama, lalu menghela napas panjang. Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, peluang Wang Chong menang sangat kecil, besar kemungkinan ia dan seluruh keluarganya akan hancur. Namun akhirnya ia berhasil, bahkan meraih kemenangan mutlak.

“Kita sudah melewatkan kesempatan terbaik. Aku khawatir Pemberontakan Tiga Pangeran ini baru permulaan. Selanjutnya mereka akan memanfaatkan momentum, memperluas pasukan, memperbesar kekuasaan militer. Semua usaha kita sebelumnya akan sia-sia!”

“Bukan kemungkinan, tapi kepastian!”

Zhuzi terdiam sejenak, lalu berkata:

“Dalam aksi kali ini, kita sudah membubarkan tiga ratus ribu pasukan, membongkar pasukan cadangan, dan mengganti banyak jenderal. Dengan gaya putra bungsu keluarga Wang itu, ia pasti akan memperluas pasukan lagi, memulihkan kekuatan militer. Jika tak ada kejutan, giliran kita, kaum Ru, yang harus bertahan.”

Suasana di dalam aula hening mencekam. Bahkan Jian Gui di luar pun berkerut kening, hatinya terasa berat.

“Shixiong, adakah cara lain?” tanya Li Junxian.

“Sekarang hanya tersisa satu jalan- menyerang lebih dulu!” jawab Zhuzi tenang. Seketika kata-kata itu menarik perhatian Li Junxian dan Jian Gui.

“Shixiong, maksudmu?” Li Junxian mencoba memastikan.

“Dalam keadaan sekarang, agar usaha kita tidak sia-sia, agar Kaisar tidak condong ke pihak putra bungsu keluarga Wang, kita harus bertindak lebih dulu. Memanfaatkan perhatian semua orang yang masih tertuju pada Pemberontakan Tiga Pangeran, kita harus memperkuat kedudukan kaum Ru. Ini kesempatan terakhir!” kata Zhuzi.

“Junxian, di wilayah perbatasan, kau juga sudah ada kemajuan, bukan?” lanjut Zhuzi sambil meliriknya.

Hati Li Junxian bergetar, seketika ia mengerti maksudnya.

“Terima kasih atas petunjuk Shixiong. Junxian tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Ia membungkuk memberi hormat, lalu segera meninggalkan aula.

…

Nasihat Wang Chong membawa dampak besar. Beberapa hari kemudian, istana mengumumkan sebuah maklumat: pengampunan besar bagi seluruh negeri. Para pengikut dalam Pemberontakan Tiga Pangeran dihukum ringan, kesalahan masa lalu dihapus. Atas perintah Kaisar, Dali Si, Zongren Fu, dan Kementerian Hukum menghentikan penyelidikan lebih lanjut, tidak ada lagi hukuman berantai.

Segalanya perlahan mereda. Berkat dorongan kuat Wang Chong, dampak negatif pemberontakan ditekan seminimal mungkin. Namun beberapa hari kemudian, ketika orang-orang masih membicarakan sisa-sisa gejolak pemberontakan, sebuah peristiwa lain segera menarik perhatian seluruh rakyat ibu kota.

“Minggir! Minggir!”

Di berbagai sudut ibu kota, di samping maklumat tentang Pemberontakan Tiga Pangeran, para sarjana Ru datang, membelah kerumunan, lalu menempelkan maklumat baru berukuran besar. Mereka datang cepat, pergi pun cepat, sebentar saja sudah menghilang.

Dari segala penjuru, rakyat berbondong-bondong mendekat, berdesakan di bawah maklumat itu.

“Berita gembira terbaru! Kemajuan besar dalam Tianxia Datong, mari kita rayakan bersama!”

Di tengah kerumunan, seorang pedagang yang bisa membaca membacakan judul maklumat itu. Mendengar kata-kata itu, semangat orang-orang langsung bangkit, semakin banyak yang berkerumun.

“Apa isinya? Siapa yang bisa bacakan untuk kami?”

Beberapa orang yang penasaran berseru keras. Persaingan antara militer dan kaum Ru, terutama sejak Li Junxian naik ke tampuk kekuasaan dan mendorong penggunaan bahasa Han di negeri-negeri sekitar, sudah menjadi pengetahuan umum. Bahkan belum lama ini, puluhan ribu orang Hu dari berbagai usia datang berkunjung ke ibu kota.

Kini, dengan adanya kemajuan baru dari pihak Ru, perhatian rakyat pun langsung tersedot.

“Sejak dilaksanakannya Tianxia Datong dan ditandatanganinya perjanjian damai dengan berbagai pihak, sudah dua ratus enam belas hari berlalu. Hingga kini, istana telah meraih kemajuan besar, khusus diumumkan kepada seluruh negeri!”

Seorang cendekiawan di antara kerumunan segera membacakan isi maklumat itu kata demi kata.

“Pertama, sejak perjanjian ditandatangani, istana dan berbagai pihak hidup bertetangga dengan damai, hampir tidak ada perang besar. Selain itu, demi meningkatkan pertukaran, memperdalam pemahaman, dan mendorong kemakmuran ekonomi, istana telah membuka banyak pelabuhan dagang. Di antaranya, Kekaisaran Goguryeo menambah tiga pelabuhan, Khaganat Tujue Timur menambah dua, Khaganat Tujue Barat menambah empat, Kekaisaran Wusizang menambah tiga, Kerajaan Mengshe Zhao menambah dua, dan Kekaisaran Dashi menambah satu!”

“Melalui pelabuhan-pelabuhan dagang ini, volume perdagangan meningkat pesat. Ternak, garam dan besi, kapas dan rami, buah-buahan, perak, emas, dan lain-lain dari berbagai negeri mengalir deras ke tanah Tang, menambah kesejahteraan rakyat.”

“Pasal kedua, dengan dukungan besar dari pihak istana, melalui perundingan bersahabat dengan berbagai pihak, istana telah mendirikan banyak sekolah baru di berbagai daerah. Hingga kini, jumlah sekolah yang didirikan oleh istana di berbagai wilayah telah mencapai lebih dari enam ribu seratus, dan jumlah murid yang mempelajari bahasa Tang juga meningkat pesat.”

“Di antaranya, lebih dari dua puluh ribu orang dari Goguryeo, lebih dari enam belas ribu orang dari Khaganat Turk Timur, lebih dari delapan belas ribu orang dari Khaganat Turk Barat, lebih dari lima puluh ribu orang dari Da Shi, lebih dari empat puluh ribu orang dari Kekaisaran Wusizang… Jika dijumlahkan, murid-murid dari berbagai negeri yang mempelajari bahasa Tang mencapai seratus lima puluh hingga enam puluh ribu orang.”

“Hanya dengan meningkatkan saling pengertian, perang dapat dihindari. Hal ini menguntungkan bagi Tang dan tidak membawa kerugian.”

“Pasal ketiga, karena perang dapat dihindari dan hubungan bertetangga menjadi harmonis, jumlah orang Tang yang memasuki negeri-negeri asing juga meningkat pesat. Menurut catatan saat ini, rakyat yang pergi berdagang ke berbagai negeri telah mencapai seratus ribu orang.”

“Pasal keempat, setelah bujukan yang tak terhitung jumlahnya, berbagai negeri akhirnya sepenuhnya menerima ajaran Konfusianisme dan bahasa Tang. Dalam proses penyebaran Konfusianisme dan bahasa Tang, mereka bahkan mendapat dukungan dari keluarga kerajaan negeri-negeri asing. Bahkan, banyak putra-putri kerajaan dari berbagai negeri juga menjadi murid Konfusianisme. Di antaranya, Pangeran Abdullah dari Kekaisaran Da Shi, Putri Shahjieheli, Pangeran ketiga Zham Banangka dari Wusizang, Pangeran keenam dan ketujuh dari Turk Barat, Pangeran ketiga, ketujuh, dan kedua belas dari Turk Timur, serta Pangeran keempat dari Kekaisaran Goguryeo, semuanya telah bergabung dengan Konfusianisme dan menjadi murid Konfusius.”

“Putra-putri kerajaan dari berbagai negeri memiliki kedudukan tinggi dan pengaruh besar. Mampu meyakinkan mereka untuk mempelajari Konfusianisme, pertama-tama menunjukkan kemegahan budaya Tang yang cemerlang dan mendalam, kedua, sangat bermanfaat untuk mempererat pemahaman antara Tang dan negeri-negeri lain.”

……

Mendengar pasal-pasal sebelumnya masih bisa diterima, tetapi ketika mendengar pasal terakhir, kerumunan di sekitarnya langsung membelalakkan mata dengan wajah penuh kegembiraan.

“Apa? Bahkan keluarga kerajaan dari berbagai negeri pun menjadi murid Konfusianisme kita?!”

“Luar biasa! Tak disangka pengaruh Konfusianisme begitu besar! Jika diberi waktu, bukankah seluruh dunia akan berbicara dengan bahasa Tang kita?”

“Benar-benar pantas disebut sebagai prestasi Asisten Shaozhang, baru enam bulan saja sudah ada kemajuan sebesar ini. Bahkan keluarga kerajaan bangsa barbar pun begitu menghormati kita, sungguh mengangkat kewibawaan negara kita!”

Kerumunan di sekitarnya segera menjadi riuh.

“Apa? Biar aku lihat, biar aku lihat!”

Mendengar perkataan itu, semakin banyak orang berkumpul. Di tengah kerumunan, ada satu sosok yang menatap dari kejauhan dengan wajah serius. Namun hanya dalam sekejap, orang itu segera berbalik dan menghilang di antara kerumunan.

……

Kediaman Pangeran Negeri Asing.

“Yang Mulia, tidak baik! Pihak Konfusianisme kembali bergerak!”

Hanya beberapa saat kemudian, Zhang Que bergegas masuk ke ruang baca Wang Chong dengan debu menempel di tubuhnya.

Di dalam ruang baca, Wang Chong sedang membaca sebuah buku. Mendengar perkataan Zhang Que, alisnya langsung berkerut dan ia segera mengangkat kepalanya.

Zhang Que tidak berani menunda, tanpa menunggu pertanyaan lebih lanjut dari Wang Chong, ia segera melaporkan informasi yang telah ia kumpulkan dengan rinci.

“Yang Mulia, Pemberontakan Tiga Raja baru saja mereda, namun Konfusianisme pada saat ini justru mengeluarkan pengumuman semacam ini, mempublikasikan kemajuan mereka di negeri-negeri asing. Takutnya, ini bukan tanpa maksud tersembunyi.”

Zhang Que berkata dengan suara berat.

Mendengar itu, Wang Chong segera meletakkan buku di tangannya, alisnya berkerut dalam-dalam. Setelah melalui Pemberontakan Tiga Raja, reputasi kaum militer meningkat pesat. Li Junxian dan pihak Konfusianisme pasti akan mengambil tindakan untuk menyaingi dirinya, hal ini sudah diperkirakan Wang Chong. Namun, bahkan ia tidak menyangka Konfusianisme akan bergerak secepat dan segesit ini.

“Yang Mulia, Konfusianisme hanyalah sekelompok orang kolot yang hanya pandai berdebat di atas kertas, tetapi tidak banyak berguna dalam urusan besar negara. Kekuatan militer Tang kita memang tidak banyak, namun harus menghadapi begitu banyak negeri sekaligus. Kini pasukan Xiang telah dibubarkan, kekuatan militer di perbatasan juga telah dipangkas lebih dari setengahnya. Jika terus begini, entah berapa banyak bencana yang akan timbul! Yang Mulia, kita tidak bisa terus membiarkan mereka!”

Zhang Que berkata.

Wang Chong tidak menjawab, hanya sedikit mendongakkan kepala, perlahan menutup matanya. Satu jarinya mengetuk ringan meja, perlahan tenggelam dalam renungan.

Bab 1800 – Mengajukan Surat, Bertarung Secara Terbuka!

Ada satu hal yang dikatakan Zhang Que memang benar. Konfusianisme memilih saat ini untuk menempelkan pengumuman, mempublikasikan kemajuan terbaru dari gagasan “Dunia Harmonis”, jelas sekali maksud mereka bukan sekadar apa yang terlihat. Tidak diragukan lagi, keberhasilan Wang Chong menumpas Pemberontakan Tiga Raja telah memberi mereka tekanan besar.

Pihak Konfusianisme jelas ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memperkuat kesan mereka di hati rakyat. Hanya saja-

“Masalah ini memang harus segera diselesaikan!”

Jari Wang Chong mengetuk meja dengan ringan, lalu perlahan membuka matanya.

Konfusianisme lahir sejak zaman Chunqiu, dalam sejarah lebih dari seribu tahun, mereka terus menunggu kesempatan untuk mewujudkan cita-cita “Dunia Harmonis”. Kini, setelah susah payah mendapatkan peluang, mustahil mereka mau mundur dengan sukarela. Tindakan Li Junxian ini jelas merupakan upaya terakhir untuk melawan dan bertahan.

Namun, tak ada yang lebih memahami daripada Wang Chong bahwa krisis Tang berikutnya akan datang silih berganti. Hanya kekuatan militer yang tangguh yang dapat menjadi modal Tang untuk bertahan hidup di zaman akhir ini.

Pertarungan dengan Konfusianisme memang harus ada akhirnya, dan sekarang adalah saat terbaik.

“Zhang Que, siapkan tinta untukku.”

“Baik!”

Mendengar itu, hati Zhang Que langsung gembira. Ia segera mengitari meja, melangkah cepat ke sisi Wang Chong, mengambil batang tinta di atas meja, lalu mulai mengasahnya dengan hati-hati.

Wang Chong duduk di depan meja, merenung sejenak, lalu segera mengambil pena. Setelah tinta siap, ia membentangkan selembar kertas xuan, mencelupkan pena ke dalam tinta, dan mulai menulis dengan cepat.

“Yang Mulia Kaisar, hamba Wang Chong hendak menyampaikan laporan!”

“Dewasa ini, negeri-negeri asing berdiri sendiri, para penguasa bangkit, semuanya menatap Tang dengan penuh kewaspadaan. Tang sejak awal berdiri dengan kekuatan militer, justru karena kekuatan inilah berbagai negeri tunduk, menjadikan Tang sebagai kekaisaran terkuat di dunia Timur!”

“Kini Tang membubarkan pasukan Xiang, kekuatan militer di setiap protektorat besar dipangkas drastis, bahkan mendirikan pengawas militer dari Konfusianisme untuk membatasi perbatasan. Ini sama saja dengan meruntuhkan Tembok Besar sendiri, membuang kekuatan militer di hadapan negeri-negeri lain.”

“Seperti kata pepatah kuno, bangsa barbar berbeda dengan Tiongkok, mereka takut pada kekuatan, bukan pada kebajikan. Kini Tang membuang kekuatan militernya sendiri, pasti akan menimbulkan hasrat serakah dari negeri-negeri lain. Takutnya, Tang dan negeri-negeri itu akan kembali terjerumus dalam konflik perbatasan.”

“Demi seluruh rakyat, demi kehidupan jutaan jiwa, hamba dengan rendah hati memohon agar pasukan Xiang dipulihkan, tentara direkrut kembali, dan kekuatan militer diperluas secara besar-besaran!”

……

Kata demi kata, mengalir bagaikan awan dan air, terus tergores di atas kertas xuan.

Wajah mencerminkan hati, hati dipengaruhi oleh keadaan. Tulisan Wang Chong pada awalnya miring dan berantakan, seperti cakar ayam. Namun setelah berkali-kali melewati hidup dan mati, mengalami begitu banyak peristiwa, wataknya berubah, dan tulisannya pun ikut berubah. Meski belum bisa menandingi para maestro, namun samar-samar sudah tampak memiliki gaya tersendiri, berjiwa teguh, membentuk aliran unik.

“Zhang Que, siapkan sebuah kereta untukku, aku hendak masuk istana!”

Dengan satu kibasan lengan bajunya, Wang Chong mengerahkan qi murni yang langsung mengeringkan tinta di atas kertas xuan. Ia segera berdiri tegak.

Beberapa saat kemudian, setelah melewati gerbang istana, Wang Chong tidak menuju ke Balairung Taihe, melainkan berbelok di tengah jalan, mengambil arah lain menuju Balairung Taiji.

“Raja Asing, kita bertemu lagi.”

Dari kejauhan, bahkan sebelum Wang Chong mendekat, sebuah suara berat dan berwibawa sudah terdengar dari arah Balairung Taiji. Wang Chong mendongak, melihat sosok tinggi besar berdiri di atas tangga balairung, menatapnya dari kejauhan.

“Gao Gonggong!”

Wang Chong membungkukkan badan, memberi salam penuh hormat dari balik puluhan anak tangga.

“Ada urusan hendak menghadap Baginda?”

Gao Gonggong, dengan jubah sutra indah dan tongkat bulu putih di tangan, tersenyum ramah dari atas tangga. Begitu Wang Chong melangkah masuk gerbang istana, ia sudah merasakan kehadirannya, lalu sengaja keluar menyambut. Terhadap pemuda di hadapannya ini, Gao Lishi sangat mengagumi. Dulu, pihak Istana Timur pernah menjebaknya, mengurungnya di bawah tanah. Namun Wang Chonglah yang menemukannya, membalikkan keadaan, dan menggagalkan pemberontakan yang ditujukan pada Sang Kaisar.

“Benar! Hamba ada perkara penting hendak dilaporkan, ingin menghadap Baginda. Mohon kiranya Gonggong sudi menyampaikan.”

Wang Chong mengangguk, wajahnya serius.

“Hehe, apakah ini tentang urusan kaum Ru?”

Tak disangka, Gao Gonggong tetap berdiri di tempat, tanpa tanda-tanda hendak bergerak.

“Baginda sudah mengetahuinya?”

Hati Wang Chong bergetar, segera bertanya.

“Hehe, urusan dunia, adakah yang Baginda tidak tahu? Apalagi ini terjadi di ibu kota!”

Gao Gonggong tersenyum. Ucapannya jelas mengiyakan dugaan Wang Chong.

“Baginda sudah berpesan sebelumnya. Beliau tahu kau akan datang, jadi jika ada memorial, serahkan saja pada hamba. Hamba akan menyampaikannya kepada Baginda.”

Mendengar itu, hati Wang Chong kembali bergetar. Semula ia sudah punya rencana matang untuk menghadap, namun kini ia jadi ragu akan maksud Sang Kaisar.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat, lalu ia menenangkan diri.

Wang Chong maju, menyerahkan memorial yang sudah ia siapkan kepada Gao Gonggong.

“Raja Asing, engkau sudah bersusah payah. Segala sesuatu, Baginda pasti sudah punya pertimbangan.”

Gao Gonggong menerima memorial itu.

Wang Chong tertegun sejenak, lalu mengangguk dan segera beranjak pergi.

…

Pemulihan pasukan Xiangjun, perekrutan besar-besaran, perluasan wilayah!

Tak lama setelah Pemberontakan Tiga Raja berakhir, Wang Chong baru saja dipulihkan jabatannya sebagai Duhu Agung Qixi. Memorial pertamanya, setelah dibaca Sang Kaisar, segera diumumkan ke seluruh istana. Seketika, seluruh negeri gempar.

“Apa?!”

Pada saat yang sama, di kediaman Shaozhang, para tokoh Ru seperti Song Lao, Jian Gui, dan Zhu Jing menerima kabar itu. Mereka semua murka.

“Aku sudah tahu akan begini! Keparat! Dalam Pemberontakan Tiga Raja, begitu banyak orang tewas di istana, mereka sendiri menyaksikan korban perang. Apa itu masih belum cukup?”

“Sekarang semua negeri barbar menatap kita. Susah payah kita mencapai kesepakatan damai dengan mereka. Jika ia memulihkan Xiangjun dan memperluas pasukan, itu pasti akan memicu semua negara sekitar. Saat itu, semua usaha kita akan sia-sia!”

“Bagaimanapun juga, kita harus menghentikannya!”

“Gerakannya terlalu cepat. Kita baru saja menempelkan pengumuman, ia sudah mengajukan memorial pada Kaisar. Sekarang ia sedang berada di puncak kejayaan, ditambah Zhangchou Jianqiong dan para jenderal perbatasan mendukungnya. Menekan mereka bukan perkara mudah!”

Di aula, semua orang bersemangat dan penuh emosi.

“Yang paling merepotkan, sekarang yang memegang kendali adalah Sang Kaisar, bukan Putra Mahkota. Kita sama sekali tak bisa menebak isi hati Baginda.”

Song Lao menghela napas. Begitu ucapannya jatuh, suasana ruangan semakin berat.

Dulu, Putra Mahkota demi merebut tahta dan menguasai pemerintahan, bekerja sama dengan kaum Ru. Itu menjadi penopang terbesar perkembangan mereka. Namun Sang Kaisar… belum tentu demikian.

“Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan memorial itu disetujui, berapa pun harga yang harus dibayar!”

Di sisi lain, seorang gadis berbaju putih dengan tubuh ramping menatap serius.

“Shixiong, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Ucapannya ditujukan pada seorang pemuda yang duduk bersila tak jauh di belakang, Li Junxian.

Sejak tadi, Li Junxian dengan jubah Ru duduk bersila, alisnya berkerut rapat, tak bergerak sedikit pun.

“Situasi sekarang sangat tidak menguntungkan bagi kita!”

Entah berapa lama, akhirnya Li Junxian membuka mulut:

“Dengan keberhasilan di barat daya, barat laut, ditambah jasanya menyelamatkan Kaisar, dalam keadaan normal memang sulit bagi kita untuk melawannya. Namun, dalam kudeta sebelumnya, keputusan paling bijak kita adalah tidak bergabung dengan Putra Mahkota dalam Pemberontakan Tiga Raja. Karena itu, baik Balairung Taiji maupun kediaman Raja Asing, tidak ada alasan untuk menyalahkan kaum Ru.”

“Selain itu, kaum Ru dan ajaran Konfusius sejatinya satu tubuh, ibarat tangan kiri dan kanan. Sejak zaman Chunqiu dan Zhanguo, ribuan tahun lamanya, pengaruhnya sudah melampaui kekuasaan duniawi, meresap ke seluruh rakyat. Jadi selama kita tidak berbuat salah, bahkan Sang Kaisar pun tidak bisa semena-mena menyingkirkan kita.”

“Dari sudut pandang ini, kita masih punya peluang!”

Mata Li Junxian tiba-tiba menajam, penuh kedalaman.

“Jian Gui, siapkan pena, tinta, kertas, dan batu tinta. Aku akan menulis memorial sendiri untuk Sang Kaisar! Selain itu, kerahkan semua kekuatan kita untuk memengaruhi, agar baik istana maupun rakyat berdiri di pihak kita.”

“Persatuan dunia, demi kepentingan umum, bukan pribadi. Demi kesejahteraan seluruh rakyat, kita tidak boleh membiarkan negeri ini hancur di tangan para jenderal haus perang.”

“Baik!”

Mendengar itu, Jian Gui bersemangat, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Tak lama kemudian, sebuah meja kecil lengkap dengan pena, tinta, kertas, dan batu tinta diletakkan di hadapan Li Junxian. Ia menenangkan diri sejenak, lalu mengambil kuas dari rak, dan mulai menulis di atas kertas putih yang terbentang.

“Hamba rendah Li Junxian menyampaikan kepada Sang Maharaja: Para filsuf pernah berkata, bila menundukkan manusia dengan kebajikan, seluruh dunia akan bersukacita dan mendukung; bila menundukkan manusia dengan kekuatan, seluruh dunia akan mengeluh dan membenci. Andai dengan kekuatan militer dunia bisa dipersatukan, tentu sejak lama sudah damai. Namun dengan perang menghentikan perang, justru perang tak pernah berhenti. Karena itulah kalangan Ru (kaum Konfusian) merasa prihatin, sehingga dari generasi ke generasi, tiada henti berkorban, berharap dapat menyentuh hati manusia dengan ren, yi, dan li- cinta kasih, kebenaran, serta kesopanan- agar dunia selamanya bebas dari senjata dan menikmati kedamaian abadi!”

“Raja Asing berkata, budaya kaum barbar berbeda jauh dengan Tiongkok, mereka takut pada kekuasaan namun tak menghormati kebajikan. Tetapi bila benar demikian, mengapa Qibi Helì mengabdi pada Kaisar Taizong selama puluhan tahun, bahkan setelah Taizong wafat, ia tetap rela menjaga makamnya tanpa berubah hati? Bukankah Qibi Helì juga seorang Hu?”

“Sepanjang sejarah, bukankah banyak pula jenderal Hu yang setia? Manusia ada yang cantik dan jelek, gemuk dan kurus, tinggi dan pendek; ada yang Hu, ada yang Tang. Namun hati, adakah hati Tang dan hati Hu yang berbeda? Yang disebut hati manusia, sejatinya sama, dan kebenarannya pun sama.”

“Yang dilakukan kaum Ru adalah dengan hati penuh cinta kasih, kebenaran, dan kesopanan, menyentuh kaum barbar, hingga akhirnya anak cucu kelak dapat menikmati kedamaian sepanjang masa!”

…

Selesai menulis huruf terakhir, Li Junxian akhirnya mengangkat kepalanya, wajahnya penuh kesungguhan.

“Bersiaplah, kali ini aku akan masuk ke istana sendiri, menjelaskan pandangan kaum Ru di hadapan pengadilan!”

“Baik!”

…

“Boom!”

Dengan pengajuan memorial kaum Ru, pandangan Li Junxian dan Wang Chong, dua pemimpin aliran militer dan Ru, kembali menimbulkan gelombang besar di dalam dan luar istana.

Pertikaian antara militer dan Ru yang sebelumnya mereda, kembali memasuki pandangan khalayak.

“Pertempuran di ibu kota baru saja usai, apakah Raja Asing ingin kembali memicu perselisihan perbatasan? Sampai kapan orang-orang yang gila perang ini akan berhenti!”

“Para pendekar militer merusak negeri! Bagaimanapun, aku berdiri di pihak kaum Ru. Raja Asing itu bajingan, apakah mereka benar-benar ingin membuat darah mengalir di seluruh Tang!”