SW15

Bab 1801: Wibawa Langit Sulit Diterka!

“Tutup mulut! Kau boleh menghina siapa saja, tapi tidak boleh menjelekkan Raja Asing! Jika bukan karena dia, dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, para menteri dan jenderal perbatasan pasti sudah dibantai habis! Putra mahkota macam itu, bahkan berani membunuh Sang Maharaja, orang yang tak mengenal raja maupun ayah, bila naik takhta, tahukah kau apa akibatnya?”

“Benar! Masih bermimpi tentang perdamaian? Ibu kota adalah negeri Tang, berada di bawah kaki Kaisar, namun tetap tak luput dari bencana perang, apalagi tempat lain!”

“Jika ibu kota kembali dilanda perang, atau terjadi hal serupa, apakah kau akan berunding dengan para pengkhianat itu?”

“Hanya kekuatan yang bisa melindungi diri, melindungi Tang, dan melindungi rakyat jelata seperti kita. Berkhayal kosong hanya akan merugikan negeri dan rakyat. Aku mendukung Raja Asing, Tang harus memperluas pasukan!”

“Kalian boleh berdebat, tapi siapa pun yang menghina Raja Asing, dialah musuhku!”

…

Di Jalan Zhuque, di depan kedai teh, kerumunan orang berkumpul dengan emosi yang membara. Hal serupa juga terjadi di Jalan Xuanwu, Jalan Qinglong, Jalan Baiyu, dan berbagai sudut ibu kota, bahkan hingga ke setiap prefektur. Berbeda dengan dulu yang condong ke pihak Ru, kini di jalan-jalan, para pendukung Wang Chong tanpa disadari sudah lebih dari separuh.

Bahkan kaum Ru tak pernah menyangka, peperangan demi peperangan, termasuk insiden perbatasan sebelumnya, terutama Pemberontakan Tiga Pangeran, bukan hanya perebutan kekuasaan, melainkan bagi rakyat ibu kota, pemberontakan itu membuat mereka benar-benar merasakan bahwa perang tidaklah sejauh yang mereka kira.

Hidup manusia hanya sekali. Saat pertempuran datang, mungkinkah hanya dengan kata-kata bisa meyakinkan lawan? Ataukah hanya menunggu mati tanpa perlawanan?

Perdebatan rakyat semakin sengit. Tanpa disadari, dibandingkan dengan pertikaian pertama antara militer dan Ru, hati rakyat telah banyak berubah. Semakin banyak yang mengakui teori Wang Chong.

…

Di istana, dalam Balairung Taiji.

Sang Maharaja melempar surat Li Junxian ke atas meja.

Di atas meja, kiri dan kanan, terletak dua memorial: satu dari Wang Chong, satu dari Li Junxian.

“Paduka, perkara ini sebelumnya sudah menimbulkan dampak besar. Kini pertikaian militer dan Ru semakin memanas. Jika terus dibiarkan, dikhawatirkan akan menimbulkan guncangan besar.”

Di belakang, Kasim Gao memegang bulu pembersih, berbicara dengan penuh hormat.

“Dalam hati Zhen sudah ada keputusan!”

Sang Maharaja memejamkan mata. Saat itu, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya. Hati penguasa sulit ditebak. Bahkan Kasim Gao yang telah mengikutinya puluhan tahun, sering kali tak mampu menebak isi hati Sang Maharaja.

Kedua orang itu sama-sama berbakat luar biasa. Dari sisi mana pun, keduanya adalah pilar kekaisaran. Baik perang maupun damai, keduanya memiliki banyak pendukung di dalam dan luar istana.

Namun keputusan sejati tetap berada di tangan Sang Maharaja.

Tatapan Sang Maharaja kembali terbuka, seberkas cahaya melintas di matanya, seakan ia telah mengambil keputusan.

Tak lama kemudian, dua surat rahasia bersegel kekaisaran dikirim keluar dari istana.

…

Di kediaman Raja Asing, dalam aula utama yang remang, Wang Chong duduk tegak di atas, tak bergerak.

Itu adalah kebiasaannya saat berpikir seorang diri.

“Entah bagaimana akhirnya Sang Maharaja akan memutuskan?”

Dalam kegelapan, tubuh Wang Chong sedikit bergerak, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Memorial tentang “memulihkan pasukan Xiangjun dan memperluas tentara” sudah ia serahkan sejak lama. Memorial dari Li Junxian dan kaum Ru pun sudah ia lihat. Perdebatan di jalan-jalan ibu kota, Zhang Que juga melaporkannya setiap hari.

Namun sebagai penguasa tertinggi kekaisaran, Sang Maharaja hingga kini belum pernah menyatakan sikapnya dalam pertikaian militer dan Ru ini.

Beberapa hari terakhir, Wang Chong juga menghadiri beberapa sidang istana. Dalam sidang, baik pihak Wang Chong maupun Li Junxian selalu ada yang mengangkat persoalan ini. Tetapi setiap kali hal itu disebut, Sang Maharaja tiba-tiba bangkit dan meninggalkan sidang, membuat sidang terhenti di tengah jalan.

Sikap Sang Maharaja selalu ambigu, tak seorang pun bisa menebaknya.

“Dari keadaan Sang Maharaja, baik Pemberontakan Tiga Pangeran maupun pertikaian militer dan Ru, sebenarnya semuanya sudah ia ketahui sejak awal. Namun beliau tetap membiarkannya, secara tidak langsung mendorong berkembangnya kaum Ru, serta akhirnya pengurangan kekuatan militer Tang. Dari sisi ini, Sang Maharaja seakan juga mengakui kaum Ru. – Benar-benar sulit ditebak!”

Wang Chong menopang dagunya dengan satu tangan, pikirannya bergelombang tanpa henti.

Dari permukaan, tampaknya Sang Kaisar Suci sebagai seorang raja yang kuat dan penuh gairah perang, tak diragukan lagi berdiri di pihaknya. Dalam pertarungan antara kaum militer dan kaum Konfusianis ini, peluang dirinya untuk menang juga sangat besar. Namun, Wang Chong sangat memahami bahwa sikap Sang Kaisar Suci terhadap masalah ini jauh lebih rumit daripada yang terlihat di permukaan.

Kini, bahkan Wang Chong sendiri pun tak mampu menebak apa yang sebenarnya ada di benak Sang Kaisar.

Namun justru karena Sang Kaisar adalah sosok tertinggi di seluruh Dinasti Tang, diakui semua orang sebagai kaisar agung sepanjang masa, maka sikapnya menjadi kunci penentu dalam pertarungan antara militer dan Konfusianis ini.

“Lapor!”

Ketika Wang Chong sedang tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa memasuki aula besar. Seorang prajurit pembawa pesan segera mendorong pintu dan bergegas masuk:

“Pangeran, utusan istana datang. Atas titah Baginda, Pangeran segera menghadap di Aula Taiji!”

“Hum!”

Tubuh Wang Chong bergetar, ia mendongak dengan terkejut, hatinya penuh keheranan.

…

Setelah mandi dan berganti pakaian, mengenakan jubah kebesaran, Wang Chong segera berangkat dari kediamannya menuju istana.

“Apa sebenarnya alasan Sang Kaisar memanggilku kali ini?”

Di dalam kereta, Wang Chong duduk tenang, namun hatinya bergejolak. Titah ini datang begitu mendadak, bahkan dirinya pun tak tahu apa maksudnya.

Tak lama, kereta pun berhenti di depan Aula Taiji.

Awan hitam menggantung rendah, langit tampak muram. Namun ketika Wang Chong tiba, ia mendapati sosok berwibawa dengan aura penuh keanggunan sudah lebih dulu menunggu di sana.

Li Junxian!

Sekilas pandang saja membuat wajah Wang Chong sedikit berubah.

“Kau!”

Hampir bersamaan, suara lain terdengar. Li Junxian berbalik cepat, juga menyadari kehadiran Wang Chong di belakangnya.

Tatapan keduanya bertemu, suasana seketika menjadi tegang.

Sang Kaisar memanggil mereka berdua sekaligus!

Dalam sekejap, kilatan pemahaman muncul di benak masing-masing.

“Wang Chong, tak kusangka kau masih saja keras kepala sampai sekarang. Apa kau benar-benar ingin menyeret kekaisaran ini ke dalam neraka?”

Li Junxian membuka mulut, wajahnya seketika membeku dingin.

“Aku punya jalanku sendiri, sebagaimana kau punya jalanmu. Tak perlu aku menjelaskannya padamu.”

“Apa pun yang kau rencanakan, aku takkan membiarkanmu berhasil!”

Suara Wang Chong dalam dan tegas.

Karena pengaruh kaum Konfusianis, kekaisaran ini telah menjadi sangat rapuh. Bagaimanapun juga, ia tak bisa membiarkan hal itu terus berlanjut.

Kedua pasang mata saling menatap, tak ada yang mau mengalah.

“Wang Chong!”

“Li Junxian!”

Tiba-tiba, bumi berguncang, suara agung dan penuh wibawa menggema dari dalam aula. Seakan seluruh ruang hampa ikut bergetar.

Sekejap saja, wajah Wang Chong dan Li Junxian berubah. Keduanya merasakan tekanan dahsyat yang menusuk hingga ke dalam jiwa.

“Hamba Wang Chong menyembah Baginda!”

“Hamba Li Junxian menghaturkan sembah sujud kepada Baginda!”

Hampir bersamaan, keduanya membungkuk dalam-dalam menghadap Aula Taiji, penuh hormat dan khidmat.

“Krakk!”

Seakan bumi terbelah, aura raksasa bagaikan badai tiba-tiba muncul dalam kesadaran mereka. Sesaat kemudian, keduanya merasakan kehadiran yang melampaui segala sesuatu di langit dan bumi, bangkit dari singgasana, melangkah ke arah mereka. Semakin dekat, udara pun seolah membeku.

Wang Chong dan Li Junxian segera menenangkan hati, sikap mereka penuh hormat.

Sebagai penguasa terkuat kekaisaran ini, sekaligus pencipta kejayaan tanah Tiongkok, Sang Kaisar Suci memang layak dihormati siapa pun.

“Boom!”

Hanya sekejap, cahaya keemasan menyinari gerbang Aula Taiji, memenuhi ruang hampa. Sosok agung bagaikan dewa melangkah melewati ambang pintu, muncul dalam pandangan Wang Chong dan Li Junxian.

Dalam seketika, sosok itu menjadi pusat semesta, membuat segala sesuatu kehilangan warna.

“Tahukah kalian mengapa Aku memanggil kalian kemari?”

Suara Sang Kaisar bergema, penuh wibawa, mengguncang ruang hampa.

“Hamba tidak tahu, mohon petunjuk Baginda!”

Keduanya menundukkan kepala, bahkan tak berani bernapas keras.

“Memorandum kalian berdua sudah Aku baca. Apa pun niat awal kalian, perselisihan ini telah membuat hati rakyat terbelah.”

Suara Sang Kaisar datar namun megah, tanpa emosi sedikit pun. Cahaya emas dan tekanan besar yang menyelimuti ruang membuat wajahnya tak dapat terlihat jelas.

“Keadaan ini tak bisa dibiarkan. Aku beri kalian kesempatan, tentukan pemenang di antara militer dan Konfusianis.”

Hum!

Mendengar titah itu, hati keduanya menegang. Baik Wang Chong maupun Li Junxian tak berkata sepatah pun, namun mereka sadar betul: pertarungan ini sudah berlangsung lama, Sang Kaisar selalu diam. Kini, dengan memanggil mereka berdua sekaligus, jelas Baginda telah mengambil keputusan.

“Pertarungan ini dimulai oleh kalian berdua, maka harus pula diakhiri oleh kalian berdua. Dampak dan kerusakan harus terbatas hanya pada kalian. Aku beri kalian kesempatan: sepuluh hari lagi, di lapangan latihan ibu kota, tentukan pemenang! Biarlah perselisihan ini berakhir di sana!”

“Siapa pun yang menang, dialah yang akan menjadi pemenang akhir dalam pertarungan antara militer dan Konfusianis ini!”

Suara agung Sang Kaisar bergema di seluruh Aula Taiji.

Boom!

Seperti batu jatuh ke laut, menimbulkan gelombang ribuan lapis. Tubuh keduanya bergetar, hati mereka bergolak hebat.

Tak seorang pun menyangka, keputusan akhir Sang Kaisar adalah membiarkan mereka bertarung di jalur bela diri, menjadikannya penentu akhir dari perselisihan besar ini.

Wang Chong terperanjat, sementara di sisi lain, Li Junxian pun terkejut luar biasa. Ini sama sekali bukan hasil yang ia perkirakan.

“Baginda, ini…”

Li Junxian terguncang, hendak bicara namun terhenti.

“Tentu saja, kalian boleh menolak. Namun jika menolak, Li Junxian, maka kaum Konfusianis harus segera mundur dari istana. Termasuk di perbatasan, semua perjanjian dengan suku-suku asing akan dibatalkan tanpa terkecuali.”

“Adapun kau, Wang Chong, mengingat dalam pertikaian antara kaum militer dan kaum Konfusianis ini kau juga memikul tanggung jawab besar, sekali kau menolak, maka Aku akan mencabut semua gelar dan kedudukanmu, termasuk jabatanmu yang baru saja dianugerahkan sebagai Duhu Agung Qixi. Selain itu, seluruh pasukan di bawah komandomu akan dicabut, dan sepanjang masa pemerintahanku, mereka takkan pernah lagi diangkat. Lagi pula, setelah kau pergi, Departemen Militer akan kembali menghadapi guncangan dari pihak Konfusianis.”

“Cara ini meski bukanlah jalan penyelesaian akhir, namun karena perselisihan ini bermula dari kalian berdua, dengan menurunkan kedudukan kalian, setidaknya dapat meredam perbincangan rakyat, dan mengurangi dampak pertikaian ini hingga sekecil mungkin!”

Suara Sang Kaisar Suci bergema penuh wibawa, terus-menerus terdengar di telinga keduanya.

Di depan Balairung Taiji, suasana hening mencekam, hanya suara angin yang berhembus. Wang Chong dan Li Junxian membungkukkan tubuh, tak bergerak sedikit pun. Namun di dalam hati mereka, gelombang besar bergolak tanpa henti.

Kehendak langit sulit ditebak!

Pada saat itu, hanya satu pikiran yang tersisa di benak Wang Chong: keputusan ini sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelum memasuki istana.

Namun dari sudut pandang politik seorang penguasa, seperti yang dikatakan Sang Kaisar Suci, justru inilah hasil terbaik.

…

Bab 1802: Agungnya Sekte Suci, Gu Taibai (Bagian Pertama)

“Tampaknya hati Sang Kaisar Suci sudah bulat, sama sekali tak ada ruang untuk memilih,” Wang Chong bergumam dalam hati.

Ketenaran dan kedudukan, sejak awal bukanlah hal yang ia pedulikan. Sekalipun Sang Kaisar mencabut semua yang pernah dianugerahkan padanya, hatinya takkan terusik sedikit pun. Namun, ia tak bisa tidak memikirkan para pengikut yang setia menemaninya hingga kini.

Yang paling penting, meski Li Junxian diturunkan, para pejabat Konfusianis di istana disingkirkan, dan perjanjian damai dengan bangsa-bangsa perbatasan dibatalkan, itu semua hanyalah mengobati gejala, bukan akar masalah. Sebab dengan cara ini, kekuatan Konfusianis takkan pernah benar-benar dicabut hingga tuntas.

Lebih jauh lagi, Sang Kaisar Suci sama sekali tidak menolak ajaran maupun strategi kaum Konfusianis.

Pertikaian antara militer dan Konfusianis telah berlangsung begitu lama, dampaknya sudah sangat mendalam. Jika tidak ada pemenang yang jelas, tidak ada kesimpulan yang pasti, maka di masa depan hal serupa pasti akan terulang kembali. Kaum Konfusianis akan bangkit lagi, bahkan mungkin lebih cepat dari yang dibayangkan.

Kekaisaran baru saja melewati gejolak dalam negeri, tak mungkin lagi menanggung guncangan internal lainnya. Jika pertikaian ini kembali pecah, Wang Chong tak berani membayangkan apa jadinya negeri ini.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan seketika Wang Chong sudah mengambil keputusan.

“Hamba patuh pada titah!”

“Hamba tidak memiliki keberatan!”

Hampir bersamaan, dua suara terdengar di depan Balairung Taiji.

Mendengar suara Li Junxian, wajah Wang Chong sempat menampakkan sedikit keterkejutan, namun hanya sekejap. Ia segera menenangkan diri. Pada saat yang sama, suara Sang Kaisar Suci kembali bergema penuh wibawa:

“Bagus! Sepuluh hari lagi, Aku akan memerintahkan Pangeran Kelima Li Heng, Perdana Menteri Li Linfu, serta Taishi dan Taifu, untuk memimpin duel di antara kalian! Pertarungan ini akan menjadi penutup bagi perselisihan antara militer dan Konfusianis!”

Suara agung itu bergema panjang di langit, lalu perlahan menghilang dari kesadaran mereka.

Setelah itu, Wang Chong segera meninggalkan istana. Hanya Li Junxian yang menatap dalam-dalam ke arah kepergian Wang Chong, sebelum akhirnya menuruni tangga Balairung Taiji, menuju tempat lain.

…

“Apa?”

Di Kantor Penasihat Shaozhang, seluruh tokoh Konfusianis berkumpul. Selain Song Lao, banyak tetua Konfusianis lainnya juga berdatangan.

“Menentukan pemenang dengan duel, mengapa Tuan menyetujuinya!”

“Wang Chong itu memang jenius dalam seni bela diri. Dari informasi yang kita kumpulkan, ia mungkin sudah mencapai tingkat Ruwi. Lagi pula, pihak militer menjunjung tinggi kekuatan. Dalam hal ini, kita sulit menandingi mereka!”

Mendengar bahwa Li Junxian menyetujui duel di arena latihan ibukota, semua orang terkejut besar. Hasil ini sama sekali tak pernah mereka bayangkan. Suasana di aula pun menjadi berat dan menegangkan.

“Kita memang sudah tidak punya pilihan. Sang Kaisar pun tidak memberi kita ruang untuk memilih!”

Li Junxian berkata dengan suara dalam, namun wajahnya justru tenang tak terduga:

“Kita telah mengorbankan generasi demi generasi, berjuang tanpa henti, hanya untuk menanti kesempatan menyatukan dunia ini. Jika Sang Kaisar memerintahkan pembatalan perjanjian damai dengan bangsa-bangsa perbatasan, maka semua usaha kita akan sia-sia. Bagaimanapun juga, aku tidak mungkin mundur!”

Mendengar kata-katanya, semua orang terdiam. Memang benar, harga yang harus dibayar terlalu besar untuk ditanggung siapa pun.

“Selain itu, semua orang tahu, Sang Kaisar dahulu meneladani Taizong, giat memperluas wilayah, menundukkan negeri-negeri sekitar, hingga tercapai kejayaan Tang saat ini. Bisa membuat Baginda tidak ikut campur, dan menyerahkan hasil pertikaian ini ke tangan antara aku dan Wang Chong, itu sudah merupakan kelonggaran terbesar yang bisa kita dapatkan!”

Li Junxian terdiam sejenak, lalu melanjutkan.

“Tapi Tuan, jika sampai kalah, kita sama sekali takkan sanggup menanggung akibatnya.”

Di sampingnya, Jian Gui bersuara, wajahnya penuh kekhawatiran. Ia pernah berhadapan langsung dengan Wang Chong, dan tahu betul betapa hebatnya lawan itu. Meski Tuan telah mewarisi kedudukan pemimpin Konfusianis, juga pedang suci Haoran Shengjian, bukan berarti ia pasti bisa mengalahkan Wang Chong.

“Kemampuan Raja Asing memang tinggi, tapi bukan berarti kita pasti kalah dalam duel ini!”

Li Junxian tiba-tiba berkata, matanya berkilat dengan cahaya mengejutkan.

“Tuan?”

Semua orang di aula tertegun. Pertarungan ini menyangkut hidup-mati Konfusianis, tak seorang pun tahu mengapa Li Junxian tiba-tiba begitu percaya diri.

“Shixiong, jangan-jangan kau berniat…”

Hanya gadis berbaju putih di sampingnya yang tampak cemas, seolah sudah menebak sesuatu.

“Benar! Pertarungan ini menyangkut kejayaan dan kehancuran seluruh Konfusianis. Inilah saatnya memanggil keluar ‘benda itu’.”

Li Junxian mengangguk mantap, sorot matanya memancarkan kilau yang sulit ditebak.

…

Sementara itu, di sisi lain, ketika Wang Chong kembali ke kediamannya, Xu Keyi, Su Shixuan, Zhang Que, Lao Ying, Guo Ziyi, Li Siyi, semuanya segera berdatangan. Bahkan Xu Qiqin pun ikut hadir.

“Luar biasa!”

Berbeda dengan Kantor Penasihat Shaozhang, mendengar apa yang terjadi di depan Balairung Taiji, semua orang di kediaman Wang Chong awalnya terkejut, lalu bersorak gembira, penuh semangat.

“Yang Mulia, Sang Kaisar sudah memberi titah. Yang Mulia tidak boleh melepaskan para bajingan Konfusianis itu, harus dihajar habis-habisan!”

“Benar! Mereka sudah terlalu keterlaluan. Saat waktunya tiba, Yang Mulia jangan pernah menahan diri!”

“Sudah saatnya membersihkan kaum Ru dari sini.”

……

Untuk momen ini, semua orang telah menunggu terlalu lama. Tanpa ragu, inilah kabar terbaik yang pernah mereka dengar selama ini.

“Tidak semudah itu!”

Tiba-tiba, sebuah suara lembut dan jernih terdengar di telinga semua orang. Xu Qiqin melangkah anggun, tubuhnya ramping indah, mengenakan gaun panjang putih tipis seperti kabut. Wajahnya tampak bersih dan menawan, seolah bidadari yang turun dari langit. Hanya saja, sepasang alis indahnya kini berkerut dalam, menampakkan wajah penuh kegelisahan.

“Swish!”

Begitu suara itu terdengar, aula besar seketika hening. Semua mata serentak tertuju pada Xu Qiqin.

“Nona Xu, mungkinkah duel kali ini masih ada perubahan?” tanya Zhang Que. Mereka sudah cukup lama bergaul dengan Xu Qiqin, terutama setelah Pertempuran Talas dan Pemberontakan Tiga Raja. Semua orang telah menyaksikan keteguhan, tekad, dan kecerdasannya. Walau kemampuan bela dirinya tidak tinggi, rasa hormat mereka padanya mungkin hanya kalah dari Wang Chong.

“Wang Chong, aku ingat kau pernah berkata, tak lama setelah Sang Kaisar Suci mengumumkan keputusan itu, Li Junxian hampir tanpa berpikir langsung menyetujuinya, bahkan lebih cepat darimu. Bukankah itu terasa aneh?”

“Sepuluh hari lagi, duel kalian akan menentukan segalanya. Hampir seribu tahun perencanaan dan penantian kaum Ru bergantung pada pertarungan ini. Mereka tidak punya jalan mundur, begitu pula Li Junxian. Dia tidak mungkin melakukan sesuatu tanpa keyakinan penuh.”

Xu Qiqin berbicara, sepasang matanya berkilau, menelusuri kerumunan hingga akhirnya jatuh pada Wang Chong.

Sekejap, semua orang di sekeliling terdiam, kening mereka berkerut.

“Benar, dengan tekad dan keteguhan yang ditunjukkan kaum Ru, tanpa kepastian mutlak, mereka tak mungkin begitu saja menyetujui duel ini.”

“Itulah yang membuatku khawatir,” ujar Wang Chong. Berbeda dengan yang lain, sejak awal ia tidak pernah merasa tenang.

“Qiqin, apa kau punya dugaan?”

“Sulit dikatakan. Kaum Ru telah bertahan ribuan tahun, berakar di berbagai dinasti, meninggalkan jejak. Pasti ada kelebihan luar biasa. Aku merasa, keberanian Li Junxian menyetujui duel begitu cepat pasti karena ada sesuatu yang ia andalkan, sesuatu yang kita tidak tahu. Bagaimanapun juga, pada hari itu kau tidak boleh lengah.”

Xu Qiqin berkata dengan wajah serius:

“Dalam waktu dekat, aku akan berusaha memanfaatkan kekuatan keluargaku untuk menyelidiki jejak kaum Ru dan segera memberimu jawaban.”

“Zhang Que, pergilah ke kediaman Pangeran Song, temui Akademisi Agung Lu Tingzhi. Bekerjalah sama dengan Qiqin, gali sedalam mungkin latar belakang kaum Ru.”

Wang Chong mengangguk, lalu menoleh pada Zhang Que.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong berhasil memalsukan surat Zhang Zheng, menipu Putra Mahkota dan Hou Junji hingga mereka melancarkan pemberontakan lebih awal. Lu Tingzhi berperan besar di balik itu. Terlebih lagi, Lu Tingzhi memiliki keahlian luar biasa dalam berbagai naskah kuno, termasuk tulisan burung kuno. Dengan bantuannya, penyelidikan akan jauh lebih mudah.

“Baik!”

Zhang Que segera membungkuk hormat dengan penuh rasa segan.

“Lapor!”

Tiba-tiba, saat semua orang masih membicarakan duel sepuluh hari mendatang, seorang prajurit Jinwu berlari masuk dengan langkah tergesa, tombak panjang di tangan.

“Yang Mulia, baru saja tiba laporan darurat dari Talas. Mohon segera diperiksa!”

“!!!”

Sekejap, wajah semua orang di aula berubah. Talas, yang terletak di barat Congling, adalah gerbang terakhir di sisi barat kekaisaran, sekaligus pos penting untuk mengawasi pergerakan Da Shi. Lebih penting lagi, sejak Wang Chong dan Gao Xianzhi pergi, aturan sudah ditetapkan.

Biasanya Talas tidak perlu berhubungan dengan pusat atau istana. Semua pajak boleh mereka simpan untuk kebutuhan sendiri. Faktanya, jika bukan karena perjuangan Wang Chong, istana sudah lama menyerahkan Talas. Namun meski begitu, Talas tetap diberi satu tugas penting: bila terjadi perubahan besar di Da Shi, mereka harus segera mengirim laporan darurat ke Tiongkok Tengah.

– Dan ini adalah pertama kalinya Talas menggunakan laporan darurat!

Sekejap, suasana di aula menjadi sangat tegang.

“Bawa ke sini!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong. Ia segera sadar dan memberi isyarat pada prajurit Jinwu itu.

Surat itu dikirim oleh Yang Hongchang, hanya berisi beberapa baris singkat.

“Da Shi mengalami perubahan besar, pasukan mulai bergerak. Selain itu, Taishengzong Gu Taibai dari Kekaisaran Da Shi telah keluar dari pertapaannya! Mohon Yang Mulia berhati-hati!”

Walau singkat, isi surat itu membuat semua orang merasa tekanan besar menghantam dada. Lama sekali, tak seorang pun di aula berani bersuara.

“Yang Mulia, tampaknya Da Shi memang tak pernah mati niatnya. Mereka kembali mengincar Tang Agung kita!”

Li Siyi, yang sejak tadi diam, akhirnya angkat bicara. Tatapannya tajam, matanya memancarkan tekad baja. Mengikuti Wang Chong dalam berbagai pertempuran, ia telah menghadapi banyak musuh kuat. Namun di antara semuanya, Da Shi jelas yang terkuat sekaligus ancaman terbesar bagi Tang.

“Sekarang masih terlalu dini untuk menyimpulkan. Setidaknya, sejauh ini Da Shi belum melancarkan serangan.”

Wang Chong berkata dengan wajah serius, surat masih di tangannya.

“Sampaikan perintahku. Salin surat ini menjadi tiga, kirimkan ke Kaisar Suci, istana, dan Kementerian Perang. Selain itu, perintahkan Yang Hongchang untuk mengawasi pergerakan Da Shi dengan ketat.”

“Dan tentang Taishengzong Gu Taibai itu, aku ingin semua informasi lengkap tentang dirinya!”

“Baik!”

……

Bab 1803 – Gu Taibai Keluar dari Pertapaan!

Aula besar segera lengang, semua orang pergi, hanya Wang Chong yang masih duduk diam, tenggelam dalam pikirannya.

Gu Taibai?

Nama itu terlalu familiar baginya. Dibandingkan dengan ingatannya, dunia ini memiliki terlalu banyak perbedaan. Setidaknya, nama Gu Taibai seharusnya tidak muncul di era ini, pada waktu ini… Apalagi dengan gelar Taishengzong?

Wang Chong sama sekali tidak ingat Gu Taibai pernah memiliki sebutan seperti itu.

Namun bagaimanapun juga, Wang Chong merasakan, badai besar sedang mendekat.

……

Di kejauhan, di Kekaisaran Da Shi, ratusan li dari ibu kota Baghdad, berdiri deretan istana putih menjulang bagaikan pegunungan. Namun, di dalam kota itu, rakyat jelata sangat sedikit jumlahnya.

Hamuhdo!

Dalam bahasa Da Shi, tempat ini memiliki arti sebagai kediaman Sang Mahasuci. Inilah tempat tinggal Sang Maha Guru, Gu Taibai. Di Da Shi, Gu Taibai memiliki kedudukan tertinggi, seorang tokoh legendaris sejati, dengan pengaruh yang jauh melampaui para dewa perang maupun panglima besar mana pun.

Sebagai sosok paling legendaris di Da Shi, murid dan pengikutnya tersebar di seluruh negeri. Banyak gubernur maupun wakil gubernur yang berasal dari didikannya. Di antara mereka, yang paling terkenal adalah Qudibo, dewa perang Da Shi, yang tewas di tangan Wang Chong dalam Pertempuran Talas.

Namun jasa Gu Taibai tidak berhenti di situ. Ketika ia pertama kali masuk ke dunia militer sebagai pengajar agama, Mutasim III bahkan belum lahir, dan kekaisaran Da Shi belum memiliki pengaruh sebesar sekarang. Saat itu, Da Shi hanyalah sebuah negara kecil yang sedikit lebih kuat dari tetangganya.

Di tangan Gu Taibai, kekaisaran itu menunjukkan kekuatan persatuan yang belum pernah ada sebelumnya, lalu dengan cepat berubah menjadi mesin perang yang menakutkan, menyapu bersih negara-negara di sekitarnya, hingga menjelma menjadi kekaisaran terbesar di dunia Barat, dengan kekuatan tempur yang mengerikan.

Mutasim III pun hanya mampu memperluas wilayah di atas dasar yang telah dibangun Gu Taibai, hingga mencapai luas lebih dari sepuluh juta kilometer persegi, menjadikannya kekaisaran terkuat. Bisa dikatakan, tanpa Gu Taibai, tidak akan ada Da Shi yang sekarang. Karena itulah ia disebut Sang Maha Guru, memiliki kedudukan tertinggi, sejajar dengan Imam Agung Kuil, dan menjadi salah satu tokoh paling legendaris sekaligus paling kuat dalam kekaisaran.

Namun justru karena pengaruh Gu Taibai yang begitu besar hingga mengancam kekuasaan kerajaan, Mutasim III, bahkan khalifah sebelumnya, sangat waspada terhadapnya. Dalam waktu yang lama, dua generasi khalifah berusaha keras menyingkirkannya dari lingkaran militer.

Akan tetapi, Gu Taibai jauh lebih angkuh daripada yang dibayangkan siapa pun. Kekuasaan duniawi mungkin menarik bagi banyak orang, tetapi baginya sama sekali tidak berarti. Puluhan tahun lalu, ketika wilayah Da Shi diperluas hingga mencapai delapan puluh persen dari luasnya sekarang, ia dengan sukarela melepaskan semua jabatan, mundur dari militer, lalu membangun kota suci berwarna putih, Hamuhedu, ratusan li di barat daya Baghdad. Dengan pengaruhnya, ia menjadikan tempat itu sebagai wilayah terlarang.

Seluruh Hamuhedu, seluas lebih dari delapan ratus kilometer persegi, hanya dihuni oleh dua puluh ribu pasukan elit yang ia bawa, serta para pelayan dan budak. Selain mereka, tidak seorang pun diizinkan masuk. Siapa pun yang melanggar, hukumannya adalah mati.

Sejak saat itu, Gu Taibai mengumumkan bahwa ia menutup diri. Tidak ada yang tahu apa yang ia lakukan di dalam, atau mengapa ia membangun Hamuhedu. Yang diketahui hanyalah rumah-rumah di pusat kota itu semuanya hitam legam, seolah pernah dilalap api. Setiap tengah malam, asap pekat dan percikan api membubung tinggi dari pusat kota.

Pernah suatu kali, sebuah kafilah dagang melewati luar kota Hamuhedu pada malam bulan purnama. Mereka mendengar raungan menggelegar, bukan suara manusia. Semua kuda ketakutan, meringkik panik hingga tercerai-berai. Para pedagang pun gemetar, diliputi rasa takut yang tak bisa dijelaskan.

Sejak itu, kejadian serupa terus berulang. Berbagai rumor tentang Hamuhedu pun menyebar luas di Da Shi. Tak seorang pun tahu rahasia apa yang tersembunyi di dalamnya. Namun meski rumor semakin banyak, tidak ada yang berani mempertaruhkan nyawa untuk menyusup ke kota suci Sang Maha Guru.

Kini, gerbang Hamuhedu justru terbuka lebar. Ratusan ribu pasukan berbaris membentuk iring-iringan sepanjang ratusan li, panji-panji berkibar laksana hutan, menunggu di luar kota. Sebuah karpet merah panjang terbentang dari ibu kota Baghdad hingga ke gerbang Hamuhedu.

– Semua itu demi menyambut Sang Maha Guru yang agung pada hari ini.

“Sudah empat jam berlalu, mengapa Sang Maha Guru belum juga muncul?”

Di pusat Hamuhedu, dikelilingi para pejabat dan bangsawan Da Shi, Khalifah Mutasim III tiba-tiba bersuara. Keningnya berkerut, mata hitam kecokelatannya menatap ke arah sebuah sumur raksasa berdiameter belasan meter, hanya tujuh atau delapan meter di depannya.

Sumur itu hitam legam, bagian atasnya diperkokoh dengan batu bata, penuh dengan ukiran simbol misterius yang nyaris tak bisa dikenali, seolah pernah dilalap api. Meski disebut sumur, bagian dalamnya kering kerontang, tak terlihat dasarnya. Tak pernah ada air yang diambil dari sana, bahkan tak ada kerekan atau katrol.

Mengingat ucapan para penjaga Hamuhedu bahwa Gu Taibai berada di dalam sumur itu dan sudah lama tak keluar, hati Mutasim III dipenuhi rasa aneh yang tak bisa dijelaskan.

Bahkan sebagai khalifah Da Shi, ia sama sekali tidak tahu apa yang dilakukan Gu Taibai di kota itu. Seandainya bukan karena kekalahan besar di Khurasan, ia tak ingin mendengar kabar apa pun tentang Sang Maha Guru.

“Paduka, mohon bersabar. Jika Gu Taibai telah menyatakan akan keluar hari ini, maka ia pasti akan muncul.”

Suara itu datang dari Imam Agung Kuil, berjubah hitam, yang tiba-tiba angkat bicara.

Keluarnya Sang Maha Guru adalah peristiwa paling menggemparkan di seluruh kekaisaran belakangan ini. Bukan hanya Imam Agung, bila dilihat dari langit, di belakang Mutasim III dan Imam Agung berdiri rapat para gubernur dan wakil gubernur kekaisaran, semuanya berzirah, aura mereka bagaikan gunung dan lautan yang menjulang ke langit.

Jika diperhatikan lebih jauh, bahkan gubernur timur, Aibu, yang telah kalah perang, juga berada di antara mereka.

“Roar!”

Ketika Mutasim III mulai kehilangan kesabaran, tiba-tiba bumi bergetar. Seluruh kota putih Hamuhedu berguncang hebat. Tak hanya itu, dari sumur hitam legam di depan mereka, semburan asap pekat dan gelombang panas yang dahsyat meledak ke langit.

“Apa… apa yang terjadi ini?”

Mata Mutasim III terbelalak, penuh keterkejutan.

“Xi Yuyu!”

Belum sempat Mutasim III benar-benar memahami apa yang sedang terjadi, tiba-tiba dari luar kota terdengar ringkikan panjang kuda perang, disusul kekacauan besar. Suara teriakan panik bercampur makian menggema, entah berapa banyak kuda perang yang seketika melepaskan diri dari kendali, menerjang keluar dari barisan pengawal upacara di luar kota Hamuhdo.

Pemandangan itu sama sekali di luar dugaan Mutasim III, namun semua itu ternyata baru permulaan.

“Yang Mulia, hati-hati!”

Di belakang Mutasim III, para gubernur dan wakil gubernur yang namanya tersohor, yang kekuatannya mampu mengguncang gunung dan meretakkan bumi hanya dengan satu gerakan, tiba-tiba serentak mundur. Seakan-akan sumur raksasa di hadapan mereka berubah menjadi iblis mengerikan.

Dan memang demikianlah adanya. Sebagai pejabat tinggi kekaisaran, kepekaan mereka jauh melampaui orang kebanyakan. Pada detik ketika asap hitam menyembur keluar, mereka jelas merasakan dari dalam sumur itu, ada aura mengerikan bagaikan badai, melesat dari kedalaman bumi menuju permukaan dengan kecepatan menakutkan.

Para gubernur dan wakil gubernur yang hadir semuanya adalah ahli puncak, namun di hadapan aura itu, mereka seolah kunang-kunang di hadapan rembulan- kecil, tak berarti, dan kehilangan cahaya. Lebih menakutkan lagi, dari aura badai itu mereka merasakan kekuatan murni, buas, dan penuh kehancuran, seakan tujuan keberadaannya hanyalah untuk memusnahkan segala sesuatu di dunia.

Dan ketika orang-orang masih terperangah, makhluk buas dari bawah tanah itu tiba-tiba menerjang dengan kecepatan luar biasa. Suara raungan kedua menggema, disertai gelombang panas yang membubung. Lidah-lidah api pekat, menyilaukan, padat bagaikan magma, menyembur dari kedalaman bumi menembus langit.

Di bawah teriknya api itu, bahkan ruang hampa pun terdistorsi, menampakkan retakan-retakan hitam di antara ruang dan waktu.

Boom!

Hanya dalam sekejap, diiringi ledakan gelombang dahsyat, puluhan tentakel raksasa menerobos keluar dari sumur dalam, menembus angkasa.

Tentakel-tentakel itu seluruhnya terbentuk dari api murni yang menyerupai magma, permukaannya berkilau menyilaukan bagaikan matahari. Berbeda dari api biasa, pada permukaan dan ujung tentakel itu menyelimuti api putih yang membuatnya tampak amat berbahaya.

Bukan hanya itu, ketika tentakel-tentakel mengerikan itu muncul, suhu di sekitar sumur melonjak drastis. Dari ribuan derajat, naik ke puluhan ribu, hingga ratusan ribu derajat, dan masih terus meningkat.

“Ah!”

Orang-orang di sekitar sumur menjerit kaget, serentak mundur tanpa sadar. Api itu memang belum menyentuh mereka, namun masing-masing merasakan energi pelindung dalam tubuh mereka terkuras habis, sesuatu yang nyaris tak bisa dipercaya.

“Jangan khawatir, ini hanyalah seekor binatang buas pemusnah dunia dari zaman purba. Ia sudah sepenuhnya ditaklukkan oleh Dà Shèng Zōng.”

Saat itu, satu-satunya yang tetap tenang tanpa bergerak hanyalah Imam Agung Kuil.

Binatang pemusnah dunia?

Ditaklukkan?

Sekejap, Mutasim III bersama para gubernur dan wakil gubernur diliputi kebingungan.

Bukankah konon Gu Taibai sedang bertapa? Mengapa kini justru terkait dengan binatang pemusnah dunia? Dan bagaimana mungkin di dalam Kekaisaran Abbasiyah ada makhluk semacam itu, apalagi begitu dekat dengan Baghdad?

“Imam Agung memang berilmu luas, makhluk ini jelas tak bisa luput dari pengetahuanmu.”

Tiba-tiba, sebuah suara tenang namun penuh wibawa menggema dari dalam bumi. Belum habis suara itu-

Boom!

Tanah bergetar, gelombang panas menggulung. Sebuah cakar raksasa berwarna hitam kemerahan, bengis dan menakutkan, menyembul dari sumur dalam, mencengkeram tepiannya dengan dentuman keras.

Bab 1804: Peradaban yang Hilang!

“Lindungi Yang Mulia!”

Teriakan panik terdengar dari segala arah. Para gubernur dan wakil gubernur segera berdiri di hadapan Mutasim III.

“Tidak perlu panik, itu Dà Shèng Zōng!”

Kali ini justru Mutasim III tampak tenang, sama sekali tidak terguncang.

Pandangan matanya tertuju pada sumur. Dari dalam, cakar raksasa hitam kemerahan lainnya muncul, menopang sosok yang amat dikenalnya- Dà Shèng Zōng.

Dà Shèng Zōng!

Mutasim memang belum pernah bertemu langsung dengan Gu Taibai, sang Dà Shèng Zōng, namun di istana Baghdad, potret dirinya terpampang di mana-mana.

Mutasim III menatap sosok itu dengan saksama. Di atas cakar hitam kemerahan, berdiri seorang pria berjubah putih bersih, tubuhnya tinggi tegap, sepasang mata hijau kebiruan begitu dalam, dan yang paling mencolok adalah janggutnya- lebat namun rapi, tersusun sempurna.

“Sudah sekian lama berlalu, tak kusangka ia sama sekali tidak menua!” gumam Mutasim dalam hati.

Menurut perhitungan waktu, puluhan tahun lalu ketika Gu Taibai mengundurkan diri, usianya sudah lebih dari delapan puluh. Namun kini, setelah sekian lama, penampilannya nyaris tak berubah, hanya ujung rambutnya yang sedikit memutih. Wajahnya masih tampak seperti pria berusia lima puluhan- persis seperti dalam potret yang ditinggalkannya, di masa kejayaannya!

“Kau pasti putra Jahri, bukan?”

Di atas cakar hitam kemerahan itu, Gu Taibai tiba-tiba berbicara. Api dari sumur bergolak, suhu mencapai ratusan ribu derajat, namun ia sama sekali tak terpengaruh. Para gubernur dan wakil gubernur di sekitarnya pun terperanjat.

“Dà Shèng Zōng!”

Mutasim III segera menundukkan kepala dengan penuh hormat. Di seluruh Kekaisaran Abbasiyah, hanya Gu Taibai yang berhak berbicara kepadanya dengan nada seperti itu. Dari segi usia saja, Gu Taibai mungkin sudah berumur seratus tiga puluh tahun lebih- lebih dari dua kali usia Mutasim- dan memang pantas menyapanya demikian.

“Betapa memalukan! Dahulu aku menyerahkan kekuasaan militer, mengatur segalanya dengan rapi. Kukira, sesuai rencana, tak lama lagi Kekaisaran Abbasiyah akan menyatukan seluruh daratan dan menjadi penguasa sejati dunia. Tak kusangka kalian justru dikalahkan oleh seorang pemuda belasan tahun dari Timur, bahkan hampir membuat Baghdad jatuh.”

Gu Taibai berkata datar, sambil melangkah ringan keluar dari sumur, berdiri di tepinya.

Di seberangnya, wajah Mutasim seketika memerah mendengar kata-kata itu. Di antara para kuat, tak ada yang perlu ditutupi- baik dirinya, Gu Taibai, maupun para gubernur dan wakil gubernur lainnya.

Tak diragukan lagi, dalam aksi penaklukan dunia Timur, mereka telah melakukan kesalahan besar.

Di belakang Mutasim III, para gubernur dan wakil gubernur pun serentak menundukkan kepala, tak berani menatap mata Gu Taibai. Di antara mereka, banyak yang pernah ikut serta dalam Pertempuran Khurasan, di mana mereka dikejar-kejar oleh pemuda dari Timur itu, dipukul mundur hingga ribuan li, benar-benar kehilangan muka.

Kini, di hadapan Gu Taibai- sosok legendaris Da Shi yang tak pernah terkalahkan- siapa yang berani membantah?

“Dewa Agung, musuh dari dunia Timur jauh lebih kuat daripada yang dibayangkan. Awalnya aku pun tak percaya, tetapi kemudian, Abu kalah, pasukan kavaleri besi Mamluk kalah, bahkan murid Anda, Qudibuo, juga jatuh di tangan mereka, dikalahkan di Talas. Kekuatan Qudibuo dan pasukan Apokalips miliknya, Dewa Agung, Anda pasti sangat memahami. Musuh yang kita hadapi kali ini, jelas bukan musuh biasa.”

Mutasim III terdiam sejenak, lalu berkata.

Mendengar tiga kata “Qudibuo”, Gu Taibai pun terdiam sejenak, tidak lagi memarahi mereka.

“Musuh macam apa pun takkan mampu menghalangi langkah Da Shi. Qudibuo kalah, pada akhirnya karena dia terlalu lemah. Pasukan Apokalips-nya memang meniru diriku, tetapi tetap saja bukan aku. Paling banyak hanya mencapai tujuh puluh persen dariku. Gugur di medan perang, itu bukan salah siapa pun.”

Sesaat kemudian, Gu Taibai kembali tenang. Satu kakinya menapak di udara seakan di tanah datar, lalu ia turun dari atas sumur dalam.

“Hanya saja, tak seorang pun boleh menghina Da Shi seperti ini. Tang Timur dan pemimpin muda itu, biar aku sendiri yang menanganinya. Dunia Timur… pada akhirnya tetap akan kutaklukkan dengan tanganku!”

Sekejap, baik Mutasim III maupun para gubernur dan wakil gubernur di sekelilingnya menundukkan kepala, menunjukkan sikap tunduk.

Menaklukkan dunia Timur…

Sesungguhnya, itulah alasan mereka berkumpul di sini. Selama bisa menaklukkan Tang dan negeri-negeri di sekitarnya, yang lain tak lagi penting.

“Dewa Agung, mulai saat ini, aku rela menyerahkan seluruh kekuasaan militer. Semua gubernur, wakil gubernur, dan pasukan di dalam kekaisaran akan kuserahkan kepada Anda… hingga dunia Timur sepenuhnya ditaklukkan! Jika berhasil, aku akan mencatat nama Anda dalam kitab suci, menyebut Anda sebagai Santo, agar generasi raja dan menteri di masa depan menghormati Anda. Anda akan menjadi dewa perang dan pahlawan terbesar dalam sejarah kekaisaran!”

Suara Mutasim III penuh hormat.

Meski Gu Taibai sudah lama tak peduli pada ketenaran, kekayaan, dan jabatan, mendengar kata-kata Mutasim membuat jubahnya bergetar, wajahnya sedikit berubah. Jelas, dua kata “disebut Santo” tetap memiliki daya tarik besar baginya.

Sesungguhnya, bila Da Shi mampu menyatukan seluruh dunia daratan, menundukkan semua negeri dan bangsa di bawah kekuasaan mereka, itu akan menjadi prestasi yang belum pernah ada sebelumnya. Prestasi sebesar itu memang pantas disebut suci.

“Dewa Agung, melihat keadaanmu, sepertinya setelah menundukkan ‘benda itu’, kau juga sudah menguasai sesuatu dari peradaban yang hilang di bawah tanah, bukan?”

Tiba-tiba, imam agung di sampingnya berbicara.

“Peradaban yang hilang?”

Sekejap, tatapan Mutasim III dan orang-orang di sekelilingnya tertuju pada Gu Taibai dan imam agung, penuh kebingungan.

Apa rahasia yang tersembunyi di Kota Hamuhdo?

Peradaban yang hilang? Dan makhluk mengerikan yang bisa menyemburkan api itu, sebenarnya apa?

Di dalam kekaisaran, semua orang tahu Dewa Agung sedang bertapa melatih ilmu bela diri. Namun kini tampak jelas, bukan hanya itu. Ia telah menghabiskan puluhan tahun menjauh dari pusat kekuasaan, seolah memiliki tujuan yang jauh lebih besar.

“Hehe, sudah berhasil.”

Gu Taibai tersenyum tipis. Tangan kirinya yang sejak tadi tersembunyi dalam lengan jubah, perlahan terulur keluar.

Di hadapan tatapan semua orang, cahaya samar yang sebelumnya tak terlihat tiba-tiba memancar dari dalam lengan bajunya.

Gu Taibai mengulurkan tangan kiri, dan di telapak tangannya tampak sebuah bola aneh, terbentuk dari logam dan daging. Cahaya biru terang, jernih tanpa cela, memancar darinya.

Yang paling mengerikan, bola logam dan daging itu seakan memiliki kehidupan sendiri. Di telapak tangan Gu Taibai, ia berdenyut seperti jantung, mengembang dan mengempis, memancarkan aura misterius yang unik. Jika diperhatikan lebih dekat, cahaya biru itu dan permukaan logamnya tampak berisi tulisan yang samar mengalir, sangat kuno, sama sekali berbeda dengan aksara Da Shi, baik masa lalu maupun kini.

“Yang Mulia, tenanglah. Kau sudah mendapat janjiku. Kali ini, aku akan membantumu menaklukkan seluruh dunia Timur!”

Gu Taibai tak peduli pada tatapan orang-orang. Sekejap, telapak tangannya mengepal, bola logam aneh itu kembali disembunyikan ke dalam lengan bajunya. Tatapannya lalu beralih pada Khalifah Mutasim III dari Kekaisaran Da Shi.

“Selain itu, mulai sekarang, semua pasukan akan berada di bawah kendaliku. Mereka akan kulatih ulang sesuai kehendakku. Untuk menaklukkan dunia Timur, aku membutuhkan pasukan yang lebih kuat, pasukan yang benar-benar bisa bertempur!”

“Seperti kehendak Anda!”

Mutasim III membungkuk, kepalanya semakin rendah, sikapnya makin penuh hormat.

“Oh ya, Dewa Agung, di kekaisaran masih ada beberapa sarjana asing dari dunia Timur. Haruskah mereka semua diusir atau dibunuh?”

Tiba-tiba Mutasim bertanya.

“Tak perlu. Biarkan mereka… justru lebih baik!”

Gu Taibai melambaikan tangan, sudut bibirnya tersungging senyum penuh makna.

…

Tak usah menyebutkan gerak-gerik Kekaisaran Da Shi, pada saat yang sama, di ibu kota Tang.

Seiring waktu yang semakin dekat, pertarungan antara militer dan kaum sarjana menarik perhatian seluruh negeri, baik di dalam maupun di luar istana. Raja asing Wang Chong dan pejabat muda Li Junxian, setelah beberapa peristiwa sebelumnya, kini sudah dikenal seantero negeri. Semua orang menantikan duel mereka beberapa hari lagi di arena latihan militer.

Pertarungan antara militer dan sarjana akhirnya ditentukan dengan cara ini. Hal ini di luar dugaan semua orang, namun tetap masuk akal.

Di dalam kekaisaran ini, Sang Kaisar Suci memiliki otoritas dan pengaruh tertinggi. Begitu keputusan dibuat, baik pejabat maupun rakyat, semuanya akan patuh dengan sepenuh hati.

Dan seperti yang diumumkan oleh Sang Kaisar Suci dalam maklumat istana, dengan cara inilah keputusan diambil, membatasi kerugian hanya pada Wang Chong dan Li Junxian. Barangkali inilah cara yang paling sedikit melukai kekuatan kekaisaran.

Hari demi hari berlalu, tak terhitung banyaknya orang menanti dengan penuh harap.

Saat itu, di hutan plum di barat laut istana.

“Sudahkah kau memikirkannya?”

Di dalam ruang belajar yang luas dan terang, asap tipis dari dupa kuno mengepul, memenuhi ruangan dengan aroma suci. Zhuzi berdiri tegak dengan pakaian resmi, sementara di hadapannya, Li Junxian berlutut di lantai, rambut panjang terurai, jubah putihnya seputih salju.

Meski keduanya sudah sering bertemu, suasana kali ini berbeda. Hening, khidmat, dan penuh wibawa.

“Guru, murid sudah memutuskan. Empat hari lagi, dalam duel itu, aku harus menang. Demi keturunan yang akan datang, demi rakyat yang bisa hidup damai selamanya, Junxian harus menang bagaimanapun caranya. Mohon guru merestui.”

Li Junxian duduk tegak, wajahnya penuh kesungguhan.

Ruang lingkup Rumen dan Rujia sesungguhnya satu akar, dua cabang. Meski usia Zhuzi jauh lebih tua, ia dan Li Junxian sejajar sebagai sesama murid, biasanya saling menyapa sebagai saudara seperguruan. Namun kali ini, Junxian bersikap layaknya murid sejati, tutur katanya pun berbeda dari biasanya.

“Adik seperguruan, selagi masih ada waktu, aku harap kau berpikir ulang. Dalam sejarah Rujia, banyak tokoh besar muncul, bahkan ada yang dijuluki ‘Zi’ oleh rakyat. Namun tak seorang pun berani menyentuh benda peninggalan Sang Leluhur Suci itu.”

“Dalam sejarah Rumen kalian pun, pernah ada pemimpin luar biasa yang mencoba memaksa mengenakan mahkota itu. Namun pada akhirnya, tak satu pun berhasil.”

“Zaman telah berubah. Hampir tak ada lagi yang bisa disandingkan dengan Sang Leluhur. Sekalipun aku membantumu, sekalipun kau berhasil mengenakannya, dengan keadaanmu sekarang, umurmu akan sangat terpangkas. Meski begitu, kau tetap bersikeras?”

Zhuzi menatapnya dengan wajah serius.

…

Bab 1805 – Jalan Sang Leluhur Suci

“Seorang junzi sejati, lembut bagaikan giok.”

Benda-benda Rumen umumnya lembut sifatnya, jarang sekali ada yang bisa memangkas umur. Namun baik Zhuzi maupun Li Junxian tampak tenang, seolah hal itu sudah sewajarnya.

“Saudara, aku tahu kau ingin menolongku. Namun seperti kata ajaran Buddha: bila aku tak masuk neraka, siapa lagi yang akan masuk? Sekalipun umurku terpangkas, apa salahnya? Asalkan cita-cita Rumen bisa terwujud, Junxian takkan menyesal. Mohon restui aku, berikan padaku Mahkota Agung Kong Sheng!”

Tatapan Li Junxian mantap, suaranya tegas. Kata-kata terakhirnya bagai guntur yang mengguncang langit.

Mahkota Kong Sheng!

Yang ia mohon dari Zhuzi setelah mandi suci dan berpantang, adalah mahkota legendaris peninggalan Sang Agung, Kong Sheng, leluhur Rujia.

Pada zaman Chunqiu, seratus orang suci bersinar, masa kejayaan Rumen. Namun sehebat apa pun, waktu tetap mengikis segalanya. Segala kisah para suci telah lama sirna, tinggal legenda. Hanya sedikit yang tahu, Sang Agung Kong Sheng meninggalkan satu pusaka: Mahkota Kong Sheng.

Itulah satu-satunya peninggalan Sang Agung, tak lapuk dimakan waktu. Seperti Rumen yang memiliki Pedang Suci Haoran, Rujia memiliki Mahkota Kong Sheng. Dan Zhuzi adalah penjaga pusaka itu.

“Ah…” Zhuzi menghela napas panjang.

“Jika tekadmu sudah bulat, aku takkan menghalangi. Namun kau harus tahu, untuk mendapatkan Mahkota Kong Sheng, kau harus melalui Tujuh Ujian. Jalan ini penuh bahaya, kecil kemungkinan selamat. Meski begitu, kau tetap ingin maju?”

“Junxian bersedia!” jawabnya tanpa ragu.

Kesunyian menyelimuti ruang belajar. Keduanya saling menatap tanpa berkata.

“Kalau begitu, ikutlah denganku.”

Seakan hanya sekejap, atau mungkin sepanjang abad, akhirnya Zhuzi memecah keheningan. Ia berbalik, mendorong pintu kecil di belakang ruang belajar, lalu melangkah masuk.

Li Junxian sempat termenung, lalu segera bangkit dan mengikuti dari belakang.

Di balik hutan plum, berdiri sebuah bangunan kuno. Meski telah direnovasi, inti bangunannya tetap purba, tak berubah sedikit pun. Tak seperti bangunan lain, tempat itu sunyi mencekam, tanah sekitarnya bersih tanpa debu. Ratusan prajurit Jinwu berjaga di sekeliling, berdiri tegak menghadap keluar, tak bergerak sedikit pun.

“Tanah suci Rujia, barang siapa masuk tanpa izin, mati!”

Sebuah batu nisan berdiri di depan bangunan itu, delapan huruf besar terukir di atasnya, diakhiri cap giok kekaisaran Tang.

“Mahkota Kong Sheng adalah pusaka suci, mustahil dicuri. Meski aku sudah berkata demikian, namun dahulu Kaisar Taizong tetap mendirikan batu nisan ini dan menempatkan pasukan untuk menjaganya.”

Zhuzi berhenti di samping batu nisan.

“Pergilah. Jalan menuju mahkota akan lebih sulit dari semua pertempuran yang pernah kau alami.”

Ia melangkah melewati batu nisan. Li Junxian sempat berhenti sejenak, lalu ikut melangkah.

“Ciiit…”

Pintu besar terbuka, menyingkap sebuah lorong sempit, hanya setinggi satu orang, selebar empat kaki. Gelap gulita, hanya cahaya samar yang nyaris tak terlihat.

“Mulai dari sini, inilah Jalan Sang Leluhur. Tujuh Ujian menantimu di dalam. Apakah kau bisa mendapatkan Mahkota Kong Sheng, bergantung pada takdirmu. Namun aku tetap ingin memperingatkanmu, jalan ini penuh bahaya. Meski Rumen unggul dalam kekuatan, namun dalam hal pengendalian hati dan ilmu, kalian sudah jauh tertinggal. Itulah sebabnya, dari generasi ke generasi, para pemimpin Rumen datang ke tempat ini, namun hanya sedikit yang berhasil.”

“Lebih dari seribu tahun, hanya tiga orang yang benar-benar berhasil mendapatkan Mahkota Kong Sheng. Jika ingin mundur, masih ada waktu!”

Suara Zhuzi berat dan dalam.

“Tap!”

Li Junxian tidak berkata apa-apa, melainkan menjawab dengan tindakan. Ia menghentakkan kakinya, lalu dengan cepat melangkah melewati gerbang dan masuk ke dalam.

Zhu Zi hanya menghela napas panjang di dalam hati, tak lagi mengucapkan sepatah kata pun.

…

“Di sinilah Jalan Para Santo Terdahulu…”

Di dalam lorong itu gelap gulita. Namun, bagi seseorang dengan tingkat kekuatan seperti Li Junxian, kegelapan sama sekali tak berpengaruh. Meski begitu, berdiri di tengah lorong, pikirannya tak henti bergejolak, berbagai hal bermunculan dalam benaknya.

Jalan Para Santo Terdahulu!

Di dalam kalangan Ru, jalan ini adalah mimpi buruk yang nyata. Seperti yang dikatakan Zhu Zi, setidaknya ada tiga belas pemimpin Ru yang memaksa masuk ke sini, namun akhirnya kehilangan umur mereka, cita-cita besar pun terhenti di tengah jalan.

Mahkota Sang Kong Sheng!

Bukan sembarang orang yang bisa meraihnya. Alasan mengapa kalangan Ru begitu lama berdiam diri, hanya sesekali muncul laksana bunga yang mekar sekejap dalam satu dinasti ratusan tahun, sangat berkaitan dengan hal ini.

“Guru, bagaimanapun juga, aku pasti akan mewujudkan cita-cita besar kalangan Ru. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkan susah payah menuju dunia yang damai dan bersatu ini.”

Sekejap pikiran itu melintas di benaknya. Tatapan Li Junxian pun mengeras, langkahnya dipercepat, terus melangkah ke depan.

Lorong itu dalam dan sunyi, hanya suara langkah kakinya yang bergema.

Ia menenangkan hati, wajahnya penuh kewaspadaan, selangkah demi selangkah menembus ke dalam.

Sejak kecil, nama Jalan Para Santo Terdahulu sudah begitu akrab di telinganya. Banyak kitab Ru yang menyebut jalan ini, namun isinya jarang ada yang tahu. Bahkan para pemimpin Ru yang pernah melewatinya pun jarang menceritakan secara rinci. Mereka hanya berujar samar, bahwa jalan ini melambangkan jalan penuh duri menuju kesempurnaan seorang Santo: dipenuhi keraguan, fitnah, bencana perang, penjara, dan berbagai ujian lainnya.

“Tak!”

Saat ia masih larut dalam renungan, tanpa tanda apa pun, begitu kakinya melangkah, seketika pandangannya berubah. Api berkobar di sekelilingnya, panas membakar tubuhnya, rasa sakitnya seperti digerogoti ribuan semut dari segala arah. Di tengah kobaran api, tumpukan mayat berserakan, bertumpuk-tumpuk hingga membentuk gunungan, memenuhi seluruh pandangan.

Mayat-mayat itu masih mengenakan zirah perang. Di sekitarnya berserakan pedang patah, tombak rusak, bendera-bendera perang terbakar dan berkibar di tengah api. Ada milik Dinasti Tang, ada pula milik bangsa-bangsa asing di sekitarnya.

Sebuah medan perang yang sengit!

Li Junxian terkejut. Belum sempat ia memahami apa yang terjadi, suara rintihan terdengar di telinganya.

“…Lapar… aku lapar sekali!”

Awalnya hanya satu suara, namun segera bertambah banyak, hingga terdengar seperti jeritan ribuan orang yang meraung penuh kesakitan.

“Junxian, bagikan makanan kita kepada mereka.”

Tiba-tiba, suara tua yang begitu akrab terdengar di telinganya.

“Guru?”

Li Junxian terperanjat, refleks menengadah. Di tengah kobaran api, tampak seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih, memimpin beberapa murid muda berseragam Ru, membagikan bekal mereka kepada para pengungsi kurus kering yang mengerumuni.

“Guru!”

Melihat sosok itu, Li Junxian terkejut bercampur gembira, segera berlari menghampiri.

“Guru, persediaan kita juga sudah menipis. Beberapa hari ini semua saudara hanya minum semangkuk bubur sehari. Kalau begini terus, adik-adik kita tak akan mampu bertahan lama!”

Saat itu, seorang pemuda berbaju Ru biru di sisi sang guru tua bersuara, wajahnya penuh kecemasan.

“Senior?”

Mata Li Junxian terbelalak, langkahnya pun terhenti.

“Junshan, tak ada waktu memikirkan sejauh itu. Selama bisa meringankan penderitaan sesaat, lakukanlah.”

Sang guru tua berambut putih menghela napas, wajahnya penuh duka.

“Junxian, ingatlah. Mengorbankan diri adalah jalan menuju kebajikan, menyerahkan nyawa adalah jalan menuju kebenaran. Jika ingin mewujudkan dunia yang damai, kau harus siap dengan segalanya, termasuk mengorbankan hidupmu sendiri!”

Kata-kata terakhir itu diucapkannya sambil menatap jauh ke arah Li Junxian.

“Guru…”

Li Junxian bergumam lirih. Menatap wajah tua penuh belas kasih itu, mendengar nasihat yang begitu akrab, hatinya terasa perih. Tanpa sadar, air mata pun mengalir di pipinya.

“Aku lapar… aku lapar sekali…”

“Sudah empat hari aku tak makan, setetes air pun tak masuk. Tuan, kasihanilah aku…”

…

Jeritan dan permohonan semakin keras. Api berkobar makin hebat. Di sekitar sang guru tua dan pemuda itu, para pengungsi kurus kering merangkak dan tertatih, semuanya bergerak mendekat.

Bekal di tangan segera habis terbagi, namun jumlah pengungsi terus bertambah, suara rintihan dan permohonan makin menggema. Bahkan di sekitar Li Junxian, orang-orang kelaparan itu berdesakan.

“Keparat, aku tak mau lagi!”

Tiba-tiba, seorang pengungsi menikam pemuda berbaju Ru dengan tombak dari belakang. Ujung tombak menembus dadanya, darah segar memancar deras.

“Senior!”

Li Junxian terkejut, matanya terbuka lebar, tubuhnya membeku dingin. Ia hendak berlari maju, namun telinganya menangkap suara penuh amarah.

“Semuanya gara-gara kalian, para Ru terkutuk! Lihatlah sekeliling, semua ini ulah kalian! Dunia damai apa? Hanya kepura-puraan belaka, tak ada gunanya!”

Pengungsi yang memegang tombak itu berteriak dengan wajah penuh kebencian.

“Mana makanannya! Kenapa cuma segini! Kalian pasti menyembunyikannya! Dasar Ru busuk! Bukankah kalian bilang hendak menolong dunia? Kalau begitu, berikan daging kalian untuk kami makan!”

“Crot!” Seorang pengungsi lain yang juga marah menikam pemuda berbaju Ru dengan pedang. Wajah-wajah di sekeliling semakin beringas, haus, dan penuh amarah.

“Kalian!”

Melihat wajah-wajah penuh kebencian itu, hati Li Junxian terkejut sekaligus marah. Api berkobar di sekelilingnya. Tanpa pikir panjang, ia menggetarkan qi dalam tubuhnya, hendak meledakkan kekuatan untuk mengusir mereka.

Namun, saat itu ia melihat sang guru tua mengangkat telapak tangan, memberi isyarat agar ia berhenti.

“Junxian, biarkan saja. Mengorbankan diri adalah jalan menuju kebajikan, menyerahkan nyawa adalah jalan menuju kebenaran. Tanpa kesadaran ini, bagaimana mungkin cita-cita Ru bisa terwujud, bagaimana mungkin dunia bisa damai? Cepat atau lambat, kau pun akan menghadapi hal yang sama.”

Api berkobar hebat, dan Li Junxian melihat wajah gurunya yang penuh kasih, tersenyum lembut, persis seperti yang tersimpan dalam ingatan terdalamnya.

…

Bab 1806: Mahkota Sang Kongsheng!

“Aku lapar… aku lapar sekali!…”

Diiringi jeritan memilukan, para rakyat kelaparan di sekelilingnya menampakkan wajah gila. Didorong oleh naluri, mereka serentak menerjang ke arah sang guru. Mereka merobek potongan besar daging berdarah dari tubuh guru, para senior, dan junior, lalu melahapnya bulat-bulat.

Dalam sekejap itu, Li Junxian melihat dengan jelas- di antara para kelaparan itu ada perempuan, orang tua, bahkan anak-anak.

“Guru!- ”

Mata Li Junxian mengecil, ia berteriak keras dan berlari seperti orang gila, namun betapapun ia berusaha, jarak antara dirinya dan sang guru tak pernah berkurang.

“Aku lapar!”

Tiba-tiba, suara serak penuh dahaga terdengar di telinganya. Belum sempat ia bereaksi, sebuah bayangan menerjang dari samping, menggigit lengannya dengan ganas, mencabik-cabik dagingnya.

“Minggir!”

Mata Li Junxian memerah, ia mengangkat lengannya hendak menghantam orang itu. Namun, dari sudut matanya ia tertegun.

Itu seorang anak kecil, tubuhnya kurus kering, wajah mungilnya dipenuhi kerinduan untuk bertahan hidup. Tangan Li Junxian yang terangkat tinggi, pada akhirnya tak sanggup ia jatuhkan.

Hanya sekejap, sang guru dan semua saudara seperguruan telah ditelan oleh lautan rakyat kelaparan.

Di detik terakhir, wajah gurunya yang penuh kasih, belas kasih, dan senyum itu tetap jelas terlihat. Ia menggelengkan kepala pada Li Junxian, hingga saat terakhir masih mengulurkan tangan, mempertahankan gerakan menahan, lalu lenyap.

Air mata Li Junxian mengalir tanpa bisa ditahan. Sekali lagi, ia merasakan perasaan tak berdaya yang begitu dalam.

“Li Junxian, bahkan gurumu dan saudara-saudaramu tak bisa kau selamatkan, bagaimana mungkin kau hendak menyelamatkan seluruh rakyat dunia?”

Suara bergema lantang dari segala arah.

Li Junxian terdiam, tubuhnya bergetar, napasnya tersengal, rasa sakit menusuk hati semakin kuat.

“Kau gagal, menyerahlah! Lihatlah rakyat kelaparan itu, sekalipun kau berikan segalanya, mereka takkan pernah puas.”

“Saudara, adik seperguruan, demi dunia yang damai, setelah kehilangan segalanya, apakah kau masih rela?”

Suara itu kembali terdengar.

Li Junxian mencengkeram dadanya, tubuhnya bergetar semakin hebat.

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya.

“Aku rela.”

Ia mendengar suaranya sendiri menjawab.

“Tapi bisakah kau melakukannya? Guru, saudara, adik seperguruan… semua mati di depan matamu. Bahkan rakyat kelaparan ini pun tak bisa kau selamatkan, bagaimana mungkin kau menyelamatkan seluruh dunia?”

Suara itu terus mendesak.

Mendengar itu, Li Junxian merasa kedua bahunya seberat gunung, bahkan napasnya kian berat, hampir terhenti.

Benar, bisakah ia menyelamatkan mereka? Bagaimana caranya?

Di lubuk hati, ia telah bertanya pada dirinya berkali-kali. Sepanjang jalan, ia tak pernah merasakan semangat membara atau percaya diri yang agung. Yang ada hanyalah duri dan bahaya di setiap langkah.

Kekuatan satu orang, di hadapan rakyat dunia yang tak terhitung jumlahnya, betapa kecilnya. Lebih sering, hanyalah seperti lengan belalang menghadang kereta- tak berdaya.

Namun setelah mengorbankan begitu banyak, bagaimana mungkin ia menyerah begitu saja?

Guru telah mati, saudara seperguruan pun mati… apakah mereka harus mati sia-sia?

“Pasti ada cara… pasti ada cara…”

Li Junxian bergumam lirih. Meski lemah dan hina, di lubuk hatinya justru muncul tekad yang semakin jelas dan kuat.

Seperti kata gurunya, tanpa kesiapan untuk mati, bagaimana mungkin mewujudkan cita-cita besar Konfusianisme, mewujudkan impian dalam hatinya?

Bagaimanapun juga, ia harus mendapatkan Mahkota Sang Kongsheng! Mendapatkan kekuatan untuk mewujudkan ajaran Konfusianisme!

Sekejap itu, tatapan Li Junxian menjadi teguh tak tergoyahkan.

“Boom!”

Seakan menjawab suara hatinya, bumi berguncang hebat. Dalam pandangannya, langit mendadak gelap, sebuah gunung raksasa menjulang dari tanah, menembus awan tinggi.

Gunung itu hitam legam, menjulang entah ribuan atau puluhan ribu meter. Bahkan dengan penglihatan Li Junxian, ia tak mampu melihat ujungnya.

Entah sejak kapan, api yang berkobar padam, rakyat kelaparan yang meraung pun lenyap, seakan tak pernah ada. Yang tersisa hanyalah Li Junxian dan gunung raksasa di hadapannya.

Sekejap itu, ia seakan mengerti sesuatu. Ia melangkah maju, setapak demi setapak menuju puncak gunung.

Jalan menuju puncak terasa tak berujung, penuh kesulitan. Namun kini, Li Junxian tak lagi ragu.

…

“Hah!”

Entah berapa lama, Li Junxian membuka mata. Keringat dingin membasahi tubuhnya, pakaian pun basah kuyup.

Momen barusan mungkin hanya sekejap, namun baginya seperti melewati satu siklus kehidupan.

Ia mengangkat kepala, lorong itu tetap sunyi, tak ada yang berubah. Namun ketika menunduk, ia jelas melihat di tanah muncul sebuah huruf besar yang menonjol: “仁” (Ren – Kebajikan).

“Jadi ini adalah Hukuman Tujuh Pantangan?”

Sekejap itu, Li Junxian tersadar.

Ajaran Konfusianisme berpusat pada Ren (kebajikan), Yi (kebenaran), Li (kesopanan), Zhi (kebijaksanaan), Xin (kepercayaan), ditambah hati yang berlandaskan filial dan persaudaraan. Tak diragukan lagi, yang baru saja ia alami adalah ujian Ren.

Saat itu ia mengerti, mengapa generasi demi generasi pemimpin Konfusianisme, meski banyak yang jenius luar biasa, sangat jarang yang mampu memperoleh Mahkota Sang Kongsheng.

Mengalahkan orang lain mudah, namun mengalahkan diri sendiri jauh lebih sulit.

Hukuman Tujuh Pantangan ini menguji jiwa dan hati setiap orang. Di dunia ini, banyak yang memiliki kekuatan luar biasa, bahkan mencapai tingkat dewa dalam bela diri. Namun, berapa banyak yang benar-benar memenuhi Ren, Yi, Li, Zhi, Xin, serta filial dan persaudaraan?

Ujian pertama saja sudah begitu sulit. Li Junxian tak berani membayangkan betapa beratnya ujian-ujian berikutnya. Untuk melewati jalan para bijak ini, sungguh mustahil hanya dengan kekuatan bela diri. Namun kini, ia tak punya jalan untuk mundur.

“Tap!”

Melangkahkan kaki, tatapan Li Junxian teguh, ia maju dengan penuh ketegasan.

Waktu berlalu perlahan, kira-kira tiga jam kemudian, di kedalaman istana, cahaya berkelebat, wajah Li Junxian pucat, akhirnya ia keluar dari lorong itu.

Begitu melangkah keluar, kakinya tiba-tiba melemas, tubuhnya terhuyung, hampir terjatuh. Jika diperhatikan, napasnya kacau, energi dalam tubuhnya terkuras habis, bahkan tak sampai sepersepuluh dari sebelumnya. Seluruh tubuhnya tampak lemas, bahkan berdiri pun hampir tak sanggup.

Hanya sepotong jalan, paling jauh tak lebih dari lima puluh meter, namun dalam persepsi Li Junxian, seakan ia telah melewati tujuh kali reinkarnasi, tujuh abad lamanya, begitu panjang dan melelahkan.

Namun akhirnya, ia tetap berhasil!

“Tik!”

Setetes keringat dingin jatuh dari dahinya. Li Junxian tersadar, tanpa sadar mengangkat kepala, baru sempat menatap ke depan.

Berbeda dengan kemegahan luar istana, di dalamnya, ujung Jalan Para Leluhur itu terhubung dengan sebuah kuil kuno bergaya agung ala zaman Chunqiu- Kuil Kongzi.

Dinasti Tang membangun istana megah di luar untuk mengelilinginya, menempatkan pasukan Jinwu sebagai penjaga, bahkan mendirikan batu peringatan bertuliskan “siapa pun yang masuk akan mati”, hanya demi melindungi kuil kuno ini.

Li Junxian melangkah melewati gerbang, segera masuk, dan seketika matanya tertuju pada sebuah patung raksasa.

Patung itu tingginya lebih dari tiga meter, mengenakan jubah Ru, satu tangan menggenggam Chunqiu, satu tangan menyentuh pedang panjang di pinggang. Wajahnya berwibawa dan agung, namun tetap memancarkan belas kasih.

Yang paling memikat adalah sepasang matanya. Meski hanya tanah liat dan kayu, namun seolah hidup, penuh kebijaksanaan, dalam, dan mampu merangkul seluruh alam semesta. Segala siklus hidup dan mati, suka dan duka, seakan terkandung di dalamnya.

Dacheng Zhisheng, Kongzi Sang Guru Agung!

Sekejap itu, kilatan kesadaran melintas di benak Li Junxian. Hanya Kongzi, pendiri jalan Ru, yang bisa memiliki aura belas kasih semacam ini.

Inilah asal mula seluruh ajaran Ru, sumber kekuatan yang diwariskan turun-temurun, menjadi pendorong generasi demi generasi untuk mewujudkan cita-cita mereka.

Di tangannya, gulungan kitab melambangkan Rujia, pedang panjang melambangkan Rumen. Baik dalam Rujia maupun Rumen, patung ini memiliki kedudukan tertinggi.

Tatapannya beralih ke bawah, di atas meja kayu tua di depan patung itu, Li Junxian melihat benda yang selama ini ia idam-idamkan- sebuah mahkota Ru dari zaman Chunqiu.

– Mahkota Kongzi!

Meski tampak sederhana dan tak mencolok, namun mahkota itu memancarkan gelombang kekuatan spiritual yang luas bagaikan samudra. Kekuatan itu jauh melampaui semua pendekar di dunia. Jika diperhatikan, tampak lingkaran cahaya putih samar di sekelilingnya. Bahkan seorang ahli tingkat tinggi pun, di hadapan kekuatan spiritual mahkota ini, tak ubahnya semut kecil, tak berarti sama sekali.

Mahkota Kongzi adalah mahkota penyucian, mahkota kehendak, sekaligus mahkota penindasan dan penghakiman suci!

Segala pikiran kotor, najis, kejam, penuh pembunuhan, atau kegelapan, tak akan bisa bertahan di hadapan mahkota ini. Inilah senjata pamungkas Li Junxian untuk menghadapi Wang Chong.

“Murid Li Junxian, memberi hormat kepada Sang Guru Agung. Semoga Guru Agung berkenan melihat ketulusan murid, menganugerahkan Mahkota Kongzi, demi menegakkan kedamaian dunia!”

Li Junxian segera melangkah maju, berlutut dengan kedua lutut di depan patung, memberi hormat dengan penuh takzim.

Bangkit berdiri, ia akhirnya berjalan menuju Mahkota Kongzi itu.

…

Waktu terus berlalu, semakin mendekati saat yang telah ditentukan.

“Yang Mulia, baru saja ada kabar dari Akademisi Agung Lu.”

Ketika Wang Chong sedang duduk bersila bermeditasi, menenangkan napasnya, Zhang Que tiba-tiba masuk dengan langkah tergesa:

“Dari pihak Rumen, akhirnya kami menemukan beberapa petunjuk!”

“Oh?”

Alis Wang Chong terangkat, ia segera mendongak menatapnya.

Delapan hari lalu, setelah pertemuan di Aula Taiji, Wang Chong merasa ada yang janggal pada Li Junxian dan kawan-kawan, lalu memerintahkan Zhang Que menyelidiki. Tak disangka, begitu cepat ada hasilnya.

“Li Junxian terlalu percaya diri, jadi kami mengumpulkan semua data, terutama kitab-kitab tentang konflik antara Rumen dan Bingjia. Akhirnya ada kemajuan. Menurut penyelidikan kami, antara Rumen dan Bingjia setidaknya pernah terjadi tiga kali konflik besar. Dua di antaranya hanya disebut sepintas, sangat samar.”

“Tapi ada satu yang terjadi di masa Dinasti Han, dengan catatan jelas. Disebutkan bahwa Rumen memiliki sesuatu yang sangat hebat, sepertinya disebut Mahkota Kongzi.”

Zhang Que berkata dengan suara dalam.

Bab 1807: Perhatian dari Segala Penjuru!

“Mahkota Kongzi?”

Wang Chong mendengar itu, alisnya berkerut, tubuhnya sedikit tegak, menunjukkan sikap mendengarkan.

“Benar! Menurut catatan, itu adalah pusaka yang khusus digunakan Rumen untuk menghadapi Bingjia. Dan orang yang pernah menggunakan mahkota itu, Yang Mulia pasti pernah dengar namanya- ia disebut Dongzi!”

Zhang Que membungkuk, suaranya berat.

“Weng!”

Mendengar nama Dongzi, kelopak mata Wang Chong bergetar, seketika ia tersadar. Nama Dongzi mungkin tak banyak dikenal, tapi ia tahu, Dongzi punya nama lain- Dong Zhongshu!

Menghapus Seratus Aliran, Menjunjung Tinggi Ajaran Ru!

Wang Chong menarik napas panjang, segera mengerti. Peristiwa besar di masa Kaisar Wu dari Han Barat itu, siapa di Tiongkok yang tak mengetahuinya? Saat itu, seratus aliran filsafat bersaing, dan justru melalui peristiwa inilah, Rujia berhasil menegakkan kedudukan tertinggi di Tiongkok hingga kini.

Namun bahkan Wang Chong tak menyangka, tokoh besar yang mengukuhkan posisi Rumen sebagai nomor satu di antara seratus aliran itu, ternyata juga seorang anggota Rumen.

“Awalnya aku juga terkejut saat menerima kabar ini. Namun Akademisi Agung Lu Tingzhi menuliskan dalam suratnya, sejak zaman Chunqiu, Pra-Qin, hingga Dinasti Han, Bingjia selalu berada di posisi yang sangat kuat. Ditambah Dinasti Han yang terus berperang dan perlu mengirim pasukan ke utara, Bingjia memiliki kedudukan tertinggi, jauh melampaui aliran lain. Saat itu, Dongzi justru dengan Mahkota Kongzi berhasil meyakinkan Kaisar Wu dari Han, menundukkan seratus aliran, dan meletakkan dasar bagi kejayaan Rumen hingga hari ini.”

“Selain itu, Akademisi Agung Lu juga menyebutkan bahwa ia sengaja berkunjung ke keluarga Yan, meneliti banyak catatan sejarah dari masa Kaisar Jing Dinasti Han. Menurut penuturan Akademisi Agung Lu, pada masa Kaisar Jing juga terdapat banyak jenderal besar yang termasyhur dan berkuasa, termasuk pada awal pemerintahan Kaisar Wu dari Han. Mereka semua menempati kedudukan yang sangat penting. Namun, setelah munculnya Dongzi, nama mereka perlahan meredup. Bahkan Kaisar Wu sendiri jarang mempercayai mereka, terutama karena mereka kalah oleh kalangan Rujia.”

“Akademisi Agung Lu juga mengatakan, Dongzi adalah seorang jenius yang berbakat luar biasa, jarang ditemui di dunia. Bahkan di dalam kalangan Rujia sendiri, ia termasuk segelintir pemimpin paling menonjol. Hanya saja, meski kemampuannya luar biasa, ia kurang memiliki keberuntungan seorang Shaozhang Canshi. Karena itu, sepanjang hidupnya ia tak pernah berhasil mewujudkan cita-cita Rujia, bahkan gagasan ‘Tianxia Datong’ pun tidak diterima oleh Kaisar Wu dari Han!”

Zhang Que membungkuk dan berkata.

Wang Chong tidak berbicara, hanya sedikit mendongakkan kepala, hatinya bergejolak.

Sejak pertama kali Rujia muncul, Lu Tingzhi terus menekuni aksara burung, hingga kini telah mencapai kemajuan besar. Ia bahkan mampu membaca beberapa kitab beraksara burung dengan lancar, memahami lebih dari delapan puluh persen isinya.

Namun, Dongzi yang begitu termasyhur dalam Rujia ternyata adalah seorang pemimpin besar, hal ini tetap membuat orang terkejut.

Selain itu, Wang Chong juga memahami maksud Lu Tingzhi ketika mengatakan Dongzi kurang memiliki keberuntungan seorang Shaozhang Canshi. Pada awal pemerintahan Kaisar Wu, seluruh kekaisaran masih berada dalam posisi lemah di hadapan bangsa barbar, terutama setelah peristiwa memalukan di Baideng yang selalu diingat oleh para kaisar Dinasti Han dari generasi ke generasi.

Semua kaisar bertekad memperkuat negeri, menghapus aib masa lalu. Dalam keadaan seperti itu, gagasan Dongzi tentang ‘Tianxia Datong’ jelas sulit diterima. Terlebih lagi, setiap kali bangsa barbar dari utara menyerbu ke selatan, amarah rakyat akan tersulut. Dalam arus besar semacam itu, bahkan Dongzi pun tak mampu mengubah keadaan.

Namun, pada masa Dinasti Tang sekarang, kekaisaran telah menjadi kekuatan terkuat di seluruh daratan. Semua negeri di sekitarnya- baik Goguryeo, Khaganat Tujue Timur dan Barat, Mengshezhao, maupun Kekaisaran Wusizang- pernah mengalami kekalahan telak di tangan Tang, hingga gentar terhadap kekuatan Tang.

Terutama setelah pasukan Wang Chong melakukan ekspedisi ke barat, mengalahkan Da Shi berturut-turut di Talas dan Khorasan, menewaskan jutaan pasukan mereka, bahkan mengancam ibu kota Baghdad, hampir tak ada lagi musuh yang mampu menandingi Tang. Saat ini, keadaan benar-benar berbalik dari masa Dongzi: kini Zhonghua kuat, sedangkan bangsa barbar lemah.

Kini, gagasan Rujia tentang Tianxia Datong akhirnya memiliki dasar dan kemungkinan untuk diwujudkan.

“Apakah ada kabar lain tentang Mahkota Sang Kongsheng?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Tidak ada!”

Zhang Que menggelengkan kepala:

“Catatan tentang Mahkota Sang Kongsheng memang sangat sedikit. Selain Dongzi, catatan lain pun terputus-putus. Namun Akademisi Agung Lu juga menyebutkan, bila andalan Li Junxian benar-benar Mahkota Sang Kongsheng, maka hal itu bukan perkara sepele. Semoga Pangeran berhati-hati.”

Selesai berkata, Zhang Que tak kuasa menahan diri untuk menatap Wang Chong di depannya. Matanya memancarkan kekhawatiran samar. Pertarungan kali ini menyangkut nasib seluruh kekaisaran. Jika Li Junxian benar-benar memperoleh Mahkota Sang Kongsheng, maka pertarungan ini bisa menjadi sangat merugikan pihak Pangeran.

“Aku mengerti, kau boleh mundur.”

Wang Chong melambaikan tangan, mengisyaratkan Zhang Que pergi, lalu segera tenggelam dalam renungan.

“Entah kau memperoleh Mahkota Sang Kongsheng ataupun warisan Rujia lainnya, kali ini, aku tidak akan mundur.”

……

Waktu berlalu cepat. Pada hari pertandingan, seluruh ibu kota dipenuhi hiruk pikuk. Para pejabat sipil dan militer, para menteri, keluarga bangsawan, hingga rakyat jelata semuanya menaruh perhatian pada peristiwa besar ini. Dari segala penjuru ibu kota, orang-orang berbondong-bondong menuju ke arah arena. Bahkan puluhan ribu rakyat dari luar ibu kota pun sengaja datang demi menyaksikan pertandingan ini.

Pertarungan antara militer dan Rujia akan menentukan arah dan masa depan kekaisaran, berkaitan erat dengan setiap orang. Begitu kabar tersebar, orang-orang menempuh perjalanan jauh untuk tiba lebih awal.

Meski karena alasan keamanan hanya segelintir orang yang boleh masuk ke arena, jumlah penonton di dalam tidak lebih dari lima ribu, namun di luar arena rakyat tetap diperbolehkan menyaksikan, hanya saja dari jarak yang cukup jauh sehingga tidak bisa melihat dengan jelas.

Namun demikian, bagi banyak rakyat, bisa menyaksikan langsung pertandingan ini sudah merupakan kepuasan besar.

“Entah Raja Asing atau Shaozhang Canshi, siapa yang akhirnya akan menang?”

Di luar arena, berjarak ratusan meter, seorang pemuda berbaju hijau berdiri berjinjit, berpegangan pada pagar logam yang baru dipasang oleh penjaga Jinwu, menatap ke arah arena dengan penuh harap.

Pertandingan belum dimulai, masih ada lebih dari satu jam sebelum waktu yang ditentukan. Namun, di sekitar arena sudah penuh sesak, lautan manusia berdesakan. Di belakang pemuda berbaju hijau itu, kerumunan semakin padat: para pedagang, buruh, wanita, orang tua, pendekar, anggota sekte, pasukan daerah, bahkan banyak orang Hu bercampur di dalamnya. Wajah-wajah penuh harap, semua menebak-nebak hasil akhir.

“Perlu dipertanyakan lagi? Tentu saja Raja Asing! Beliau memiliki ilmu bela diri tiada tanding, menaklukkan barat daya, menumpas Talas, menggagalkan kudeta istana. Beliau adalah pahlawan Tang. Bagaimana mungkin Li Junxian bisa menandinginya!”

“Omong kosong! Menang pun apa gunanya, tetap saja hanya seorang prajurit kasar! Lagi pula, Shaozhang Canshi berbeda dengan sarjana biasa. Tanpa kemampuan bela diri luar biasa, bagaimana mungkin ia bisa masuk ke wilayah barbar dan meyakinkan mereka? Menurutku, pemenang pasti Shaozhang Canshi. Jika ia tidak memiliki keyakinan penuh, mana mungkin ia berani menerima tantangan ini!”

“Benar! Enam kebajikan seorang junzi memang mencakup memanah dan seni bela diri. Jangan lupa, Kongsheng sendiri selalu membawa pedang. Dari tujuh puluh dua muridnya, ada pula yang mahir bela diri. Raja Asing belum tentu bisa menang!”

“Hmph, sekelompok sarjana bebal! Masih saja seperti Rujia, bermimpi tentang Tianxia Datong. Dunia ini mana ada Tianxia Datong? Apakah bangsa barbar bisa diajak bicara dengan logika? Jika mereka menyerbu ibu kota, apa kalian akan mengandalkan lidah kalian untuk melawan mereka?”

“Benar! Yang lemah dimakan yang kuat, kekuasaan adalah kebenaran. Raja Asing sudah menjelaskannya dengan gamblang. Apa pun yang kalian katakan, aku akan selalu mendukung Raja Asing!”

“Aku mendukung Shaozhang Canshi! Bagaimanapun juga, kali ini ia pasti menang!”

……

Di luar arena latihan, awalnya orang-orang hanya membicarakan persoalan secara netral. Namun kemudian, seiring munculnya perdebatan tentang Wang Chong dan Li Junxian, mereka dengan cepat terpecah menjadi dua kubu, saling berdebat sengit, bahkan sampai terjadi bentrokan.

Waktu pun perlahan berlalu. Di barat laut istana, dalam hutan bunga plum.

“Guru, pertandingan sebentar lagi akan dimulai. Apakah guru hendak pergi menonton?”

Di dalam akademi, beberapa sarjana tua berambut dan berjanggut putih berdiri di hadapan Zhuzi, membungkuk dengan hormat.

“Tidak perlu!”

Zhuzi terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala.

“Ia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya- Mahkota Kongsheng. Dalam sejarah aliran Konfusianisme, ini adalah keempat kalinya seseorang diakui oleh mahkota suci itu. Dengan mahkota ini, ia tidak lagi membutuhkan bantuan siapa pun.”

“Baik, Guru!”

Mendengar kata-kata Zhuzi, semua orang pun menundukkan kepala.

……

Di dalam istana, di Istana Yulong.

Meski waktu pertandingan belum tiba, Pangeran Kelima sudah lebih dulu mandi, berganti pakaian, dan mengenakan jubah kebesaran.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, Li Heng berjasa melindungi kaisar. Walau tidak ada penghargaan atau kenaikan pangkat yang jelas, semua orang bisa merasakan betapa Sang Kaisar sangat menghargainya. Jubah yang dulu dikenakan Li Heng pun kini diganti dengan jubah naga perak berkilau berujung empat cakar.

Meski belum mencapai tingkat tertinggi, semua orang tahu bahwa tanpa putra mahkota dan tanpa lagi Pangeran Pertama, di antara para pangeran yang ada, jubah Li Heng adalah yang paling bergengsi.

Orang yang sedang berbahagia wajahnya pun berseri. Saat para pelayan istana dan kasim membantu memakaikan jubah, wajah Li Heng penuh senyum, tampak sangat berbeda dari biasanya.

“Yang Mulia, menurut Anda, apakah Raja Perbatasan akan menang kali ini?”

Kasim agung Li Jingzhong berdiri di belakangnya, sambil merapikan lipatan di bahu jubahnya, ia bertanya dengan hati-hati.

“Mengapa? Apakah kau merasa Raja Perbatasan akan kalah?”

Li Heng tiba-tiba menghentikan tangannya yang sedang merapikan pakaian, balik bertanya.

“Tidak, hamba mana berani berpikir begitu.”

Li Jingzhong tertawa kaku, buru-buru menyunggingkan senyum.

“Hehe, tak peduli apa kata orang, atau siapa lawannya, aku akan selalu berdiri di pihak Raja Perbatasan. Lagi pula, apa yang dikatakan Canzhi Shaozhang mungkin ada benarnya- tentang dunia yang damai dan bersatu, aku bisa memahaminya. Namun, saat ini ancaman perbatasan belum reda, Tang pun belum menyatukan dunia. Jika sekarang kita membubarkan pasukan, bukankah sama saja dengan melemahkan diri sendiri? Aku tidak bisa menyetujuinya.”

kata Li Heng.

“Hum!”

Ucapan yang tampak sepele itu justru membuat tubuh Li Jingzhong di belakangnya bergetar halus, matanya memancarkan keterkejutan.

Li Heng perlahan memang sudah berbeda dari dulu. Terutama sejak ia mulai berlatih bela diri, dirinya berubah banyak- tak lagi penakut dan lemah, melainkan mulai menunjukkan tanggung jawab. Namun, selama ini mendampinginya, baru kali ini Li Jingzhong mendengar langsung pandangan yang begitu matang darinya.

Mampu mengucapkan kata-kata seperti itu, berarti Li Heng sudah berbeda dari para pangeran lain yang masih kebingungan. Ia mulai memiliki kemampuan untuk menangani urusan negara.

Dibandingkan dulu, Li Heng sudah benar-benar berubah.

Sekejap itu, hati Li Jingzhong diliputi keterkejutan sekaligus kegembiraan. Bukankah inilah sosok Li Heng yang selama ini ia harapkan?

Bab 1808 – Taifu Pei Guangting!

“Yang Mulia sungguh bijaksana!”

Li Jingzhong menunduk, menekan gejolak hatinya, lalu berkata cepat.

“Haha, Paman Jing, tak perlu banyak bicara lagi. Ayo berangkat, hari ini aku ingin menyaksikan sendiri kemenangan besar Wang Chong!”

Li Heng tak berpikir lebih jauh, setelah merapikan pakaiannya, ia segera berbalik dan melangkah keluar dari Istana Yulong.

……

Di kediaman Taifu di barat kota. Sebagai salah satu dari tiga pejabat tertinggi Dinasti Tang, Taifu Pei Guangting juga tengah bersiap-siap menuju arena. Wajahnya kaku, ekspresinya serius tanpa cela.

Sebagai seorang sarjana, ia sebenarnya tidak menyetujui konflik antara kaum militer dan kaum Konfusianis yang akhirnya diputuskan lewat duel bela diri. Ia pun enggan menjadi penengah dalam pertarungan ini.

Namun, perselisihan antara militer dan Konfusianis sudah berlangsung lama, bukan hanya di masa ini. Bahkan Pei Guangting pun tak punya cara yang lebih baik. Seperti yang diyakini semua orang kini, apa pun hasilnya, pertarungan ini hanya akan berakhir pada Wang Chong dan Li Junxian.

“Kakek, hari ini kau pergi untuk memberi semangat pada Canzhi Shaozhang, bukan begitu?”

Saat Pei Guangting sedang merapikan ikat pinggang giok dan lambang ikan di pinggangnya, tiba-tiba terdengar suara ragu-ragu di dalam aula. Suara itu terdengar hati-hati, seolah takut menyinggung perasaan Pei Guangting.

Tangan Pei Guangting pun terhenti sejenak. Namun segera, senyum penuh kasih sayang muncul di sudut bibirnya.

“Yuer, apakah kau tidak menyukai Canzhi Shaozhang?”

Yang menyelinap masuk adalah seorang gadis belia berusia lima belas atau enam belas tahun. Alisnya melengkung indah, wajahnya jelita, meski masih muda sudah tampak sebagai calon kecantikan besar. Berkat didikan panjang dari Pei Guangting, gerak-geriknya pun anggun, memancarkan aura keluarga terpandang.

Dialah Pei Xiaoyu, cucu perempuan kesayangan Taifu Pei Guangting. Keluarga Pei terkenal dengan aturan ketat. Bahkan anak dan menantu Pei Guangting pun tak berani bersikap sembarangan di hadapannya, apalagi ikut campur urusan politik.

“Bukan, bukan begitu. Hanya saja, sekarang di ibu kota semua orang mengatakan Raja Perbatasan adalah pahlawan Tang. Yuer dengar banyak orang sangat mendukungnya. Tapi kakek adalah murid Zhuzi… pasti mendukung Canzhi Shaozhang, bukan?”

Pei Xiaoyu mendongak, bertanya hati-hati.

Meski tahu kakeknya sangat menyayanginya sejak kecil, ia juga paham bahwa perselisihan antara militer dan Konfusianis bukan perkara sepele. Bahkan jauh melampaui konflik politik biasa. Sebelumnya, kakeknya sudah melarang siapa pun di rumah membicarakan hal ini.

“Hehe, memang benar kakek murid Zhuzi. Tapi lebih dari itu, kakek adalah menteri yang dipercaya Sang Kaisar. Apa yang kakek pikirkan tidaklah penting. Yang penting adalah memastikan pertandingan ini berlangsung adil.”

Pei Guangting tersenyum tipis, tak mempermasalahkan.

“Ah! Jadi kakek tidak membenci Raja Perbatasan!”

Mendengar itu, mata Pei Xiaoyu langsung berbinar, wajahnya cerah penuh kegembiraan.

“Kakek, kalau begitu Yuer tidak akan mengganggu lagi.”

Begitu selesai bicara, ia pun berlari keluar dengan riang.

Namun, gadis itu tak tahu, setelah ia pergi, senyum di wajah Pei Guangting perlahan menghilang, berganti dengan ekspresi serius.

“Apakah wibawa Raja Perbatasan di ibu kota sudah sampai pada tingkat ini…”

Perasaan di hati Pei Guangting naik turun. Yang membuatnya gelisah bukanlah kenyataan bahwa cucunya lahir dalam keluarga yang menekuni jalan Konfusianisme, namun justru menyukai Wang Chong yang berasal dari kalangan militer. Yang benar-benar mengusiknya adalah ucapan Pei Xiaoyu: “Sekarang di ibu kota, semua orang mengatakan Raja Asing adalah pahlawan Dinasti Tang kita.”

Orang-orang yang bergaul dengan cucunya semuanya adalah pejabat tinggi dan keluarga bangsawan di ibu kota. Jika bahkan Xiaoyu, seorang gadis, bisa mengucapkan kata-kata seperti itu, jelas bahwa reputasi Wang Chong di kalangan generasi muda Tang telah mencapai puncak yang tak tertandingi. Setidaknya, Li Junxian sama sekali tak bisa dibandingkan dengannya.

Dan generasi muda itu justru mewakili masa depan kekaisaran ini!

Karena kekaguman terhadap Wang Chong, banyak anak muda di ibu kota yang menaruh perhatian pada masalah ini. Hal ini belum tentu baik bagi Dinasti Tang, namun bahkan Pei Guangting, sang Taifu, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk menyalahkan Wang Chong. Pemberontakan Tiga Raja telah menyebarkan banyak kabar; ini bukan pertama kalinya pemuda itu menegakkan bangunan yang hampir runtuh, membalikkan keadaan yang sudah di ambang kehancuran. Bahkan Pei Guangting pun sulit berkata-kata keras terhadapnya.

“Sudahlah, semuanya tergantung pada nasib mereka berdua!”

Dengan pikiran itu, Pei Guangting segera meninggalkan kediamannya.

……

Tak usah menyebutkan hiruk pikuk di istana dan balairung pemerintahan, di kalangan keluarga bangsawan ibu kota, pertarungan antara Wang Chong dan Li Junxian juga menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang.

Di Jalan Xuanwu, sebelah timur kota, empat keluarga besar pembuat pedang- Cheng, Huang, Lu, dan Zhang- berkumpul bersama.

“Sudah waktunya, mari kita berangkat. Hari ini kita semua akan memberi semangat pada Tuan Wang!”

“Tuan Wang adalah orang yang berhati baik, selalu mengalah. Tapi sekarang segalanya harus diakhiri!”

“Hahaha, ayo! Mari kita lihat bagaimana Tuan Wang menunjukkan keperkasaannya dan mengalahkan Canshi Shaozhang!”

Begitu suara itu jatuh, sekelompok orang segera naik ke kereta kuda, menuju arena latihan militer. Sebagai sekutu dekat Wang Chong, keempat keluarga besar pembuat pedang itu jelas berdiri di pihaknya.

Dan memang, masalah ini sudah seharusnya memiliki sebuah akhir.

Ketika rombongan besar keluarga Cheng, Huang, Lu, dan Zhang bergerak menuju arena, dari berbagai penjuru ibu kota, keluarga-keluarga bangsawan lain pun berbondong-bondong menuju ke sana, bagaikan seratus sungai yang bermuara ke laut.

Aliran Konfusianisme telah berakar ribuan tahun di tanah Tiongkok. Banyak yang mendukung Wang Chong, namun tak sedikit pula yang mendukung Li Junxian.

“Sudah siap?”

“Canshi Shaozhang dengan tindakannya mewujudkan ‘Dunia yang Harmonis’, sebuah perkara agung yang belum pernah ada sepanjang sejarah. Bagaimanapun juga, kita harus mendukungnya!”

“Benar! Canshi Shaozhang bukan orang yang gegabah. Percayalah, dalam duel kali ini, ia pasti punya cara menghadapi Raja Asing!”

“Ayo berangkat!”

……

Di depan sebuah kediaman di selatan kota, para kepala keluarga bangsawan juga berkumpul.

Seperti pepatah ‘naga melahirkan sembilan anak, masing-masing berbeda’, ada yang mendukung Wang Chong, ada pula yang mendukung Li Junxian. Mereka naik ke kereta kuda dan segera berangkat menuju arena.

Pada saat yang sama, dari berbagai arah ibu kota, bagaikan gelombang pasang, kelompok-kelompok sarjana Konfusianisme, para cendekiawan besar, serta keluarga-keluarga yang mendukung ajaran Konfusianisme, juga berangkat dengan kereta menuju arena.

Semakin lama, semakin banyak orang yang bergerak mengikuti kabar. Dari rumah makan, kedai teh, tempat orang bermain burung, adu jangkrik, minum teh sambil bercakap, hingga arena tinju- para pemuda dan gadis bangsawan ibu kota berbondong-bondong keluar.

“Ayo, beri semangat untuk Raja Asing!”

“Tuan Wang adalah pahlawan besar Dinasti Tang kita, dia pasti akan menang!”

Berbeda dengan yang lain, para pemuda bangsawan ini hampir semuanya datang demi Wang Chong. Di kalangan anak-anak bangsawan ibu kota, Wang Chong selalu memiliki reputasi yang tak tertandingi. Bagaimanapun, ia dulunya sama seperti mereka- seorang pemuda nakal yang dianggap “tidak berguna” di mata orang tua.

Namun ia justru menempuh jalan yang berbeda. Perjalanan hidupnya adalah impian semua pemuda ibu kota.

– Dari pemuda nakal yang tak berguna, menjadi pahlawan besar yang menjulang, seorang pangeran agung yang terhormat. Adakah kisah yang lebih menginspirasi dari itu?

……

Angin berdesir kencang. Menjelang waktu duel, seluruh ibu kota semakin bergemuruh. Semua orang menanti dengan penuh harap, bercampur rasa tegang. Tak seorang pun tahu bagaimana duel ini akan berakhir, apalagi ke mana arah masa depan kekaisaran.

Namun semua orang sadar, duel kali ini pasti akan berbeda dari semua yang pernah tercatat dalam sejarah.

Apa pun yang dipikirkan orang lain, sebagai tokoh utama duel ini, tak seorang pun tahu apa yang dirasakan kedua pihak saat ini.

Di tenggara istana, di kediaman Raja Asing.

Daun-daun berguguran. Di dalam kediaman, semua orang berkumpul: Lao Ying, Zhang Que, Li Siyi, Gongzi Qingyang, Guo Ziyi- semua menatap ke arah yang sama.

“Bersiaplah untuk berangkat!”

Di kursi utama aula besar, Wang Chong tidak mengenakan jubah kebesarannya seperti biasa, melainkan berganti pakaian putih keperakan. Tatapannya tegas, auranya melampaui duniawi. Ia tidak memiliki kesan penuh buku seperti Li Junxian, namun justru memancarkan pesona unik yang hanya dimilikinya sendiri.

Dengan langkah mantap, jubahnya berkibar ringan, Wang Chong berjalan keluar dari aula.

Di depan gerbang, berdiri sosok putih bak puisi dan lukisan, laksana bidadari. Saat menatap wajah tampan dengan alis tegas dan mata bercahaya itu, pipi Xu Qiqin memerah, matanya berkilat dengan pesona yang tak tertahankan.

Di sisi lain, di kediaman Canshi Shaozhang.

Asap tipis mengepul, memenuhi udara dengan aroma lembut.

“Tuan, waktu duel sudah hampir tiba!”

Di luar aula, Song Lao, Zhu Jing, Jian Gui, dan gadis berbaju putih semuanya berdiri membungkuk, menunggu dengan wajah serius.

“Wuuung!”

Cahaya berkilat. Li Junxian muncul dengan pakaian putih Konfusianisme, rambut panjangnya terurai bagaikan air terjun, hanya disanggul dengan sebuah tusuk rambut di puncak kepala. Ia melangkah perlahan keluar dari aula. Wajahnya tenang, tatapannya teguh, memancarkan tekad yang luar biasa.

“Berangkat!”

Tanpa gerakan berlebihan, Li Junxian melangkah maju, melewati kerumunan, lalu naik ke kereta putih di luar kediaman. Diiringi oleh banyak pengikut Konfusianisme, roda kereta berderak, rombongan besar itu bergerak cepat menuju arena.

……

“Sepertinya semua pihak sudah siap. Pertarungan besar antara militer dan Konfusianisme ini, sekarang tinggal menunggu keluarga Yan saja!”

Di sisi barat kota, di kediaman keluarga Yan, mendengar laporan para pelayan yang terus berdatangan, Yan Wenzhang yang sudah berusia lanjut, mengenakan pakaian sederhana, mengangguk pelan.

“Bantu aku berdiri.”

“Baik, leluhur!”

Di kedua sisi, para junior keluarga segera menyerahkan tongkat, beberapa pemuda dari klan Yan pun serentak maju, buru-buru menopang.

“Kalian beberapa orang ikutlah denganku. Catat dengan teliti duel kali ini. Aku sudah lanjut usia, tak bisa lagi mencatat terlalu lama, masa depan akan bergantung pada kalian. Ingatlah, keluarga Yan kita bertugas menjaga catatan sejarah, harus mengikuti fakta dengan ketat, setiap kata sekeras baja. Walau duel antar pendekar tak pernah layak masuk dalam sejarah resmi, tapi duel kali ini antara Raja Asing dan Canselor Shaozhang, sungguh luar biasa. Antara kaum militer dan kaum Konfusianis… masa depan kekaisaran, mungkin akan ditentukan oleh keduanya.”

Yan Wenzhang berkata dengan suara dalam.

Bab 1809 – Pertandingan Dimulai!

“Ya, Leluhur!”

Semua orang membungkuk hormat. Jika diperhatikan, halaman itu penuh sesak, ternyata berdesakan empat hingga lima puluh keturunan keluarga Yan. Keluarga Yan adalah keluarga ahli sejarah, sekaligus keluarga besar, cabang-cabangnya berkembang luas, keturunannya pun makmur.

“Pergilah, pertandingan juga sudah akan dimulai!”

Selesai berkata, Yan Wenzhang segera berangkat menuju arena, dikelilingi para keturunan keluarga Yan.

…

Waktu berlalu perlahan. Di arena selatan kota, lautan manusia memenuhi tempat itu. Semua pejabat tinggi, pangeran, bangsawan, serta keluarga besar berpengaruh hampir seluruhnya hadir. Di luar arena, jalanan sepanjang beberapa ribu meter penuh sesak, orang-orang berdesakan hingga tak ada celah, seluruh gang dan lorong tertutup rapat.

Restoran, kedai arak, semua tempat yang bisa memandang ke arena penuh sesak, bahkan atap-atap rumah di sekitarnya pun dipenuhi orang.

Lebih dari dua tahun lalu, Wang Chong pernah mengalahkan putra mahkota Kekaisaran U-Tsang di sini. Kini, tempat ini kembali menjadi arena penentuan dalam pertarungan antara kaum militer dan kaum Konfusianis.

Kerumunan bergemuruh, semua orang menatap ke satu arah, menunggu pertandingan yang akan segera dimulai. Sejak berdirinya Dinasti Tang, ini adalah salah satu pertandingan paling penting.

“Dang!”

Dentang lonceng menggema, menyebar ke seluruh ibu kota. Sesaat kemudian, sorak-sorai menggelegar bagai guntur.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Canselor Shaozhang!”

“Canselor Shaozhang!”

Sorakan untuk Wang Chong dan Li Junxian mengguncang langit, setiap orang berteriak lantang, mendukung pahlawan yang mereka kagumi.

Di sisi utara arena, sebuah meja panjang dari kayu cendana merah dipasang. Di belakangnya, Pangeran Kelima Li Heng duduk di tengah. Di sebelah kiri ada Taishi dan Taifu, di sebelah kanan Perdana Menteri Li Linfu serta Menteri Perang Zhangchou Jianqiong. Li Heng bertukar pandang dengan para pejabat tinggi itu, lalu mengangguk.

“Mulai!”

Dengan satu perintah, pertandingan yang akan menentukan nasib seluruh kekaisaran akhirnya dimulai.

“Wuuum!”

Di sisi kiri arena, dalam sorotan ribuan pasang mata, sosok muda berpakaian putih perlahan melangkah keluar, dikelilingi banyak pengikut.

“Boom!”

Melihat sosok tampan dan berwibawa itu, suasana panas di sekitar arena kembali melonjak.

“Canselor Shaozhang!”

“Canselor Shaozhang!”

Tak hanya karena pertentangan antara kaum militer dan Konfusianis, juga bukan hanya karena persaingan antar keluarga, tetapi pesona dan penampilan Li Junxian membuatnya memiliki banyak penggemar di ibu kota. Terutama di antara para gadis muda, yang kini berteriak histeris memanggil namanya.

“Shixiong, hati-hati dalam pertandingan ini. Pertaruhan kali ini sangat besar, jangan lagi menahan diri terhadapnya!”

Di tepi arena, seorang gadis berbaju putih berdiri di samping Li Junxian, wajahnya serius.

“Tenang saja, aku sudah punya keputusan di hati.”

Li Junxian mengangguk, lalu melangkah masuk ke arena. Tatapannya tidak berhenti pada kerumunan, melainkan langsung menatap ke arah seberang.

Tak lama kemudian, di tengah tatapan semua orang, kerumunan terbelah. Di bawah pengawalan Li Shiye, Xu Keyi, dan lainnya, Wang Chong berdiri tegak, segera muncul dalam pandangan semua orang.

“Boom!”

Saat Wang Chong muncul, sorakan bagai gunung runtuh dan laut bergelora meledak, bahkan jauh melampaui sorakan ketika Li Junxian tadi keluar.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Di sekitar arena, hingga ke kejauhan, para bangsawan muda, keturunan keluarga besar, dan pemuda ibu kota berteriak histeris, wajah mereka penuh kegilaan.

Sejak Pemberontakan Tiga Raja, reputasi Wang Chong di ibu kota melambung setinggi langit. Bahkan Li Junxian pun tak bisa menandinginya. Tanpa disadari, Wang Chong telah menjadi idola dan pahlawan yang dipuja para pemuda ibu kota.

Akhirnya hari itu tiba!

Di sekitar Wang Chong, napas semua orang tak sadar menjadi lebih cepat, penuh ketegangan. Pertarungan ini tak boleh mereka kalah, kaum militer pun tak boleh kalah. Sekali gagal, akibatnya tak terbayangkan.

“Tenang saja.”

Wang Chong tersenyum tipis, justru ia yang menenangkan semua orang.

“Tunggu saja kabar baik dariku!”

Dengan kibasan lengan bajunya, Wang Chong melangkah masuk ke arena, perlahan menuju seberang.

“Tap!”

Langkah-langkahnya terdengar jelas, menggema di seluruh arena. Tanpa disadari, keheningan menyelimuti, semua mata tertuju pada Wang Chong dan Li Junxian. Bahkan di sisi utara, Li Heng, Taishi, Taifu, Li Linfu, dan yang lain menahan napas, menatap ke arah mereka.

Wuuum!

Ketika jarak keduanya tinggal dua puluh lebih langkah, mereka berhenti bersamaan, saling menatap. Suasana seketika menegang, bagaikan pedang terhunus.

“Akhirnya kau datang!”

Tak disangka, Li Junxian yang lebih dulu membuka mulut. Tatapannya tajam, wajahnya penuh tekad.

“Antara kita memang harus ada penyelesaian. Bagaimanapun juga, aku tak akan membiarkanmu menghancurkan rencanaku, menyeret rakyat negeri ini ke dalam perang tanpa akhir hanya karena kepentingan pribadi kalian.”

“Hehe!”

Mendengar kata-kata Li Junxian, Wang Chong tertawa.

“Sudah menyaksikan begitu banyak perang, jelas tahu hakikat sebenarnya, tapi masih saja mengucapkan kata-kata kekanak-kanakan seperti itu?”

“Aku tidak pernah menentang cita-cita kalian, cita-cita dunia damai yang diusung oleh kaum Ru. Tetapi apakah cita-cita seorang, atau cita-cita segolongan orang, pantas dikuburkan bersama seluruh rakyat dunia, bahkan dengan nasib seluruh kekaisaran?”

Angin berdesir kencang, dedaunan kering beterbangan di antara keduanya, namun tatapan Wang Chong sedingin es.

Bagi kaum Ru, termasuk Li Junxian, ia tidak akan lagi memberi sedikit pun belas kasihan.

“Orang yang benar-benar bodoh adalah dirimu. Justru karena dunia ini terus dilanda perang, karena hukum rimba berlaku di mana-mana, maka kami harus menguatkan diri, berjuang sekuat tenaga untuk mengubah segalanya.”

“Kaum Ru dari generasi ke generasi tak kunjung berhasil, justru karena ada kalian, para kasar dari kalangan militer, para tiran yang hanya tahu kekerasan.”

“Setiap zaman selalu muncul orang seperti dirimu, seorang pembunuh yang berdiri di hadapan kami, terus-menerus menghalangi. Pada akhirnya, kami tetap terpaksa menggunakan hal yang paling kami benci- kekerasan- untuk menyelesaikan semua perselisihan.”

Tatapan Li Junxian menajam, menusuk ke arah Wang Chong.

“Wang Chong, kau tidak akan menang. Kali ini aku akan mencabutmu beserta seluruh kekuatanmu dari Tang, sampai ke akar-akarnya!”

“Kaum Ru telah menunggu ribuan tahun. Kali ini, kami harus menang!”

Ucapannya tegas, lantang, bahkan terselip hawa pembunuhan. Jelas, terhadap Wang Chong, Li Junxian sudah menaruh niat membunuh.

Di seluruh Tang, tak ada lagi orang yang bisa memberi tekanan sebesar ini kepada kaum Ru. Wang Chong telah menjadi batu sandungan terbesar mereka.

“Haha, kalian selalu bicara tentang ‘ren’ dan ‘yi’, tentang dunia damai. Namun pada akhirnya, kalian tetap sama seperti kami, kaum militer- menggunakan kekuatan, menebas duri, menempuh jalan penuh darah. Lalu apa bedanya kalian dengan kami?”

Wang Chong tertawa dingin, matanya penuh ejekan.

“Sayang sekali, dunia ini bukanlah medan ujian bagi kaum Ru. Aku juga bukan lawan yang bisa kalian kalahkan dengan mudah. Hukum rimba berlaku, yang kuatlah yang bertahan.”

“Di dunia ini, hanya kekuatan yang mampu melindungi negeri dan rakyat. Terhadap bangsa asing di luar Tiongkok, mengusung dunia damai lalu memihak mereka hanyalah jalan menuju kehancuran. Perdamaian hanya bisa diraih lewat kekuatan, bukan belas kasihan atau permohonan.”

“Kali ini aku tidak akan memberi ampun. Jika aku menang, aku akan mencabut akar pemikiran kaum Ru dari Tang. Dunia ini tidak butuh ajaran yang menyesatkan negeri dan rakyat. Li Junxian, kau tidak punya peluang sedikit pun.”

Suara Wang Chong berat dan tegas.

Seketika wajah Li Junxian dan para pengikut Ru berubah. Bahkan Taishi dan Taifu yang memimpin duel dari arah utara pun tak kuasa menyembunyikan keterkejutan.

Dari kata-kata Wang Chong, mereka merasakan tekad yang luar biasa. Jika ia menang, pertarungan ini jelas belum berakhir. Ia bahkan berniat menekan kaum Ru dengan seluruh kekuatannya.

Dengan statusnya sebagai Raja Perbatasan, ditambah jasanya menyelamatkan kaisar, hal itu bukan mustahil.

“Wang Chong, kata-kata itu juga berlaku untukmu!”

Tatapan Li Junxian membeku, suaranya dingin.

“Jika aku menang, keluarga Wang dan semua kalian, para militer haus darah, akan disapu bersih dari Tang.”

“Seorang jenderal berdiri, ribuan mayat bergelimpangan. Semua kejayaan kalian dibangun di atas darah dan tulang belulang para prajurit. Jika dunia damai tercapai, kalian takkan punya tempat lagi di bawah langit ini.”

Kedua pasang mata saling bertemu, kilatan petir seolah melintas di udara, suasana menegang sampai ke puncak.

Bahkan Li Heng, Taishi, Taifu, Li Linfu, dan Zhangchou Jianqiong bisa merasakan aura mengerikan di antara keduanya.

Bagi orang luar, duel ini mungkin hanya pertarungan bela diri. Namun bagi Wang Chong dan Li Junxian, ini sudah menjadi pertaruhan nyawa.

“Dang!”

Ketika ketegangan memuncak, dentang lonceng menggema, disusul suara berwibawa yang memenuhi arena.

“Kedua tuan, titah suci kaisar sudah kalian dengar.”

Dari sisi kiri Pangeran Kelima Li Heng, Taifu Pei Guangting berdiri perlahan, menarik perhatian semua orang.

“Duel ini kalian sepakati sendiri di hadapan kaisar. Apa pun hasilnya, kalian harus menepati janji, tidak boleh menyesal. Mengerti?”

Wang Chong dan Li Junxian hanya mengangguk bersamaan.

“Bagus. Pertarungan dimulai!”

Taifu kembali duduk, tak berkata lagi.

Arena mendadak hening. Semua mata tertuju pada Wang Chong dan Li Junxian. Angin berdesir, aura keduanya berubah drastis.

…

Bab 1810 – Kekuatan Mahkota Kongsheng!

“Akhirnya saat ini tiba!”

Dalam sekejap, Wang Chong menarik napas dalam. Pikirannya bergetar, dan pada saat yang sama, qi di dantiannya bergemuruh. Sebuah aura besar meledak dari tubuhnya, bagai badai menembus langit.

Boom!

Tanah berguncang, arena yang semula tenang berubah menjadi lautan qi yang mengamuk, gelombang energi menghantam ke segala arah, menimbulkan suara siulan tajam.

Boom!

Di sisi lain, aura Li Junxian pun meledak, menjulang ke langit bagaikan asap perang. Tanpa ragu, ia melepaskan seluruh kekangannya, kekuatannya melonjak ke puncak, berhadapan langsung dengan Wang Chong.

“Li Junxian, semuanya harus berakhir di sini! Amarah Petir!”

Suara Wang Chong bergemuruh laksana guntur, menggema di langit arena. Sekejap kemudian, tangan kanannya meraih pedang Daluo Xianjian di pinggang, tubuhnya lenyap dari tempat semula.

Krak!

Petir menggelegar, membelah langit. Tak seorang pun bisa menggambarkan perubahan itu. Hanya saja, di saat Wang Chong menghilang, ribuan kilatan petir, lebih terang dari matahari, meledak dari titik itu, menyelimuti seluruh langit.

“Pilit!”

Di langit tertinggi di atas arena, di tempat di mana petir paling menyala terang, tak terhitung kilatan halilintar menyatu menjadi sebilah pedang raksasa yang menggetarkan langit, menggulung arus kehancuran, membelah angkasa dengan sekali tebas, lalu meluncur secepat kilat menyambar ke arah Li Junxian di bawah.

Tak seorang pun mampu menggambarkan kedahsyatan pedang itu. Pada detik cahaya petir meledak, seakan seluruh pikiran manusia berhenti, bahkan waktu dan ruang pun membeku, hanya tersisa badai petir yang membara di langit.

Dalam pertarungan ini, Wang Chong sama sekali tidak berniat berlama-lama berhadapan dengan Li Junxian.

Ini bukan pertama kalinya mereka berdua bertarung, sehingga tak perlu lagi ada saling uji coba.

Bagi Wang Chong, sejak awal tujuannya hanya satu: mengerahkan kekuatan terkuat untuk menyelesaikan pertempuran secepat mungkin, mengakhiri sandiwara ini dengan segera.

“Boom!”

Dalam sekejap, suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Tebasan pedang mengerikan Wang Chong jatuh, seakan bumi hendak terbelah. Namun sesaat kemudian, ketika cahaya petir sirna, tampak satu sosok berdiri tegak. Li Junxian, berjubah putih laksana salju, berdiri tanpa luka sedikit pun di bawah sambaran petir.

“Li Junxian!”

“Dia benar-benar menahannya!”

…

Keheningan singkat pecah oleh seruan kaget dari sekeliling. Xu Keyi, Tuan Muda Qingyang, Li Siyi, dan yang lain di tepi arena pun seketika berubah wajah.

Pedang Daluo Xian milik Wang Chong adalah senjata yang direbut dari Gunung Daluo Xian di barat laut, kekuatannya luar biasa, bahkan tiga tokoh besar seperti Yang, Lu, dan Hu tidak mampu menahannya.

Terlebih kini Wang Chong telah menembus ke ranah Ruwei, membuat pedang itu di tangannya jauh lebih menakutkan. Dengan kekuatan penuh Wang Chong, bahkan Tuan Muda Qingyang pun tak berani membayangkan kedahsyatannya. Namun Li Junxian justru berhasil menahannya.

“Bagaimana mungkin!”

Yang paling terkejut di antara kerumunan adalah Xu Keyi dan Zhang Que. Mereka pernah menyaksikan langsung pertarungan Wang Chong dan Li Junxian dalam insiden di perbatasan. Saat itu, meski Li Junxian memegang Pedang Suci, ia tetap bukan tandingan Wang Chong.

Namun kini, ia mampu menahan serangan penuh Wang Chong.

“Lihat ke sana!”

Tiba-tiba terdengar teriakan dari sekitar arena, menarik semua pandangan ke atas kepala Li Junxian. Entah sejak kapan, di atas kepalanya telah muncul sebuah mahkota kuno bergaya sederhana, samar-samar memancarkan aura zaman Chunqiu.

Mahkota itu suci dan agung, memancarkan kekuatan sebesar gunung. Tak hanya itu, di sekelilingnya berlapis-lapis cahaya putih beriak, menyebar ke luar, beresonansi dengan haoran zhi qi dalam tubuh Li Junxian dan Pedang Suci Haoran di pinggangnya.

Dengan keberadaan mahkota itu, kekuatan Li Junxian melonjak ke tingkat yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Itu… Mahkota Kong Sheng!”

Di tepi arena, Yan Wenzhang yang dikelilingi para murid Yan, semula tengah mencatat duel dengan teliti, mendadak tubuhnya bergetar hebat saat melihat mahkota di kepala Li Junxian. Kuas di tangannya hampir terlepas.

Sebagai keturunan keluarga Taishi, ia jauh lebih akrab dengan catatan sejarah dibanding siapa pun.

Bentuk dan ciri Mahkota Kong Sheng telah jelas tercatat dalam kitab sejarah. Orang lain mungkin tak tahu, tapi Yan Wenzhang mengenalnya dengan pasti.

“Tidak mungkin!”

Mata Yan Wenzhang membelalak, wajahnya penuh gejolak emosi.

“Apa! Mahkota Kong Sheng!”

Para sarjana yang menonton di sekitarnya pun gempar mendengar empat kata itu. Kerumunan langsung riuh.

Mahkota Kong Sheng adalah benda peninggalan Sang Nabi. Bagi kalangan Ru, bahkan bagi seluruh sarjana di dunia, kedudukannya tak tertandingi.

– Itu adalah mahkota yang pernah dikenakan oleh Kongzi sendiri!

Di sisi lain, Wang Chong juga mendarat di tanah.

“Mahkota Kong Sheng?”

Ia menatap mahkota kuno di kepala Li Junxian, wajahnya menjadi jauh lebih serius.

Pertarungan antara militer dan Ru sangatlah penting. Li Junxian pasti akan mengerahkan segalanya. Namun bahkan ia tak menyangka, selain Pedang Suci Haoran, Li Junxian benar-benar membawa Mahkota Kong Sheng untuk melawannya.

“Benar-benar seperti dugaan Akademisi Agung Lu.”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat laporan Zhang Que beberapa waktu lalu.

Benda peninggalan Sang Nabi bukanlah hal sepele. Jelas inilah andalan terbesar Li Junxian dalam duel ini. Tanpa memahami kekuatan Mahkota Kong Sheng, bahkan Wang Chong pun tak berani lengah.

“Wang Chong, aku sudah bilang, dalam duel kali ini kau takkan punya harapan sedikit pun!”

Suara Li Junxian bergema di telinga semua orang. Dengan Mahkota Kong Sheng di kepala, wajahnya bersinar tegas, tubuhnya memancarkan tekanan luar biasa.

“Ru tidak suka berperang, tapi bukan berarti tak pandai berperang. Mahkota Kong Sheng ini adalah senjata terbaik untuk menghadapi para pembunuh haus darah dan penggila perang sepertimu!”

Sambil berbicara, Li Junxian melangkah maju.

Wussh- jubahnya berkibar meski tanpa angin, pusaran arus besar menyebar dari tubuhnya ke segala arah.

“Shixiong!”

Di sisi timur arena, seorang gadis berjubah putih menatap Li Junxian dengan mata berkilau penuh semangat.

Di belakangnya, para murid Ru pun bersorak gembira.

Mampu melewati Jalan Sang Nabi, menahan hukuman Tujuh Larangan, dan diakui oleh Mahkota Kong Sheng- hanya dengan itu saja, Li Junxian sudah cukup untuk dicatat sebagai salah satu pemimpin terbesar dalam sejarah Ru.

Jika kali ini ia berhasil mengalahkan Wang Chong, maka ia akan menjadi tokoh nomor satu sejati dalam kalangan Ru.

“Gongzi, kalahkan dia!”

“Gongzi pasti menang!”

…

Sorak-sorai menggema. Bahkan Song Lao dan para tetua pun janggut serta rambutnya bergetar, sulit menahan gejolak hati.

Dari jurus pertama saja sudah jelas, dengan Mahkota Kong Sheng, Li Junxian mampu menahan serangan Wang Chong. Itu berarti ia hampir pasti tak terkalahkan.

Dalam pertarungan antara militer dan Ru, kemenangan Ru sudah di genggaman.

“Jadi begitu, inilah andalan terbesarmu.”

Wang Chong menempelkan tangan kanannya pada Pedang Dewa Daluo, wajahnya kembali tenang. Apa pun kartu tersembunyi Li Junxian, pertarungan ini harus ia menangkan.

“Kau salah. Kau sama sekali tidak mengerti arti dari empat kata: Mahkota Kong Sheng!”

Li Junxian berkata dengan suara dalam, dan pada saat itu seberkas cahaya dingin yang tajam melintas di matanya.

Boom!

Tanpa tanda sedikit pun, tiba-tiba ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke depan. Seketika itu juga, seluruh arena latihan yang luas, bahkan hingga ke area yang lebih jauh di sekitarnya, berguncang hebat. Energi langit dan bumi bergejolak, lalu dalam sekejap seakan menerima panggilan seorang raja, berkumpul deras laksana seratus sungai yang mengalir menuju lautan. Mengikuti arah telunjuk Li Junxian, terdengar ledakan menggelegar, energi itu menghantam Wang Chong dengan dahsyat.

“Swish!”

Dalam sekejap secepat kilat, tubuh Wang Chong bergeser, nyaris tersapu, namun berhasil menghindari serangan itu dengan selisih yang amat tipis.

Di belakangnya, ledakan dahsyat mengguncang, tanah di arena latihan retak dan terbelah, pecahan batu beterbangan ke segala arah. Melihat pemandangan itu, bahkan Wang Chong tak kuasa menahan kedutan di kelopak matanya, wajahnya pun berubah serius.

Ia tahu Mahkota Kong Sheng bukanlah benda biasa, namun tak pernah terpikir olehnya bahwa dengan mengenakan mahkota itu, Li Junxian mampu langsung memerintahkan energi tak terbatas dari langit dan bumi.

Mengendalikan energi天地, Wang Chong juga bisa melakukannya melalui qi pelindungnya, tetapi tidak seperti Li Junxian yang sama sekali tanpa getaran qi, langsung memerintah energi itu begitu saja.

“Mahkota Sang Bijak memang luar biasa. Tapi apa pun itu, selama digunakan oleh manusia, pasti ada celahnya!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Menghadapi pusaka peninggalan Kong Sheng, sebelum memahami sepenuhnya kekuatannya, Wang Chong tidak berani lengah sedikit pun.

“Tidak ada gunanya. Jika kau ingin tahu kekuatan Mahkota Kong Sheng, tak perlu repot-repot, aku akan tunjukkan sekarang juga!”

Tatapan Li Junxian berkilau tajam, rambut hitam panjangnya berkibar tanpa angin, matanya menembus seakan telah membaca isi hati Wang Chong.

Boom!

Jubahnya berkibar, tenaga dahsyat melonjak dari puncak kepalanya menembus langit. Pada saat yang sama, gelombang kekuatan spiritual yang luas bagaikan samudra meledak keluar dari mahkota di kepalanya, menyapu seluruh arena.

“Tidak baik!”

Merasakan kekuatan itu, wajah Wang Chong seketika berubah.

Sebagai seseorang yang telah hidup dua kehidupan, kekuatan spiritual Wang Chong jauh melampaui rekan-rekan selevelnya. Terlebih setelah menyerap kekuatan spiritual binatang mimpi, kekuatannya kini lima kali lipat lebih besar daripada ahli lain di tingkat yang sama.

Namun kekuatan yang dilepaskan Li Junxian saat ini bahkan lebih mengerikan, setara dengan sepuluh, dua puluh, bahkan tiga puluh ahli tingkat tinggi sekaligus. Bahkan Huanglong Zhenjun pun akan tampak redup di hadapan kekuatan ini.

Bab 1811 – Wasiat Kong Sheng!

Kekuatan itu bukan berasal dari Li Junxian sendiri, melainkan dari Kong Sheng, para seratus bijak aliran Konfusianisme, serta para pemimpin generasi demi generasi yang memberkati mahkota tersebut.

“Weng!”

Dalam sekejap, kekuatan itu menyatu dan menekan Wang Chong. Tubuhnya bergetar hebat, seakan dihantam palu raksasa.

“Wang Chong, terimalah seranganku!”

Suara Li Junxian bergema laksana guntur, mengguncang seluruh arena. Di atas kepalanya, langit bergemuruh, sebuah ruang energi tingkat tinggi terbuka seketika.

Ruang energi itu berbeda sama sekali dari ruang energi tingkat biasa. Saat terbuka, terdengar lantunan para bijak yang bergema di langit, gulungan kitab dan aksara kuno muncul silih berganti di sekeliling Li Junxian, lahir dan lenyap tanpa henti.

Dari kedalaman ruang itu, energi putih susu yang agung dan penuh kekuatan maskulin murni mengalir deras, bagaikan lautan yang menumpah ke tubuh Li Junxian.

“Clang!”

Dalam sekejap, terdengar raungan naga yang mengguncang. Dengan satu niat, Li Junxian mencabut Pedang Suci Haoran dari pinggang kirinya.

Kilatan dingin menyambar, sebuah tebasan pedang yang agung dan dahsyat meledak keluar, menyatu dengan energi ruang tingkat tinggi di atas kepalanya, lalu menebas lurus ke arah Wang Chong.

Tebasan itu melampaui kilat, melampaui pikiran. Begitu pedang ditebaskan, dalam sekejap ia menembus lapisan ruang dan jatuh tepat di atas kepala Wang Chong.

Di jalurnya, pedang itu meninggalkan bekas putih sepanjang puluhan zhang di udara!

Itulah Pedang Penghakiman Suci, pedang terkuat aliran Konfusianisme, gabungan dari Mahkota Kong Sheng dan Pedang Suci Haoran. Pada saat ini, Li Junxian telah berdiri sejajar dengan para pemimpin terkuat sepanjang sejarah aliran tersebut.

Boom!

Mata Wang Chong menyempit, seketika qi pelindung tingkat tinggi memancar deras dari tubuhnya, mengalir ke dalam Pedang Abadi Daluo.

Menghadapi tebasan terkuat Li Junxian, Wang Chong tidak mundur, melainkan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawan.

Boom! Dua pedang bertemu, ledakan energi mengerikan meledak di antara keduanya, menyapu ke segala arah. Pada benturan itu, Wang Chong terhempas mundur lebih dari sepuluh zhang, tubuhnya terguncang hebat.

“Yang Mulia!”

“Tuan Muda!”

…

Di sisi barat arena, Li Siyi, Gong Yulingxiang, dan yang lain berseru kaget, wajah mereka berubah drastis.

Tebasan Li Junxian begitu dahsyat, ia memegang dua pusaka suci, masing-masing berusia ribuan tahun. Selama mengikuti Wang Chong, ini pertama kalinya mereka melihat seseorang seusia mereka mampu memaksa Wang Chong mundur secara langsung.

“Keadaannya gawat. Mahkota Kong Sheng terlalu kuat. Jika terus begini, Yang Mulia tidak akan mampu bertahan. Lebih dari itu, kalian mungkin belum menyadari, kekuatan spiritual Li Junxian kini bahkan melampaui Yang Mulia. Dengan bantuan mahkota itu, bukan hanya kekuatannya yang menekan, tapi juga kekuatan spiritualnya memberi dampak besar pada Yang Mulia.”

“Tidak baik, Li Junxian menyerang lagi!”

…

Tanpa ragu sedikit pun, tubuh Li Junxian berkelebat bagai hantu, sekali lagi menebas pedangnya ke arah Wang Chong.

Boom! Tebasan itu membelah arena, meninggalkan retakan sepanjang ratusan zhang. Namun kali ini Wang Chong tidak melawannya secara langsung, melainkan menggunakan teknik Pelarian Ruang Agung, nyaris dengan selisih tipis berhasil menghindari serangan tersebut.

“Tidak ada gunanya, Wang Chong. Mahkota Agung Kong Sheng ini adalah pusaka tertinggi dari aliran Rujia kami, mahkota yang pernah dikenakan oleh Kong Sheng, Sang Guru Agung. Para Santo telah berpesan, manusia tidak boleh tidak merapikan pakaian dan mahkotanya. Sedangkan kalian, para pengikut jalan militer, membunuh hingga memenuhi padang. Wang Chong, niat membunuhmu begitu berat, jumlah pembantaianmu jauh melampaui jenderal mana pun di sepanjang sejarah.”

“Pada masa pra-Qin, Bai Qi dijuluki Raja Jenderal Agung. Dalam pertempuran Changping antara Qin dan Zhao, ia mengubur hidup-hidup empat ratus ribu orang, hingga generasi setelahnya menyebutnya sebagai Dewa Pembantai. Namun engkau, di barat daya, telah membunuh empat ratus ribu jiwa, menyebarkan wabah di dataran tinggi U-Tsang, menyeret tak terhitung banyaknya orang tak berdosa. Dalam perang Khorasan, engkau bahkan mengejar musuh hingga ke ujung dunia, menebas sejuta nyawa. Dibandingkan denganmu, Bai Qi pun tampak suram!”

“Engkau adalah iblis pembantai sejati! Mahkota Sang Santo ini diciptakan untuk menundukkan orang-orang militer yang haus darah dan gila perang sepertimu.”

Suara Li Junxian bergema tenang di seluruh arena latihan.

Meskipun serangannya dihindari Wang Chong, ia tetap tampak tenang, sama sekali tidak tergesa.

“Sekarang, aku akan mengakhiri pertarungan di antara kita!”

Suara Li Junxian dingin dan agung, bergemuruh laksana lonceng raksasa yang mengguncang delapan penjuru.

Boom!

Begitu suaranya jatuh, di langit cahaya berputar, dan dari mahkota Kong Sheng di atas kepalanya, memancar deras aura kebenaran yang menembus langit.

Pada saat yang sama, di sekeliling Li Junxian, bayangan para filsuf kuno tiba-tiba muncul. Satu demi satu para Santo Rujia, menggenggam kitab suci, memancarkan wibawa agung, tegak lurus dan penuh kemuliaan.

Dengan dukungan bayangan para filsuf itu, aura Li Junxian melonjak seketika.

Boom!

Melihat pemandangan itu, para sarjana dan cendekiawan di sekeliling arena serentak berdiri, wajah mereka penuh gejolak emosi. Kini adalah zaman kejayaan bela diri, namun masa surut bagi hukum Rujia. Sejak berakhirnya zaman Chunqiu, para filsuf telah lenyap, dan di tanah Tiongkok tak pernah lagi muncul Santo Rujia sejati.

“Zhuzi” meski juga disebut “Zi”, namun itu hanyalah gelar kehormatan rakyat, berbeda jauh dengan “Zi” yang disandang para filsuf sejati.

Hanya dengan kemampuan memanggil bayangan para filsuf, Li Junxian sudah layak disebut sebagai salah satu pemimpin tertinggi aliran Rujia.

“Tak terbayangkan! Dengan dukungan sektenya, kekuatan Li Junxian telah melonjak ke tingkat yang tak masuk akal. Kini ia benar-benar mendapat restu para filsuf. Pertarungan ini, Raja Asing ingin mengalahkannya, tampaknya mustahil.”

Munculnya mukjizat Mahkota Kong Sheng menjadi guncangan besar bagi semua pendekar yang hadir.

Namun perubahan di arena tidak berhenti sampai di situ. Seiring kekuatan mahkota terus dilepaskan hingga puncaknya, di langit terdengar lantunan dan bacaan para Santo Rujia. Namun “jejak suci” ini berbeda dari catatan dalam kitab.

Di hadapan semua orang, kitab-kitab di tangan para Santo di sekitar Li Junxian tiba-tiba memancarkan cahaya darah. Pada lembarannya muncul gambar pedang dan senjata, juga bayangan medan perang penuh pembantaian.

Melihat itu, kerumunan serentak bergemuruh.

“Warisan Kong Sheng, warisan para filsuf, adalah untuk menghapus segala peperangan di dunia, selamanya meredam pertikaian, demi kedamaian abadi. Wang Chong, tanganmu berlumuran darah, engkau ditakdirkan dibenci para Santo. Terimalah pengadilan suci dari Sang Agung dan para leluhur!”

Angin kencang mengguncang langit, aura kebenaran putih susu memenuhi jagat, menelan seluruh tubuh Li Junxian. Hanya suara dingin dan agungnya yang terus bergema.

Dalam pusaran aura kebenaran itu, tak seorang pun melihat Li Junxian yang berbusana putih laksana salju, wajahnya tegas. Ia mengangkat jari, menunjuk Wang Chong, mengaktifkan kemampuan terkuat Mahkota Kong Sheng.

Boom!

Sekejap kemudian, di atas arena terdengar petir menggelegar. Sebuah pilar cahaya kebenaran, lebih menyilaukan dari matahari, jatuh menghantam Wang Chong. Bahkan dengan kemampuannya, ia sama sekali tak bisa menghindar.

Lebih dari itu, jika diperhatikan, di dalam pilar cahaya itu tampak ribuan huruf kecil seperti kecebong- kata-kata para Santo, kitab klasik, sejarah, filsafat- semua berubah menjadi huruf-huruf kecil yang menyatu dalam cahaya, laksana air terjun yang menghantam tubuh Wang Chong.

Begitu huruf-huruf itu masuk ke tubuhnya, mereka langsung menyebar ke seluruh nadi dan anggota tubuhnya.

Buzz!

Dalam keadaan genting, Wang Chong merasakan bahaya. Ia segera menarik seluruh kekuatan spiritualnya, melindungi otak, jantung, dan paru-paru.

Kekuatan spiritualnya yang padat membentuk perisai keras, menahan serangan kekuatan Rujia yang tak terduga itu.

Reaksinya sudah sangat cepat, namun tetap terlambat satu langkah. Crack! Seperti kaca pecah, perisai spiritualnya hancur diterjang kekuatan besar. Seketika, energi dalam tubuhnya kacau, bergetar hebat.

Kekuatan tingkat Rumen yang ia kuasai mulai melemah dan terikat oleh kekuatan Rujia itu.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong tenggelam, wajahnya berubah. Kini yang ia hadapi bukan lagi Li Junxian, melainkan kekuatan para filsuf Rujia. Ia seakan berhadapan langsung dengan mereka!

Tanpa ragu, Wang Chong segera mengerahkan seluruh kekuatan tingkat Rumen untuk melawan.

Namun pada saat itu juga, firasat bahaya ekstrem muncul dari dalam hatinya.

Wang Chong terkejut, tanpa sempat berpikir, ia segera mengaktifkan Daxukong Dun. Sekejap tubuhnya berkilat, berpindah puluhan zhang jauhnya.

Boom!

Di tempat ia berdiri sebelumnya, sebilah pedang aura putih susu, lebih terang dari matahari, jatuh dengan dahsyat, membelah bumi seakan membuka langit.

“Sayang sekali!”

Di tepi arena, Jian Gui dan gadis berbaju putih hanya bisa menggertakkan gigi.

“Wang Chong benar-benar terlalu licik. Setiap kali Tuan hampir mengenainya, ia selalu lolos dengan selisih sehelai rambut.”

“Dia tidak akan bisa lari! Kekuatan Mahkota Kong Sheng akan semakin kuat seiring waktu, juga semakin kuat setiap kali ia mencoba melawan, bahkan bertambah dengan kelipatan geometris. Mahkota Kong Sheng adalah senjata pamungkas kaum Ru untuk menghadapi para jenderal dari aliran Bingjia, dan sekali kekuatan segelnya dilepaskan, itu tidak akan pernah bisa diputarbalikkan.”

“Dosa pembunuhan di tubuhnya begitu berat, jutaan nyawa melayang di tangannya. Kekuatan pengekangan Mahkota Kong Sheng terhadapnya hanya akan jauh lebih dahsyat dibandingkan para panglima Bingjia lain dalam sejarah Dinasti Tang! Pertarungan ini, Tuan Muda pasti menang tanpa keraguan!”

Di tepi arena, Song Lao yang mengenakan jubah kain sederhana tiba-tiba membuka suara. Rambut panjangnya berkibar, sorot matanya tajam, memancarkan keyakinan yang tak tergoyahkan.

…

Bab 1812: Perubahan Aneh, Para Filsuf Menampakkan Diri!

Sebelum pertandingan ini benar-benar dimulai, satu-satunya hal yang ia khawatirkan adalah Li Junxian tidak mampu mendapatkan pengakuan Mahkota Kong Sheng, sehingga gagal memperoleh pusaka suci kaum Ru itu. Bagaimanapun, dalam keadaan normal, dengan kekuatan Li Junxian, ia sama sekali bukan tandingan Wang Chong.

Namun sekarang, kemenangan kaum Ru sudah pasti!

Di atas arena, cahaya putih menyilaukan memenuhi seluruh tempat. Aura di tubuh Li Junxian semakin kuat, sementara aura Wang Chong justru kembali merosot dalam sekejap.

– Song Lao tidak salah. Kekuatan Mahkota Kong Sheng memang bertambah berkali lipat seiring berjalannya waktu. Semakin lama Wang Chong menunda, semakin besar kerugian bagi dirinya sendiri.

Boom!

Langit berguncang, bumi bergetar, batu bata beterbangan. Pedang Suci Haoran milik Li Junxian menebas dengan dahsyat, satu tebasan demi satu tebasan merobek langit, terus menghujam ke bawah.

Meski berkali-kali Wang Chong menghindar dengan jurus Pelarian Kekosongan Agung, Li Junxian sama sekali tidak terburu-buru. Kekuatan para filsuf yang menekan Wang Chong semakin lama semakin kuat. Semakin ia menunda, Wang Chong hanya akan semakin lemah, semakin kehilangan kemampuan untuk melawannya.

Lebih penting lagi, menurut perhitungan Li Junxian, hanya sebentar lagi kekuatan Wang Chong akan jatuh ke tingkat Ruo Wei Jing. Saat itulah duel ini akan benar-benar berakhir!

“Wang Chong, kenapa kau diam saja? Apa kau benar-benar mengira bisa terus menyeret waktu seperti ini?”

Suara Li Junxian bergema dingin, mengguncang seluruh langit dan bumi.

Boom!

Saat ia berbicara, Mahkota Kong Sheng memancarkan cahaya gemilang. Sebuah kekuatan spiritual yang kuat, keras bagaikan baja, luas bagaikan samudra, menghantam keras ke dalam lautan pikiran Wang Chong.

Pada saat yang sama, suara guntur membelah langit. Sebuah pilar cahaya putih menyilaukan jatuh dari langit, kembali menghantam Wang Chong.

Bahkan dengan kekuatan spiritual Wang Chong yang luar biasa, kali ini ia pun terguncang hebat. Melihat itu, sudut bibir Li Junxian akhirnya terangkat, menampakkan senyum tipis.

“Mahkota Kong Sheng memang diciptakan untuk menghadapi orang-orang bejat sepertimu. Wang Chong, pertarungan ini kau sudah kalah!”

Buzz!

Saat Wang Chong berada dalam tekanan terberat Mahkota Kong Sheng, bahkan Li Junxian tidak menyadari bahwa di tengah kabut putih qi Haoran, ketika kata “bejat” terdengar, tubuh Wang Chong bergetar. Sekejap kilatan pikiran melintas di benaknya.

Boom!

Tepat ketika Li Junxian mengangkat Pedang Suci Haoran dan menebas ke bawah, Wang Chong yang sebelumnya selalu menghindar tiba-tiba merapatkan kedua tangannya. Dalam sekejap genting, qi pelindung tubuhnya meledak, menahan secara paksa tebasan dahsyat Li Junxian.

“Ah!”

Melihat itu, semua orang di sekitar arena berdiri kaget. Tak seorang pun menyangka Wang Chong kali ini berani menahan serangan Li Junxian secara langsung. Bahkan Li Junxian sendiri pun terkejut.

Dengan kondisi Wang Chong saat ini, menahan pedang itu jelas bukan pilihan bijak.

“Li Junxian, kau salah! Pertarungan ini masih jauh dari selesai! Yang lebih penting, kau tidak seharusnya menggunakan Mahkota Kong Sheng untuk melawanku!”

Wang Chong mendongak, sorot matanya menyala terang bagaikan petir.

Sejak Li Junxian mengeluarkan Mahkota Kong Sheng, Wang Chong memang terus menghindar. Tampak seperti pengecut, padahal sebenarnya ia sedang mengamati kekuatan dan cara kerja Mahkota itu.

Segala sesuatu pasti memiliki celah, pasti ada cara untuk mengatasinya. Mahkota Kong Sheng pun tidak terkecuali.

Dan Wang Chong telah menemukannya.

Boom!

Selama ini Wang Chong menekan dan mengompakkan kekuatan spiritualnya untuk melawan tekanan Mahkota. Namun kini, di bawah tatapan terkejut Li Junxian, cahaya melintas di mata Wang Chong. Ia tiba-tiba melepaskan pertahanan, mengubah perlawanan menjadi penerimaan, membiarkan kekuatan spiritual Mahkota yang dahsyat itu membanjiri lautan pikirannya.

“Ini…”

Sekejap itu, bukan hanya Li Junxian, bahkan Li Heng, Zhangchou Jianqiong, Taifu, dan para tokoh di tribun pun terperanjat. Terutama Li Heng, yang hubungannya dengan Wang Chong sangat dekat, juga pendukung setianya.

Mahkota Kong Sheng memang memiliki daya tekan luar biasa terhadap aliran Bingjia. Kini Wang Chong justru membuka pikirannya, membiarkan kekuatan itu masuk. Bukankah ini sama saja dengan mencari mati?

“Anak Wang ini sebenarnya mau apa? Apa dia ingin melawan Mahkota Kong Sheng hanya dengan kekuatan dirinya sendiri? Benar-benar bodoh, dia pasti kalah!”

Di sisi lain, Song Lao dan yang lain di tepi arena awalnya bingung, namun segera tersadar. Sorot mata mereka dingin. Apa pun yang Wang Chong coba lakukan, Mahkota Kong Sheng bukanlah sesuatu yang bisa ditahan oleh manusia.

Wang Chong hanya akan berakhir celaka karena kepintarannya sendiri.

Boom!

Seolah waktu berhenti. Saat Wang Chong membuka pikirannya, kehendak agung Mahkota Kong Sheng dan kekuatan spiritualnya yang dahsyat menyerbu masuk, meresap ke dalam lautan kesadarannya, bahkan ke setiap jalur meridiannya.

Di hadapan kehendak Kong Sheng dan para filsuf Chunqiu, Wang Chong merentangkan kedua tangannya, tanpa sedikit pun menyembunyikan diri. Ia membiarkan kekuatan misterius Ru Dao itu membasuh setiap sudut jiwanya bagaikan air terjun.

Berbeda dari sebelumnya, kali ini Wang Chong menyingkap semua ingatannya: Pemberontakan Tiga Raja, Pertempuran Khorasan, Pertempuran Talas, Pertempuran di Barat Daya… Semua yang seharusnya ia sembunyikan, kini ia perlihatkan.

Wang Chong tidak pernah menghindar, tidak pernah menutupinya. Gunung mayat dan lautan darah, rahasia terdalam hatinya, kehancuran Jiuzhou, malapetaka akhir zaman yang penuh penderitaan, serta ketulusan dan tekadnya yang tak rela menyerah- semuanya ia tunjukkan di hadapan Mahkota Kong Sheng.

“Agung dan Suci, para filsuf Chunqiu, biarlah kalian yang memutuskan apakah Wang Chong ini benar-benar orang bejat atau bukan!”

Wang Chong mendongak, berseru dalam hati.

Dan di sisi lain, Li Junxian sama sekali tidak mengetahui apa yang ada di dalam hati Wang Chong.

Hanya dalam waktu singkat, sesuai dengan perkiraannya, di bawah pengaruh Mahkota Agung Kong Sheng, aura di seluruh tubuh Wang Chong merosot tajam. Bahkan belum sampai sekejap mata, kekuatannya langsung jatuh ke tingkat Ruwi, lalu Shengwu, dan seketika merosot lagi ke bawah Huangwu, bahkan masih terus melemah. Semua itu terjadi dalam sekejap, cepat tak terbayangkan.

“Kau kalah!”

Tatapan Li Junxian sedingin es, seberkas cahaya tajam melintas di matanya. Cang! Lima jarinya menggenggam, seketika, diiringi raungan naga yang mengguncang langit, sebilah pedang qi yang agung meledak bagaikan sungai besar, menebas cepat ke arah Wang Chong di hadapannya.

Meskipun Wang Chong kini sudah kehilangan kemampuan untuk melawannya, namun pertarungan antara kaum militer dan kaum Konfusianis bukanlah perkara sepele. Kejayaan Rumen tidak boleh ternoda. Sebelum benar-benar meraih kemenangan, ia tidak akan membiarkan sedikit pun celah atau kesalahan.

“Ah!”

Melihat pemandangan itu, seruan kaget bergema dari segala arah. Di luar arena, rakyat ibu kota yang berkerumun bagaikan lautan manusia pun serentak menatap dengan wajah serius.

Raja Asing ternyata kalah- hal yang sebelumnya tak pernah dibayangkan siapa pun!

Namun, pada saat semua orang mengira Wang Chong benar-benar sudah kalah, sesuatu yang sama sekali tak terduga terjadi-

“Boom!”

Langit dan bumi bergetar. Dalam sekejap itu, waktu seakan kembali mengalir. Kekuatan Wang Chong memang ditekan hingga titik terendah oleh Mahkota Agung Kong Sheng, tetapi tiba-tiba, bagaikan api liar yang menyala, kekuatan baru yang dahsyat meledak dari tubuhnya, bergulung seperti ombak pasang.

“Tidak mungkin!”

Merasakan perubahan pada Wang Chong, tubuh Li Junxian bergetar hebat, matanya dipenuhi keterkejutan yang tak bisa dipercaya.

Kekuatan Wang Chong yang semula jatuh di bawah Zhenwu, kini melonjak deras, menembus Huangwu, Shengwu, hingga puncak Shengwu, lalu terus menanjak sampai ke tingkat Ruwi!

Bukan hanya itu, kekuatan Wang Chong yang sebelumnya terkikis oleh serangan Li Junxian, kini bukan saja pulih ke tingkat semula, melainkan menjadi lebih murni, lebih padat, bahkan lebih kuat daripada sebelum pertempuran. Seolah-olah energi suci Konfusianisme yang masuk ke dalam tubuhnya telah berubah menjadi kekuatannya sendiri.

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini!”

Li Junxian merasakan guncangan yang belum pernah ia alami. Semua yang terjadi di depan matanya telah melampaui pengetahuan dan imajinasinya.

Mahkota Agung Kong Sheng adalah peninggalan Sang Maha Suci, Kongzi. Bagi kaum militer yang menumpuk darah di medan perang, mahkota ini memiliki daya tekan mutlak. Luka yang ditimbulkannya bersifat permanen, tak mungkin dipulihkan. Belum pernah ada yang, setelah ditekan oleh mahkota itu, bisa memulihkan kekuatan, apalagi melampauinya.

Dalam sejarah panjang Rumen, hal semacam ini sama sekali tidak pernah tercatat!

Namun, guncangan yang lebih besar masih menanti-

“Boom!”

Tepat ketika pedang qi agung Li Junxian tinggal beberapa zhang dari kepala Wang Chong, tanpa tanda apa pun, pedang qi itu hancur seketika bagaikan kaca pecah. Dari atas kepala Wang Chong, cahaya emas susu memancar menembus langit.

Di udara, diiringi lantunan nyanyian, muncul kitab-kitab kuno para filsuf. Tepat di atas titik Baihui Wang Chong, energi Konfusianis meledak, menampakkan sosok seorang Santo Konfusianis.

Sosok itu mengenakan jubah Konfusianis, wajahnya samar, tak jelas siapa di antara para filsuf ia sebenarnya. Namun, aura yang dipancarkannya agung, penuh wibawa, menyatu dengan Dao- jelas seorang filsuf agung dari zaman kuno!

“Ah!”

Sorak kaget kembali bergema dari segala penjuru. Semua orang menatap dengan mata terbelalak, nyaris tak percaya pada penglihatan mereka.

“Para filsuf menampakkan diri! Bagaimana mungkin di atas kepalanya muncul para filsuf pra-Qin?”

“Tidak mungkin! Meski Wang keluarga pejabat, mereka bukan garis murni Konfusianis. Raja Asing bahkan murni seorang militeris, bagaimana mungkin ia mendapat pengakuan para filsuf?”

“Pasti ada kesalahan! Dia orang militer, tangannya berlumuran darah, bagaimana mungkin para filsuf mengakuinya!”

…

Para sarjana, cendekiawan agung, hingga tokoh-tokoh Rumen seperti Song Lao dan Jian Gui, semuanya terperanjat. Apa yang terjadi pada Wang Chong benar-benar tak bisa dijelaskan dengan logika, bahkan kitab-kitab klasik pun tak mencatatnya.

Krak!

Tiba-tiba, mahkota di kepala Li Junxian retak, rambutnya terurai. Mahkota Agung Kong Sheng melesat ke langit, lalu, di hadapan semua orang, terbang menuju Wang Chong, beresonansi dengan sosok Santo Konfusianis samar di atas kepalanya.

…

Bab 1813 – Seorang dengan Hati Tulus Besar!

Weng!

Dalam sekejap, Mahkota Agung Kong Sheng jatuh di atas kepala Wang Chong, menyatu dengan aura yang meledak dari tubuhnya.

Boom!

Bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, saat mahkota itu mendarat, energi suci Konfusianis yang agung memancar dari kepala Wang Chong. Sosok Santo Konfusianis yang semula samar pun perlahan menjadi jelas.

Wajah filsuf itu cepat menua, janggut panjang menjuntai, sorot mata memancarkan cahaya emas, penuh dengan aura belas kasih terhadap dunia.

Begitu sosok Santo itu muncul, segera tampak pemandangan para filsuf dari zaman Chunqiu berlutut memberi hormat.

Para filsuf Chunqiu, masing-masing adalah cendekiawan besar, guru agung, santo bijak. Mereka melampaui kekuasaan duniawi, memiliki pengaruh tak tertandingi. Pada masa itu, baik penguasa, bangsawan, jenderal, maupun menteri, semua harus menunduk hormat di hadapan para filsuf. Hanya kekuasaan duniawi yang berlutut pada filsuf, bukan sebaliknya.

Dan satu-satunya orang sepanjang sejarah yang bisa membuat para filsuf Chunqiu berlutut-

Adalah Sang Maha Suci, Guru Agung Kongzi!

“Tidak mungkin!- ”

Sebuah teriakan marah menggema di seluruh alun-alun. Rambut Li Junxian berantakan, matanya merah darah, tubuhnya terhuyung mundur beberapa langkah, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Bahkan jika Wang Chong menembus ke tingkat Dongtian, itu tak akan membuatnya seguncang ini.

Yang muncul di atas kepala Wang Chong adalah Sang Maha Suci Kongzi, Santo tertinggi dalam seluruh tradisi Konfusianis!

Li Junxian sama sekali tak pernah menyangka, Wang Chong bisa mendapatkan pengakuan dari Sang Maha Suci. Bagaimana mungkin hal ini terjadi?

Wang Chong hanyalah seorang jenderal militer, seorang algojo sejati yang menumpuk mayat jutaan di medan perang. Ia bahkan bukan seorang Konfusianis!

Seorang tukang jagal seperti itu, mungkinkah mendapat pengakuan dari para filsuf, bahkan dari Sang Guru Agung Kongzi sendiri!

Li Junxian merasakan seluruh tubuhnya diguncang oleh hantaman yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Tidak mungkin!”

“Tidak mungkin!”

“Ini sama sekali mustahil!”

Pada saat itu juga, mata Li Junxian terbuka lebar, hatinya bergolak, dan dari dalam dirinya meledak pekikan amarah yang bergemuruh.

Untuk mendapatkan Mahkota Kongsheng, entah sudah berapa banyak pemimpin Konfusianisme dalam sejarah yang rela mengorbankan nyawa, hancur binasa tanpa jejak. Li Junxian sendiri pun telah melewati rintangan demi rintangan, menanggung cobaan berat yang hampir mustahil- ujian Tujuh Larangan- dan dengan susah payah akhirnya memperoleh pengakuan dari para filsuf Chunqiu.

Namun Wang Chong, tanpa melalui ujian Tujuh Larangan, justru berhasil meraih pengakuan tertinggi dari Sang Guru Agung Kongzi. Hal seperti ini bahkan dalam sejarah Konfusianisme belum pernah terjadi, bahkan “Dongzi” pada masa Dinasti Han Barat pun tidak mampu melakukannya.

Bagaimana mungkin hal ini bisa terjadi!

“Boom!”

Hampir bersamaan, ketika Mahkota Kongsheng melayang otomatis ke atas kepala Wang Chong, disertai bayangan ilusi Sang Guru Agung, lautan manusia yang memenuhi arena pertarungan serentak mengeluarkan seruan tak percaya. Semua orang terperanjat.

“Wang… Wang Chong benar-benar mendapat pengakuan dari pusaka suci Konfusianisme? Ini terlalu tak terbayangkan!”

Li Henghuo berdiri dari tribun, wajahnya penuh keterkejutan, matanya tak percaya.

“Sang Guru Kongzi! Itu benar-benar Sang Guru Kongzi! Wang Chong mendapat pengakuan dari beliau!”

Dari segala arah, semakin banyak orang berdiri, menatap ke arah kepala Wang Chong dengan wajah tergetar. Selama mereka berada di ibu kota, belum pernah sekali pun menyaksikan hal semacam ini.

Yang paling terguncang adalah para tokoh ortodoks Konfusianisme: Song Lao, Jian Gui, dan gadis berbaju putih. Mereka semua menatap ke arah Wang Chong dengan mata terbelalak, jiwa terguncang, bahkan tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun.

Pada saat yang sama, jauh di dalam istana, di atas undakan batu giok putih yang tinggi, dua sosok berdiri, memandang dari kejauhan ke arah arena.

“Tak terbayangkan! Raja Asing itu jelas bukan orang Konfusianisme, sebaliknya, ia adalah panglima militer yang paling keras berkonflik dengan Konfusianisme. Tak disangka ia bisa memperoleh pengakuan dari pusaka tertinggi, Mahkota Kongsheng! Peristiwa ini sungguh belum pernah terdengar sepanjang zaman!”

Gao Gonggong, berpakaian sutra indah, memegang debu pembersih di tangannya, tiba-tiba bersuara.

“Tidak ada yang mustahil. Meski bukan orang Konfusianisme, tetap bisa mendapat pengakuan Mahkota Kongsheng.”

Di hadapannya, Sang Kaisar Suci mengenakan jubah naga emas, berdiri dengan tangan di belakang, menatap arena dengan senyum samar.

Pertarungan pamungkas antara militer dan Konfusianisme itu, meski ia tidak hadir langsung, setiap perubahan di arena seolah terlukis jelas di telapak tangannya.

“Ah!”

Gao Gonggong terperanjat. Peristiwa ini bahkan mungkin tidak diketahui oleh Konfusianisme sendiri.

“Paduka Kaisar, hamba bodoh, mohon bimbingan.”

Ia menunduk, memberi hormat di belakang Sang Kaisar.

“Hehe.”

Sang Kaisar hanya tersenyum tipis. Di seluruh dunia, hanya Gao Gonggong, yang telah mengikutinya puluhan tahun, berani berkata demikian tanpa membuatnya tersinggung. Semua orang tahu, Gao Gonggong bukan lagi sekadar kepala kasim istana, melainkan bayangan Sang Kaisar sendiri.

“Untuk mendapat pengakuan Mahkota Kongsheng, seseorang haruslah orang Konfusianisme, atau memiliki hati yang lapang dan ketulusan besar.”

“Yang pertama, pasti seorang pemimpin Konfusianisme, mampu melewati ujian tujuh kebajikan para filsuf: ren, yi, li, zhi, xin, xiao, ti. Dunia ini hiruk pikuk demi keuntungan, siapa yang benar-benar tanpa pamrih, mampu melewati ujian tujuh kebajikan itu?”

“Sedangkan yang kedua, jauh lebih sulit lagi.”

Ucap Sang Kaisar.

“Hati yang tulus besar?”

Gao Gonggong tertegun, menatap Sang Kaisar, namun kali ini Sang Kaisar tidak menjelaskan. Tatapannya yang tajam menembus ruang, jatuh pada sosok di arena, lalu nyaris tak terlihat, ia mengangguk tipis.

…

Di arena, Wang Chong tanpa ragu. Begitu Mahkota Kongsheng mengakuinya, ia langsung mengangkat telapak tangan. “Boom!” Energi murni bergemuruh, menutupi langit. Dalam pandangan semua orang, cahaya tajam melintas. Sekejap kemudian, terdengar jeritan tragis- Li Junxian terpental keras oleh satu tamparan Wang Chong.

Tanpa dukungan Mahkota Kongsheng, kekuatan Li Junxian merosot tajam, mana mungkin ia tandingan Wang Chong.

“Tuan Muda!”

Di tepi arena, para pengikut Konfusianisme berubah wajah. Zhu Jing, Jian Gui, dan gadis berbaju putih tampak tegang, hampir saja melompat masuk membantu Li Junxian.

“Berhenti!”

Saat itu juga, suara Song Lao terdengar. Ia mengangkat tangan, wajahnya serius, menghentikan mereka.

“Kembali semuanya! Pertarungan ini adalah titah Sang Kaisar. Tuan Muda masih punya kesempatan. Jika kalian masuk sekarang, berarti Tuan Muda kalah!”

“Song Lao, kau juga melihatnya! Mustahil! Bocah itu bukan orang Konfusianisme, bagaimana mungkin mendapat pengakuan Mahkota Kongsheng! Pasti ada tipu muslihat!”

Jian Gui mengepalkan tinju, giginya terkatup rapat.

“Sekarang belum bisa dipastikan apa yang terjadi. Namun Mahkota Kongsheng dijaga oleh Zhuzi, diberkati para bijak sepanjang generasi. Apa kau pikir Mahkota Kongsheng bisa dipalsukan?”

Song Lao membentak keras.

Jian Gui terdiam, tak mampu berkata sepatah pun. Identitas Zhuzi terlalu tinggi. Ucapannya barusan sama saja dengan meragukan Zhuzi. Jika bahkan Zhuzi tak bisa dipercaya, siapa lagi di dunia ini yang bisa dipercaya?

Di arena, angin kencang menderu. Setelah Wang Chong menampar Li Junxian hingga terlempar, seluruh arena jatuh dalam keheningan. Bahkan ibu kota seakan membeku dalam kesunyian.

Balikan dalam duel ini datang jauh lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.

“Li Junxian, tamparan ini adalah untuk kesombonganmu! Meskipun kau berhasil meminjam mahkota Kong Sheng, lalu merasa pasti bisa menekan diriku, sama seperti kalian yang menganggap tanganku berlumuran darah, membantai jutaan jiwa. Karena kesombonganmu, karena kesombongan kalian kaum Ru, seluruh kekaisaran telah menderita luka yang amat dalam.”

Angin meraung, Wang Chong dengan jubah panjang perak berkilau, wajahnya dingin dan tegas, melangkah perlahan menuju Li Junxian di seberang.

“Tidak mungkin, mustahil! Tidak mungkin, mustahil! Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah kalah darimu! Kaum Ru tidak mungkin hancur!”

Li Junxian merangkak bangkit dari tanah, setengah berlutut, kepalanya tertunduk, tubuhnya gemetar hebat seakan menerima guncangan besar:

“Wang Chong, duel di antara kita belum berakhir!”

Sret!

Telapak tangannya terulur, beberapa jarum perak halus seukuran rambut tiba-tiba muncul di genggamannya.

“Shixiong!”

Orang-orang lain belum sempat bereaksi, namun gadis berbaju putih di kejauhan sudah berubah wajahnya, menjerit kaget. Ia mengenali jarum-jarum perak sepanjang tiga inci itu- warisan dari guru mereka yang pernah diberikan kepada Li Junxian.

Kaum Ru ketika menyebarkan ajaran ke berbagai negeri sudah menghadapi bahaya besar. Jarum-jarum ini adalah jalan terakhir, digunakan untuk merangsang potensi diri saat menghadapi musuh kuat, demi meningkatkan kekuatan secara drastis.

Namun cara ini memiliki akibat fatal, sangat menggerogoti umur. Gadis berbaju putih itu tak pernah menyangka, demi menghadapi Wang Chong, sang kakak senior rela menggunakan cara berbahaya ini.

Puk! Puk! Puk!

Jarum-jarum itu menusuk ke titik-titik penting di seluruh tubuh. Seketika napas Li Junxian bergemuruh, dalam waktu singkat kekuatannya melonjak tajam, aliran qi sejati mengepul, menyelimuti tubuhnya.

Wajah Wang Chong tetap dingin, hanya menatap tanpa sedikit pun berusaha menghentikan.

“Itu hanya perjuangan terakhir orang sekarat. Kali ini, aku akan membuatmu kalah tanpa bisa membantah!”

Ucap Wang Chong datar.

“Boom!”

Kilatan cahaya, raungan qi mengguncang bumi. Rambut Li Junxian yang kusut terhempas, lalu dari tubuhnya meledak keluar pedang qi raksasa sepanjang seratus zhang lebih.

Pedang ini jauh lebih dahsyat dari semua tebasannya sebelumnya. Di udara, huruf-huruf dari kitab para bijak kuno bermunculan, satu per satu seperti berudu hidup, mengelilingi pedang qi itu.

Bab 1814 – Aku Tidak Menyesal!

“Tidak ada gunanya!”

Suara Wang Chong bergema menggetarkan seluruh arena. Sekejap kemudian, kelima jarinya menggenggam erat pedang Daluo Xian di pinggangnya.

Guntur menyambar, di hadapan ribuan pasang mata, Wang Chong lenyap secepat hantu. Pada saat bersamaan, kilatan petir yang lebih menyilaukan dari matahari memancar dari sarung pedangnya.

“Ben Lei Che Dian!”

Wang Chong kembali melancarkan jurus terkuat pedang Daluo Xian. Sekejap ia menembus serangan Li Junxian, pedang qi membelah langit, menebas lurus ke arahnya.

“Tebasan ini untuk hati rakyat Tang yang kau robek!”

“Boom!”

Tebasan penuh amarah itu jauh lebih dahsyat dari sebelumnya. Sekali tebas, pertahanan qi Li Junxian hancur, tubuhnya terpental keras.

Guntur bergemuruh, tubuh Li Junxian diselimuti petir, terhempas bagaikan batu ke dalam tanah, menyeret retakan panjang belasan zhang di arena.

Debu mengepul, batu beterbangan, darah berceceran di tempat ia jatuh.

“Shixiong!”

“Tuan muda!”

…

Teriakan panik menggema dari segala arah. Bahkan para sarjana Ru yang menonton pun merasa hati mereka tercekik.

Namun Wang Chong seakan tak mendengar. Kilatan cahaya melintas, tubuhnya menjelma petir, berputar di udara lalu mendarat di tanah.

Wajahnya sedingin es. Baginya, yang paling menyakitkan bukanlah penghinaan pribadi, bukan pula pengawasan kaum Ru di militer yang memotong kekuatan pasukan, melainkan karena Li Junxian dan kaum Ru telah merobek hati rakyat Tang yang tadinya bersatu.

Sebelum kemunculan Li Junxian dan kaum Ru, baik dalam perang di barat daya maupun di Talas, meski ada suara sumbang di istana, rakyat tetap bersatu padu. Selama hati rakyat menyatu, meski Tang menghadapi bahaya, masih ada harapan untuk bertahan.

Namun kehadiran Li Junxian menghancurkan segalanya. Seharusnya, dengan persatuan rakyat, memperkuat militer, menanti hari ketika bangsa asing menyerbu, Tang masih punya peluang untuk melawan, bahkan mengalahkan mereka.

Sekarang, perang dan penguatan diri bukan lagi pilihan. Tentara yang seharusnya melindungi negeri malah dibenci. Rakyat hanya menginginkan damai semu, hidup dalam ilusi, membuang kekuatan sendiri!

“Heh, aku tidak menyesal!”

Dari balik debu, Li Junxian terhuyung bangkit. Tubuhnya penuh darah, namun matanya teguh, menatap Wang Chong tanpa gentar.

“Wang Chong, katakan! Setelah membunuh begitu banyak orang, tidakkah hatimu tersiksa? Saat tidur, tidakkah kau teringat lautan mayat dan darah itu?”

Sejenak, dunia hening. Semua orang terdiam, bahkan Pangeran Kelima Li Heng di tribun pun tertegun, lalu duduk perlahan.

Kesunyian mutlak, jarum jatuh pun terdengar.

“Aku tidak!”

Di bawah tatapan ribuan orang, Wang Chong menggeleng, tanpa ragu, tanpa goyah:

“Tak peduli berapa banyak musuh asing yang harus kubunuh, tanganku dan pedangku tidak akan pernah gemetar. Selama itu demi melindungi Tang, melindungi rakyat di tanah ini, aku tidak akan pernah menyesal!”

Suara Wang Chong bergema lantang, mengguncang seluruh arena. Semua mata tertuju pada sosok muda di tengah gelanggang, terdiam tanpa kata.

Untuk pertama kalinya, rakyat ibu kota mendengar Wang Chong mengungkapkan isi hatinya dengan cara seperti ini.

Pada saat itu, tak seorang pun membuka mulut, namun semua orang menatap sosok pemuda di tengah arena, hati mereka serentak dipenuhi rasa hormat.

Li Junxian pun sempat tertegun, tetapi segera menggelengkan kepala.

“Wang Chong, kau hanya menggunakan tipu muslihat untuk mendapatkan pengakuan dari Mahkota Agung Kong Sheng. Apa pun yang kau katakan, aku tidak akan pernah mengakuimu!”

Ucap Li Junxian dengan tatapan tegas.

“Hmph, aku sama sekali tidak peduli dengan pendapatmu. Pengakuanmu tidak berarti apa-apa bagiku. Selama aku bisa mengalahkanmu, maka jalan Rumen akan berakhir sepenuhnya. Pertunjukan konyol yang kalian ciptakan ini juga harus berakhir di sini!”

Balas Wang Chong dengan dingin.

Sejak ia melangkahkan kaki ke arena, tujuannya bukanlah untuk mencari pengakuan siapa pun. Hanya pedang dan kekuatanlah yang bisa menyelesaikan segalanya.

“Crak!”

Jari-jari Wang Chong menggenggam erat, ujung pedang Daluo Xianjian terangkat, menuding lurus ke arah Li Junxian.

“Bajingan!”

Li Junxian menggertakkan gigi, erat menggenggam pedang suci Haoran di tangannya.

“Boom!”

Dalam sekejap, cahaya menyilaukan meledak. Wang Chong dan Li Junxian hampir bersamaan lenyap dari pandangan. Suara ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi, dua arus pedang yang menyala terang saling bertabrakan di udara.

Seakan-akan dua matahari menyala bersamaan lalu bertubrukan, energi pedang yang tak tertandingi menyapu ke segala arah, bahkan membuat arena raksasa itu hampir runtuh. Meski Li Junxian mengerahkan seluruh kekuatannya, di hadapan Wang Chong yang telah memperoleh Mahkota Agung Kong Sheng, ia sama sekali bukan tandingan.

Hanya dalam sekejap mata, Li Junxian tak mampu bertahan. Tubuhnya kembali terhempas keras dari udara. Tanah retak, kawah besar terbentuk di tempat ia jatuh, debu mengepul tinggi ke langit.

Di dalam kawah, wajah Li Junxian pucat, darah mengalir dari sudut bibirnya. Energi dalam tubuhnya kacau, menerima hantaman pedang Wang Chong membuat tubuhnya menderita luka parah.

Namun tanpa ragu sedikit pun, Li Junxian mengabaikan luka dalam tubuhnya. Pada saat ia terhempas, ia menggertakkan gigi, tanpa sepatah kata, kembali melesat ke langit. Energi pedang Haoran dipaksakan hingga batas tertinggi, merobek meridian tubuhnya, tetapi ia sudah tak peduli lagi.

“Perlawanan sia-sia!”

Menghadapi kegigihan Li Junxian, Wang Chong sama sekali tidak menahan diri. Baru setengah jalan Li Junxian melesat, seberkas pedang raksasa jatuh dari langit, panjang ratusan zhang, berat laksana gunung, menghantamnya kembali ke tanah.

Kali ini, luka Li Junxian semakin parah. Tubuhnya menghantam tanah yang retak, meninggalkan bercak darah di sekitarnya.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah menyerah!”

Li Junxian menggertakkan gigi, bangkit lagi, pedangnya menebas ganas ke arah Wang Chong.

Orang-orang di sekeliling hanya bisa menggeleng pelan. Meski pertarungan belum berakhir, meski Li Junxian masih melawan, semua yang melihat tahu ia sudah kalah.

Di sisi lain, kilatan petir melintas di udara. Dalam sekejap, Wang Chong menekan Li Junxian dengan satu tebasan, menghantamnya lagi ke tanah.

“Menyerahlah. Kau sudah tidak punya tenaga untuk bertarung. Pertarungan ini sudah selesai!”

Wang Chong berdiri di udara, menatap ke bawah dengan dingin.

“Tidak! Aku belum kalah, aku tidak akan menyerah!”

Li Junxian mendongak, wajahnya memerah, tatapannya penuh tekad.

“Percuma!”

Suara Wang Chong bergema di seluruh arena.

“Kali ini, aku akan membuatmu kalah tanpa bisa membantah!”

“Weng!”

Di hadapan semua orang, Wang Chong mengangkat tinggi pedang Daluo Xianjian. Ujung pedang menembus langit, lalu sesuatu yang tak terbayangkan terjadi.

“Boom!”

Mahkota Agung Kong Sheng di atas kepalanya meledakkan aura dahsyat. Pada saat yang sama, pedang Wang Chong memancarkan energi pedang Haoran yang murni, terang benderang melebihi matahari, membelah langit dan bumi.

“Tidak mungkin!”

Melihat energi pedang Haoran murni itu, wajah Li Junxian yang sejak tadi bertahan seketika pucat pasi.

Kerumunan di sekitar arena pun terperanjat, teriakan kaget bergema.

Wang Chong bukan hanya diakui Mahkota Agung Kong Sheng, tetapi juga mampu melepaskan energi pedang Haoran semurni itu. Benar-benar tak masuk akal.

Bahkan Song Lao, Jian Gui, dan para tokoh Rumen lainnya terdiam, wajah mereka penuh keterkejutan.

Pengakuan Mahkota Agung Kong Sheng seharusnya hanya membuat Wang Chong kebal dari serangannya. Namun kenyataan bahwa ia bisa melepaskan energi pedang Haoran murni, setara dengan Li Junxian, jelas bukan sekadar tipu muslihat.

“Mungkinkah… dia benar-benar mendapat pengakuan dari Kong Sheng?”

Song Lao bergumam, hatinya bergolak hebat.

Bagaimana mungkin seorang yang telah membantai jutaan orang, tangannya berlumuran darah, bisa diakui oleh Sang Guru Agung?

Namun apa pun yang dipikirkan orang-orang, di tengah arena, Wang Chong tanpa ragu mengayunkan pedangnya. Energi pedang raksasa itu jatuh bagaikan gunung runtuh, menghantam Li Junxian hingga terlempar jauh.

“Puh!”

Darah segar muncrat dari mulut Li Junxian, tubuhnya bergetar hebat.

“Tidak mungkin! Ini tidak nyata! Aku tidak akan menyerah, tidak akan pernah menyerah!”

Dengan tubuh gemetar, ia bangkit dari debu. Bagaimana mungkin ia menyerah begitu saja pada cita-cita Rumen yang telah diwariskan ribuan tahun, pada ajaran gurunya, pada keyakinan yang ia pegang selama lebih dari dua puluh tahun?

“Wang Chong, aku tidak akan pernah menyerah! Sekalipun aku tumbang, Rumen akan selalu memiliki penerus. Suatu hari nanti, dunia yang damai dan adil pasti akan terwujud. Itu adalah sesuatu yang tak bisa diubah siapa pun, bahkan dirimu sekalipun!”

Li Junxian sekujur tubuhnya berlumuran darah. Kedua tangannya bertumpu di tanah, berusaha bangkit sekali lagi, namun tubuhnya goyah dan akhirnya gagal. Efek jarum emas yang menusuk titik akupunturnya telah sirna, dan dalam hal kekuatan, Wang Chong kini sepenuhnya menekannya.

Bab 1815 – Runtuhnya Keyakinan!

Pertarungan ini, ia sudah kalah. Namun bagi kaum Ru, cita-cita dan ajaran yang diwariskan turun-temurun itu, takkan pernah benar-benar kalah!

“Kolot! Dinasti Tang justru hancur karena pikiran kolot seperti kalian!”

Mendengar kata-kata Li Junxian, seberkas amarah melintas di mata Wang Chong. Sudah sampai pada titik ini, Li Junxian masih belum menyerah, masih memikirkan untuk bangkit kembali, mengulang pertarungan antara militer dan kaum Ru. Berapa kali lagi kerajaan ini harus dicabik-cabik, berapa kali lagi hati rakyat harus terbelah, sebelum akhirnya kembali ke jalur yang benar?

“Crak!”

Tak seorang pun melihat jelas bagaimana Wang Chong melakukannya. Hanya cahaya berkelebat, dan ia sudah berdiri di depan Li Junxian. Lima jarinya terbuka, seperti capit besi mencengkeram leher Li Junxian, mengangkatnya tinggi-tinggi hingga kedua kakinya terlepas dari tanah.

“Shixiong!”

“Tuan Muda!”

“Wang Chong, lepaskan!”

…

Teriakan panik bergema di sekeliling. Semua anggota kaum Ru menampakkan wajah cemas.

Di tengah arena, tatapan Li Junxian tetap teguh. Meski kalah dari Wang Chong, meski lehernya dicekik dan tubuhnya tergenggam, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa gentar.

Dan pada saat suasana menegang hingga puncak-

“Dong!”

Suara dentang lonceng menggema dari dalam istana. Suaranya berbeda dari lonceng mana pun sebelumnya- mendadak, keras, dan penuh nada darurat.

“Celaka besar!”

Di tribun utara, Taifu Pei Guangting terperanjat, berdiri dengan cepat, menoleh ke arah istana.

Di dalam istana terdapat dua lonceng yang jarang sekali dibunyikan. Yang pertama adalah Lonceng Shanhe, hanya berdentang bila seorang pangeran atau jenderal agung wafat. Namun tak banyak yang tahu, jauh di dalam istana masih ada Lonceng Sheji.

Badan lonceng itu lebih besar, suaranya lebih nyaring. Sekali dipukul, gaungnya menjalar ratusan li, terdengar di seluruh ibu kota. Lonceng ini hanya dibunyikan bila terjadi peristiwa luar biasa genting, sekaligus menjadi tanda panggilan Sang Kaisar kepada seluruh pejabat tinggi.

“Sejak Kaisar naik takhta, ini pertama kalinya Lonceng Sheji dibunyikan!”

Hampir bersamaan, Taishi Zhan Zhongmi dan Menteri Perang Zhang Chou Jianqiong berdiri dengan wajah serius. Bahkan Pangeran Kelima, Li Heng, pun penuh tanda tanya. Saat ini Dinasti Tang damai, kekuatan militernya pun perkasa. Apa yang sebenarnya terjadi hingga membuat ayahanda Kaisar membunyikan Lonceng Sheji?

“Lapor!”

Ketika rakyat ibu kota mulai merasa gelisah, derap kuda terdengar dari kejauhan. Seorang pengawal istana berpakaian emas menerobos kerumunan dengan kuda perang, melaju cepat ke arah arena.

“Pangeran Kelima, Taifu, Taishi, terjadi bencana besar! Baru saja kami menerima kabar, Kekhalifahan Arab di bawah Khalifah al-Mu‘tasim III resmi menyatakan perang terhadap Dinasti Tang! Mereka telah menghimpun lebih dari sepuluh negara sekutu, mengerahkan pasukan berjumlah tiga juta delapan ratus ribu orang, dan kini bergerak menuju Tang. Samarkand telah jatuh, Kota Talas juga dikuasai mereka. Pasukan pendahulu Arab menyamar sebagai pedagang, menyusup ke Wilayah Barat, lalu menyerang malam-malam ke Markas Protektorat Anxi. Seluruh pasukan Anxi hancur, dan kini seluruh Wilayah Barat jatuh ke tangan mereka!”

Pengawal itu melompat turun dari kuda, berlari masuk ke arena dengan wajah tegang.

“Boom!”

Seperti batu dilempar ke danau, kabar itu menimbulkan gelombang kejut. Arena bergemuruh oleh teriakan kaget, dan rakyat ibu kota yang berkerumun di luar pun geger, panik tak terkendali.

“Bagaimana mungkin? Bukankah Kekhalifahan Arab sudah kalah?”

“Tiga juta delapan ratus ribu pasukan?! Dari mana mereka punya kekuatan sebesar itu? Dengan apa kita bisa melawan?”

“Protektorat Anxi hancur total? Tidak mungkin! Aku tidak percaya!”

…

Kepanikan melanda di segala penjuru. Terlalu mendadak!

“Wushh!”

Tiba-tiba, dari sisi timur arena terdengar kepakan sayap. Wang Chong menengadah, melihat seekor merpati pos kecil dengan cakar emas melayang turun. Melihat cincin emas di kaki kirinya- tanda pesan darurat- hati Wang Chong bergetar. Ia refleks melepaskan cengkeramannya pada Li Junxian, lalu menangkap burung itu.

Membuka suratnya, sekali baca saja, wajah Wang Chong langsung mengeras. Suasana arena berubah semakin tegang.

“Tidak mungkin! Kita sudah menandatangani perjanjian damai dengan Kekhalifahan Arab. Mereka bahkan telah merumahkan ratusan ribu pasukan. Putra dan putri Khalifah al-Mu‘tasim III pun menjadi murid kaum Ru. Bagaimana mungkin mereka menyatakan perang, menyerang Protektorat Anxi? Pasti ada kesalahan!”

“Mustahil itu ulah Arab!”

“Aku tidak percaya!”

Yang paling terguncang tentu saja Li Junxian, pemimpin kaum Ru. Nalurinya langsung menolak kabar itu. Di antara semua negeri, Arab adalah yang paling mendukung kaum Ru. Ia bahkan pernah bertemu langsung dengan Khalifah al-Mu‘tasim III, yang kala itu menunjukkan keramahan besar pada Tang dan mengakui gagasan “Tianxia Datong”-nya. Bagaimana mungkin Arab menyerang Tang?

“Tidak mungkin? Mereka sudah menembus Wilayah Barat! Pada saat seperti ini, kau masih bilang tidak mungkin?”

Wajah Wang Chong kelam, penuh amarah. Ia melemparkan surat darurat dari Segitiga Celah ke depan Li Junxian.

“Lihatlah akibat ulahmu! Kalau bukan karena pasukan yang kutinggalkan di Segitiga Celah, bahkan Qixi pun sudah jatuh!”

Hatinya dipenuhi rasa benci. Situasi yang tadinya begitu menguntungkan, kini hancur lebur oleh tangan kaum Ru.

Seandainya bukan karena mereka, Dinasti Tang masih akan bercokol jauh di Khurasan. Dari Khurasan hingga Congling akan menjadi perisai terluas bagi Tang, sekaligus tanah baru yang luas untuk rakyatnya. Namun kini, semua itu musnah.

“Tidak mungkin! Orang Arab tidak akan mengingkari janji! Jika mereka benar-benar berniat memerangi Tang, bagaimana mungkin mereka mengizinkan kita mendirikan sekolah di sana, mengajarkan bahasa Tang, menyebarkan ajaran Konfusius…”

Li Junxian masih berusaha keras membantah. Di lubuk hatinya yang paling dalam, ia sama sekali tidak mau percaya bahwa bangsa Dashi akan mengkhianati Tang.

“Persatuan di bawah langit” adalah cita-cita yang diperjuangkan oleh para leluhur dan bijak bestari Rumen dari generasi ke generasi, dengan pengorbanan jiwa raga demi mewujudkannya. Untuk sampai pada titik ini, Rumen telah mencurahkan begitu banyak darah dan air mata. Bahkan gurunya dan para seniornya pun gugur demi cita-cita itu. Ia sendiri pernah menghabiskan waktu yang panjang, menemui satu per satu raja dari berbagai negeri, dengan susah payah membujuk mereka agar menerima Rumen, menerima ajaran Konfusianisme. Dan memang, negeri-negeri itu akhirnya menerimanya.

Pasukan negeri-negeri itu ditarik mundur, kekuatan militer dikurangi, perjanjian damai ditandatangani. Cita-cita tertinggi Rumen tampak sudah di ambang keberhasilan. Namun kini dikabarkan bahwa bangsa Dashi menyerang Tang dan bahkan merebut wilayah Barat. Bagaimana mungkin ia bisa menerima kenyataan itu?

Pasti ada kesalahan. Ia sama sekali tidak percaya!

“Wushhh!”

Tiba-tiba, seekor merpati pos kembali terbang dari arah barat. Suasana seketika menjadi semakin tegang. Namun, pada detik berikutnya, burung itu berbelok di udara, langsung menuju ke arah gadis berbaju putih dan para anggota Rumen di sisi barat lapangan latihan.

Sret!

Begitu amplop dibuka, hanya dengan sekali pandang, tubuh gadis berbaju putih itu langsung goyah, hampir tak mampu berdiri. Wajah para anggota lain pun seketika pucat pasi. Akhirnya, dengan wajah sepucat kertas, Jian Gui mengambil surat itu dari tangan sang gadis, lalu melangkah menuju pusat arena, ke arah Li Junxian.

Li Junxian adalah pemimpin Rumen. Surat itu memang ditujukan kepadanya.

“Tuan Muda, terjadi bencana besar!”

Tak peduli ada Wang Chong di samping, Jian Gui segera menyerahkan surat itu.

“Paman Guru Zhao mengirim kabar. Seluruh sekolah Rumen di Dashi telah disegel oleh Mutasim III. Semua murid dan pengikut… semuanya dibantai oleh bangsa Dashi! Dan Paman Guru Zhao… kemungkinan besar juga sudah tewas.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Jian Gui bergetar, bahkan bibirnya pun gemetar hebat.

Dashi adalah negeri yang paling jauh dari Tang, sekaligus negeri yang paling mendukung Rumen, mendirikan sekolah terbanyak, dan dijadikan teladan persahabatan antarbangsa.

Di antara para raja, hubungan Mutasim III dengan Li Junxian adalah yang paling baik. Ia bahkan pernah mengalokasikan dana khusus untuk Rumen, menggunakan kekuatan kerajaan untuk menyebarkan ajaran Konfusius, dan mendorong rakyat Dashi belajar bahasa Tang.

Sebagai simbol persatuan dunia, Rumen pun mengirim banyak murid ke Dashi. Ada empat orang tetua, hampir seratus cendekiawan besar, serta ribuan pelajar Konfusianisme.

Namun kini, semuanya dibantai oleh bangsa Dashi!

“Boom!”

Kata-kata Jian Gui bagaikan petir yang menghantam tepat di atas kepala Li Junxian.

Bagaimana mungkin?!

Hampir secara naluriah, Li Junxian merebut surat itu dari tangan Jian Gui. Ia menatap tulisan yang kacau, jelas ditulis dalam keadaan bahaya dan darurat. Seketika, tubuhnya seperti dihantam palu raksasa, bahkan napasnya hampir terhenti.

“Tidak mungkin!!!”

Dalam benaknya, seakan ribuan suara bergema bersamaan.

Mata Li Junxian terbuka lebar, wajahnya pucat pasi, tubuhnya berguncang, hampir terjatuh. Dalam duel ini, betapapun terdesaknya, meski Wang Chong merebut Mahkota Kong Sheng, meski ia berkali-kali dijatuhkan ke tanah, Li Junxian tidak pernah menyerah.

Tak peduli seberapa besar penghinaan yang ia terima dari Wang Chong, ia tetap bertahan. Namun pada detik ini, ketika membaca surat itu, seolah seluruh kekuatan dalam tubuhnya tersedot habis. Ia bahkan tak sanggup berdiri tegak.

Bersamaan dengan suara retakan yang menggema, seakan ada sesuatu di dalam benaknya yang hancur berkeping-keping.

“Dashi… Paman Zhao… Guru…”

Baru tiga kata terucap, air mata pun mengalir deras dari mata Li Junxian.

Melihat surat itu, reaksi pertamanya adalah menolak percaya, atau mengira itu palsu. Namun cap khas Rumen di surat itu mustahil dipalsukan. Tanda tangan rahasia Paman Zhao di halaman akhir juga tak mungkin salah.

Dashi menyerang Tang, membantai semua guru dan murid Rumen di wilayah Tang… semua itu adalah kenyataan.

Pada detik itu juga, keyakinan yang selama ini ia pegang teguh runtuh seketika.

…

Bab 1816: Rasa Bersalah, Penyesalan!

“Bagaimana bisa… bagaimana bisa… mengapa bisa jadi begini…”

Li Junxian bertumpu dengan kedua tangannya di tanah, bergumam lirih, air matanya tak terbendung. Saat itu, ia benar-benar kalah. Bukan kalah dari Wang Chong, melainkan kalah dari kenyataan! Ia sadar betul, cita-cita Rumen selama ribuan tahun, perjuangan tanpa henti dari generasi ke generasi demi mewujudkan ‘Persatuan di bawah langit’, kini telah hancur total.

“Li Junxian, kau benar-benar salah. Lihatlah sekelilingmu, lihat rakyat yang begitu percaya padamu. Kau telah mengecewakan semuanya!”

Suara dingin Wang Chong terdengar dari atas. Ia berdiri menjulang, menatap Li Junxian yang kehilangan semangat di tanah. Saat itu, bahkan ia sendiri tak punya hati untuk mengejeknya. Pertikaian antara militer dan Rumen adalah aib bagi seluruh kekaisaran!

“Aku tak punya waktu untuk berdebat denganmu, Li Junxian. Renungkanlah baik-baik! Jika perang ini berakhir dengan bencana, kau dan seluruh Rumen akan menanggung dosa yang tak terhapuskan!”

Dengan penuh amarah, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu memimpin Li Siyi dan yang lain pergi.

Perang telah pecah. Sebagai jenderal, ia harus siap turun ke garis depan kapan saja. Adapun Li Junxian, ia tak lagi punya waktu untuk memedulikannya.

…

Di belakang, mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh Li Junxian seakan kehilangan seluruh tenaga. Ia terkulai lemas, cahaya di matanya padam seketika.

“Tuan Muda!”

Jian Gui terkejut, segera maju menopangnya. Namun Li Junxian seakan tak menyadarinya.

“Apakah aku salah? Benarkah aku salah…?”

Menatap punggung Wang Chong yang menjauh, dalam sekejap, ribuan pikiran berkelebat di benak Li Junxian. Dalam kilatan cahaya, ia teringat begitu banyak hal…

Dalam keheningan, Li Junxian teringat kata-kata yang pernah diucapkan Wang Chong: “Negara meski besar, gemar berperang pasti binasa; negara meski makmur, melupakan perang pasti terancam.” Ia teringat pada seruan lantang yang berkali-kali ia dengungkan dalam perdebatan antara kaum militer dan kaum Konfusianis; teringat pada dana yang ia keluarkan sendiri untuk membangun perguruan bela diri di seluruh Jiuzhou; teringat pada saat ia, dengan amarah yang membara, memerintahkan pasukan besar menuju perbatasan untuk memusnahkan delapan ribu barbar yang menimbulkan tragedi di sana; teringat pada mata Wang Chong yang berkali-kali memerah saat berdebat dengannya… Segala kenangan itu berkelebat di benaknya, membuat rasa bersalah dan penyesalan membakar hatinya tanpa henti.

Saat itu juga, Li Junxian tiba-tiba menyadari- dirinya benar-benar salah!

Dan pemuda yang bahkan belum genap dua puluh tahun itu, ternyata sudah lebih dulu melihat segalanya dengan jelas!

Di belakang, menatap punggung Wang Chong yang menjauh, Li Junxian dan para tokoh Konfusianis hanya bisa berdiri terpaku, kehilangan semangat, lama tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

……

“Boommm!”

Dentuman genderang perang bergema. Saat ibu kota Tang bergolak penuh semangat, pada saat yang sama, pandangan menembus ruang dan jarak, jatuh ke dunia jauh di barat. Dari Baghdad, pusat kekaisaran Abbasiyah yang jauh, hingga ke Congling dan wilayah kota Suyab di Barat, bumi bergetar hebat. Tak terhitung jumlah pasukan Abbasiyah memenuhi daratan, rapat bagaikan lautan, bersama entah berapa gubernur dan wakil gubernur, bergerak tanpa henti menuju arah Timur.

“Hiyaaah!”

Kuda-kuda perang meringkik. Di jalan penyerbuan ke timur, seorang komandan kavaleri berat Abbasiyah, berzirah penuh, mengayunkan cambuk panjang penuh duri. Cambuk itu melayang di udara laksana ular raksasa, lalu menghantam keras seorang prajurit kavaleri asal Sallar. Tenaga dahsyatnya menembus zirah baja, membuat tubuh sang prajurit bergetar hebat menahan sakit. Saat cambuk ditarik kembali, bahkan di atas zirah keras itu tertinggal bekas luka cambuk yang dalam.

“Cepat! Cepat! Semua percepat langkah! Siapa pun yang menunda perjalanan, akan mati!”

Suara komandan itu tajam dan dingin, matanya bagaikan pisau, menyapu ribuan pasukan yang berdesakan maju. Di antara mereka ada kavaleri elit dari berbagai provinsi kekaisaran, ada pula milisi yang baru saja dilatih, serta raksasa-raksasa berzirah yang memanggul peti-peti raksasa. Setiap langkah kaki mereka membuat tanah bergetar hebat.

“Houuuh!”

Di depan para raksasa itu, tampak prajurit-prajurit bertubuh jauh lebih besar dari orang Abbasiyah biasa, wajah mereka bengis, menunggangi binatang buas setinggi delapan hingga sembilan meter, berzirah penuh. Meski lebih kecil dari binatang perang di Talas, mereka telah lama dilatih, bergerak selaras dengan penunggangnya. Lebih jauh ke depan, di bawah pengawalan pasukan, unta-unta berderet, gerobak logistik raksasa, kawanan sapi dan kambing, semuanya bergerak tanpa henti, siang dan malam, menuju Congling yang jauh, menuju dunia Timur.

Plaak! Plaak!

Suara cambuk tak henti-hentinya terdengar. Dalam barisan panjang itu, jumlah komandan pengawas seperti tadi tak terhitung banyaknya.

“Cepat! Demi kekaisaran, ini adalah kehormatan abadi kalian!”

“Dengan lindungan Tuhan, kelak kalian dan keturunan kalian akan bangga karena pernah ikut serta dalam penaklukan besar atas dunia Timur!”

“Ratakan Timur, tundukkan para kafir! Seluruh daratan akan berada di bawah kekuasaan Khalifah, dan kalian dengan usaha kalian akan menebus status budak kalian!”

“Berperang demi menyatukan dunia Timur, menyelesaikan penaklukan terakhir, itulah misi paling mulia dan kejayaan terbesar dalam hidup seorang prajurit!”

“Kali ini, panglima tertinggi adalah legenda kekaisaran, Sang Agung Zong Gu Taibai! Ia akan mendoakan jiwa kalian! Siapa pun yang pengecut dan mundur di medan perang, keturunannya akan selamanya dicemooh. Hanya maju dan gugur yang akan dikenang kekaisaran! Kalian adalah prajurit sejati!”

……

Suara teriakan menggema tiada henti. Di bawah cambuk dan pedang, mata para prajurit Abbasiyah berkilat tajam, tak terbendung, melaju cepat menuju dunia Timur.

Dan ketika pandangan beralih dari lautan pasukan yang tiada berujung itu ke langit, terdengar suara kepakan sayap. Bulu-bulu hitam sebesar kuku jatuh berhamburan. Seekor elang pemburu Abbasiyah melintas cepat, meninggalkan riak di udara. Lebih tinggi lagi, ratusan elang pemburu beterbangan, silih berganti menyampaikan kabar.

“Akhirnya hari ini tiba!”

Di tengah barisan, tampak sosok jangkung menunggang kuda perang hitam legam. Tatapannya tajam menembus ke depan.

Itu adalah Abu!

Pernah menjadi gubernur paling kuat di Timur, kini sekali lagi ia menapaki jalan penaklukan.

Pertempuran Talas- itulah noda terbesar dalam hidup Abu, juga kehinaan terbesarnya. Karena kekalahannya, pasukan Timur berhasil menyerbu ke barat, merebut Samarkand, lalu menguasai Khurasan, hingga menyebabkan kekaisaran kehilangan sejuta tentaranya.

Itu adalah aib seumur hidupnya. Jika tidak menghapus noda itu, ia akan selamanya dipaku di tiang kehinaan kekaisaran, dicatat sebagai gubernur paling gagal, bahkan kematian pun tak bisa membebaskannya dari cemooh sejarah. Bagi seorang panglima ambisius, itu lebih menyakitkan daripada mati.

Kali ini, meski banyak pihak di dalam kekaisaran menentang pengangkatannya kembali, Sang Agung Zong tetap memilihnya, menempatkannya di tengah barisan besar untuk mengawasi seluruh pasukan. Menurut Gu Taibai, Abu masihlah gubernur yang paling memahami dunia Timur, maka ia diberi kesempatan sekali lagi- dan ini adalah kesempatan terakhirnya.

“Dunia Timur yang perkasa… dan juga Wang Chong. Kali ini, aku akan memimpin sendiri untuk mengalahkan kalian, menyelesaikan penaklukan terakhir! Kali ini… aku tidak akan pernah mundur!”

Abu menatap langit Timur, menatap api dan asap pekat di kejauhan, sorot matanya teguh tak tergoyahkan.

“Boommm!”

Di belakangnya, genderang perang kembali bergemuruh, laksana guntur yang menggetarkan bumi.

Di atas punggung seekor raksasa berbentuk gajah setinggi lebih dari enam puluh meter, berdiri sebuah tenda kubah emas raksasa. Tenda itu ditopang oleh gading-gading besar, tampak suci, agung, dan memancarkan cahaya menyilaukan, seolah-olah kediaman para dewa.

“Wushhh!”

Seekor elang pemburu milik bangsa Arab meluncur dari langit, menyusup masuk ke dalam tenda kubah emas itu, lalu segera ditangkap oleh sebuah tangan kuat yang berlapis zirah besi tajam.

“Wahai Mahaguru Agung, Gai Bas mengirim kabar dari garis depan. Pasukan perintis yang ia pimpin berhasil melakukan serangan mendadak dan menumpas pasukan gubernur militer Tang di Barat. Gai Bas bersama Rafes dan Ra’id membunuh dua jenderal lawan, sementara satu lagi terluka parah dan melarikan diri. Karena malam sudah larut, Gai Bas tidak melakukan pengejaran.”

“Selain itu, sesuai perintah Mahaguru Agung, Talas juga telah berhasil direbut. Hanya saja, wali kota Tang di sana tampaknya sudah waspada. Begitu kota ditembus, ia langsung menghilang tanpa jejak.”

“Kini, pasukan kita sepenuhnya menguasai Talas. Persediaan makanan dan logistik dalam jumlah besar telah dipindahkan ke dalam kota dan dijaga ketat.”

“Gai Bas juga melaporkan bahwa mereka masih memiliki tenaga untuk terus bergerak ke timur. Namun, niat Utsang dan Khaganat Turgesh di kedua sisi wilayah barat masih belum jelas. Karena itu, Gai Bas telah menarik pasukan dan memperkuat pertahanan, menunggu perintah lebih lanjut dari Mahaguru Agung.”

Di dalam tenda, seorang jenderal Arab berzirah hitam dengan pola api emas suci di dadanya membungkuk hormat sambil memegang surat itu. Nafasnya bergemuruh laksana badai.

Pola api emas itu adalah lambang pasukan pribadi Mahaguru Agung Gu Taibai. Dahulu, ketika Gu Taibai menaklukkan dunia, kavaleri besi dengan lambang emas itu maju tanpa tanding, menaklukkan negeri demi negeri, menciptakan legenda besar bagi bangsa Arab.

Hingga kini, banyak gubernur dan wakil gubernur meniru pasukan itu untuk membentuk pasukan elit masing-masing. Namun, di seluruh Kekaisaran Arab, pasukan Gu Taibai tetap diakui sebagai yang terkuat sepanjang sejarah.

Tenda raksasa itu hening. Di hadapan sang jenderal, Mahaguru Agung Gu Taibai berdiri dengan jubah panjang perak, berdampingan dengan pendeta agung berjubah hitam. Satu putih, satu hitam, kontras mencolok.

“Cukup. Biarkan Gai Bas bertahan di Barat, menunggu bala tentara kita tiba. Orang Utsang dan Turgesh tidak bisa dipercaya. Dulu, kekaisaran sudah berulang kali mencoba merangkul mereka, tapi mereka selalu berkhianat. Untuk saat ini, tenangkan mereka dulu. Setelah kita menghancurkan Tang, barulah kita menjerat mereka sekaligus, menaklukkan seluruh dunia Timur.”

Gu Taibai menunduk, menatap kitab suci beraksara Arab di tangannya, dan berkata datar.

…

Bab 1817: Krisis, Bangsa Arab Menyerbu!

Kali ini bukan sekadar balas dendam. Gu Taibai tidak berniat mundur setelah menaklukkan Tang, lalu menghabiskan beberapa tahun lagi untuk menundukkan Utsang dan Turgesh.

Serangan besar bangsa Arab kali ini bertujuan untuk menaklukkan seluruh dunia Timur dan menyelesaikan penyatuan terakhir.

“Selain itu, bagaimana dengan pergerakan orang Tang itu?” tanya Gu Taibai.

Sejak ia meninggalkan Hamukhedo, seluruh jaringan informasi kekaisaran- para gubernur, wakil gubernur, pasukan reguler, milisi, hingga mata-mata di berbagai negeri Timur- semuanya berada di bawah kendalinya. Jika kekaisaran diibaratkan sebagai sebuah jaring, maka Gu Taibai adalah pusatnya.

“Lapor, menurut kabar yang kami terima, panglima Tang bernama Wang Chong telah kembali diangkat. Tidak lama lagi ia pasti akan mengumpulkan pasukan dan berangkat ke Barat.”

“Namun, menurut laporan mata-mata, pembubaran pasukan oleh kaum Ru sebelumnya telah sangat melemahkan Tang. Kini mereka hanya bisa mengerahkan sekitar tiga ratus ribu prajurit. Meski mereka melakukan rekrutmen darurat, tetap butuh waktu.”

“Selain itu, jarak dari ibu kota Tang menuju Barat lebih jauh dibandingkan dari Baghdad. Diperkirakan, setelah selesai mengumpulkan pasukan, mereka butuh setidaknya dua puluh lima hari untuk tiba di sana.”

Jenderal itu membungkuk dalam-dalam.

“Taima Mu, berapa lama pasukan kita bisa tiba di Barat?” tanya Gu Taibai lagi tanpa mengangkat kepala dari kitab sucinya.

“Dua juta pasukan awal bisa tiba dalam delapan belas hari. Namun, karena banyak logistik, mesin pelontar, dan juga raksasa lamban, seluruh pasukan baru bisa tiba dalam dua puluh satu hari,” jawab Taima Mu dengan hormat.

“Jika pasukan awal kita langsung menyerang, kita bisa merebut Qixi sebelum pasukan Tang terkumpul, lalu menekan Longxi, bahkan mengancam ibu kota mereka,” tambahnya.

“Tidak perlu. Biarkan mereka mengumpulkan pasukan,” Gu Taibai akhirnya mengangkat kepala. Tatapannya dingin menusuk.

“Jika kita menyerang satu per satu, akan memakan waktu lama. Biarkan mereka berkumpul, lalu kita hancurkan sekaligus, menjerat mereka tanpa sisa!”

“Siap!”

Para jenderal segera berlutut dengan satu kaki, suara mereka bergemuruh.

Di sisi lain, pendeta agung dalam jubah hitam tetap diam, tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

…

Dentuman genderang perang menggema. Dari barat ke timur, pasukan Arab terus bergerak menuju wilayah Barat. Seluruh dunia Timur diliputi suasana mencekam.

Di dataran tinggi Utsang, ribuan merpati pos beterbangan, membawa kabar menuju ibu kota kerajaan.

Saat itu, di dalam istana, suasana penuh ketegangan.

Meski perang ini terjadi antara bangsa Arab dan Tang, sebagai kerajaan yang berada dekat medan perang, Utsang juga tak mungkin bisa berlepas tangan.

“Perdana Menteri, kali ini bangsa Arab mengerahkan pasukan. Apakah kita benar-benar tidak akan bersekutu dengan mereka?”

Di aula besar yang dipenuhi asap dupa, para jenderal Utsang berkumpul. Di barisan depan, Jenderal Agung Nangri Songtian dari faksi Yajuelong memecah keheningan, tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Dinasti Tang adalah musuh abadi Kekaisaran Uszang. Dari segala penjuru mereka menyerang, mengguncang negeri-negeri di dataran tinggi, hingga kini pasukan elitnya hampir habis tak bersisa, terpaksa menyusutkan kekuatan. Dalam semua itu, Tang memainkan peran yang paling menentukan.

Ratusan ribu pasukan, termasuk kavaleri berat Mu Chi, hampir seluruhnya binasa di tangan orang Tang.

Bagi Nangri Songtian, kali ini ketika bangsa Arab mengerahkan seluruh kekuatan, bergerak ke timur dengan tiga juta delapan ratus ribu pasukan yang bergemuruh bagaikan badai, ini jelas merupakan kesempatan terbaik untuk menghadapi Tang. Namun di luar dugaan, Dalun Qinling- sang perdana menteri yang selalu berhasrat melawan Tang- justru beberapa kali menolak ajakan bangsa Arab, bahkan dengan sukarela melepaskan kesempatan emas ini.

Sejujurnya, meski dalam hati ia sangat menghormati Dalun Qinling, pada saat ini Nangri Songtian tetap merasa sulit memahami sikap itu.

“Apakah kalian semua berpikir demikian?”

Di dalam aula agung, Dalun Qinling duduk tinggi di atas singgasana, wajahnya tenang. Sepasang matanya yang penuh kebijaksanaan perlahan menyapu para jenderal di bawah. Tersapu oleh tatapan itu, tak seorang pun berani bersuara, semua menundukkan kepala, pikiran mereka sudah jelas tanpa perlu diucapkan.

Tang adalah musuh bebuyutan, dan tak sedikit prajurit Uszang yang ingin segera berangkat perang. Melihat pemandangan itu, Dalun Qinling hanya menggeleng, seolah sudah menduga sebelumnya.

“Kalian semua berpikir terlalu sederhana!”

Wajahnya tetap tenang, meski ia memahami hasrat para jenderal untuk berperang, ia sama sekali tidak tergoyahkan.

“Rencana kita di Tang sudah sepenuhnya gagal. Sejak saat Gu Taibai bergerak, pengaruh aliran Konfusianisme di Tang runtuh total, lenyap tanpa bekas. Tak ada lagi yang mampu menekan Raja Asing itu. Dari sekian banyak prajurit kalian, siapa yang bisa mengalahkannya di medan perang terbuka?”

Begitu suara Dalun Qinling jatuh, seluruh jenderal Uszang tergetar hatinya, tak mampu berkata sepatah pun. Bahkan Nangri Songtian pun mengernyit, keraguan melintas di matanya.

Kekuatan dirinya tak lebih tinggi dari Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang yang telah gugur. Bahkan keduanya bersatu pun tewas di medan perang, dibunuh oleh Wang Chong. Bagaimana mungkin ia berani mengucapkan kata-kata menantang?

“Dulu masih ada Putra Mahkota Agung dan aliran Konfusianisme yang menekan, tetapi kini Sang Kaisar Suci telah kembali ke takhta. Pasukan Tang yang turun tangan jelas bukan hanya Wang Chong seorang. Ada Wang Zhongsi, Taizi Shaobao; Gao Xianzhi, permata kekaisaran; Jenderal Tongluo, Abusi; harimau buas kekaisaran, Zhangchou Jianqiong; Dudu Beiting, An Sishun… bahkan Zhang Shougui dari Youzhou barat laut pun mungkin akan dikerahkan menghadapi bangsa Arab kali ini.”

“Buzz!”

Mendengar satu demi satu nama yang menggetarkan dunia, semua orang di aula agung terperanjat, wajah mereka berubah berulang kali. Bahkan Nangri Songtian pun tampak sangat muram.

Meski Tang mengalami banyak pertikaian internal, bahkan jenderal besar Geshu Han pun gugur, kerugian mereka tetap terbatas. Dibandingkan dengan bintang-bintang militer Uszang yang meredup, Tang justru bagaikan langit penuh gemintang.

Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Abusi… masing-masing adalah tokoh besar yang mampu berdiri sendiri. Nama dan wibawa mereka ditempa dari pertempuran demi pertempuran, dari tumpukan mayat yang tak terhitung jumlahnya.

Hanya satu saja yang turun sudah cukup membuat Uszang gentar. Jika mereka semua bergerak bersama, itu akan menjadi barisan yang belum pernah ada sebelumnya, cukup untuk membuat kekuatan mana pun tergetar.

– Dalam sejarah Tang, peristiwa sebesar ini belum pernah terjadi.

“Bangsa Arab mengaku memiliki tiga juta delapan ratus ribu pasukan. Dari jumlah itu, setidaknya satu juta delapan ratus ribu hanyalah logistik dan milisi tanpa daya tempur. Namun tetap saja, ada dua juta kavaleri elit. Kekuatan sebesar ini sudah jauh melampaui semua negara di sekitarnya.”

“Baik Uszang maupun Khaganat Turk Timur dan Barat, tak ada yang bisa menandingi kekuatan sebesar itu. Jika kita bersekutu dengan bangsa Arab, menurut kalian siapa yang akan menjadi barisan depan melawan Tang? Apakah kalian kira Gu Taibai akan membiarkan kita duduk manis menonton dari atas?”

Dalun Qinling perlahan bangkit dari singgasananya. Seketika itu, tatapannya begitu dalam, seakan menembus ke kedalaman tak berujung.

Di aula, wajah Nangri Songtian pucat pasi, terdiam tanpa kata. Ia hanya memikirkan bagaimana melawan Tang, tak pernah berpikir sejauh itu. Pasukan Arab terlalu besar. Jika benar terjadi, Uszang pasti hanya akan menjadi bawahan. Begitu perang pecah, seperti kata sang perdana menteri, pasukan Uszang pasti dijadikan barisan depan.

Menghadapi ketajaman Tang dan pasukan sebesar itu, mustahil Uszang mampu bertahan. Pada akhirnya, Uszang hanya akan menjadi umpan meriam bagi Kekaisaran Arab.

Menyadari hal itu, keringat dingin pun mengalir di dahi Nangri Songtian.

“Selain itu, bangsa Arab sudah memiliki dua juta kavaleri elit. Menurut kalian, apakah mereka masih membutuhkan pasukan kita yang kecil ini?”

“Yang benar-benar membuatku khawatir sekarang bukan Tang, melainkan bangsa Arab. Mereka datang dari jauh, mengerahkan seluruh kekuatan, dengan tekad sebesar ini. Apakah benar hanya untuk mengalahkan Tang dan menghapus aib lama?”

“Jika yang memimpin adalah Abu , mungkin aku akan percaya. Tetapi Gu Taibai… jelas tidak sesederhana itu.”

“Begitu Tang tumbang, berikutnya pasti giliran kita. Aku khawatir ambisi bangsa Arab tidak kecil. Mereka bukan hanya ingin menelan Tang, tetapi juga menyapu bersih seluruh dunia Timur!”

“Boom!”

Begitu suara Dalun Qinling bergema, seluruh jenderal Uszang terguncang hebat. Mereka hanya memikirkan balas dendam, tak pernah membayangkan hal sejauh ini.

Benar, jika Tang runtuh, dengan ambisi bangsa Arab, berikutnya pasti Uszang dan Turk Barat. Bagai bibir yang hilang, gigi pun tak terlindungi. Tang memang musuh abadi Uszang, tetapi Kekaisaran Arab juga bukan lawan yang mudah dihadapi.

“Sampaikan perintahku, semua pasukan segera ditarik mundur. Perang ini kita tidak akan ikut campur!”

Dalun Qinling berkata dengan suara berat.

“Burung bangau dan kerang bertarung, nelayan yang untung. Baik Tang maupun bangsa Arab adalah harimau buas. Biarkan saja kedua harimau itu saling mencabik hingga sama-sama terluka. Saat itulah kita lihat apakah ada kesempatan bagi kita.”

Aula kerajaan sunyi senyap. Kali ini tak seorang pun berani membantah.

Dengan perintah Dalun Qinling, seluruh pasukan pun ditarik mundur, bergerak kembali ke pedalaman.

…

Pada saat yang sama, ketika bangsa Arab mengerahkan seluruh kekuatan, tiga juta delapan ratus ribu pasukan bergemuruh menuju ke timur, seluruh negeri Tang pun diliputi suasana mencekam, penuh hawa pembantaian.

Dalam waktu singkat, Sang Kaisar Suci berturut-turut mengeluarkan dua perintah. Pertama, memulihkan pasukan Xiangjun, semua pasukan yang sebelumnya dibubarkan segera melapor ke setiap provinsi dan kembali ke pos lama mereka.

Kedua, merekrut kembali pasukan besar. Semua garnisun perbatasan, baik pusat maupun daerah, termasuk pasukan reguler yang pernah dibubarkan, diwajibkan kembali ke kesatuan masing-masing dalam waktu sepuluh hari.

Selain itu, Sang Kaisar juga mengeluarkan dekret khusus untuk memanggil para veteran.

Di Tang Agung, para prajurit yang sudah melewati usia tertentu biasanya meninggalkan ketentaraan, menanggalkan baju perang, dan kembali ke ladang. Sejak Sang Kaisar berkuasa, inilah pertama kalinya para veteran dipanggil kembali untuk berperang.

Begitu perintah-perintah itu diumumkan, semua jejak pengaruh kaum Ru di Tang Agung lenyap sepenuhnya. Sesungguhnya, sejak pasukan Da Shi bergerak, kaum Ru sudah benar-benar kalah.

…

Bab 1818 – Berangkat Perang, Dadu Hulu Sembilan Provinsi!

Aula Taihe, para pejabat berkumpul!

“Dengarkan perintah! Mulai saat ini, kerahkan seluruh kekuatan untuk mendukung pasukan. Sampaikan ke seluruh provinsi dan daerah, berikan dukungan penuh untuk perang melawan Da Shi!”

“Honglu Si, siapkan dekret! Sampaikan kepada Da Shi: jika mereka menginginkan perang, maka Aku akan memberinya perang. Kali ini adalah perang pemusnahan antara Tang Agung dan Da Shi. Hanya satu negeri yang boleh bertahan! Perang ini takkan berhenti di barat laut saja. Pasukan Tang Agung akan menaklukkan Baghdad dan meratakan seluruh dunia Barat!”

“Wang Chong, Aku mengabulkan usulmu. Segera panggil Taizi Shaobao Wang Zhongsi, Jenderal Besar Tongluo Abusi, Menteri Perang Zhangchou Jianqiong, Dadu Hulu Anxi Gao Xianzhi, Dadu Hulu Beiting An Sishun. Kerahkan pasukan Beidou, pasukan barat daya, pasukan Beiting, serta tujuh puluh ribu pasukan pengawal istana. Semua segera menuju barat laut!”

“Selain itu, sampaikan ke U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, serta Mengshe Zhao: siapa pun yang ikut campur dalam perang Tang Agung melawan Da Shi, akan dianggap musuh bebuyutan Tang. Setelah Da Shi ditaklukkan, mereka pun akan diperlakukan sama- dihancurkan sampai rata!”

“Wang Chong, Aku anugerahkan padamu lambang komando militer. Mulai saat ini engkau adalah Dadu Hulu Sembilan Provinsi, memimpin seluruh urusan perang ini!”

…

Di aula megah Taihe, suara Sang Kaisar Suci bergema laksana guntur, mengguncang ruang hampa.

“Hamba, patuh pada titah!”

Di tengah aula, Wang Chong berlutut dengan satu kaki, wajahnya khidmat, memberi hormat penuh takzim.

“Hidup Kaisar! Panjang umur, panjang umur, panjang sekali umur!”

Serentak, suara lantang menggema ke langit. Tak seorang pun berani menentang perintah Sang Kaisar. Bahkan para pendukung paling teguh kaum Ru pun menundukkan kepala.

“Boom!”

Dengan satu dekret, sembilan provinsi terguncang. Setelah sekian lama terdiam, Zhongtu Shenzhou, mesin perang raksasa itu, kembali berputar.

Pasukan dari segala penjuru segera berkumpul. Di seluruh negeri, tungku-tungku pedang, menara pedang, bengkel pandai besi, keluarga pembuat pedang, hingga tambang-tambang, semuanya mengepulkan asap tebal. Suara dentuman baja dan palu menempa logam bergema tiada henti.

Persenjataan dalam jumlah besar terus-menerus dikirim ke barat laut sesuai perintah Kementerian Pekerjaan dan Kementerian Perang.

Meski sebelumnya Wang Chong pernah mengerahkan kekuatan sembilan provinsi, kali ini berbeda. Dengan dekret Kaisar, seluruh bengkel besi dan pabrik baja Tang Agung bekerja penuh. Para pengrajin siang malam tanpa henti menempa senjata. Skala pengerahan kali ini tak bisa dibandingkan dengan masa Wang Chong sebelumnya.

…

Di kedalaman istana, dalam penjara gelap.

“Criiitt…”

Pintu besi terbuka. Seorang pria jangkung dengan ciri khas bangsa Hu perlahan melangkah keluar.

“Akhirnya keluar juga!”

Cahaya langit jatuh, bayangannya memanjang di tanah.

“Jenderal, engkau telah bersusah payah! Atas titah Kaisar, aku datang menjemputmu!”

Suara itu datang dari depan. Gao Lishi, mengenakan jubah sutra bermotif awan, tangan kiri memegang bulu pembersih, tangan kanan membawa setumpuk jubah jenderal, berdiri di tangga pintu keluar dengan senyum ramah.

“Terima kasih, Tuan Gao!”

Melihatnya, An Sishun tersenyum, membungkuk memberi hormat. Wajahnya sama sekali tak menunjukkan keterkejutan, seolah sudah menduga hal ini sejak awal.

Dalam insiden Istana Luori, ia dipenjara oleh Putra Mahkota dengan tuduhan lalai. Meski kasus itu menimbulkan kegemparan dan banyak orang cemas, hanya An Sishun yang tetap tenang.

Sejak awal ia tahu, selama orang di Taiji Hall itu masih ada, semua hanyalah bayangan yang akan berlalu.

“Jenderal, ada titah Kaisar. Perang barat laut ini, tampaknya akan kembali merepotkanmu!”

“Hamba, patuh pada titah!”

…

Di selatan, kediaman Menteri Perang.

Setelah membaca dekret di tangannya, Zhangchou Jianqiong menghela napas panjang, lama tak bisa berkata-kata.

“Akhirnya, hari ini tiba juga!”

Ucapannya lirih, hampir seperti gumaman. Hatinya bergolak, pikirannya berkelindan. Sejak dipindahkan dari barat daya ke Kementerian Perang, ia tak pernah lagi turun ke medan tempur. Bahkan sebelumnya, di barat daya, karena kekuatan Tang, Mengshe Zhao, dan U-Tsang saling mengikat, ia pun lama tak terlibat perang besar.

Namun kini, Raja Asing Wang Chong, Taizi Shaobao Wang Zhongsi, Tembok Kekaisaran Gao Xianzhi, Dadu Hulu Beiting An Sishun, ditambah dirinya sendiri- semua jenderal besar akan bertempur bersama. Skala seperti ini sudah lama ia bayangkan, namun tak pernah terwujud.

Musuh Tang Agung terlalu banyak. Dari timur, selatan, barat, hingga utara, semuanya ada lawan tangguh. Enam ratus ribu pasukan harus tersebar ke segala arah. Tapi kini, semuanya berubah.

Kali ini Tang Agung benar-benar mengerahkan seluruh kekuatan negeri. Semua jenderal besar dipanggil. Hanya membayangkannya saja sudah membuat darah mendidih.

“Craaang!”

Dalam sekejap, Zhangchou Jianqiong meraih pedang panjang yang menemaninya seumur hidup di medan perang.

Begitu pedang keluar dari sarungnya, kilatan dingin menyambar ruang kosong. Pada saat yang sama, suaranya bergema di aula:

“Perintahkan Xianyu Zhongtong! Pasukan barat daya segera berangkat, menuju barat laut dengan kekuatan penuh!”

…

Di jalan menuju ibu kota, jalan pegunungan berliku. Tak banyak orang menyadari, seorang pria dengan aura perkasa menunggang kuda perang putih melaju kencang menuju ibu kota. Suara derap kuda menggema di pegunungan, sementara di belakangnya, belasan prajurit elit mengikuti rapat.

Hiiiihhh!

Tiba-tiba seolah melihat sesuatu, sosok yang auranya agung bagaikan gunung itu mendadak menahan kendali kuda perangnya hingga berhenti.

“Tuanku, akhirnya kita bisa kembali berperang bersama lagi!”

Di sebuah pegunungan, Feng Changqing mengenakan jubah sederhana, kedua tangannya memegang seperangkat baju perang seorang jenderal besar. Ia berdiri di puncak gunung dengan penuh hormat.

Di jalan pegunungan, Gao Xianzhi berdiri tegak di atas kudanya. Melihat pemandangan itu, sudut bibirnya perlahan menampakkan senyum tipis.

……

Gemuruh!

Kabar bahwa Dinasti Tang menyatakan perang terhadap Da Shi menyebar laksana badai, dengan cepat mengguncang ke seluruh penjuru negeri. Untuk pertama kalinya, selain pasukan di barat laut dan timur laut, seluruh kekuatan militer Tang dari berbagai arah dipanggil pulang dan diarahkan ke barat laut.

Raja Perbatasan Wang Chong, Jenderal Besar Tongluo Abusi, Taizi Shaobao Wang Zhongsi, “Tembok Kekaisaran” Gao Xianzhi, “Macan Buas Kekaisaran” Zhang Choujianqiong… deretan nama itu, masing-masing sudah cukup untuk mengguncang delapan penjuru.

Kini, ketika nama-nama itu bersatu membentuk satu pasukan besar untuk berperang di barat laut, kekuatan semacam itu cukup membuat siapa pun gentar.

Sekejap saja, kabar yang terus berdatangan dari Tang membuat negeri-negeri tetangga teringat pada tiga puluh tahun silam, saat Tang menaklukkan empat penjuru dan menyapu bersih berbagai kerajaan.

Namun kali ini, semua negeri justru memilih diam. Tak satu pun yang berani memanfaatkan kesempatan untuk mengirim pasukan dan menahan kekuatan Tang.

Di kediaman Raja Perbatasan, seluruh jenderal berkumpul.

“Suah!”

Dengan satu tarikan tangan, Wang Chong membuka selembar kain sutra besar, menyingkap sebuah sand table raksasa di bawahnya.

Di atas sand table itu tergambar relief pegunungan dan lembah, barisan pasukan, bahkan jalur pergerakan dan pertahanan Da Shi yang digambar dengan rinci. Semua ini disusun berdasarkan laporan para pengintai yang dikirim ke wilayah Barat.

Perbedaan rupa antara orang Tang dan orang Da Shi sangat mencolok. Kini, wilayah Barat sudah mustahil dimasuki langsung. Untungnya, Wang Chong sebelumnya telah merekrut banyak orang Hu sebagai mata-mata, sehingga informasi tetap mengalir tanpa henti.

“Bagaimana kabar dari Su Hanshan?” tanya Wang Chong tanpa mengangkat kepala, matanya tetap menatap sand table.

Kini, kekuatan militer di seluruh Barat sangat tipis, hanya tersisa pasukan di Qixi dan Su Hanshan di celah segitiga. Namun Qixi, setelah diguncang oleh Rumen, kekuatannya jauh berkurang.

Sebaliknya, Wang Chong menempatkan Su Hanshan bersama pasukan elit di celah segitiga, menjadi ancaman besar bagi Da Shi.

“Pasukan U-Tsang telah mundur sendiri. Dalam radius seribu li, tak terlihat satu pun prajurit mereka, bahkan para penggembala pun tak ada. Untuk sementara, Su Hanshan terbebas dari ancaman belakang.”

“Namun, jumlah pasukan di celah segitiga juga tak banyak. Saat ini hanya ada sekitar tiga puluh ribu prajurit. Meski begitu, di basis Dayi dan Xiaobolu, masih ada lebih dari lima puluh ribu, ditambah dua puluh ribu kavaleri elit Jenderal Bahram. Total sekitar seratus ribu orang, cukup untuk bertempur sementara!”

“Hanya saja, karena Tuan belum tiba di sana, Su Hanshan tidak berani gegabah memutuskan pertempuran!” ujar Li Siyi di sampingnya.

Ia telah lama berperang bersama Su Hanshan. Bahkan setelah masuk ke ibu kota dan ikut menumpas Pemberontakan Tiga Raja, keduanya tetap saling berkirim surat, sehingga ia sangat memahami kondisi di sana.

“Berapa banyak pasukan Da Shi di Barat sekarang?” tanya Wang Chong.

“Pasukan pendahulu mereka sebenarnya tidak banyak. Saat menyerang pasukan Anxi, jumlahnya hanya sekitar dua belas ribu orang, tetapi semuanya adalah kavaleri berat berlapis baja!”

“Tanpa Jenderal Gao Xianzhi yang menjaga Barat, dan dengan jenderal Rumen yang kurang piawai, kerugian kita sangat besar,” jawab Zhang Que sambil membungkuk.

Sejak menerima kabar, ia terus menyelidiki gerak-gerik di Barat. Meski sebagian besar mata-mata ditarik pulang saat Pemberontakan Tiga Raja, sesuai perintah Wang Chong, masih ada cukup banyak orang yang ditinggalkan di sana.

“Menurut laporan, selain pasukan pendahulu Da Shi, ada pula sisa-sisa Kerajaan Shi. Pangeran Shi yang lolos itu berhasil mengumpulkan lebih dari lima puluh ribu pasukan, bahkan menyuap beberapa suku dengan harta untuk bekerja sama dengan Da Shi. Bersama-sama mereka menyerang pasukan Anxi, yang jelas bukan tandingan.”

Mendengar itu, semua orang di aula mengernyit.

Kerajaan Shi adalah salah satu dari Sembilan Klan Zhaowu, juga negeri terkaya di wilayah Barat, termasuk di barat Congling.

Dulu, Gao Xianzhi menyerang dan menghancurkan Kerajaan Shi, namun pangeran itu berhasil lolos. Tak disangka kini ia kembali dengan kekuatan besar, menjadi masalah besar bagi Tang.

“Selain itu, persiapan Da Shi sangat matang. Mereka mampu menghindari Taraz dan luput dari pengawasan kita, jelas ini sudah direncanakan.”

“Setelah menghancurkan Barat, pasukan utama mereka segera menyusul, bekerja sama dengan mata-mata dalam, lalu merebut Taraz. Dalam semalam, mereka sudah menempatkan seratus ribu kavaleri elit di Barat.”

“Ditambah pasukan Pangeran Shi dan berbagai suku, jumlahnya lebih dari seratus ribu lagi. Itulah sebabnya Jenderal Su memilih menahan diri.”

“Dan kecepatan gerak Da Shi sangat tinggi. Sampai sekarang, mereka mungkin sudah mengumpulkan dua hingga tiga ratus ribu pasukan, bahkan mulai membangun kota di Barat!”

“Membangun kota?” Semua orang terkejut.

Di Barat sudah ada kota-kota dan kantor gubernur. Mengapa Da Shi harus membangun kota baru?

Bab 1819 – Penebusan Diri Rumen

“Sepertinya mereka punya rencana lengkap. Setelah menguasai Barat, mereka segera membangun kota besar sesuai rencana. Semua tukang dibawa langsung dari negeri Da Shi. Selain itu, pasukan mereka terlalu banyak, sementara kota-kota di Barat terlalu sederhana, tidak cukup menampung mereka,” jelas Zhang Que.

Wang Chong mendengarkan dengan seksama, alisnya berkerut dalam.

Penyergapan, tukang, pembangunan kota- semuanya berjalan rapi, satu demi satu, tanpa celah.

Meski belum melihat langsung panglima musuh, Wang Chong sudah merasakan lawan kali ini pasti sangat sulit dihadapi.

“Sampaikan perintah pada Su Hanshan. Kumpulkan semua pasukan di celah segitiga. Cukup untuk menggentarkan Da Shi, belum perlu bertempur.” Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

Pasukan Da Shi terus bertambah setiap saat, sementara Tang harus menempuh perjalanan jauh, jelas berada dalam posisi lemah.

Selain itu, tiga ratus ribu pasukan Tang dibandingkan jutaan pasukan Da Shi hanyalah setetes air di lautan, tak memberi pengaruh besar pada keseluruhan keadaan.

Sebaliknya, justru di celah segitiga itu, sekali saja kehilangan pasukan, akan memberi dampak besar pada rencana-rencana berikutnya.

“Selain itu, bagaimana kabar dari Senior Zhang Shou?”

tanya Wang Chong.

“Sesuai titah Tuan, rancangan sudah dikirimkan kepada Senior Zhang. Saat ini beliau sedang membangun garis pertahanan di wilayah Qixi. Hanya saja, waktu terlalu mendesak. Modul baja dari berbagai keluarga besar masih membutuhkan waktu untuk diangkut ke Kota Baja. Saat ini kita berada dalam kondisi kekurangan baja yang sangat parah!”

kata Xu Keyi di sampingnya.

Urusan ini memang berada di bawah tanggung jawabnya. Sejak lama, Wang Chong sudah mulai bersiap menghadapi bangsa Dashi. Walau belum ada perang, ia terus mengirim modul baja ke barat laut. Semua modul itu dikemas dalam peti kayu, diam-diam dikirim ke Kota Baja. Namun, meski begitu, persiapan itu masih jauh dari cukup.

– Bangsa Dashi datang dengan kekuatan yang mengerikan, jumlah pasukan mereka jauh lebih besar dari perkiraan. Pertahanan awal Wang Chong sama sekali tak mungkin menahan tiga juta delapan ratus ribu prajurit.

“Tak perlu pikirkan terlalu banyak. Mulai bongkar tembok di celah segitiga Kota Baja. Kecuali tembok di sisi utara yang untuk sementara tak boleh dibongkar, semua tembok di arah lain harus dibongkar untuk membentuk garis pertahanan!”

Wang Chong mengetuk tepi sand table dengan ringan, ucapnya tanpa ragu.

Melihat Wang Chong mengucapkan kata-kata itu tanpa sedikit pun keraguan, seketika hati semua orang bergetar, timbul perasaan aneh. Mereka tiba-tiba menyadari sesuatu.

Dulu, ketika Wang Chong membangun kota baja di celah segitiga dan Wushang, seluruh proses itu memakan waktu dan tenaga besar. Saat itu, semua orang mengira hanya untuk menghadapi U-Tsang dan Barat Turki. Namun kini, tampak jelas bahwa sejak awal Wang Chong sudah memikirkan hari ini.

Di celah segitiga itu ada dua kota baja, sementara bagian luar Kota Baja dibangun sangat luas. Dahulu banyak yang heran, mengapa Wang Chong mengambil wilayah sebesar itu. Kini mereka akhirnya mengerti. Dengan modul baja dari dua kota itu, meski masih agak kurang, setidaknya sudah cukup untuk membangun pertahanan berskala besar.

“Baik, hamba segera mengatur dan memberi kabar kepada Senior Zhang.”

Xu Keyi menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Selain itu, bagaimana kabar dari Xue Qianjun?”

Wang Chong menoleh, memandang Guo Ziyi di belakangnya.

Berbeda dengan yang lain, Guo Ziyi sebelumnya ditempatkan Wang Chong di luar negeri, sehingga paling memahami keadaan di sana.

“Lapor Tuan, sepuluh pulau Yingzhou sudah seluruhnya ditaklukkan. Dalam proses penaklukan, kami juga merekrut beberapa penduduk asli, bahkan mendukung seorang ratu biksuni untuk memerintah di sana atas nama kita.

Mendengar kabar invasi bangsa Dashi, Xue Qianjun telah memimpin seluruh seratus lima puluh ribu pasukan kembali ke Tiongkok. Selain itu, ada pula delapan puluh ribu pasukan elit lokal dari Jepang Timur. Walau belum sebanding dengan kavaleri besi Wushang, kekuatan tempur mereka sangatlah mengagumkan.”

ujar Guo Ziyi.

Sepuluh pulau Yingzhou adalah tempat kelahiran Gong Yulingxiang. Meski tak sekuat Tiongkok, di sana juga banyak ahli bela diri tangguh. Saat penaklukan, mereka sempat menimbulkan cukup banyak masalah bagi pasukan Xue Qianjun.

Namun, meski tangguh, pasukan Yingzhou sama sekali tidak menguasai seni formasi perang. Xue Qianjun hanya dengan satu kali memotong formasi, sudah membuat mereka hancur total. Tanpa formasi yang efektif, sehebat apa pun para pendekar Yingzhou, tetap tak mampu menghentikan langkah penaklukan Xue Qianjun.

Di dalam aula, mendengar laporan Guo Ziyi, Gong Yulingxiang tetap tenang, seolah semua itu tak ada hubungannya dengan dirinya.

Sepuluh pulau Yingzhou memang tak memiliki rasa kebangsaan sekuat Tiongkok, bahkan belum bersatu. Para pendekar di sana lebih mementingkan kekuatan dan kehormatan pribadi.

Mendengar itu, Wang Chong mengangguk pelan.

Dalam penaklukan luar negeri, Xue Qianjun terus-menerus merekrut pasukan. Dengan seratus lima puluh ribu tentaranya, ditambah delapan puluh ribu pasukan elit Yingzhou, total dua ratus dua puluh ribu pasukan kini menjadi kekuatan yang sangat besar. Dengan tambahan ini, kekuatan tempur Dinasti Tang akan meningkat pesat.

“Sudah cukup. Sebarkan perintah, seluruh pasukan bergerak secepat mungkin menuju Qixi!”

Wang Chong menyapu pandangan terakhir pada sand table, lalu mengeluarkan perintah.

Kecepatan adalah kunci perang. Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Wang Chong sudah mengumpulkan semua jenderalnya, lalu memimpin pasukan berangkat menuju Qixi.

“Raja Asing, kau pasti akan mengalahkan bangsa Dashi dan mengusir mereka dari wilayah barat, bukan begitu?”

Saat Wang Chong dan para jenderal hendak naik kuda, sebuah suara bening tiba-tiba terdengar di telinganya.

Wang Chong menghentikan gerakannya, menoleh. Di sebuah rumah penduduk, berdiri seorang bocah laki-laki berusia tujuh atau delapan tahun. Tubuhnya kurus, namun matanya bersinar tajam. Di tangannya tergenggam sebilah pedang kayu kecil, wajahnya penuh harap dan kagum menatap Wang Chong.

“Ya.”

Wang Chong merasa hangat di hati, tersenyum sambil mengangguk pada bocah itu.

“Hebat sekali!”

Bocah itu berseri-seri, seolah sudah mendengar kabar kemenangan Wang Chong.

Saat itu juga, dug dug dug- seperti sebuah isyarat, jendela dan pintu rumah-rumah di sepanjang jalan terbuka serentak. Jalan yang tadinya sepi, seketika dipenuhi rakyat ibu kota yang berhamburan keluar, wajah mereka penuh semangat.

“Raja Asing, kau harus hajar habis-habisan anjing-anjing yang berani menyerang perbatasan kita!”

“Benar! Buat mereka lari terbirit-birit, biar bangsa Dashi tahu betapa hebatnya Dinasti Tang!”

Satu per satu rakyat ibu kota berseru dengan penuh amarah. Jelas, invasi bangsa Dashi kali ini telah membangkitkan kemarahan sekaligus kebanggaan mereka.

“Tenanglah, aku pasti akan mengalahkan bangsa Dashi dan mengusir mereka dari tanah kita!”

Wang Chong berseru lantang, menatap wajah-wajah penuh harap dan kepercayaan di hadapannya. Hatinya dipenuhi kehangatan.

Perang adalah urusan para prajurit. Ia sengaja memilih berangkat sebelum fajar agar suasana perang tidak memengaruhi rakyat ibu kota. Namun melihat pemandangan yang jelas sudah dipersiapkan ini, Wang Chong mengerti: rakyat ibu kota pasti semalaman tidak tidur, menunggu di sini hanya untuk memberi semangat dan mengantar kepergian mereka.

Di belakang Wang Chong, Xu Keyi, Zhang Que, dan yang lain pun terharu, darah mereka bergelora. Sejak Pemberontakan Bingru, kaum militer ditekan terlalu lama, reputasi mereka jatuh ke titik terendah. Sudah lama mereka tak melihat pemandangan seperti ini- ibu kota seakan kosong, seluruh rakyat bersatu memberi dukungan pada kaum militer.

“Tuan! Itu mereka!”

Tiba-tiba, Zhang Que yang bermata tajam melihat beberapa sosok berpakaian konfusius keluar dari kerumunan. Wajahnya berubah, lalu berbisik dengan nada serius.

“Hmm.”

Wang Chong sedikit mengangguk, senyumnya pun perlahan menghilang.

“Itu adalah Shaozhang Canshi!”

“Hari ini adalah hari Raja Wilayah Asing berangkat berperang. Mereka semua membawa senjata, sebenarnya ingin melakukan apa?”

“Bukankah Rumen sudah kalah? Bahkan Sang Kaisar Suci sudah mengeluarkan perintah. Apa dia masih ingin menentang titah suci dan memaksa untuk menghalangi?”

…

Di tengah kerumunan, semakin banyak rakyat yang menyadari kehadiran orang-orang Rumen. Mereka menatap Li Junxian dengan penuh kewaspadaan.

Mendengar bisikan dan komentar dari kerumunan, Li Junxian sama sekali tidak menggubris. Tatapannya tegas, memancarkan tekad yang tak tergoyahkan.

Tak lama kemudian, rombongan Rumen pun tiba di hadapan Wang Chong dan yang lainnya.

Suasana menjadi tegang. Xu Keyi, Zhang Que, dan beberapa orang lain bahkan sudah meletakkan tangan mereka di gagang pedang, wajah mereka penuh kewaspadaan.

“Li Junxian, Rumen kalian sudah benar-benar kalah. Untuk apa datang ke sini lagi? Apa kau masih belum mau menyerah?”

Wang Chong, yang duduk di atas kuda putih bertapak hitam, menatap Li Junxian dengan suara berat.

Rumen telah kalah, kalah di hadapan seluruh dunia, dan di dalam negeri ini mereka sudah tidak mungkin bangkit lagi. Namun, Li Junxian terkenal keras kepala. Keyakinannya akan dunia yang damai telah runtuh. Pada saat ini, bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu tindakan gila apa yang mungkin dilakukan Li Junxian.

Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terduga pun terjadi-

“Puutong!”

Di hadapan Wang Chong dan seluruh rakyat ibu kota, pemimpin Rumen, Li Junxian, bersama para pengikutnya, tiba-tiba berlutut serentak.

“Pemimpin sekaligus pendosa Rumen, Li Junxian, bersedia memimpin ribuan anggota Rumen untuk menebus dosa. Kami rela mengikuti Raja Wilayah Asing menuju barat laut, bersama-sama melawan musuh asing!”

“Mohon Raja Wilayah Asing berkenan mengabulkan!”

Dengan pakaian sederhana dan rambut terurai, Li Junxian menundukkan kepala, lalu berlutut dengan keras di hadapan Wang Chong.

“Mohon Raja Wilayah Asing berkenan mengabulkan!”

Hampir bersamaan, di belakangnya, ribuan anggota Rumen juga berlutut, memenuhi tanah di hadapan mereka. Pada saat itu, Li Junxian dan seluruh pengikutnya sudah tidak lagi menunjukkan ketajaman seperti dulu. Mereka tampak seperti orang biasa, penuh hormat, bersujud dengan kerendahan hati yang mendalam.

“!!!”

Dalam sekejap, semua orang terperangah. Bahkan Wang Chong pun terkejut, menatap pemandangan di depannya tanpa bisa berkata-kata. Namun segera, melihat wajah Li Junxian yang tirus, penuh penderitaan dan penyesalan, Wang Chong seakan mengerti sesuatu. Ia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Bangkitlah!”

Mata Wang Chong berkilat, lalu ia segera melangkah mendekati Li Junxian.

…

“Boom!”

Angin dan guntur bergemuruh. Dengan perintah Wang Chong, dari segala penjuru, puluhan ribu pasukan bergerak siang dan malam menuju Qixi. Li Junxian dan Rumen pun ikut serta di dalamnya. Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk menebus dosa di hadapan Dinasti Tang dan seluruh rakyat dunia.

Bab 1820 – Kembali ke Barat Laut!

Untuk sementara, kisah Rumen ditinggalkan. Saat ini, jalan-jalan semen yang sebelumnya dibangun Wang Chong bersama keluarga-keluarga besar segera menunjukkan peran pentingnya.

Jalan-jalan semen itu bagaikan nadi yang berdenyut di tubuh Kekaisaran Tang, setiap saat mengalirkan pasukan, persenjataan, dan logistik dari ibu kota, pedalaman, hingga berbagai daerah menuju barat laut.

Roda-roda kereta berderak tiada henti. Demi menghemat waktu, sejumlah besar infanteri diangkut menuju barat laut. Rencana awal Wang Chong kini benar-benar terwujud.

Kuda-kuda perang yang kuat menarik gerbong terbuka, mengangkut pasukan dan perbekalan tanpa henti dari ibu kota menuju Qixi. Suasana perang yang mencekam menyelimuti seluruh perjalanan.

…

Sementara itu, di arah barat laut, angin kencang meraung. Di celah segitiga Dataran Tinggi U-Tsang, puluhan ribu kuda perang berdiri tegak, menatap ke arah utara.

Di timur laut, asap hitam membubung, api menyala-nyala. Ribuan pengrajin bekerja siang dan malam tanpa henti. Di depan mereka, tembok-tembok baja menjulang, barisan demi barisan, membentuk garis pertahanan panjang yang melindungi Kekaisaran Tang di belakangnya.

Itu adalah garis pertahanan yang kokoh, sepanjang ratusan li, bagaikan tanggul raksasa yang megah dan menakjubkan.

Sepanjang tembok baja berwarna perak itu, suara ringkikan kuda terdengar dari kejauhan, bergema bersama gelombang suara yang dahsyat.

Di cakrawala, sebuah benteng berkubah besar dengan gaya khas Arab berdiri menjulang.

Di puncak benteng, sebuah bendera hitam dengan lambang bulan sabit berkibar gagah, menimbulkan tekanan yang luar biasa.

Di depan benteng itu, ribuan pasukan kavaleri Arab berzirah hitam membentuk arus baja panjang, seakan siap menyerbu kapan saja.

Sejak serangan mendadak bangsa Arab ke wilayah Barat yang menghancurkan pasukan Anxi, waktu telah berlalu cukup lama. Namun, pasukan Arab dari belakang terus berdatangan. Setiap saat terdengar ringkikan kuda yang penuh semangat.

Meskipun perang belum pecah, seluruh wilayah itu sudah dipenuhi ketegangan. Tak seorang pun tahu kapan bangsa Arab akan menyerang, dan tak seorang pun tahu kapan perang berikutnya akan meledak.

“Apakah perintah dari Tuan Wang sudah diterima?”

Di garis depan celah segitiga, Su Hanshan menggenggam tali kekang kudanya, lalu bertanya.

“Melapor, Tuan Wang sudah mengirimkan perintah. Untuk saat ini kita tidak boleh bergerak, menunggu instruksinya lebih lanjut.”

Tak lama kemudian, dari belakang, seorang pemuda melangkah maju.

“Namun Tuan Wang juga berkata, selama tidak berhadapan langsung dengan musuh, hal-hal lain terserah pada Tuan. Selain itu, Pangeran Shiguo dan negara-negara Barat yang telah tunduk pada bangsa Arab, tidak termasuk dalam batasan itu.”

Mendengar kalimat terakhir, Su Hanshan segera mengerti. Senyum tipis muncul di sudut bibirnya.

“Kong Zian, kau sudah mendengar perintah Tuan Wang, bukan?”

“Bawahan mengerti!”

Di belakangnya, Kong Zian maju beberapa langkah dengan kudanya, menjawab dengan suara berat.

Mereka memang tidak boleh berperang secara frontal, tetapi gangguan tidak termasuk larangan. Meski bangsa Arab kuat, orang-orang Shiguo belum tentu demikian.

Dengan memanfaatkan kesempatan ini, mereka bisa bergerak diam-diam, menyerang di malam hari, untuk mengikat kekuatan bangsa Arab sekaligus menakut-nakuti negara-negara Barat lainnya. Dengan begitu, mereka bisa menciptakan keuntungan bagi Dinasti Tang. Jika memungkinkan, memancing bangsa Arab masuk ke celah segitiga akan menjadi strategi terbaik.

Celah segitiga kini sudah dipersiapkan dengan sangat rapat. Sekalipun bangsa Arab memiliki pasukan lebih banyak, sulit bagi mereka untuk benar-benar mengerahkan kekuatan penuh.

Tapak kuda berdentum tiada henti!

Su Hanshan menoleh sekali lagi, menatap dalam-dalam ke arah benteng berkubah raksasa di ujung cakrawala. Lalu ia memutar kuda, segera memimpin rombongan meninggalkan tempat itu. Masih ada urusan yang jauh lebih penting menantinya.

“Boom!”

Hanya sekejap setelah itu, suara ledakan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Gerbang gudang senjata Qixi- satu-satunya sekaligus terbesar di barat laut- terbuka lebar.

Di bawah penjagaan ketat ribuan prajurit, dari dalam gudang senjata itu diangkut keluar kereta-kereta besar pemanah, pedang, tombak panjang, baju zirah… semuanya.

Sebagai gudang senjata kerajaan, hanya Sang Kaisar Suci yang berhak membukanya.

Dalam pertempuran Talas sebelumnya, Wang Chong hanya berani mengeluarkan sebagian kecil persenjataan dari sana. Namun kali ini berbeda. Semua persenjataan, terutama ribuan kereta pemanah yang selama ini disegel, seluruhnya dikeluarkan dan dikirim menuju Celah Segitiga serta Kota Baja di belakangnya.

Wang Chong pernah menghitung, gudang itu menyimpan sedikitnya seratus ribu kereta pemanah. Itu adalah hasil akumulasi lebih dari tiga puluh tahun usaha Sang Kaisar Suci yang terus memerintahkan pembuatan dan penyimpanan di sana. Kini, seluruhnya akan digunakan dalam perang ini.

Meski sebagian telah rusak karena usia, dan sebagian lainnya adalah kereta pemanah yang dikirim kembali untuk diperbaiki, jumlah yang masih bisa digunakan tetap lebih dari tujuh puluh ribu.

– Sebuah kekuatan yang amat besar dan menentukan.

…

Waktu berlalu cepat. Dalam sekejap, lebih dari sepuluh hari telah lewat. Di seluruh barat laut, lebih dari satu juta pasukan Abbasiyah telah berkumpul, dan bala bantuan masih terus berdatangan tanpa henti.

Para gubernur dan wakil gubernur Abbasiyah satu per satu memasuki kota-kota, aura mereka yang menggelegar menjulang laksana gunung dan samudra.

Namun hingga saat ini, pihak Abbasiyah belum menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

Meski begitu, suasana perang di seluruh barat laut semakin menegang.

Kekaisaran U-Tsang, Khaganat Turki Timur, Khaganat Turki Barat, bahkan Goguryeo dan Mengshe jauh di timur, semuanya menaruh perhatian pada perang besar yang akan segera meletus antara Dinasti Tang dan Abbasiyah- perang yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Walau pertempuran belum pecah, setiap bulan tak terhitung banyaknya merpati pos terbang ke langit, membawa berbagai macam intel menuju segala penjuru.

Sementara itu, di arah tenggara, tak jauh dari posisi Abbasiyah, derap kuda perang menggema, asap mengepul. Setiap hari, pasukan Tang dari berbagai penjuru berdatangan.

Pasukan dari Protektorat Qixi telah sepenuhnya mundur ke Kota Baja. Dari ibu kota Tang dan wilayah pedalaman, bala bantuan juga terus mengalir.

Ketika lebih dari satu juta kavaleri elit Abbasiyah menduduki wilayah Barat, Kota Baja pun telah mengumpulkan lebih dari dua ratus ribu pasukan. Ditambah lebih dari tujuh puluh ribu prajurit di Celah Segitiga, jumlahnya hampir mencapai tiga ratus ribu. Dan bala tentara dari belakang masih terus berdatangan.

Pasukan yang sebelumnya dibubarkan akibat perselisihan antara kaum militer dan kaum Konfusianis kini telah dipulihkan sepenuhnya, lalu dikirim ke sini sesuai perintah Kaisar Suci. Selain itu, lebih dari seratus jenderal bergelar resmi Dinasti Tang juga tengah berkumpul di sini, termasuk ayah Wang Chong, Wang Yan.

Kekuatan sebesar ini belum pernah ada dalam sejarah Tang.

Huuuh!

Angin berdesir, suara menderu. Sepuluh hari kemudian, ketika Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam dan memimpin pasukan tiba di Kota Baja, seluruh barat laut langsung gempar.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

…

Begitu sosok yang familiar itu muncul, Kota Baja bergemuruh. Sorak-sorai membahana hingga menembus awan. Suasana muram dan menekan yang menyelimuti barat laut selama berhari-hari seketika tersapu bersih. Seluruh pasukan bersemangat kembali.

Wang Chong berdiri tegak di atas kudanya, menatap lautan prajurit di hadapannya, juga barisan pertahanan baja yang menjulang megah. Hatinya bergejolak.

Sejak ia dipanggil oleh kaum Konfusianis, menyerahkan kekuasaan militer, lalu kembali ke ibu kota, sudah lebih dari setengah tahun berlalu. Ini adalah pertama kalinya ia kembali ke barat laut.

Merasakan udara yang begitu akrab, hati Wang Chong pun bergetar.

“Salam hormat, Tuan!”

Melihat Wang Chong, Su Hanshan, Kong Zian, Zhang Shouzhi dengan jubah sederhana, serta banyak jenderal bergelar yang dipanggil dengan dekrit, semuanya maju memberi hormat.

Setelah melewati Pemberontakan Tiga Raja dan berbagai peristiwa besar, wibawa Wang Chong di seluruh kekaisaran benar-benar mencapai puncaknya. Bahkan jenderal bergelar yang belum pernah bertemu dengannya pun menaruh rasa hormat mendalam pada panglima muda ini.

“Kerja keras kalian!”

Wang Chong tidak banyak berbasa-basi. Ia segera menggerakkan kudanya, memimpin Li Siye, Guo Ziyi, Putra Qingyang, dan banyak perwira lainnya melewati kerumunan.

“Bagaimana situasi di barat laut?”

“Lapor, Yang Mulia. Panglima Abbasiyah, Gu Taibai, diperkirakan akan tiba di wilayah Barat dalam sepuluh hari lagi. Selain itu, pasukan Mamluk sudah lebih dulu tiba. Menurut informasi yang kami peroleh, mereka adalah anggota cadangan Mamluk. Meski kemampuan tempur mereka lebih lemah, jumlahnya sangat besar, mencapai tiga puluh ribu orang, ditambah lima ribu kavaleri Mamluk reguler.”

Yang berbicara bukan orang lain, melainkan Yang Hongchang, mantan penguasa Kota Talas, yang berada di antara kerumunan.

Abbasiyah sangat licik. Dengan bantuan pengkhianat dari dalam, mereka berhasil menyerbu dan merebut Talas. Yang Hongchang hanya bisa lolos berkat jalur rahasia.

Namun meski begitu, pengalaman bertahun-tahun mengelola Talas membuatnya tetap berperan besar. Walau kini ia sudah kembali ke Kota Baja, jaringan mata-mata yang ditinggalkannya di Talas masih berfungsi, terus mengumpulkan informasi.

Mendengar laporan itu, Wang Chong mengernyitkan dahi.

Kavaleri Mamluk- dulu dikenal sebagai kavaleri nomor satu di dunia lama. Meski pernah dikalahkan oleh Kavaleri Wushang, kemampuan tempur mereka sama sekali tak bisa diremehkan.

Dalam perang sebelumnya, Mamluk memang menderita pukulan berat. Namun, sama seperti Kavaleri Wushang, mereka pun mampu merekrut darah baru untuk mengisi kekuatan.

“Kali ini, kavaleri Mamluk pasti telah dikerahkan habis-habisan. Semua kekuatan yang bisa digerakkan telah mereka kerahkan. Jika kita bisa mengalahkan mereka, Mamluk tidak akan mampu bangkit lagi.”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuatnya termenung.

“Siapa yang memimpin pasukan Abbasiyah di kamp mereka sekarang?” tanya Wang Chong.

“Itu adalah Aibu, ia tiba beberapa hari yang lalu, ditemani oleh gubernur dan wakil gubernur Da Shi lainnya. Awalnya kami sudah bersiap untuk berperang, namun di luar dugaan, meskipun orang-orang Da Shi memiliki keunggulan mutlak dalam kekuatan militer, hal pertama yang dilakukan Aibu setelah tiba justru adalah menarik pasukan, memperkuat pertahanan secara besar-besaran, membangun benteng, hingga tempat itu dijaga seketat mungkin!”

kata Yang Hongchang.

Mendengar ucapan itu, alis Wang Chong langsung terangkat, hatinya penuh keterkejutan.

…

Bab 1821: Para Jenderal Berkumpul! (Bagian Atas)

Kali ini, saat tiba di Kota Baja, ia sebenarnya berniat memanfaatkan waktu sebelum seluruh kekuatan musuh terkumpul untuk melancarkan perang singkat namun sengit. Tak disangka, Aibu begitu berhati-hati.

Sejak kekalahan di Talas, seharusnya Aibu segera menantang untuk menghapus aib. Namun hasilnya justru sebaliknya.

“Bawa aku melihatnya!”

ujar Wang Chong.

Segera ia memacu kudanya, naik ke tembok tinggi di sisi utara Kota Baja. Dari kejauhan, di garis cakrawala, bendera bulan sabit hitam berkibar. Kota raksasa milik Da Shi menjulang tinggi, seakan menembus langit, tampak jelas di ujung pandangan.

…

Di sisi lain, ketika Wang Chong berdiri di tembok utara Kota Baja dan menatap ke arah utara, jauh di timur Kota Suiye, sekitar enam ratus li jauhnya, sebuah kota baru yang megah berdiri tegak.

Di pusatnya, terdapat sebuah kota berkubah raksasa milik Da Shi, berdiameter lebih dari tiga ribu meter dan setinggi ratusan meter. Mengelilinginya, lapisan demi lapisan tembok kota berdiri. Di antara tembok-tembok itu, berjaga pasukan kavaleri Da Shi dengan tatapan tajam, penuh kewaspadaan, seakan siap tempur kapan saja.

Di sekitar tembok, para tukang Da Shi sibuk tanpa henti. Ada yang memperkuat tembok lama, ada pula yang memperluas ke luar. Tiang-tiang bendera hitam Da Shi tertancap rapat di setiap sudut, menampilkan suasana penjagaan yang ketat.

Saat itu, di atas kubah kota, berdiri sosok besar dengan aura bagaikan gunung dan lautan. Tatapannya tajam, tubuhnya terbungkus zirah berat, memancarkan hawa menggetarkan, seakan ia adalah dewa perang yang turun ke dunia.

“Dia datang…”

gumam Aibu, menatap jauh ke arah tenggara, kegelapan melintas di antara alisnya.

Dari sudut pandangnya, di arah tenggara, tepat di lokasi Kota Baja, baru saja muncul sebuah aura yang gagah dan perkasa, bagaikan badai yang meledak tiba-tiba. Energi itu menjulang ke langit, begitu terang benderang di mata seorang kuat seperti Aibu, laksana matahari dan bulan yang menyilaukan, sulit untuk ditatap langsung.

Mengingat pemuda Tang itu, hati Aibu seketika dipenuhi gelombang kebencian dan niat membunuh yang membara.

Ia ingin maju, ingin menyerang, namun tidak berani. Meski menggenggam sejuta pasukan elit, meski memiliki keunggulan mutlak, meski Gu Taibai dari Dà Shèngzōng telah menyerahkan komando penuh kepadanya, seolah hanya dengan satu perintah ia bisa menghancurkan Kota Baja- tetapi Aibu tetap tidak berani.

Kebencian dan niat membunuh memang kuat, namun yang lebih kuat adalah rasa gentar yang menusuk hati.

Ia takkan pernah melupakan pemuda ibarat dewa perang itu, yang saat memimpin pasukan maju, bagaikan malaikat maut yang terus menuai nyawa tentara Da Shi. Tak terhitung pasukan, tak terhitung jenderal hebat, sehebat apapun mereka, di hadapan sosok muda itu, rapuh seperti rumput liar, roboh satu demi satu.

– Aibu sama sekali tidak yakin bisa mengalahkannya!

“Berapa lama lagi Dà Shèngzōng akan tiba?”

hembus angin menderu, Aibu tiba-tiba bertanya.

“Menjawab Tuan, kira-kira sepuluh hari lagi.”

seorang jenderal Da Shi di belakangnya membungkuk.

Kecepatan pasukan Gu Taibai memang tidak cepat, juga tidak lambat, melaju sesuai ritme yang telah ditentukan. Namun meski demikian, momentum seluruh Kekaisaran Da Shi yang bergerak ke timur sungguh menggetarkan. Hanya dengan lebih dari sejuta pasukan di garis depan, meski tidak menyerang, sekadar bertahan saja sudah mustahil ditembus.

“Baik!”

Aibu mengangguk serius.

“Sampaikan perintahku! Sebelum Dà Shèngzōng tiba, perkuat pertahanan kota lebih jauh. Dalam sepuluh hari, semua benteng pertahanan harus ditingkatkan dua kali lipat dari sekarang, dan semuanya harus menggunakan baja. Jika tidak selesai, semua tukang yang ikut serta, beserta keluarga mereka, akan dihukum mati di tempat!”

Nada suaranya penuh ketegasan dan kekejaman. Ekspedisi timur kali ini belum pernah terjadi sebelumnya. Seluruh Da Shi mempertaruhkan nasib bangsa pada perang ini. Bagaimanapun, hanya boleh menang, tidak boleh kalah. Karena itu, para tukang yang ikut serta dipaksa membawa serta keluarga mereka.

Jika gagal menyelesaikan tugas, semuanya akan dieksekusi. Tradisi Da Shi yang dingin dan kejam, namun sangat efektif.

“Siap!”

beberapa jenderal Da Shi menjawab serentak, lalu segera pergi.

“Boom!”

Dengan perintah Aibu, seluruh markas besar Da Shi menjadi semakin sibuk. Para tukang bekerja siang malam, gila-gilaan membangun benteng. Bahkan banyak pasukan Da Shi ditarik untuk ikut serta dalam pembangunan.

Dentuman palu dan suara pembangunan menggema tanpa henti. Asap hitam pekat membumbung tinggi. Kemampuan besar Da Shi dalam menempa logam pun tampak jelas dalam perang ini. Mungkin skalanya belum menyamai Tang, tetapi tidak akan kalah jauh.

– Inilah hasil dari kekalahan sebelumnya, ketika Aibu meniru Wang Chong, lalu menulis laporan kepada Khalifah dan Dà Shèngzōng, dengan saran keras untuk memperkuat pembangunan.

Waktu terus berlalu. Setiap hari, kekuatan militer Da Shi di wilayah barat semakin bertambah. Lima hari kemudian, jumlah pasukan mereka di sana sudah mencapai satu juta lima ratus ribu, belum termasuk ratusan ribu pasukan logistik.

Awan perang kian menebal. Lebih dari sejuta pasukan berkumpul di wilayah barat, menimbulkan tekanan dan guncangan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi semua negeri di sekitarnya.

Pada saat yang sama, di arah tenggara, Kota Baja.

Clang!

Sebuah palu besi raksasa seberat tujuh hingga delapan puluh jin menghantam keras, menancapkan kaki baja dari sebuah modul besi ke dalam batuan dasar tanah.

“Tim pengecoran!”

Tubuh bagian atasnya telanjang, otot-otot di kedua lengannya menonjol kuat. Setelah memukul dan menancapkan modul baja hingga kokoh, lelaki kekar itu berlumuran keringat, lalu mundur beberapa langkah ke samping, sambil melambaikan tangan ke arah tujuh atau delapan orang pengrajin di belakangnya.

“Ziziz!”

Suara mendesis yang panas terdengar. Cairan besi merah membara mengalir menuruni saluran besi, dengan cepat dituangkan ke dalam celah-celah cetakan, juga ke lubang-lubang di bawah tanah.

Asap tebal membumbung tinggi ke langit. Besi cair yang dituangkan ke dalam tanah itu segera membeku, menyatukan tembok baja raksasa dengan bumi, kokoh tak tergoyahkan, seolah keduanya memang terlahir sebagai satu kesatuan. Dengan penguatan semacam ini, bahkan kavaleri baja Da Shi sekalipun, meski menyerbu dengan kekuatan penuh, sulit untuk merobohkan tembok baja tersebut.

“Cepat, percepat lagi!”

“Bagaimana dengan kelompok peleburan? Semua batangan besi sudah dilelehkan belum?”

“Kelompok perakitan, percepat! Tenaga ini masih terlalu sedikit. Tarik orang dari pasukan, biarkan para pengrajin berpengalaman memimpin, bentuk seribu kelompok lagi untukku!”

“Kelompok pengukur, percepat! Tandai posisi tembok baja belakang sesuai gambar dengan cepat. Ingat baik-baik, kita sekarang bukan sedang membangun tembok kota, bukan pula membuat senjata. Kita sedang membangun garis pertahanan seluruh Dinasti Tang!”

“Cepat! Lebih cepat lagi…”

…

Di barat daya, Kota Baja dipenuhi asap pekat dan api yang menyala-nyala. Setiap orang mandi keringat, suara dentang logam tak henti-hentinya terdengar, menandakan kesibukan yang luar biasa.

Dinasti Tang dan Da Shi, dua kekaisaran dengan para pengrajin terhebat, di wilayah sempit ini sama-sama memamerkan keahlian mereka. Ini adalah duel langka dalam sejarah para pengrajin- tanpa pemenang, tanpa wasit. Sekali gagal, atau hasilnya tidak sempurna, yang menanti adalah puluhan ribu, bahkan jutaan korban jiwa.

Sulit dikatakan siapa yang lebih unggul. Namun dibandingkan dengan Da Shi, pihak Tang membagi para pengrajin ke dalam banyak kelompok, layaknya tangan dan kaki manusia, masing-masing memikul fungsi berbeda, namun bekerja sama dengan erat.

Meski pekerjaan sama, dalam waktu yang sama, hasil yang dibangun pihak Tang jauh lebih banyak.

– Itulah hasil dari Wang Chong yang membawa konsep pembagian kerja ilmiah dari dunia lain ke dalam pembangunan garis pertahanan ini.

Saat Wang Chong memimpin pasukan di garis depan dan membangun pertahanan, di belakang, seluruh wilayah pedalaman kekaisaran juga sibuk tanpa henti. Jumlah besar persenjataan dan logistik diangkut siang dan malam melalui jalan semen.

Pada saat yang sama, di belakang pasukan utama, sebuah bala tentara puluhan ribu orang membentuk barisan panjang, bergerak menuju ke arah sini.

“Akhirnya hampir sampai!”

Di depan pasukan, Gao Xianzhi dengan baju zirah lengkap menatap Kota Baja yang terang benderang di kejauhan, bergumam dalam hati.

Geshu Han telah gugur, Fumeng Lingcha memalsukan laporan kemenangan dan ikut serta dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, kini masih meringkuk di penjara. Sementara itu, pasukan Anxi hancur total akibat serangan mendadak Da Shi karena ulah kaum Ru. Maka Sang Kaisar menyerahkan puluhan ribu pasukan Longxi ke tangan Gao Xianzhi.

“Wang Chong, sepertinya kita akan kembali bertempur bahu-membahu!”

Angin berdesir kencang, awan perang menutupi langit, atmosfer menyesakkan. Cahaya dingin berkilat di mata Gao Xianzhi. Ia menghentak perut kudanya, memimpin Feng Changqing, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan para jenderal veteran lainnya, segera masuk ke Kota Baja.

– Hari itu, Gao Xianzhi dipindahkan ke pedalaman oleh Putra Mahkota, sementara Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan yang lain juga ikut ditarik. Tanpa disangka, justru itulah yang membuat mereka lolos dari serangan mendadak Da Shi. Sebuah keberuntungan di tengah malapetaka.

Waktu berlalu cepat. Pasukan yang berkumpul di Kota Baja barat laut semakin banyak. Setelah Gao Xianzhi, jenderal kedua yang memimpin pasukan masuk ke Kota Baja adalah Jenderal Tongluo, Abusi.

“Hiiiyaa!”

Kuda perang meringkik panjang. Sepuluh ribu kavaleri baja Tongluo dengan zirah perunggu berkilau melaju kencang. Meski hanya sepuluh ribu, momentum mereka begitu dahsyat, seakan-akan melebihi seratus ribu pasukan.

“Boommm!”

Hanya tiga hari kemudian, jenderal ketiga pun tiba di Kota Baja. Zhangchou Jianqiong, meski sudah lama melepaskan jabatan di perbatasan, kali ini kembali naik kuda, memimpin puluhan mantan pengikutnya di barat daya, bersama Xianyu Zhongtong dan puluhan ribu pasukan Protektorat Barat Daya, segera masuk ke Kota Baja.

Meski hampir dua tahun tidak memimpin pasukan, bagi “Harimau Buas Kekaisaran” ini, dua tahun hanyalah sekejap dalam hidupnya yang penuh peperangan. Perang sudah lama meresap ke dalam darahnya.

Setelah Zhangchou Jianqiong, yang tiba berikutnya adalah An Sishun, Protektor Agung Beiting!

Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, Putra Mahkota untuk mengekangnya merebut kekuasaan militernya, bahkan sengaja menciptakan insiden Istana Matahari Terbenam untuk menjebaknya. Namun memang benar, sebagian pasukan Beiting ikut serta dalam pemberontakan, sehingga situasi An Sishun menjadi paling rumit.

Ia harus terlebih dahulu menyingkirkan para pemberontak kejam dari dalam pasukannya, barulah bisa berangkat. Karena itu, An Sishun tertunda cukup lama. Ditambah lagi, saat Zhang Zheng memberontak, ia hanya memanggil sebagian pasukan Beiting, sementara sebagian besar lainnya tercecer di luar perbatasan, di wilayah Yinshan. Maka meski An Sishun berada di ibu kota, ia tiba di Kota Baja lebih lambat daripada Gao Xianzhi dan Abusi.

Di antara semua orang, hubungan An Sishun dan Wang Chong paling rumit. Mereka pernah bermusuhan sekaligus bekerja sama. Bahkan adik An Sishun, An Wenzhen, tewas di tangan Wang Chong. Meski An Wenzhen memang tak berguna, bahkan membuat An Sishun sendiri kecewa, tetap saja ia adalah adiknya. Hanya karena itu, dendam pribadi antara An Sishun dan Wang Chong tak pernah bisa benar-benar dihapus.

Namun, itu hanyalah urusan pribadi. Aturan bagi jenderal tingkat tinggi kekaisaran berbeda. Saat Wang Chong merombak Protektorat Qixi, ia menyingkirkan banyak orang Hu yang membangkang, lalu mengirim mereka ke An Sishun. An Sishun menerimanya tanpa ragu, sama sekali tak peduli pada dendam pribadinya dengan Wang Chong.

– Alasannya sederhana: karena itu menguntungkan dirinya!

Di seluruh kekaisaran, yang tertinggi, yang berkuasa mutlak, hanya ada satu orang: Sang Kaisar Agung yang duduk di Taiji Dian, ibu kota Tang. Baik jenderal besar, protektor agung, Wang Chong, maupun An Sishun, bahkan para pangeran sekalipun, tak boleh mengorbankan kepentingan negara demi urusan pribadi. Jika melanggar, jangankan menghadapi Wang Chong, An Sishun sendiri pun takkan bisa menyelamatkan diri.

Karena itu, bila ada masalah di wilayah Protektorat Beiting, An Sishun tetap harus turun tangan.

Begitu pula kali ini, menghadapi Da Shi.

Bab 1822: Para Jenderal Berkumpul! (Bagian II)

Selama bertahun-tahun ini, hubungan antara Wang Chong dan An Sishun sudah begitu rumit, sulit untuk dikatakan apakah mereka sebenarnya sahabat atau musuh. Seandainya Wang Chong adalah orang seperti Fumeng Lingcha, yang hanya memikirkan bagaimana naik pangkat, merebut kekuasaan, dan mementingkan diri sendiri, tentu An Sishun tidak akan pernah ragu untuk menyingkirkannya. Namun, Wang Chong sama sekali bukan orang seperti itu.

Menilik perjalanan karier Wang Chong, baik dalam Perang di Barat Daya maupun Pertempuran Talas, siapa pun yang berada di posisinya pasti akan gentar. Dalam situasi di mana musuh jauh lebih banyak, hampir pasti menuju kematian, kebanyakan orang akan memilih mundur, menunda, atau mencari alasan untuk melaporkan kesulitan kepada istana. Tetapi Wang Chong berbeda. Meski tahu di depan adalah jalan buntu, meski tahu kekuatan musuh jauh melampaui dirinya, ia tetap maju tanpa ragu. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang yang hanya mementingkan diri sendiri.

Lebih dari itu, dalam keadaan yang seharusnya mustahil dimenangkan, Wang Chong justru berhasil mengalahkan musuh yang jumlahnya berlipat ganda. Ia menghancurkan lawan-lawannya yang kuat, menumpuk nama besarnya di atas darah dan tulang belulang mereka, dan dengan itu menapaki jalan menuju kejayaan sebagai seorang bangsawan.

Hal itu, bahkan An Sishun sendiri harus mengakui, ia tidak mampu melakukannya.

Jika mengesampingkan perbedaan antara Hu dan Han, kemampuan militer Wang Chong bahkan membuat An Sishun merasa malu. Tidak diragukan lagi, meski Wang Chong memiliki berbagai “kekurangan”, ia tetaplah seorang pemimpin Tang yang luar biasa, seorang jenius militer yang pantas dikagumi oleh siapa pun.

Karena itu, hubungan antara dirinya dan Wang Chong pun sulit dijelaskan.

“Wang Chong, akhirnya kita bertemu juga!”

Di luar Kota Baja Wushang, angin berdesir kencang, bendera berkibar. Di hadapan Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, dan semua orang, An Sishun menunggang kuda tinggi, memimpin puluhan ribu pasukan Protektorat Beiting. Jubahnya berkibar, dan ia yang pertama kali membuka mulut.

Kalimat singkat itu sarat dengan emosi yang rumit.

Mereka memang pernah bekerja sama beberapa kali, tetapi pertemuan langsung sangat jarang. Apalagi kali ini, mereka akan berjuang bahu-membahu, hidup dan mati bersama.

Suasana di sekeliling begitu hening, jarum jatuh pun terdengar.

Hubungan antara Wang Chong dan An Sishun sudah diketahui semua orang. Dahulu, An Sishun bahkan pernah bersama Fumeng Lingcha menekan Wang Chong, menuntut agar ia dihukum mati. Banyak yang khawatir kedua jenderal besar ini akan langsung bentrok begitu bertemu. Jika itu terjadi, sebelum pasukan Arab datang pun, kekacauan besar pasti sudah pecah.

“Ha ha, Jenderal An, terima kasih atas bantuanmu dalam urusan perbatasan!”

Tak disangka, Wang Chong justru bersikap ramah, tersenyum, dan memberi hormat lebih dulu ketika melihat An Sishun datang menunggang kuda.

An Sishun sebenarnya tidak terlalu mengenal Wang Chong, hanya tahu dari catatan prestasi militernya. Namun Wang Chong cukup memahami An Sishun. Meski ia memiliki kelemahan- seperti lebih sering mengangkat perwira Hu ketimbang Han- tetapi ia bukanlah orang yang akan lari dari medan perang, apalagi menggunakan kesempatan dalam pertempuran untuk membalas dendam pribadi.

Sama seperti mendiang Jenderal Besar Beidou, Geshu Han, An Sishun fasih berbahasa Tang. Meski berasal dari suku Hu, ia dibesarkan dalam budaya Tang, tindak-tanduknya pun jujur dan terbuka, pantas menyandang gelar jenderal besar.

“Duke Agung terlalu berlebihan. Itu memang sudah menjadi kewajiban An ini. Tidak perlu berterima kasih.”

Mendengar ucapan Wang Chong, mata An Sishun berkilat aneh sejenak sebelum menjawab.

“Huuuh…”

Di sekeliling, mendengar sebutan “Duke Agung”, Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, Abusi, dan yang lain pun menghela napas lega. Wang Chong adalah “Duke Agung Sembilan Provinsi” yang diangkat langsung oleh Kaisar. Dengan An Sishun mau menyebutnya demikian, berarti ia mengakui kepemimpinan Wang Chong dan tidak berniat membuka kembali perselisihan lama. Bagi semua orang, ini jelas kabar terbaik.

“Jenderal Besar, silakan masuk!”

Wang Chong mengulurkan tangan, tidak berkata banyak lagi, lalu menyambut An Sishun beserta puluhan ribu pasukannya masuk ke Kota Baja.

“Seperti awan hitam menekan kota hingga hampir runtuh.” Lima tokoh besar yang sekali hentakan kakinya bisa mengguncang dunia kini berkumpul di Kota Baja. Situasi di barat laut pun menjadi sangat tegang, membuat negara-negara tetangga merasakan tekanan yang belum pernah ada sebelumnya. Seorang Wang Chong saja sudah cukup untuk mengguncang barat laut, apalagi kini ditambah empat tokoh besar lainnya. Kekuatan Tang benar-benar mencapai puncak yang menakutkan.

Perang bisa pecah kapan saja!

Dan dari semua tokoh besar itu, yang terakhir tiba adalah Wang Zhongsi, Taizi Shaobao.

Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran, Wang Zhongsi menyinggung putra mahkota pertama, sehingga ia diturunkan pangkatnya dan dibuang ke Siam, wilayah perbatasan jauh dari pusat kekaisaran. Hanya untuk kembali ke ibu kota saja sudah memakan waktu lama, belum lagi harus menata ulang pasukannya.

“Salam hormat kepada Taizi Shaobao!”

Di luar Kota Baja, Wang Chong berdiri di depan, sementara Zhangchou Jianqiong, Abusi, dan Gao Xianzhi berbaris di belakangnya. Empat jenderal besar menyambut kedatangan Wang Zhongsi.

Bagi Wang Chong, sikapnya sangat hormat. Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, hanya sedikit orang di seluruh kekaisaran yang bisa sejajar dengannya. Namun Wang Zhongsi adalah salah satu jenderal yang paling ia hormati.

Jenderal besar dari generasi sebelumnya ini adalah dewa perang Tang, yang sepanjang hidupnya mengabdi di medan tempur, mencatatkan jasa besar bagi kekaisaran. Satu-satunya kelemahannya adalah sifatnya yang terlalu jujur, sehingga dimanfaatkan oleh Pangeran Li Ying. Pada puncak kejayaannya, ia memilih mundur dari dunia militer, mengakhiri perjalanan perangnya lebih awal.

Seandainya Wang Zhongsi tetap berada di ketentaraan, mungkin keadaan Tang hari ini akan sangat berbeda.

“Pangeran tidak perlu sungkan. Sejak Yang Mulia mengangkatmu sebagai Duke Agung Sembilan Provinsi, maka dalam operasi kali ini, semuanya akan dipimpin olehmu.

Aku datang membawa pasukan, pertama untuk menyerahkan seluruh pengawal istana kepadamu, kedua untuk berada di bawah komandomu. Di sini tidak ada Taizi Shaobao, hanya ada Wang Zhongsi. Mohon Pangeran jangan sungkan.”

Wang Zhongsi berkata dengan wajah serius.

Mendengar itu, Zhangchou Jianqiong, Abusi, Gao Xianzhi, dan yang lain pun menunjukkan rasa hormat. Baik dari segi prestasi maupun kepribadian, Wang Zhongsi jauh melampaui mereka, membuat semua orang menaruh hormat mendalam.

Di depan, Wang Chong pun tahu bahwa sifat Wang Zhongsi memang selalu demikian. Pandangannya berhenti sejenak pada sosok itu, lalu segera beralih. Di belakang Wang Zhongsi, pasukan yang berbaris rapat tampak begitu disiplin: Tengshe, Shenlong, Xuanwu, Yulin, Yulinwei…

Seluruh pasukan menatap tajam, tubuh mereka tegak bagaikan tembok baja yang tak tergoyahkan, berdiri kokoh di sana. Saat pandangannya menyapu barisan besar itu, Wang Chong segera menemukan beberapa sosok yang dikenalnya.

“Pangeran Song!”

“Tuan Pengurus!”

Wang Chong berseru pelan, jelas terlihat seberkas keterkejutan di matanya.

“Hehe, lukaku sudah benar-benar sembuh. Jarang sekali ada perang besar di barat laut, dan kini ada tempat di mana aku bisa menyumbangkan tenaga. Kesempatan sebaik ini, bagaimana mungkin aku melewatkannya?”

Pangeran Song tersenyum, lalu bersama pengurus tua berjubah abu-abu di sisinya, segera maju dengan menunggang kuda.

“Jenderal Li, kau juga kemarilah!”

Pangeran Song melambaikan tangan ke arah belakang. Kerumunan pun terbelah, dan Jenderal Li yang mengenakan zirah berat, perlahan maju sambil mengangkat tinggi panji besar- Bendera Pertempuran Darah Sembilan Naga yang tergulung.

Wang Chong memimpin rombongan itu, segera memasuki Kota Baja. Tujuh hari kemudian, ketika Xue Qianjun membawa pasukan Kavaleri Besi Wushang dan dua ratus ribu tentara tiba di Kota Baja, seluruh kekuatan militer Dinasti Tang akhirnya telah berkumpul.

Hingga saat itu, Kota Baja telah menjadi tempat berkumpulnya Wang Chong, Gao Xianzhi, Zhangchou Jianqiong, Wang Zhongsi, dan Abusi- lima jenderal puncak kekaisaran. Selain itu, ada pula Pangeran Song, pengurus tua, Jenderal Li, serta para ahli terkemuka lainnya. Ditambah lagi, lebih dari enam ratus ribu pasukan elit: termasuk Beidou Jun, Longxiang Jun, Kavaleri Besi Wushang, Pasukan Pedang Panjang, Pasukan Ketapel, Shenwu Jun, Cangwu Jun, Xuanwu Jun, dan banyak lagi pasukan tangguh yang telah ditempa dalam ratusan pertempuran berdarah.

Lewat pembangunan siang dan malam, di depan barisan enam ratus ribu tentara itu telah berdiri garis pertahanan raksasa: lebih dari tiga ratus baris, dua puluh ribu kolom, rapat dan padat, membentang sejauh tujuh hingga delapan ratus li, melindungi tiga arah sekaligus.

Bukan hanya untuk menghadapi pasukan Arab di depan, bahkan jika Turki Timur, Turki Barat, atau U-Tsang menyerang dari samping, pertahanan itu tetap mampu menahan mereka.

Di balik setiap dinding baja barisan depan, dipasang “Sarang Lebah”- alat pelontar panah yang menutupi setiap sudut tanpa celah, benar-benar bagaikan tembok tembaga dan dinding besi.

Di Kota Baja dan wilayah ratusan li di sekitarnya, ribuan burung elang dan rajawali memenuhi langit, siang dan malam berpatroli tanpa henti. Setiap gerakan sekecil apa pun takkan luput dari pengawasan mereka.

Selain elang batu, rajawali besar, dan alap-alap pemburu yang umum, pasukan Wang Chong kini juga memiliki banyak Haidongqing- elang khas Kekaisaran Goguryeo.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, Lao Ying membunuh Raja Elang Goguryeo, Jin Youshi, dan dari tubuhnya ia memperoleh sebuah seruling kecil yang mampu melatih dan memerintah burung-burung elang. Dengan seruling itu, ia dapat mengendalikan semua Haidongqing, elang batu, alap-alap, dan burung elang lain yang telah dilatih Jin Youshi selama puluhan tahun. Semua harta berharga itu kini jatuh ke tangan Lao Ying.

Jin Youshi memang melatih elang-elangnya dengan cara khusus, untuk mencegah seruling itu jatuh ke tangan orang lain. Namun, semua pertahanan itu sama sekali tak berguna di hadapan Lao Ying. Ia dengan mudah mematahkan larangan tersebut dan menaklukkan seluruh elang, menjadikannya salah satu kekuatan besar Wang Chong.

…

“Pasukan Arab di wilayah barat sudah berkumpul hingga dua juta orang. Meski angka tiga juta delapan ratus ribu itu dilebih-lebihkan, pasukan tempur mereka yang nyata tetap lebih dari dua juta, jauh melampaui kita. Pertempuran kali ini, sepertinya benar-benar akan menjadi pertempuran sengit!”

Di aula Kota Baja, enam tokoh besar kekaisaran- Wang Chong, Wang Zhongsi, Abusi, Gao Xianzhi, An Sishun, dan Zhangchou Jianqiong- semuanya mengenakan zirah berat, berkumpul bersama. Di sekeliling mereka berdiri para jenderal dari berbagai kesatuan kekaisaran.

Mereka tengah berdiskusi serius. Di hadapan mereka, sebuah meja pasir raksasa berukuran sepuluh kaki lebar dan enam kaki panjang diletakkan di tengah ruangan. Permukaannya penuh dengan relief medan perang: Kota Suyab, Qixi, padang rumput Xitujue, dataran tinggi U-Tsang, hingga celah segitiga di antara mereka. Bahkan benteng berkubah baru yang dibangun pasukan Arab di Barat, beserta seluruh pertahanan di sekitarnya, tergambar jelas di atasnya.

Bab 1823 – Musyawarah! (Bagian Pertama)

Semua itu adalah hasil pengintaian dari udara, berkat kawanan elang yang dikendalikan Lao Ying!

“Kenali dirimu dan kenali musuhmu, maka seratus pertempuran pun akan dimenangkan.” Itulah kata-kata Wang Chong beberapa hari lalu di hadapan para jenderal besar.

Mampu melakukan pengintaian sedetail itu sebelum perang besar dimulai, bahkan hingga jumlah pasukan musuh di tiap posisi tergambar jelas lewat jumlah tenda perkemahan- hanya dengan itu saja, para jenderal kekaisaran sudah bisa merasakan kehebatan strategi Wang Chong, dan menyadari bahwa kedudukannya saat ini bukanlah hasil kebetulan.

“Untuk saat ini, kita berhasil selangkah lebih cepat. Jalan semen yang dibangun oleh Dudu Agung telah menghemat banyak waktu. Semua pasukan dan logistik kita tiba jauh lebih awal dari perkiraan musuh. Inilah satu-satunya keunggulan kita sekarang.”

“Namun, pihak lawan sangat berhati-hati. Dengan pasukan sebanyak itu, kalau kita yang berada di posisi mereka, pasti sudah melancarkan serangan lebih dulu, atau setidaknya melakukan serangan percobaan.”

“Tapi lihat mereka, hanya sibuk membangun benteng, sama sekali tidak menunjukkan niat menyerang. Untuk saat ini, memang sulit mencari celah.”

Gao Xianzhi menunjuk ke arah perkemahan pasukan Arab di atas meja pasir sambil berbicara.

Sebagai jenderal yang lama memimpin di Barat dan pernah berhadapan langsung dengan bangsa Arab, Gao Xianzhi memiliki otoritas lebih dari siapa pun di ruangan itu. Kekalahan tragis pasukan Anxi akibat serangan mendadak saat Pemberontakan Tiga Raja masih menjadi luka besar baginya. Kali ini, ia ikut berangkat dengan tekad untuk memberikan pukulan telak kepada bangsa Arab, demi membalaskan dendam pasukan Anxi yang gugur.

“Sulit mencari celah bukan berarti tak bisa menyerang! Sekarang itu, tokoh besar dari Shengzong, Gu Taibai, belum tiba. Mengapa kita tidak memanfaatkan malam untuk melancarkan serangan mendadak? Meski tak menimbulkan banyak korban, setidaknya bisa mengguncang moral mereka, meruntuhkan semangat juang mereka.”

“Seperti pepatah: sekali ditiup semangat membara, kedua kali melemah, ketiga kali habis. Selama semangat mereka runtuh, kekuatan tempur mereka pasti ikut merosot tajam.”

Zhangchou Jianqiong menatap tajam ke arah posisi benteng Arab di atas meja pasir, matanya berkilat laksana naga dan harimau.

Selama tujuh hingga delapan tahun menjaga perbatasan barat daya, wilayah itu selalu damai tanpa perang. Banyak orang mengira Zhangchou Jianqiong adalah jenderal yang konservatif. Namun, mereka lupa bahwa sebenarnya ia jauh lebih agresif daripada yang dibayangkan siapa pun.

“Macan Buas Kekaisaran” pada dasarnya sudah mewakili gaya bertempur Zhang Chou Jianqiong. Pada masa ketika Wang Ali dari U-Tsang sedang berjaya dan terus-menerus menyerbu ke arah timur, Jianqiong selalu menganut strategi ofensif. Pasukan Penjaga Perbatasan Barat Daya pada masa kejayaannya senantiasa melancarkan perang secara aktif, memasang jebakan, menyerang orang-orang U-Tsang gelombang demi gelombang, bahkan sampai menembus dataran tinggi.

Namun kemudian, Wang Ali dari U-Tsang merasakan pahitnya kekalahan, sehingga tidak lagi seagresif dulu dalam menyerang Tiongkok Tengah. Ditambah lagi, lingkungan dataran tinggi U-Tsang yang kekurangan oksigen sangat memengaruhi pasukan perbatasan barat daya. Sekalipun berhasil naik ke dataran tinggi, mereka tetap tidak mampu mendudukinya.

Setelah sekali menyerbu ke dataran tinggi, Jianqiong akhirnya memilih meninggalkan strategi ofensif dan gagasan menaklukkan Wang Ali, lalu hanya bertahan di markas besar. Karena itulah, di mata banyak orang, “Macan Buas Kekaisaran” keliru dianggap sebagai seorang yang bergaya konservatif.

“Tidak semudah itu. Kavaleri memiliki keuntungan besar saat menyerbu di padang terbuka, sedangkan pasukan kita masih didominasi infanteri.”

“Keuntungan terbesar kita sekarang adalah pertahanan yang dibangun oleh Yang Mulia di Wushang. Jika kavaleri musuh memaksa menyerbu, mereka akan membayar harga mahal. Namun bila kita justru meninggalkan pertahanan dan memilih menyerang dengan jumlah pasukan yang terbatas, bisa jadi kita malah akan menanggung kerugian besar.”

“Selain itu, entah kalian menyadarinya atau tidak, kota dan garis pertahanan yang dibangun musuh memiliki pola tertentu. Di sini, dan di sini… mereka sengaja meninggalkan celah yang luas. Rancangan seperti ini jelas untuk memudahkan kavaleri melakukan serangan massal.”

“Aku punya firasat, di pihak lawan pasti ada yang sengaja ingin memancing kita. Begitu kita benar-benar melakukan serangan malam, bisa jadi justru kita yang akan jatuh ke dalam kepungan mereka.”

Aula utama terang benderang. Putra Mahkota Shaobao, Wang Zhongsi, yang berdiri di sisi kanan Wang Chong, tiba-tiba angkat bicara. Wajahnya serius, sambil berbicara ia menunjuk beberapa celah pada perkemahan pasukan Arab di wilayah Barat. Gerakan sederhana itu seketika menarik perhatian semua orang.

Dalam sekejap, semua mata tertuju pada benteng pasukan Arab itu. Sebenarnya, garis pertahanan mereka sudah berkali-kali dilihat, namun tak ada yang terlalu memperhatikan. Baru setelah mendengar kata-kata Wang Zhongsi, semua orang menatap ulang tata letak bangunan musuh, dan seketika kelopak mata mereka bergetar- jelas ada sesuatu yang berbeda.

Benar!

Kecurigaan Putra Mahkota Shaobao tidak salah. Perkemahan pasukan Arab memang penuh kejanggalan!

Benteng pertahanan itu tampak rapat, tetapi sebenarnya sengaja menyisakan jalur bagi kavaleri untuk menyerbu. Dari kedua sisi, mereka bahkan bisa dengan cepat mengepung. Seketika, Zhang Chou Jianqiong terdiam. Keunggulan serangan malam adalah menyerang musuh yang lengah. Namun bila musuh sudah siap, maka serangan malam sama sekali tak ada artinya.

“Aku juga sedikit tahu tentang orang bernama Gu Taibai ini. Dulu, saat aku mengembara, pernah tinggal di perbatasan Arab untuk beberapa waktu, dan sesekali mendengar kabar tentang dirinya.”

“Dia adalah tokoh suci bangsa Arab. Berbeda dengan yang lain, ia lahir dari kalangan biasa. Awalnya hanya seorang pengajar agama, lalu masuk ketentaraan, dan dalam waktu singkat menjelma menjadi dewa perang Kekaisaran Arab.”

“Dia tidak memiliki kesombongan khas orang Arab. Ia lebih terkenal karena kebijaksanaan, bukan kekuatan.”

“Selain itu, ia memiliki banyak jenderal hebat di bawah komandonya, semuanya ahli dalam menyerang maupun bertahan. Saat ini kita berada dalam posisi lemah. Dalam kondisi seperti ini, ingin melakukan serangan mendadak dan berhasil, jelas tidak mudah.”

“Lebih jauh lagi, dia sangat mahir melatih pasukan. Di bawahnya ada banyak jenis prajurit tangguh. Oh ya, Raja Asing, orang yang kau kalahkan waktu itu- Qudibuo- adalah muridnya! Banyak metode latihannya berasal dari Sang Guru Agung Arab ini!”

Saat itu juga, An Sishun angkat bicara.

Mendengar bahwa An Sishun pernah mengembara ke Arab, semua orang terkejut. Terlebih lagi ketika mendengar bahwa “Qudibuo adalah murid Sang Guru Agung Arab,” keterkejutan mereka semakin besar.

Nama “Dewa Perang Arab Qudibuo” sudah lama terdengar di telinga para tokoh besar. Jenderal Tongluo, Abusi, pernah mendengar langsung dari Luo Hou, dan bahkan melihat luka-luka pada pasukan kavaleri Tongluo yang cukup untuk membuktikan betapa hebatnya lawan itu.

Jika sosok sehebat Qudibuo saja hanyalah murid dari orang itu, Abusi tak bisa membayangkan betapa menakutkannya kekuatan sang guru.

“Siapa pun lawannya, kavaleri besi Tongluo-ku tidak akan pernah mundur. Kami cukup percaya diri untuk menembus dan menghancurkan mereka. Namun, bagaimanapun, jumlah kami hanya sepuluh ribu orang. An Duhu, bila lawan benar seperti yang kau katakan, maka kali ini kita mungkin akan menghadapi pertempuran yang sangat berat!”

Abusi berkata dengan suara dalam, alisnya berkerut rapat, wajahnya penuh kekhawatiran.

Kekuatan tempur Legiun Tianqi milik Qudibuo tidak kalah dari kavaleri besi Tongluo. Jika musuh masih memiliki pasukan yang lebih kuat, bisa jadi kavaleri Tongluo pun tak mampu menahan.

“Hehe, kalau memang pasukan elit di bawah Gu Taibai yang turun tangan… serahkan saja padaku!”

Saat itu juga, Wang Chong tersenyum dan berkata. Seketika semua orang menoleh padanya, bahkan Wang Zhongsi pun ikut menatap.

Bagi Wang Zhongsi, pemuda yang bahkan belum genap dua puluh tahun ini sungguh mengejutkan. Tentang Wang Chong, ia sudah mendengar banyak kabar meski berada di istana, dan selalu memperhatikannya. Namun, inilah pertama kalinya dua generasi dewa perang Tang- yang tua dan yang muda- berdiri bahu membahu!

Di sisi lain, Wang Chong merasakan tatapan semua orang, namun hanya tersenyum tanpa menjelaskan lebih jauh.

Ia berani berkata demikian tentu karena punya alasan.

Dulu, dalam Pertempuran Talas, perbedaan jumlah pasukan sangat besar, namun ia tetap bisa menang. Apalagi sekarang.

Kali ini, untuk pertama kalinya seluruh kekuatan kekaisaran hampir terkumpul penuh untuk melawan Arab. Baik Zhang Chou Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, Abusi, maupun Wang Zhongsi- masing-masing mampu berdiri sendiri menjaga satu wilayah. Formasi sehebat ini bahkan bagi Wang Chong sendiri tak pernah terbayangkan, bagaikan susunan impian.

Adapun pasukan khusus di bawah Gu Taibai, Wang Chong justru tidak terlalu menganggapnya penting.

Di bawah komando Wang Chong, kini telah terlatih dua puluh ribu pasukan kavaleri besi Wushang. Mereka dipersenjatai seragam dengan pedang baja Wuzi, dilindungi zirah dari besi meteor, bahkan kuda perang pun dilengkapi dengan baju besi berat. Benar-benar persenjataan hingga ke gigi. Baik daya serang maupun pertahanan, keduanya telah mencapai puncak kekuatan. Tak peduli jenis pasukan apa yang dihadapi, Wang Chong yakin dapat menghancurkan mereka.

Selain itu, jumlah kavaleri besi Wushang yang meningkat dari sepuluh ribu menjadi dua puluh ribu adalah sebuah lompatan kualitas. Begitu mereka melakukan serangan kelompok, kekuatan yang tercipta akan sepenuhnya berbeda dari pertempuran sebelumnya. Belum lagi, Wang Chong juga telah melatih puluhan ribu pasukan dao panjang, serta pasukan besar kereta panah silang… Tak peduli sekuat apa Gu Taibai, ia pasti akan pulang dengan kegagalan.

“Selain itu, mengenai serangan kecil-kecilan, sekarang sudah tidak diperlukan lagi. Jalan perang adalah: dengan kekuatan utama menghadapi musuh, dengan taktik mengejutkan meraih kemenangan. Saat lemah, gunakan langkah berisiko; saat kuat, hancurkan musuh secara frontal. Pertempuran kali ini menyangkut nasib Dinasti Tang. Aku tidak melihat perlunya menyebar pasukan untuk serangan kecil yang hanya menguras tenaga.”

“Pertempuran ini memang penuh risiko. Namun, bila kita mampu menghancurkan pasukan Arab secara frontal dengan kekuatan besar, maka di daratan ini Tang takkan lagi memiliki lawan. Sejak saat itu, kita akan mampu menimbulkan ketakutan abadi pada semua negeri di sekeliling, meletakkan dasar bagi kedamaian jangka panjang kekaisaran! Bahkan di masa depan, menyatukan seluruh dunia daratan pun bukan hal mustahil!”

Suara Wang Chong bergema lantang.

“Boom!”

Kalimat-kalimat sebelumnya masih bisa diterima, tetapi ketika mendengar kata-kata terakhir Wang Chong, bukan hanya lima tokoh besar, melainkan semua orang di aula- ratusan jenderal bergelar, termasuk Li Siyi dan Guo Ziyi, para bawahan Wang Chong- mendadak terkejut. Mereka tak kuasa menoleh ke arah Wang Chong di depan meja pasir, hati mereka bergolak hebat.

Bab 1824 – Musyawarah! (Bagian Bawah)

“Yang Mulia!!”

Menyatukan seluruh dunia daratan?!

Ambisi semacam itu, Wang Chong sebelumnya tak pernah mengatakannya pada mereka. Bahkan bukan hanya mereka, bahkan tokoh-tokoh seperti Wang Zhongsi dan Zhangchou Jianqiong pun tak pernah memiliki pikiran semegah dan segila itu, bahkan untuk membayangkannya saja tak berani. Pikiran semacam ini, bagaimana mungkin hanya disebut berani?

Dalam sekejap, kelima tokoh besar itu menatap Wang Chong serentak, seolah baru pertama kali melihat dirinya.

“Kenapa? Jika bangsa Arab bisa menyerbu ke Timur, berniat menaklukkan Timur, mengapa kita tidak bisa menyerbu ke Barat, menaklukkan mereka, menaklukkan seluruh dunia daratan? Datang tanpa balasan adalah tidak sopan. Dunia ini ada perang karena ada perbedaan. Jika seluruh dunia ditaklukkan, bukankah perang akan lenyap selamanya, dan tercapai kedamaian abadi sejati?”

Wang Chong berkata tenang, seakan-akan penjelasan itu adalah hal yang wajar.

Aula besar hening, sunyi mencekam. Semua orang menatap pemuda di hadapan mereka dengan wajah tergetar.

Menyatukan seluruh dunia daratan, bukan hanya berarti menaklukkan negeri-negeri di bawah langit, bukan hanya Tang saja, melainkan menaklukkan semua negeri di sekitar Tang. Bukan hanya dunia Timur, tetapi juga dunia Barat, hingga seluruh dunia beradab berada di bawah kekuasaan Tang.

Pikiran semacam ini, pandangan semacam ini, rencana sebesar ini- sejak dahulu kala, bahkan kaisar besar yang dijuluki Tian Kehan, Taizong dari dinasti ini, yang dihormati dan diagungkan oleh semua orang, pun tak pernah memiliki gagasan seperti itu. Bahkan lebih jauh ke belakang, Kaisar Wu dari Han yang paling dihormati, atau Kaisar Pertama dari Qin, pun tak pernah memikirkan hal semacam itu.

Bahkan Kaisar Suci dinasti ini mungkin belum tentu pernah memiliki gagasan demikian. Namun Wang Chong mengatakannya begitu saja, di hadapan semua orang, seolah itu adalah hal yang sewajarnya.

Yang paling aneh, bila orang lain yang mengucapkannya- bahkan Zhangchou Jianqiong- pasti akan ditertawakan.

Seluruh dunia daratan… siapa yang tahu berapa kali lipat luasnya dibanding Tang? Banyak orang bahkan tak tahu seberapa besar dunia daratan itu, atau bentuk pastinya, apalagi menaklukkannya. Namun, ketika kata-kata itu keluar dari mulut Wang Chong, reaksi pertama semua orang bukanlah keraguan, melainkan merasa… mungkin saja!

Hanya sekadar pemikiran itu saja sudah membuat orang merasa tak terbayangkan.

“Hahaha! Wang Chong, ternyata benar dugaanku padamu! Bagus! Tang adalah negeri yang dipilih langit, negeri yang penuh wibawa. Jika bisa menyatukan dunia, membuat rakyat hidup damai tanpa perang, mengapa tidak menyerang mereka, menyatukan seluruh dunia daratan!”

Saat itu, suara tawa bergema. Raja Song dengan jubah kebesarannya melangkah maju dari belakang, tertawa lepas.

Kekuatan Raja Song sebenarnya tidak kalah dari Zhangchou Jianqiong. Hanya saja, dalam urusan militer, Raja Song sadar dirinya tak terlalu ahli. Karena itu, dalam diskusi para tokoh besar, ia selalu berada di belakang, tak ikut bicara. Namun kali ini, ketika menyangkut strategi besar, Raja Song tak mau ketinggalan.

Mendengar itu, semua orang hanya tersenyum pahit. Mereka semua tahu, Raja Song adalah pendukung garis keras perang. Ucapan semacam itu keluar dari mulutnya tentu tak mengejutkan. Namun, semua ini hanya bisa dibicarakan saja. Menaklukkan dunia, mana mungkin semudah itu.

“Yang Mulia, yang paling mendesak sekarang adalah memikirkan cara menghadapi bangsa Arab. Soal menyatukan seluruh dunia daratan, biarlah dibicarakan nanti. Lagi pula, bangsa Han kita adalah bangsa agraris. Meski kita merebut tanah negeri lain, itu tak ada artinya. Bahkan jika benar-benar ingin melakukannya, itu pun butuh beberapa generasi.”

Zhangchou Jianqiong tersenyum pahit.

Di antara semua orang, hanya Zhangchou Jianqiong, Menteri Perang, yang paling sering berhubungan dengan Raja Song. Maka hanya dialah yang bisa berkata demikian.

“Zhangchou, Gao Xianzhi, juga Shaobao, jika kalian berpikir begitu, maka kalian benar-benar salah!”

Tak disangka, mendengar kata-kata Zhangchou Jianqiong, Raja Song justru menatap serius:

“Jika sebelum Pertempuran Khorasan, apa yang kalian katakan mungkin benar. Bahkan Kaisar Suci pun mungkin tak pernah berpikir untuk menaklukkan negeri-negeri liar. Bagaimanapun, baik itu Tibet, Turki Timur maupun Barat, atau bangsa Arab, tanah mereka terlalu tandus, tak cocok ditanami tanaman kita. Meski direbut, tak ada gunanya. Termasuk Goguryeo, meski tanahnya mirip dengan kita, tetap jauh dari kesuburan tanah Tiongkok. Sejak dahulu, kita puas dengan satu wilayah, tidak memperluas besar-besaran, bukan tanpa alasan.”

“Tetapi sekarang segalanya sudah berubah. Jika kalian pergi ke kalangan rakyat, kalian akan mendapati bahwa kehidupan rakyat Tang kini sudah sama sekali berbeda dari sebelumnya. Dalam pertempuran di Khorasan, Da Shi mengalami kekalahan dan membayar ganti rugi berupa ratusan juta tael emas kepada Tang. Kekayaan yang luar biasa besar itu akhirnya mengalir ke tengah masyarakat: pembangunan dan perluasan sekolah, dukungan bagi pendidikan, pembangunan jalan dan jembatan, bantuan bagi anak-anak miskin, pembangunan irigasi, pembukaan lahan pertanian, pembelian sapi, kambing, hingga kuda perang… segalanya sudah tidak sama lagi dengan masa lalu.”

“Dulu, perang hanya menguras rakyat dan harta negara. Sekalipun menang, tidak ada yang diperoleh, hanya pajak berat dan kerja paksa yang menindih rakyat, sehingga mereka sangat menentang perang. Namun sekarang berbeda. Rakyat benar-benar bisa merasakan manfaat nyata dari perang. Ambil contoh perang kali ini: semua perbekalan dan perlengkapan perang dibeli oleh istana. Bahkan logistik pun dibeli dengan harga lebih tinggi dari harga pasar, bukan lagi perampasan paksa seperti dulu. Rakyat bisa memperoleh keuntungan dari perang, kerja paksa mereka pun dibayar, maka mereka pun rela.”

“Perang kali ini, rakyat hampir seluruhnya ikut bergerak. Tidak ada suara penentangan, tidak ada keluhan sedikit pun. Dari berbagai prefektur hingga Kota Baja, meski jaraknya jauh, begitu banyak orang yang berbondong-bondong maju, dalam waktu singkat semua perbekalan berhasil diangkut ke sini. Semua ini, tidakkah kalian merasakan sesuatu?”

Saat kata-kata itu diucapkan, tatapan Pangeran Song tertuju pada Wang Chong di depan meja sand table. Semua perubahan besar ini, bukan karena orang lain, melainkan karena Wang Chong.

Dalam sejarah Tiongkok, dari dinasti ke dinasti, perang selalu menguras rakyat dan harta, bersifat murni defensif. Hanya Wang Chong yang mengubah segalanya, mewujudkan “berperang untuk memelihara perang.” Dari sudut pandang ini, menyatukan seluruh daratan bukanlah sekadar mimpi kosong, sebab Wang Chong telah memperoleh dukungan rakyat yang tak pernah dimiliki jenderal mana pun sebelumnya.

Di dalam aula, semua orang terdiam merenung, terkejut oleh kata-kata Pangeran Qi. Sebelumnya mereka tidak menyadarinya, tetapi kini setelah dipikirkan kembali, benar, dalam perang sebesar ini, rakyat sama sekali tidak mengeluh- hal yang amat jarang terjadi.

Sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong, dengan sorot penuh rasa hormat.

Bagi seorang jenderal, memperoleh dukungan luas dari rakyat adalah hal yang sangat sulit. Namun Wang Chong berhasil melakukannya, dan orang lain pun ikut merasakan manfaatnya. Ini adalah pola perang yang baru.

“Saudara-saudara, pertempuran ini kini bergantung pada kalian. Jika kita bisa mengalahkan Da Shi, mungkin kita akan membuka sebuah pola baru bagi Tang, dan bagi anak cucu di masa depan, sebuah berkah sejati yang akan diwariskan sepanjang zaman!”

Pangeran Song menatap semua orang di aula dengan wajah serius.

Ini bukan sekadar perang defensif. Dalam segala hal, krisis dan peluang selalu hadir bersamaan. Para pejabat di aula mungkin belum menyadarinya, tetapi Pangeran Song yang telah lama mengelola pemerintahan sudah merasakan dengan tajam adanya sesuatu- sesuatu yang belum datang, namun akan segera tiba.

Pertempuran kali ini benar-benar melibatkan seluruh kekuatan Tang. Jika kalah, segalanya akan berakhir. Longxi, ibu kota, Jiangnan, Lingnan… semua akan jatuh ke tangan musuh. Tang akan menjadi budak bangsa asing- sebuah penghinaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun jika Tang “beruntung” menang, seperti yang dikatakan Wang Chong, maka pertempuran di Barat ini jelas bukanlah akhir.

Tang telah menguras seluruh kekuatan negara, mempertaruhkan nasib Tiongkok dalam satu pertempuran. Da Shi pun demikian. Kekalahan bagi Da Shi berarti wilayah dalam negeri mereka kosong, sama saja dengan tanah tanpa pertahanan. Seperti pepatah, “Anugerah langit bila tak diambil, justru akan mendatangkan bencana.” Tang tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini. Jika mereka berani datang ke Tiongkok, mereka harus siap membayar harganya.

Itulah sebabnya ia hadir di sini dengan status sebagai pangeran.

Perang sebesar ini, peristiwa sebesar ini, entah menang atau kalah, dalam hidupnya mungkin takkan pernah terulang lagi!

Suasana di aula mendadak menjadi berat. Setelah itu, tak ada lagi yang banyak bicara. Semua perhatian tertuju pada sand table, pada pertempuran yang akan datang. Enam ratus ribu pasukan, sesuai rencana Wang Chong, dibagi ulang.

Wang Chong memimpin langsung dua ratus ribu pasukan, dengan seratus ribu di antaranya sebagai pasukan cadangan di belakang. Empat ratus ribu lebih sisanya, Jenderal Tongluo Abusi tetap memimpin pasukan kavaleri Tongluo seperti biasa, tanpa tambahan pasukan lain, agar lebih fleksibel dan bisa masuk ke medan perang kapan saja.

Adapun Wang Zhongsi, Zhang Choujianqiong, Gao Xianzhi, dan An Sishun- empat jenderal besar kekaisaran- mereka adalah panglima sejati. Semakin banyak pasukan di tangan mereka, semakin besar pula kekuatan yang bisa mereka kerahkan. Karena itu Wang Chong memberi masing-masing sepuluh ribu pasukan, dan kekurangan jumlahnya ditutupi dengan menarik pasukan dari dirinya maupun dari unit lain.

Dengan sepuluh ribu pasukan di bawah komando masing-masing, Wang Zhongsi dan Zhang Choujianqiong baru bisa menunjukkan kekuatan sejati mereka sebagai jenderal besar. Inilah yang sudah ditetapkan Wang Chong sejak awal.

“Di barat daya, di wilayah Mengshe Zhao, termasuk di Kota Beidou, aku sudah menempatkan orang-orang untuk membangun banyak Kota Baja, memperkuat pertahanan di sana. Aku juga sudah melaporkan kepada Kaisar agar mengirim pasukan Xiangjun ke sana. Dengan kekuatan mereka, bertahan untuk sementara waktu tidak akan jadi masalah. Tetapi jika terlalu lama, bisa saja terjadi celah. Dan kita tidak bisa menggantungkan harapan pada kesadaran bangsa-bangsa perbatasan. Karena itu, pertempuran ini harus cepat, harus diselesaikan dengan perang kilat, tidak boleh berlarut-larut!”

Di akhir pertemuan, Wang Chong berkata dengan suara berat.

Beberapa jenderal besar kekaisaran mengangguk serius. Dalam hal ini, mereka sepenuhnya sependapat dengan Wang Chong. Pertempuran ini harus cepat, tidak boleh lambat. Hanya dengan menghancurkan Da Shi, membuat mereka runtuh, barulah semua negeri di sekitarnya akan selamanya gentar pada Tang. Semakin lama waktu berlalu, semakin merugikan Tang.

Bagaimanapun, ini adalah pertempuran di tanah yang dekat dengan wilayah Tang!

Di aula, mereka kembali berdiskusi sebentar, lalu satu per satu meninggalkan tempat itu. Namun di akhir pertemuan, tatapan Wang Chong menembus kerumunan, memanggil sosok yang sudah dikenalnya.

“Senior, kali ini aku merepotkanmu lagi. Ada beberapa hal yang masih harus kuminta bantuanmu.”

Sambil berkata, Wang Chong mengeluarkan sebuah gulungan dari lengan bajunya dan menyerahkannya.

“Ini adalah…”

Orang tua ahli formasi itu refleks membuka gulungan tersebut. Baru melihat sekilas, alisnya langsung berkerut dalam-dalam.

Isi gambar itu sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan. Ia benar-benar tidak bisa memahami, apa hubungan hal yang diminta Wang Chong ini dengan pertempuran besar yang akan segera datang.

– – Sesungguhnya, apa yang diminta Wang Chong kepadanya untuk dilakukan, bahkan sama sekali tidak ada hubungannya dengan orang-orang Arab Besar.

Bab 1825: Kedatangan Gu Taibai, Sebuah Tantangan!

“Senior, urusan ini panjang untuk dijelaskan. Izinkan aku menjelaskannya di lain waktu. Namun, ada satu hal yang harus senior ingat baik-baik: selain kau dan aku, jangan pernah memberitahukan hal ini kepada siapa pun, termasuk para jenderal agung.”

“Selanjutnya, apakah kita mampu mengalahkan bangsa Arab dan mempertahankan seluruh daratan Tang, semuanya bergantung pada senior!”

Wang Chong berkata dengan wajah serius.

Isi dari gambar rancangan itu adalah hasil jerih payahnya, dipikirkan siang dan malam tanpa henti. Secara teori memang tidak ada masalah, tetapi apakah benar-benar bisa berfungsi, dan seberapa besar kekuatannya, bahkan Wang Chong sendiri pun tidak yakin. Yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba sekuat tenaga.

“Aku mengerti!”

Wajah Tetua Formasi penuh kesungguhan, segera menyimpan gambar itu.

“Serahkan urusan ini padaku. Aku pasti akan mengerahkan seluruh kemampuanku!”

“Baik!”

Wang Chong mengangguk. Ia sama sekali tidak meragukan kemampuan Tetua Formasi.

“Aku sudah menyiapkan tiga ribu pasukan tambahan. Semuanya akan berada di bawah komando senior. Segala perlengkapan dan logistik juga sudah kusiapkan. Selanjutnya, aku titipkan semuanya padamu!”

Tetua Formasi tidak banyak bicara lagi. Membawa gambar itu, ia segera pergi.

Boom!

Tak lama setelah kepergiannya, tiba-tiba bumi berguncang hebat. Sebuah aura raksasa, bagaikan gelombang pasang yang menelan segalanya, bercampur dengan raungan binatang buas yang menggema, datang dari arah barat laut.

Getaran itu merambat melalui tanah, menyebar dari kejauhan.

Dalam sekejap, seluruh Kota Baja bergetar hebat, seolah papan kayu yang terombang-ambing di tengah ombak.

Seketika, keheningan menyelimuti kota. Ribuan pasang mata serentak menoleh ke arah barat laut, ke arah perkemahan bangsa Arab.

Wang Chong berdiri di dalam aula agung, menghadap barat laut. Meski pandangannya terhalang dinding tebal, ia bisa merasakan dengan jelas: di balik lapisan aura buas dan kejam, muncul sebuah kekuatan dahsyat, bagaikan letusan gunung berapi, menghancurkan langit dan bumi.

Di utara, semua gubernur dan wakil gubernur, termasuk Abu, seketika kehilangan wibawa di hadapan aura itu.

“Gu Taibai!”

Sebuah pikiran melintas cepat di benaknya. Wajah Wang Chong seketika menjadi sangat serius.

Panglima tertinggi bangsa Arab, sang penggagas perang ini, akhirnya tiba!

Itu juga berarti seluruh pasukan Arab kini telah berkumpul sepenuhnya.

Perang sudah di ambang pecah!

…

Sementara itu, ratusan li jauhnya, di dalam perkemahan bangsa Arab, bumi di sisi barat berguncang hebat. Pasukan besar membentuk arus baja yang tak terbendung, bergerak maju dengan dahsyat.

Di antara lautan pasukan itu, tampak jelas sosok-sosok raksasa menyerupai benteng berjalan.

Dan di antara semua binatang raksasa itu, seekor gajah emas raksasa paling mencolok.

“Dunia Timur… akhirnya aku tiba di sini!”

Di atas punggung raksasa itu, di depan tenda emas, berdiri Gu Taibai, Sang Agung dari Sekte Suci. Ia mengenakan jubah perak, kedua lengannya terbuka lebar, menatap cahaya keemasan yang berbeda sama sekali dari dunia Barat. Di matanya, terpancar ambisi tanpa batas.

Menaklukkan dunia, membuat seluruh bumi bersinar dalam kejayaan bangsa Arab- itulah cita-cita seumur hidupnya. Sayang, puluhan tahun lalu, karena sebuah insiden, ia terpaksa berhenti di tengah jalan.

Namun, waktu berputar. Kini, akhirnya ia benar-benar menginjakkan kaki di tanah impiannya, untuk menyelesaikan mimpi terakhir yang belum tercapai.

“Agung Sekte Suci!”

“Agung Sekte Suci!”

“Agung Sekte Suci!”

Dari segala penjuru, jutaan pasukan kavaleri Arab turun dari kuda, berlutut di tanah, wajah mereka penuh hormat dan takzim.

“Roar!”

Binatang raksasa itu meraung rendah. Gu Taibai berdiri di depan tenda emas, menundukkan kepala sedikit, lalu mengendalikan gajah emas itu maju perlahan.

Bumi bergetar di bawah langkahnya.

Tanpa berhenti, ia menunggangi binatang itu melewati sebagian besar perkemahan, hingga tiba di depan kastil berkubah. Pandangannya menembus ruang, langsung mengarah ke tenggara, ke arah barisan pasukan Tang yang berkilau perak.

Barisan baja itu membentang ratusan li, rapat dan kokoh bagaikan tembok besi. Di belakangnya, pasukan Tang berdiri dengan disiplin ketat. Bahkan di mata Gu Taibai, itu adalah kekuatan yang amat tangguh.

“…Namun, semakin kuat lawan, semakin layak untuk ditaklukkan!”

Gu Taibai tersenyum tipis, ambisinya membuncah.

Hiiiihhh!

Tiba-tiba, suara ringkikan kuda perang terdengar dari seberang. Gu Taibai berdiri di atas punggung raksasa, hatinya bergetar, refleks menoleh.

Dari kejauhan, di tengah pasukan Tang, tampak sosok muda menunggang kuda putih ilahi, melaju secepat kilat, seolah berlari di atas awan, langsung menuju ke arahnya.

Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian Gu Taibai dan para gubernur serta wakil gubernur Arab.

“Gu Taibai?”

Dalam sekejap mata, sebuah gelombang kesadaran raksasa menyebar menembus ruang dan waktu, lalu berubah menjadi suara menggelegar yang meledak di seluruh perkemahan Arab.

Hembusan suara itu menimbulkan badai di langit perkemahan.

“Menarik.”

Gu Taibai tersenyum tipis di atas punggung raksasa.

Komunikasi kesadaran seharusnya tak mengenal bahasa, namun lawannya sengaja mengubahnya menjadi suara agar semua orang mendengar. Jelas ada maksud tertentu.

Yang lebih menarik, orang itu tidak menggunakan bahasa Tang, melainkan bahasa Arab.

“Wang Chong?”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Bibir Gu Taibai bergerak, lalu seketika sebuah kekuatan spiritual dahsyat, cukup untuk membuat jenderal mana pun kehilangan warna wajah, meledak di depan garis pertahanan baja Tang.

Meski baru pertama kali melihatnya, Gu Taibai sudah yakin: sosok muda itu pasti musuh terkuat kekaisaran, orang yang disebut Abu dan Khalifah- Wang Chong!

Di seberang, kuda putih meringkik panjang. Mendengar suara Gu Taibai, Wang Chong tersenyum tipis, lalu menarik kendali kudanya.

Namun hanya sekejap, wajahnya langsung berubah dingin.

“Apakah seluruh kekuatan Agung Sekte telah dikerahkan? Apakah ini berarti mereka sudah siap untuk memusnahkan sebuah negara?”

Suara Wang Chong menembus lapisan ruang, bergema di perkemahan orang-orang Arab, bergemuruh laksana guntur.

“Bzz!”

Mendengar kata-kata itu, perkemahan orang Arab seketika meledak. Wajah Abu dan para gubernur lainnya berubah drastis, amarah jelas terpancar di raut mereka.

“Bajingan ini!”

“Berani sekali dia bersikap congkak di depan Agung Sekte!”

“Kali ini seluruh kekuatan Arab telah dikerahkan, pasukan besar mendekat, hampir empat juta tentara, cukup untuk meratakan seluruh dunia Timur. Apakah dia benar-benar mengira akan seberuntung pertempuran sebelumnya?”

…

Namun di atas punggung raksasa, Gu Taibai dengan jubah panjang perak tetap tenang tanpa sedikit pun terguncang.

“Di Timur ada pepatah, ‘lengan belalang mencoba menghentikan kereta, tak tahu diri.’ Kalian para kafir hanya pandai berdebat, mencari kepuasan sesaat lewat kata-kata, tapi itu takkan mengubah takdir kehancuran kalian. Sekarang, sebelum pertempuran dimulai, sebelum seluruh Timur menjadi lautan api, seperti biasa aku bertanya sekali lagi: perang, atau menyerah?”

Suara Gu Taibai dingin dan agung, menembus ruang dan waktu, bergema di atas langit Kota Baja, mengandung ancaman yang begitu kuat.

Sekejap saja, dunia menjadi hening. Bukan hanya pasukan Arab di barat laut, bahkan perkemahan Tang yang berjarak ratusan li pun sunyi senyap. Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Zhangchou Jianqiong, An Sishun, Abusi… semua mendongak menatap langit, memandang ke arah barat laut.

Mendengar kata-kata Gu Taibai, wajah semua orang diliputi amarah, namun tak seorang pun berbicara. Wang Chong adalah Duhu Agung Sembilan Provinsi yang ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci, pemimpin tertinggi seluruh pasukan Tang, termasuk para duhu, jenderal, hingga panglima besar. Karena ia sudah maju, yang lain tak perlu lagi berkata apa-apa.

“Hahaha, kata-kata itu justru ingin kukatakan! Dalam pertempuran Talas sebelumnya, aku sudah memperingatkan kalian: Talas bukanlah akhir antara Tang dan Arab. Jika kalian berani melangkah ke Timur, bersiaplah menanggung akibatnya. Sayang sekali waktu itu kalian tak mendengarkan, hingga Samarkand dan Khurasan jatuh berturut-turut, dan Arab kehilangan lebih dari sejuta tentaranya!”

“Kali ini, aku akan mengulanginya lagi. Gu Taibai, jika kau berani melangkah ke Timur, sudahkah kau siap menanggung akibatnya? Langkah Tang kali ini takkan berhenti di Samarkand atau Khurasan. Pasukan Timur akan menginjak Baghdad, menyatukan seluruh dunia Barat. Kalian semua akan menjadi budak Tang, seluruh harta kalian akan menjadi milik Tang, dan seluruh wilayah Arab akan menjadi tanah Tang. Gu Taibai, Abu, sudahkah kalian siap?”

Angin menderu, Wang Chong menunggang kuda perang, sorot matanya memancarkan cahaya menyilaukan.

“Wah!”

Begitu suaranya jatuh, seluruh markas Arab gempar. Terutama Abu yang disebut langsung oleh Wang Chong, wajahnya pucat pasi.

Sekejap itu juga, ia teringat. Sebelum pertempuran Talas, Wang Chong memang pernah mengucapkan kata-kata itu. Namun saat itu, Abu sama sekali tak menganggap serius. Kini, melihat kembali, Wang Chong benar-benar menepati ucapannya, memimpin pasukan dari Talas hingga Khurasan, hampir menembus jantung Arab.

Andai saja bukan karena kalangan Ru di Tang memanggilnya pulang, mungkin pasukan Tang masih bercokol di Khurasan hingga kini.

Di depan tenda emas raksasa, jubah perak Gu Taibai berkibar. Meski wajahnya tetap tenang tanpa ekspresi, namun di kedalaman matanya tersirat api amarah, memperlihatkan perasaan sebenarnya.

“Sepertinya, kita tak bisa berdamai lagi!”

Suara dingin Gu Taibai bergema keras di atas Kota Baja:

“Kalau begitu, hanya ada satu jalan- perang! Sebagai harga penolakanmu, orang Tang, dalam pertempuran ini takkan ada tawanan. Kalian semua harus mati di sini! Selain itu, sebagai balasan atas kesombongan dan ketidaksopananmu, setelah aku menaklukkan Timur, aku akan memilih beberapa kota untuk dijadikan persembahan darah, hingga dua juta rakyat dibantai, sebagai harga penolakan kalian terhadap niat baikku!”

“Selain itu, seluruh orang Tang akan menjadi budak abadi Arab! Ini adalah perintahku, Gu Taibai. Apolis, setelah pertempuran ini, dirikan sebuah monumen batu untuk mencatat perintah abadi ini sebagai bukti bagi seluruh Arab!”

Bab 1826 – Tiga Hari Lagi, Perang Dimulai!

“Baik!”

Dari belakang Gu Taibai, terdengar suara lantang menjawab dengan hormat.

Sebagai “Agung Sekte” yang dihormati seluruh rakyat Arab, Gu Taibai memiliki kebiasaan yang sudah dikenal luas: sebelum menyerbu kota, ia akan mendirikan monumen batu, mengukir semua kata-katanya di atasnya. Setiap kalimat di monumen itu bagaikan beban ribuan jin, mencatat nasib lawan. Saat tiba waktunya, bahkan lebih berwibawa daripada perintah khalifah, tak seorang pun di seluruh kekaisaran bisa mengubahnya.

Dalam perjalanan kebangkitan dan ekspansi Arab, Gu Taibai telah mendirikan lima monumen. Setiap kali, selalu diiringi kehancuran sebuah negara besar, rakyatnya dijadikan budak, dan tempat monumen itu berdiri selalu berubah menjadi lautan darah tanpa ada tawanan yang tersisa.

Dengan kekejaman dan ketidakberperikemanusiaan itu, Gu Taibai membangun citra dirinya sebagai sosok yang ucapannya tak bisa diganggu gugat, menakutkan semua bangsa dan lawan. Dalam kadar tertentu, gaya bertempurnya juga memengaruhi seluruh prajurit Arab yang mengikutinya, membentuk gaya bertempur Arab yang buas, tak kenal takut, dan pantang mati!

Di sisi lain, di Kota Baja, mendengar kata-kata Gu Taibai, semua orang menampilkan wajah dingin, mata mereka menyala dengan api amarah.

“Biadab terkutuk!”

Di dalam kota, kepalan tangan Zhangchou Jianqiong berderak keras. Meski hampir dua tahun menjabat sebagai Menteri Perang membuat sifatnya banyak terkikis, namun mendengar kesombongan kaum barbar itu, ia tak mampu menahan niat membunuh yang membara di hatinya.

Hanya Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, yang tetap terlihat jauh lebih tenang.

“Biarkan saja. Dalam perang, yang menentukan menang kalah selalu kekuatan kedua belah pihak, bukan kata-kata. Saat pertempuran dimulai, biarlah pedang dan darah yang membuat lawan tunduk!”

Suara Wang Zhongsi terdengar dari samping.

Sebagai dewa perang generasi sebelumnya dari Kekaisaran, Wang Zhongsi telah menghadapi banyak sekali provokasi verbal. Namun, Wang Zhongsi tak pernah tergerak oleh kata-kata lawan. Pada akhirnya, ketika musuh-musuh yang memenuhi gunung dan lembah bergelimpangan di dataran, di jurang, dan di bawah panji perang Tang, pemandangan itu jauh lebih mengguncang daripada kata-kata apa pun!

Di sisi lain, mata Abusi, An Sishun, dan Gao Xianzhi pun berkilat. Sepatah kata Gu Taibai telah membangkitkan niat membunuh dalam hati semua orang.

– Belum pernah ada seorang pun yang berani menantang Dinasti Tang dengan cara seperti ini!

“Tak perlu banyak bicara, Gu Taibai. Tiga hari lagi, kita tentukan pemenang! Kali ini, aku akan menepati janjiku. Setelah pertempuran ini, Da Shi tak akan pernah lagi bangkit. Da Shi akan selamanya menjadi negeri vasal Tang!”

Di depan Kota Baja, mata Wang Chong memancarkan kilatan dingin. Begitu suaranya jatuh, ia segera menarik kendali kudanya dan berbalik menuju perkemahan.

Di kejauhan, di depan benteng berkubah raksasa, mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Gu Taibai dan semua orang Da Shi dipenuhi amarah. Namun kali ini, Gu Taibai tidak berkata banyak. Ia mengendalikan raksasa berbentuk gajah di bawahnya, dan dalam gemuruh yang membuat bumi bergetar, ia berbalik menuju perkemahan Da Shi.

“Bersiaplah untuk bertempur! Tiga hari lagi, hancurkan Tang, taklukkan seluruh Timur!”

Suara dingin Gu Taibai, tanpa sedikit pun emosi, bergema di telinga semua orang.

……

Suara kepakan sayap menggema!

Seiring kedatangan Gu Taibai, tak terhitung merpati pos melesat dari langit, terbang ke segala penjuru. U-Tsang, Mengshe Zhao, Khaganat Turki Timur dan Barat, bahkan Kekaisaran Goguryeo yang jauh pun menaruh perhatian pada perang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

“Baginda, dalam pertempuran ini, siapa yang akan menang, Tang atau Da Shi?”

Di timur laut, di Kota Marudu, seorang jenderal Goguryeo dengan tiga pedang panjang terselip di punggungnya bertanya. Tatapannya terarah pada sosok tinggi besar di depannya, laksana dewa.

“Hmph, sulit dikatakan. Kekuatan kavaleri baja Da Shi sudah terkenal di kalangan bangsa nomaden kita. Terlebih, mereka menemukan beberapa teknologi kuno dan membentuk pasukan raksasa. Jika mereka menyerang Goguryeo, mungkin kita sulit menahannya. Adapun orang Tang… Raja Asing itu bahkan belum pernah kulihat. Namun, pasukan raksasa Da Shi pernah dikalahkannya sekali. Ditambah lagi ada jenderal-jenderal lain yang membantunya. Dengan infanteri Tang yang tiada tanding di dunia, ditambah garis pertahanan baja, itu adalah cara paling kuat untuk menahan serangan kavaleri. Sulit dipastikan, siapa yang akan menang pada akhirnya.”

Angin kencang berdesir. Raja Goguryeo, Yeon Gaesomun, menatap tajam, rambut di pelipisnya berkibar. Ia tiba-tiba berkata, “Kavaleri baja, tiada tanding di dunia. Namun, yang mampu menahan kavaleri dengan infanteri, hanya Tang seorang.”

Beberapa jenderal di belakangnya tampak merenung.

“Hanya sayang, dalam pertempuran sebesar ini, Kekaisaran Goguryeo kita tak berkesempatan ikut serta!”

Sesaat kemudian, Yeon Gaesomun berdiri di atas tembok tinggi Kota Marudu. Ia menghela napas, lalu menoleh ke arah lain. Di barat daya kota, lautan pasukan berlapis baja berdiri tegak. Lebih tinggi lagi, bendera-bendera hitam berkibar mencolok.

Youzhou, Zhang Shougui, pasukan Duhu Andong!

Dari timur laut Goguryeo menuju ke Barat, jaraknya amat jauh. Jika bertekad, melewati Xi, Khitan, Khaganat Turki Timur dan Barat, meski jauh, tetap bisa sampai. Namun keberadaan Youzhou di timur laut bagaikan duri tajam yang menyumbat jalan, membuat Yeon Gaesomun penuh kekhawatiran, tak bisa bergerak bebas.

Pasukan Zhang Shougui memang tak banyak, tetapi sangat gagah berani. Mereka bagaikan paku yang tertancap dalam, menahan Turki Barat, Khitan, Xi, dan Goguryeo. Meski Yeon Gaesomun memiliki sejuta pasukan, ia tak berani bertindak gegabah. Dalam hal keganasan dan kekejaman, orang Tang di perkemahan Youzhou itu sama sekali tak kalah darinya.

Jika ia mengerahkan pasukan saat ini, Zhang Shougui pasti akan menyerang. Bahkan jika ia menutup Kota Marudu, orang itu demi menyerang bisa saja memutar lewat laut dengan kapal. Satu-satunya orang yang membuatnya gentar hanyalah dirinya sendiri. Selain itu, tak ada lagi!

Yeon Gaesomun sangat memahami hal ini, sehingga ia hanya bisa merasa makin tak berdaya.

Tang telah menarik semua pasukan dan duhu dari berbagai arah, namun hanya menyisakan Youzhou di timur laut. Tak bisa tidak, ini pasti karena alasan tersebut.

“Namun, Zhang Shougui, kau juga tak akan lama berbangga. Tak lama lagi, tanah Youzhou pun akan menjadi milikku!”

Tatapan Yeon Gaesomun menembus ke barat daya, kilatan tajam melintas di matanya.

……

Pada saat yang sama, di dataran tinggi U-Tsang yang menjulang, elang-elang berputar jatuh. Percakapan antara Wang Chong dan Gu Taibai pun sampai ke ibu kota U-Tsang, ke tangan Perdana Menteri Dalun Qinling.

Meskipun seluruh wilayah Barat hingga Kota Baja telah dikuasai Tang dan Da Shi, dengan penjagaan ketat, namun mengirim mata-mata berpengalaman dalam jumlah kecil, lincah dan gesit, tetap bukan hal sulit.

“…Tiga hari? Apa maksudnya? Raja Asing itu tak masalah, dia licik seperti rubah, pasti ada alasannya. Tapi Gu Taibai disebut sebagai Mahaguru Da Shi. Dari tindakannya sebelumnya, ia jelas sosok yang sangat angkuh dan kuat. Jika semua pasukan Da Shi sudah tiba, mengapa ia setuju menunda tiga hari untuk berperang? Itu tak sesuai dengan reputasinya!”

Di aula besar, Nangri Songtian yang memegang laporan segera menangkap detail itu. Wang Chong mengusulkan perang tiga hari lagi, dan Gu Taibai sama sekali tidak menolak. Itu sungguh tak biasa.

“Hehe, angkuh, kuat? Orang seperti itu, tanpa kecerdasan luar biasa, mungkinkah bisa menjadi Mahaguru Da Shi? Mungkinkah bisa selalu menang, tak terkalahkan, membawa Da Shi ke posisi sekarang?”

Mata Dalun Qinling berkilat tajam. Kata-kata pertamanya membuat tubuh Nangri Songtian menegang, terdiam seketika.

Benar juga!

Apakah Gu Taibai benar-benar seperti yang diyakini semua orang- angkuh, kuat- dan hanya dengan itu bisa mencapai kedudukan sekarang, dihormati sedemikian rupa?

Nangri Songtian tertegun, lama tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“Kesombongan dan sikap mendominasi itu hanyalah untuk mengelabui dan membuat lawan lengah. Jika memungkinkan, bahkan bisa membuat lawan yang kurang berkemauan kuat menyerah tanpa perlawanan, sehingga menghindari peperangan dan pengorbanan yang tidak perlu. Namun, jika benar-benar sesederhana itu, mustahil Kekaisaran Agung Da Shi dengan Mazhab Agungnya bisa bertahan sampai sekarang- pasti sudah lama dihancurkan. Orang itu, jauh di lubuk hatinya, dalam hal kelicikan dan kehati-hatian, tidak kalah dari pemimpin besar Tang.”

Dalun Qinling berkata datar. Hanya dengan beberapa kalimat, ia langsung menyingkap hakikat, menggambarkan sosok sejati dua panglima besar dari Da Shi dan Tang:

“Dalam perang kali ini, pemimpin Da Shi tampak sembrono di permukaan, tetapi di dalam hatinya, ia justru sangat waspada terhadap Tang, merasa terancam besar. Tiga hari penangguhan ini hanyalah untuk mencari kesempatan, menunggu waktu yang tepat untuk bergerak. Meski pada akhirnya tetap akan bertempur, namun dalam masa itu ia bisa menyelidiki kekuatan lawan, lalu membuat persiapan matang!”

“Padahal ia sudah menguasai lebih dari dua juta pasukan elit, memiliki keunggulan mutlak, bahkan ditambah dengan pasukan raksasa, namun tetap begitu berhati-hati. Itu berarti pihak Tang pun tidak berada dalam posisi nyaman. Ini adalah pertarungan sejati antara naga dan harimau. Bahkan aku sendiri tak bisa memastikan siapa yang akan menang atau kalah pada akhirnya. Namun, ada satu hal yang pasti- sebelum perang ini berakhir, Nangri Songtian, aku tidak ingin ada sedikit pun gerakan dari pihakmu yang bisa menarik perhatian salah satu pihak.”

Kalimat terakhir itu diucapkan Dalun Qinling sambil menatap Nangri Songtian, mata penuh makna.

Hati Nangri Songtian bergetar, ia segera menundukkan kepala.

…

Waktu berlalu cepat, tiga hari pun terlewati. Dalam masa itu, baik Tang maupun Da Shi sama-sama memanfaatkan setiap detik untuk melakukan persiapan terakhir sebelum perang. Di pihak Wang Chong, aula utama Kota Baja terang benderang siang dan malam. Wang Chong, Wang Zhongsi, An Sishun, dan empat tokoh besar lainnya berkumpul di depan sand table, berulang kali merancang strategi, mengatur pembagian pasukan, cara menyerang, waktu yang tepat, hingga kemungkinan serangan balik Da Shi, lalu terus-menerus melakukan koreksi.

Simulasi pertempuran berlangsung sengit, rencana diganti berkali-kali. Bahkan terkadang An Sishun dan Wang Zhongsi sendiri turun tangan, berperan sebagai pihak lawan, mensimulasikan strategi dan reaksi Da Shi.

Sand table semacam ini, dengan tingkat pembahasan setinggi itu, mungkin jarang ditemui di seluruh benua. Bahkan Wang Chong sendiri memperoleh banyak manfaat darinya.

Enam ratus ribu pasukan, ditambah tokoh-tokoh besar seperti Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, dan An Sishun yang mendukung di sisinya- ini adalah formasi terkuat yang selalu diimpikan Wang Chong. Dengan para tokoh besar itu memberi nasihat dan strategi, meski di hadapannya ada jutaan musuh, apa yang perlu ditakutkan?

Bab 1827 – Pertempuran Penentuan Dimulai!

Di sisi lain, pihak Da Shi mengerahkan ribuan elang siang dan malam, terus-menerus terbang keluar untuk mengumpulkan informasi tentang Tang.

“Kenali dirimu dan kenali lawanmu, maka seratus pertempuran pun bisa dimenangkan.” Mungkin mereka tidak memiliki kitab strategi seperti itu, tetapi dalam praktik, jelas mereka melakukannya.

Malam terakhir pun tiba. Hanya tersisa satu malam sebelum pertempuran besar. Namun, bukannya ketegangan mereda, justru semakin menegang di kedua belah pihak.

“Wuuung!”

Akhirnya, hari pertempuran penentuan pun tiba!

Saat cahaya pertama menembus dari timur, langit mulai memucat. Seluruh daratan barat laut mendadak diliputi ketegangan. Aroma perang dalam sekejap menjadi ribuan kali lebih pekat.

“Wuuuu!”

Dengan suara terompet logam yang nyaring, tanah di barat laut bergetar hebat, seolah seekor raksasa yang tertidur lama mendadak terbangun.

Sekejap itu, udara membeku, suasana menegang, penuh dengan aura pedang terhunus. Dari langit, saat terompet logam bergema, ribuan pasukan kavaleri baja Da Shi menerjang keluar dari perkemahan, laksana aliran sungai yang bergabung ke samudra, membentuk arus baja hitam yang mengalir deras.

“Roaar!”

Raksasa perang meraung. Hampir bersamaan, binatang-binatang raksasa yang ikut berperang pun bangkit berdiri. Tubuh mereka menjulang di tengah pasukan, bagaikan gunung yang kokoh.

Hanya dalam waktu singkat, jutaan kavaleri baja Da Shi membentuk barisan di tanah luas, laksana mesin perang raksasa yang menggerakkan lengannya, memantulkan kilatan cahaya dingin yang kejam.

Pada saat yang sama, genderang perang bergemuruh dari arah timur dan barat. Suara tabuhan dari Kota Baja mengguncang bumi, menembus langit, memecah keheningan.

“Craaang!”

Baju zirah bergetar. Dari dalam tenda, seorang prajurit berzirah keluar dengan langkah mantap, mata penuh tekad, tombak panjang di tangan. Ia segera bergabung dengan arus pasukan di luar, masuk ke dalam barisan, melangkah maju menuju tembok baja yang menjulang.

Di belakangnya, pandangan menyapu medan luas. Infanteri, kavaleri, pasukan panah silang, hingga pemanah elit- lebih dari enam ratus ribu pasukan Tang berzirah penuh, bagaikan lautan manusia, bergerak menuju garis depan.

Langkah mereka serempak, bergemuruh laksana guntur!

Di aula utama Kota Baja-

“Wuuung!”

Wang Chong, berzirah penuh, duduk di kursi tinggi. Kelopak matanya bergerak, lalu kedua matanya terbuka lebar. Dalam sekejap, cahaya menyilaukan memancar dari pupilnya, lebih tajam dari bintang. Bersamaan dengan itu, aura berat bagaikan gunung meledak dari tubuhnya.

“Yang Mulia!”

Di aula, Li Siyi, Su Hanshan, Guo Ziyi, Lao Ying, Qingyang Gongzi, Zhang Que, Xu Keyi, Su Shixuan, Chen Bulang, Sun Zhiming… semua berkumpul. Melihat Wang Chong terbangun, mereka serentak membungkuk hormat, wajah penuh rasa hormat.

“Berangkat!”

Sekejap itu, tanpa banyak kata, bagaikan gunung yang bangkit dari bumi, Wang Chong menekan sandaran kursi, lalu berdiri tegak. Ia melangkah cepat melewati kerumunan, keluar dari aula.

“Hiiiihhh!”

Suara ringkikan panjang terdengar. Kuda putih bersepatu besi sudah menunggu di luar, surainya berkibar tertiup angin.

Wang Chong melompat naik, menarik kendali, lalu melaju cepat menuju garis depan.

Di belakangnya, semua orang mengikuti rapat, tak ada yang tertinggal.

“Huuuh!”

Sebuah hembusan angin kencang menyapu lewat, Wang Chong berdiri tegak di atas kudanya. Pandangannya menyapu ke seluruh medan perang: pasukan besar dengan aura menggetarkan, barisan pertahanan rapat dan kokoh. Di tengah barisan itu, Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, An Sishun, Abusi, Chuluohou, Zhangchou Jianqiong, dan Xianyu Zhongtong, masing-masing menunggang kuda dewa, bersenjata lengkap, telah lama menunggu di luar.

Melihat Wang Chong, semua mata serentak beralih padanya, menantikan perintah. Angin meraung, Wang Chong mengangguk pelan, lalu di bawah tatapan ribuan pasang mata, ia menunggangi Bai Tiwu, perlahan maju ke barisan paling depan. Di hadapannya, ribuan tembok baja setinggi manusia membentuk garis pertahanan, dan tatapannya menembus jauh ke arah barat laut.

“Wuu!”

Debu mengepul, membubung ke langit. Di seluruh wilayah Barat, pasukan kavaleri Arab yang berjumlah jutaan, yang telah berkemah tanpa bergerak selama lebih dari dua puluh hari, tiba-tiba serentak bergerak, deras menuju Kota Baja. Saat jutaan kuda perang itu berderap, bumi bergemuruh, bergetar seakan hendak terbelah.

Di tengah pasukan itu, makhluk-makhluk raksasa sebesar gunung pun terbangun, meraung, mengikuti barisan. Aura mereka yang buas dan menindas menutupi langit, mengguncang bumi, membuat hati siapa pun gentar. Namun tatapan Wang Chong hanya melintas sekilas, lalu tertuju pada pusat barisan musuh: di atas punggung gajah perang raksasa, berdiri sebuah tenda emas, dan di depannya sosok berjubah perak, agung, suci, bagaikan dewa.

“Akhirnya, saat pertempuran penentuan tiba juga!” Wang Chong bergumam dalam hati, sorot matanya memancarkan kilatan tajam.

“Bersiap!”

Dengan teriakan lantang, pedang Daluo Xianjian di tangannya berkilau perak, terhunus, menunjuk ke langit. Seketika, enam ratus ribu pasukan Tang di balik garis baja berubah aura, seakan butiran pasir besi yang mendadak menyatu, menjelma hutan baja yang kokoh laksana tembok tembaga.

Pada saat yang sama, jauh di barat laut, sosok yang sejak tadi mengamati- Gu Taibai- wajahnya sedikit mengeras. Ia menyadari pasukan Tang bukanlah lawan yang mudah. Namun sekejap kemudian, ekspresinya kembali tenang.

“Majulah!”

Suara tajam itu menggema di langit Barat. Kuda-kuda meringkik, dan dari seberang Congling, lebih dari dua juta kavaleri elit dari berbagai negeri di Barat, bagaikan air bah yang menerobos bendungan, melaju deras ke garis depan.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang yang buas mengguncang langit. Dua juta lebih kavaleri segera menebar aura pembunuhan, debu membumbung, menutupi langit, menuju Kota Baja.

Mereka adalah kavaleri paling elit di daratan ini, dilahirkan untuk berperang. Dibandingkan mereka, pasukan Turki Timur, Turki Barat, bahkan U-Tsang pun tampak redup. Secara teori, dua juta kavaleri ini mampu menghancurkan enam hingga tujuh juta, bahkan sepuluh juta infanteri di dataran terbuka. Sebuah kekuatan yang cukup membuat dunia bergetar.

Saat itu, bumi hening. Hanya derap jutaan kuda perang yang semakin dekat.

Di kejauhan, dalam Kota Baja, enam ratus ribu pasukan Tang berdiri tanpa bergerak, menunggu dalam diam. Meski mereka tak bisa merasakan sejauh Wang Chong, semua tahu angin utara yang bertiup semakin kencang, membawa aura pembantaian yang kian pekat. Namun wajah mereka tetap tenang, tanpa gentar sedikit pun.

“Pertempuran akan segera dimulai!”

Bisikan terdengar di udara. Dari segala penjuru, para mata-mata Turki, Goguryeo, U-Tsang, semuanya menatap ke barat laut, ke arah “raksasa” yang kian mendekat. Empat ratus li, tiga ratus li, dua ratus li, seratus lima puluh li… jarak terus menyusut.

“Mereka datang!”

Tiba-tiba, Zhangchou Jianqiong merasakan sesuatu, menoleh ke barat laut. Hanya selisih sekejap, Li Siyi, Su Hanshan, Cheng Qianli, Chuluohou, dan para jenderal bergelar lainnya pun serentak menoleh.

Bumi bergemuruh, langit seakan terbelah. Ribuan kavaleri Arab bagaikan gelombang hitam, meraung, membanjiri pandangan, memenuhi setiap sudut mata.

Seratus ribu, lima ratus ribu, sejuta, satu setengah juta… pasukan dari utara terus bertambah, seakan tiada habisnya.

Setengah cawan teh kemudian, di jarak tujuh hingga delapan ribu zhang dari garis pertahanan Tang, seluruh pasukan Arab berhenti. Getaran bumi pun mendadak lenyap.

Pasukan terbelah. Dari belakang, seekor gajah perang raksasa perlahan maju. Di atas punggungnya berdiri sebuah tenda emas, dan di depannya sosok yang tak lain adalah pemimpin besar, Gu Taibai.

Wajahnya dingin, tanpa emosi.

“Orang-orang kafir, ini adalah hari terakhir kalian, kesempatan terakhir kalian. Sebelum kehancuran mutlak tiba, apakah kalian masih memilih melawan?” Suaranya bergemuruh, menggema di langit dan bumi.

“Hehe, Gu Taibai, kesempatan terakhir ini… justru kaulah yang memilih membawa bangsa Arab menuju jalan kehancuran!” jawab Wang Chong dengan suara berat.

“Hmph, aku mengerti. Kalau begitu, akan kupenuhi keinginanmu!”

Gu Taibai melambaikan tangan, sorot matanya menyimpan amarah, lalu berbalik. Gajah perang raksasa itu pun berputar, menghilang ke balik barisan.

“Bersiap, pertempuran akan segera dimulai!”

Melihat Gu Taibai pergi, wajah Wang Chong mengeras, senyum tipisnya lenyap.

Pada saat yang sama, di utara, Gu Taibai menatap dingin ke arah Kota Baja, matanya penuh niat membunuh.

“Mulai!”

Dengan satu gerakan tangannya, ia memberi perintah serangan.

“Wuu!- ”

Dengan perintah Gu Taibai, dari dalam barisan besar pasukan terdengar deru terompet logam yang bergema memenuhi langit dan bumi. Di tanah barat laut, perang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya akhirnya dimulai. Tiba-tiba, di bawah tatapan semua orang, langit di sisi utara medan perang mendadak gelap. Satu demi satu “gunung raksasa” muncul di depan pasukan, lalu bergerak maju menuju arah mereka.

…

Bab 1828: Serbuan Para Raksasa!

“Perhatian, pasukan raksasa sudah bergerak! Musuh ingin menggunakan mereka untuk menerobos garis pertahanan kita!”

Dalam sekejap, suara Gao Xianzhi terdengar di telinga semua orang. Pada saat yang sama, enam gelombang kesadaran yang kuat berkumpul di udara.

Perang besar sudah di ambang pintu. Meski keenam jenderal bisa saja berkumpul bersama, namun sebagai panglima tertinggi kekaisaran, masing-masing harus menjaga satu sisi, memimpin pasukan sendiri, dan bebas mengatur strategi. Dengan begitu, moral pasukan lebih stabil, dan kekuatan tiap tokoh besar kekaisaran bisa dimaksimalkan.

“Tak salah lagi, musuh menggunakan raksasa untuk membuka jalan. Setelah itu, kavaleri pasti akan menyusul dengan serbuan. Tanpa pertahanan berupa tembok baja, sulit bagi kita menahan gempuran besar-besaran mereka.”

Gao Xianzhi sudah bukan pertama kalinya menghadapi bangsa Arab. Raksasa sebesar gunung itu, ditambah kavaleri baja yang nekat mati, masih segar dalam ingatannya. Ia sama sekali tak berani lengah.

Di tengah pasukan, Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, mengangguk samar.

“Raksasa-raksasa itu biar aku yang urus. Sedangkan kavaleri yang menyusul di belakang, menurut perhitunganku jumlahnya setidaknya dua ratus ribu hingga tiga ratus ribu. Jika semua berjalan lancar, dengan watak Gu Taibai, ia pasti segera mengerahkan seluruh pasukan untuk melakukan serangan total!”

Meski baru pertama kali berhadapan langsung dengan Gu Taibai, Wang Chong tidak asing dengan sepak terjangnya. Terlebih dalam dua puluh hari terakhir, ia telah memerintahkan para mata-mata mengumpulkan banyak informasi tentang Gu Taibai, termasuk catatan pertempurannya.

Gu Taibai adalah orang yang kasar di luar namun teliti di dalam, berani sekaligus cerdik. Ciri khasnya adalah strategi tekanan tinggi: mengerahkan pasukan besar untuk menekan lawan. Dengan tekanan itu, ia memaksa musuh menunjukkan celah. Begitu celah itu muncul, Gu Taibai akan segera mengerahkan seluruh pasukannya, merobek dan memperlebar kelemahan itu hingga menjadi jurang besar, lalu menghancurkan lawan sepenuhnya.

Sederhana, tapi sangat efektif!

“Karena itu, gelombang pertama ini bagaimanapun juga harus kita hancurkan total!” kata Wang Chong.

Gelombang pertama saja, meski dihitung paling sedikit, berjumlah dua ratus ribu pasukan. Sedangkan seluruh pasukan Tang hanya sekitar enam ratus ribu. Jumlah itu jelas bukan kecil. Menghancurkan begitu banyak kavaleri Arab yang tangguh, sama sekali bukan perkara mudah.

Namun, baru saja Wang Chong selesai bicara, sebuah suara terdengar di benaknya:

“Pasukan sayap kiri serahkan padaku. Pasukan Perlindungan Barat Daya sudah lama tak turun ke medan perang. Saatnya mereka diasah kembali, menunjukkan tajinya.”

“Selain itu, aku juga ingin melihat, seberapa besar perbedaan antara kavaleri Arab dan kavaleri Tibet!”

Zhang Qiu Jianqiong berkata tanpa ragu. Tatapannya tajam, matanya menyala penuh semangat tempur.

Sekejap saja, Menteri Perang Tang yang termasyhur ini tampak berbeda sama sekali. Seperti sebilah pedang pusaka yang lama tertutup debu, kini tiba-tiba terhunus, memancarkan kilau tajamnya kembali. Ia bahkan tak ingat sudah berapa lama tidak ikut serta dalam perang sebesar ini. Darah prajurit dan jiwa perang telah lama mengalir dalam dirinya. Tak peduli berapa lama terpendam, begitu perang tiba, darah para jenderal akan kembali mendidih, memancarkan cahaya aslinya.

Kesadaran semua orang terhubung, merasakan perubahan pada Zhang Qiu Jianqiong. Mereka pun mengangguk samar. Inilah wujud sejati sang harimau buas kekaisaran, sosok yang memang ingin mereka lihat.

“Kalau begitu, sayap kanan serahkan padaku!”

Segera setelah Zhang Qiu Jianqiong, suara An Sishun, Gubernur Agung Beiting, terdengar di telinga semua orang.

“Pasukanku hampir semuanya kavaleri. Sayang sekali Beiting jauh dari Barat, jadi kali ini aku ingin melihat sendiri: apakah pasukan dari kekaisaran di barat Congling benar-benar lebih kuat, atau justru pasukan Beiting-ku yang lebih tangguh!”

Suara An Sishun terdengar datar, namun di balik ketenangan itu tersimpan wibawa besar.

Beiting adalah wilayah yang paling sering berperang. An Sishun seorang diri mengendalikan banyak jenderal perbatasan, harus sekaligus menghadapi dua kekhanan besar di timur dan barat. Di antara para jenderal besar kekaisaran, namanya memang bukan yang paling terkenal, dan ia juga tak punya banyak kemenangan ajaib. Karena itu, banyak orang meremehkannya. Padahal, selama ini ia seorang diri menjaga celah di antara dua kekaisaran besar, melawan dua kekhanan Turki sekaligus.

Pasukannya memang cukup besar dibanding wilayah lain, tapi tetap saja ia selalu bertempur dengan jumlah lebih sedikit melawan yang lebih banyak. Tanpa kemampuan luar biasa, mustahil bertahan hidup di lingkungan seperti itu, apalagi menahan dua kekhanan sekaligus.

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong tersenyum tipis. Dari semua jenderal besar kekaisaran, sejauh ini ia baru bekerja sama dengan Gao Xianzhi. Dengan Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun, ia belum pernah sekalipun.

“Kalau begitu, kedua sayap timur dan barat kuserahkan pada kalian berdua!” kata Wang Chong.

Sekejap itu juga, bahkan dalam hatinya timbul rasa penasaran, ingin melihat kekuatan Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun di medan perang.

“Adapun sisanya, mereka takkan mampu menembus pertahanan ini.”

Wang Chong menatap ke depan. Tembok-tembok baja berwarna perak berdiri rapat, menutupi tanah seperti sisik naga. Saat membangun pertahanan ini, Wang Chong sudah menghitung dengan cermat jalur kavaleri. Tanpa menghancurkan seluruh pertahanan, tak ada satu pun kavaleri Arab yang bisa menembus sampai akhir!

“Imam Agung, tembok baja itu kuserahkan padamu! Selama kau bisa menghancurkan pertahanan itu, aku yakin hari ini juga kita bisa mengakhiri perang dan memusnahkan seluruh orang Tang ini!”

Dari atas punggung raksasa, Gu Taibai tiba-tiba bersuara.

“Hehe, serahkan saja tembok baja itu padaku!”

Disertai dengan suara desis halus, tirai tenda di belakang perlahan tersibak. Dari dalam, sebuah sosok berjalan keluar, berdiri sejajar dengan Gu Taibai, bersama-sama menatap ke arah depan.

Boom!

Pada detik berikutnya, bumi bergetar hebat. Di hadapan tatapan semua orang, sebuah bayangan raksasa tiba-tiba menjulang dari tanah, seolah-olah hendak menutupi seluruh langit, dalam sekejap menaungi puluhan ribu prajurit Da Shi.

“Roar!”

Pada saat yang sama, raungan menggelegar terdengar di telinga semua orang. Suaranya suram, buas, membuat hati siapa pun bergetar ketakutan.

“Itu… itu adalah raksasa binatang!”

Di pihak Tang, seorang prajurit yang pernah ikut serta dalam Pertempuran Talas langsung mengenali makhluk mengerikan itu, wajahnya dipenuhi ketakutan.

Hanya mereka yang pernah mengalami Pertempuran Talas yang tahu betapa menakutkannya makhluk itu. Saat itu, hanya seekor saja yang menyerbu, hampir saja meruntuhkan seluruh kota Talas dan mengubah arah pertempuran.

Menghadapi serangan raksasa binatang, panah, tombak, pedang, bahkan kereta panah pun tak ada gunanya. Mengingat kembali kengerian itu, ia benar-benar tak ingin menghadapinya untuk kedua kalinya.

Namun, setelah raksasa berbentuk badak itu melangkah keluar, guncangan bumi bukannya mereda, malah semakin kuat.

Di hadapan tatapan terkejut semua orang, dari belakang raksasa badak itu, muncul lagi seekor raksasa berbentuk kera sebesar gunung, mengaum marah, menghentakkan kakinya dengan dahsyat.

Tak lama kemudian, satu ekor, dua ekor, tiga ekor… dalam waktu singkat, sudah lebih dari dua puluh ekor raksasa sebesar gunung berjalan maju dengan teratur, menyusuri jalur yang dibuka oleh pasukan besar.

Namun itu belum berakhir. Tiga puluh ekor, tiga puluh lima, tiga puluh delapan… jumlahnya terus bertambah, hingga akhirnya mencapai enam puluh hingga tujuh puluh ekor. Raksasa-raksasa itu begitu rapat, hingga menutupi jutaan pasukan Da Shi di belakang mereka.

Melihat pemandangan mengerikan itu, merasakan aura buas yang menggila, semua orang di Kota Baja berubah wajah.

“Kali ini benar-benar gawat!”

Gao Xianzhi yang duduk di atas kuda tinggi menjulang, merasakan hatinya tenggelam seketika.

Dalam Pertempuran Talas, pihak Da Shi memang mengerahkan pasukan raksasa binatang, tetapi jumlahnya tak pernah sebanyak ini. Hanya dengan kekuatan mereka saja, sudah cukup untuk membawa bencana kehancuran bagi Tang.

“Ciiit!”

Sebuah pekikan tajam menembus udara, menembus hingga ke langit tinggi.

“Auuuu!”

“Graaaar!”

“Roooaaar!”

Dalam sekejap, ribuan raungan binatang menggema. Raksasa berbentuk kera, badak, serigala, harimau, hingga banteng, mata mereka memerah, lalu serentak menyerbu ke arah tenggara.

Saat mereka berlari, bumi bergetar, debu mengepul, bahkan Kota Baja pun terguncang hebat. Suasana seketika menjadi tegang tak terlukiskan.

“Apollis! Kau pimpin sepuluh gubernur dan wakil gubernur, segera maju! Ikuti pasukan raksasa binatang dan lakukan serangan penuh! Setelah mereka menghancurkan garis pertahanan, habisi semua kaum kafir dari Timur itu!”

Gelombang kesadaran yang kuat melintas di udara. Suara Gu Taibai yang dingin dan agung langsung bergema di benak seorang jenderal Da Shi yang auranya bagaikan badai.

Jenderal itu bertubuh tinggi besar, berotot kekar, penuh kekuatan. Seluruh tubuhnya terbungkus zirah hitam penuh duri, bagaikan landak berjalan. Dialah perwira terdepan andalan Gu Taibai.

“Baik, Maha Guru Agung!”

Apollis segera membungkuk hormat, lalu bangkit dan melompat ke atas kuda perang Da Shi yang berzirah tebal.

“Maha Guru Agung, Abu memohon izin untuk bertempur!”

Pada saat itu, gelombang kesadaran lain terdengar dari arah berbeda, bergema di atas punggung seekor raksasa.

Abu yang berzirah berat berlutut dengan penuh hormat. Sejak awal ia menatap Gu Taibai, namun hingga Apollis ditunjuk, namanya tak juga disebut.

Timur adalah tempat ia pernah kalah. Menyuruhnya hanya duduk diam menonton, jelas tak bisa ia terima.

“Tak perlu!”

Di depan tenda emas, Gu Taibai tetap dingin, bahkan tak menoleh padanya.

“Gelombang pertama cukup dengan Apollis. Saat giliranmu tiba, aku sendiri yang akan memerintahkan.”

Abu tertegun, wajahnya memerah, lama tak bisa berkata apa-apa.

Boommm!

Tak lama kemudian, derap kuda mengguncang bumi. Apollis, perwira terdepan paling cemerlang di bawah Gu Taibai, memimpin lebih dari sepuluh gubernur dan wakil gubernur, bersama lautan pasukan yang tak terhitung jumlahnya, meluncur deras menyerbu Kota Baja.

“Bunuh!”

“Habisi para kafir itu! Khalifah dan Maha Guru Agung akan memberi ganjaran besar!”

“Hancurkan mereka! Cincang mereka jadi potongan-potongan!”

Bumi berguncang hebat. Perkiraan Wang Chong dan Gao Xianzhi benar. Dalam gelombang serangan pertama saja, Da Shi sudah mengerahkan lebih dari dua ratus ribu pasukan berkuda.

Jumlah sebesar itu bagaikan samudra luas, memenuhi setiap sudut pandangan. Jumlahnya bahkan mencapai setengah dari pasukan yang dikerahkan Da Shi dalam Pertempuran Talas.

Namun bagi Da Shi, ini hanyalah serangan percobaan pertama.

Tujuh ribu zhang… enam ribu zhang… tiga ribu zhang…

Jarak kedua belah pihak semakin dekat. Kecepatan raksasa-raksasa itu jauh melampaui perkiraan siapa pun.

Bab 1829 – Seni Mengendalikan Binatang, Kembali!

Tubuh mereka yang raksasa membuat langkah yang tampak lamban itu setara dengan serbuan pasukan kavaleri.

Saat jarak semakin dekat, bahkan terlihat jelas bahwa tubuh raksasa-raksasa itu dilapisi zirah berat.

“Mereka… seluruh tubuhnya berzirah!”

Melihat setiap inci tubuh raksasa itu, bahkan perut dan kepala pun tertutup lapisan baja, wajah Gao Xianzhi langsung berubah.

Dalam Pertempuran Talas, pasukan raksasa memang sudah mengenakan zirah, tetapi tak pernah sampai sedetail ini.

Jelas sekali, setelah pertempuran itu, Da Shi menghabiskan banyak tenaga untuk memperbaiki dan menyempurnakan perlengkapan, hingga melapisi setiap bagian tubuh raksasa. Dalam kondisi ini, kekuatan kereta panah Tang akan sangat berkurang.

“Whooosh!”

Angin berdesir kencang, pusaran udara berputar hebat. Rambut panjang Wang Chong yang halus beterbangan liar, namun wajah mudanya tetap dingin, tenang tanpa sedikit pun gelombang emosi.

Kebengisan dan keganasan para raksasa itu jauh melampaui bayangan. Di hadapan makhluk-makhluk kolosal ini, para pendekar hanyalah semut kecil yang tak berarti. Namun bagi Wang Chong, ini bukanlah pertama kalinya ia menghadapi monster-monster raksasa semacam itu.

“Su Hanshan, bersiaplah!”

Tepat ketika kawanan raksasa itu hanya berjarak seribu lebih zhang dari garis pertahanan Tang, seberkas cahaya dingin melintas di mata Wang Chong. Ia tiba-tiba mengeluarkan bentakan lantang.

“Krakk!”

Seiring perintah Wang Chong, terdengar suara retakan bertubi-tubi. Di belakang barisan besar, peti-peti kayu selebar lima zhang, sepanjang tujuh zhang lebih, dan setinggi lebih dari sepuluh meter pecah berderak, menyingkap deretan mesin logam raksasa di dalamnya.

Mesin logam itu panjangnya lebih dari sepuluh meter, bentuknya mirip dengan che nu (ketapel besar beroda), namun ukurannya sepuluh kali lipat lebih besar.

“Ketapel raksasa!”

Melihat alat-alat perang itu, di kejauhan, Aibu yang menunggang kuda dewa Da Shi mendadak berubah wajah.

“Tidak mungkin! Dia benar-benar menempa begitu banyak ketapel raksasa!”

Dalam Pertempuran Talas, Aibu pernah menjadikan pasukan raksasa sebagai kartu trufnya. Namun pada akhirnya, pasukan itu tumbang di tangan Wang Chong, dan dari sekian banyak taktiknya, ketapel raksasa inilah yang paling membekas.

Jika bukan karena senjata-senjata raksasa itu yang menimbulkan luka fatal pada para monster, hasil Pertempuran Talas mungkin akan berbeda sama sekali.

Namun saat itu, ketapel raksasa hanya ada satu-dua buah. Kini, di hadapan mata, jumlahnya mencapai tiga hingga empat puluh unit, berjajar rapat bagaikan bintang di langit.

Lebih dari itu, struktur ketapel raksasa ini jauh lebih ringkas, bentuknya indah, memadukan estetika dengan keganasan dan daya ledak. Sama sekali tak bisa dibandingkan dengan yang pernah muncul di Talas.

Yang lebih penting, pihak Tang jelas sudah menyiapkan segalanya. Di bawah setiap ketapel raksasa berdiri sebuah panggung logam setinggi lebih dari sepuluh meter, membuatnya terlindungi oleh garis baja di depan, namun tetap bisa menembakkan panah tanpa terhalang.

“Bajingan ini!”

Sekejap, Aibu mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya kelam bagai besi.

Penyelidikan militer adalah dasar dalam peperangan. Sebelum pertempuran ini, Aibu telah mengirim banyak pengintai, mata-mata, bahkan elang pemburu di udara, juga bekas agen Hu, untuk menyelidiki pergerakan Wang Chong di Kota Baja.

Peti-peti kayu raksasa itu- atau lebih tepatnya “rumah kayu raksasa”- mula-mula dilaporkan sebagai gudang penyimpanan senjata. Karena banyak komponen baja diangkut ke dalamnya, Aibu mengira itu hanyalah suku cadang tembok baja, atau modul pengganti untuk menutup celah pertahanan.

Tak pernah ia sangka, ternyata semua itu adalah ketapel raksasa yang disusun dengan cermat.

“Boom!”

Tak lama setelah pikiran itu berkelebat, udara bergemuruh. Gelombang besar udara meledak seperti gunung runtuh dan tsunami menerjang.

Di tengah pusaran itu, sebuah anak panah raksasa sepanjang lebih dari sepuluh meter, tebal sebesar lengan anak kecil, melesat keluar dengan raungan dahsyat. Bagaikan naga air menerobos lautan, panah itu ditembakkan lurus dari kamp Tang menuju seekor raksasa berbentuk badak di barisan depan.

“Auuummm!”

Terdengar jeritan memilukan. Raksasa berbentuk badak seberat ribuan ton itu mendongakkan kepala. Baju zirah tebal di kepalanya hancur berkeping-keping di bawah hantaman panah raksasa. Ujung panah yang tajam menembus lapisan baja, lalu menancap dalam-dalam ke dalam tengkoraknya.

Tubuh raksasa itu seketika terhuyung dan berhenti, namun tanpa sempat bersiap, tubuhnya dihantam keras oleh kawanan raksasa lain dari belakang.

Boom! Boom! Boom!

Seolah menjadi aba-aba, lebih dari tiga puluh ketapel raksasa serentak melepaskan tembakan. Suara gemuruh tak henti-hentinya terdengar. Panah-panah raksasa sepanjang belasan meter, membawa aura kematian pekat, menghujani para monster sebesar gunung di depan.

Crot! Crot! Crot! Darah muncrat ke segala arah. Zirah tebal yang melapisi tubuh raksasa itu rapuh bagaikan genting di bawah serangan ketapel raksasa. Tiba-tiba dihantam begitu keras, kawanan raksasa itu saling bertubrukan, segera kacau balau.

Wung!

Menyaksikan pemandangan itu, bahkan sang Imam Agung dan Gu Taibai di depan tenda emas pun tubuhnya bergetar, kehilangan ketenangan awal.

Senjata dari Timur ini jelas melampaui bayangan mereka. Meski Aibu telah berulang kali menjelaskan, keduanya tak pernah menyangka senjata itu bisa sekuat ini.

“Hmph!”

Namun hanya sekejap, terdengar dengusan dingin. Jubah hitam Imam Agung berkibar, tongkat di tangannya menghentak ringan. Seketika angin dan awan bergolak, kekuatan spiritual raksasa menyebar, menutupi seluruh pasukan monster bagaikan gelombang pasang.

Dalam sekejap, pasukan raksasa yang tadinya kacau balau langsung tenang, kembali teratur.

“Celaka!”

Di belakang barisan, Raja Song melihat itu, hatinya tercekat.

Ketapel raksasa Wang Chong sudah lama ia ketahui. Bahkan dewan militer mengucurkan dana, memerintahkan Kementerian Pekerjaan untuk menempa sebanyak mungkin.

Semula ia mengira, dengan satu gelombang tembakan ganas, pasukan raksasa akan kacau, setidaknya bisa meruntuhkan semangat mereka. Namun kenyataannya, hasilnya jauh dari harapan.

“Ada yang tidak beres!”

Hampir bersamaan, Wang Chong pun merasakan kejanggalan di depan, alisnya berkerut.

Ia sudah sangat mengenal monster hasil teknologi peradaban kuno ini. Daya hidup mereka amat kuat, sampai-sampai Wang Chong menilai kekuatan panah dari seberapa banyak daya hidup mereka yang berkurang.

Lebih dari tiga puluh ketapel raksasa semuanya mengenai sasaran, namun hasilnya jauh dari yang diharapkan. Daya hidup para raksasa hanya berkurang sebagian, jauh dari mematikan.

“…Penyebabnya zirah binatang. Orang-orang Da Shi memperkuatnya, menambahkan banyak rune. Panah-panah itu dilemahkan oleh zirah, kekuatannya jauh berkurang!”

Tatapan Wang Chong menyapu tubuh para raksasa. Zirah tebal berlapis-lapis, dihiasi ukiran rumit dan rapat. Seketika ia mengerti.

“Majulah, hewan peliharaanku!”

Di sisi lain, tanpa ragu sedikit pun, setelah menenangkan seluruh raksasa, Imam Agung hanya mengangkat telapak tangannya, mengusap ringan udara kosong.

Di garis depan, para raksasa meraung. Tubuh-tubuh kolosal itu menimbulkan debu tebal bergulung, lalu kembali mengamuk, menerjang garis baja Tang yang padat bagaikan hutan tombak.

Anak panah raksasa itu bukan hanya gagal membuat para raksasa mundur, malah justru memicu mereka semakin beringas, menerjang ke depan dengan kegilaan yang tak terbendung.

Di belakang, Apolis memimpin pasukan yang padat merapat, ikut serta dalam serbuan itu.

Delapan ratus zhang… tujuh ratus zhang… jarak semakin menyempit!

“Ubah strategi! Setiap kereta besar pemanah dijadikan satu kelompok, lakukan tembakan gabungan!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, ia segera memberi perintah tanpa ragu.

Boom! Boom! Boom!

Tanpa sedikit pun jeda, di atas panggung-panggung logam raksasa, mekanisme pemicu berderak nyaring. Para kesatria pemanah terkuat mengendalikan mesin, cepat mengubah arah, berpasangan, lalu kembali melepaskan tembakan.

Udara bergetar, seakan gunung runtuh dan lautan bergelora. Anak-anak panah raksasa kembali melesat menembus langit, menghantam tubuh-tubuh raksasa itu.

“Aooo!”

Satu, dua, tiga… Raksasa berbentuk badak yang berlari paling depan meraung kesakitan. Belasan anak panah raksasa menancap di kepalanya. Setelah berlari empat hingga lima ratus zhang, tubuhnya akhirnya ambruk dengan dentuman dahsyat, menimbulkan debu tebal yang bergulung-gulung, menyeret tanah hingga membentuk parit dalam sepanjang tujuh puluh hingga delapan puluh zhang.

Tembakan terus berlanjut. Satu demi satu raksasa meraung, roboh, dan menimbulkan kabut debu di medan perang. Darah mereka mengalir deras di tanah, membasahi bumi. Raksasa-raksasa mengerikan yang mampu menghancurkan kota dan negeri itu, kini tampak jauh lebih rapuh di hadapan senjata raksasa hasil karya Wang Chong dan Zhang Shouzhong.

Setidaknya, mereka tidak lagi tampak tak terkalahkan. Inilah yang selama ini direncanakan Wang Chong. Ancaman raksasa terlalu besar, dan kereta pemanah raksasa adalah salah satu senjata paling ampuh untuk menghadapinya. Sejak perang Talas berakhir, Wang Chong diam-diam menempa senjata ini, hingga kini terkumpul lebih dari tiga puluh kereta pemanah raksasa.

“Aooo!”

Raksasa masih terus mendekat. Wang Chong memberi isyarat ke arah Su Hanshan di sisi kiri. Sesaat kemudian, terdengar teriakan lantang, “Lepas!” Suara keras menggema, mekanisme berderak, dan anak-anak panah tajam melesat ke langit, menutupi cakrawala, menghujani binatang buas yang masih menyerbu.

“Cukup! Saatnya aku turun tangan!”

Wang Chong menatap ke depan, bergumam dalam hati.

Raksasa semakin dekat. Saat ini, bahkan bau amis dari tubuh mereka sudah tercium di udara. Tubuh raksasa yang besar, celah-celah di antara baju zirah berat mereka, menebarkan debu yang berjatuhan. Dengan kekuatan luar biasa yang mereka tunjukkan, bila tak dihentikan, garis pertahanan baja sepanjang ratusan li dan sedalam hampir seribu meter yang dipasang Wang Chong dengan susah payah, akan tercabut seperti mainan anak-anak.

“Wong!”

Ketika puluhan raksasa itu tinggal berjarak tiga ratus zhang dari garis pertahanan Tang, mata Wang Chong berkilat. Seketika, kekuatan spiritual yang dahsyat meledak keluar dari tubuhnya, menjelma bayangan gelap yang kasat mata, bergulung deras menghantam raksasa-raksasa sebesar gunung di hadapannya.

Seni Pengendali Binatang!

Kemampuan yang pernah ia gunakan melawan Maxier dalam perang Talas, kini kembali diperlihatkan.

…

Bab 1830 – Larangan Spiritual Sang Imam Agung

Langit seakan meredup. Kekuatan spiritual Wang Chong menyerbu deras bagaikan pasang, menembus tubuh puluhan raksasa di depan, menyusuri saraf mereka, langsung menuju ke dalam otak.

Meski raksasa memiliki daya hidup kuat dan kekuatan mengerikan, jiwa dan roh mereka justru sangat rapuh. Jika berhasil menguasai mereka, Wang Chong bahkan bisa membalik keadaan, mengendalikan raksasa untuk menghancurkan pasukan Arab.

“Wong!”

Bayangan bergetar di ruang hampa. Dalam sekejap, kesadaran spiritual Wang Chong menembus tanpa hambatan, menyusuri saraf otak, masuk ke inti terdalam- pusat kendali raksasa.

Dalam pandangan spiritualnya, ia bahkan dapat melihat inti itu, berbentuk gumpalan sebesar kenari.

Kekuatan spiritual raksasa ternyata jauh lebih lemah dari yang dibayangkan. Dengan “Seni Pengendali Binatang”, Wang Chong bisa segera menguasai inti itu, menjadikan mereka pasukan raksasa bagi Tang.

“Tidak ada gunanya!”

Tiba-tiba, tepat saat Wang Chong hendak menguasai mereka, sebuah suara dingin tanpa emosi menggema di ranah spiritualnya. Wang Chong terkejut, namun sudah terlambat untuk berpikir lebih jauh.

Boom! Suara ledakan dahsyat bergema. Pada saat ia menyentuh inti raksasa, kekuatan spiritualnya seolah menabrak gunung baja, hancur berkeping-keping. Inti yang seharusnya terbuka, ternyata tertutup rapat, membuatnya tak bisa menembus.

Bahkan, pada saat ledakan itu, inti raksasa memancarkan cahaya terang yang meski tak luas, namun sangat kuat. Gelombang cahaya itu menyapu, menghancurkan sisa-sisa kekuatan spiritual Wang Chong.

“Larangan spiritual!”

Sekejap pikiran itu melintas di benaknya. Hati Wang Chong mendingin, ia segera menyadari kebenarannya. Tak diragukan lagi, dalam ekspedisi kali ini, bangsa Arab sudah menyiapkan segalanya. Mereka menanamkan larangan kuat di otak raksasa, untuk mencegah serangan para ahli spiritual.

“Kau adalah Imam Agung bangsa Arab… guru dari Maxier!”

Angin kencang berhembus. Wang Chong perlahan mendongak. Kekuatan spiritualnya mengikuti jejak suara itu, menangkap kesadaran purba yang jauh lebih kuat dari Maxier.

Menelusuri asal kesadaran itu, pandangan Wang Chong menembus ruang hampa, hingga menemukan sosok di kejauhan- berdiri di atas punggung raksasa berbentuk gajah, di belakang Gu Taibai. Sosok itu nyaris tak mencolok, namun auranya jelas: Imam Agung.

Arus udara berputar. Imam Agung itu terbungkus jubah hitam lebar, tongkat di tangannya menambah kesan misterius. Wajahnya tak terlihat, namun suara dingin yang familiar kembali terdengar di ranah spiritual Wang Chong:

“Aku sudah bilang, ini tak ada gunanya! Setelah peristiwa Talas, apa kau kira aku tidak akan bersiap?”

Suara itu tetap datar, tanpa emosi.

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong bergetar. Meski ia sudah sangat waspada, pikiran lawan tetap mampu menyusup ke dalam kesadarannya.

Hanya dari hal itu saja, jelas kemampuan lawan jauh melampaui imajinasi- jauh lebih kuat daripada siapa pun yang pernah ia hadapi.

“…Inti otak para raksasa itu sudah aku kelilingi dengan Cincin Pengurung Kuno, sebuah larangan eksternal yang dikhususkan untuk para penyihir spiritual. Apa pun caramu, mustahil bisa menembus ke dalam lautan kesadaran mereka dan mengendalikan mereka.”

Dalam dunia kesadaran yang suram, suara dingin dan datar Sang Imam Agung bergema ke setiap sudut ruang.

“Hmph, begitu?”

Wang Chong mendengus dingin, lalu tanpa ragu melancarkan serangan.

Badai Spiritual!

Di dunia kesadaran, terdengar ledakan dahsyat seakan langit dan bumi baru saja tercipta. Gelombang kekuatan spiritual yang mengerikan terkondensasi menjadi nyata, meledak bagaikan badai yang melanda.

Kekuatan tak kasatmata itu menjangkau luas, menyelimuti semua raksasa.

“Aooo!”

Sekejap saja, semua raksasa meraung kesakitan, kembali terjerumus dalam kekacauan.

Sang Imam Agung memang telah menanamkan Cincin Pengurung Kuno pada setiap raksasa, namun kekuatan itu tak mampu menghentikan serangan langsung Wang Chong terhadap mereka.

Itu seperti sebuah rumah besar dengan pintu terkunci rapat dari luar- tak ada jalan untuk masuk. Namun, dari luar, rumah itu tetap bisa dihancurkan. Badai spiritual Wang Chong bekerja dengan prinsip yang sama.

“Bam! Bam! Bam!”

Beberapa raksasa saling bertubrukan hebat di jarak seratus langkah dari perkemahan Tang. Pada saat itu, jubah hitam Sang Imam Agung di punggung seekor raksasa bergetar, wajahnya pun sedikit berubah.

Kesadaran para raksasa memang rapuh, terutama di hadapan penyihir spiritual yang kuat- apalagi Wang Chong, seorang ahli pengendali binatang.

Tanpa menggunakan teknik pengendalian, serangan dari luar memang berkurang efektivitasnya, dan Cincin Pengurung bisa melemahkan sebagian besar serangan itu. Namun badai spiritual Wang Chong mampu menembus pertahanan mental yang kuat itu, menyerang banyak raksasa sekaligus hingga mereka meraung kesakitan. Kekuatan spiritual Wang Chong jelas sudah mencapai tingkat yang sulit dibayangkan.

Ini sama sekali berbeda dengan intel yang sebelumnya dikumpulkan pihak Abbasiyah- setidaknya kekuatannya kini berlipat ganda.

“Lepaskan!”

Melihat kekacauan raksasa, mata Su Hanshan berkilat dingin. Ia segera menangkap kesempatan langka itu.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, beberapa gelombang anak panah raksasa melesat, menghantam tubuh para monster perkasa di depan.

“Aaargh!”

Raungan memilukan terdengar. Enam hingga tujuh raksasa sebesar gunung roboh di bawah serangan balista.

Sejak awal hingga kini, sudah sembilan raksasa tumbang. Dalam pertempuran Talas, jumlah itu sudah cukup untuk menimbulkan kerugian besar bagi Tang. Namun kali ini, dalam waktu singkat, mereka semua jatuh di depan garis pertahanan, tanpa sempat melukai sedikit pun.

“Formasi balista! Bidik titik yang ditembus panah raksasa! Serang habis-habisan! Tembak!”

Angin kencang berdesir. Su Hanshan mengangkat pedang panjangnya, wajahnya tenang, lalu memberi perintah tanpa ragu.

“Boom!”

Dengan perintah itu, ribuan balista berderak, memuntahkan hujan panah seperti kawanan belalang, menghantam tubuh para raksasa.

Meski kekuatan tiap panah tak sebanding dengan balista besar, jumlah yang masif tetap memberi dampak besar.

Yang terpenting, pasukan balista Su Hanshan terlatih dengan baik, akurasi mereka tinggi. Semua panah terkonsentrasi pada titik lemah di tubuh raksasa, menembus celah di balik lapisan baja tebal. Luka-luka mereka semakin parah, darah bercucuran, luka bertambah di atas luka.

“Aaargh!”

Raungan memilukan kembali terdengar. Empat hingga lima raksasa yang sudah terluka parah meraung terakhir kalinya, lalu roboh seberat gunung, menimbulkan debu yang membumbung ke langit.

“Keparat!”

Melihat itu, para gubernur, wakil gubernur, dan prajurit Abbasiyah di kejauhan berubah wajah.

Pasukan raksasa adalah kekuatan terkuat mereka, senjata pamungkas untuk menembus pertahanan Tang sejauh ratusan li. Namun kini, sebelum sempat menerjang, sudah lebih dari sepuluh raksasa tumbang, dan banyak lainnya terluka parah. Situasi ini sungguh tak terbayangkan.

– Padahal, setiap raksasa dilapisi baju zirah tebal, diperkuat dengan formasi dan ukiran sihir yang mahal. Biayanya luar biasa, namun kini sama sekali tak berguna.

Wung!

Dari kejauhan, tanpa ragu, begitu merasakan kekacauan raksasa, gelombang kekuatan spiritual besar dari pihak Abbasiyah menyelimuti langit dan bumi.

Namun seketika, sebelum sempat menenangkan raksasa, kekuatan spiritual yang sama dahsyatnya meledak dari kubu Tang, bertabrakan keras dengan kekuatan Sang Imam Agung.

Boom! Dunia spiritual berguncang hebat, gelombang demi gelombang kekuatan mental hancur berkeping-keping.

“Lawanmu adalah aku!”

Dalam sekejap, suara Wang Chong bergema di benak Sang Imam Agung.

Keduanya saling berhadapan dari kejauhan. Melihat Wang Chong berdiri tegak, kekuatan spiritualnya menjulang seperti pilar cahaya, menusuk bumi bagaikan tombak panjang, wajah Sang Imam Agung pun sedikit berubah.

Namun segera, sorot matanya mengeras. Tanpa ragu, tongkat di tangan kanannya menghantam tanah dengan keras.

Boom!

Suara benturan berat terdengar. Seketika, dari tongkat itu, gelombang spiritual kuat menyebar, menembus tubuh raksasa, merambat ke dalam tanah.

Sebelum Wang Chong sempat bereaksi, gelombang itu menghantam lima raksasa di depan.

“Rooaar!”

Raungan mengguncang langit. Beberapa raksasa yang tadinya kacau tiba-tiba pulih, lalu menerjang keluar dari barisan, melesat menuju garis baja pertahanan Tang.

“Tidak baik!”

Wang Chong terkejut, segera mengirimkan kekuatan spiritualnya untuk menghantam mereka. Namun kali ini, serangannya sama sekali tak berpengaruh. Raksasa-raksasa itu tetap melaju tanpa terhentikan.

“Percuma! Ini adalah teknik pengendalian dan larangan spiritual khusus. Setidaknya selama enam tarikan napas, mereka kebal terhadap segala serangan mental.”

Pada saat itu juga, suara Sang Imam Agung bergema di dalam ranah spiritual Wang Chong.

Sebagai sosok paling misterius di antara bangsa Arab, entah sudah hidup berapa ribu tahun, Sang Imam Agung menguasai tak terhitung banyaknya teknik spiritual kuno dan rahasia. Yang baru saja ia gunakan jelas salah satunya.

Mendengar kata-kata Imam Agung itu, hati Wang Chong seketika tenggelam.

…

Bab 1831 – Enam Tarikan Napas!

Waktu kekebalan dari serangan ini sebenarnya tidak terlalu lama. Dalam keadaan biasa, Wang Chong sama sekali tak perlu menghiraukannya. Begitu waktunya habis, ia tetap bisa melukai mereka. Namun sekarang, kawanan raksasa itu hanya berjarak seratusan zhang dari garis pertahanan Tang. Dengan tubuh sebesar gunung dan kecepatan mereka, enam tarikan napas saja sudah cukup untuk menerobos masuk ke dalam benteng baja.

Begitu mereka menembus pertahanan Tang, apa pun yang dilakukan Wang Chong takkan mampu menghentikan kehancuran.

– Membuat para raksasa itu kacau hanya akan menambah kerugian di pihak pasukan Tang!

“Semua pasukan siaga, hati-hati!”

Dalam sekejap, suara berat Wang Chong bergemuruh laksana petir di atas seluruh barisan tentara.

“Roar!”

“Aung!”

“Aooo!”

Asap tebal membubung di medan perang. Lima ekor raksasa melaju dengan kecepatan mengerikan menuju garis pertahanan Tang. Jumlah mereka memang tak banyak, namun dengan mata merah menyala, terjangan lima raksasa itu lebih menakutkan daripada ratusan ribu pasukan kavaleri.

Enam puluh zhang, empat puluh zhang, dua puluh zhang… jarak kian menyempit. Angin badai yang ditimbulkan tubuh raksasa itu menghantam dinding baja, menimbulkan suara dentuman seolah-olah benda padat bertubrukan. Bahkan zirah para prajurit bergetar hebat, menimbulkan suara berdering nyaring.

“Weng!”

Melihat raksasa-raksasa itu hendak menerobos, cahaya dingin melintas di mata Wang Chong. Ia segera mengunci sasaran pada raksasa yang pertahanannya paling lemah, auranya paling redup.

Kelima jarinya terbuka. Tak jauh dari sana, sebuah anak panah raksasa sepanjang belasan meter yang terpasang di balista besar tiba-tiba terangkat dari tanah dan jatuh ke tangannya.

Tanpa ragu, Wang Chong menggenggam anak panah itu. Qi murni dalam tubuhnya berputar deras, lalu ia melemparkannya dengan sekuat tenaga. Seketika ruang bergetar, anak panah panjang itu melesat, berubah menjadi pelangi putih menyilaukan, menembus luka di tubuh raksasa berbentuk kera, lalu menghujam keras ke dalam kepalanya.

“Arghhh!”

Jeritan melengking terdengar. Raksasa kera itu sudah terluka parah sebelumnya, auranya nyaris padam. Serangan mematikan Wang Chong membuat api kehidupannya padam seketika. Tubuh raksasa itu jatuh menghantam tanah dengan keras, namun karena dorongan besar, ia tetap meluncur maju.

“Ahhh!”

Melihat tubuh raksasa itu menabrak, bagian tengah garis pertahanan baja dipenuhi teriakan panik.

Mereka yang ditempatkan di garis depan semuanya adalah ksatria tangguh, setidaknya berada di tingkat Zhenwu atau lebih tinggi. Namun sehebat apa pun kekuatan mereka, di hadapan raksasa sebesar gunung, mereka tak ubahnya semut kecil. Meski raksasa itu sudah mati, hanya dengan bobot tubuhnya saja cukup untuk menghancurkan mereka menjadi debu.

Angin kencang meraung, debu mengepul. Jantung setiap orang berdegup kencang, merasakan bahaya besar. Namun meski terkejut, barisan Tang tetap tidak kacau.

“Hati-hati!”

“Serangan sarang lebah!”

“Formasi keempat, keenam, ketujuh mundur semua!”

“Formasi ketiga belas, empat belas, tujuh belas, delapan belas, dua puluh enam, segera tarik ke sayap kiri dan kanan!”

Dalam waktu singkat, serangkaian perintah dikeluarkan dengan kecepatan luar biasa. Semua ksatria di titik tabrakan segera mundur tanpa ragu.

Meski benturan belum terjadi, mereka rela meninggalkan area itu. Dalam keadaan apa pun, perintah militer selalu di atas segalanya.

Boom! Boom! Boom!

Hanya sekejap, tubuh raksasa kera sebesar gunung itu menghantam keras.

Suara dentuman logam memekakkan telinga. Lebih dari dua puluh lapis dinding baja di barisan terdepan tercabut dari pondasinya, terlempar seperti kertas.

Tubuh raksasa itu masih terus meluncur, menyeret debu pekat, menghantam lebih jauh ke depan.

Boom! Boom! Boom!

Dinding baja yang berat itu, masing-masing tertanam kuat di tanah, biasanya bahkan jenderal tingkat Xuanwu pun sulit menggoyahkannya. Namun di hadapan kekuatan raksasa, semuanya tak berarti. Satu demi satu dinding baja terlempar, tubuh raksasa kera itu menghantam garis pertahanan Wang Chong, menciptakan celah besar.

Namun itu baru permulaan. Empat raksasa lain menyusul dari belakang.

Boom! Boom! Boom!

Seekor raksasa berbentuk kuda nil mengangkat kaki depannya setinggi tiang batu, lalu menginjak keras ke tanah. Bumi bergetar, gelombang kejut dahsyat bercampur kekuatan penghancur menyapu ke segala arah, menghantam garis pertahanan baja laksana gelombang pasang.

Dentuman baja bertalu-talu. Bagian besar dari pertahanan baja terlempar, dinding baja saling bertubrukan, membuat garis depan porak-poranda.

“Lepaskan!”

“Tembakan terfokus!”

Suara lantang menembus langit, penuh nada darurat.

Boom! Boom! Boom!

Tiga puluh lebih balista raksasa di atas platform tinggi segera berputar, mengarahkan moncongnya pada raksasa-raksasa sebesar gunung itu.

– Inilah hasil persiapan Wang Chong sebelum perang. Balista-balista itu ditempatkan ratusan zhang dari garis pertahanan, tersebar berjauhan. Meski raksasa berhasil menembus, mereka tetap sulit mendekat dalam waktu singkat.

Boom! Boom! Boom!

Suara bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora terdengar. Balista-balista raksasa kembali melepaskan tembakan. Anak panah panjang dan berat melesat dari berbagai arah, semuanya mengincar kepala raksasa.

Di tubuh raksasa, hanya kepala yang menjadi titik paling mematikan.

Rentetan tembakan dilepaskan. Jeritan pilu raksasa menggema. Dari empat ekor, tiga langsung roboh, tubuh besar mereka menghantam tanah tanpa bergerak lagi. Satu sisanya pun terluka parah, tubuhnya goyah, langkahnya melambat drastis.

“Lepaskan!”

Dengan satu komando, puluhan balista kembali menembak serentak. Hujan anak panah menghantam raksasa terakhir, mengakhiri hidupnya.

Dalam waktu singkat, enam belas hingga tujuh belas ekor raksasa telah tumbang di tanah.

Serangan balista raksasa sungguh mengerikan. Namun meski demikian, tetap saja terlambat.

Terdengar deru raungan yang mengguncang langit, memanfaatkan waktu jeda yang diberikan oleh lima ekor raksasa, puluhan raksasa di belakang akhirnya tersadar, kembali normal, lalu dengan sekuat tenaga menerjang ke arah Tang Besar.

“Hati-hati!”

Suara bentakan tajam Wang Chong menggema di antara langit dan bumi. Dengan satu gerakan tangannya, sebuah ketapel raksasa kembali jatuh ke genggamannya. Ia mengerahkan tenaga penuh, melemparkannya, dan seketika menewaskan raksasa terakhir itu.

“Badai Jiwa!”

Telapak tangan Wang Chong terbuka, seketika itu juga ledakan dahsyat kekuatan spiritual meledak di tengah tubuh raksasa. Namun kali ini, sang Imam Agung sudah bersiap. Saat Wang Chong melepaskan badai jiwa, kekuatan spiritual yang padat bagaikan wujud nyata menghantam keras, menekan dan melemahkan daya serta jangkauan badai jiwa Wang Chong.

“Anak muda, lawanmu adalah aku!”

Pada saat yang sama, suara Imam Agung bergema di ranah spiritual.

Wang Chong segera tersadar, wajahnya menjadi jauh lebih serius.

Pertempuran besar baru saja dimulai. Dari pihak Dashi, mereka baru mengirim puluhan raksasa untuk menguji kekuatan, bahkan satu pun ahli puncak belum diturunkan. Dalam keadaan seperti ini, bahkan Wang Chong pun tidak berani menguras terlalu banyak kekuatan spiritual dan qi-nya.

– Itulah sebabnya ia hanya dua kali melepaskan tembakan dengan ketapel raksasa untuk membunuh raksasa, semata karena pertimbangan ini.

“Pasukan Penebas Raksasa, maju!”

Dalam sekejap, jubah Wang Chong berkibar, matanya berkilat dengan ribuan pikiran yang melintas, lalu ia mengayunkan lengannya, mengeluarkan perintah.

“Wuuung!”

Seiring perintah itu, dari barisan belakang terdengar dentuman berat baju zirah bergetar. Pasukan pun terbelah, dan berikutnya, di hadapan tatapan semua orang, sosok-sosok tinggi besar melangkah keluar. Mereka mengenakan zirah hitam pekat yang menutupi wajah dan tangan sepenuhnya.

Tubuh mereka jauh lebih besar dan kuat dibandingkan prajurit lain, berdiri di tengah pasukan bagaikan bangau di antara ayam. Zirah yang mereka kenakan- dengan tekstur dan kilau khas- jelas merupakan zirah meteorit langit yang biasanya hanya dipakai oleh Pasukan Besi Wushang. Namun dibandingkan zirah Wushang, zirah mereka jauh lebih tebal, berat, dan kokoh.

Yang paling mencolok adalah pedang raksasa sepanjang lebih dari dua zhang yang mereka genggam erat di tangan.

– Para Penebas Raksasa!

Itulah senjata raksasa yang khusus ditempa Wang Chong untuk menghadapi kawanan raksasa.

Pedang yang panjangnya melebihi satu zhang sangat mudah patah, bahkan dengan teknik tempa khusus pun Wang Chong tak bisa mengubah kelemahan itu. Terpaksa, ia menggunakan sebagian teknologi paduan logam, menambahkan besi hitam laut dalam di bagian rawan patah, serta mengukir banyak formasi penguat, barulah masalah itu teratasi.

Meski begitu, tingkat keberhasilan tempa tetap rendah. Dengan segenap tenaga, Wang Chong hanya mampu membuat tiga puluh lebih pedang Penebas Raksasa.

Selain itu, karena campuran logam lain, kekerasan pedang menurun drastis, jauh di bawah pedang baja murni Wuzhi. Setelah sekitar tiga ratus tebasan penuh, retakan akan muncul di dalam pedang.

Namun bagi Wang Chong, itu sudah cukup. Karena pedang-pedang ini memang diciptakan khusus untuk menghadapi pasukan raksasa Dashi.

“Pasukan Penebas Raksasa, berkumpul!”

Di tengah barisan itu, seorang prajurit berbaju zirah tinggi besar tampak paling menonjol. Di sekeliling tubuhnya berputar cahaya kuning kecokelatan yang samar, memancarkan gelombang energi tanah yang kuat. Itu jelas formasi khas Desa Wushang, dan orang itu tak lain adalah Huang Botian.

Pemberontakan Tiga Raja hampir sepenuhnya menyita perhatian Wang Chong, namun kewaspadaannya terhadap Dashi tak pernah ia lepaskan. Sejak saat itu, ia mulai melatih pasukan khusus di markas rahasia Bulu Besar dan Bulu Kecil.

Jumlah mereka tak banyak, tapi kekuatan mereka harus luar biasa. Dengan senjata khusus yang besar dan kuat, mereka mampu melukai raksasa berukuran kolosal. Inilah Rencana Penebas Raksasa!

Hanya sedikit orang yang tahu rencana ini. Di seluruh kekaisaran, hanya Wang Chong, Pangeran Song, serta Zhangchou Jianqiong yang mengetahuinya. Semua demi menghadapi kemungkinan hari ini.

Meski hanya tiga orang, bagi Wang Chong itu sudah cukup. Dengan para ahli dari Desa Wushang, ditambah para elit terbaik yang dipilih oleh Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong dari ketentaraan, akhirnya terbentuklah pasukan Penebas Raksasa berjumlah tiga puluh enam orang.

…

Bab 1832: Penebas Raksasa!

Clang! Clang!

Tiga puluh enam Penebas Raksasa berbaris rapi, serentak mengayunkan kedua tangan. Pedang-pedang raksasa sepanjang lebih dari dua zhang, selebar beberapa chi, dengan tepi bergerigi, terangkat rapat bagaikan hutan baja, lurus menuding langit.

Pedang-pedang raksasa itu bahkan lebih besar daripada tubuh Huang Botian dan kawan-kawan, menimbulkan guncangan visual yang luar biasa!

Setelah itu, tiga puluh enam Penebas Raksasa berdiri tegak tanpa bergerak, aura dingin mereka membuat suasana mencekam.

Wuuung!

Melihat pemandangan itu, bahkan gubernur dan wakil gubernur Dashi di kejauhan pun terbelalak, hati mereka terguncang.

Dashi adalah negeri perang. Semua jenderalnya telah berperang ke utara dan selatan, berpengalaman luas. Namun mereka belum pernah melihat pasukan yang menggunakan senjata sebesar ini.

Bagaimanapun juga, pemandangan ini membuat semua orang merasa tidak tenang.

“Roaar!”

Raungan mengguncang langit kembali terdengar. Raksasa-raksasa di belakang semakin dekat, bumi bergetar, debu tebal membumbung ke udara setinggi puluhan zhang, namun tetap tak mampu menutupi tubuh raksasa yang sebesar gunung itu.

Satu tarikan napas!

Dua tarikan napas!

Saat raksasa hendak menabrak garis pertahanan, tiba-tiba, bagaikan petir menggelegar, tiga puluh enam Penebas Raksasa melesat dengan kecepatan yang sama sekali tak sebanding dengan tubuh besar mereka, melintasi puluhan zhang dalam sekejap.

Tepat ketika raksasa menerobos garis baja, menghamburkan tanah dan batu, Huang Botian yang berada di depan tiba-tiba mengeluarkan pekikan panjang. Tubuhnya melesat ke udara, membentuk lengkungan besar, lalu berputar tajam. Dalam tatapan terkejut tak terhitung banyaknya orang, ia melayang tinggi, kemudian menghantam keras ke atas kepala seekor raksasa berbentuk banteng liar di barisan terdepan.

“Buka jalan untukku!”

Mata Huang Botian memerah, rambut dan janggutnya terurai, berkibar liar. Seluruh sosoknya bagaikan dewa perang yang turun dari langit.

Craaaak!

Seakan ada kilat menyambar di langit, pada detik berikutnya, pedang baja Wuzhi sepanjang lebih dari dua zhang di tangannya menebas turun dengan kekuatan dahsyat bagaikan petir yang menghancurkan gunung.

Dalam sekejap mata, kilatan cahaya dan gemuruh baja meledak, disertai suara bumi yang retak. Di atas kepala sang raksasa, lapisan zirah setebal lebih dari satu meter, dipenuhi ratusan ribu ukiran formasi, tiba-tiba runtuh berkeping-keping. Pedang baja hitam di tangan Huang Botian menembus zirah itu, lalu menghujam dalam ke kepala sang raksasa, dua pertiga bilahnya lenyap tertelan daging keras.

“Houu- !”

Tubuh raksasa berbentuk banteng itu bergetar hebat, melolong panjang dengan suara yang mengguncang langit. Pedang bergerigi sepanjang lebih dari enam meter itu menimbulkan luka dan rasa sakit yang jauh lebih dahsyat dibandingkan panah-panah raksasa sebelumnya. Bersamaan dengan tusukan itu, darah busuk berbau amis menyembur deras dari alur khusus di bilah pedang, membasahi tubuh Huang Botian.

“Matilah kau!”

Raungan Huang Botian menggema ke angkasa. Qi murni dalam tubuhnya bergemuruh, dan sisa sepertiga pedang yang masih tampak di luar pun, dengan dorongan kedua tangannya, menancap habis ke dalam. Raksasa itu meraung pilu, tubuhnya yang besar limbung, lalu ambruk menghantam tanah, meremukkan belasan dinding baja menjadi serpihan.

“Bunuh!”

Itu baru permulaan. Dari belakang Huang Botian, sosok-sosok berzirah berat melompat tinggi dari tanah, menggenggam pedang raksasa, menerjang tubuh-tubuh kolosal para binatang buas. Sulitnya para pendekar melukai raksasa bukan tanpa alasan- kulit mereka tebal, dagingnya keras, tengkoraknya saja setebal beberapa meter. Senjata biasa tak mampu menembus tulang, apalagi organ dalam. Karena itulah, lahirlah para Penebas Raksasa.

Senjata-senjata besar ini mungkin tak luwes melawan pasukan biasa, tapi menghadapi raksasa, kekuatannya berlipat ganda.

Bum! Bum! Bum!

Satu, dua, tiga… setiap kali Penebas Raksasa menghantam, jeritan kesakitan para binatang buas menggema tanpa henti.

“Lepaskan!”

Tanpa ragu, deretan ketapel raksasa diluncurkan. Dalam gemuruh bagai gunung runtuh dan laut bergelora, panah-panah raksasa melesat, menumbangkan tujuh hingga delapan raksasa lagi dalam sekejap. Kini, lebih dari dua puluh ekor telah roboh, namun tak satu pun berhasil menembus garis baja pertahanan Tang.

Pemandangan itu membuat jutaan pasukan kavaleri Arab di kejauhan terdiam. Mereka tertegun, tergetar. Raksasa-raksasa ini, bahkan di tanah Arab, dianggap binatang pemusnah dunia. Dahulu, kerajaan besar Sassanid yang gagah perkasa pun hancur hanya karena beberapa ekor raksasa. Namun kini, sebelum pertempuran benar-benar dimulai, begitu banyak telah tewas. Lebih mengejutkan lagi, kekaisaran Timur ini ternyata memiliki pasukan khusus untuk membantai raksasa- sesuatu yang tak pernah mereka bayangkan.

Untuk pertama kalinya, para ksatria Arab yang terkenal nekat itu sadar: meski mereka memiliki lebih dari dua juta pasukan kavaleri bersenjata lengkap, dengan jumlah mutlak lebih besar, negeri asing di Timur ini jauh lebih menakutkan dan kuat dari yang mereka kira.

“Bunuh!”

“Semua ikut aku, serang habis-habisan!”

“Raksasa sudah membuka celah, hancurkan mereka, robek barisan mereka, serang tanpa ampun!”

…

Saat itu juga, teriakan dalam bahasa Arab mengguncang langit. Ketika serangan raksasa terhenti, derap kuda yang cepat terdengar dari belakang. Kilatan dingin pedang memancar, diiringi dengungan nyaring. Dari barisan depan dua ratus ribu lebih kavaleri Arab, seorang jenderal ulung mencabut pedang panjangnya, menunjuk ke langit.

Dialah Apolis, perwira terdepan di bawah komando Agung Taibai, terkenal dengan naluri tajam di medan perang dan kemampuannya menangkap serta memperluas peluang. Sejak awal, ia mengamati dengan cermat dari belakang. Lawan ternyata jauh lebih siap dari perkiraan. Meski serangan raksasa gagal, tujuan awal sudah tercapai- barisan tengah Tang berhasil ditembus.

“Bunuh!- ”

Dengan perintah Apolis, teriakan perang mengguncang bumi. Seluruh kavaleri Arab mempercepat laju. Enam ratus zhang, lima ratus zhang… jarak kian menyempit. Saat hanya tersisa empat ratus zhang, pasukan itu tiba-tiba terbelah dua, mengalir deras mengitari tubuh raksasa sebesar gunung, lalu menyerbu ke depan.

“Hati-hati, mereka mulai menyerang! Panglima lawan sangat cerdik, ia ingin memanfaatkan raksasa untuk merobek lebih lebar celah pertahanan kita!”

Pada saat itu, sebuah kesadaran kuat melintas di udara, menyatukan pikiran lima jenderal Tang. Di atas kuda merah gagah, Wang Zhongsi bersuara. Ia tak ikut bertempur dalam pertempuran awal ini, namun sebagai dewa perang tua yang paling berpengalaman, ia terus mengamati jalannya pertempuran.

Wang Chong sejak awal sudah waspada terhadap Arab. Sesungguhnya, pertempuran Talas pertama antara Tang dan Arab sudah dimulai sejak saat ini. Inilah keunggulan terbesar mereka. Biasanya, bila serangan raksasa gagal menimbulkan dampak besar, kebanyakan panglima akan memilih mundur sementara. Namun lawan berbeda- taktiknya sangat agresif. Alih-alih mundur, ia justru menciptakan peluang, menyerang dari kedua sisi, memaksa Tang semakin kacau, sekaligus memberi kesempatan baru bagi raksasa.

Jika dua ratus ribu kavaleri berhasil menembus garis pertahanan, ditambah keberadaan raksasa, tekanan bagi Tang akan meningkat berkali lipat.

“Tuan Zhangqiu, Tuan An, berikutnya bergantung pada kalian!”

Suara dingin Wang Chong terdengar, matanya menatap lurus ke depan, wajahnya tetap tenang tanpa gelombang.

“Baik.”

Di sisi kiri dan kanan, Zhangqiu Jianqiong dan An Sishun menunggang kuda tinggi perkasa. Mendengar kata-kata Wang Chong, keduanya hanya mengangguk samar, tetap tegak tanpa bergerak.

Sebagai jenderal terhebat di seluruh kekaisaran, Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun masing-masing memiliki cara sendiri dalam menganalisis, menangkap peluang terbaik, lalu melancarkan serangan. Mereka sama sekali tidak akan bertindak gegabah seperti para panglima biasa yang hanya tahu menerjang begitu melihat musuh datang menyerbu.

– Itu sama sekali bukanlah saat terbaik untuk menyerang.

“Bunuh!”

“Bunuh semua kaum kafir itu!”

“Ini adalah kehormatan agung! Hari ini kita akan mengikuti Sang Agung untuk menyatukan seluruh dunia Timur, melaksanakan kehendak Tuhan!”

“Siapa pun yang gugur, akan menjadi pahlawan abadi Da Shi!”

…

Raungan dalam bahasa Da Shi menggema membelah langit dan bumi. Puluhan ribu pasukan kavaleri baja Da Shi maju tanpa henti, menyatu menjadi arus baja yang mengerikan, menutupi cakrawala, meraung bagai badai.

Ringkikan kuda perang terdengar semakin dekat.

Pada sekejap itu, waktu seakan melambat berkali lipat, dan suasana pun semakin menegang.

“Garis pertahanan pertama! Kiri dan kanan, angkat perisai! Bertahan!”

“Persiapkan sarang lebah! Tunggu perintah!”

“Bersiap!”

“Bersiap!”

…

Dalam waktu singkat, serangkaian perintah cepat tersampaikan ke garis pertahanan baja pertama. Saat ini, Wang Chong tak perlu lagi mengatur segala sesuatu secara rinci. Setelah melewati begitu banyak pertempuran, semua pasukannya telah tumbuh matang.

Di garis depan, yang memimpin adalah Kong Zian, Sun Zhiming, Xue Qianjun, dan lainnya di bawah komando Li Siyi.

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda semakin cepat, semakin buas. Puluhan ribu kavaleri baja Da Shi menyerbu bersama, pusaran udara yang mereka timbulkan bahkan menimbulkan riak-riak yang terlihat jelas di udara.

Dari jarak ini, orang-orang bahkan bisa melihat jelas wajah bengis para kavaleri Da Shi, juga bulu-bulu halus di lengan mereka yang tegak berdiri. Semua kavaleri itu sengaja menghindari tembok baja, lalu seperti air bah yang menerobos bendungan, mereka menyerbu ke celah-celah di antara tembok baja.

– Untuk membangun garis pertahanan baja yang luas ini, demi menahan segala kemungkinan serangan dari utara, Wang Chong terpaksa meninggalkan celah-celah di antara tembok baja itu.

Bab 1833: Legiun Tombak Perak (Bagian I)

Bab 1836

“Krakk!”

Jarak semakin dekat. Di balik garis pertahanan baja pertama, semua prajurit menggenggam erat senjata mereka, mata menatap lurus ke depan, memancarkan semangat juang yang membara. Ini bukanlah pertempuran biasa, melainkan perang pemusnahan antara Tang dan Da Shi.

Di hadapan perang ini, tak seorang pun gentar, apalagi takut.

“Bersiap!”

Teriakan perang dari seberang mengguncang langit, namun di pihak Tang, selain di jalur yang dihantam binatang raksasa, tempat lain tetap sunyi, seolah-olah para raksasa itu berada di dimensi lain.

Lebih dari tiga puluh ketapel raksasa terus meraung, melancarkan serangan bertubi-tubi. Namun di kedua sayap, perhatian semua orang hanya tertuju pada gelombang musuh yang sebentar lagi akan menerobos garis pertahanan baja.

Seratus meter… delapan puluh meter… enam puluh meter…

Jarak semakin dekat!

“Boom!”

Akhirnya, puluhan ribu kavaleri baja menghantam keras deretan perisai raksasa setinggi lebih dari seorang pria dewasa.

“Tahan!”

Dalam sekejap, teriakan menggema di seluruh medan perang. Di balik perisai-perisai raksasa itu, para prajurit perisai bertubuh kekar membuka kaki lebar-lebar, tubuh condong ke depan, otot-otot menegang, urat-urat di dahi menonjol, seluruh tenaga dikerahkan.

Yang menanggung beban garis pertahanan pertama adalah para prajurit perisai terbaik dari seluruh Tang: keluarga Chi, keluarga Li, keluarga Zheng, keluarga Du, juga para prajurit dari keluarga besar perisai lainnya, serta pasukan elit perisai dari Kota Beidou. Mereka semua adalah veteran yang telah melewati ratusan pertempuran, berpengalaman luas dan memiliki kekuatan luar biasa.

Boom! Boom! Boom! Dalam sekejap, puluhan ribu kavaleri Da Shi menghantam bagai hujan deras. Tombak panjang, pedang melengkung, derap kuda, ditambah energi dalam yang meledak, semuanya menghantam perisai-perisai itu laksana badai. Setiap prajurit perisai kini menanggung tekanan yang tak terbayangkan.

Lautan kavaleri Da Shi telah menutupi setiap jengkal garis pertahanan baja Tang. Dan bukan hanya itu-

“Bunuh!”

Dalam sekejap, puluhan ribu kavaleri Da Shi yang nekat, tak peduli mati terinjak binatang raksasa sekalipun, langsung menyerbu melalui celah yang terbuka, menembus ke dalam garis pertahanan.

Binatang raksasa memang belum sepenuhnya merobohkan pertahanan Tang, tetapi menyerbu lewat celah jauh lebih mudah dibanding jalur lain, sekaligus memberi serangan mendadak yang membuat Tang lengah.

– Bagaimanapun mereka bertahan, hantaman binatang raksasa itu tetap bisa meruntuhkan pertahanan mereka.

“Semua maju! Bunuh habis kaum kafir itu! Jangan sisakan seorang pun!”

Angin kencang meraung. Di tengah pasukan, Apolis berdiri tegak dengan zirah hitam berat, memimpin pasukan. Jubah hitamnya berkibar liar di udara. Pada saat yang sama, gubernur dan wakil gubernur lain bekerja sama dengannya, mengarahkan pasukan untuk menyerbu.

Lebih dari dua ratus ribu kavaleri Da Shi- ini adalah gelombang tekanan pertama mereka. Meski belum serangan penuh, sekali saja Tang gagal menahan, maka seluruh pasukan Tang hanya akan menemui jalan buntu: kematian.

Boom! Boom! Boom!

Pertempuran sejak awal sudah mencapai titik paling sengit. Teriakan perang, benturan, denting senjata, semuanya berpadu menjadi satu. Namun di tepi medan perang, justru sunyi senyap.

Di pihak Da Shi, hadir Gu Taibai, sang Imam Agung, dan Abu .

Di pihak Tang, ada Wang Zhongsi, Zhang Qiu Jianqiong, dan Gao Xianzhi.

Lebih jauh lagi, di arah barat laut medan perang, berdiri sosok besar yang mengawasi dari kejauhan. Jika diperhatikan, ternyata dia adalah Jenderal Agung Xitujue, Wunushibi!

Pertempuran antara Tang dan Da Shi ini melibatkan kekuatan penuh kedua negara. Taruhannya terlalu besar, mustahil negara-negara lain hanya berdiam diri. Namun bila mereka membawa pasukan lengkap, bisa menimbulkan salah paham. Karena itu, Wunushibi hanya membawa segelintir orang, datang sendiri untuk mengamati langsung di garis depan.

Pertempuran ini, ia harus menyaksikan dengan mata kepala sendiri, menyaksikan kemenangan atau kekalahan terakhir!

Dan sama seperti Wunushibi, banyak tokoh lain yang juga menyimpan niat serupa.

Dari langit, bila dilihat dari atas, tampak di barat laut, barat daya, timur, dan berbagai arah lain, banyak sosok tersebar di kejauhan. Mereka tidak berani mendekat, hanya mengamati dari jauh, juga tak ingin menimbulkan salah paham bagi kedua pihak.

“Huuuh- ”

Saat itu, angin kencang tiba-tiba bertiup dari arah timur laut, menyapu melintasi seluruh medan perang. Tepat ketika dua ratus ribu pasukan kavaleri berat Da Shi menekan maju dari segala arah, melancarkan serangan habis-habisan, memberikan tekanan terbesar terhadap pasukan Tang.

“Lepaskan sarang lebah!”

Dengan satu komando, seketika pasukan Tang akhirnya melancarkan serangan balasan. Diiringi suara siulan tajam yang menusuk telinga, tak terhitung banyaknya anak panah meluncur deras dari balik tembok baja raksasa di garis depan.

Dalam pertempuran biasanya, pasukan pemanah dan pemanah silang akan segera melepaskan serangan begitu musuh memasuki jarak tembak, semakin rapat semakin baik, semakin kuat semakin efektif. Namun Wang Chong berbeda. Dengan mengandalkan garis pertahanan baja yang unik, ia selalu menunggu hingga kedua belah pihak hampir beradu senjata jarak dekat, ketika barisan musuh paling padat, barulah ia memerintahkan pasukannya menembak.

Dalam jarak itu, hampir tak ada anak panah yang meleset, dan daya bunuh pasukan pemanah mencapai puncaknya.

Siu! Siu! Siu!

Suara siulan tajam menggema, gelombang demi gelombang serangan sarang lebah menghujani, hampir menutupi setiap jengkal ruang.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar berturut-turut. Korban terbesar dalam pertempuran pertama pun muncul seketika. Bukan pasukan Tang yang terinjak-injak binatang buas hingga garis pertahanannya runtuh, melainkan pasukan Da Shi yang melancarkan serangan ofensif. Diiringi suara tembakan panah yang rapat, satu demi satu kavaleri berat Da Shi menjerit, terjungkal bersama kuda mereka di depan garis baja Tang. Anak panah sepanjang satu kaki menembus mata, leher, celah baju zirah, bahkan menembus tengkorak kuda tunggangan mereka.

Beberapa kavaleri berpengalaman berusaha menangkis dengan pedang melengkung, namun tetap tak mampu bertahan. Saat sarang lebah dilepaskan, setiap orang dihujani hampir seratus anak panah. Dalam jarak sedekat itu, kekuatan hantaman panah saja sudah cukup untuk mengguncang energi dalam tubuh mereka, membuat mereka mati seketika.

“Hiyaaak!”

Jeritan kuda dan manusia bersahut-sahutan. Seribu, dua ribu, tiga ribu… hanya dalam waktu singkat, delapan hingga sembilan ribu kavaleri Da Shi tewas, dan jumlah korban terus bertambah.

“Formasi panah silang, bersiap! Tembak!”

Segera setelah serangan sarang lebah, di tengah pasukan, Su Hanshan dengan wajah dingin mengibaskan pedang panjangnya. Ia segera menarik setengah pasukan panah silang yang sebelumnya menyerang binatang buas, lalu mengubah arah, membidik kavaleri Da Shi di luar tembok baja.

“Boom!”

Ledakan dahsyat terdengar. Puluhan ribu anak panah silang meluncur sekaligus, suaranya bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Di hadapan semua orang, panah-panah panjang itu berkilau dengan cahaya kematian, melesat menembus garis baja, menghantam kavaleri Da Shi di belakang.

Di depan garis baja, seorang kavaleri berat Da Shi berzirah tebal belum sempat bereaksi ketika dadanya langsung ditembus, meninggalkan lubang besar. Baju zirah kerasnya sama sekali tak mampu menahan, hancur berantakan seperti kertas. Panah panjang itu terus melaju, menghantam kavaleri kedua, lalu ketiga, keempat, kelima…

Korban besar pun segera terlihat. Setelah gelombang pertama serangan, lebih dari empat puluh ribu kavaleri Da Shi tumbang di depan garis baja. Tubuh manusia dan kuda berserakan, darah mengalir deras di tanah. Jika bukan karena kerumunan padat di garis depan, jumlah korban pasti lebih besar lagi.

“Betapa mengerikan kekuatannya!”

Dari kejauhan, angin berhembus, rumput liar bergoyang. Wu Nu Shibi yang menunggang kuda Turki tak kuasa menahan kilatan ngeri di matanya.

Di sisi lain medan perang, di kubu Da Shi, Gu Taibai, Abolis, dan para gubernur serta wakil gubernur lainnya, semua terperanjat menyaksikan pemandangan itu.

Dari segi daya bunuh, kekuatan panah silang Tang ini tak kalah dari pasukan binatang buas Da Shi. Senjata ini jelas merupakan alat pemanen jiwa di medan perang. Hanya dengan ini saja, negeri asing dari Timur itu sudah melampaui semua lawan yang pernah dihadapi Da Shi.

Namun, betapapun kuatnya musuh, siapa pun yang berani menentang Da Shi hanya akan menemui jalan buntu.

“Pasukan perisai maju! Seluruh pasukan, serbu!”

Di tengah pasukan, jubah Abolis berkibar, tatapannya tajam bagaikan pisau. Meski gelombang pertama serangan menewaskan hingga seratus lima puluh ribu orang, ia sama sekali tak gentar.

Dalam ekspedisi timur kali ini, Da Shi membawa lebih dari dua juta kavaleri elit. Kehilangan seratus lima puluh ribu orang tampak besar, namun dibandingkan kekuatan raksasa Da Shi, itu hanyalah setetes air di lautan. Lagi pula, dalam tradisi Da Shi, pasukan pelopor memang ditakdirkan untuk mati. Sekalipun semuanya gugur, tak ada yang merasa rugi.

“Boom!”

Dengan perintah Abolis, perubahan mendadak terjadi. Pasukan Da Shi yang padat tiba-tiba terbelah seperti ombak, dan dari celah itu, muncul pasukan kavaleri lain yang gagah perkasa, segera menerjang maju.

Pasukan ini berbeda dari yang lain. Kuda tunggangan mereka jauh lebih besar, bertulang kuat, penuh tenaga ledakan. Yang paling mencolok adalah zirah mereka. Semua prajurit mengenakan zirah berat berwarna perak, tebal hingga lima inci, sementara kuda mereka juga dilapisi zirah serupa.

Zirah seberat lima hingga enam ribu jin itu bahkan sulit ditanggung oleh infanteri elit, apalagi ditambah perisai perak raksasa setebal setengah kaki yang dipasang di depan kuda.

Perisai itu setinggi lebih dari setengah tubuh manusia, permukaannya dipenuhi ukiran indah berupa formasi pertahanan, dengan duri-duri tajam menonjol. Di bagian tengah, sebuah tombak perak sepanjang enam kaki menonjol keluar, menggantikan fungsi tombak panjang, memancarkan kilau dingin yang mengerikan.

Yang paling unik, perisai raksasa itu menyatu dengan zirah kuda, dihubungkan oleh batang-batang baja kokoh, tampak amat solid.

Mereka adalah pasukan perisai berkuda, atau disebut juga Legiun Tombak Perak!

…

Bab 1834: Legiun Tombak Perak (Bagian Akhir)

Bab 1837

Ini adalah salah satu legiun kuat di bawah komando Gu Taibai, sebuah pasukan yang menggabungkan serangan dalam pertahanan, mampu bertahan sekaligus menyerang. Mereka dikhususkan untuk menghadapi legiun dengan daya serang luar biasa. Sambil menahan gempuran lawan yang buas, mereka menggunakan tombak raksasa di tengah perisai untuk menusuk ke barisan musuh, merobek pertahanan mereka!

Latihan Legiun Tombak Perak sangatlah sulit. Begitu ada korban, sulit sekali mencari pengganti. Ditambah lagi dengan perlengkapan berat yang mereka kenakan, setiap kali menyerbu sangat menguras tenaga. Karena itu, Apolis jarang mengerahkan mereka. Namun, saat ini jelas sekali, inilah momen ketika Legiun Tombak Perak menunjukkan kekuatan terbesarnya.

Gemuruh! Satu barisan, dua barisan, tiga barisan… Gelombang demi gelombang Legiun Tombak Perak tersusun rapat, menutupi pasukan kavaleri berat Abbasiyah di belakang mereka. Namun semua itu baru permulaan. Kekuatan Legiun Tombak Perak jauh melampaui pasukan lapis baja lainnya. Perisai raksasa mereka dipenuhi tombak tajam, menjadikan mereka pasukan penyerbu yang tak tertandingi.

“Boom!”

Sebuah tombak raksasa melesat secepat kilat, menghantam keras perisai seorang prajurit perisai Tang.

“Ah!” Terdengar jeritan pilu. Prajurit Tang itu, yang telah menahan ribuan benturan tanpa mundur selangkah pun, kali ini terpental bersama perisainya, terlempar ke belakang seperti layang-layang putus, menghantam beberapa infanteri Tang di belakangnya hingga ikut terhempas.

Boom! Boom! Boom!

Seolah menjadi sinyal, ribuan kavaleri Legiun Tombak Perak menyerbu, menghantam prajurit perisai elit Tang di garis pertahanan pertama hingga beterbangan.

– Dalam keadaan normal, mustahil Legiun Tombak Perak bisa menembus pertahanan Tang dengan mudah. Namun tombak panjang di tengah perisai mereka memusatkan seluruh tenaga kuda perang pada satu titik, membuat tekanan yang diterima setiap prajurit perisai mencapai batas, hingga tak mampu bertahan.

“Sepertinya Dà Shèng Zōng sudah mempersiapkan segalanya!”

Dari kejauhan, di puncak binatang raksasa, di depan tenda emas, jubah hitam Sang Imam Agung bergetar saat ia berbicara.

Kekuatan formasi ketapel Tang sudah terbukti. Sejak Dà Shèng Zōng turun gunung dalam ekspedisi timur ini, mereka tampak tak melakukan apa-apa. Namun kini jelas, persiapan mereka jauh lebih matang daripada yang dibayangkan semua orang.

“Hehe, Imam Agung terlalu memuji. Tak ada persiapan khusus. Ini hanyalah pasukan kavaleri yang dulu menemaniku menaklukkan dunia. Jumlahnya memang tak banyak, kekuatannya pun tak bisa dibilang luar biasa. Namun sejauh ini, belum ada yang mampu menembusnya. Untuk menghadapi kaum kafir dari timur, ini sudah lebih dari cukup.”

Gu Taibai berkata datar.

“Boom!”

Seakan menjawab kata-kata Gu Taibai, formasi ketapel Su Hanshan kembali melepaskan tembakan. Suara menggelegar mengguncang langit, anak panah raksasa melesat, menghantam keras seorang kavaleri elit Legiun Tombak Perak. Panah besar itu menembus perisai perak setebal beberapa kaki, ujungnya menembus keluar sejauh beberapa kaki, lalu kekuatan dahsyatnya melemparkan kavaleri itu bersama kudanya hingga terbang beberapa zhang ke belakang.

Namun hanya sesaat kemudian, derap kuda terdengar. Kuda itu mendarat dengan keempat kaki, debu berhamburan. Serangan dahsyat itu ternyata berhasil ditahan oleh Legiun Tombak Perak.

– Perisai perak mereka dipasang lima belas kaki di depan kuda, menciptakan ruang aman yang sempurna. Akibatnya, baik kuda maupun penunggangnya sama sekali tidak terluka!

Boom! Boom! Boom!

Hujan panah besar kembali menghantam, menancap di perisai perak raksasa. Namun berkat perlengkapan khusus yang kokoh itu, selain satu-dua orang yang kebetulan tewas, serangan dahsyat itu berhasil mereka tahan sepenuhnya.

“Bunuh!”

Dengan perlindungan Legiun Tombak Perak, ribuan kavaleri Abbasiyah meraung penuh semangat, menyerbu maju.

Melihat itu, bahkan wajah Su Hanshan sedikit berubah.

“Hmph! Rupanya orang Abbasiyah datang dengan persiapan. Tapi hanya dengan sedikit pasukan perisai kavaleri ini, ingin menghadapi Tang? Bukankah itu terlalu kekanak-kanakan.”

Saat itu, sebuah gelombang kesadaran melintas di udara, terdengar di benak lima orang. Sang Harimau Buas Kekaisaran, Zhang Chou Jianqiong, membuka suara.

“Hehe, sepertinya sudah waktunya aku turun tangan.”

An Sishun, merasakan semangat tempur dalam hati Jianqiong, tersenyum sambil berkata.

Tang berjaya dengan infanterinya, mahir bertahan, memiliki banyak prajurit perisai, bahkan melahirkan tokoh seperti Wang Chong yang membangun tembok baja di medan perang, menciptakan garis pertahanan besi, dan dikenal dunia sebagai dewa perang. Namun banyak yang lupa, kejayaan Tang bukanlah hasil bertahan semata. Justru sebaliknya, dengan serangan aktif, menembus jauh ke jantung negeri musuh, menyerang berulang kali hingga menghancurkan mereka, Tang mencapai kedudukannya hari ini!

Di depan, Legiun Tombak Perak terus menerobos. Garis pertahanan pertama Tang berkali-kali ditembus. Beberapa kavaleri Abbasiyah bahkan berhasil menyerbu puluhan meter ke dalam, sementara gelombang besar kavaleri di belakang terus masuk bagaikan ombak.

Jika terus begini, tak lama lagi garis pertahanan baja pertama akan hancur total. Namun di pihak Tang, baik Wang Chong, Zhang Chou Jianqiong, Wang Zhongsi, An Sishun, Gao Xianzhi, maupun Abusi, semuanya tetap tenang, seolah yang dihancurkan di depan bukanlah pertahanan mereka sendiri.

Satu tarikan napas!

Dua tarikan napas!

Tiga tarikan napas!

…

Waktu berlalu. Dari kedua sisi, kavaleri Abbasiyah terus menyerbu masuk ke pertahanan Tang. Di tengah, meski ketapel raksasa dan tiga puluh enam pembantai binatang buas bekerja sama, berhasil memperlambat langkah pasukan raksasa, namun garis pertahanan Tang tetap runtuh. Tembok baja hancur diinjak, terlempar, atau disapu bersih.

Dari segala arah, semua mata menyaksikan pemandangan itu. Wu Nu Shibi, Gu Taibai, Abu , semuanya demikian.

Dalam sekejap, ketika legiun kavaleri Abbasiyah kedua di sayap kiri berhasil menerobos celah di garis baja Tang dan menyerbu ke dalam, tak seorang pun menyadari- di tengah desau angin, Zhang Chou Jianqiong, yang berdiri tegak bak patung, tiba-tiba matanya memancarkan cahaya tajam nan dingin. Sesaat kemudian, Harimau Buas Tang yang termasyhur di seluruh dunia itu akhirnya bergerak.

“Pasukan Penjaga Barat Daya, serbu!”

Suara dingin dan tajam milik Zhang Chou Jianqiong menggema di seluruh medan perang. Begitu kata-katanya jatuh, auranya seketika berubah, tajam dan tak tertandingi, laksana sebilah pedang yang baru saja terhunus!

Pada saat itu, ia bukan lagi Menteri Perang yang berkuasa di istana, melainkan harimau buas Kekaisaran yang namanya menggema di tanah Barat Daya.

“Boom!”

Seakan sebongkah batu raksasa jatuh, mengguncang lautan gelombang. Di bawah tatapan terperanjat semua orang, Zhang Chou Jianqiong memimpin seluruh Pasukan Penjaga Barat Daya, ditambah puluhan ribu prajurit yang diberikan Wang Chong kepadanya, menerjang keluar dari barisan Tang seperti anak panah tajam.

“Cing!”

Hampir bersamaan dengan terjangan itu, kuda dewa yang ditungganginya meringkik panjang. Saat kuku-kuku kuda menghentak tanah, sebuah lingkaran cahaya merah gelap, semerah darah, menyebar dari bawah kaki Zhang Chou Jianqiong, menyapu seluruh pasukan bagaikan badai.

Hanya dalam sekejap, puluhan ribu Pasukan Penjaga Barat Daya di bawah komandonya berubah aura. Kecepatan, kekuatan, dan kelincahan mereka melonjak tajam, darah dan semangat mereka membara laksana api yang menyala-nyala!

Bukan hanya itu, bahkan pasukan tambahan yang diberikan Wang Chong pun ikut terdorong semangatnya.

“Begitu kuat!”

Melihat pemandangan itu, para pengikut Wang Chong terkejut, bahkan Wang Chong sendiri tak kuasa menahan alisnya yang terangkat.

Dalam perang di Barat Daya, Wang Chong pernah bertempur bersama Pasukan Penjaga Barat Daya di bawah komando Xianyu Zhongtong, sehingga ia sangat memahami kekuatan pasukan ini. Mereka memang tidak lemah, tetapi juga bukan yang terkuat. Di antara pasukan penjaga kekaisaran, mereka tergolong lemah. Namun kini, Pasukan Penjaga Barat Daya tampak buas, ganas, penuh darah dan semangat menyerang. Dalam perasaan Wang Chong, mereka benar-benar seperti seekor harimau yang hendak melahap daging dan darah, sama sekali berbeda dengan saat dipimpin Xianyu Zhongtong.

Bagaikan langit dan bumi!

“Jika prajurit lemah, maka seluruh pasukan lemah; jika jenderal kuat, maka seluruh pasukan kuat.” Xianyu Zhongtong memang cukup berbakat, tetapi ia bukanlah jenderal agung kekaisaran. Sejak awal hingga akhir, hanya Zhang Chou Jianqiong yang benar-benar menjadi jiwa dan inti Pasukan Penjaga Barat Daya.

Pasukan Penjaga Barat Daya di bawah komando Zhang Chou Jianqiong, itulah pasukan yang sesungguhnya!

Saat itu juga, Wang Chong akhirnya mengerti mengapa Zhang Chou Jianqiong bisa menjaga Barat Daya selama puluhan tahun tanpa masalah, dan mengapa tokoh-tokoh besar seperti Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang baru berani melancarkan serangan besar setelah ia meninggalkan wilayah itu.

“Bunuh!”

Teriakan perang yang mengguncang langit terdengar. Namun yang pertama menyerang bukanlah Zhang Chou Jianqiong, juga bukan Xianyu Zhongtong, melainkan seorang perwira lama yang selalu berada di sisi Zhang Chou Jianqiong. Wang Chong pernah melihatnya beberapa kali, tetapi tak pernah meninggalkan kesan mendalam.

Namun kali ini, perwira lama itu untuk pertama kalinya memperlihatkan tajinya. Berbeda dari yang lain, sebagai pasukan depan, ia bahkan tidak memimpin kavaleri, melainkan tujuh hingga delapan ribu prajurit infanteri Pasukan Penjaga Barat Daya.

“Harimau!”

“Harimau!”

“Harimau!”

Teriakan bergemuruh mengguncang langit dan bumi. Perwira lama itu memimpin pasukannya, mengayunkan kapak bermata ganda yang besar, menerjang ke arah Legiun Tombak Perak dengan keberanian yang bahkan melampaui orang-orang Arab.

Tiga zhang, dua zhang, satu zhang!

Saat jarak tinggal enam atau tujuh chi, para prajurit infanteri itu tiba-tiba merendahkan tubuh mereka, lalu meluncur ke depan dengan gerakan yang sangat lincah, menempel di tanah.

“Syut!”

Angin berdesing tajam. Kapak-kapak bermata ganda berputar, melukis lengkungan mematikan di udara, lalu menghantam sendi kaki kuda perang Arab dengan kekuatan destruktif yang luar biasa.

“Neighhh!”

Terdengar jeritan memilukan. Seekor kuda perang Legiun Tombak Perak meraung kesakitan, darah menyembur dari kaki kirinya, dan satu kakinya terlempar tinggi ke udara.

–

Bab 1835: Jenderal Agung Kekaisaran Turun Tangan (Bagian I)

Setiap kuda perang Legiun Tombak Perak dilapisi zirah tebal, seolah dilindungi hingga ke gigi. Dalam kondisi normal, bahkan serangan paling tajam pun sulit menembus pertahanan itu.

Namun, seketat apa pun zirah, tetap ada celah. Saat kuda berlari, sendi kakinya bergerak, dan bagian itu mustahil terlindungi sepenuhnya. Pasukan depan Penjaga Barat Daya memanfaatkan celah itu, menebas kaki kuda, melumpuhkan mobilitas Legiun Tombak Perak.

Seekor kuda yang tak bisa berlari, sehebat apa pun, hanyalah bangkai tak berguna!

“Bajingan!”

“Bunuh mereka!”

“Hati-hati dengan kuda!”

“Habisi para pemegang kapak itu!”

Legiun Tombak Perak yang tadinya tak terbendung mendadak kacau balau. Para penunggang kuda marah bercampur panik, tombak, pedang melengkung, dan energi qi mereka terus menghujani infanteri Penjaga Barat Daya di bawah. Namun orang-orang Arab itu jelas meremehkan kekuatan pasukan ini. Tubuh mereka sangat lincah, meski menyerang dari bawah dengan kapak besar, mereka terus bergerak, berguling, atau melompat, menghindari serangan.

Setiap kali menebas kaki kuda, mereka segera mundur, tak pernah berhenti di satu tempat. Saat bertahan, mereka memanfaatkan tubuh kuda sebagai perisai.

Penunggang kuda Arab sehebat apa pun, mustahil menyerang ke bawah perut kuda, apalagi kuda-kuda itu dilapisi zirah tebal.

Syut! Syut! Syut!

Di garis depan, hanya tiga chi dari tanah, kilatan perak berkelebat, menyambar dari satu kuda ke kuda lain. Dentuman keras terdengar bertubi-tubi. Dalam sekejap, lebih dari separuh kavaleri Legiun Tombak Perak terjungkal bersama kuda mereka yang kakinya tertebas, tak mampu lagi maju.

Namun semua itu baru permulaan. Serangan pasukan depan bukanlah untuk menghancurkan Legiun Tombak Perak, melainkan hanya untuk membuka jalan bagi Pasukan Penjaga Barat Daya di belakang!

“Boommm!”

Tanah bergetar, debu mengepul, derap kuda bergemuruh laksana gelombang pasang, melaju dengan kecepatan mengerikan, menerjang ke depan.

“Boom!”

Di sisi kiri barisan besar, seorang prajurit kavaleri dari Legiun Tombak Perak duduk di atas kuda perang yang sudah rusak parah. Matanya terbuka lebar, menatap ke depan. Bibirnya bergetar, seakan hendak mengucapkan sesuatu. Namun sebelum sempat bersuara, derap kuda baja bergemuruh menghantam. Sekejap cahaya dingin melintas di udara, dan kepala sebesar tempayan terlempar, berguling ke kejauhan. Tubuh tanpa kepala itu masih tegak di atas pelana, sementara dari lehernya semburan darah memancar setinggi beberapa zhang.

Ssshh!

Satu, dua, tiga… dalam sekejap, ribuan kavaleri Legiun Tombak Perak bergetar hebat, lalu roboh ke tanah. Darah mengalir deras, membentuk kabut merah yang memenuhi udara.

Segala sesuatu ada penakluknya. Legiun Tombak Perak yang kuno ini, bersenjata lengkap hingga ke gigi, telah menaklukkan banyak musuh. Perisai raksasa berwarna perak mereka bahkan mampu menahan bedil kereta yang dikendalikan Su Hanshan.

Dalam keadaan normal, siapa pun lawannya, mustahil mereka kalah begitu mudah. Sayang, kali ini yang mereka hadapi adalah “Harimau Buas Kekaisaran” – Zhang Qiu Jianqiong. Di seluruh Tang, Zhang Qiu Jianqiong bersama Geshu Han telah melawan kavaleri Tibet lebih dari sepuluh tahun. Ia mungkin jenderal dengan pengalaman paling kaya menghadapi pasukan berkuda.

Ia hanya memerintahkan pasukan depan menebas kaki kuda. Tampak seolah tak ada seorang pun yang terluka, namun tanpa kuda, tanpa kelincahan, Legiun Tombak Perak hanyalah sekumpulan manusia berzirah berat, menunggu disembelih.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, legiun yang termasyhur di seluruh dunia itu hampir musnah total.

Pertempuran ini membuat semua orang, termasuk Wang Chong, menyaksikan ketajaman sang Harimau Kekaisaran. Namun bagi Zhang Qiu Jianqiong, ini baru sekadar pembuka.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda meringkik, panji-panji menutupi langit. Pasukan Penjaga Barat Daya yang dipimpin Zhang Qiu Jianqiong selalu terdiri dari infanteri dan kavaleri campuran. Begitu pasukan depan membuka jalan, seluruh pasukan maju tanpa gentar. Meski melihat lautan kavaleri Arab di hadapan, mereka tetap menerjang, ribuan kuda menghantam keras-keras.

“Formasi tombak tajam!”

“Demi Sang Kaisar Suci!”

“Demi Tang Agung!”

Sekejap mata, ribuan pasukan Penjaga Barat Daya rapat berbaris, laksana sebilah pisau tajam, menembus garis pertahanan, menembus tembok baja, langsung menghantam sayap kiri kavaleri Arab. Dari seberang, kavaleri Arab pun meraung, membalas dengan ganas.

Bagi mereka, satu-satunya yang patut ditakuti dari Tang hanyalah tembok baja itu. Tanpa perlindungan tembok, pasukan Timur ini tak dianggap apa-apa. Dalam hal serbuan kavaleri, mereka yakin tak ada kekuatan di dunia yang bisa menandingi Arab. Itu adalah keyakinan mutlak mereka.

Maka ketika musuh berani keluar dari garis pertahanan, mereka pun siap merobek-robeknya.

“Bunuh!”

“Demi Khalifah!”

“Demi Agama Agung!”

“Basmi kaum kafir, satukan seluruh daratan!”

Kavaleri Arab meraung, manusia dan kuda menyatu, melaju secepat badai ke arah Tang, ke arah Penjaga Barat Daya.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, dua pasukan saling bertaut, benturan keras menggema. Pedang beradu pedang, tubuh menghantam tubuh, kuda menubruk kuda. Jeritan manusia, ringkikan kuda, denting senjata berpadu jadi satu.

Sekejap itu, percikan api berhamburan di udara.

Tak satu pun pihak mundur. Dalam benturan sengit itu, ribuan prajurit dari kedua belah pihak jatuh dari kuda. Ini bukan sekadar adu kekuatan, melainkan juga adu tekad.

Namun kebuntuan itu tak berlangsung lama.

“Hiiiihhh!”

Tiba-tiba, dari dalam formasi tombak tajam yang terdiri dari puluhan ribu Penjaga Barat Daya, seorang jenderal meraung, memimpin ribuan pasukan menerobos ke kiri. Hampir bersamaan, di sisi lain, Xianyu Zhongtong juga memimpin pasukan menyerang ke kanan.

Serangan mendadak ini tanpa tanda, waktunya pun sangat tepat.

Pertempuran jarak dekat yang tadinya seimbang, mendadak berubah. Dua serangan itu merobek rapatnya barisan kavaleri Arab, menciptakan dua celah besar.

Momen itu muncul ketika kavaleri Arab berusaha mengepung Penjaga Barat Daya, sehingga barisan mereka terbuka sedikit. Celah kecil yang seharusnya tak berarti itu, dalam sekejap dimanfaatkan. Dengan serangan buas, kedua jenderal memperlebar celah, mengubahnya menjadi retakan besar, lalu menjadi kekacauan.

Kekacauan itu menyebar cepat, merembet ke kedua sisi, bahkan memengaruhi barisan depan yang sedang bertempur dengan pasukan pemanah Penjaga Barat Daya.

Xianyu Zhongtong dan jenderal lainnya terus memimpin pasukan, menyerang ke kiri dan kanan, memperbesar kekacauan.

“Hiiiihhh!”

Ringkikan panjang terdengar. Pasukan terdepan Penjaga Barat Daya akhirnya menembus barisan kavaleri Arab, maju laksana badai, tak terbendung. Xianyu Zhongtong dan para jenderal lain bergantian keluar-masuk barisan, merobek celah, menciptakan kekacauan, memperluasnya, memberi peluang bagi seluruh pasukan untuk menerobos.

Dentuman bergemuruh. Dalam serangkaian serangan berulang itu, di mana pun Penjaga Barat Daya melintas, pasukan Arab runtuh bagaikan gunung longsor, tak mampu menahan satu gebrakan pun.

Setiap kali pasukan Arab mencoba membentuk barisan untuk menghadang, selalu dihancurkan lebih dulu oleh jenderal-jenderal Penjaga Barat Daya.

“Tak heran Tuan Zhangqiu disebut Harimau Perkasa Kekaisaran, hanya dengan dia memimpin, barulah Pasukan Penjaga Barat Daya layak disebut Pasukan Penjaga Barat Daya yang sejati!”

Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, berdiri tegak di depan, matanya terus menatap pasukan sayap kiri Penjaga Barat Daya.

Melihat kavaleri berat Penjaga Barat Daya menerobos keluar dan menyerang dengan inisiatif, Wang Chong tiba-tiba mengerti mengapa Zhangqiu Jianqiong mampu membuat tokoh besar seperti Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang semasa hidup, bahkan juga Geluofeng yang penuh ambisi, merasa begitu gentar.

Pasukan di bawah komandonya mungkin tidak memiliki jenis-jenis istimewa. Mereka tidak seperti Penjaga Beiting yang memiliki begitu banyak kavaleri berat, juga tidak seperti Penjaga Anxi yang mendapat dukungan penuh dari kekaisaran dengan persenjataan kereta panah besar, dan tidak pula seperti Wang Zhongsi atau Zhang Shougui yang mampu memadukan strategi ortodoks dan taktik luar biasa hingga mencapai tingkat dewa.

Kekuatan terbesar Zhangqiu Jianqiong dan Penjaga Barat Daya justru terletak pada kemampuan mereka menangkap momen di medan perang.

Sekilas, dalam perang ini seolah-olah Penjaga Barat Daya tidak melakukan apa-apa, hanya membentuk formasi tajam sederhana dan terus maju menyerang. Namun, dalam pandangan Wang Chong, ia bisa merasakan dengan jelas bahwa setiap hantaman mereka selalu mengalami perubahan halus, setiap serangan selalu diarahkan ke titik terlemah musuh.

Para jenderal di bawah komando Zhangqiu Jianqiong pun terus-menerus menghantam titik lemah lawan, menciptakan peluang bagi pasukan sendiri. Maka sepanjang jalannya pertempuran, Zhangqiu Jianqiong dan Penjaga Barat Daya bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, tak terbendung sama sekali. Mereka bahkan tidak menggunakan formasi rumit apa pun, hanya dengan satu formasi tajam, mereka menembus hingga akhir.

– Menyederhanakan yang rumit, mengubah yang biasa menjadi luar biasa. Serangan yang tampak sederhana ini justru memperlihatkan kehebatan Zhangqiu Jianqiong sebagai salah satu pilar besar kekaisaran.

…

Bab 1836: Sang Jenderal Agung Kekaisaran Turun Tangan (Bagian Akhir)!

Bam! Bam! Bam!

Suara benturan keras menggema tanpa henti, disertai jeritan memilukan. Ribuan kavaleri berat Da Shi dalam pertempuran frontal ini justru dihancurkan total oleh Zhangqiu Jianqiong, banyak dari mereka tewas tersungkur dari kuda.

Di seberang, semua orang terperangah. Dari kejauhan, Wunu Shibi berdiri kaku di padang rumput, mulutnya ternganga, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Ia dan Zhangqiu Jianqiong, satu di utara perbatasan, satu di barat daya, seumur hidup belum pernah berhubungan, bahkan belum pernah bertemu.

– Paling-paling hanya memiliki sedikit kesan dari catatan yang pernah ia kumpulkan.

Namun pada saat ini, sosok Harimau Perkasa Kekaisaran itu meninggalkan kesan yang amat mendalam di hatinya.

“Kapan Kekaisaran Tang menjadi sekuat ini?!” gumam Wunu Shibi dalam hati, teramat terkejut.

Dalam ingatannya, Tang selalu menempatkan prajurit perisai di depan, pemanah di belakang, membentuk barisan pertahanan rapat untuk menahan gempuran kavaleri. Saat kecepatan kavaleri musuh menurun, barulah mereka melancarkan serangan balik. Itulah citra Tang yang ia kenal.

Sejak kapan pasukan Tang, menghadapi musuh dengan jumlah berlipat ganda, bahkan kavaleri berat Da Shi yang terkenal di seluruh dunia, berani meninggalkan pertahanan dan justru menyerang lebih dulu?

Apakah ini masih Tang yang dikenal oleh bangsa-bangsa lain?

Di sisi lain, Gu Taibai, Aibu, serta banyak gubernur Da Shi juga terperanjat. Mereka sama sekali tidak menyangka, menghadapi keunggulan jumlah pasukan, pihak Tang justru berani melancarkan serangan balik.

“Sampaikan perintah pada Apolis, bila ia kalah dalam serangan frontal melawan orang Tang, maka tak perlu kembali lagi!” ujar Gu Taibai dengan wajah muram.

“Keparat! Semua pasukan dengar perintahku, ikut aku, bunuh mereka!”

Bukan hanya Gu Taibai yang terpancing, lebih dari sepuluh gubernur dan wakil gubernur di garis depan pun tersulut. Salah satunya, seorang gubernur Da Shi bertubuh tinggi besar dengan janggut cokelat, meraung marah, memanggil dua wakil gubernur, lalu tanpa banyak bicara memimpin puluhan ribu pasukan dengan formasi tajam, menyerbu ke arah sayap kiri Penjaga Barat Daya.

Derap kuda mengguncang langit, langkah-langkah kuda bagai guntur. Gubernur Da Shi itu menjejakkan kaki di atas lingkaran cahaya raksasa, auranya membubung tinggi, memimpin puluhan ribu pasukan di belakangnya, bagaikan badai tak terbendung.

Kekuatan dahsyat itu sepenuhnya menekan Penjaga Barat Daya di depan.

Jarak kedua pihak semakin dekat. Saat gubernur Da Shi itu hendak menabrak barisan Penjaga Barat Daya, dengan kekuatan luar biasa siap menerobos pertahanan mereka, tiba-tiba dari tengah pasukan, mata Zhangqiu Jianqiong memancarkan kilatan dingin nan tajam.

“Hmph! Sekelompok badut rendahan!”

Belum habis ucapannya, Zhangqiu Jianqiong segera memacu kudanya, seekor kuda hitam pekat laksana tinta. Bagaikan petir yang menyambar, ia melesat keluar dan bertabrakan keras dengan gubernur Da Shi itu.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang, dua kekuatan qi yang berbeda meledak di tengah pasukan. Namun hanya sekejap, kebuntuan pun pecah. Qi merah darah milik Zhangqiu Jianqiong merobek qi emas gelap milik gubernur Da Shi itu.

Cahaya dingin berkilat, semburan darah memancar deras. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, sebuah kepala sebesar tempayan telah terlempar berputar di udara.

Satu tebasan!

Hanya dengan satu serangan, Harimau Perkasa Kekaisaran Zhangqiu Jianqiong menebas mati seorang gubernur Da Shi dengan kekuatan mutlaknya. Namun semua ini belum berakhir-

“Lima Gunung Petir!”

Dalam sekejap, terdengar teriakan lantang. Qi yang lebih dahsyat, merah darah, meledak dari tubuh Zhangqiu Jianqiong.

Saat itu juga, cahaya dan bayangan berputar di sekelilingnya, ruang seakan berlipat, samar-samar tampak bayangan lima gunung raksasa. Di antara gunung-gunung itu, kilatan petir menyambar, menampakkan kekuatan berat dan menggetarkan jiwa.

Namun bayangan Lima Gunung itu hanya bertahan sekejap, lalu berubah menjadi badai penghancur yang meledak ke depan, menyapu padatnya barisan musuh.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Dua wakil gubernur Da Shi seketika diliputi kabut darah pekat, bahkan tak sempat menahan satu jurus pun, mereka memuntahkan darah dan terpental belasan meter jauhnya. Bersamaan dengan itu, ratusan kavaleri berat Da Shi di sekitar mereka juga terhempas.

“Mustahil!”

Dari kejauhan, Apolis yang menyaksikan pemandangan itu tubuhnya bergetar hebat, wajahnya dipenuhi keterkejutan.

Ia sangat mengenal kekuatan para gubernur dan wakil gubernur yang maju menyerang tadi. Meski bukan yang terkuat di Da Shi, namun kekuatan mereka jelas tidak kalah dari sebagian jenderal besar Tang. Tiga orang maju bersama, namun tetap saja ditebas dan dilukai parah oleh satu orang Tang. Ini benar-benar tak masuk akal.

“Harimau Perkasa!”

“Harimau Perkasa!”

“Harimau Perkasa!”

…

Di depan, ketika melihat Zhang Qiu Jianqiong mengambil inisiatif lebih dulu dan seketika menumbangkan beberapa jenderal terkuat Da Shi, seluruh pasukan besar dari barat daya seketika bersemangat, satu per satu berteriak gila-gilaan, semangat membubung tinggi, mengikuti Zhang Qiu Jianqiong maju membantai musuh.

“Bum! Bum! Bum!” Dalam dentuman benturan yang menggema, pasukan pelindung barat daya nyaris tak terbendung. Ke mana pun mereka menerjang, para ksatria besi Da Shi patah tulang dan remuk daging, tubuh mereka terlempar seperti layang-layang putus.

Di belakang, Wang Chong dan Gao Xianzhi yang menyaksikan pemandangan itu tak kuasa menahan diri untuk mengangguk tipis.

Meski Zhang Qiu Jianqiong telah lama bertugas di ibu kota dan barat daya sudah lama tak berperang, sang Duhu Agung, jenderal besar kekaisaran ini, ternyata masih tajam seperti pedang. Tidak- lebih tepatnya, pedang pusaka Tang ini telah lama beristirahat, namun justru semakin tajam dan menakutkan.

“Xiiyuuut!”

Hanya dalam sekejap, ketika Zhang Qiu Jianqiong memimpin puluhan ribu pasukan pelindung barat daya maju pesat, dari sisi lain terdengar ringkikan panjang kuda perang. An Sishun bersama puluhan ribu pasukan pelindung Beiting tiba-tiba ikut menyerang.

“Cang! Cang! Cang!” Dalam sekejap, serangan An Sishun begitu mendadak. Sebelum pasukan Da Shi sempat bereaksi, mereka sudah menerobos ratusan meter ke dalam barisan musuh, terus maju tanpa henti.

Jika keunggulan Zhang Qiu Jianqiong adalah menangkap celah lawan lalu memperbesarnya, menciptakan peluang demi peluang, maka An Sishun dan pasukan Beiting-nya justru mampu memperluas celah itu sampai batas tertinggi. Dengan formasi kavaleri yang terus berubah, mereka menyalurkan kekacauan dari satu sisi ke sisi lain, membuat barisan depan musuh kacau balau, sementara kavaleri belakang tak mampu maju membantu.

– An Sishun mungkin tak sehebat Zhang Qiu Jianqiong dalam menciptakan peluang, tetapi dalam memanfaatkannya, ia bahkan lebih unggul.

“Kekuatan Zhang Qiu Jianqiong terletak pada taktik, sedangkan An Sishun adalah jenderal kavaleri sejati. Jika hanya membicarakan penggunaan kavaleri, di antara semua jenderal kekaisaran, hampir tak ada yang bisa melampauinya!”

Angin kencang meraung. Wang Chong menatap ke kanan, melihat An Sishun yang tegas dan cepat menebas jalan, dan ia pun mengangguk dalam hati.

Setiap jenderal besar kekaisaran memiliki keunggulan masing-masing: ada yang mahir taktik, ada yang ahli menghadapi kavaleri, ada pula yang pandai menggunakannya. Bahkan ada jenderal seperti Abusi dari Tiele yang sangat piawai melatih pasukan, hingga kualitas prajuritnya jauh melampaui kavaleri biasa.

“Bunuh!”

“Demi Tang!”

…

“Boom!” Tanah bergetar. Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun masing-masing memimpin pasukan, satu di kiri, satu di kanan, semangat membubung, terus maju membantai. Dalam waktu singkat, kedua sayap pasukan Da Shi ditembus habis oleh dua jenderal besar Tang, terbelah menjadi dua.

“Keparat!”

Melihat itu, Apolis menggertakkan gigi, wajahnya bengis.

Kekuatan kavaleri besi Da Shi terkenal di seluruh negeri, semua orang tahu. Namun dalam bentrokan pertama, mereka justru kalah dari kaum kafir Timur ini- sebuah penghinaan besar.

“Maju! Semua maju! Hancurkan mereka total!”

Mata Apolis memerah, hampir meraung. Jika lawan hanya bersembunyi di balik garis baja, itu masih bisa dimaklumi. Tetapi kini mereka keluar menyerang, dan Da Shi malah dipukul mundur habis-habisan- ini benar-benar tak bisa diterima.

“Boom!”

Derap kuda mengguncang. Dari segala arah, kavaleri besi Da Shi menyerbu bagaikan gelombang besar, melancarkan serangan dahsyat ke arah pasukan pelindung barat daya dan Beiting. Ringkikan kuda dan jeritan maut bercampur jadi satu.

Namun, tak peduli seberapa keras mereka menyerbu, kavaleri Da Shi tetap tak mampu menembus garis pertahanan kedua pasukan Tang itu.

Dari kejauhan, di tengah lautan pasukan, melihat kavaleri Da Shi maju bertubi-tubi, baik Wang Chong, Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, maupun Abusi tetap tenang, wajah mereka tanpa gelombang.

Jika dalam posisi terdesak mungkin lain cerita, tetapi saat memegang keunggulan, kemampuan para Duhu Agung dan jenderal besar Tang dalam mempertahankan dominasi jelas melampaui siapa pun. Belum lagi Wang Chong telah membekali mereka hampir seratus ribu pasukan tambahan. Dalam hal ini, Da Shi sama sekali tak punya kelebihan.

“Pasukan Da Shi memang kuat, tapi mereka tak pandai taktik. Setidaknya, belum bisa dibandingkan dengan Tang. Jika begini terus, tanpa siasat cadangan, dua ratus ribu kavaleri besi mereka akan segera kalah. Mengandalkan pasukan sebanyak itu untuk menembus garis pertahanan kita, sama saja bermimpi!”

Di balik garis baja, sebuah gelombang kesadaran melintas. Gao Xianzhi tiba-tiba bersuara. Di sebelah kirinya berdiri Feng Changqing, di kanan ada Cheng Qianli dan Xi Yuanqing. Semua mata tertuju ke depan.

Sebagai “Benteng Kekaisaran Tang”, penglihatan dan intuisi Gao Xianzhi jauh melampaui orang lain. Hingga kini, meski Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun baru menembus kedua sayap musuh, sebagian besar pasukan Apolis masih utuh, barisan tengah tampak stabil, bahkan ada pasukan yang terus merembes melewati garis baja, termasuk pasukan raksasa, masih berusaha menghancurkan pertahanan Tang.

Namun bagi jenderal puncak seperti Gao Xianzhi, Da Shi sebenarnya sudah kalah.

Arus udara bergejolak. Di depan pasukan, Wang Chong berzirah penuh, berdiri tegak di atas kuda putihnya, tak bergerak, seolah sedang berpikir. Tak jauh darinya, Wang Zhongsi juga menatap ke depan, mengamati sesuatu.

“Ada yang tidak beres!”

Tatapannya melintas ke arah Gu Taibai yang berdiri tegak di belakang barisan Da Shi, bersama pasukan hitam pekat yang sama sekali belum bergerak. Alis Wang Zhongsi berkerut, lalu ia bersuara.

Hampir bersamaan, hati Wang Chong bergetar. Ia merasakan sesuatu, dan bersama Gao Xianzhi, Abusi, serta Pangeran Song, mereka serentak mendongak menatap langit.

Bab 1837 – Medan Perang di Langit (Bagian Pertama)

“Ciiit!”

Dalam sekejap, terdengar pekikan nyaring menusuk telinga, seolah hendak merobek gendang telinga, datang dari belakang barisan Da Shi.

Sesaat kemudian, angin kencang meraung, arus udara berputar. Dalam tatapan terkejut semua orang, langit mendadak gelap. Bayangan besar bergelombang seperti awan hitam, meluncur cepat ke arah barisan Tang.

“Itu apa?”

“Kenapa ada begitu banyak burung raksasa?”

“Tidak benar, di atas burung itu ada orang!”

“Semua hati-hati!”

……

Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya pasang mata, dari belakang perkemahan pasukan Dashi, sekawanan burung raksasa meraung nyaring, melesat secepat kilat, menerjang garis pertahanan Tang dengan kecepatan yang menggetarkan.

Burung-burung itu… benar-benar burung raksasa!

Baik itu Tang, Dashi, Tujue Timur maupun Barat, bahkan negara kecil seperti Goguryeo, semuanya memelihara banyak burung untuk mengintai. Di bawah komando Wang Chong, ada tokoh-tokoh hebat seperti Lao Ying dan Zhang Que yang sangat mahir melatih elang, bahkan ada pula pasukan khusus elang dan rajawali.

Burung-burung yang digunakan biasanya kecil, seperti burung pipit, hanya sebesar kepalan bayi. Yang besar seperti elang batu atau rajawali emas, rentang sayapnya bisa lebih dari satu meter, tampak sangat mengagumkan. Namun, meski sebesar apa pun, tubuh mereka tetap tidak melampaui batas wajar- paling besar hanya seukuran seekor kucing.

Tetapi burung-burung yang kini terbang dari perkemahan Dashi, tubuhnya lebih besar dari manusia dewasa, dengan rentang sayap mencapai empat hingga lima meter, bagaikan binatang buas bersayap yang menguasai langit.

Wajah mereka garang, sorot mata bengis, seolah-olah pasukan raksasa yang diperkecil lalu diberi sayap. Yang lebih aneh lagi, tubuh burung-burung itu dilapisi baju zirah hitam tebal, menutupi seluruh bagian vital mereka.

“Apa sebenarnya makhluk ini?”

Melihat “burung-burung” itu, semua orang terkejut, bahkan Gao Xianzhi pun tampak ngeri. Di antara semua orang, ia dan Wang Chong adalah yang paling berpengalaman menghadapi Dashi, namun bahkan ia belum pernah melihat monster semacam ini.

Yang paling mengerikan, di punggung setiap burung raksasa itu berdiri seorang prajurit Dashi.

“Hati-hati! Mereka membawa sesuatu!”

Saat itu juga, suara cemas memecah udara. Chen Bulang yang berdiri di tengah pasukan tiba-tiba berteriak lantang. Sebagai komandan para pemanah dewa, penglihatannya jauh melampaui orang lain, dan ia segera menyadari ada yang tidak beres dengan burung-burung itu.

“Demi Dashi!”

“Seluruh pasukan Dewa Utusan, habisi para kafir itu!”

“Serang!”

……

Teriakan dalam bahasa Dashi menggema di langit. Burung-burung itu melaju begitu cepat, hanya dalam sekejap sudah melintasi setengah medan perang dan tiba di atas pasukan Tang.

“Boom! Boom! Boom!”

Begitu mereka tiba, bola-bola besi raksasa berjatuhan dari langit, rapat seperti hujan deras.

“Celaka! Itu bom pembakar!”

Sekilas pikiran melintas di benak Chen Bulang. Begitu mencium bau samar yang familiar di udara, wajahnya langsung berubah pucat.

Sebuah bola besi raksasa jatuh menghantam dinding baja tinggi, meledak seketika, berubah menjadi kobaran api yang menyala-nyala.

Seolah menjadi sinyal, ratusan bahkan ribuan bola besi berikutnya meluncur deras, disertai ledakan dahsyat, membuat lautan api segera menjalar di dalam perkemahan Tang.

Bola-bola besi itu dilapisi kulit besi di luar, berisi pecahan keramik rapuh, dan di dalamnya penuh dengan minyak hitam kental.

Minyak hitam Dashi ini, berkat Raja Asing, sudah terkenal ke seluruh dunia. Semua tahu betapa mudahnya terbakar, dan betapa ganasnya api itu. Apa pun yang terkena- zirah, senjata, bahkan tanah- akan terbakar hebat dan sulit dipadamkan, kecuali ditimbun pasir hingga tertutup rapat.

“Hati-hati!”

Melihat bola-bola api jatuh dari langit, semua orang berhamburan menghindar.

“Lepas panah!”

Hampir secara naluriah, para pemanah dewa menarik busur kuat mereka, menembaki bola-bola besi di udara. Dentuman keras terdengar, bola-bola itu pecah dan terbakar di tengah langit.

Namun setelah meledak, minyak hitam kental di dalamnya menyembur keluar, menyebar lebih luas, bagaikan lautan api yang membakar udara.

Dalam sekejap, bahkan udara pun terasa ikut terbakar, asap hitam pekat menyelimuti seluruh garis pertahanan baja.

“Bodoh!”

Dari kejauhan, di atas punggung binatang raksasa berbentuk gajah, bibir Gu Taibai bergerak tipis, matanya berkilat dingin.

Dashi kaya akan minyak api, sebuah keunggulan alamiah, sama seperti ketapel besar milik Tang. Jika orang-orang Timur ini mengira menghancurkan bola besi bisa menggagalkan serangan, itu terlalu naif. Minyak api yang terbakar akan menghabiskan udara, tetap bisa membunuh musuh.

Bahkan, menghancurkan bola besi hanya membuat minyak api menyebar lebih luas, mempercepat kematian lawan.

“Formasi pemanah dewa, dengarkan perintah! Sasaran: burung raksasa di udara, tembak!”

Dalam sekejap, suara lantang Chen Bulang menggema di seluruh barisan pemanah. Suara busur ditarik serentak terdengar, lebih dari enam ratus pemanah melepaskan anak panah, membidik burung-burung raksasa di langit.

Ssshh! Ssshh!

Suara anak panah menembus daging terdengar bertubi-tubi. Hujan panah deras menutupi langit, mengenai kawanan burung raksasa. Jeritan memilukan terdengar, satu per satu burung raksasa bergetar lalu jatuh dari udara.

Namun, zirah tebal yang melapisi tubuh mereka segera menunjukkan kegunaannya. Semua bagian vital terlindungi rapat. Sekadar terkena panah tidak cukup untuk membunuh mereka. Sering kali dibutuhkan tujuh, delapan, bahkan belasan anak panah untuk menjatuhkan seekor burung.

Melihat itu, hati Chen Bulang pun tenggelam. Dashi jelas sudah mempersiapkan diri. Jika kawanan burung ini tidak segera dihentikan, dan mereka terus melempar bola besi, seluruh pasukan bisa terjebak dalam lautan api.

Namun, malapetaka datang bertubi-tubi.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan dahsyat kembali mengguncang bumi. Saat kawanan burung gila-gilaan melempar bola besi, tiba-tiba dari belakang pasukan, tanpa tanda-tanda apa pun, tanah bergetar hebat.

Sebelum siapa pun sempat bereaksi, bumi merekah, dinding-dinding baja tinggi terangkat oleh kekuatan dahsyat dari bawah tanah, terlempar ke udara hingga belasan meter.

“Ang!”

Tiba-tiba terdengar raungan mengguncang langit dan bumi. Di bawah tatapan ngeri semua orang, seekor monster dengan tubuh berdiameter tujuh hingga delapan meter, wujudnya menyerupai cacing pasir namun ratusan kali lebih besar dan kuat, serta mulutnya dipenuhi lingkaran gigi tajam, mendadak menerobos keluar dari dalam tanah.

“Ah!”

Empat hingga lima prajurit Tang yang mengenakan zirah tak sempat bereaksi, tubuh dan baju besi mereka sekaligus ditelan dalam sekali lahap.

Boom! Boom! Boom!

Itu baru permulaan. Tak jauh dari sana, tanah terbelah, tembok kota runtuh, dan dalam sekejap beberapa ekor cacing pasir raksasa lainnya menerobos keluar dari perut bumi.

Kemunculan mereka tanpa tanda-tanda, masing-masing memiliki kekuatan luar biasa, dengan mudah menghancurkan tembok baja di sekelilingnya. Kota baja yang dipilih Wang Chong berdiri di atas lapisan batu karang keras yang mustahil ditembus dalam kondisi normal, namun bagi cacing pasir raksasa ini, batu sekeras apa pun bagaikan lumpur lunak.

Satu demi satu cacing pasir raksasa terus bermunculan. Berpadu dengan pasukan raksasa, barisan tengah Tang seketika kacau balau.

“Lepaskan panah!”

Serangan datang tiba-tiba. Dari pihak Tang, anak panah melesat bagai kilat, menembus udara dengan kecepatan dahsyat, menghujani cacing pasir raksasa itu. Namun yang terjadi sungguh mengejutkan- para pemanah Tang adalah elit di antara elit, satu anak panah panjang bahkan mampu menembus batu.

Namun saat menancap pada tubuh cacing pasir raksasa, semua anak panah itu terpental. Kulit mereka padat, keras, sekaligus elastis, membuat pedang dan senjata sama sekali tak berdaya.

Gemuruh terdengar, makhluk bawah tanah itu tak tinggal lama. Dalam sekejap mata, mereka kembali menyelam ke dalam tanah, lenyap tanpa jejak, hanya meninggalkan lubang-lubang hitam menganga. Saat muncul lagi, mereka sudah berada di tempat lain.

“Hati-hati!”

Melihat pemandangan itu, bahkan Gao Xianzhi dan Abusi pun berubah wajah. Pasukan raksasa milik kaum Arab masih bisa dihadapi dengan kereta panah besar dan tiga puluh enam pembantai raksasa. Namun cacing pasir bawah tanah ini muncul dan menghilang tanpa jejak, sulit dicegah. Bila dibiarkan, seluruh garis pertahanan Tang bisa runtuh karenanya.

“Huuh!”

Angin kencang meraung. Di kejauhan, pasukan musuh hening. Gu Taibai dan sang Imam Agung berdiri di atas punggung raksasa berbentuk gajah, memandang ke bawah, lalu samar-samar mengangguk.

Pasukan burung raksasa yang menjatuhkan minyak berapi dari udara, ditambah cacing pasir raksasa yang menerobos dari bawah tanah- itulah pertama kalinya Gu Taibai dan Imam Agung bekerja sama. Bersama pasukan raksasa yang terus maju dan dua ratus ribu kavaleri baja Arab, mereka berhasil menciptakan kekacauan besar di barisan Tang.

Kini tinggal menunggu bagaimana Tang akan menghadapi semuanya.

……

“Boom!”

Batu beterbangan, baja bergemuruh. Saat cacing pasir raksasa muncul lenyap tak henti, pasukan burung raksasa Arab terus menjatuhkan bola besi dari langit, kekacauan di barisan Tang semakin meluas. Tiba-tiba, sebuah suara tenang menggema di seluruh medan perang.

“Li Siyi, Tuan Muda Qingyang, serahkan cacing pasir bawah tanah itu pada kalian!”

“Elang! Kerahkan pasukan Elang Pipit, habisi semua burung raksasa di udara!”

……

Suara Wang Chong tenang, sedingin telaga purba di pegunungan, tanpa sedikit pun emosi.

“Wung!”

Di tengah kekacauan, mendengar suara itu, barisan Tang segera tenang. Bagi mereka, suara Wang Chong bagaikan tiang penopang langit- selama ia ada, tak ada yang perlu ditakutkan.

Bab 1838 – Medan Perang di Kekosongan (Bagian Akhir)

“Siap melaksanakan!”

Dalam sekejap, suara Jenderal Agung Li Siyi terdengar dari tengah pasukan.

“Cang!” Belum sempat orang-orang bereaksi, Li Siyi menarik turun pelindung wajahnya. Seketika wajah dan tubuhnya tertutup rapat oleh zirah berat. “Bang!” Dengan pedang raksasa di tangan, ia melangkah lebar menuju area tempat cacing pasir muncul. Di tepi lubang hitam pekat, ia menghentikan langkah, menancapkan pedang raksasa ke tanah.

Tak jauh darinya, suasana mencekam. Tuan Muda Qingyang, Jianlong, Zhao Fengchen, serta para ahli puncak tingkat Shengwu dari pasukan Tang, semua mengenakan zirah berat, berdiri dengan pedang di tangan. Senjata mereka tanpa kecuali terbuat dari baja Uzi, sementara zirahnya ditempa dari besi meteor, memiliki pertahanan luar biasa.

“Roar!”

Saat itu juga, bumi bergetar. Permukaan batu keras retak, pecahan batu bergetar hebat. Belum sempat orang bereaksi, raungan mengerikan terdengar. Seekor cacing pasir raksasa, kulitnya keras penuh lipatan seperti batu, menerobos keluar dengan kecepatan kilat.

Kepalanya yang besar, karena terlalu lama hidup di bawah tanah, sudah tak memiliki mata, telinga, hidung, maupun mulut. Yang tersisa hanyalah rongga menganga, terbagi belasan lapis dari dalam ke luar, dipenuhi gigi-gigi tajam mengerikan.

Gigi-gigi itu amat tajam dan kuat. Dalam sekejap saja, ratusan prajurit Tang telah ditelan makhluk bawah tanah ini- atau lebih tepat disebut binatang buas bawah tanah. Bahkan zirah mereka pun diremukkan, dipelintir menjadi seperti anyaman oleh lingkaran gigi itu.

Banyak prajurit sudah tewas seketika saat baru saja ditelan.

“Boom!”

Begitu cacing pasir raksasa itu menerobos keluar, Jenderal Agung Li Siyi tiba-tiba mengaum, “Mati!” Lalu dengan kedua tangan menggenggam pedang baja Uzi tebal, ia melompat bagaikan peluru meriam, langsung menerjunkan diri ke dalam mulut penuh gigi tajam itu, lenyap di dalamnya.

Raungan menggema. Hampir bersamaan, cacing pasir raksasa itu menelan Li Siyi, tubuh panjangnya melesat keluar tanah, berbelok di udara, lalu kembali menyelam ke dalam bumi dengan gemuruh, lenyap tanpa jejak.

Tak lama setelah Li Siyi dan cacing pasir itu menghilang, Tuan Muda Qingyang, Jianlong, Zhao Fengchen… semua ahli pedang berat tanpa ragu mengikuti jejaknya. Satu per satu mereka menerjunkan diri ke dalam tubuh cacing pasir raksasa, ditelan, lalu bersama makhluk itu menghilang ke dalam tanah.

Melihat pemandangan itu, bahkan para pemimpin musuh di kejauhan pun mengernyitkan dahi.

Namun semua ini masih jauh dari akhir- –

Dari kejauhan, tepat di belakang pasukan besar Wang Chong, berdiri barisan prajurit infanteri yang bersenjata lengkap, tegak tanpa bergerak. Mereka menjaga hampir seribu peti kayu raksasa yang aneh di belakang mereka, tanpa pernah ikut serta dalam peperangan, bahkan tanpa menunjukkan tanda-tanda ingin terlibat.

Namun pada detik berikutnya, seolah menerima perintah, para prajurit itu seakan hidup kembali. Mereka serentak melangkah menuju peti-peti kayu raksasa di belakang.

“Cang!”

Sebuah palu batu besar penuh ukiran diayunkan tinggi-tinggi, lalu dihantamkan keras ke kunci besi pada peti, memercikkan bunga api. Dengan suara “prak!”, kunci itu hancur. Para prajurit segera meraih tutup peti dan mendorongnya terbuka.

“Wah la la!”

Begitu tutup peti terbuka, terdengar pekikan nyaring yang menusuk telinga. Ribuan burung kecil beterbangan keluar, memenuhi langit. Lima ribu, enam ribu… sepuluh ribu! Dalam sekejap, kawanan elang kecil itu padat bagaikan awan hitam, menutupi seluruh langit.

Saat itu, bukan hanya orang-orang Da Shi yang terkejut, bahkan pasukan Tang di balik garis pertahanan baja pun terguncang. Tak seorang pun menyangka, di dalam peti-peti kayu itu ternyata tersembunyi begitu banyak burung.

Pada masa “Pemberontakan Tiga Raja”, Raja Elang Goguryeo, Jin Youshi, pernah membeli, merekrut, dan melatih ribuan elang kecil. Dengan keunggulan jumlah mutlak, ia bahkan beberapa kali berhasil menguasai ibu kota Tang, hingga kediaman Wang Chong sendiri tak mampu mengirimkan kabar keluar. Kini Jin Youshi telah mati, dan kawanan elangnya jatuh ke tangan Lao Ying, dibawanya ke medan perang besar ini.

“Li!”

Dengan pekikan tajam, ribuan elang kecil melesat di udara, membentuk lengkungan-lengkungan, lalu menyerbu ke arah pasukan burung raksasa lawan.

Jarak ribuan zhang terlewati hanya dalam beberapa helaan napas. Puluhan ribu elang kecil itu segera mengepung pasukan burung raksasa Da Shi di atas garis pertahanan baja.

Di bawah komando Lao Ying, kawanan elang itu menyerang dengan buas- menerkam, mematuk, mencakar, mengepak- menggunakan seluruh tenaga mereka.

“Hati-hati!”

“Hancurkan mereka!”

“Cakar burung-burung ini aneh, waspada!”

Serangan mendadak ini awalnya dianggap remeh oleh para prajurit Da Shi di punggung burung raksasa. Namun segera mereka sadar, kawanan elang ini bukan sekadar gangguan. Paruh dan cakar mereka berkilau dengan cahaya dingin logam yang tajam.

“Hou!”

Seekor burung raksasa meraung di udara, cakarnya menyambar seekor elang batu. Namun seketika, empat puluh hingga lima puluh elang kecil dari segala arah menyerbu, menggila menyerang burung raksasa itu.

Salah satu Haidongqing mematuk, langsung menembus tubuh burung raksasa, menciptakan lubang berdarah. Bahkan lapisan baja hitam tebalnya tak mampu menahan, rapuh seolah kertas.

“Baja Wootz!”

Melihat itu, seorang prajurit Da Shi di punggung burung raksasa terperanjat, wajahnya pucat pasi.

Pasukan burung raksasa dilengkapi baju zirah berat, ditempa dari baja terbaik Da Shi, khusus untuk menahan serangan pemanah di darat. Dalam keadaan normal, mereka hampir tak mungkin terancam. Namun kini, setiap patukan dan cakar elang mampu merobek potongan besar logam. Semua tahu, hanya senjata baja Wootz buatan Wang Chong yang bisa menimbulkan efek semacam itu.

Menyadari keistimewaan kawanan elang ini, wajah para prajurit Da Shi berubah ngeri.

“Li!”

Pekikan menggema di langit. Dalam beberapa helaan napas, semakin banyak elang keluar dari peti. Bukan hanya burung raksasa, bahkan prajurit di punggung mereka pun ikut menjadi sasaran serangan puluhan ribu elang.

Potongan demi potongan zirah berat tercabik, dan segera hasilnya terlihat.

“Wah la la!”

Dari kuantitas lahirlah kualitas. Di bawah serangan tanpa henti, sepotong baja besar dari perut seekor burung raksasa terlepas, jatuh menghantam tanah dengan dentuman keras, memercikkan batu dan debu. Bagian tubuh burung itu pun terbuka tanpa perlindungan.

“Li!”

Tanpa ragu, puluhan elang kecil menyerbu, mematuk dan mencakar, mencabik tubuh burung raksasa hingga penuh lubang berdarah. Darah muncrat deras, bahkan ususnya terburai keluar.

“Ang!”

Dengan pekikan pilu, bulu hitam beterbangan dari langit. Burung raksasa itu tak mampu bertahan, jatuh bersama prajurit di punggungnya, menghantam tanah dengan gemuruh, menimbulkan debu tebal.

Satu jatuh, lalu yang kedua, ketiga… Di bawah serangan kawanan elang yang menutupi langit, pasukan burung raksasa Da Shi semakin terdesak, bahkan tak lagi mampu menyerang pasukan Tang di darat.

“Segala sesuatu ada penakluknya. Seperti kata Tuan Wang, kita mungkin tak bisa memelihara binatang buas ini, tapi bukan berarti kita tak punya cara untuk menghadapinya!”

Di darat, di balik dinding baja perak, Lao Ying berdiri tegak dalam jubah hitam, menatap langit tanpa bergerak.

Baik dalam Pertempuran Talas maupun Pemberontakan Tiga Raja, langit- yang dulu tabu bagi manusia- kini telah menjadi medan perebutan sengit. Pertarungan antar-elang sudah menjadi hal biasa.

Meski Tang tak menduga akan menghadapi pasukan burung raksasa, mereka telah menyiapkan pasukan elang khusus untuk melawan angkatan udara.

Baja Wootz amat berharga. Bahkan di bawah Wang Chong, hanya pasukan kavaleri besi Wushang yang dipersenjatai penuh dengannya. Karena itu, Lao Ying tak berani meminta terlalu banyak. Setiap elang, baik Haidongqing maupun elang batu, hanya memiliki ujung paruh atau cakar yang ditempa dari baja Wootz.

Namun beruntung, cara menyerang elang sangat khas. Paruh tajam dan cakar mereka tak menghabiskan banyak baja. Sebilah pedang baja Wootz, jika ditempa untuk elang, bisa melengkapi seribu ekor sekaligus. Inilah yang membuat pasukan elang baja Wootz milik Lao Ying menjadi kenyataan.

Dalam bayangan Sang Elang, sebuah legiun burung elang kecil yang dipersenjatai dengan senjata baja Uzi, jumlahnya mencapai puluhan ribu. Begitu berhadapan dengan musuh, tak peduli seberapa banyak elang rajawali atau alap-alap yang dilatih lawan, mereka hampir selalu mampu menyapu bersih. Namun, yang tak pernah ia perhitungkan adalah bahwa pasukan elang kecil istimewa ini bukannya lebih dulu menghadapi alap-alap milik bangsa Dashi, melainkan justru bertabrakan dengan legiun burung raksasa yang perkasa itu.

Di langit, angin kencang meraung, burung-burung raksasa terus berjatuhan, namun pihak Sang Elang pun mengalami kerugian. Pasukan burung raksasa di udara mulai panik, lalu mengubah sasaran serangan, memusatkan perhatian pada lautan elang kecil yang memenuhi angkasa.

“Sebarkan perintah, kerahkan alap-alap!”

Pada saat itu juga, dari kejauhan, di atas punggung binatang raksasa berbentuk gajah, mata Gu Taibai menyipit, lalu tiba-tiba mengeluarkan perintah.

Di bawah komando Gu Taibai, disiplin militer sangat ketat. Setelah gelombang pertama serangan percobaan dilancarkan, ia tak pernah menambah pasukan lagi, sebab itu tak ada arti dan tak perlu. Namun, pertempuran udara di atas garis pertahanan baja di kejauhan memaksanya untuk melanggar kebiasaan lamanya.

Puluhan ribu elang kecil telah menenggelamkan seluruh pasukan burung raksasa. Meski mereka masih mampu bertahan tanpa kerugian besar, kekalahan hanyalah soal waktu, dan tujuan awal mengerahkan pasukan burung raksasa pun sudah sepenuhnya hilang.

“Ciiit!”

Seiring perintah Gu Taibai, alap-alap Dashi melesat menjerit, bagaikan anak panah lepas dari busurnya. Dari belakang barisan Dashi, mereka menembus langit, terbang cepat menuju pertempuran sengit kawanan burung di udara.

Bab 1839 – Serangan Kawanan Cacing Pasir!

Alap-alap Dashi itu bertubuh garang, bertenaga luar biasa. Meski tak bisa mengancam pasukan Tang di darat, mereka mampu menekan kawanan elang kecil Tang, membentuk serangan yang efektif.

Bam! Bam! Bam!

Hanya dalam sekejap, alap-alap itu menerobos masuk ke tengah pasukan, bertarung sengit dengan elang kecil Tang, saling mencengkeram dan menghantam.

“Guru! Keadaannya gawat, alap-alap Dashi juga ikut bertempur!”

Suara tegang terdengar dari samping. Zhang Que mendongak ke langit, wajahnya penuh kecemasan.

Keunggulan terbesar Tang dalam pertempuran udara ini adalah jumlah elang kecil yang jauh lebih banyak daripada burung raksasa. Namun, bila Dashi mengerahkan seluruh alap-alapnya, sulit bagi mereka untuk tetap unggul. Faktanya, dengan bergabungnya alap-alap dalam jumlah besar, situasi di medan perang mulai berbalik sedikit demi sedikit. Pasukan Tang pun mulai mengalami kerugian.

Selain itu, para prajurit bersenjata di punggung burung raksasa Dashi juga mengayunkan pedang melengkung, melawan dengan sekuat tenaga. Jika terus begini, daya cekik pasukan elang kecil Tang terhadap burung raksasa akan sangat terbatas.

“Sebarkan perintah, ubah sasaran! Perintahkan pasukan elang kecil menyerang bola-bola besi di tubuh mereka!”

Di darat, Sang Elang bersedekap, lalu tiba-tiba bersuara. Ia terus menatap ke langit, dan sekejap matanya berkilat penuh kecerdikan.

“Wuuung!”

Seiring perintah itu, situasi di medan perang berubah drastis. Elang kecil yang semula menyerang membabi buta kini tiba-tiba mengubah sasaran.

“Boom!”

Seekor Haidongqing merapatkan sayapnya, meluncur bagaikan anak panah dari ketinggian, menghantam sebuah bola besi berat di punggung burung raksasa.

Benturan keras membuat bola besi itu pecah. Semburat api menyembur keluar, menyala cepat, lalu meledak dahsyat. Ledakan itu segera memicu bola besi kedua, ketiga, keempat… hingga semuanya meledak beruntun.

“Boooom!”

Suara ledakan mengguncang langit. Belum sempat orang bereaksi, burung raksasa beserta prajurit di punggungnya berubah menjadi bola api besar. Gelombang ledakan dan kobaran api melahap sepuluh burung raksasa di sekitarnya.

“Arghhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Empat hingga lima burung raksasa beserta prajuritnya hancur jadi abu, sisa tubuh yang terbakar tercerai-berai jatuh dari langit.

Hanya dengan satu serangan, beberapa burung raksasa yang biasanya butuh waktu lama untuk ditaklukkan kini musnah seketika.

“Hati-hati, berpencar!”

“Lindungi minyak api, jangan biarkan mereka mendekat!”

Di atas salah satu burung raksasa, seorang perwira berteriak panik melihat kejadian itu.

Dari jauh maupun dekat, para jenderal dan gubernur Dashi terperanjat, wajah mereka berubah drastis.

Saat ini, yang paling berbahaya adalah para prajurit di punggung burung raksasa. Bola-bola besi yang semula ditujukan untuk menyerang pasukan Tang di darat, kini justru menjadi bumerang. Ribuan elang kecil mengepung rapat, membuat mereka tak punya kesempatan melempar bola besi ke bawah.

Puluhan ribu elang kecil telah menutup rapat langit, sepenuhnya memblokir ruang gerak bola besi.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan beruntun mengguncang langit. Bola-bola api raksasa meledak satu demi satu, bagaikan matahari yang menyala di angkasa. Gelombang panas menyapu ke segala arah, menyilaukan mata.

Perubahan strategi Sang Elang membuat situasi udara berbalik nyata. Dalam waktu singkat, ratusan prajurit burung raksasa tewas dalam ledakan, dan jumlah korban terus meningkat dengan kecepatan mengerikan.

“Lempar bom minyak api! Hancurkan elang-elang kecil itu!”

Di punggung burung raksasa, para prajurit Dashi berteriak marah sekaligus panik. Bola-bola besi dilemparkan keras, meledak dahsyat, menelan puluhan elang kecil yang menjerit lalu jatuh. Namun, beberapa prajurit Dashi sendiri ikut terseret ledakan, jatuh dari langit dengan luka parah.

Di darat, Sang Elang menatap dingin ke arah itu, tanpa sedikit pun terguncang. Ia membawa puluhan ribu elang kecil, sembilan puluh persen di antaranya adalah hasil rampasan dari Pemberontakan Tiga Raja. Tak peduli berapa banyak yang dibunuh Dashi, baginya itu sama sekali bukan kerugian.

Pasukan elang pipit ini paling mengerikan karena paruh dan cakar tajam mereka diperkuat dengan baja Uzi. Adapun elang pipit itu sendiri- tak peduli berapa banyak yang gugur, kawanan elang selalu bisa dengan cepat dipulihkan setelahnya.

Di langit, pekikan tajam elang pipit tiada henti terdengar. Seiring serangan pasukan elang pipit, situasi di udara segera stabil. Jumlah pasukan burung raksasa berkurang dengan kecepatan mencengangkan. Ditambah dengan serangan barisan pemanah dewa di darat, ancaman pasukan burung raksasa pun dengan cepat lenyap tanpa bekas.

“Boom!” Disertai ledakan cahaya api yang dahsyat, seekor burung raksasa kembali menjerit tragis dan jatuh dari langit.

Di darat, Wang Zhongsi dan Abusi perlahan menarik kembali pandangan mereka. Tatapan keduanya sekilas melintas pada sosok Wang Chong yang duduk tegak di atas kuda putih bertapak hitam, menatap lurus ke depan tanpa bergerak. Hati mereka bergetar hebat.

Wang Zhongsi, meski bergelar Taizi Shaobao, mantan Dewa Perang Dinasti Tang, memiliki kedudukan mulia dan nama besar, ini adalah pertama kalinya ia bekerja sama dengan Wang Chong, bertempur bahu-membahu. Tentang Wang Chong, sebagian besar yang ia ketahui hanyalah legenda.

Sedangkan Jenderal Besar Tongluo, Abusi, meski dalam Pertempuran Talas pernah mengirimkan jagoan bawahannya, Chu Luohou, serta ribuan pasukan kavaleri besi Tongluo, ia sendiri tidak hadir. Ia hanya mendengar dari anak buahnya tentang betapa ganas dan kejamnya pertempuran itu. Pemahamannya tentang Wang Chong pun terbatas pada Pemberontakan Tiga Raja sebelumnya. Namun kali ini berbeda. Bukan hanya kekuatan pribadi Wang Chong yang membuat mereka terkesan, melainkan para jenderal tangguh di bawah komandonya yang meninggalkan kesan mendalam.

Di medan perang, kekuatan sang panglima memang penting, tetapi yang lebih penting adalah berapa banyak jenderal perkasa dan cerdas yang ia miliki. Itu adalah standar utama untuk menilai kemampuan seorang pemimpin. Bagaimanapun, banyak perintah harus dijalankan oleh para jenderalnya.

Baru saja, mereka melihat dengan jelas: setelah Wang Chong mengeluarkan beberapa perintah sederhana, sisanya hampir sepenuhnya diselesaikan oleh para jenderalnya. Mereka tidak hanya sekadar mematuhi perintah, tetapi mampu menyesuaikan diri dengan situasi medan perang, mengambil keputusan sendiri, dan memilih strategi paling tepat untuk menaklukkan musuh.

Bagi seorang panglima, inilah yang paling penting.

“Panglima hebat melahirkan pasukan hebat.” Meski Wang Chong masih muda, ia sudah memiliki sebuah korps jenderal yang nyaris mewah- sesuatu yang hanya bisa diimpikan banyak jenderal besar.

“Boom!”

Belum sempat keduanya berpikir lebih jauh, ledakan keras kembali terdengar. Tanah di bawah kaki mereka bergetar hebat. “Roar!” Disertai raungan tak manusiawi, tanah seratus meter jauhnya retak. Batu-batu besar terlempar ke udara oleh kekuatan dahsyat dari bawah tanah. Seekor cacing pasir raksasa pun mengguncang bumi, menerobos keluar.

“Mundur cepat!”

Para prajurit Tang di sekeliling terkejut besar dan segera mundur. Semua orang tahu betapa anehnya binatang buas bawah tanah ini: kulitnya tebal, dagingnya keras, serangan biasa tak mempan. Namun bila tergigit, hampir pasti mati.

Namun sebelum para prajurit Tang sempat mundur jauh, mereka segera menyadari sesuatu yang berbeda-

“Psshh!”

Cairan asam hijau pekat yang busuk menyembur tinggi dari mulut cacing pasir itu, mencapai puluhan meter. “Crack!” Sesaat kemudian, ujung pedang tajam menembus keluar dari bawah kulit cacing pasir, lalu merobeknya ke bawah dengan ganas.

“Crash!” Cairan kental- entah organ dalam atau darah- muncrat keluar. Pada saat yang sama, sosok besar berzirah berat melompat keluar dari tubuh cacing pasir, menggenggam pedang raksasa baja Uzi, dan mendarat dengan dentuman keras.

Di belakangnya, cacing pasir raksasa itu menjerit putus asa, lalu ambruk berat, tak mampu lagi menyelam ke dalam tanah.

“Clang!”

Sosok besar itu membuka pelindung wajahnya. Qi murni meledak, menyapu bersih cairan asam kental di tubuhnya.

“Jenderal!”

Melihat wajah Li Siyi yang begitu dikenali, para prajurit Tang di sekeliling bersorak penuh semangat. Cacing pasir raksasa yang sulit ditaklukkan itu ternyata bisa dibunuh secepat ini- benar-benar tak terbayangkan.

Namun wajah Li Siyi tetap dingin. Ia tak menghiraukan sorakan. Kedua tangannya mengangkat pedang raksasa, lalu segera melangkah cepat menuju arah lain.

Cacing pasir raksasa memiliki daya hidup luar biasa kuat, sangat sulit ditangani. Meski Li Siyi mengerahkan seluruh kekuatannya, membunuh seekor saja sudah sangat sulit- jika bukan karena ia menyerang dari mulutnya, mungkin akan jauh lebih sulit lagi.

Bagaimanapun, mereka harus mempercepat langkah, segera menyingkirkan semua cacing pasir ini.

“Boom! Boom! Boom!” Ledakan-ledakan terus mengguncang dari bawah tanah. Saat Li Siyi berhasil membunuh seekor cacing pasir dan bergerak menuju yang lain, kabar dari Qingyang Gongzi, Jianlong, Zhao Fengchen, dan yang lain pun terdengar- kali ini dari kedalaman bumi.

Ledakan dahsyat bergema, cairan asam hijau pekat menyembur dari lubang-lubang hitam di tanah, menyembur puluhan meter tinggi. Dari kedalaman bumi, satu demi satu aura kehidupan cacing pasir raksasa lenyap dengan cepat.

Di bawah serangan mereka, cacing pasir bawah tanah segera terkendali.

Tanpa gangguan dan serangan cacing pasir, pasukan Tang segera stabil kembali. Lebih dari tiga puluh ketapel raksasa di atas menara logam tinggi bisa memusatkan tenaga, sepenuhnya menghadapi pasukan binatang buas yang terus maju.

“Cepat! Cepat! Cepat!”

“Jangan pedulikan binatang buas itu, perbaiki tembok baja secepatnya!”

“Di mana tim modul? Kalian punya tiga puluh tarikan napas untuk menyusun lebih dari dua ratus tembok baja!”

“Tim peleburan, bersiap! Waktu kalian singkat, setelah selesai segera mundur!”

“Tim pengrajin, tarik modul cadangan dari belakang! Pecahkan peti kayu, kalau bukan sekarang, kapan lagi!”

…

Di bawah serangan pasukan binatang buas, garis pertahanan tengah terus runtuh. Hingga kini, setidaknya seribu tembok baja telah dihancurkan atau diterbangkan. Namun meski begitu, serangan pihak Abbasiyah masih jauh dari kata mulus.

Para pengrajin Tang sedang membangun kembali tembok baja dengan kecepatan yang mencengangkan. Jika medan rusak, mereka segera memilih lokasi baru. Mereka tidak terpaku pada posisi tembok baja sebelumnya- segalanya berfokus pada satu tujuan: menghalau serangan pasukan Arab.

– Tujuan mereka bukanlah menghadapi para raksasa, melainkan menahan kavaleri Arab yang menyusul di belakang para binatang buas itu.

…

Bab 1840: Habis-habisan Membunuh Para Jenderal Tang!

Boom! Boom! Boom!

Saat para pengrajin sibuk memperbaiki, sebuah anak panah raksasa melesat menembus udara, suaranya melengking tajam. Hembusan angin yang ditimbulkannya bahkan membuat bebatuan di tanah beterbangan. Dengan dentuman keras, panah itu menancap tepat di dahi seekor raksasa berbentuk harimau.

Seolah menjadi sinyal, lebih dari dua puluh anak panah raksasa menyusul, menghujani langit. Harimau raksasa itu meraung pilu, tubuhnya menegang, lalu ambruk seakan bumi terbelah. Tubuhnya yang kolosal menghancurkan puluhan tembok baja hingga gepeng.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor…

Raungan memilukan bergema, semakin banyak raksasa yang roboh ke tanah.

Pihak Tang tidak melawan langsung para raksasa itu. Mereka segera mundur, berusaha meminimalkan kerugian. Hingga kini, pasukan Arab telah kehilangan tiga puluh tujuh hingga tiga puluh delapan ekor raksasa, dan jumlahnya terus bertambah.

Namun, perhatian utama di medan perang bukan lagi para raksasa itu, melainkan barisan terdepan.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

Teriakan dalam bahasa Tang dan Arab mengguncang langit. Di depan garis baja, Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun memimpin pasukan masing-masing. Setelah menembus sayap kiri dan kanan musuh, mereka segera mengepung. Dua pasukan besar itu menyatu tanpa perlu sepatah kata pun.

Sebagai jenderal paling terkemuka di kekaisaran, wawasan dan penguasaan strategi keduanya jauh melampaui orang kebanyakan. Sejak menjejakkan kaki di medan perang, mereka sudah berkali-kali memprediksi langkah berikutnya.

“Pasukan Arab kalah!”

Di belakang garis baja, Gao Xianzhi menatap ke depan dan berseru. Di sisi lain, Wang Zhongsi dan Abusi mengangguk samar.

Sejak Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun menggerakkan pasukan, menembus sayap musuh, semua orang sudah memahami maksud strategi mereka. Dikepung musuh adalah pantangan terbesar di medan perang, namun komandan Arab tampak belum menyadarinya.

Dalam hal strategi dan kepemimpinan, meski Arab kuat secara nasional, mereka tetap tertinggal dari Tang.

“Celaka!”

Di tengah lautan pasukan Arab, Apolis wajahnya berubah drastis. Ia baru menyadari bahaya, tapi sudah terlambat.

“Sekarang saatnya kita menuai hasil!”

“Orang-orang Arab ini pasti mati!”

Tatapan Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun berkilat tajam. Setelah pasukan mereka bergabung, keduanya berdiri berdampingan, tanpa ragu memimpin pasukan Tang dari barat daya dan Beiting untuk menyerang habis-habisan ke dalam kepungan.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang bumi. Seluruh pasukan Tang bertempur dengan semangat membara, membantai musuh. Kavaleri Arab panik, jatuh satu demi satu seperti batang kayu. Ke mana pun mereka memandang, hanya ada kavaleri Tang yang haus darah.

Beberapa kavaleri Arab berusaha berbalik menyerang, namun terhalang pasukan mereka sendiri. Mereka tak bisa menembus barisan.

Lebih buruk lagi, setelah kepungan rapat terbentuk, kavaleri Arab kehilangan ruang untuk berlari. Tanpa ruang untuk menyerbu, kekuatan mereka lenyap. Dalam perang besar, kavaleri yang terkepung tanpa ruang gerak ibarat berjalan menuju kematian- bahkan lebih lemah dari infanteri. Itulah sebabnya Wang Zhongsi, Abusi, dan Gao Xianzhi yakin Arab sudah kalah.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar dari segala arah. Pasukan Arab di dalam kepungan kacau balau, kavaleri mereka tumbang seperti rumput kering dipangkas.

Mereka mencoba mundur, namun di belakang pun berdiri rapat barisan manusia seperti tembok. Kekacauan pun merajalela.

Namun, titik balik terbesar perang ini bukan pada Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun, melainkan di garis baja pertama.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan kembali terdengar. Pasukan tombak perak Arab berguguran. Saat Zhang Qiu Jianqiong memimpin pasukan utama keluar dari garis pertahanan untuk menyerang, ia tidak membawa serta tujuh hingga delapan ribu infanteri.

Sret! Pedang-pedang melayang rendah, menebas sendi, memutus kaki kuda, lalu menusuk celah kecil di perut kuda.

Infanteri Tang itu lincah seperti rubah, gesit seperti kera, berlari di bawah perut kuda. Dengan serangan kilat, ribuan kuda pasukan tombak perak Arab roboh tak berdaya.

“Pasukan ketapel, ketinggian delapan puluh tujuh, lepaskan!”

Seketika, suara dingin terdengar dari belakang garis baja Tang. Suara mekanisme berderak serempak. Puluhan ribu ketapel yang sempat berhenti menembak kini kembali ditarik. Deretan anak panah tajam terarah ke depan.

Bang! Bang! Bang!

Udara bergemuruh, bagaikan gelombang raksasa. Belum sempat semua orang bereaksi, tak terhitung banyaknya anak panah dari ketapel besar melesat menembus langit, menghujani medan perang. Kali ini, tanpa perisai perak raksasa dari pasukan tombak panjang, pihak Dashi tak lagi memiliki kekuatan apa pun untuk menghalangi serangan pasukan ketapel yang dikendalikan Su Hanshan.

“Pupupupu!” Cahaya maut berkilat kembali, melintas di udara. Sesaat kemudian, terdengar suara renyah ketika baju zirah pecah, darah memercik, dan barisan demi barisan kavaleri berat Dashi ditembus panah, tubuh mereka bergetar hebat sebelum manusia dan kuda sama-sama roboh.

“Tidak baik! Hati-hati!”

“Orang Tang kembali melancarkan panah!”

“Minggir, cepat minggir! Barisan depan sudah tumbang semua!”

“Ah! Kita mati!”

Ketakutan menyebar bagaikan wabah di tengah pasukan. Seorang kavaleri Dashi menatap dengan mata terbelalak, pupilnya memantulkan hujan panah yang menderu dari kejauhan. Dari para penunggang kuda yang ikut ekspedisi timur ini, lebih dari sembilan puluh persen belum pernah menginjakkan kaki di negeri timur. Segala sesuatu tentang timur, termasuk kisah Wang Chong, hanyalah legenda yang mereka dengar.

Mata melihat adalah nyata, telinga mendengar hanyalah semu. Tanpa menyaksikan sendiri, bagaimana mungkin percaya? Namun kali ini, para kavaleri Dashi yang selalu membanggakan keberanian mereka, untuk pertama kalinya merasakan ketakutan yang menusuk jiwa. Mekanisme aneh dari timur itu, setiap kali dilepaskan, merenggut nyawa tanpa henti. Baju zirah, jarak, bahkan energi qi pelindung, tak mampu menghentikan panah-panah timur tersebut.

“Boom!” Udara meraung. Sebuah panah menembus, tubuh seorang kavaleri Dashi menegang kaku. Ia menunduk, menatap lubang besar di dadanya, lalu bersama kudanya roboh kaku ke tanah.

Satu baris, dua baris, tiga baris… Dalam waktu singkat, puluhan ribu kavaleri Dashi roboh tanpa sempat mengeluarkan suara. Ringkikan kuda, jeritan maut, dan dentuman tubuh jatuh bertumpuk menjadi satu, menggema tanpa henti.

Di kejauhan, di balik tembok baja perak yang berderet, pasukan ketapel Su Hanshan masih terus dengan dingin meluncurkan panah-panah kematian. “Boom! Boom! Boom!” Suara ledakan udara bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Jumlah kavaleri Dashi yang tumbang meningkat ke tingkat yang mencengangkan.

Maju atau mundur, bagi kavaleri Dashi saat ini, sama saja: jalan menuju kematian.

Ketapel besar Tang biasanya dioperasikan lima orang per unit, namun Su Hanshan dan Zhang Shouzhi melakukan perubahan, mengurangi menjadi empat orang per unit. Sepuluh ribu ketapel memerlukan sekitar empat puluh ribu orang untuk mengoperasikan, tetapi daya bunuhnya jauh melampaui jumlah itu. Empat puluh ribu, delapan puluh ribu, bahkan seratus ribu kavaleri pun tak mampu menandingi efisiensi pasukan ketapel ini.

Empat puluh ribu… tujuh puluh ribu… delapan puluh ribu… seratus sepuluh ribu…

Dalam waktu singkat, kerugian lebih dari dua ratus ribu kavaleri Dashi mencapai tingkat yang mengerikan. Menatap hujan panah yang menutupi langit, setiap kavaleri Dashi diliputi keputusasaan mendalam.

Pasukan raksasa belum runtuh, cacing pasir raksasa di bawah tanah belum runtuh, pasukan burung raksasa di langit pun belum sepenuhnya runtuh. Namun para kavaleri pelopor di darat ini sudah hampir hancur.

Baru saja mereka masih bagaikan banjir kuda baja, penuh aura membunuh, tak terbendung. Kini, sunyi senyap. Di depan mata, mayat menumpuk sejauh mata memandang, kuda dan manusia berserakan, senjata dan zirah terbuang, darah memenuhi udara, bau amis menusuk hidung.

“Mundur! Mundur! Mundur!”

Memandang pemandangan bak neraka Asura, mata Apolis akhirnya dipenuhi ketakutan. Sebagai pelopor gagah berani di bawah komando Gu Taibai dari Sekte Agung, ia tak pernah mengenal kata mundur. Namun kini, menghadapi kerugian sebesar ini, bahkan Apolis pun merasakan hawa dingin menusuk tulang.

Kekaisaran timur ini mungkin tak memiliki binatang raksasa seperti Dashi, juga tak memiliki pasukan kavaleri besar dengan kekuatan tempur luar biasa. Namun mereka memiliki senjata pemanen jiwa yang sama mengerikannya.

Dengan daya bunuh semacam ini, jika tidak segera mundur, bukan garis pertahanan Tang yang akan runtuh, melainkan pasukan Dashi yang akan musnah total. Saat itu juga, Apolis benar-benar memahami strategi Tang.

Ia terlalu meremehkan pasukan timur ini. Sejak awal, ia tak seharusnya membiarkan mereka menembus sayap kiri dan kanan, membentuk kepungan. Jika bukan karena terkepung rapat oleh pasukan Tang, tanpa jalan mundur, tanpa jarak, mereka mungkin tak akan terjebak dalam situasi genting seperti ini, juga tak akan menderita kerugian sebesar ini.

“Dengar perintahku! Semua ikut aku! Habisi dua jenderal Tang itu!”

“Clang!” Suara logam nyaring menggema di medan perang. Apolis duduk tegak di atas kuda hitam raksasa kebanggaan Dashi. Kilatan dingin berkelebat, ia mencabut pedang sabit dari pinggangnya, lalu mengarahkannya ke arah Zhangchou Jianqiong dan An Sishun di kejauhan.

Sekejap itu, tatapan Apolis setajam pisau. Ia tahu, garis pertahanan baja Tang tak mungkin ditembus. Itu hanya jalan menuju kematian. Namun meski harus mundur, ia tak bisa kembali dengan tangan kosong. Ia harus membuat kekaisaran timur ini membayar mahal.

Bab 1841 – Amarah Amon!

Apolis pun menyadari, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun adalah kunci pertempuran ini, panglima dua pasukan besar. Jika mereka berhasil dibunuh, pihak lawan pasti akan menderita kerugian besar. Sekaligus, itu akan membuka jalan bagi pasukan Dashi untuk mundur.

“Boom!”

Dengan perintah Apolis, kuda-kuda meringkik panjang. Tujuh hingga delapan puluh ribu pasukan Dashi yang tersisa segera memutar arah, mengubah formasi. Para gubernur dan wakil gubernur dari segala penjuru pun bergegas mendekat ke arah Apolis, bersiap menerobos formasi sekaligus membunuh Zhangchou Jianqiong dan An Sishun.

“Hahaha! Pada saat seperti ini masih ingin kabur? Bisa loloskah kalian?”

Tawa keras menggema. Baru saja Apolis bergerak, para gubernur dan wakil gubernur belum sempat berkumpul, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun sudah menyadari niat lawan.

“Serang duluan untuk menguasai keadaan!” Pada saat genting seperti ini, mana mungkin mereka memberi kesempatan Apolis mengumpulkan kekuatan dan menerobos.

“Boom!”

Udara bergemuruh. Zhangchou Jianqiong menghentakkan kakinya pada perut kuda perang, seketika energi qi yang dahsyat meledak bagaikan gelombang pasang.

Ah! Dalam jeritan memilukan yang menggema, puluhan pasukan kavaleri Arab dalam jarak puluhan meter di depan seketika terangkat oleh hantaman dahsyat qi murni, tubuh manusia dan kuda terlempar ringan bagaikan bulu angsa, menghantam keras ke barisan besar di belakang dengan dentuman menggelegar, menimbulkan kekacauan yang lebih besar.

Mata Zhangchou Jianqiong berkilat dingin, ia menepuk tunggangannya dengan keras, manusia dan kuda menyatu, memimpin Xianyu Zhongtong serta para jenderal tangguh dari Protektorat Barat Daya, melesat bagaikan seekor naga raksasa, langsung menerjang ke arah Apolis di tengah barisan musuh.

“Serbu!”

Hampir bersamaan, pekikan lantang terdengar dari sisi lain. Hanya beberapa meter dari Zhangchou Jianqiong, kuda-kuda meringkik nyaring, cahaya putih bagaikan kilatan sutra melesat ke depan. An Sishun, memimpin para jenderal perkasa dari Protektorat Beiting, dengan semangat membara, bekerja sama dengan Zhangchou Jianqiong, sama-sama menebas jalan menuju Apolis.

An Sishun dan Zhangchou Jianqiong, satu dari utara, satu dari selatan, jarak mereka jauh, meski pernah mendengar nama masing-masing, hampir tak pernah berhubungan, apalagi bekerja sama. Bahkan dalam peristiwa Jiedushi, keduanya pernah berseteru tajam karena Wang Chong.

Namun kini, semua itu tak menghalangi kerja sama mereka yang begitu padu, bahkan lebih kompak daripada kerja sama An Sishun dengan para jenderal Beiting. Merasakan aura membubung dari keduanya, wajah Apolis di kejauhan pun seketika berubah.

“Lindungi tuan!”

“Bunuh mereka!”

…

Di tengah barisan besar, para gubernur dan wakil gubernur Arab terkejut hebat. Tanpa sempat berpikir panjang, mereka segera menerobos kavaleri di depan, bergegas menuju arah Apolis. Bahkan, beberapa di antaranya melompat langsung dari punggung kuda, melayang ke arah sang panglima.

Apolis adalah jenderal tangguh di bawah panji Agama Agung, sekaligus komandan utama pasukan depan. Jika ia gugur, seluruh bala tentara akan runtuh tanpa perlawanan, hancur seketika.

Namun sejak awal, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun telah memperhitungkan reaksi para gubernur itu. Mereka tak memberi sedikit pun kesempatan untuk berkumpul.

“Harimau Putih Menelan Langit!”

“Badai Gunung dan Sungai!”

…

Dalam sekejap, teriakan menggelegar terdengar. Dari tubuh Zhangchou Jianqiong meledak aura membunuh yang mengguncang langit. Bersamaan, qi murni yang luas bagaikan samudra meledak keluar.

Di hadapan semua orang, sosoknya lenyap, berganti menjadi seekor harimau putih bermata gantung raksasa. Tubuh setinggi puluhan meter itu berubah menjadi cahaya putih, menerkam ke arah Apolis dengan kecepatan menakutkan.

Di sekeliling harimau putih itu, udara bergetar dan terdistorsi, aura membunuhnya padat bagaikan bilah-bilah pedang, meninggalkan bekas tajam di ruang kosong.

“Boom!”

Hampir bersamaan, pedang panjang An Sishun terangkat, auranya berubah drastis. Qi murni yang dahsyat bagaikan air terjun menjulang ke langit, menghantam ke arah Apolis dengan kekuatan menghancurkan.

Melihat itu, mata Apolis menyempit. Ia merasakan bahaya besar. Namun hanya sekejap, ia kembali tenang. Jari-jarinya mengepal, sendi-sendinya berderak keras.

“Keparat, kaum kafir! Aku akan pastikan kalian tak kembali hidup-hidup!”

Sebagai jenderal depan yang termasyhur, tangan kanan Gu Taibai dari Agama Agung, Apolis telah membantai tak terhitung banyaknya musuh, termasuk jenderal-jenderal tangguh yang terkenal di seluruh negeri. Pertama kali ia menjejakkan kaki di Timur, menghadapi jenderal-jenderal besar ini, bagaimana mungkin ia mundur tanpa bertarung?

Ledakan! Aura membunuh pekat, padat bagaikan wujud nyata, meledak dari tubuhnya, menembus langit.

“Kemarahan Amon!”

Dalam sekejap, qi murni Apolis bergemuruh, meledak tanpa batas. Sosoknya lenyap, berganti menjadi iblis neraka raksasa, bertubuh serigala berekor ular, sebesar gunung.

Amon, salah satu dari tujuh puluh dua pilar iblis, peringkat ketujuh dalam catatan Arab, penguasa api yang membara!

“Boom!”

Dengan wujud Amon, qi murni di sekitarnya berubah menjadi lautan api. Sebagai jenderal depan Agama Agung, menghadapi serangan Zhangchou Jianqiong dan An Sishun, ia bukannya mundur, malah membawa gelombang api yang membakar langit, menyerang balik dengan kekuatan menghancurkan.

Sekejap itu, udara berdesis, seakan ikut terbakar, asap hitam pekat membubung.

“Matilah kalian, kaum kafir hina!”

Suara dingin Apolis menggema di langit. Namun meski kuat, ia tetap meremehkan kedahsyatan Harimau Kekaisaran Zhangchou Jianqiong dan An Sishun, Sang Pelindung Utama Beiting.

Lima puluh zhang… tiga puluh zhang… dua puluh zhang…

Jarak semakin dekat. Namun tepat sebelum benturan, kurang dari sepuluh zhang, udara bergemuruh. Tanpa tanda, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun berteriak lantang, melepaskan kekuatan tersembunyi yang selama ini mereka tahan.

Kekuatan mereka yang sudah luar biasa, kini melonjak lebih tinggi lagi.

“Apa?!”

Menyaksikan dua lawan yang kini jauh lebih mengerikan, wajah Apolis pun berubah drastis. Jika sebelumnya ia masih bisa menandingi, kini sama sekali tak ada peluang menang.

“Keji!”

Wajah Apolis memucat. Ia akhirnya sadar, sejak awal ini adalah jebakan. Kesombongannya telah menutup jalan terakhir untuk melarikan diri.

“Boommm!”

Ledakan dahsyat mengguncang bumi. Zhangchou Jianqiong dan An Sishun bekerja sama tanpa cela. Hanya dengan satu serangan, wujud Amon yang menjelma serigala berkepala ular itu hancur lebur, meledak hebat di bawah hantaman dua jenderal besar Tang.

Dentuman terakhir bergema. Dalam sekejap, dua kilatan tajam melintas di leher Apolis. Detik berikutnya, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun sudah berdiri di belakangnya, satu di kiri, satu di kanan.

Angin kencang meraung, arus udara bergolak, seluruh medan perang seketika hening.

Zhang Qiu Jianqiong, An Sishun, dan Apolis berdiri tegak di tengah medan perang tanpa bergerak sedikit pun. Dalam jarak dua puluh zhang di sekeliling mereka, tak ada seorang pun yang tersisa, hanya mayat-mayat berserakan, menumpuk dalam posisi yang kacau.

Dalam pertempuran tingkat atas yang begitu sengit, hampir mustahil ada yang bisa bertahan hidup di dalam radius ledakan dua puluh zhang itu.

“Tuanku!”

Menatap punggung Apolis yang tak bergerak, para gubernur dan wakil gubernur Da Shi dari segala arah tiba-tiba seakan menyadari sesuatu. Wajah mereka pucat pasi, hati mereka dipenuhi firasat buruk.

Siu! Siu! Siu!

Para jenderal Da Shi serentak menegang, tanpa berpikir panjang segera melesat ke arah Apolis. Namun, sebelum mereka sempat mendekat, di hadapan tatapan terkejut ribuan pasang mata, terdengar suara tipis- seutas garis darah muncul di leher Apolis, lalu semburan darah memancar deras bagaikan anak panah.

Brak! Hanya dalam beberapa helaan napas, tubuh Apolis yang tinggi besar, kokoh bak gunung, ambruk menghantam tanah dengan berat. Bersamaan dengan itu, kepalanya yang besar terlepas, berguling dari bahunya, meluncur sejauh enam hingga tujuh meter.

“Tuanku!”

“Apolis!”

…

Menyaksikan pemandangan itu, puluhan ribu prajurit Da Shi serentak gemetar, hati mereka seketika membeku, tenggelam ke dasar. Bahkan wajah Gu Taibai yang berada jauh di depan tenda komando pun berubah kelam.

Apolis adalah panglima terkuat di bawah komandonya. Meski gugur di medan perang adalah takdir seorang prajurit, dan mengorbankan nyawa demi kejayaan ekspansi kekaisaran adalah kebanggaan bagi setiap prajurit Da Shi, namun kematian Apolis sama sekali bukan sesuatu yang bisa diterima Gu Taibai.

Hanya dalam serangan percobaan pertama, ia sudah kehilangan seorang jenderal andalan. Itu sama sekali di luar perkiraannya.

“Hmph, baru menumbangkan satu orang, ini masih jauh dari cukup!”

“Semua dengar perintah! Bantai mereka semua, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Di tengah medan perang, Zhang Qiu Jianqiong tiba-tiba menarik kendali kudanya dengan keras, sambil mengusap darah dari pedangnya.

Orang-orang Da Shi mungkin masih terperangah oleh kematian Apolis, tetapi Zhang Qiu Jianqiong dan para prajurit Tang tidak. Menembak kuda sebelum penunggang, menangkap raja sebelum para perampok- Apolis sudah mati, kini adalah saat terbaik untuk mengepung dan memusnahkan pasukan Da Shi.

“Bunuh!- ”

Dengan keunggulan mutlak yang diciptakan oleh dua panglima utama di medan perang, dari segala arah, pasukan Protektorat Barat Daya dan Protektorat Beiting menyerbu dengan semangat membara, menghantam pasukan Da Shi yang sudah kacau dan diliputi ketakutan.

Dentuman demi dentuman, teriakan perang, jeritan ngeri, semuanya berpadu menjadi satu. Pasukan Da Shi runtuh bagaikan gunung yang ambruk. Meski masih tersisa puluhan ribu prajurit, barisan mereka sudah benar-benar hancur berantakan.

…

Bab 1842 – Mengepung Tiga, Sisakan Satu!

“Lepaskan!”

Dari kejauhan, Su Hanshan menatap dingin tanpa sedikit pun gelombang emosi. Memanfaatkan kesempatan itu, ia memimpin pasukan kereta panah besar untuk melanjutkan pembantaian. Ke mana pun mata memandang, hanya ada mayat-mayat yang tertembus panah.

“Mundur, cepat mundur!”

Di tengah medan perang, seluruh prajurit Da Shi telah kehilangan semangat juang. Jika terus begini, dua ratus ribu pasukan pendahulu Da Shi benar-benar akan musnah tanpa sisa, dimusnahkan sepenuhnya oleh orang-orang Tang dari Timur.

“Wuuuu!- ”

Tiba-tiba, suara terompet panjang menggema dari arah markas besar.

Gu Taibai akhirnya mengeluarkan perintah mundur. Seluruh pasukan kavaleri berat Da Shi kehilangan semangat bertempur. Bahkan pasukan raksasa, pasukan burung raksasa, dan sisa pasukan cacing pasir pun serentak berbalik arah, mundur ke belakang.

– Di antara seluruh pasukan, pasukan raksasa adalah yang paling banyak meraih hasil, sekaligus satu-satunya yang benar-benar menyerang dengan agresif dan memperoleh pencapaian. Mereka berhasil menerobos sejauh delapan ratus meter ke dalam garis pertahanan baja Tang, menghancurkan ribuan dinding baja, bahkan merobohkan satu unit kereta panah raksasa. Namun kini, dengan kekalahan telak, bahkan pasukan raksasa itu pun terpaksa mundur.

“Boom!”

Melihat seluruh pasukan Da Shi mundur, termasuk para raksasa yang berbalik arah, seketika sorak-sorai mengguncang langit dari dalam perkemahan Tang. Semangat seluruh pasukan Tang melonjak tinggi.

Pertempuran pertama antara Tang dan Da Shi sangat penting bagi moral. Pihak Da Shi mengerahkan dua ratus ribu pasukan, ditambah pasukan raksasa, pasukan burung raksasa, dan pasukan cacing pasir.

Namun dalam kondisi itu, dari enam tokoh besar Tang hanya dua yang turun tangan, dan dari enam ratus ribu pasukan Tang hanya sepertiga yang dikerahkan. Sebagian besar kekuatan masih belum digerakkan. Ini jelas merupakan kemenangan besar.

“Bunuh!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

Pasukan Tang dengan semangat membara segera mengejar kavaleri berat Da Shi dan para raksasa yang melarikan diri. Bahkan formasi pemanah elit pun ikut serta, hujan panah deras bagaikan belalang, menghujani pasukan Da Shi yang mundur.

“Tuanku, pasukan Tang masih mengejar. Jika terus begini, mereka benar-benar bisa memusnahkan kita semua. Haruskah kita mengirim pasukan besar untuk menyambut mereka?”

Di atas punggung seekor raksasa, seorang jenderal Da Shi berdiri di belakang Gu Taibai, menatap jauh ke arah medan perang, lalu bersuara.

Gu Taibai tidak menjawab, hanya menatap ke kejauhan, lalu mengangguk samar.

Sementara itu, di kubu Tang.

“Lord Zhang Qiu, An Duhu, tidak salah lagi, pihak Da Shi akan mengirim pasukan besar untuk menyambut. Gunakan taktik ‘mengepung tiga, sisakan satu’, biarkan mereka punya jalan keluar!”

Angin kencang berdesir. Saat itu, Wang Chong berdiri tegak di atas kudanya, mengirimkan gelombang kesadaran yang kuat menembus ruang, terhubung dengan kesadaran Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun.

“Hehe, baiklah, lakukan seperti yang kau katakan. Biarkan beberapa anjing itu hidup!” kata Zhang Qiu Jianqiong.

Ia dan An Sishun telah menebarkan jaring besar, menjebak seluruh pasukan pendahulu Da Shi di dalamnya. Sesaat tadi, sempat terlintas di benaknya untuk memusnahkan mereka semua, namun ia segera mengurungkan niat itu.

“Hmm.”

Dari kejauhan, Wang Chong mengangguk samar.

Taktik ‘mengepung tiga, sisakan satu’ adalah pengetahuan dasar dalam ilmu perang. Saat kemenangan sudah di tangan, sengaja dibiarkan satu jalur terbuka agar musuh bisa melarikan diri. Bukan karena belas kasihan, melainkan justru untuk memusnahkan lebih banyak musuh di kemudian hari.

Jika pasukan mengepung dari segala arah, membangun jaring langit dan perangkap bumi, pihak lawan mungkin akan nekat seperti anjing terpojok, melakukan perlawanan mati-matian, dan sebelum ajal menimbulkan kerugian besar bagi Tang. Namun, bila dibiarkan ada satu celah untuk melarikan diri, semangat juang mereka akan runtuh, justru mati lebih cepat, sementara pihak Tang bisa mengejar dari belakang, menimbulkan kerugian lebih lanjut sekaligus meminimalkan korban di pihak sendiri.

“Cepat lari!”

Ketika dalam kepungan pasukan Penjaga Barat Daya dan Penjaga Beiting terbuka sebuah celah kecil, para ksatria besi Da Shi yang tadinya siap bertarung sampai mati, seolah melihat sebatang jerami penyelamat. Mereka pun berbondong-bondong menuju celah itu, berusaha kabur tanpa peduli serangan dari segala arah.

Dalam keadaan seperti ini, korban jiwa Da Shi semakin bertambah.

Di kejauhan, Gu Taibai yang semula sudah mengirim pasukan bantuan untuk menyambut mereka, melihat pemandangan itu tak kuasa mengerutkan kening. Prajurit gugur terlalu cepat, dan sudah banyak pasukan musuh lolos lewat celah itu. Mengirim bala bantuan lagi sama sekali tak ada gunanya.

“Sampaikan perintah, hentikan pergerakan, batalkan bantuan!”

Gu Taibai terdiam sejenak, akhirnya mengeluarkan perintah.

“Bunuh!”

Di sisi lain, pasukan besar yang dipimpin Zhang Qianqiong dan An Sishun kembali mengejar, membantai ribuan ksatria besi Da Shi, hingga akhirnya memukul gong penarikan dan mundur ke garis pertahanan baja.

Awan sirna, hujan reda- sebuah pertempuran sengit pun berakhir.

Di medan perang hanya tersisa tumpukan mayat dan reruntuhan tembok baja, bau darah menyebar di udara, amis menusuk hidung. Tiba-tiba, suara pekikan nyaring terdengar dari kejauhan. Bahkan burung nasar U-Tsang yang berada ribuan meter jauhnya mencium bau itu, lalu berkelompok terbang menuju medan perang.

Itu bukan burung pemangsa terlatih milik U-Tsang, melainkan nasar liar, berbondong-bondong datang dan berputar-putar di langit.

Di darat, kedua pihak mulai serentak mengumpulkan jasad para prajurit, bersiap menghadapi perang kedua yang bisa pecah kapan saja.

“Berapa banyak korban kita?”

Di balik tembok baja, Wang Chong tiba-tiba bertanya. Di sisinya, lima tokoh besar- Zhang Qianqiong, An Sishun, Wang Zhongsi, Abusi, dan Gao Xianzhi- berkumpul bersama.

Perang usai, kini saatnya menghitung kerugian.

“Kerugian kita tidak besar. Pasukan raksasa kehilangan sekitar dua hingga tiga ribu orang. Selain itu, ketika pasukan Penjaga Barat Daya dan Beiting menembus kedua sayap Da Shi, kira-kira tiga ribu prajurit gugur. Total kerugian perang ini sekitar sembilan ribu orang.”

Di hadapan enam jenderal besar kekaisaran, Xue Qianjun berbicara. Setelah melewati peperangan sengit di sepuluh pulau Yingzhou, kini Xue Qianjun telah ditempa darah dan api, berubah total dari dirinya yang dulu.

Mendengar itu, para tokoh besar termasuk Pangeran Song mengangguk samar. Angka sembilan ribu mencakup gugur dan luka-luka. Sekilas tampak besar, namun sebenarnya tidak terlalu parah.

“Bagaimana dengan pihak Da Shi?”

Kali ini Wang Zhongsi yang bertanya.

“Untuk sementara belum bisa dihitung, tapi dari kondisi medan perang, jumlah korban mereka diperkirakan lebih dari dua ratus ribu.”

Zhang Que menjawab.

Kini seluruh pasukan pengintai Wang Chong dipimpin Zhang Que. Meski kemampuan bela dirinya tidak tinggi, ia sangat ahli dalam pengintaian dan perhitungan.

Mendengar itu, para tokoh besar termasuk Pangeran Song kembali mengangguk samar.

Sembilan ribu melawan dua ratus ribu- rasio kerugian satu banding dua puluh. Angka ini hampir tak masuk akal. Bahkan bagi Zhang Qianqiong dan An Sishun, ini adalah hasil yang mengejutkan.

Semua orang tahu, faktor paling penting yang menciptakan perbandingan kerugian sebesar ini adalah garis pertahanan baja buatan Wang Chong, serta puluhan ribu pasukan ketapel besar di bawah kendali Su Hanshan.

Tanpa pertahanan baja Wang Chong, Zhang Qianqiong dan An Sishun tak mungkin bisa menyerang dengan begitu mudah, menembus kedua sayap musuh. Dan meski perang tampak sengit, semua orang tahu kekuatan pembunuh utama berasal dari ketapel Su Hanshan. Sedangkan kerugian yang ditimbulkan pasukan Penjaga Barat Daya dan Beiting tidak sebesar kelihatannya.

Anak panah besar dari ketapel, sekali menembus dada, langsung menciptakan lubang besar- nyaris tak ada kesempatan hidup. Karena itu, jumlah yang selamat di pihak Da Shi sangat sedikit, sebagian besar tewas di tempat.

“Wang Chong, apa langkah kita selanjutnya?”

Saat itu, Gao Xianzhi tiba-tiba bertanya, menatap Wang Chong.

“Meski kehilangan lebih dari dua ratus ribu pasukan, bagi Da Shi itu hanya setetes air di lautan, sama sekali tidak menggoyahkan kekuatan mereka. Lawan datang dengan penuh amarah, kemungkinan besar pertempuran berikutnya akan lebih sengit.”

Pangeran Song pun angkat bicara. Meski tidak turun langsung ke medan perang, sebagai pemimpin militer dan pendukung utama perang, ia tetap memiliki pemahaman mendalam tentang strategi.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menengadah menatap langit. Sejak awal hingga kini, kedua belah pihak telah bertempur berjam-jam. Masih ada sekitar dua jam sebelum malam tiba, namun dengan skala besar pasukan, waktu itu jelas tak cukup untuk satu pertempuran penuh.

“Tidak perlu terburu-buru. Kekalahan pertama justru akan membuat Da Shi lebih gelisah daripada kita. Untuk saat ini, perkuat pertahanan, bersiap menghadapi perang berikutnya.”

Wang Chong berkata sambil menatap ke kejauhan.

…

“Lebih dari enam puluh ekor raksasa, empat puluh lebih di antaranya mati. Kerugian ini cukup besar.”

Dari kejauhan, di atas punggung seekor raksasa, udara bergejolak. Sang Pendeta Agung berdiri di sisi Gu Taibai, tiba-tiba berkata, suaranya jarang sekali menunjukkan gejolak seperti itu.

Lebih dari empat puluh raksasa sebesar gunung, yang dalam keadaan normal bisa dengan mudah menghancurkan kota dan negeri, kini semuanya tewas dalam pertempuran pertama yang bahkan belum mencapai intensitas tertinggi.

Meski Pendeta Agung menguasai teknik pembiakan pasukan raksasa, dan dengan waktu serta tenaga masih bisa membesarkan kembali, tetap saja kerugian ini tidak kecil baginya.

– Kerugian semacam ini hanya mungkin terjadi di Timur.

Di sisi lain, wajah Gu Taibai tetap tenang, namun alisnya sedikit berkerut.

Kuil yang dipimpin Pendeta Agung telah lama bekerja sama dengan Kekaisaran. Setiap kali Da Shi menghadapi lawan tangguh, pasukan raksasa selalu dikerahkan. Itu sudah menjadi tradisi tak tertulis, dan tradisi itu bermula dari persahabatan antara dirinya dan Pendeta Agung.

Kali ini dalam ekspedisi ke timur, Gu Taibai telah mengumpulkan banyak sekali data, menyerap pelajaran dari kegagalan sebelumnya ketika pasukan raksasa binatang hancur di timur. Ia melengkapi pasukan raksasa binatang milik Sang Imam Agung dengan baja terbaik, zirah terkuat, formasi terbanyak, bahkan kepala dan perut yang paling rapuh pun dibungkus rapat dengan lapisan baja berat.

Menurut perhitungan Gu Taibai, dalam kondisi normal, perlindungan semacam ini sudah mencapai puncaknya. Pihak Tang seharusnya sulit memberikan kerusakan besar dan cepat pada pasukan raksasa binatang. Sayangnya, Gu Taibai tetap meremehkan kekuatan ketapel raksasa dan para pembantai raksasa milik Tang.

“Pemuda dari timur ini mempersiapkan segalanya lebih matang daripada yang kita bayangkan!”

Ucap Sang Imam Agung, suaranya bergema lirih di telinga, membawa makna yang sulit diungkapkan.

…

Bab 1843 – Mundurnya Pasukan Arab!

“Lepaskan!”

Di kejauhan, wajah Su Hanshan membeku tanpa emosi sedikit pun. Ia memimpin pasukan ketapel untuk melanjutkan pembantaian. Ke mana pun mata memandang, hanya ada mayat-mayat yang tertembus panah besar.

“Mundur! Cepat mundur!”

Di tengah medan perang, seluruh prajurit Arab telah kehilangan semangat bertempur. Jika terus begini, dua ratus ribu pasukan pendahulu benar-benar akan musnah tanpa sisa, dibantai habis oleh orang-orang Tang dari timur.

“Wuuuu!- ”

Tiba-tiba, suara terompet nyaring terdengar dari markas besar di kejauhan.

Gu Taibai akhirnya mengeluarkan perintah mundur. Seluruh pasukan kavaleri Arab kehilangan semangat, termasuk pasukan raksasa binatang, pasukan burung raksasa, dan sisa-sisa pasukan cacing pasir, semuanya serentak berbalik arah.

Di antara semua pasukan, pasukan raksasa binatanglah yang meraih hasil terbesar, sekaligus satu-satunya yang menyerang dengan gigih dan sempat menembus pertahanan Tang sejauh delapan ratus meter, menghancurkan ribuan tembok baja, bahkan merusak satu ketapel raksasa. Namun kini, kekalahan menyapu segalanya, memaksa mereka ikut mundur.

“Boom!”

Melihat seluruh pasukan Arab mundur, termasuk raksasa-raksasa sebesar gunung yang mulai berbalik arah, seketika sorak sorai membahana dari seluruh kamp Tang. Semangat pasukan Tang melonjak tinggi.

Pertempuran pertama antara Tang dan Arab sangat penting bagi moral. Arab mengerahkan dua ratus ribu pasukan, ditambah pasukan raksasa binatang, burung raksasa, dan cacing pasir.

Namun Tang hanya mengerahkan dua dari enam jenderal besar, dan sepertiga dari enam ratus ribu pasukan. Sebagian besar kekuatan belum digerakkan sama sekali. Ini jelas kemenangan besar.

“Bunuh!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

Pasukan Tang bersemangat membara, mengejar kavaleri Arab dan raksasa yang melarikan diri. Bahkan formasi pemanah elit ikut serta, hujan panah menutupi langit, menghujani pasukan Arab yang kabur.

“Tuanku, Tang masih mengejar. Jika begini terus, mereka benar-benar akan memusnahkan kita. Haruskah kita kirim pasukan bantuan?”

Di atas punggung raksasa, seorang jenderal Arab berdiri di belakang Gu Taibai, menatap medan perang di kejauhan.

Gu Taibai tidak menjawab, hanya menatap jauh dengan anggukan samar.

Sementara itu, di kubu Tang.

“Jenderal Zhangqiu, An Duhu, tak salah lagi, pihak Arab akan mengirim bala bantuan. Gunakan taktik ‘kepungan sisakan satu celah’, biarkan mereka punya jalan keluar!”

Angin kencang berdesir. Saat itu, Wang Chong berdiri di atas kudanya, mengirimkan gelombang kesadaran yang menembus ruang, terhubung dengan Zhangqiu Jianqiong dan An Sishun.

“Hehe, baiklah, biarkan beberapa anjing itu hidup!”

Jawab Zhangqiu Jianqiong.

Ia dan An Sishun menebar jaring besar, menjebak seluruh pasukan pendahulu Arab. Sesaat tadi, memang sempat terlintas di benaknya untuk memusnahkan mereka semua, namun segera ia urungkan.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk samar dari kejauhan.

Taktik “kepungan sisakan satu celah” adalah prinsip dasar perang. Saat kemenangan sudah di tangan, sengaja dibiarkan satu jalan keluar. Bukan karena belas kasihan, melainkan untuk menghancurkan musuh lebih efektif.

Jika benar-benar terkepung rapat, musuh bisa nekat bertarung mati-matian, menimbulkan kerugian besar bagi Tang. Namun dengan memberi celah, semangat musuh runtuh, mereka mati lebih cepat, dan Tang bisa mengejar dari belakang sambil meminimalkan kerugian sendiri.

“Cepat lari!”

Begitu celah terbuka di antara pasukan Duhu Barat Daya dan Beiting, kavaleri Arab yang tadinya siap mati-matian langsung melihatnya sebagai harapan hidup. Mereka berbondong-bondong kabur ke arah celah itu, tak peduli serangan dari segala arah.

Dalam kondisi ini, korban di pihak Arab semakin bertambah.

Di kejauhan, Gu Taibai yang sudah menyiapkan pasukan bantuan pun mengernyit. Prajurit gugur terlalu cepat, banyak yang sudah lolos lewat celah. Mengirim bala bantuan kini tak ada gunanya.

“Sampaikan perintah, hentikan bantuan, jangan bergerak!”

Setelah hening sejenak, Gu Taibai akhirnya memutuskan.

“Bunuh!”

Di sisi lain, Zhangqiu Jianqiong dan An Sishun memimpin pasukan mengejar lagi, menewaskan ribuan kavaleri Arab, sebelum akhirnya memukul gong tanda mundur dan kembali ke garis pertahanan baja.

Hujan reda, langit cerah. Pertempuran sengit pun berakhir.

Yang tersisa hanyalah tumpukan mayat dan tembok baja yang runtuh. Bau darah memenuhi udara, menusuk hidung. Dari kejauhan, suara pekikan tajam terdengar, burung nasar liar dari Tibet mencium bau itu dari ribuan meter, berbondong-bondong terbang menuju medan perang.

Di daratan, kedua pihak mulai mengumpulkan jenazah prajurit masing-masing, bersiap menghadapi perang kedua yang bisa pecah kapan saja.

“Berapa banyak korban kita?”

Di balik tembok baja, Wang Chong akhirnya bersuara. Di sampingnya, lima jenderal besar Tang- Zhangqiu Jianqiong, An Sishun, Wang Zhongsi, Abusi, dan Gao Xianzhi- semuanya berkumpul.

Perang telah usai. Kini saatnya menghitung kerugian dan perbandingan korban.

“Kerugian kita tidak besar, pasukan Legiun Raksasa kehilangan sekitar dua hingga tiga ribu orang. Selain itu, ketika Pasukan Penjaga Barat Daya dan Pasukan Penjaga Beiting menerobos sayap kiri dan kanan pasukan Da Shi, mereka juga kehilangan sekitar tiga ribu prajurit. Total kerugian dalam perang ini kira-kira sembilan ribu orang!”

Di hadapan enam jenderal agung Kekaisaran, Xue Qianjun membuka suara. Setelah melewati pertempuran sengit di Sepuluh Pulau Yingzhou seberang lautan, kini Xue Qianjun telah ditempa darah dan api, berubah total, tak lagi sama dengan dirinya yang dulu.

Mendengar kata-kata Xue Qianjun, para tokoh besar termasuk Raja Song hanya mengangguk samar. Kerugian yang disebutkan Xue Qianjun mencakup yang gugur maupun terluka. Sembilan ribu orang tampak banyak, namun sebenarnya tidak terlalu parah.

“Bagaimana dengan pihak Da Shi?”

Kali ini Wang Zhongsi yang bertanya.

“Untuk sementara belum bisa dihitung, tetapi dari kondisi di medan perang, jumlah korban tewas pihak lawan diperkirakan lebih dari dua ratus ribu.”

Zhang Que menjawab.

Para pengintai di bawah komando Wang Chong kini sepenuhnya dipimpin oleh Zhang Que. Meski kemampuan bela dirinya tidak tinggi, ia sangat ahli dalam pengintaian dan perhitungan.

Mendengar laporan Zhang Que, para tokoh besar termasuk Raja Song kembali mengangguk samar.

Sembilan ribu berbanding dua ratus ribu, rasio kerugian mencapai satu banding dua puluh. Angka ini hampir tak terbayangkan, bahkan bagi Zhangchou Jianqiong dan An Sishun, tetap merupakan hasil yang mengejutkan.

Semua orang tahu, faktor paling penting yang menciptakan perbedaan mencolok ini adalah garis pertahanan baja yang dibangun Wang Chong, serta puluhan ribu pasukan kereta panah yang dipimpin Su Hanshan.

Tanpa pertahanan baja Wang Chong, Zhangchou Jianqiong dan An Sishun mustahil bisa menyerang dengan begitu mudah, menembus sayap kiri dan kanan musuh. Meski perang tampak sengit, semua orang tahu bahwa kekuatan pembunuh utama di medan perang berasal dari pasukan kereta panah Su Hanshan. Sedangkan daya serang Pasukan Penjaga Barat Daya dan Pasukan Penjaga Beiting tidaklah sebesar yang terlihat.

Begitu anak panah raksasa dari kereta panah mengenai sasaran, dada musuh akan berlubang besar, hampir tak ada yang bisa selamat. Karena itu, jumlah yang masih hidup di pihak Da Shi sangat sedikit, sebagian besar tewas di medan perang.

“Wang Chong, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Saat itu, Gao Xianzhi tiba-tiba bertanya, menatap Wang Chong di sampingnya.

“Meski kehilangan lebih dari dua ratus ribu pasukan, bagi Da Shi itu hanya setetes air di lautan, sama sekali tidak menggoyahkan kekuatan mereka. Lawan datang dengan gempuran besar, kemungkinan pertempuran berikutnya tetap akan menjadi pertempuran sengit.”

Raja Song juga angkat bicara. Meski ia tidak turun langsung ke medan perang, sebagai pemimpin militer dan pendukung garis keras, Raja Song tetap memiliki pemahaman mendalam tentang strategi perang.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menengadah memandang langit. Sejak awal hingga kini, kedua belah pihak telah bertempur selama beberapa jam. Masih ada sekitar dua jam sebelum malam tiba, namun dengan skala besar pasukan di kedua sisi, waktu itu jelas tidak cukup untuk menyelesaikan pertempuran besar.

“Untuk saat ini, tidak perlu terburu-buru. Kekalahan pertama justru akan membuat Da Shi lebih gelisah daripada kita. Perkuat garis pertahanan, bersiaplah menghadapi perang berikutnya!”

Ujar Wang Chong sambil menatap ke kejauhan.

……

“Lebih dari enam puluh ekor raksasa, empat puluh lebih di antaranya mati. Kerugian ini cukup besar!”

Dari kejauhan, di atas punggung seekor raksasa, angin berputar deras. Sang Imam Agung berdiri di sisi Gu Taibai, tiba-tiba berkata, suaranya kali ini membawa sedikit gejolak.

Lebih dari empat puluh ekor raksasa sebesar gunung, yang biasanya mampu menghancurkan kota dan menumbangkan kerajaan dengan mudah, kini semuanya tewas dalam pertempuran pertama yang bahkan belum mencapai intensitas tertinggi. Meski Imam Agung menguasai teknik pembiakan Legiun Raksasa, dan bisa membiakkan kembali dengan waktu serta tenaga, tetap saja kerugian ini tidak kecil baginya.

– Kerugian semacam ini hanya mungkin terjadi di Timur.

Di sisi lain, wajah Gu Taibai tetap tenang, namun alisnya sedikit berkerut.

Kuil yang dipimpin Imam Agung telah lama bekerja sama dengan Kekaisaran. Setiap kali Da Shi menghadapi lawan tangguh, Legiun Raksasa selalu dikerahkan. Itu sudah menjadi tradisi tak tertulis, yang berawal dari persahabatan antara dirinya dan Imam Agung.

Dalam ekspedisi ke Timur kali ini, Gu Taibai telah mengumpulkan banyak data, belajar dari kegagalan Legiun Raksasa sebelumnya di Timur. Ia melengkapi pasukan raksasa Imam Agung dengan baja terbaik, zirah terkuat, formasi terbanyak, bahkan melapisi kepala dan perut yang paling rentan dengan lapisan baja berat.

Menurut perhitungannya, perlindungan semacam ini sudah mencapai puncak. Pihak Tang seharusnya sulit memberikan kerusakan besar dalam waktu singkat. Sayangnya, Gu Taibai tetap meremehkan kekuatan panah raksasa Tang dan para pemburu raksasa mereka.

“Pemuda dari Timur ini ternyata lebih siap daripada yang kita bayangkan!”

Ucap Imam Agung, suaranya bergema lirih di telinga, membawa makna yang sulit diungkapkan.

Sejenak, hati Gu Taibai diliputi bayangan kelam, namun segera ia kembali tenang.

Bab 1844: Pertemuan Malam!

“Mungkin setelah pertempuran ini, berbagai negeri benar-benar harus mempertimbangkan kembali Tang dan Da Shi. Kedua kekaisaran ini terlalu kuat. Terutama Tang, yang letaknya terlalu dekat dengan negeri-negeri lain. Untung saja selama ini, para jenderal mereka selalu disebar ke perbatasan. Jika mereka dibiarkan berkumpul, kerajaan mana yang sanggup menahan?”

Dalam sekejap, hati Wu Nu Shibi terasa dingin membeku.

Selama ini, negeri-negeri lain selalu mengira bisa sejajar dengan Tang. Namun kini jelas, itu hanyalah ilusi.

Peringatan dari Kaisar Suci Tang, tampaknya bukan sekadar ancaman kosong. Mereka benar-benar memiliki kekuatan untuk melakukannya.

“Hya!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wu Nu Shibi segera menghentak perut kudanya, berbalik tajam, lalu melesat menuju kedalaman padang rumput. Pertempuran di barat laut ini sangat penting, bukan lagi sekadar urusan Tang dan Da Shi. Ia harus segera kembali untuk berdiskusi dengan Shaboluo Khan dan para jenderal Xitujue.

“Derap kuda berdentum!”

Bersamaan dengan lenyapnya Wu Nu Shibi, dari arah lain, sosok-sosok dengan aura menggunung dan menggelora juga pergi diam-diam.

Pertempuran ini, mereka pun harus mencerna dengan baik.

……

Waktu berlalu perlahan. Tanpa terasa, malam pun turun. Meski perang siang hari telah usai, bagi seluruh barat laut, segalanya justru baru saja dimulai.

“Hya!”

Arah barat laut, di dalam perkemahan orang-orang Dashi, cahaya lampu berkelip-kelip, menerangi seluruh kawasan.

Pada detik malam baru saja turun, tiba-tiba terdengar suara terompet yang suram, disusul derap kuda yang bergemuruh laksana guntur. Dalam gulungan debu yang membubung, puluhan ribu pasukan berkuda baja Dashi, membawa obor di tangan, melesat keluar dari tiap-tiap perkemahan, menyebar ke segala penjuru.

Obor-obor itu menyala terang, segera ditancapkan di sekeliling luar perkemahan Dashi hingga puluhan li jauhnya.

Dalam kegelapan, tak terhitung banyaknya pasukan berkuda baja Dashi berlari mengitari perkemahan, berpatroli tanpa henti.

“Ciiit!”

Pada saat yang sama, suara pekikan tajam terdengar, diiringi kepakan sayap yang bergemuruh. Ribuan, bahkan puluhan ribu elang pemburu Dashi melesat ke langit, berputar-putar di atas perkemahan, dengan tajam mengawasi sekeliling.

Dalam kegelapan, sedikit saja ada gerakan yang mencurigakan, segera menarik perhatian kawanan elang itu, lalu mereka akan berbondong-bondong berkumpul.

“Orang-orang Dashi ini… sungguh hebat! Susunan pertahanan seketat ini, tak meninggalkan celah sedikit pun, hampir setiap sudut dijaga. Sepertinya, menyerang perkemahan mereka di malam hari sama sekali mustahil!”

Di kejauhan, jauh dari perkemahan Dashi, sebuah sosok tersembunyi dalam kegelapan, menatap diam-diam dengan rasa gentar yang mendalam.

Pertahanan perkemahan Dashi terlalu rapat. Dari jarak belasan li saja sudah bisa terdeteksi, obor menerangi tanpa ada titik buta. Dalam keadaan seperti ini, serangan malam sama sekali tak mungkin dilakukan.

Menghadapi begitu banyak lawan, baru kali ini ia menjumpai musuh yang berkemah begitu kuat, berbaris begitu hati-hati, tanpa celah untuk diserang.

Suara angin menderu, dalam kegelapan, Zhang Que memimpin kelompok pengintai meninggalkan tempat itu tanpa menimbulkan kegaduhan sedikit pun.

Pada saat yang sama, di sisi lain, jauh dari Kota Baja, sekelompok pasukan pengintai berkuda elit Dashi juga terpaksa mundur dengan enggan.

Jika Tang ingin menyerang Dashi di malam hari, bukankah Dashi pun menginginkan hal yang sama terhadap Tang?

Namun mereka baru saja bergerak maju, bahkan belum mendekati Kota Baja, sudah harus membatalkan rencana itu.

“Ciiit!”

Pekikan tajam kembali terdengar dari langit. Pasukan pengintai elit Dashi mendongak, dan yang terlihat hanyalah langit penuh burung pemangsa: elang batu, rajawali emas, haidongqing, elang hitam, bahkan burung nasar dari U-Tsang. Ribuan, puluhan ribu, memenuhi angkasa, tanpa menyisakan satu pun celah pengawasan.

Dalam kegelapan, di sekitar Kota Baja, entah berapa banyak pos jaga terang maupun tersembunyi telah dipasang.

Pos terang masih bisa dihindari, tapi pos tersembunyi amat sulit diwaspadai.

Belum juga masuk ke wilayah luar Kota Baja, mereka hampir saja bertemu dengan beberapa kelompok penjaga. Jika bukan karena mereka semua adalah pengintai terbaik Kekaisaran Dashi, yang telah berkali-kali ikut dalam penaklukan di perbatasan, tentu sudah lama mereka ketahuan.

Meski begitu, perjalanan ini tetap penuh bahaya, nyaris menguras seluruh tenaga.

“Hahaha! Sahabat-sahabat Dashi, kalau sudah datang, jangan terburu-buru pergi. Tamu dari jauh, biarlah kami menyambut dengan baik!”

Ketika mereka masih berpikir, tiba-tiba terdengar derap kuda dari kejauhan. Lawan sama sekali tidak berusaha menyembunyikan diri, melaju lurus ke arah pasukan pengintai Dashi itu.

“Cepat pergi!”

Wajah para pengintai elit Dashi seketika berubah. Mereka segera membalikkan kuda dan melarikan diri. Namun belum jauh, suara ledakan udara bercampur siulan tajam terdengar. “Puff!” Semburan darah memercik, seorang prajurit berkuda Dashi terhuyung lalu jatuh dari pelana.

“Hati-hati, itu penembak dewa!”

Wajah para pengintai Dashi berubah pucat. Penembak dewa memiliki penglihatan luar biasa, bahkan di malam gelap mampu melihat sejauh beberapa li. Seekor nyamuk pun takkan luput dari mata mereka.

Lebih mengerikan lagi, panah mereka mampu menembus baju zirah berat. Jelas kekuatan penembak itu sudah mencapai tingkat yang menakutkan.

“Boom!”

Tak sempat berpikir, pasukan pengintai Dashi segera berpencar, dalam sekejap terbagi ke belasan arah. Gerakan mereka cepat dan terlatih, jelas pengalaman tempur mereka sangat kaya.

Namun mereka tetap meremehkan kekuatan para penembak dewa Tang. Sejak awal jejak mereka sudah diketahui, hanya sengaja dibiarkan masuk ke sini. Mana mungkin mereka dibiarkan lolos begitu saja?

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, suara ledakan udara dan siulan panah memenuhi malam. Panah-panah panjang melesat cepat, meninggalkan jejak putih di udara, lalu menembus tubuh para pengintai Dashi yang tengah berlari kencang.

“Bang! Bang! Bang!”

Beberapa pengintai Dashi langsung terjatuh, bergelimpangan di tanah.

Yang terakhir berusaha menghindar, tubuhnya miring ke kanan, lolos dari panah mematikan, namun tetap tertembus di kaki kanannya, menancap bersama kuda yang ditungganginya. Dengan wajah panik, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur, lenyap dalam gelapnya malam.

“Panglima, kenapa masih dibiarkan satu orang lolos? Bukankah para barbar ini berani menginjak tanah Tang, seharusnya semuanya dibunuh?”

Pertempuran itu singkat dan sengit, hanya berlangsung beberapa tarikan napas. Tak lama setelah pengintai Dashi lenyap, derap kuda terdengar lagi. Dari segala arah, pasukan berkuda Tang berkumpul. Tatapan mereka tajam, gerakan mereka cekatan, jelas semuanya pengintai elit. Namun setelah berkumpul, mereka serentak menoleh ke satu arah.

“Hehe, kalau semuanya dibunuh, siapa yang akan kembali memberi kabar? Mungkin para barbar itu akan mengira mereka hanya tersesat. Biarkan saja satu orang hidup.”

Tak lama kemudian, suara seorang pemuda terdengar, disertai tawa ringan. Dari balik kegelapan, tampak seorang jenderal muda, berzirah baja, di punggungnya tergantung sebuah busur besar dari besi hitam. Ia menunggang kuda perlahan mendekat. Dialah Chen Bulang, panglima pasukan Penembak Dewa.

Awalnya, patroli malam ini bukanlah tugas pasukan Penembak Dewa. Namun Chen Bulang sendiri yang mengajukan diri, memimpin para ahli panahnya bergabung dalam patroli malam itu.

Rombongan itu segera turun dari kuda, memeriksa mayat-mayat pasukan kavaleri Da Shi, lalu dengan cepat kembali naik ke pelana.

“Saudara-saudara, malam ini buka mata lebar-lebar. Orang-orang barbar Da Shi itu tampaknya tidak tenang. Tempat ini aku serahkan pada kalian. Aku harus kembali dulu untuk melapor pada Wangye. Malam ini, sepertinya kita akan sibuk.”

Saat Chen Bulang mengucapkan kata-kata itu, ia melirik ke arah perkemahan Da Shi di kejauhan. Cahaya lampu berkilauan di sana, dan dalam perasaannya, gelombang aura kuat bergulung-gulung, berkumpul menjadi satu seperti gunung dan lautan.

“Bajingan-bajingan itu, sepertinya mereka juga sedang berunding!”

Chen Bulang bergumam dalam hati, pikiran itu melintas sekilas, lalu ia berbalik cepat dan lenyap ke dalam kegelapan malam.

……

Pada saat yang sama, di dalam benteng bundar raksasa, dengan Gu Taibai dan Sang Imam Agung sebagai pusat, seluruh gubernur dan wakil gubernur Da Shi hampir semuanya hadir, berkumpul di aula besar itu.

Pertempuran hari pertama memang telah usai, namun suasana di dalam aula justru semakin tegang. Semua petinggi Da Shi berkumpul untuk berdiskusi.

“Kekuatan senjata berat kaum kafir dari Timur itu benar-benar terlalu dahsyat. Pasukan yang dipimpin Apolis jelas tidak lemah, tetapi di hadapan kereta-kereta panah besar itu, sama sekali tidak mampu bertahan. Lebih dari dua ratus ribu kavaleri nyaris tak bertahan lama, langsung dibantai habis.”

“Dan juga pasukan burung raksasa kita. Kali ini sebenarnya sudah dipersiapkan dengan sangat matang. Sebelum diterjunkan, para pengrajin terbaik kekaisaran sudah melengkapi mereka dengan zirah baja terbaik. Di ketinggian itu, bahkan pemanah dewa pun sulit mengancam mereka. Namun meski begitu, pasukan penyerbu tetap gagal. Bukan hanya tidak memberi hasil, malah lebih dari enam puluh persen tewas atau terluka!”

“Benar! Siapa sangka mereka menyiapkan begitu banyak elang-rajawali, bahkan melengkapi paruh dan cakar mereka dengan senjata baja Uzi. Dalam pertempuran Talas sebelumnya, aku jelas ingat mereka tidak punya sebanyak ini!”

“Itu pasti senjata rahasia yang memang dipersiapkan untuk menghadapi kita. Dengan kawanan elang-rajawali itu, pasukan burung raksasa kita praktis lumpuh. Benar-benar membuat para pahlawan tak berguna!”

“Dan juga tiga puluh enam pasukan khusus yang memegang pedang raksasa untuk membantai binatang buas. Bukankah dikatakan Tang selalu dilanda perang saudara? Mengapa sekarang tampak sama sekali tidak terpengaruh, bahkan persiapan mereka begitu matang!”

Di aula militer yang luas itu, para gubernur dari berbagai provinsi kekaisaran saling berdebat. Pertempuran yang baru saja berlalu meninggalkan kesan mendalam. Terlepas dari hal lain, hanya kecepatan mengerikan dan efisien dari kekaisaran Timur bernama Tang itu sudah cukup membuat semua gubernur dan wakil gubernur terkesan.

Bab 1845: Iblis Perang Salih!

“Seratus kali mendengar tak sebanding sekali melihat. Tak diragukan lagi, kekaisaran Timur ini jauh lebih menakutkan dan kuat daripada yang kita bayangkan.”

“Sekarang bukan waktunya membicarakan itu!”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin terdengar, memotong keributan semua orang.

Dentum! Suara zirah bergetar, kerumunan terbelah. Seorang pria berzirah berat melangkah maju dengan langkah besar dari belakang.

“Wahai Agung Shengzong, kekuatan orang Tang jauh lebih besar daripada yang kita kira. Dalam pertempuran hari kedua, aku berharap bisa memimpin pasukan, menghadapi Tang secara langsung! Aku sudah berkali-kali berhadapan dengan mereka. Tentang orang Tang, aku lebih paham daripada yang lain!”

Dengan satu lutut menekuk ke tanah, wajah Ai Bu tampak sangat serius.

Suasana di aula besar itu seketika hening. Semua mata tertuju pada mantan gubernur berdarah besi dari Timur itu. Bahkan Gu Taibai dan Imam Agung pun menoleh padanya.

“Ai Bu, apakah kau merasa aku tidak mampu menaklukkan kaum kafir Timur itu?”

Gu Taibai terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berbicara.

“Bawahan tidak berani!”

Mendengar itu, wajah Ai Bu seketika pucat, buru-buru menundukkan kepala.

Di seluruh dunia Barat, Shengzong memiliki kedudukan tertinggi, bahkan di beberapa tempat melebihi Khalifah. Tak seorang pun dalam kekaisaran berani meragukan Shengzong, karena itu sama saja mencari mati. Bahkan Khalifah pun tak berani, apalagi Ai Bu.

“Bawahan hanya ingin menghapus aib kekalahan di Talas, sekaligus mengabdi pada Kekaisaran Da Shi, agar secepatnya menaklukkan dunia Timur!”

kata Ai Bu.

Mendengar itu, wajah Gu Taibai sedikit melunak. Para gubernur dan wakil gubernur yang hadir pun diam-diam menghela napas lega. Jelas, untuk sementara ia lolos dari bahaya.

“……Ai Bu tidak berani meragukan Shengzong. Sebagai seorang prajurit, aku hanya berharap bisa mengalahkan Tang secara jantan di medan perang. Mohon Shengzong mengabulkan.”

Ai Bu berlutut dengan penuh hormat.

Gu Taibai menatapnya dengan wajah datar, tanpa memperlihatkan sedikit pun emosi.

Di Da Shi, sebagai gubernur berdarah besi yang termasyhur, Ai Bu jelas termasuk tokoh puncak. Sayang, satu kekalahan di Talas membuatnya hancur nama di seluruh kekaisaran. Sementara Gu Taibai, sebagai legenda Da Shi, hampir tak pernah terkalahkan. Bagi Gu Taibai, meski Ai Bu pernah berjaya dan sangat memahami Timur, seorang pecundang tetaplah pecundang, tak layak dipakai.

“Heh, dengan matinya Apolis, kalau dia begitu bernafsu ingin bertempur, Shengzong, mengapa tidak memberinya kesempatan? Biarkan dia mencoba.”

Suara tiba-tiba terdengar. Imam Agung yang biasanya jarang ikut campur urusan militer, kali ini justru berbicara.

Gu Taibai tertegun, refleks menoleh ke arahnya. Bahkan ia tak menyangka Imam Agung akan membela Ai Bu pada saat seperti ini.

Imam Agung jarang sekali turun tangan dalam urusan militer. Fakta bahwa ia membuka mulut kali ini jelas menunjukkan bahwa ia menaruh perhatian khusus pada Ai Bu.

Bahkan Gu Taibai pun merasa heran, tak mengerti mengapa Imam Agung memandang berbeda pada seorang jenderal yang pernah kalah.

“Ai Bu, untuk sementara aku beri kau satu kesempatan. Besok, dalam gelombang serangan pertama, aku akan memberimu lima ratus ribu pasukan. Aku tidak suka jenderal yang gagal dua kali. Jika kau kalah lagi, aku sendiri yang akan memberimu kematian!”

ucap Gu Taibai.

“Terima kasih, Shengzong Agung!”

Mendengar ucapan Gu Taibai, Abub girang bukan main. Seorang gubernur biasa jika mendengar kata-kata itu pasti akan merasa sedikit khawatir, namun Abub sama sekali tidak peduli.

“Bangkitlah! Aku memanggil kalian untuk merundingkan pertempuran besok. Seluruh kekaisaran, termasuk Baginda Khalifah, semua orang sedang memperhatikan kita. Perang ini, aku tidak ingin berlarut-larut, harus dituntaskan secepat mungkin, dengan kecepatan tertinggi menaklukkan seluruh Timur!”

Suara Gu Taibai bergema lantang, wajahnya menunjukkan sikap yang tak bisa dibantah.

“Wahai Mahaguru, yang paling mendesak sekarang adalah mencari cara menahan para jenderal besar dari kekaisaran lawan. Para panglima dari Timur itu jauh lebih kuat daripada yang kita bayangkan. Apollis mati di tangan mereka justru karena terlalu meremehkan!”

Saat itu juga, sebuah suara kasar terdengar di dalam aula. Dari kerumunan, sosok besar dan gagah berwajah serius menerobos ke depan.

Syamsuddin!

Gubernur Provinsi Qairuwan di barat Kekhalifahan, seorang bangsawan agung dengan kedudukan sangat tinggi di dalam kekaisaran. Hanya dia yang pantas berbicara di hadapan Gu Taibai pada saat seperti ini.

“Benar, kedua jenderal besar Tang itu memiliki kekuatan luar biasa. Para gubernur biasa ataupun wakil gubernur jelas bukan tandingan mereka. Hanya Abub dan gubernur kelas puncak sepertinya yang mampu menghadapi mereka.”

Saat itu juga, Gubernur Provinsi Fes, Hosum, melangkah maju dengan baju zirah berat menutupi tubuhnya. Ia, sama seperti Syamsuddin, adalah bangsawan agung kekaisaran, sekaligus sahabat karibnya.

Mendengar ucapan dua bangsawan besar itu, para gubernur dan wakil gubernur di sekeliling pun mengangguk setuju, sorot mata mereka penuh rasa gentar.

Pada hari pertama perang, meski mereka tidak ikut bertempur, semua menyaksikan jalannya pertempuran dari awal hingga akhir. Pertempuran itu meninggalkan kesan yang amat mendalam.

Kekhalifahan memang memiliki banyak gubernur dan wakil gubernur, tetapi yang mampu menandingi dua jenderal besar Tang jumlahnya sangat sedikit. Hasil perang sudah jelas membuktikan, banyak gubernur dan wakil gubernur sama sekali tak mampu bertahan di hadapan para jenderal agung Tang.

Gu Taibai tidak langsung menjawab, hanya alisnya sedikit berkerut.

“Para jenderal besar dari Timur itu tak perlu kalian khawatirkan, aku sudah punya rencana. Salih!”

“Hamba di sini!”

Suara berat dan bergemuruh tiba-tiba terdengar di dalam aula.

Mendengar suara itu, seketika para gubernur dan wakil gubernur di sekeliling mundur menjauh, seolah menghindari wabah.

Sesaat kemudian, di bawah tatapan semua orang, muncul sosok besar dan kekar, mengenakan helm bertanduk lembu, wajahnya tertutup topeng hitam, berdiri tegak di tengah aula. Dalam jarak beberapa meter di sekitarnya, tak ada seorang pun yang berani mendekat.

“Itu… Salih!”

“Si gila perang itu, bahkan membunuh orang-orangnya sendiri. Bukankah katanya dia sudah mati?”

“Ya Tuhan, kalau tahu dia adalah Salih si iblis perang, aku tak akan berani berdiri di dekatnya selama ini.”

“Benar-benar beruntung masih hidup!”

Para gubernur dan wakil gubernur di sekeliling menatap dengan wajah penuh ketakutan, terutama mereka yang tadi berdiri di dekatnya, hati mereka masih berdebar keras.

Salih, si Iblis Perang!

Nama yang sangat terkenal di seluruh Kekhalifahan. Konon, ia berhati kejam dan sangat haus perang. Dalam pertempuran, ia suka merobek lawannya menjadi dua, bahkan memakan daging dan darah musuh. Menurut kabar, di bawah panji Gu Taibai, ia sudah memakan hidup-hidup delapan puluh delapan panglima tangguh yang menjadi musuhnya.

Namun yang paling menakutkan dari Salih adalah ketika ia mengerahkan seluruh kekuatannya hingga jatuh dalam kegilaan. Saat itu, matanya memerah darah, tak lagi bisa membedakan kawan dan lawan. Kekuatan bertambah berkali lipat, tetapi akal sehatnya hilang. Ia bukan hanya membantai musuh, melainkan juga membunuh kawan sendiri.

Sifat inilah yang membuat namanya tercemar di dalam kekaisaran. Bukan hanya lawan, bahkan para gubernur dan wakil gubernur pun sangat takut padanya, seolah ia dewa jahat.

Namun, kabar yang beredar mengatakan Salih sudah mati lebih dari sepuluh tahun lalu dalam sebuah perang. Tak seorang pun menyangka ia masih hidup. Kali ini, dalam ekspedisi besar ke Timur yang menghimpun semua gubernur dan wakil gubernur, kehadirannya benar-benar mengejutkan.

Bagi banyak gubernur, karena wilayah kekuasaan mereka berbeda, mereka tidak saling mengenal. Salih dengan helm lembu khasnya awalnya hanya dianggap bawahan seorang gubernur. Tak ada yang menyangka ia adalah Salih sendiri.

“Salih, dalam pertempuran besok, dua jenderal besar Tang itu kuserahkan padamu dan para Jenderal Takdir.”

Gu Taibai akhirnya bersuara.

“Heh, tenanglah Mahaguru. Jika kedua orang itu muncul lagi, aku sendiri yang akan turun tangan, merobek mereka jadi dua!”

Salih menyeringai, aura membunuhnya meledak, pekat hingga tampak seperti darah segar yang mengalir.

Melihat itu, semua orang di aula kembali merasa gentar, namun sekaligus sedikit lega.

Kekuatan Salih bahkan mungkin melampaui Abub sang Gubernur Berdarah Besi. Di dalam kekaisaran, ia jelas termasuk yang terkuat. Dengan dirinya turun tangan, para jenderal besar Tang pasti bisa dibunuh!

Meski lawan memiliki jenderal-jenderal hebat, masalah terbesar justru tembok baja mereka. Kekaisaran Timur itu sangat mahir dalam pertahanan medan perang. Tembok baja mereka dibangun dengan kecepatan luar biasa, perbaikannya pun jauh melampaui perkiraan. Celah yang ditembus oleh binatang raksasa kini hampir sepenuhnya tertutup kembali.

“Kita, Kekhalifahan, unggul dalam serangan kavaleri baja. Jika tembok baja itu tidak dihancurkan, kekuatan kita takkan bisa dikerahkan sepenuhnya.”

“Benar, dan juga ketapel serta ketapel raksasa mereka. Ancaman itu terlalu besar. Jika tidak disingkirkan, meski kita berhasil mengalahkan Tang, kerugian kita akan sangat besar hingga tak sanggup menaklukkan negeri lain lagi.”

Beberapa orang lain pun angkat bicara.

Kavaleri baja Kekhalifahan memang tiada tanding. Tak ada pasukan berkuda mana pun yang bisa menyainginya. Bahkan setelah Tang pada hari pertama perang berhasil membunuh Apollis dan hampir dua ratus ribu kavaleri, keyakinan mereka sama sekali tidak goyah.

Bagi mereka, sehebat apa pun pasukan Tang, mustahil bisa menandingi Kekhalifahan.

Yang benar-benar membuat mereka gentar hanyalah senjata-senjata misterius milik Tang itu.

Jika tidak bisa menerobos garis pertahanan baja, jika tidak mampu berhadapan langsung dengan musuh, maka keunggulan kavaleri berat Da Shi yang terkenal tak terkalahkan di medan perang, dengan serbuan dan gebrakan yang tiada tanding, sama sekali tidak bisa dibicarakan lagi.

Dalam keadaan seperti itu, apa lagi yang bisa disebut sebagai kekuatan kavaleri berat Da Shi?

“Hal itu tidak perlu kalian khawatirkan. Pertempuran hari pertama baru sekadar permulaan. Aku dan Dà Shèngzōng sama sekali belum mengerahkan seluruh kekuatan. Untuk garis pertahanan baja milik Tang, aku dan Dà Shèngzōng sudah menyiapkan cara untuk menghadapinya. Besok, pasti akan ada kejutan besar yang menanti mereka.”

Pada saat itu, sang Imam Agung yang berada di samping tiba-tiba membuka suara.

Mendengar kata-kata itu, para gubernur dan wakil gubernur tanpa sadar menoleh ke arahnya, mata mereka penuh rasa ingin tahu.

Bahkan Aibu pun tidak terkecuali.

…

Bab 1846 – Perencanaan Taktis

Kekuatan garis pertahanan baja Tang sudah terbukti di mata semua orang. Dua ratus ribu kavaleri berat Da Shi bahkan belum mampu menembus lapisan pertama, sudah hancur lebur menjadi abu. Bahkan binatang raksasa hanya berhasil merusak sebagian kecil saja. Tak seorang pun tahu apa yang telah dipersiapkan Dà Shèngzōng dan Imam Agung sehingga mereka begitu yakin bisa menghancurkan pertahanan baja Tang itu.

“Tak perlu banyak bertanya. Besok kalian akan mengetahuinya!”

Seakan memahami isi hati semua orang, Imam Agung mengibaskan lengan jubahnya dan berkata datar.

Mendengar itu, semua orang menundukkan kepala. Bukan karena meragukannya- di seluruh kekaisaran, Imam Agung adalah sosok paling misterius. Bahkan Khalifah pun mungkin tidak tahu asal-usulnya. Namun, terhadap orang yang berhasil membentuk pasukan binatang raksasa, tak seorang pun berani meremehkan kekuatannya.

Jika ia berkata ada cara, maka pasti ada jalan keluar!

“Dà Shèngzōng, Imam Agung, masih ada satu hal lagi!”

Di tengah kerumunan, Aibu merenung sejenak, lalu melangkah maju dan berbicara.

“Dalam pertempuran kali ini, Tang mengerahkan semua pasukan elitnya. Yang muncul di hadapan kita hanyalah unit-unit terbaik. Selain itu, mereka memiliki sebuah panji perang istimewa yang mampu menumpuk kekuatan berbagai unit menjadi satu, meningkatkan daya tempur mereka secara besar-besaran. Dalam pertempuran Talas sebelumnya, pasukanku bersama Qudibó kalah justru karena panji itu. Panji tersebut sangat istimewa, kita tidak bisa lengah.”

Sambil berkata demikian, Aibu membungkuk dengan wajah serius.

“Hmm!”

Mendengar ucapannya, Gu Taibai dan semua orang di aula menunjukkan ekspresi aneh. Gu Taibai sendiri mengangkat alisnya.

“Panji perang apa? Mengapa sebelumnya kau tidak pernah menyebutkannya?”

Sekejap, perhatian semua orang tertuju pada Aibu.

Ia hanya bisa tersenyum pahit. Sebagai jenderal yang pernah kalah, siapa yang mau mendengarkannya? Lagi pula, soal panji itu memang sangat aneh. Bahkan dirinya sendiri tidak benar-benar memahami apa benda itu, bagaimana mungkin ia bisa menjelaskannya pada orang lain?

“Dà Shèngzōng, panji itu asal-usulnya sangat misterius. Bahkan di Tang sendiri tampaknya jarang digunakan. Setelah pertempuran itu, aku mengirim banyak mata-mata, memanfaatkan perselisihan antara kaum militer dan kaum sarjana mereka untuk menyelidiki lebih dalam. Yang berhasil kutemukan hanya namanya: Jiǔ Lóng Xuè Zhàn Qí- Panji Darah Sembilan Naga. Selain itu, aku tidak tahu apa-apa lagi.”

Aibu segera menundukkan kepala dengan penuh hormat.

Gu Taibai mengernyit, pikirannya berputar, namun segera kembali tenang.

“Baik, aku mengerti.”

Ia hanya mengangguk tipis, lalu menoleh ke arah Lucis yang berdiri tidak jauh di sisi kanan.

“Lucis, begitu pihak lawan menggunakan panji yang disebut Aibu itu, lakukan sesuai perintahku- aktifkan Pohon Dewa Bulan!”

Pohon Dewa Bulan?

Di dalam aula, semua orang terkejut. Meski mereka adalah gubernur-gubernur ternama di kekaisaran, tak seorang pun pernah mendengar istilah itu.

Hanya Imam Agung yang jubahnya bergetar halus, seakan memahami sesuatu.

Pohon Dewa Bulan, atau Pohon Dewa Heim- itulah kekuatan peradaban kuno yang diperoleh Gu Taibai dari sumur purba di Hamuhéduo. Pohon Heim itu adalah salah satu pusaka terkuat, mengandung kekuatan misterius yang luar biasa. Namun, menggunakannya tidaklah mudah. Biayanya sangat besar. Bahkan Gu Taibai sendiri, ketika mendapatkannya, harus membayar harga yang tidak kecil. Itu bukanlah kekuatan yang bisa digunakan sembarangan.

“Shamustīn!”

Tiba-tiba Gu Taibai bersuara.

“Aku menyerahkan seluruh pasukan pemanah kepadamu. Semua pasukan elang pemburu, termasuk legiun burung raksasa, juga berada di bawah komandomu. Dalam pertempuran besok, aku ingin kau membasmi seluruh elang-elang Tang itu!”

Mendengar perintah itu, tubuh Shamustīn bergetar hebat. Meski ia memang memiliki pasukan pemanah dewa yang sangat elit, ia tidak menyangka Dà Shèngzōng akan membuat keputusan sebesar ini.

“Shamustīn, seluruh kekaisaran menaruh perhatian pada perang ini. Jika kita gagal menghancurkan Tang, gagal menaklukkan dunia Timur, gagal menundukkan kaum kafir itu di bawah kekuasaan kekaisaran, jangan harap kau bisa kembali hidup-hidup. Bahkan bangsawan agung sekalipun, bila tak berguna bagi kekaisaran, hanyalah sampah. Lihatlah nasib Apolis- itulah akhir yang menanti kalian!”

“Ya, Dà Shèngzōng! Hamba pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan untuk memusnahkan semua elang mereka!”

“Holmes! Aku menugaskan semua Raksasa Vajra kepadamu. Di antara semua gubernur, kau yang paling mahir mengendalikan mesin pelempar. Besok, aku ingin kau melontarkan semua Raksasa Vajra tepat ke dalam formasi kereta panah Tang. Jika ada kesalahan sedikit saja hingga merusak kesempatan emas, aku sendiri yang akan menghabisimu! Banyak bangsawan agung mati di tanganku karena membangkang. Mengadu pada Khalifah pun tak akan menyelamatkanmu!”

Gu Taibai berkata dengan wajah dingin.

“Hamba tidak berani! Holmes pasti akan menyelesaikan tugas Dà Shèngzōng dengan segenap tenaga!”

Holmes tercekat, segera menunduk hormat.

“Tembok baja, kereta panah, ketapel raksasa… semua itu akan kuatasi. Besok, seluruh pasukan bergerak. Kita harus menghancurkan kekaisaran Timur ini. Siapa pun yang mundur, bunuh tanpa ampun!”

Tatapan Gu Taibai menyapu seluruh aula, dingin membekukan.

“Siap!”

Sekejap, semua orang menundukkan kepala serempak.

“Sekarang, mulai atur strategi untuk pertempuran besok!”

Gu Taibai berkata sambil tiba-tiba melangkah maju. Hanya beberapa langkah kemudian, terdengar suara “craaak”, ia menarik terbuka sebuah permadani besar milik bangsa Arab, menyingkap sebuah sand table yang terukir dengan sangat presisi di bawahnya.

Sekejap saja, semua orang segera mengerumuninya.

Sekitar setengah jam kemudian, pertemuan berakhir. Para gubernur dan wakil gubernur pun bubar, menyisakan hanya Gu Taibai dan Sang Pendeta Agung di dalam aula.

Segalanya mendadak hening.

“Sudah kau putuskan? Besok, kau benar-benar akan menggerakkan benda itu di dalam Dading?”

Tiba-tiba, Pendeta Agung berbalik, menatap Gu Taibai di sisinya, suaranya sarat makna.

“Ya. Selama ada makhluk itu, aku bisa sepenuhnya meratakan seluruh dunia Timur, menuntaskan kejayaan yang belum pernah dicapai siapa pun di daratan ini! Kali ini, aku tidak akan meninggalkan sedikit pun penyesalan.”

Gu Taibai berkata dengan wajah tegas, suaranya tanpa gelombang.

“Hm.”

Pendeta Agung mengangguk tipis. Wajahnya tersembunyi di balik jubah hitam, tak terlihat ekspresinya.

“Aku hanya ingin mengingatkanmu, makhluk iblis itu bagaimanapun juga adalah kekuatan dari peradaban kuno, dan pernah memusnahkan sebuah bangsa. Menggunakannya akan menuntut harga yang tidak kecil. Setelah dunia Timur ditaklukkan, berhati-hatilah, bisa jadi akan meninggalkan bencana besar.”

Gu Taibai sempat tertegun, jelas ia memahami maksud Pendeta Agung. Namun akhirnya, tekadnya kembali mengeras.

“Semua itu… kita bicarakan nanti, setelah dunia Timur ditaklukkan!”

Begitu suaranya jatuh, aula kembali sunyi. Kali ini, Pendeta Agung tidak lagi berkata apa pun. Semuanya terselubung dalam kegelapan malam, tak seorang pun mengetahuinya.

…

Pada saat yang sama, di sisi lain, di Kota Baja, enam tokoh besar Kekaisaran bersama Raja Song dan yang lainnya berkumpul, tengah membicarakan hal yang sama. Suasana begitu berat.

“Besok akan menjadi pertempuran sengit. Pihak Arab pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan. Lebih dari dua juta pasukan, meski kita punya tembok baja dan barisan ketapel, tekanan tetap akan sangat besar!”

Di dalam aula, Gao Xianzhi membuka suara, wajahnya amat serius.

Di hadapannya terbentang sebuah sand table raksasa. Semua perhatian tertuju ke sana. Sand table itu telah dibuat ulang, sangat presisi, sesuai dengan situasi dan medan saat ini.

“Aku juga punya firasat. Meski mereka sudah mengerahkan pasukan raksasa, orang-orang Arab itu sepertinya masih menyimpan senjata pamungkas yang belum mereka keluarkan.”

Saat itu, Abusi memecah keheningan.

Keningnya berkerut, satu tangannya mengepal ringan, matanya tetap menatap sand table.

Meski tak seahli Zhangchou Jianqiong, An Sishun, atau Gao Xianzhi dalam strategi dan komando, namun sebagai jenderal besar Kekaisaran yang telah banyak berperang, Abusi tetap memiliki naluri tajam seorang panglima.

“Selain itu, dalam pertempuran hari ini, sebagian besar kavaleri mereka mati di tangan barisan ketapel kita. Bisa dipastikan, setelah semalam, mereka pasti akan mencari cara untuk menghancurkan pertahanan baja dan formasi ketapel kita!”

Begitu suara Abusi jatuh, suasana di aula semakin berat.

Tembok baja yang mampu menahan gempuran kavaleri, serta barisan ketapel yang tajam, tak tertembus, tak ada baju zirah yang bisa menahannya- itulah ‘perisai’ dan ‘tombak’ yang membuat Tang tak terkalahkan dalam perang ini.

Tanpa keduanya, perang antara Tang dan Arab takkan semudah ini. Sama halnya jika pihak Arab kehilangan pasukan raksasa mereka, daya ancamnya akan jauh berkurang.

“Tidak sesederhana itu. Kalian perhatikan, di belakang barisan musuh, ada banyak raksasa berzirah? Sepanjang pertempuran hari ini, mereka hanya berdiri di belakang, tidak ikut bertempur. Jika orang Arab tidak menurunkan mereka, pasti ada rencana dan maksud yang lebih besar.”

Zhangchou Jianqiong angkat bicara, alisnya memancarkan kekhawatiran samar.

Kemenangan siang tadi banyak berkat jasanya. Namun karena ia maju ke garis depan, ia juga melihat banyak detail. Sebagai panglima penting Kekaisaran, Zhangchou Jianqiong tak pernah hanya terpaku pada satu sisi, melainkan selalu mengamati keseluruhan medan.

Dalam pertempuran itu, pandangannya telah menyapu seluruh medan, bukan hanya pusat pertempuran, tapi juga kekuatan musuh di belakang yang belum diturunkan.

“Lawan kita adalah Gu Taibai, tokoh legendaris bangsa Arab. Pasti ia punya kelebihan luar biasa. Tapi untuk trik yang mereka sembunyikan, aku justru tidak terlalu khawatir.”

Saat itu, Wang Chong angkat bicara. Wajahnya tenang, tanpa sedikit pun gelombang.

Saat ini, Tang berada di puncak kekuatannya. Pasukannya adalah kombinasi impian: pertahanan baja, ketapel, ketapel raksasa, enam tokoh besar, pasukan Shenwu, kavaleri Tongluo… Siapa pun lawannya, sekuat apa pun mereka, Tang punya cukup waktu untuk menghadapinya. Terlebih lagi, Wang Chong sendiri hingga kini belum turun tangan.

“Ada satu hal lagi!”

Tiba-tiba, suara lain terdengar. Putra Mahkota Shaobao, Wang Zhongsi, yang sejak tadi diam, akhirnya berbicara.

Bab 1847: Analisis Musuh!

“Baru saja aku menerima kabar. Entah kalian memperhatikan atau tidak, saat matahari terbenam, di titik tertinggi perkemahan Arab tiba-tiba muncul sebuah Dading raksasa, tingginya puluhan meter, dijaga dan didorong oleh lebih dari tiga puluh raksasa.”

“Sejak kita dan bangsa Arab berperang, sudah lebih dari dua puluh hari. Dalam waktu sepanjang itu, ketapel, logistik, bahkan mesin pelontar mereka dan pasukan raksasa sudah tiba di garis depan. Dengan waktu selama itu, ditambah Gu Taibai yang merupakan panglima legendaris, tak masuk akal jika perang sudah berlangsung lama tapi masih ada sesuatu yang belum tiba.”

Wang Zhongsi berkata sambil menoleh menyapu semua orang.

Sekejap, aula mendadak hening. Semua orang, termasuk Wang Chong, mengernyit, tampak berpikir.

Hal ini memang aneh. Dari pihak Wang Chong juga ada laporan yang sama dari Zhang Que. Namun bahkan Wang Chong sendiri sulit memastikan apa sebenarnya Dading perunggu itu.

Namun bagaimanapun juga, kemunculan benda aneh itu di saat genting jelas bukan pertanda baik bagi Tang.

“Gu Taibai bukan orang biasa. Aku punya firasat, sesuatu yang membuatnya begitu berhati-hati, sampai mengerahkan puluhan raksasa untuk mengawal, dan baru muncul terlambat, pasti bukan benda sepele. Sangat mungkin itulah harta kunci bangsa Arab untuk pertempuran besok!”

Wang Zhongsi menatap orang-orang di sekelilingnya, suaranya bergema tegas dan penuh wibawa.

Tak seorang pun berani meragukan Taizi Shaobao Wang Zhongsi. Sebagai dewa perang yang namanya menggema di seluruh kekaisaran, pada masa kejayaannya, ketenaran dan kedudukannya bahkan jauh melampaui tokoh-tokoh besar seperti Gao Xianzhi, An Sishun, maupun Zhangchou Jianqiong. Jika sesuatu mampu membuatnya begitu berhati-hati, maka jelas keberadaan giant cauldron di perkemahan Da Shi bukanlah hal sepele.

“Bisakah kita mencari cara untuk menyelidikinya dengan jelas?”

An Sishun tiba-tiba bersuara. Pertarungan kali ini menyangkut nasib dua kekuatan besar di timur dan barat, sedikit saja kesalahan bisa berakibat fatal.

“Tidak mungkin!”

Suara lantang terdengar dari samping meja pasir. Bukan Zhang Que, melainkan Cheng Qianli, jenderal tangguh di bawah komando Gao Xianzhi:

“Setelah perang siang tadi usai, aku menunggang kuda berkeliling untuk mengamati perkemahan musuh, berharap menemukan sesuatu atau celah yang bisa dimanfaatkan. Aku juga memperhatikan giant cauldron yang disebutkan oleh Tuan Shaobao.”

“Saat itu aku ingin menyelidikinya lebih dekat, tetapi di sekeliling giant cauldron itu dijaga rapat. Setidaknya ada ratusan ribu pasukan kavaleri Da Shi yang mengawalnya, lingkaran intinya dijaga puluhan raksasa, dan di udara ada burung-burung raksasa serta elang pemburu Da Shi yang berpatroli. Baik dari langit maupun darat, sama sekali mustahil untuk mendekat.”

Dalam pertempuran ini, masih banyak jenderal lain seperti Cheng Qianli. Meski mereka tidak ikut bertempur di garis depan siang tadi, bukan berarti mereka hanya duduk diam di belakang.

Masing-masing dengan caranya sendiri berusaha menyelidiki musuh, menganalisis situasi, dan membuat berbagai persiapan, memberikan kontribusi sekecil apa pun demi kemenangan.

“Kalau begitu, giant cauldron itu mungkin jauh lebih penting daripada yang kita bayangkan.”

An Sishun berujar dengan dahi berkerut. Siang tadi ia bersama Zhangchou Jianqiong memimpin pasukan menghadapi tentara Da Shi, lalu sibuk menata kembali barisan untuk persiapan pertempuran berikutnya, sehingga tak sempat mengamati keadaan sekitar.

– Dalam militer, pembagian tugas jelas, dan memang sudah ada yang bertanggung jawab untuk itu.

Ratusan ribu kavaleri elit menjaga, puluhan raksasa mengawasi, pengawasan darat dan udara rapat tanpa celah- tingkat perlindungan seperti itu hanya menandakan satu hal: giant cauldron yang muncul di perkemahan Da Shi itu pasti memiliki arti luar biasa.

Suasana di dalam aula pun seketika menjadi berat dan menekan.

“Serahkan urusan ini padaku. Meski pertahanan perkemahan Da Shi begitu ketat, bukan berarti tak ada cara untuk menyelidikinya. Aku akan berusaha mencari tahu, melihat apa sebenarnya yang tersembunyi di dalam giant cauldron itu.”

Wang Chong tiba-tiba angkat bicara.

Dengan keterlibatan Wang Chong, persoalan itu untuk sementara dianggap selesai. Semua orang sangat percaya pada kemampuannya. Kehadirannya membuat hati mereka terasa lebih tenang.

Sepanjang perjalanan hidupnya, tak peduli seberapa kuat lawan atau sebesar apa pun kesulitan, Wang Chong selalu mampu menghadapinya.

“Sekarang mari kita bicarakan tentang pertempuran besok.”

Ucap Wang Chong. Ia mengangkat tangannya, segera menarik perhatian semua orang ke arah meja pasir:

“Da Shi mengklaim memiliki tiga juta delapan ratus ribu pasukan, tetapi yang benar-benar bisa bertempur hanya dua juta delapan ratus ribu. Setelah dikurangi pasukan yang kita hancurkan siang tadi, mereka masih memiliki dua juta enam ratus ribu tentara- lebih dari empat kali lipat jumlah kita. Dengan pasukan sebesar itu, mereka pasti akan menyebar dari kedua sisi, tidak mungkin hanya menyerang dari depan.”

“Karena itu, arah barat laut, di celah segitiga Dataran Tinggi U-Tsang, harus diperkuat kembali untuk mencegah segala kemungkinan serangan.”

Sambil berbicara, Wang Chong menunjuk ke arah timur laut, padang rumput Turkestan Timur:

“Dibanding celah segitiga, arah timur laut jauh lebih sulit dipertahankan. Meski aku sudah menyiapkan strategi, selama mereka berputar cukup jauh, mereka tetap bisa memberikan pukulan besar pada kita. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh sampai terkepung dari depan dan belakang!”

Nada suara Wang Chong berat dan penuh keyakinan.

Saat menyusun strategi, seluruh sikapnya telah jauh meninggalkan bayangan seorang pemuda belia. Yang terpancar dari dirinya adalah aura seorang Panglima Besar dunia di masa akhir zaman, menguasai seluruh pasukan di bawah langit. Bahkan tokoh besar berpengalaman seperti Zhangchou Jianqiong pun tampak sedikit kalah wibawa di hadapannya. Satu-satunya yang bisa berdiri sejajar dengannya hanyalah Wang Zhongsi, sang dewa perang generasi sebelumnya.

“Serahkan arah itu padaku. Tak peduli berapa banyak pasukan yang mereka kerahkan dari sana, aku yakin bisa menghancurkan mereka sepenuhnya!”

Yang tak terduga, ucapan itu justru keluar dari mulut jenderal Tongluo, Abusi.

Wang Chong mendengar itu, hanya mengangguk tipis. Meski pasukan Abusi hanya sepuluh ribu orang, jumlah yang nyaris tak berarti dalam perang raksasa yang melibatkan jutaan tentara, jika ia berani berkata demikian, berarti ia memang punya keyakinan untuk melakukannya.

“Sejauh ini, di arah tengah kita sudah memiliki puluhan ribu prajurit yang membentuk tembok baja, cukup untuk menahan serangan musuh meski jumlahnya mencapai jutaan. Namun tembok hanya bisa bertahan, tidak bisa membunuh. Jika kita tidak mampu melemahkan dan memusnahkan kekuatan musuh, perang ini akan berlarut-larut. Da Shi bisa melancarkan serangan berulang kali sampai garis pertahanan kita runtuh.”

“Karena itu, kita tidak boleh terlalu menggantungkan harapan pada formasi ketapel. Besok, formasi itu pasti akan menjadi sasaran utama musuh. Diperkirakan di pertengahan pertempuran, kekuatannya sudah sulit dipertahankan. Setelah itu, hanya kita sendiri yang bisa diandalkan. Bagaimanapun juga, kita harus mengambil inisiatif menyerang, menghancurkan kekuatan utama Da Shi hingga benar-benar runtuh. Setidaknya kita harus menewaskan sejuta pasukan mereka, barulah ada kemungkinan meraih kemenangan akhir.”

Wang Chong berbicara dengan suara dalam.

Perang bukanlah sekadar hitungan tambah-kurang. Begitu kekuatan utama sebuah pasukan dimusnahkan lebih dari separuh, moral mereka akan jatuh, ketakutan merajalela, barisan kacau, hingga akhirnya bubar tanpa sisa. Saat itu, berapa pun jumlah pasukan yang tersisa tak lagi berarti. Namun untuk mencapai titik itu, jelas bukan perkara mudah.

“Serahkan hal itu padaku!”

Tiba-tiba, Wang Zhongsi bersuara. Ekspresinya tenang, seolah hanya membicarakan hal biasa:

“Dalam pertempuran besok, aku akan memilih saat yang tepat untuk memimpin pasukan melakukan serangan balik. Kalian tak perlu khawatir, aku punya keyakinan penuh bisa membuat barisan tengah musuh kacau balau.”

Kata-katanya penuh wibawa. Menghadapi kavaleri terkuat di benua ini, menghadapi jutaan musuh, hanya Wang Zhongsi yang mampu dengan percaya diri berkata akan menghancurkan barisan tengah mereka.

Sekejap itu, hati semua orang bergetar hebat. Namun tak seorang pun meragukan ucapannya. Jika ia berani berkata demikian, berarti ia pasti mampu melakukannya.

“Tapi sebelum itu, ada beberapa hal yang perlu kalian lakukan untuk bekerja sama denganku.”

Saat Wang Zhongsi mengucapkan kalimat ini, tatapannya menyapu para tokoh besar di sekelilingnya.

“Besok dalam pertempuran besar, serangan pihak lawan pasti akan sangat ganas. Aku butuh kalian menahan gelombang serangan pertama mereka yang paling buas. Selain itu, Zhang Chou Jianqiong, Gao Xianzhi, saat perang berlangsung aku ingin kalian bekerja sama.”

“Baik.”

Zhang Chou Jianqiong dan Gao Xianzhi sama-sama mengangguk.

Perang antara Tang dan Da Shi ini sama sekali bukan perang bertahan atau sekadar mempertahankan wilayah. Apa yang diinginkan Tang bukanlah hanya menahan serangan pertama lawan, lalu dalam ratusan tahun berikutnya menghadapi gelombang demi gelombang ekspedisi timur mereka.

Bertahan secara pasif bukanlah ciri khas Tang. Gaya Tang adalah menyerang dengan agresif, menjatuhkan lawan sepenuhnya, membuat mereka merasakan sakit yang mendalam, dan meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan pada siapa pun yang berani mengincar Tang. Itulah gaya bertindak Tang, dan juga kesepakatan enam tokoh besar dalam perang ini: Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Abusi, dan lainnya.

Wang Zhongsi mengangguk, tidak berkata lagi.

“Ada satu hal lagi.”

Gao Xianzhi membuka suara, namun tatapannya mengarah pada Wang Chong di sampingnya.

“Kali ini dalam ekspedisi timur, aku melihat seorang yang kukenal.”

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit bergerak, matanya menunjukkan rasa ingin tahu.

“Kali ini, di antara para jenderal di sisi Gu Taibai, aku melihat Abu. Dalam perang besar sebelumnya, dialah panglima utama Da Shi, sangat mengenal kita. Namun dalam pertempuran pertama ia tidak turun tangan, ini sama sekali tidak masuk akal. Aku punya firasat, besok dia pasti akan bergerak. Orang ini sama sekali tidak boleh diremehkan, kita harus waspada.”

Dalam perang Talas sebelumnya, para panglima terkuat Da Shi, termasuk Qutaybah, semuanya dibunuh oleh Gao Xianzhi dan Wang Chong, hanya Abu yang berhasil lolos. Orang ini sangat hebat, dan sangat memahami Timur. Dalam perang itu, jika bukan karena Wang Chong muncul tepat waktu, Gao Xianzhi mungkin sudah mati di tangannya.

“Baik.”

Wang Chong mengangguk. Ia memang punya kesan yang dalam terhadap Abu. Namun waktu sudah berbeda, perang di barat laut kali ini bukan lagi Talas. Lawan Tang sekarang bukan Qutaybah, melainkan Gu Taibai.

“Aku akan berhati-hati!”

Setelah itu, mereka semua kembali berdiskusi, berulang kali mendorong pasukan di atas sand table, mensimulasikan strategi serang dan bertahan untuk pertempuran esok hari.

Pertempuran besok bukan hanya menyangkut hidup dan mati pasukan, tetapi juga nasib seluruh Dinasti Tang, serta kehidupan jutaan rakyat di tanah Tiongkok. Hanya ada satu pilihan: menang, tidak boleh kalah!

Sebelum perang ini, tak seorang pun berani lengah sedikit pun.

Waktu berlalu lama, hampir semua kemungkinan pertempuran esok hari sudah mereka perhitungkan. Bahkan para tokoh besar kekaisaran pun mulai merasa lelah, barulah mereka mengakhiri simulasi itu.

Setelah semua orang pergi, Wang Chong menoleh ke arah lain.

“Senior, masuklah!”

Menyusul suara Wang Chong, aula itu hening sejenak, lalu sebuah sosok melangkah masuk dari luar. Tubuhnya pendek, mirip seorang kerdil, namun gerak-geriknya penuh wibawa tua. Dialah Sang Ahli Formasi.

Bab 1848: Menjelajahi Dewa Dandang!

“Rapat sudah selesai?”

tanya Sang Ahli Formasi, suaranya terdengar setengah hati, alisnya tampak mengandung kekhawatiran.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk:

“Senior, barang yang kupercayakan padamu, sudah kau siapkan?”

Saat mengucapkan kata-kata itu, wajah Wang Chong serius, penuh harap. Musyawarah dengan para tokoh besar kekaisaran memang penting, tetapi bagi Wang Chong, urusan rahasia yang ia percayakan pada Sang Ahli Formasi bahkan lebih penting daripada simulasi perang.

“Sudah.”

Sang Ahli Formasi mengangguk, alisnya berkerut dalam, tampak sangat gelisah:

“Sesuai permintaanmu, aku hanya menyelesaikan tujuh bagian dari formasi itu, tidak sepenuhnya, agar tidak tercium oleh Da Shi. Namun… Wang Chong, itu hanyalah sesuatu yang memengaruhi cuaca. Untuk perang ini sama sekali tidak ada gunanya. Kau yakin benar-benar ingin melakukannya?”

“Kalau perlu, aku bisa saja membantumu menata formasi yang kuat, bahkan formasi besar dari Kitab Formasi, yang bisa meningkatkan kekuatan tempur pasukanmu secara drastis!” kata Sang Ahli Formasi.

Hal ini sudah lama mengganjal di hatinya. Sebelum perang, Wang Chong diam-diam memberinya sebuah rancangan. Awalnya ia mengira itu adalah formasi yang sangat hebat, namun kenyataannya sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan.

Meski Sang Ahli Formasi hanyalah orang dunia persilatan, bukan pejabat istana, ia tahu betapa pentingnya perang kali ini. Nasib seluruh negeri bergantung pada pertempuran ini. “Bangsa bangkit atau runtuh, setiap orang punya tanggung jawab.” Meski usianya sudah lanjut, sebagai seorang Tang, ia sama sekali tidak ingin tanah air diinjak-injak bangsa asing, rakyat jutaan jumlahnya diperbudak oleh mereka.

Kini Wang Chong dan yang lainnya adalah perisai terakhir Tang!

“Senior, aku tahu kau ingin membantuku, tapi itu tidak ada gunanya. Sebagian besar formasi dalam Kitab Formasi meminjam kekuatan alam semesta, penataannya memakan waktu lama, dan akan menimbulkan gejolak energi yang kuat. Sebelum selesai, gejolak itu pasti sudah tercium lawan, mustahil bisa diselesaikan.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Dalam Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong bisa meminjam kekuatan gunung dan sungai untuk menata formasi karena musuh memusatkan perhatian di istana, sehingga alam sekitar tidak dijaga. Namun sekarang berbeda. Baik Gu Taibai maupun Sang Imam Agung adalah tokoh puncak. Orang seperti mereka tidak akan memberi Tang waktu untuk menata formasi dengan tenang. Semakin kuat formasi, semakin jelas pula gejolak energi yang ditimbulkannya.

Sebaliknya, rancangan formasi yang Wang Chong berikan pada Sang Ahli Formasi adalah yang paling kecil kemungkinan terdeteksi. Ditambah lagi hanya disusun tujuh bagian, tidak sepenuhnya, dan tidak langsung mengarah ke kubu Da Shi, peluang untuk menipu lawan masih cukup besar.

Di sisi lain, Sang Ahli Formasi tertegun mendengar penjelasan itu, lalu terdiam. Apa yang dikatakan Wang Chong tentu ia pahami, hanya saja musuh kali ini benar-benar luar biasa.

“Ahh…”

Akhirnya, Sang Ahli Formasi hanya bisa menghela napas panjang dalam hati.

“Hehe!”

Melihat reaksinya, Wang Chong justru tersenyum:

“Tenanglah, Senior. Di saat genting seperti ini, mana mungkin aku melakukan hal yang tidak penting. Setelah perang ini, urusan selanjutnya tetap harus merepotkan Senior. Dalam perang Tang melawan Da Shi, harapan terakhir untuk menang mungkin justru ada di tangan Senior!”

“Ah!”

Mendengar kata-kata itu, mata Tetua Zhentu tiba-tiba terbelalak:

“Ini… ini… benarkah?”

Namun begitu kata-kata itu terucap, ia segera menyadari telah salah bicara. Dengan watak Wang Chong, di saat genting menjelang pertempuran besar, mana mungkin ia membuat pengaturan yang sama sekali tak berarti? Jika ia sudah berkata demikian, pasti ada alasannya.

Tetua Zhentu segera pergi. Di dalam aula, Wang Chong menarik napas panjang, lalu perlahan menenangkan diri.

“Menang atau kalah, semuanya ditentukan besok!” gumamnya dalam hati.

Ia sangat paham, kali ini baik Da Shi maupun Da Tang sudah mengeluarkan semua kartu truf. Perang ini tak mungkin berlarut-larut seperti Pertempuran Talas. Kedua belah pihak sedang berada di puncak kekuatan, penuh semangat membara, tak akan membiarkan lawan menyeret perang ini terlalu lama. Pertempuran esok hari pasti akan menjadi neraka Shura, salah satu pihak pasti membayar harga yang amat mahal, atau… keduanya sekaligus menanggung kerugian besar. Tak ada jalan lain!

“Sekarang tinggal satu hal terakhir!”

Pikiran itu melintas di benaknya. Wang Chong segera melangkah keluar dari pintu besar.

Di barat laut, malam begitu sunyi. Entah berapa banyak arus gelap yang tengah bergolak di balik layar, namun di permukaan, segalanya tampak tenang.

Wang Chong berdiri dalam kegelapan, menatap jauh ke barat laut. Dari kejauhan, perkemahan Da Shi tampak terang benderang, bayangan manusia lalu-lalang di bawah cahaya lampu. Di samping benteng berkubah raksasa itu, matanya langsung menangkap sosok sebuah ding perunggu raksasa.

Seperti yang dikatakan Cheng Qianli, di sekitar ding itu, ratusan ribu pasukan kavaleri Da Shi berbaris rapat, mengepungnya lapis demi lapis. Di bawah ding, berdiri para raksasa Vajra berzirah berat, menggenggam kapak besar, pedang berat, dan golok panjang. Sesekali mereka meraung ke arah kegelapan malam, wajah penuh kewaspadaan.

Adapun ding perunggu itu… sekilas tampak biasa saja, tanpa aura besar apa pun. Namun pada detik berikutnya-

“Weng!”

Dengan satu niat, Wang Chong segera memasuki dunia Asal Qi. Seketika, pandangan di hadapannya berubah. Segala sesuatu tampil dalam wujud energi. Ratusan ribu kavaleri Da Shi lenyap, bahkan kontur tanah berbukit di barat laut pun memudar.

Di mata Wang Chong, jutaan pasukan itu berubah menjadi gumpalan-gumpalan energi, terhubung satu sama lain, laksana samudra yang menyala.

Di tengah lautan api itu, aura para gubernur dan wakil gubernur bagaikan bulan purnama yang terang, amat mencolok. Di antaranya, Gu Taibai dan Sang Imam Agung paling menonjol.

Aura Gu Taibai laksana samudra luas yang bergelora, namun samar-samar terasa ia menekan kekuatannya. Sedangkan Sang Imam Agung berbeda sama sekali- dalam dunia Asal Qi, ia bagaikan kabut hitam pekat yang tak pernah sirna. Bahkan Wang Chong tak mampu menilai kekuatannya. Namun ia tahu, Imam Agung bukanlah murni seorang pejuang. Kekuatan terbesarnya justru terletak pada kekuatan spiritual, maka wajar bila auranya tampak demikian.

Tak lama kemudian, Wang Chong menoleh ke arah ding perunggu itu.

“Hmph, jadi kalian memakai kekuatan penghalang?”

Ia menyeringai dingin. Di matanya, ding raksasa itu tampak suram, bahkan lebih samar daripada para gubernur. Sulit dibedakan nyata atau tidaknya. Namun jika diperhatikan seksama, masih bisa terlihat benang-benang cahaya tipis seperti jaring laba-laba yang melilitinya.

Wang Chong tak asing dengan hal ini- itulah kekuatan penghalang artefak.

“Weng!” Sekejap kemudian, tanpa ragu, matanya berkilat. Ia segera beralih, mengerahkan kekuatan “Dunia Nyata”. Dibandingkan Asal Qi, kekuatan Dunia Nyata jauh lebih kuat.

Begitu ia mengaktifkannya, pandangan kembali berubah.

“Boom!”

Cahaya menyala. Di mata Wang Chong, ding perunggu yang tadinya tak menunjukkan apa-apa, kini memancarkan pilar energi merah menyala, menembus langit. Lebih dari itu, dalam ranah Dunia Nyata, ia menemukan hal-hal yang sebelumnya tak terlihat.

Di pusat ding itu, tersimpan kekuatan penghancur yang amat mengerikan. Bahkan hukum langit dan bumi di sekitarnya tampak rusak, penuh tanda-tanda kehancuran. Karena hukum itu bukan bagian dari energi, maka dalam Asal Qi tak mungkin terlihat. Jika bukan karena Dunia Nyata, Wang Chong pun takkan menemukannya.

“Apa sebenarnya benda ini?”

Mata Wang Chong menyipit, hatinya bergejolak, timbul rasa waspada.

Kini kekuatannya sudah jauh melampaui masa lalu, wawasannya pun lebih luas daripada orang kebanyakan. Namun bahkan ia belum pernah melihat pemandangan seaneh ini.

Ding perunggu sebesar gunung itu, semula ia kira hanyalah artefak atau harta yang disiapkan musuh. Namun kenyataannya, berbeda sejauh langit dan bumi. Kekuatan yang beriak seperti gelombang itu bukan berasal dari ding, melainkan dari sesuatu di dalamnya.

Ding perunggu itu, alih-alih senjata untuk melawan Da Tang, lebih mirip sebuah penjara raksasa, yang mengurung dan menahan sesuatu di dalamnya.

Yang lebih aneh, bila isi ding itu memang senjata rahasia Da Shi untuk menghadapi Da Tang, seharusnya mereka segera menggunakannya, bukan justru mengurungnya dengan ding raksasa.

Singkatnya, semua ini terasa janggal dan penuh ketidakselarasan.

“Baiklah, biar kulihat apa sebenarnya yang kalian sembunyikan!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas. Tanpa ragu, Wang Chong menghentakkan kakinya. “Boom!” Tanah bergetar. Sebuah kekuatan spiritual dahsyat, laksana samudra luas, meledak keluar dari benaknya, menembus ke dalam bumi, lalu berbelok tajam di kedalaman tanah, melesat secepat kilat menuju ding perunggu di kejauhan.

Perkemahan Da Shi dijaga seketat tembok baja, mustahil ditembus. Namun ada satu hal yang tak bisa mereka cegah- kekuatan spiritual.

Kekuatan kultivasi yang dimiliki Wang Chong telah mencapai tingkat yang luar biasa. Daya spiritualnya berlipat ganda dibandingkan para ahli sekelasnya, hingga berada di puncak yang membuatnya mampu memandang rendah para pesaing. Di seluruh dunia, hampir tak ada yang bisa menandingi.

Lebih penting lagi, dengan tingkatannya, sekalipun ia menggunakan kekuatan spiritual untuk menyelidiki, di seluruh perkemahan Da Shi hampir tak seorang pun yang mampu menyadarinya.

“Weng!”

Kota Baja di barat laut dan perkemahan Da Shi berjarak ratusan li. Namun, berdiri di dalam perkemahan Tang dan menyelidiki keadaan sejauh ratusan li hanya bisa dilakukan oleh Wang Chong seorang.

Dalam sekejap, jarak ratusan li terlewati. Di bawah kegelapan malam, hampir tak ada yang menyadari ketika sebuah kesadaran raksasa, padat bagaikan wujud nyata, meluncur dari kedalaman bumi menuju ke arah sebuah tungku perunggu raksasa di dalam perkemahan Da Shi.

Lima ratus zhang… tiga ratus zhang… dua ratus zhang… seratus zhang…

Semakin dekat jaraknya, bahkan keberadaan di dalam tungku perunggu itu pun seakan merasakan sesuatu. Aura di sekitarnya berubah samar, membawa nuansa yang sulit dijelaskan.

Namun, tepat ketika kekuatan spiritual Wang Chong hampir menyentuh tungku perunggu itu- “Boom!”- sebuah kekuatan dahsyat, keras bagaikan baja, melesat dari arah miring dengan kecepatan lebih cepat darinya. Dalam sekejap terakhir, suara gemuruh terdengar ketika kekuatan itu menghantam keras daya spiritual Wang Chong yang sedang melaju cepat di kedalaman tanah.

Benturan kali ini tak ubahnya sebuah pertarungan penuh tenaga. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan tubuhnya yang bergetar hebat, kekuatan spiritualnya bergejolak liar.

…

Bab 1849 – Bayangan Misterius!

“Anak Kehancuran, waktunya belum tiba. Mengapa terburu-buru bertindak?”

Pada saat yang sama, suara agung nan misterius dari Sang Imam Besar bergema di dalam kesadaran Wang Chong.

“Weng!”

Mendengar kata-kata “Anak Kehancuran”, wajah Wang Chong seketika berubah. Awalnya ia menuju tungku perunggu, namun kini hatinya tenggelam, lalu segera mengalihkan arah menuju Sang Imam Besar di dalam perkemahan Da Shi.

“Anak Kehancuran? Kau orang dari Organisasi Dewa Langit!”

Suara Wang Chong bergemuruh laksana guntur, menggema pula di dalam ranah spiritual Imam Besar. Hingga kini, hanya Organisasi Dewa Langit- atau yang juga dikenal sebagai Organisasi Berjubah Hitam- yang mengetahui sebutan “Anak Kehancuran” dan mengaitkannya dengan dirinya.

Asal-usul Imam Besar begitu misterius. Bahkan di dalam Kekaisaran Da Shi sendiri, tak seorang pun tahu jati dirinya. Dalam ingatan Masil, ia bahkan dipandang layaknya dewa. Wang Chong sendiri pernah menebak-nebak identitasnya, termasuk kemungkinan bahwa ia bagian dari Organisasi Berjubah Hitam.

Namun, sejauh ini, pemimpin tertinggi organisasi itu yang pernah ditemuinya hanyalah Huanglong Zhenren. Akan tetapi, Huanglong dan Imam Besar berada di dua ujung dunia, timur dan barat, terpisah sangat jauh. Dari wajah pun, Huanglong jelas seorang keturunan Timur, sama seperti Tianfu Shenjun sebelumnya- semuanya tipikal orang Timur.

Sedangkan Organisasi Dewa Langit hanya tercatat dalam Kitab Baimeng, dan di dunia Barat sudah lama lenyap tanpa jejak. Karena itu, Wang Chong semula menepis kemungkinan tersebut.

Namun, kenyataan ternyata berlawanan dengan dugaannya.

“Hehe, ya… dan tidak.”

Kesadaran Imam Besar bergema dari kehampaan, suaranya samar dan sulit dipahami:

“Aku memang tahu kau adalah Anak Kehancuran, tapi itu tidak berarti aku bagian dari Organisasi Dewa Langit. Bukan hanya mereka yang bisa mengetahui identitasmu.”

Mendengar itu, Wang Chong mengernyit dalam-dalam. Kata-kata Imam Besar begitu penuh teka-teki, tak memberi sedikit pun informasi berguna. Tentang dirinya, terlalu banyak yang tersembunyi. Hanya satu hal yang jelas: ia memiliki kekuatan spiritual luar biasa, namun tidak menguasai seni bela diri- berbeda jauh dari ciri khas Organisasi Berjubah Hitam.

“Siapa sebenarnya kau?”

Nada suara Wang Chong berat. Ia merasa Imam Besar diselimuti kabut misteri yang semakin tebal. Jika bukan dari Organisasi Dewa Langit, lalu siapa dia? Apakah di dunia Barat masih ada kekuatan lain yang setara, atau bahkan sama kuatnya, namun berada di luar kendali organisasi itu?

Namun, menurut Kitab Baimeng, gaya Organisasi Dewa Langit sangatlah dominan: ‘Di sisi ranjang, mana mungkin membiarkan orang lain tidur nyenyak.’ Dengan watak mereka, mungkinkah mereka membiarkan ada kekuatan besar lain di Barat yang tak tunduk pada kendali mereka?

Apalagi, kekuatan Imam Besar sudah cukup untuk memengaruhi kekuasaan duniawi!

Wang Chong merasa, semakin lama, sosok ini semakin penuh misteri.

“Hehe!”

Tawa ringan terdengar di telinganya, namun kali ini Imam Besar tidak menjawab pertanyaannya:

“Aku tidak akan menjawab. Apa pun yang ingin kau lakukan, lebih baik mundur saja. Selama aku ada di sini, kau takkan berhasil. Atau… kau ingin bertarung denganku lebih awal? Perang besar sudah di ambang pintu. Jika kau benar-benar ingin duel, aku tidak akan menolak.”

Wang Chong mengernyit dalam-dalam. Ucapan Imam Besar selalu samar, sulit ditebak. Ia berkata tak keberatan bertarung, tapi niat sebenarnya belum tentu demikian.

Wang Chong memang ingin memaksa keluar kekuatan sejatinya, sekaligus menyelidiki latar belakangnya. Namun, hanya sesaat kemudian ia mengurungkan niat. Bisa jadi, ucapan Imam Besar hanyalah siasat untuk memancingnya.

Lagi pula, bertarung dengannya bisa dilakukan kapan saja. Sebagai panglima agung tiga pasukan, yang terpenting adalah tetap berada di pusat komando demi meraih kemenangan esok hari.

Namun, mundur begitu saja bukanlah gaya Wang Chong!

“Kalau begitu, sesuai keinginanmu!”

Tiba-tiba, tawa keras menggema. Dalam sekejap, sebelum Imam Besar sempat bereaksi, kekuatan spiritual Wang Chong berkumpul, berubah menjadi sebuah “matahari” raksasa yang membara. Dengan suara gemuruh, ia menghantam keras kekuatan spiritual Imam Besar.

Seni terlarang- Matahari Menyala!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong langsung mengerahkan jurus pamungkas yang dulu digunakannya melawan Masil. Kekuatan spiritual pada dasarnya tak berbentuk, bersifat yin. Namun, “Matahari” yang diciptakan Wang Chong adalah kekuatan yang murni yang-yang, keras dan membara, berlawanan total dengan kekuatan para ahli spiritual. Hampir semua ahli spiritual gentar terhadapnya.

Itulah sebabnya Masil dulu begitu ketakutan padanya.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, dua kekuatan spiritual yang dahsyat, keras bagaikan baja, saling bertabrakan dengan hebat. Di bawah benturan jurus terlarang, Matahari Terik, bahkan wajah Sang Pendeta Agung pun sedikit berubah. Ia semula mengira demi persiapan perang esok hari, Wang Chong akan menahan diri. Tak disangka, begitu berkata bertarung, ia langsung bertarung, sama sekali tak mengikuti nalar.

“Weng!”

Tepat pada saat Sang Pendeta Agung sedikit teralihkan perhatiannya, tanpa ragu sedikit pun, seberkas kekuatan spiritual Wang Chong terpisah, melesat secepat kilat menuju ke arah Dandang Perunggu Raksasa.

“Celaka!”

Pendeta Agung tak menyangka Wang Chong menggunakan taktik mengalihkan perhatian, begitu licik. “Boom!” Satu gelombang kekuatan spiritualnya menghantam, seketika menghancurkan pecahan kekuatan spiritual Wang Chong. Namun tetap saja ia terlambat sedikit. Pada detik terakhir, kekuatan spiritual Wang Chong akhirnya menyentuh Dandang Perunggu itu.

“Boom!”

Wang Chong akhirnya melihat isi dalam Dandang Perunggu. Pada saat kekuatan spiritualnya bersentuhan, pandangannya berubah, seluruh dunia tiba-tiba tenggelam dalam kegelapan. Di kedalaman gelap itu, ia melihat sebuah bayangan raksasa, lebih besar dan lebih buas daripada binatang purba mana pun, dipenuhi aura kebuasan, kegilaan, dan kehancuran tanpa batas, seakan hendak menelan seluruh langit dan bumi menjadi ketiadaan.

Aura kekacauan dan kehancuran itu begitu kuat, hingga pada saat bersentuhan, bahkan kekuatan spiritual Wang Chong pun terpengaruh, dirasuki, terinfeksi, lalu terbakar menjadi abu oleh kekuatan kegelapan yang mengerikan itu.

“Itu… sebenarnya apa?!”

Hati Wang Chong terguncang hebat, gelombang demi gelombang keterkejutan menghantam dirinya. Bayangan raksasa itu dan dunia kegelapan hanya muncul sekejap lalu lenyap, cepat sekali hingga membuat orang mengira itu ilusi. Namun benturan sesaat itu meninggalkan kesan yang amat dalam di benaknya.

“Anak Kehancuran, enyahlah! Kau takkan pernah mendapat kesempatan lagi!”

Pada saat itu, suara Sang Pendeta Agung bergema. Satu gelombang kekuatan spiritual meresap ke dalam Dandang Perunggu, seketika menyegel seluruhnya, tak ada lagi aura yang bocor. Bahkan dunia nyata Wang Chong pun menjadi kabur.

Sekejap itu Wang Chong sadar, segel dalam Dandang Perunggu pasti ditinggalkan oleh Pendeta Agung. Hanya dengan begitu ia bisa mengendalikannya.

“Hahaha! Pendeta Agung, di medan perang besok, aku menunggumu!”

Meninggalkan kata-kata itu, kekuatan spiritual Wang Chong surut bagaikan pasang laut, tak lagi beradu dengan Pendeta Agung. Penyelidikan malam ini cukup sampai di sini, sisanya akan ditentukan esok hari.

“Weng!”

Malam kembali hening. Hanya angin sepoi berhembus dari kehampaan. Pendeta Agung berdiri tegak di tengah perkemahan, tak mengejar. Wang Chong pun segera berbalik kembali ke Kota Baja.

Namun, bahkan Wang Chong tak menyadari, saat ia larut dalam pikirannya dan kembali ke Kota Baja, benda yang ia simpan di pelukannya- Inti Jiwa Binatang Mimpi yang ia peroleh dari perburuan di bawah tanah harta karun Daluo di barat laut- bergetar samar, seakan merespons Dandang Perunggu di kejauhan. Namun hanya sekejap, lalu kembali tenang, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

……

Waktu perlahan berlalu. Saat garis depan barat laut tegang, di belakang, daratan Shenzhou pun sama tegangnya. Tak terhitung banyaknya orang menaruh perhatian pada perang yang menyangkut nasib Dinasti Tang ini.

Di ibu kota, suasana itu terasa semakin pekat. Banyak tempat bahkan menyalakan lampu semalam suntuk, terus memperbarui kabar dari barat laut.

“Wush!”

Saat fajar, kepakan sayap terdengar. Seekor merpati pos dari barat laut akhirnya tiba, membawa kabar terbaru.

“Apa? Kemenangan di pertempuran pertama?! Cepat! Sebarkan kabar ini ke seluruh penjuru ibu kota! Semua biaya cetak pengumuman, aku yang tanggung!”

Di sebuah rumah makan besar di barat laut ibu kota, lampu masih terang benderang. Pemiliknya, berpakaian mewah, mata cekung karena semalaman menunggu kabar, tubuhnya amat letih. Namun begitu mendengar berita itu, ia seketika bersemangat, rasa lelah tersapu, wajahnya penuh kegembiraan.

Tak butuh waktu lama, kabar itu menyebar ke seluruh ibu kota.

Di tengah malam, entah berapa banyak rakyat ibu kota yang melakukan hal serupa. Perang di barat laut ini bukan lagi urusan Kementerian Militer semata, melainkan menyangkut seluruh rakyat Tang.

Waktu terus berjalan. Hanya setengah jam, halaman pengumuman di ibu kota sudah dipenuhi rakyat yang menunggu kabar. Satu jam kemudian, meski pasar belum resmi dibuka, jalan-jalan ibu kota sudah penuh sesak, orang berdesakan.

Banyak wajah masih dihiasi lingkaran hitam, tampak gelisah, berhari-hari tak bisa tidur.

Perang ini, meski banyak orang tak bisa ikut serta, setiap orang tetap menaruh perhatian, menanti, dan mendukung dengan caranya masing-masing. Banyak rumah makan dan kedai teh pun buka lebih awal, menjamu gratis mereka yang bangun pagi atau semalaman tak tidur.

“Menang? Benar-benar menang!”

“Hidup Tang!”

“Hidup Raja Perbatasan!”

……

Setelah semalam penuh, kabar kemenangan besar di pertempuran pertama barat laut akhirnya menyebar di kalangan rakyat. Sorak-sorai pun meledak di seluruh penjuru ibu kota.

Tiga juta delapan ratus ribu pasukan kavaleri Arab, musuh terbesar yang belum pernah dihadapi Tang. Seluruh kekaisaran bagaikan telur di ujung tanduk. Semua orang tegang, sulit tidur. Rakyat Tang benar-benar membutuhkan kemenangan ini untuk mengangkat semangat.

Meski hanya pertempuran pertama, tak diragukan lagi, hati yang tergantung tinggi kini sedikit terlepas.

.

Bab 1850: Pertempuran Penentuan Dimulai!

“Sekarang santai masih terlalu dini. Pasukan Arab kehilangan dua ratus ribu, tapi masih ada tiga juta enam ratus ribu. Bagi mereka itu hanya setetes air di lautan, kekuatan inti belum terguncang. Raja Perbatasan dan Pangeran Penjaga masih dalam bahaya.”

Di tengah kerumunan, masih ada yang berpikir jernih.

“Apa! Maksudmu Raja Perbatasan masih dalam bahaya?”

“Musuh besar di barat laut belum pergi. Agung Taibai dari Sekte Suci Arab masih memimpin pasukan. Mana mungkin bisa santai? Menang atau kalah di barat laut, hidup atau matinya Tang, semua bergantung pada Raja Perbatasan.”

“Itu benar juga! Aku percaya pada Raja Perbatasan! Ia mampu mengalahkan aliansi Mong-U di barat daya, membantai hampir sejuta pasukan gabungan Tibet, Turk Barat, dan Arab di Talas. Ia pasti bisa mengalahkan Arab dalam perang kedua ini. Bagaimanapun juga, aku percaya padanya!”

“Benar, aku juga percaya pada Raja Asing! Jika ia mampu memusnahkan pasukan kavaleri berat Dashi pada hari pertama, maka ia pasti juga mampu menghancurkan sisa kekuatan mereka. Terlebih lagi, di sisinya ada Yang Mulia Wang Zhongsi, Penjaga Putra Mahkota; ada pula Macan Perkasa Kekaisaran, Zhang Chou Jianqiong; dan Jenderal Besar Penjaga Perbatasan Utara, An Sishun.”

“Bagaimanapun juga, Dashi bukanlah lawan biasa. Andai saja aku memiliki kekuatan luar biasa, pasti aku sudah terbang ke barat laut untuk berjuang bersama Raja Asing demi kejayaan Tang!”

……

Di ibu kota, di kedai arak dan rumah teh, di jalanan dan gang-gang, ada yang optimis, ada pula yang penuh kecemasan. Apa pun yang terjadi, perang di barat laut, setiap gerakannya, mengguncang hati seluruh rakyat di bawah langit.

Pada saat yang sama, di dalam istana, jauh di balik balairung, cahaya lampu berkilauan. Suasana tegang di sini bahkan melebihi yang ada di luar istana.

Dari seratus ribu pasukan pengawal kekaisaran Tang, lebih dari tujuh puluh persen telah ditarik ke barat laut. Sebagai wilayah inti ibu kota, keadaan seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Kini, banyak pasukan pengawal di dalam dan luar istana hanyalah pasukan cadangan yang dipanggil sementara.

“Komandan Bai, Komandan Li, Komandan Zhao, Komandan Wang… hampir semua pimpinan pengawal telah pergi ke barat laut. Entah bagaimana keadaan mereka sekarang. Semoga pertempuran kali ini bisa meraih kemenangan gemilang dan meneguhkan kekuasaan di barat laut.”

Di puncak balairung, para pemimpin pengawal berdiri berdampingan, menatap jauh ke arah barat laut, mata mereka penuh kekhawatiran.

Di kedalaman istana, suasana gelisah dan cemas menyelimuti udara. Tak seorang pun tahu bagaimana akhir dari perang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya ini. Yang bisa dilakukan hanyalah menunggu dalam diam, percaya dalam diam, dan menanti hasil akhirnya.

Sementara itu, di tempat tertinggi istana, suasana terasa dingin dan sunyi. Di depan tangga giok putih Balairung Taiji, dua sosok berdiri tegak tanpa bergerak. Jubah mereka berkibar diterpa angin malam. Sebagai penguasa tertinggi kekaisaran, Sang Kaisar Suci dan Gao Lishi sama sekali belum tidur semalaman.

“Fajar telah tiba.”

Tiba-tiba, Kaisar Suci membuka suara, memecah keheningan di antara mereka.

“Benar, sebentar lagi saatnya pertempuran penentuan.”

Gao Lishi menjawab, segera memahami maksud sang kaisar.

Dashi datang dengan kekuatan besar, dan Tang pun mengerahkan seluruh tenaga. Pertempuran ini tak mungkin berlangsung lama. Keduanya paham, hari ini adalah hari penentuan antara Tang dan Dashi.

Bahkan suara Gao Lishi pun mengandung ketegangan.

“Gao Lishi, Gu Taibai bukanlah orang biasa.”

Kaisar Suci kembali bersuara.

“Benar, tapi Raja Asing juga bukan orang biasa. Dialah panglima agung pilihan Paduka!”

Gao Lishi segera menimpali.

“Haha, kau memang tidak pernah berubah.”

Kaisar Suci tersenyum mendengar itu.

Sebagai tuan dan hamba, sebagai raja dan menteri, mereka telah saling memahami selama puluhan tahun. Gao Lishi selalu tahu apa yang dipikirkan kaisarnya.

Wang Chong memang orang yang dipilihnya. Baik di barat daya, barat laut, maupun dalam Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong selalu menunjukkan kemampuannya dan lulus dari setiap ujian.

Dialah pewaris yang dipilih kaisar untuk Tang. Dalam puluhan bahkan ratusan tahun ke depan, tak mungkin ada penerus yang lebih baik daripada Wang Chong.

“Sayang sekali, ia lahir puluhan tahun terlalu lambat. Kalau tidak, mungkin dalam hidup ini aku benar-benar bisa mewujudkan keinginanku!”

Kaisar Suci menghela napas panjang.

Mendengar itu, Gao Lishi terdiam. Matanya memancarkan kesedihan, namun ia tak berkata apa-apa.

“Paduka adalah orang yang dilindungi langit. Apa pun keinginan Paduka, pasti bisa terwujud dengan tangan sendiri. Dahulu demikian, kini demikian, dan kelak pun akan demikian. Mengapa harus bergantung pada orang lain?”

kata Gao Lishi.

“Haha!”

Kaisar Suci hanya tersenyum, menggelengkan kepala. Ia tahu betul keadaan dirinya. Gao Lishi hanya berusaha menghiburnya.

“Pertempuran barat laut kali ini, segalanya hanya bisa bergantung pada mereka. Aku tak bisa turun langsung memimpin, dan sulit bagiku memberi bantuan.”

Kaisar Suci menatap ke arah barat laut, suaranya penuh penyesalan.

Mendengar itu, wajah Gao Lishi dipenuhi kekhawatiran.

Tak ada yang lebih memahami keadaan kaisar selain dirinya. Dalam Pemberontakan Tiga Raja, kedatangan Huanglong Zhenjun memaksa kaisar mengeluarkan pedang pamungkasnya. Pedang itu tampak agung dan mengguncang, membuat kawan dan lawan terperangah. Namun kenyataannya, pedang itu justru memperburuk kondisi tubuh kaisar, menambah beban yang tak tertanggungkan.

Kini, kaisar sudah tak mungkin lagi mengeluarkan pedang itu.

Selain itu, keberadaan kaisar di ibu kota adalah penopang negara, penenang hati rakyat. Selama raja masih ada, rakyat pun tenang, dan seluruh negeri berjalan teratur.

Namun jika kaisar meninggalkan istana untuk turun ke medan perang, dampaknya akan sangat besar. Dengan serbuan tiga juta delapan ratus ribu pasukan kavaleri Dashi, hati rakyat akan terguncang, kejahatan merajalela, perampok bermunculan. Saat itu, sebelum perang dimulai, negeri ini mungkin sudah runtuh oleh kepanikan.

Itulah sebabnya, meski seorang raja memiliki ambisi besar dan kekuatan militer yang kuat, selama negeri damai, ia harus tetap berada di istana. Begitu raja meninggalkan istana untuk memimpin perang, para menteri pasti akan menentangnya habis-habisan.

“Paduka tak perlu khawatir. Raja Asing adalah orang pilihan Paduka sendiri. Hamba yakin, ia tak akan mengecewakan Paduka!”

kata Gao Lishi sambil menarik napas dalam-dalam, lalu membungkuk hormat di hadapan kaisar.

Kaisar Suci hanya tersenyum tipis, menatap ke arah barat laut, tanpa berkata apa-apa lagi.

……

Barat laut.

Fajar mulai merekah, malam pun berlalu. Bersamaan dengan datangnya cahaya pagi, seluruh wilayah itu dipenuhi ketegangan yang belum pernah ada sebelumnya. Akhirnya, tibalah saat pertempuran penentuan.

Gemuruh mengguncang bumi, debu mengepul. Tak lama kemudian, jutaan pasukan Dashi kembali menyerbu dengan dahsyat. Bendera besar bergambar bulan sabit hitam berkibar di udara, memancarkan aura menakutkan.

Di pihak Tang, puluhan ribu perisai baja berwarna perak berdiri rapat seperti sisik ikan, memantulkan cahaya putih di bawah sinar matahari. Di balik tembok baja itu, para prajurit menggenggam tombak dan senjata, tubuh mereka tegang, mata penuh tekad, menatap tajam ke arah musuh.

Di seberang sana, pasukan kavaleri berat Dashi pun sama halnya.

Setelah semalam beristirahat, baik Tang maupun Dashi, kekuatan dan semangat mereka kini jauh lebih dahsyat dan menggetarkan dibanding hari sebelumnya!

Di antara kedua belah pihak yang berhadapan, berdiri para panglima tertinggi: Gu Taibai, Sang Imam Agung, Aibu, Salih, serta Wang Chong, Wang Zhongsi, dan Zhang Chou Jianqiong… Para pemimpin terkuat dari Da Shi dan Da Tang saling berhadapan dari kejauhan, aura mereka bertabrakan, menolak untuk mundur.

Suasana tegang tak terlukiskan!

Segala sesuatu menandakan bahwa sebuah perang besar dan berdarah akan segera meletus!

“Sudah tiba saatnya menentukan hidup dan mati!”

Di pihak Tang, di tengah lautan pasukan yang padat, Wang Chong menunggangi kuda hitam bertapak putih. Tatapannya menembus ke arah raksasa berbentuk gajah di seberang, penuh keteguhan.

Hari ini, antara Tang dan Da Shi, akan ada hasil akhir- menang atau kalah, semuanya ditentukan dalam pertempuran ini. Namun justru pada saat genting ini, hati Wang Chong semakin tenang.

“Orang Tang, terakhir kali kau hanya menang karena keberuntungan,”

Tiba-tiba, suara bergemuruh menggema di langit dan bumi. Di bawah tatapan ribuan pasang mata, lautan pasukan Da Shi terbelah. Gu Taibai, Sang Agung dari Da Shengzong, menunggangi raksasa berbentuk gajah itu, perlahan maju ke depan:

“Kali ini kau tidak akan seberuntung itu! Aku akan menepati janjiku, menjadikan kalian orang Tang budak selamanya!”

“Hehe, Da Shengzong, itu juga kata-kata yang ingin kukatakan. Setelah pertempuran ini, tidak akan ada lagi perang di antara kita, karena Da Shi akan sepenuhnya menjadi negeri vasal Tang. Kali ini tidak ada lagi keberuntungan. Aku akan memimpin pasukan Tang, menembus hingga Baghdad, menaklukkan seluruh dunia Barat. Da Shi akan selamanya tunduk di bawah kekuasaan Tang!”

Wang Chong maju dengan kudanya, suaranya lantang.

Dalam sekejap, di bawah tatapan puluhan ribu pasukan, keduanya saling berhadapan, tak seorang pun mau mundur.

“Sepertinya kita tak ada lagi yang perlu dibicarakan. Kalau begitu, mari kita mulai perang ini!”

Wajah Gu Taibai membeku, suaranya dingin.

“Wuuu!”

Suara terompet perang yang menggelegar terdengar dari belakang pasukan Da Shi. Pada saat yang sama, Wang Chong juga memacu kudanya kembali.

“Bersiap untuk bertempur!”

Suara Wang Chong dalam dan tegas.

Dentuman genderang perang bergema, suasana penuh aura pembunuhan. Puluhan ribu prajurit menggenggam perisai raksasa dan tombak panjang, tubuh mereka menegang, siap menghadapi pertempuran.

Ketegangan memuncak, dan perang pun dimulai lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.

“Roar!”

Dengan raungan yang mengguncang langit, pertempuran besar yang belum pernah terjadi sebelumnya akhirnya pecah.

Gemuruh bergema, dari arah pasukan Da Shi, seekor demi seekor raksasa berlari dengan kecepatan mengerikan menuju barisan Tang.

Debu mengepul, membumbung tinggi ke langit. Kali ini bukan lagi sekadar percobaan. Begitu semua raksasa dilepaskan, jutaan pasukan Da Shi memacu kuda mereka, melolong panjang, menyerbu ke arah barisan Tang.

Bumi bergetar, momentum yang begitu dahsyat membuat langit dan bumi seakan berubah warna.

“Bersiap!”

Di pihak Tang, begitu Wang Chong mengangkat lengan kanannya, ribuan tombak dan perisai berat menghantam tanah serempak. Suara mekanisme busur silang berderak tiada henti, semua anak panah telah terpasang, ujung-ujungnya yang tajam mengarah ke satu titik.

Saat itu juga, enam ratus ribu pasukan Tang menahan napas, menyatukan semangat mereka, berat dan kokoh, bagaikan gunung raksasa.

Ini adalah perang yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan setiap orang telah siap menghadapi pertempuran sengit.

…

Bab 1851 – Monster Berbentuk Serigala!

Seribu zhang, lima ratus zhang, tiga ratus zhang!

Jarak kedua belah pihak semakin dekat. Jutaan pasukan Da Shi menyerbu bagaikan gelombang samudra yang menghantam ke arah Tang.

Di balik garis pertahanan baja Tang, suasana hening mencekam. Bahkan kuda-kuda perang pun meringkik gelisah, merasakan bahaya yang mendekat.

“Formasi ketapel busur raksasa, bersiap menembak!”

Suara lantang terdengar dari dalam barisan.

Tak mengherankan, kali ini Da Shi kembali menggunakan raksasa untuk membuka jalan, memaksa menerobos pertahanan baja Tang, lalu diikuti oleh serbuan kavaleri.

Semua orang sudah mengenal taktik ini, namun tetap saja mereka meremehkan persiapan Da Shi untuk perang kali ini.

“Mulai!”

Dari kejauhan, seorang komandan Da Shi mengayunkan lengannya dengan keras.

Clang!

Dengan suara logam yang memekakkan telinga, rantai besar dari besi hitam laut dalam terputus. Dari belakang, seekor monster raksasa berbentuk serigala meregangkan keempat kakinya. Cakar tajamnya meninggalkan goresan dalam di tanah.

“Awooo!”

Raungan serigala penuh ambisi menggema, menembus setengah medan perang. Tubuh monster itu bergetar, lalu semburan api panas menyembur keluar dari dalam tubuhnya, melahap seluruh sosoknya.

Dalam sekejap, makhluk itu berubah menjadi monster api yang menyala-nyala.

“Swish!”

Tubuh serigala api itu melesat, sekali loncatan sudah belasan zhang jauhnya, melaju dengan kecepatan mengerikan menuju garis pertahanan Tang.

Meski ukurannya hanya seperlima dari raksasa lain, tubuhnya jauh lebih lincah. Dalam beberapa lompatan saja, ia sudah menempuh jarak ratusan zhang.

Api yang membara di tubuhnya meninggalkan jejak panjang di udara.

“Ahhh!”

Di depan, seorang prajurit kavaleri Da Shi tak sempat menghindar. Api dari tubuh serigala itu menyambar, membuatnya menjerit pilu. Baju zirahnya terbakar hebat, tubuhnya jatuh menghantam tanah dengan keras, lalu berubah menjadi abu.

“Hati-hati! Formasi ketapel busur raksasa, bidik serigala api itu!”

Dari kejauhan, Su Hanshan menyipitkan mata, segera memberi perintah.

Meski serigala itu belum mendekat, nalurinya sudah merasakan bahaya besar.

“Formasi busur nomor satu, geser ke kiri empat derajat, naikkan sudut lima derajat, tembak!”

Melihat ketapel busur raksasa berputar lambat, Su Hanshan segera mengarahkan pasukannya untuk menembak ke arah monster itu.

“Lepas!”

“Lepas!”

“Lepas!”

Reaksi Su Hanshan cepat, namun tetap saja ia meremehkan kekuatan monster itu. Sebagian besar anak panah raksasa berhasil dielakkan dengan kecepatan luar biasa.

Anak panah yang berhasil mengenai tubuhnya pun tak menimbulkan efek apa pun.

“Awooooo!”

Disertai dengan raungan yang mengguncang langit dan bumi, api di sekitar tubuh monster berbentuk serigala itu tiba-tiba mengembang, lalu di bawah tatapan terkejut tak terhitung banyaknya orang, ia bagaikan matahari raksasa yang meledak, menghantam keras tembok baja di sayap kiri pasukan Tang, menimbulkan ledakan dahsyat.

Tak seorang pun mampu menggambarkan kedahsyatan suara ledakan itu. Yang mereka tahu hanyalah ketika monster serigala itu meledak, panas api yang tak tertandingi, membawa kekuatan penghancur, menyapu sekeliling bagaikan badai.

Tembok-tembok baja yang beratnya puluhan ribu jin, seolah hanya kertas tipis, terpuntir, meleleh, dan terhempas dalam kobaran api panas itu. Dalam radius hampir seratus zhang, seluruh tembok baja beserta para prajurit berzirah, pasukan perisai, dan menara pemanah lenyap tanpa jejak, bahkan tanah pun hangus legam.

Di wilayah itu, semua bekas keberadaan terhapus tuntas, asap pekat mengepul di udara. Hanya dengan satu serangan, sayap kiri pasukan Tang telah terkoyak, meninggalkan celah raksasa.

Melihat pemandangan itu, wajah semua orang berubah.

“Auuuu!”

Namun semua itu baru permulaan. Raungan demi raungan kembali terdengar.

Di barisan belakang pasukan Arab, bola-bola api menyala satu demi satu, melesat dengan kecepatan mengerikan menuju garis pertahanan Tang.

“Hati-hati!”

Teriakan panik bergema silih berganti, mengguncang seluruh garis baja pertahanan.

Boom! Boom! Boom!

Segera, bola-bola api itu meledak bertubi-tubi di dalam garis pertahanan Tang.

“Sepertinya, benda-benda yang kau ciptakan ini, kekuatannya jauh lebih besar dari yang kubayangkan!”

Dari kejauhan, di atas punggung raksasa berbentuk gajah, sang Dewa Agung mengenakan jubah hitam, menggenggam tongkat suci, tiba-tiba bersuara.

Ia berdiri di depan tenda emas, memandang dari ketinggian ke arah garis baja Tang yang panjang membentang. Cahaya ledakan dari monster serigala itu memantul di matanya, tampak begitu gemerlap.

“Hehe, tanpa bantuan Dewa Agung, meski aku memiliki kekuatan peradaban kuno, aku tak mungkin bisa menciptakan monster serigala sehebat ini.”

Gu Taibai tersenyum tenang, lalu ikut berbicara.

Monster serigala yang tubuhnya diliputi api dan mampu meledak ini ternyata adalah hasil kerja sama antara Dewa Agung dan Gu Taibai.

“Monster serigala ini ukurannya hanya seperlima dari raksasa lain, dan masa produksinya jauh lebih singkat. Andai sejak awal tahu benda ini begitu berguna, mungkin kita seharusnya membuat lebih banyak.”

Ujar Gu Taibai.

Dewa Agung hanya tersenyum, tak menanggapi lebih jauh.

“Kecil ada keuntungannya, besar pun ada kelebihannya!”

Bagaimanapun, monster serigala yang bisa meledak ini, hasil ciptaan mereka bersama, telah sepenuhnya menunjukkan daya hancur dalam pengepungan.

Dari kejauhan, meski pasukan Tang berusaha keras menahan, garis baja pertahanan mereka tetap berlubang besar akibat ledakan.

Dalam perang kemarin, bangsa Arab mengorbankan dua ratus ribu pasukan kavaleri besi dan puluhan raksasa, namun tak meraih hasil sebesar ini. Kini, hanya dalam beberapa helaan napas, monster serigala berapi itu sudah mencapainya.

Situasi pertempuran dengan cepat berubah merugikan Tang. Monster serigala itu terus-menerus meledakkan diri, membuka celah bagi kavaleri besi Arab di belakang. Meski terkadang ada yang berhasil ditembak jatuh oleh ketapel raksasa, hasil keseluruhannya tetap jauh dari memuaskan.

“Ini tidak baik. Garis baja pertahanan depan sangat penting bagi kita. Semua menara pemanah dipasang di sana, pasukan perisai juga berkumpul di sana. Ledakan bunuh diri mereka merugikan kita sangat besar. Pasukan perisai elit sulit dilatih, dan mustahil segera diganti!”

Angin kencang berdesir. Zhangchou Jianqiong berdiri di atas kudanya, menatap ke depan, kekhawatiran jelas tergambar di matanya.

Sekali ledakan monster serigala bisa memusnahkan hampir seribu pasukan perisai elit, dan dampak ledakannya menjalar ke lebih banyak prajurit Tang. Ledakan beruntun seperti ini sudah menimbulkan kerusakan amat serius pada garis pertahanan pertama Tang.

“Bukan saatnya khawatir soal itu. Sehebat apa pun monster serigala ini, jumlahnya terbatas, belum cukup untuk memengaruhi seluruh medan perang. Yang lebih membuatku khawatir bukan mereka.”

Wang Chong mengerutkan kening, menatap jauh ke cakrawala, ke arah belakang pasukan Arab.

Ia merasa ancaman sejati bukan monster serigala itu, bukan pula raksasa sebesar gunung, melainkan sesuatu yang lain.

“Wung!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, beberapa tokoh besar berubah wajah, mengikuti arah pandangnya ke belakang pasukan Arab.

“Perintahkan Su Hanshan, sebarkan ketapel, bersiap bertahan!”

Tanpa ragu, Wang Chong segera memberi perintah.

Perintah mendadak itu membuat Xu Keyi, Xue Qianjun, dan yang lain di sisinya terkejut, hati mereka langsung menegang, seolah menghadapi musuh besar.

“Krak! Krak!”

Hampir bersamaan dengan perintah Wang Chong, dari belakang jutaan kavaleri besi Arab, terdengar suara keras mekanisme dan gesekan baja yang kasar. Ratusan ketapel logam raksasa tersusun sejajar. Mekanisme pegas raksasa ditarik hingga batas oleh para raksasa baja, dan sasaran mereka jelas: barisan Tang di seberang.

“Lepas!”

“Lepas!”

“Lepas!”

Dengan teriakan komando, suara logam bergemuruh. Para raksasa baja yang meringkuk di dalam ketapel seketika melesat tinggi, melampaui lautan kavaleri Arab di depan. Dengan dorongan ketapel, mereka menembus ruang kosong, bagaikan meteor-meteor menyala, meluncur ke arah barisan Tang.

Dengan bantuan ketapel raksasa, kecepatan para raksasa baja itu bahkan jauh melampaui raksasa Arab di garis depan.

Wung!

Saat satu demi satu raksasa baja melesat, bagaikan hujan meteor menghantam barisan Tang, seketika wajah semua orang berubah.

“Hati-hati!”

Sebuah teriakan nyaring melengking, menembus udara. Di tengah pasukan, pupil Su Hanshan menyempit, wajahnya berubah drastis. Sekejap saja ia menyadari, hujan meteor raksasa baja itu mengarah tepat ke formasi ketapel miliknya, juga puluhan ketapel raksasa di sana.

Ini bukan pertama kalinya Su Hanshan menyaksikan taktik bangsa Arab ini. Namun berbeda dengan di Talas, kali ini serangan para raksasa baja jauh lebih akurat.

“Formasi Naga Melingkar, menyebar!”

Su Hanshan tiba-tiba mencabut pedang panjangnya, mengangkat tinggi di atas kepala, dan berteriak lantang. Seketika, seluruh formasi ketapel segera berubah susunan.

Wang Chong melakukan modifikasi pada ketapel besar tradisional, menambahkan platform dan roda, sehingga kemampuan manuvernya meningkat pesat, dan pada saat ini keunggulan itu langsung terlihat. Dalam keadaan normal, ketapel besar Tang yang berat dan lamban ini begitu mudah dihancurkan bila menjadi sasaran khusus.

Namun, seiring dengan satu komando dari Su Hanshan, dalam sekejap puluhan ribu ketapel besar Tang segera mengubah formasi, berkelok-kelok dan menyebar, laksana seekor naga panjang yang berliku-liku terpatri di atas bumi.

“Naikkan tiga chi, target di udara, tembak!”

Hampir bersamaan, Chen Burang memimpin barisan pemanah dewa melancarkan serangan balasan.

Siu! Siu! Siu!

Dalam suara siulan tajam yang menusuk telinga, hujan panah berjumlah puluhan ribu melesat, menembus logam dan batu, menghujam ke arah para Raksasa Vajra yang jatuh dari langit.

Wuusss! Satu demi satu Raksasa Vajra terkena panah di titik vital, bahkan sebelum sempat menyentuh tanah mereka sudah tewas.

Hingga hari ini, pasukan elit Tang telah dikerahkan sepenuhnya. Meski masih belum mampu memberikan luka fatal yang benar-benar efektif pada Raksasa Vajra milik Da Shi, namun situasinya sudah jauh berbeda dari masa lalu, ketika mereka sama sekali tak berdaya.

“Bersiap!”

Waktu yang tersisa bagi semua orang tidaklah banyak. Hanya dalam beberapa tarikan napas, tubuh-tubuh raksasa itu jatuh menghantam bumi laksana meteor, menimpa barisan Tang dengan dahsyat.

…

Bab 1852 – Raksasa Vajra!

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak, satu Raksasa Vajra menghantam tanah dengan keras, menciptakan kawah raksasa berdiameter lebih dari sepuluh zhang. Dua prajurit Tang yang tak sempat menghindar langsung hancur lebur, sementara benturan dahsyat itu membuat pecahan batu beterbangan, menimbulkan debu setinggi belasan zhang di tengah barisan Tang.

Roaar! Dalam sekejap, sosok raksasa itu bangkit berdiri, tubuhnya memancarkan aura buas dan membunuh yang amat mengerikan.

“Raksasa!!”

Melihat makhluk setinggi beberapa orang dewasa itu, wajah para veteran yang pernah ikut serta dalam Pertempuran Talas seketika berubah. Raksasa ini sudah tak lagi mengenakan zirah hijau gelap seperti para Raksasa Zhendan dahulu, tubuhnya pun berbeda- tidak setinggi dan selangsing dulu, namun jauh lebih kekar dan kuat.

Raksasa baru ini bahkan lebih menakutkan dan lebih kuat dibandingkan Raksasa Zhendan sebelumnya.

Boom! Boom! Boom!

Pada saat yang sama, suara ledakan mengguncang terus-menerus dari kejauhan. Ratusan Raksasa Vajra jatuh bertubi-tubi, menghantam barisan Tang, dan semua itu baru permulaan-

“Cepat lihat, itu apa?”

Tiba-tiba, suara siulan tajam bergema dari belakang pasukan Da Shi. Seorang prajurit Tang di garis pertahanan baja menengadah, matanya tajam menangkap pemandangan ribuan bola api yang terangkat dari cakrawala.

Bola-bola api itu rapat dan padat, laksana lautan tak bertepi. Meski ukurannya jauh lebih kecil dari Raksasa Vajra- hanya sebesar kendi tanah liat- namun karena kecil, kecepatannya justru berlipat ganda.

“Itu minyak api Da Shi!”

Seorang jenderal Da Shi menjerit, pupil matanya menyempit, langsung mengenalinya.

Minyak hitam, atau yang disebut minyak api Da Shi, sejak Pertempuran Talas sudah terkenal di seluruh Tang. Sifatnya yang tak bisa dipadamkan menjadikannya ancaman besar bagi Tang.

Hanya dengan satu gelombang minyak api dan Raksasa Vajra, serangan jenuh pertama Da Shi sudah jauh lebih mengerikan dari yang dibayangkan semua orang.

“Jenderal Li, giliranmu! Pimpin para anggota Rumen, segera habisi semua Raksasa Vajra!”

“Li Siyi, kerahkan separuh pasukan pedang panjang, bekerja sama dengan Rumen untuk membasmi Raksasa Vajra!”

“Zhang Shouzhi, bersiap keluarkan benda itu!”

…

Arus udara bergetar, suara Wang Chong terdengar di telinga semua orang. Suaranya tenang, bagaikan karang kokoh di tengah gelombang, membuat semua segera kembali tenang.

“Siap melaksanakan!”

Di antara kerumunan, Li Siyi dan Li Junxian segera menerima perintah. Terutama Li Junxian, matanya berkilat dengan tekad kuat.

“Semua dengar perintah, ikut aku!”

Dengan satu kibasan tangan, Li Junxian memimpin Song Lao, Jian Gui, gadis berbaju putih, serta para ahli Rumen menuju ke arah Raksasa Vajra.

Bagi Li Junxian, perang di barat laut kali ini bukan sekadar pertempuran, melainkan perjalanan penebusan dosa bagi dirinya dan seluruh Rumen.

“Semua ikut aku!”

Di sisi lain, Li Siyi juga segera mengumpulkan pasukannya, menyerbu ke arah pasukan Raksasa Vajra.

Pertempuran baru saja dimulai, belum mencapai puncaknya. Meski Da Shi mengerahkan seluruh kekuatan, menembus lapisan demi lapisan pertahanan baja Tang tetap bukan perkara mudah. Li Siyi dan pasukan pedang panjangnya masih punya cukup waktu untuk membersihkan Raksasa Vajra.

Sementara itu, di sisi lain, Chen Burang memimpin seluruh barisan pemanah dewa dan pemanah biasa, bersiap siaga.

“Semua dengar perintah! Targetkan minyak api Da Shi di udara, tunggu komando dariku, bersiap menembak!”

Suara Chen Burang yang tenang terdengar jelas di telinga semua orang. Satu tangan menggenggam busur panjang, tangan lain memegang anak panah, matanya terpaku ke langit, menatap bola-bola api yang semakin dekat.

Berbeda dengan ketegangan di garis depan, barisan pemanah dewa sunyi senyap.

Siuuu!

Suara siulan tajam semakin dekat. Bola-bola api Da Shi yang tak terhitung jumlahnya kian mendekat.

Tiga ribu chi… dua ribu chi!

Chen Burang terus menghitung jarak dalam hati. Tak ada yang lebih paham darinya betapa berbahayanya cairan kental dari Kekaisaran Da Shi ini. Bukan hanya mudah terbakar, tapi juga mustahil dipadamkan.

Sekali saja meleset, bola api itu bisa meledak di udara, menyebar ke segala arah, membentuk lautan api di tanah, dan kerusakannya akan jauh lebih besar.

Sebelum perang, Wang Chong sudah berulang kali mengingatkan: bila bom api meledak di udara, membakar habis oksigen, bahkan tanpa menyentuh tanah pun, efeknya cukup untuk membuat puluhan ribu pasukan mati lemas.

“Ketinggian ledakan harus dikendalikan dengan tepat!”

Tatapan Chen Burang mengeras, menatap langit dengan penuh tekad. Jika ketinggian ledakan bisa dikendalikan, bukan hanya semua minyak api bisa terbakar habis di udara, tapi juga bisa mencegah dampaknya mengenai pasukan Tang.

Delapan ratus chi… tujuh ratus chi!

“Bersiap!”

Chen Burang menahan napas, menatap langit. Suasana menegang hingga ke puncaknya.

Pada saat itu, bahkan waktu seakan melambat, seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad yang panjang. Pada detik berikutnya, cahaya dingin berkilat di mata Chen Burang, akhirnya ia mengeluarkan perintah untuk menembak.

“Lepaskan!”

Dengan satu komando, suara siulan tajam yang menusuk telinga bergema tiada henti. Dalam tatapan ribuan pasang mata, puluhan ribu anak panah melesat laksana gelombang pasang dari barisan Tang, menembus langit, lalu membentuk hutan panah yang bersilangan, seketika menghantam bom minyak api Da Shi yang jatuh dari udara.

Boom! Boom! Boom! Ledakan beruntun mengguncang, bola-bola api menyala terang dan membara, meledak dahsyat di angkasa. Satu bom minyak api meledak, memicu ledakan bom-bom lain di sekitarnya. Rangkaian reaksi berantai itu menciptakan lautan api yang berkobar hebat di udara, membentuk garis penghalang yang menyala-nyala di langit.

“Ahhh!”

Seekor Raksasa Vajra menerobos lautan api. Minyak api Da Shi yang kental dan membara merembes ke dalam baju zirahnya, dan dalam sekejap, tubuh raksasa itu meraung pilu, ikut terbakar menjadi kobaran api.

Satu, dua, tiga… semua Raksasa Vajra yang menerobos lautan api berubah menjadi bola api raksasa.

Melihat pemandangan itu, wajah para jenderal Da Shi pun berubah drastis. Perkembangan ini sama sekali di luar dugaan mereka.

Belum lagi menyebut Chen Burang dan barisan pemanah elitenya, di sisi lain, ratusan bahkan semakin banyak Raksasa Vajra telah menimbulkan ancaman besar bagi Su Hanshan dan barisan ketapel besar yang dipimpinnya. Terutama puluhan ketapel raksasa yang menjadi sasaran utama penghancuran para raksasa itu.

Berbeda dengan ketapel biasa, ketapel raksasa dipasang di menara logam tinggi dan sama sekali tidak bisa dipindahkan.

“Tiga ratus orang ikut aku hancurkan ketapel raksasa! Yang lain, habisi ketapel biasa dan semut-semut kecil yang mengoperasikannya!”

Di tengah pasukan, seorang Raksasa Vajra bertubuh kekar meraung dengan suara parau.

Namun pada saat itu, cahaya berkilat, sekelompok manusia berjubah putih tanpa zirah menghadang di depan mereka, melangkah cepat mendekat.

“Menarik!”

Melihat manusia berjubah putih tanpa perlindungan itu, Raksasa Vajra yang memimpin sempat tertegun, lalu menyeringai bengis.

“Kalian semut busuk, apa kalian juga ingin menghalangi kami? Sebelum menghancurkan ketapel raksasa itu, aku tak keberatan memelintir kepala kalian sebagai hidangan pembuka!”

Dengan tawa kejam, ia mencabut senjata raksasanya dan menerjang ke arah manusia berjubah putih yang menghadangnya.

Hampir bersamaan, tawa bengis bergema dari para Raksasa Vajra lainnya. Dengan wajah penuh ejekan, mereka pun menerjang ke arah manusia berjubah putih itu.

Bagi para Raksasa Vajra, perbedaan ukuran dan kekuatan begitu besar. Manusia berjubah putih itu sama sekali tak berarti, hanya cocok untuk memuaskan nafsu membunuh mereka.

Namun tepat ketika mereka menerjang, tiba-tiba terjadi perubahan. Tanpa tanda apa pun, bam!- sebuah kekuatan spiritual tajam laksana jarum menembus langsung ke dalam benak mereka.

“Ahhh!”

Raksasa Vajra yang tadinya menyeringai ganas kini meraung pilu, menutupi kepalanya seperti binatang buas yang terluka.

“Binatang! Aku sendiri yang akan menghabisi kalian!”

Di tengah pasukan, Zhu Jing mendengus dingin, mencabut pedang panjangnya. Aura kebenaran membuncah dari tubuhnya, lalu dengan sekali kilatan ia menerjang ke arah Raksasa Vajra itu.

Hampir bersamaan, ratusan ahli Rumen melancarkan serangan terhadap para Raksasa Vajra. Li Junxian bahkan seorang diri berhasil mengendalikan sepuluh Raksasa Vajra sekaligus.

Sebelum perang besar dimulai, Wang Chong sudah berpesan khusus kepada Li Junxian: sebelum bertarung langsung dengan para Raksasa Vajra, seranglah mereka terlebih dahulu dengan kekuatan spiritual.

Raksasa maupun binatang raksasa sama-sama berasal dari teknologi peradaban kuno yang telah hilang. Meski metode pembuatannya berbeda, keduanya memiliki kesamaan, termasuk kelemahan yang sama.

Semua raksasa dan binatang raksasa diciptakan oleh Kekaisaran Da Shi dalam waktu singkat. Mereka bisa diberi tubuh besar dan energi kuat dengan metode khusus, tetapi tidak bisa diberi jiwa yang sama kuatnya.

Hal ini bahkan tak mampu diatasi oleh sang Imam Agung sekalipun.

Bahkan penyihir spiritual terkuat pun tak bisa menanamkan jiwa atau kekuatan spiritual besar ke dalam makhluk lain.

Tubuh Raksasa Vajra memang sekuat ahli tingkat Shengwu, tetapi jiwa mereka jauh lebih lemah. Itulah kelemahan terbesar mereka.

Dan yang paling mampu memanfaatkan kelemahan itu, tak diragukan lagi adalah para ahli Rumen.

“Bunuh mereka!”

“Habisi mereka semua!”

Para Raksasa Vajra meraung gila, insting mereka merasakan ancaman besar dari manusia berjubah putih itu. Namun semua ini belum berakhir.

“Lepaskan!”

Di kejauhan, tak banyak yang memperhatikan Zhang Shouzhi yang berdiri di tengah pasukan, matanya menatap para Raksasa Vajra yang terjebak dalam pertempuran sengit.

Bab 1853 – Penjepit Raksasa!

“Boom!”

Dengan satu komando, sebuah peti kayu raksasa di samping Zhang Shouzhi meledak terbuka. Suara mekanisme bergemuruh memekakkan telinga, dan sebuah bongkahan besi hitam raksasa melesat deras, menghantam kaki seorang Raksasa Vajra.

Crack! Suara logam beradu terdengar nyaring. Bongkahan besi itu segera terbelah, berubah menjadi alat penjepit berbentuk rumit, langsung menjepit kaki raksasa itu. Dengan daya gigit luar biasa, bahkan kaki sang raksasa tertembus, darah pun memancar deras.

“Ahhh!”

Raksasa Vajra itu meraung pilu, berusaha keras melepaskan diri dari besi hitam di kakinya. Namun benda itu jauh lebih berat dan kuat dari yang dibayangkan.

Setiap alat penjepit berbobot ribuan jin. Raksasa Vajra yang memang sudah bergerak lamban, kini menyeret beban baja ribuan jin di kakinya, seketika kehilangan keseimbangan dan terhuyung jatuh ke tanah.

“Lepaskan!”

“Lepaskan!”

“Lepaskan!”

Tanpa ragu sedikit pun, Zhang Shouzhi kembali memberi perintah. Semakin banyak mesin logam hitam melesat menembus udara, menerjang para Raksasa Vajra.

Penjepit Raksasa!

Ini adalah hasil terjemahan teks novel ke dalam bahasa Indonesia sesuai gaya penerjemahan novel:

…

Ini adalah rencana yang telah dibicarakan Zhang Shouzhi dan Wang Chong setelah perang, khusus dibuat untuk menghadapi para Raksasa Vajra.

Sejak pertempuran di barat daya dengan wujud belum sempurna dari Raksasa Zhendan, hingga Pertempuran Talas dengan pasukan Zhendan berbaju zirah hijau gelap dalam wujud sempurna, dan kini muncul Raksasa Vajra yang jauh lebih kuat- orang-orang Arab secara bertahap menyempurnakan pasukan raksasa ini. Semua itu sebenarnya sudah ada dalam perkiraan Wang Chong dan para jenderal di sisinya.

Kecerdasan pasukan raksasa ini lebih tinggi daripada pasukan binatang buas. Daya hidup mereka yang luar biasa, kekuatan tubuh yang mengerikan, serta zirah pertahanan yang kokoh di luar tubuh, membuat pihak Tang sangat sulit menemukan cara efektif untuk melawan mereka.

– Serangan dari kereta panah besar memang efektif, tetapi satu-dua anak panah saja sama sekali tidak cukup untuk membunuh mereka, bahkan mudah dihindari!

Karena itu, Zhang Shouzhi menciptakan perangkap khusus untuk raksasa ini.

Dalam arti tertentu, para Raksasa Vajra itu tak ubahnya binatang buas raksasa. Jika mereka bisa dibelenggu hingga tak mampu bergerak bebas, ancaman mereka bisa ditekan seminimal mungkin, lalu ditumpas habis.

“Pasukan Dao Asing, serang!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Li Siyi mengeluarkan teriakan lantang, memimpin pasukan Dao Asing di belakangnya, dengan aura membunuh yang menggelegar, menerjang ke arah para raksasa.

Sekejap kemudian, suara teriakan perang mengguncang langit dan bumi.

“Bunuh mereka semua!”

Dalam sekejap, mata para Raksasa Vajra dipenuhi ketakutan. Mereka mengamuk, berjuang sekuat tenaga. Tinju besi raksasa menghantam ke segala arah, senjata di tangan mereka pun ditebaskan dengan buas.

“Mati!”

Orang pertama yang menerjang ke depan adalah Jenderal Agung Li Siyi. Wajahnya sedingin es. Dengan sekali ayunan pedang baja Wuzi di tangannya, ia memaksa senjata seorang Raksasa Vajra terpental. Lalu, dengan satu hentakan kaki, tubuhnya melesat ke udara. Pedang baja Wuzi di tangannya menebas bertubi-tubi, menembus celah zirah raksasa itu, dan menghantam keras lehernya.

Crot! Darah muncrat. Kepala raksasa yang besar berputar di udara, terlempar sejauh tujuh-delapan zhang. Matanya melotot, wajahnya penuh ketakutan, seakan hingga mati pun ia tak percaya bisa tewas secepat itu di tangan seorang manusia.

“Bunuh!- ”

Suara teriakan perang kembali mengguncang. Pasukan Dao Asing, sepuluh orang per kelompok, bekerja sama dengan sangat kompak, cepat menebas para Raksasa Vajra.

Di belakang, para ahli dari Sekte Konfusianisme membantu dari samping. Setiap kali ada Raksasa Vajra yang bangkit kembali, mereka segera melepaskan kekuatan spiritual yang kuat, menghantam pikiran raksasa itu, membuatnya kembali jatuh dalam kekacauan dan penderitaan.

Crot! Crot! Crot! Dalam sekejap, puluhan Raksasa Vajra telah terpenggal kepalanya. Situasi pun segera terkendali. Namun saat itu, Wang Chong sudah tak sempat lagi memperhatikan mereka.

Boom!

Di depan garis pertahanan baja, bumi berguncang hebat. Pasukan binatang buas Arab menyerbu dengan kecepatan luar biasa.

Gedebuk! Sebuah telapak raksasa menghantam tanah, bumi bergetar, debu mengepul. Gelombang kejut menyebar berlapis-lapis, menghancurkan lebih dari sepuluh tembok baja sekaligus.

“Roar!”

Raungan mengguncang langit. Menghadapi serangan pasukan binatang buas, garis pertahanan Tang langsung berada di ambang kehancuran.

Namun semua itu belum berakhir. Bersamaan dengan serangan pasukan binatang buas, dari kejauhan terdengar pekikan melengking menusuk telinga. Di balik lautan pasukan kavaleri Arab, awan hitam pekat menutupi langit, meluncur dengan kecepatan mengerikan ke arah pertahanan Tang.

“Pasukan Burung Raksasa!”

Teriakan kaget terdengar. Tanpa ragu sedikit pun, Kekaisaran Arab segera mengerahkan pasukan burung raksasa, bercampur dengan elang-elang pemburu mereka, seluruhnya menyerbu dengan pekikan nyaring.

Namun lebih cepat dari burung-burung itu adalah lautan kavaleri Arab di darat. Arus baja yang bergemuruh, dilindungi pasukan binatang buas, semakin dekat dengan pihak Tang.

Seribu zhang… lima ratus zhang… dua ratus zhang…

Meski kedua belah pihak belum bersentuhan, debu yang membubung dari pasukan sudah seperti gelombang besar yang menyapu langit.

“Bunuh!- ”

“Demi Kekaisaran!”

“Bantai para kafir itu!”

Ratusan ribu kavaleri Arab menyerbu dengan kecepatan kian meningkat.

Para prajurit di atas kuda perang mereka berteriak penuh gairah, wajah semakin bengis. Bahkan kuda-kuda perang Arab yang tinggi dan kuat itu meringkik panjang, seakan ikut merasakan suasana pertempuran.

Di sisi lain, enam ratus ribu pasukan elit Tang menahan napas, menenangkan diri, siap bertempur kapan saja.

Di belakang mereka ada seluruh Longxi dan Kekaisaran!

Sejak awal semua orang tahu, pertempuran ini akan menentukan nasib seluruh daratan Tiongkok dan Dinasti Tang. Seluruh pasukan elit kekaisaran telah berkumpul di sini. Pertempuran ini hanya boleh dimenangkan, tidak boleh kalah.

“Bersiap!”

“Bersiap!”

“Bersiap!”

Suara lantang dan nyaring menggema di atas pasukan. Suasana semakin tegang. Wang Chong, Zhang Qiu Jianqiong, An Sishun, Gao Xianzhi, dan yang lainnya menunjukkan wajah serius. Namun seluruh pasukan tetap teguh, tanpa sedikit pun rasa takut atau mundur.

Hening!

Keheningan yang mencekam!

Secara naluriah, semua mata, termasuk Zhang Qiu Jianqiong dan An Sishun, tertuju pada Wang Chong di tengah pasukan.

Sebagai Duhu Agung Sembilan Provinsi yang diangkat langsung oleh Kaisar Suci, Wang Chong memiliki wewenang mutlak atas pasukan.

“Majulah!”

Sekilas cahaya dingin melintas di mata Wang Chong. Dalam sekejap, ia mengangkat lengannya dan tanpa ragu mengeluarkan perintah maju.

Sekejap kemudian, peti-peti kayu terbuka. Puluhan ribu elang emas, elang pemburu, dan rajawali laut mengepakkan sayap, menyerbu ke arah pasukan burung raksasa lawan.

“Boom!”

Hampir bersamaan, kaki kanan para pembantai binatang buas menghentak tanah. Dengan tatapan tegas, tubuh berzirah berat, mereka serentak mengayunkan pedang raksasa di tangan.

Lebih jauh lagi, anak-anak panah telah terpasang di busur. Setelah pasukan Dao Asing, para ahli Konfusianisme, dan kelompok pengrajin pimpinan Zhang Shouzhi berhasil menahan Raksasa Vajra, semua kereta panah raksasa segera diarahkan kembali, menargetkan tubuh-tubuh besar pasukan binatang buas.

Krek! Krek!

Pada saat yang sama, Su Hanshan memimpin puluhan ribu pasukan kereta panah, mengarahkan senjata mereka tepat ke lautan kavaleri Arab.

– Dibandingkan dengan Raksasa Vajra yang berdaya hidup kuat dan butuh banyak anak panah untuk dibunuh, kereta panah jauh lebih efektif digunakan untuk membantai kavaleri Arab.

…

Apakah Anda ingin saya lanjutkan menerjemahkan bagian berikutnya dari novel ini dengan gaya yang sama?

Disertai dengan gemuruh bagaikan gunung runtuh dan lautan bergolak, puluhan kereta besar pemanah raksasa lebih dulu melepaskan serangan.

Anak-anak panah raksasa melesat laksana naga murka, kekuatan dahsyatnya membuat udara bergetar, mengguncang langit dan bumi hingga menimbulkan badai.

Bersamaan dengan itu, langit dan bumi bergetar, puluhan ribu anak panah meluncur tajam, meraung seperti kawanan belalang, menyalakan simfoni kematian di angkasa.

Ketika gelombang pasukan kavaleri Besar Abbasiyah menyerbu hingga ke garis pertahanan Tang, itulah saat mereka berada pada kecepatan tertinggi, daya serang terkuat, sekaligus formasi paling rapat- namun juga paling rapuh.

“Bumm! Bumm! Bumm!”

Setiap anak panah panjang menembus, satu per satu kavaleri Besar Abbasiyah roboh bagaikan batang jerami, jeritan memilukan bergema tanpa henti.

Meski sebelumnya mereka telah menyaksikan kedahsyatan kereta panah Tang, meski sudah menyiapkan mental, bahkan banyak di antara mereka yang telah meledakkan energi dalam tubuh hingga batas tertinggi, tetap saja tak mampu menghindari takdir kematian.

Di hadapan ketajaman panah Tang, bahkan kavaleri perkasa yang pernah menguasai dunia itu pun begitu rapuh.

Tak peduli bagaimana mereka berjuang, bagaimana mereka mengerahkan seluruh tenaga, pada akhirnya tubuh dan zirah mereka tetap ditembus panah raksasa Tang, menciptakan lubang darah mengerikan, lalu terlempar jatuh dari kuda.

Pukulan demi pukulan- satu, dua, tiga…

Puluhan ribu kereta panah Tang sejak detik pertama perang sudah menunjukkan kekuatan mutlaknya.

Dari kejauhan tampak barisan kavaleri Abbasiyah yang berlari secepat kilat, tubuh dipenuhi aura pembunuh, siap bertempur sengit- namun bahkan belum sempat mengeluarkan suara, mereka bersama kuda terhempas ke udara.

Semuanya seolah telah dilatih ribuan kali. Setelah barisan pertama roboh, segera disusul barisan kedua, lalu ketiga.

Hanya dalam sekejap mata, sedikitnya seratus lima puluh ribu kavaleri Abbasiyah tersungkur ke tanah. Tubuh dan kuda mereka, terdorong oleh inersia besar, berguling dan menghantam ke depan.

“Hati-hati!”

“Itu kereta panah!”

“Cepat hindar!”

Teriakan ketakutan menggema di seluruh medan.

Pada saat yang sama, udara meledak, beberapa kereta panah raksasa menyalurkan tembakan serentak, bekerja sama dengan seorang pembantai raksasa.

“Auuuu!”

Terdengar jeritan mengguncang langit. Seekor binatang raksasa berbentuk badak, yang sebelumnya menerobos garis baja Tang seakan tanpa halangan, meraung pilu. Tubuh besarnya bergetar, lalu ambruk menghantam tanah.

Satu roboh, lalu yang kedua, ketiga… hanya dalam sekejap, lima hingga enam ekor binatang raksasa Abbasiyah jatuh bersamaan.

Semua kereta panah berada di bawah komando Chen Bin, dengan sasaran yang dipilih cermat. Tubuh raksasa para binatang yang tumbang itu pun menjadi penghalang tak kasat mata, memperlambat laju kawanan di belakangnya.

…

Bab 1854: Kavaleri Takdir!

Meski cara ini hanya menunda, tak mungkin benar-benar menghentikan pasukan binatang buas, namun jelas mampu meringankan tekanan besar yang dihadapi Tang di garis depan.

“Ciiit!”

Sementara pertempuran di darat berlangsung sengit, langit perlahan menggelap. Puluhan ribu burung dari kedua belah pihak bertempur di udara. Burung-burung terlatih dengan daya serang tinggi itu mencakar, mematuk, menampar, merobek, dan menabrak satu sama lain.

Bulu-bulu berwarna-warni berjatuhan tiada henti. Diiringi jeritan pilu, elang pemburu Abbasiyah, burung raksasa, serta rajawali batu, elang emas, dan falcon laut dari Tang, berguguran dari langit bagaikan hujan.

Pertempuran udara ini sejak awal sudah mencapai titik paling sengit.

Melihat pemandangan itu, bahkan Gu Taibai di kejauhan pun sempat mengangkat alis, sedikit terkejut. Namun hanya sesaat, ia kembali tenang.

Tak diragukan lagi, di medan perang Timur yang asing ini, sekalipun mengerahkan seluruh pasukan, Abbasiyah menghadapi perlawanan terkuat yang belum pernah mereka alami. Laju kerugian kavaleri mereka jauh melampaui medan perang mana pun. Namun perang memang selalu berdarah dan kejam- selama kemenangan akhir diraih, semua pengorbanan dianggap layak.

“Sampaikan perintahku, tingkatkan serangan!”

Mata Gu Taibai berkilat dingin, ia mengeluarkan perintah tanpa ragu.

“Boommm!”

Mendengar perintah itu, jutaan pasukan Abbasiyah semakin membara, semangat tempur mereka kian meninggi.

Kadang pembantaian bisa membuat lawan gentar, namun sebelum pertempuran usai, justru bisa memicu semangat juang yang lebih besar.

Tiga!

Dua!

Satu!

Dentuman dahsyat mengguncang bumi. Jutaan pasukan Abbasiyah menyerbu bagaikan gelombang samudra, menghantam keras garis pertahanan Tang. Dua kekuatan besar akhirnya bertempur habis-habisan.

“Roaarrr!”

Binatang-binatang raksasa meraung ke langit, seolah ikut terinspirasi. Tubuh mereka berguncang, melangkah lebar menuju garis pertahanan Tang. Di belakang mereka, kavaleri Abbasiyah yang tak terhitung jumlahnya mengalir deras bagaikan air bah, mengikuti celah yang dibuka para binatang, menyerbu ke depan.

“Bertahan!”

“Jangan biarkan mereka menembus!”

“Rapatkan formasi, tahan sekuat tenaga!”

Teriakan komando bergema di garis depan.

Meski sudah berulang kali berlatih formasi, ketika kavaleri Abbasiyah yang menutupi langit menyerbu, para prajurit Tang, terutama di barisan depan, tetap merasakan tekanan luar biasa.

Seorang prajurit Tang menegang seluruh ototnya, wajahnya memerah karena menahan tenaga. Urat-urat di dahi dan lengannya menonjol, berdenyut keras.

Srek! Sebilah pedang panjang menembus tepi perisainya, menghantam celah zirahnya. Seketika darah memancar deras, membasahi baju perangnya hingga merah pekat. Namun prajurit itu hanya menunjukkan sedikit rasa sakit di wajahnya, lalu menggertakkan gigi, tetap berdiri tegak, menahan serangan tanpa mundur.

Hingga akhirnya ia roboh, ia tidak pernah melangkah surut.

“Lepaskan!”

Sayap kiri medan perang, seiring dengan satu komando dari Su Hanshan, barisan demi barisan, puluhan ribu kereta panah besar Tang tersusun membentuk formasi panjang, menembakkan rentetan panah tanpa henti. Pup, pup, pup! Suara bilah tajam menembus daging terdengar bertubi-tubi, dan barisan demi barisan kavaleri berat Da Shi roboh dengan kecepatan yang mencengangkan.

Di bawah latihan Su Hanshan, pasukan kereta panah ini menjadi luar biasa efisien. Para prajurit, ada yang berlutut ada yang berdiri, bekerja sama dengan keserasian sempurna, presisi layaknya mesin. Betapapun sengitnya pertempuran di depan, tak sedikit pun mengganggu ketepatan mereka dalam memuat dan menembak.

Dinasti Tang mungkin tidak memiliki legiun raksasa, pasukan burung raksasa, atau minyak kental yang mudah terbakar, tetapi dengan kereta panah yang efisien ini, daya bunuhnya bahkan melampaui legiun binatang buas.

Di garis depan pertahanan baja, jeritan tiada henti terdengar. Puluhan ribu mayat pasukan Da Shi menumpuk bagaikan gunung, darah mengalir membanjiri perisai, menciptakan pemandangan bak neraka Shura. Namun semua itu tak mampu menghentikan kavaleri berat Da Shi yang terus maju tanpa gentar.

Dalam waktu singkat, pasukan kereta panah Su Hanshan telah menewaskan sedikitnya seratus ribu kavaleri berat Da Shi. Namun bagi pasukan besar Da Shi yang berjumlah lebih dari dua juta, kerugian itu hanyalah setetes air di lautan, sama sekali belum mengguncang kekuatan inti mereka.

“Hmph, sekarang giliran kita bergerak!”

Di belakang barisan besar, sosok tinggi besar dengan mata penuh ambisi menatap medan perang tanpa ragu. Dengan satu ayunan lengan, Salih segera memacu kudanya ke depan:

“Sampaikan perintahku! Legiun Takdir bersiap untuk menyerang! Ikuti aku, kita akan melenyapkan kaum kafir dari Timur! Kita persembahkan hadiah agung ini untuk Agungnya Sang Guru dan Khalifah!”

Suara Salih bergemuruh, liar, dipenuhi hasrat membunuh yang membara.

“Boom!”

Begitu kata-kata itu terucap, bumi berguncang. Aura dahsyat memancar dari tubuh Salih, menembus langit. Hanya dari tekanan itu saja, ia sudah melampaui sebagian besar ahli puncak seni bela diri suci. Bahkan jenderal-jenderal besar kekaisaran pun sulit dibandingkan dengannya.

Singa Darah Da Shi!

Itulah gelar yang membuat nama Salih menggema di seluruh Kekaisaran Da Shi. Dalam perang, ia bagaikan singa buas yang murka, menorehkan reputasi mengerikan melalui darah dan mayat musuh-musuh kuat. Ia bahkan berkali-kali bertempur seorang diri, menghancurkan kerajaan-kerajaan.

Salih juga memiliki kebiasaan: di antara semua gubernur dan wakil gubernur Da Shi, dialah yang paling gemar melakukan pembantaian kota. Begitu menghadapi perlawanan keras, ia pasti akan melakukan pengorbanan darah dengan membantai seluruh kota.

Seiring perintahnya, bumi bergetar. Dari berbagai penjuru pasukan, aura bagaikan lautan darah dan gunung mayat berkumpul. Clang! Kilatan cahaya muncul, seorang kavaleri berat Da Shi berzirah emas, dengan kilau darah samar di balik cahaya emas, perlahan menunggang keluar dan berdiri di belakang Salih.

Gerakannya lambat, namun setiap tindakannya memancarkan kekuatan seolah mampu mengguncang gunung. Terutama tombak emas panjang di tangannya- ramping, panjang, penuh daya ledak ekstrem- seakan mampu menembus langit itu sendiri.

Yang paling mencolok adalah topeng emas di wajahnya: agung, dingin, bagaikan dewa yang memandang dunia dari atas, tanpa sedikit pun emosi.

Kavaleri Takdir!

Inilah pasukan elit di bawah komando Gu Taibai dari Agungnya Sang Guru. Dahulu, pasukan ini terkenal sebagai legiun paling tangguh, bahkan ada legenda bahwa mereka bukanlah prajurit manusia, melainkan pasukan dewa yang dikirim untuk membantu Gu Taibai.

Di Da Shi, legiun ini adalah legenda paling kuat dan menakutkan. Tak ada pasukan lain yang bisa dibandingkan, bahkan pasukan Mamluk sekalipun.

– Semua orang tahu, Qutaybah, Dewa Perang Da Shi yang telah gugur, membentuk Legiun Apocalypse yang perkasa dengan meniru Legiun Takdir Gu Taibai!

Satu, dua, tiga… dalam waktu singkat, ribuan Kavaleri Takdir berkumpul di belakang Salih. Berbeda dengan Legiun Apocalypse, jumlah Kavaleri Takdir Salih mencapai dua puluh ribu orang- kekuatan tempur terkuat di seluruh kekaisaran.

Biasanya, pasukan terkuat ini hanya dikerahkan saat perang memasuki tahap akhir. Namun Salih tidak memiliki kesabaran itu. Jika ia sudah memutuskan untuk memusnahkan musuh, maka ia akan melakukannya secepat mungkin, dengan keunggulan mutlak, menghancurkan mereka sepenuhnya. Hanya dengan menampilkan kekuatan terbesar, membuat semua orang gentar, barulah ia bisa lebih mudah menaklukkan dunia Timur, memaksa mereka tunduk sepenuhnya pada kekuasaan Da Shi.

Ketika dua puluh ribu Kavaleri Takdir berkumpul, napas mereka menyatu menjadi satu. Seketika, aura seluruh pasukan Da Shi berubah, bagaikan letusan gunung berapi, memancarkan bahaya yang amat besar.

Weng!

Hampir bersamaan dengan terkumpulnya Legiun Takdir, dari kejauhan, Wang Chong, Wang Zhongsi, Li Siyi, dan yang lainnya segera merasakan perubahan itu.

“Itu Legiun Takdir!”

Hati An Sishun tenggelam, ia bersuara berat. Meski wilayah kekuasaannya jarang bersinggungan dengan Da Shi, namun semua informasi tentang mereka sudah dibagikan sebelum perang. Deskripsi tentang Kavaleri Takdir sangat jelas, sehingga sekali lihat saja sudah bisa dikenali.

“Hati-hati! Da Shi akan melancarkan serangan khusus!”

“Sangat kuat, pasukan biasa tak mungkin mampu menahannya!”

Mata Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, menyipit. Meski sudah lama pensiun, hanya dengan satu pandangan ia bisa merasakan ancaman besar dari Kavaleri Takdir itu.

Saat itu juga, dari kejauhan, tatapan Salih menjadi dingin. Clang! Ia mencabut pedang sabitnya, lalu mengeluarkan perintah serangan:

“Semua ikut aku, seluruh pasukan maju menyerbu!”

“Boom!”

Langit seakan runtuh. Suara ringkikan kuda mengguncang bumi. Singa Darah Da Shi, Salih, memimpin dua puluh ribu Kavaleri Takdir di garis depan, menyerbu bagaikan gelombang dahsyat menghantam pertahanan baja Tang.

Di belakangnya, teriakan perang bergema. Para gubernur dan wakil gubernur Da Shi, dengan aura membunuh yang meluap, segera mengikuti serangan itu.

Kekuatan tempur Singa Darah Da Shi diakui sebagai yang paling menakutkan di seluruh dunia Barat. Dengan dua puluh ribu Kavaleri Takdir di garis depan, mereka pasti mampu merobek pertahanan Tang. Dan dengan para gubernur yang mengikuti di belakang, kemenangan seakan sudah pasti.

Kelak, ketika Da Shi menaklukkan Timur dan mencatatkan kejayaan besar, nama mereka pun akan terukir dengan tinta emas, menjadi pahlawan abadi Kekaisaran Da Shi.

Gemuruh mengguncang langit, ketika Salih memimpin dua puluh ribu pasukan kavaleri besi Tianming. Aura mereka bergelombang, bergemuruh laksana ombak samudra yang menggulung, menerjang ke depan dengan kekuatan yang menutupi bahkan suara pertempuran di medan laga.

Merasakan tekanan dahsyat itu, para kavaleri Da Shi di barisan depan pun wajahnya pucat pasi, buru-buru menyingkir ke samping.

Di balik garis pertahanan baja, para prajurit Tang yang tengah bertempur juga tak kuasa menahan perubahan raut wajah mereka.

“Pasukan kavaleri ini auranya begitu mengerikan, jelas jauh lebih kuat daripada yang lain. Kita tak mungkin mampu menahannya. Jenderal Li, saatnya giliranmu!”

Wang Chong menatap ke depan dengan tenang, lalu bersuara.

Sesaat setelah kata-katanya terucap, di belakangnya, tujuh delapan langkah jauhnya, terdengar suara swush- sebuah panji besar terbentang. Pada panji itu, sembilan naga seolah hidup, siap menerobos keluar dari kainnya. Boom! Cahaya menyala, dan panji itu tertancap kuat di tanah. Meski telah lama diguncang peperangan hingga kainnya compang-camping, wibawanya tetap tak tergoyahkan, seakan waktu pun tak mampu mengikisnya.

…

Bab 1855 – Panji Darah Sembilan Naga, Bergerak!

Wung!

Cahaya berkilat, Jenderal Li yang mengenakan zirah hitam berat melangkah maju. Seketika bumi bergetar, seolah waktu pun berhenti.

“Seluruh pasukan, dengarkan perintah! Bersiap untuk berkumpul!”

“Para jenderal, berikutnya aku serahkan pada kalian!”

Dengan wajah serius, Jenderal Li mengumumkan.

Mendengar itu, Wang Chong, Zhangchou Jianqiong, dan para tokoh besar Tang saling bertukar pandang. Lalu, bumi berguncang hebat. Pasukan Shenwu, Longxiang, Shenyu, Cangwu… semuanya bergerak menuju tempat Jenderal Li berdiri. Bahkan pasukan kavaleri Abusi pun mengirim ribuan orang untuk berkumpul di bawah Panji Darah Sembilan Naga.

Boom! Panji itu bergerak, angin dan awan bergolak. Dalam sekejap, clang clang clang, suara baja bergema. Cahaya menyilaukan dengan sifat berbeda-beda memancar dari pusat panji, menyebar hingga ke kaki pasukan Shenwu, Shenyu, dan seluruh bala tentara.

Boom! Seketika, aura dahsyat menjulang ke langit, mengguncang seluruh medan perang, berhadapan dari jauh dengan pasukan kavaleri Tianming, seakan saling menantang.

“Tuanku, pihak Tang benar-benar mengibarkan panji itu.”

Di kejauhan, di atas punggung raksasa berbentuk gajah, Lucis membungkuk dan melapor.

Sebelum perang, Abu sudah menekankan bahwa Tang memiliki Panji Darah Sembilan Naga, dengan kekuatan luar biasa yang mampu meningkatkan daya tempur pasukan secara besar-besaran. Itulah alasan utama kekalahan Da Shi dalam perang Talas.

“Pergilah!”

Gu Taibai hanya melambaikan tangan. Lucis segera mengerti, melompat turun dari gajah raksasa, lalu bergegas pergi.

Sementara itu, di kejauhan, dengan teriakan perang yang mengguncang langit, Salih memimpin dua puluh ribu kavaleri Tianming menembus ruang, langsung menghantam garis pertahanan baja di depan. Boom! Suara ledakan dahsyat terdengar. Barisan baja pertama bergetar hebat, seolah dihantam palu raksasa.

Kuda-kuda meringkik, pedang beradu, baja bergemuruh, teriakan dan jeritan bercampur jadi satu. Namun kebisingan itu hanya berlangsung sekejap, sebelum akhirnya boom!- kebuntuan pecah.

Dalam jeritan pilu, seorang prajurit Tang dengan perisai besar dihantam keras oleh kedua kaki depan kuda kavaleri Tianming. Prajurit perisai itu, yang sebelumnya mampu menahan ribuan serangan, kali ini hanya dengan satu pukulan langsung terlempar, wajahnya pucat pasi, darah surut, tubuhnya melayang seperti layang-layang putus, lalu jatuh menghantam tanah dengan keras.

Tak hanya itu, dari arah lain, lima kavaleri Tianming melaju berdampingan, kaki mereka menginjak lingkaran cahaya, gerakan mereka selaras sempurna. Manusia dan kuda menyatu, menghantam tembok baja berat.

Boom! Suara baja bergemuruh. Tembok baja yang dulu menjadi jurang keputusasaan bagi Da Shi, menahan serangan jutaan pasukan, kini mendadak longgar. Di bawah hantaman kavaleri Tianming, tembok itu terangkat dan terlempar jauh.

Boom boom boom! Tembok baja itu menghantam para prajurit Tang di belakangnya, bahkan merobohkan tembok baja kedua.

Melihat ini, bahkan An Sishun dan Pangeran Song pun wajahnya berubah drastis.

“Bagaimana mungkin?”

Pangeran Song berseru kaget. Sebelum perang, ia telah memeriksa garis pertahanan dengan teliti. Tembok baja itu berbobot puluhan ribu jin, ditambah struktur penopang khusus yang dipasang Wang Chong. Normalnya, kecuali makhluk raksasa, mustahil bisa ditembus.

“Pasukan Tianming ini jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, membuat wajah Pangeran Song semakin tegang.

Sementara ia merenung, garis depan medan perang sudah berubah total.

Di mana pun pasukan Salih lewat, mereka tak terbendung. Satu demi satu tembok baja terlempar, hingga pasukan Da Shi berhasil membuka “jalur” di pertahanan Tang yang dibangun Wang Chong.

“Zhangchou, Salih itu kuserahkan padamu.”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Pasukan Da Shi telah mengeluarkan senjata pamungkas mereka. Dengan prajurit biasa di garis depan, mustahil menahan mereka.

“Baik!”

Zhangchou Jianqiong tak banyak bicara. Ia mengangkat tangannya, lalu bersama seluruh jenderal barat daya, termasuk Xianyu Zhongtong, segera menghentak perut kuda mereka, melaju mengikuti Zhangchou menuju Salih dan pasukan Tianming.

Di belakang mereka, pasukan Shenwu, Shenyu, Cangwu… juga membentuk bala tentara puluhan ribu orang, menyerbu ke depan.

Dalam perang Talas, setiap protektorat Tang memiliki lawan masing-masing, sehingga hanya sebagian pasukan elit yang dikirim ke bawah komando Wang Chong. Namun kali ini, dalam perang pemusnahan bangsa, seluruh protektorat mengerahkan kekuatan penuh. Pasukan elit di bawah Wang Chong jauh melampaui masa lalu.

Clang clang clang! Lingkaran cahaya bergetar, baja bergemuruh. Dengan Panji Darah Sembilan Naga sebagai pusat, sembilan pasukan kavaleri terkuat Tang berkumpul menjadi satu. Laksana badai, mereka pun menyerbu ke depan dengan dahsyat.

“Leluhur Jili, Pemimpin Aliansi Song, Zhao Fengchen, para gubernur dan wakil gubernur Da Shi itu semua kuserahkan pada kalian!”

Angin kencang meraung, rambut di pelipis Wang Chong berkibar liar saat ia tiba-tiba bersuara.

Di belakangnya, Leluhur Jili, Song Yuanyi, dan yang lainnya hanya sedikit mengangguk. Tanpa sepatah kata pun, mereka segera memimpin sekelompok ahli puncak dari dunia sekte, mengikuti di belakang pasukan besar menuju ke depan.

Sekte dan pemerintahan berbeda, ibarat air sumur dan air sungai yang tak pernah bercampur, bukan berasal dari dunia yang sama. Dalam keadaan normal, orang-orang sekte hampir mustahil mau ikut campur dalam perang dinasti duniawi.

Namun kali ini berbeda. Perang antara Tang Agung dan Da Shi menyangkut hal yang amat besar. Ini bukan sekadar perebutan kekuasaan, melainkan berkaitan dengan nasib Tiongkok Tengah dan kehidupan miliaran rakyat jelata. Bahkan orang-orang sekte pun pada akhirnya tak mungkin bisa menghindar.

Wang Chong pun hanya berkat hubungan dengan Leluhur Jili, ditambah bantuan Song Youran, yang membuatnya beruntung bisa meminta bantuan Song Yuanyi dan yang lainnya.

“Wang Chong, dalam pertempuran ini, aku akan memimpin orang-orang dari Aliansi Zhengqi untuk bertarung sepenuh tenaga. Kuharap kau tidak akan mengecewakan kami!”

Sebuah gelombang kekuatan spiritual yang kuat menyebar, dari kejauhan terdengar suara Song Yuanyi, lalu lenyap seketika.

Wang Chong tidak banyak bicara, seluruh perhatiannya tertuju pada garis depan.

Ia paham maksud Song Yuanyi. Pertempuran ini, Tang Agung sama sekali tidak boleh kalah- bahkan tidak bisa kalah!

“Boom!”

Derap kuda perang menggema. Dua puluh ribu “Kavaleri Takdir” menampakkan kekuatan tak tertandingi. Di mana pun mereka melintas, garis pertahanan baja Wang Chong dihantam oleh kekuatan kasar yang sederhana namun brutal, menabrak dan merobeknya. Tembok baja yang kokoh seakan jebol oleh banjir, satu demi satu terbuka.

Sejak taktik “Garis Pertahanan Baja” diciptakan, metode Wang Chong hampir selalu tak terkalahkan. Namun kali ini, untuk pertama kalinya, ia berhadapan dengan legiun yang begitu mengerikan, yang mampu memecahkannya secara paksa.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang mengguncang langit. Pasukan Tang Agung terus-menerus dihancurkan, tubuh-tubuh berguguran. Jika terus begini, jatuhnya garis pertahanan hanya tinggal menunggu waktu. Namun tepat saat itu, gemuruh seperti gelombang pasang datang bergulung dari kejauhan.

Bersamaan dengan itu, menyapu pula sebuah aura yang kokoh laksana baja, agung dan tak terbendung!

“Weng!”

Di tengah pasukan, Salih yang menunggang seekor kuda perang raksasa Da Shi tiba-tiba mendongak. Sekilas ia melihat bendera perang berdarah Naga Sembilan di seberang, bersama sembilan pasukan yang auranya tajam dan mematikan, jelas berbeda namun menyatu, jauh lebih kuat dibanding pasukan Tang lainnya.

“Bendera Perang Berdarah Naga Sembilan, akhirnya datang juga?”

Mata Salih memancarkan cahaya dingin, seketika membangkitkan semangat bertarung yang membara.

Inilah pasti pasukan dari Timur yang dalam Pertempuran Talas berhasil menghancurkan Qutaybah! Sebagai “Singa Darah” Da Shi, Salih tak terlalu peduli pada kekuasaan. Namun menghadapi lawan yang begitu kuat- hanya dengan menghancurkan mereka sepenuhnya, barulah ia bisa merasakan kenikmatan tertinggi.

Kepuasan dan pencapaian itu bahkan jauh melampaui kekuasaan maupun perang itu sendiri.

“Biar aku yang merobek kalian sampai hancur lebur!”

Tatapan Salih memancarkan niat membunuh yang bengis.

Sesaat kemudian, dengan suara denting, pedang panjangnya terangkat tinggi. Seketika ia menarik perhatian seluruh Kavaleri Takdir, lalu menerobos garis pertahanan lawan. Ia sama sekali tak peduli pada pasukan Tang di kedua sisi, melainkan langsung menubruk lurus ke arah bendera perang raksasa Naga Sembilan yang berkibar gagah, menuju Zhangchou Jianqiong yang berdiri laksana dewa perang, beserta sembilan pasukan elit Timur di belakangnya.

“Boom!”

Kuda-kuda perang berderap, dua pasukan semakin dekat, seketika menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang di medan perang. Bahkan pasukan burung raksasa di langit yang sedang bertempur, juga para “Pembantai Raksasa” dari pihak Tang, ikut menoleh.

Ratusan zhang jaraknya lenyap dalam sekejap!

“Bunuh!”

Dalam sekejap kilat, harimau buas kekaisaran, Zhangchou Jianqiong, masih menunggang kuda hitamnya yang berkilau. Dari matanya memancar cahaya menyengat, lalu dengan suara denting, pedang panjangnya terhunus. Manusia dan kuda menyatu, berubah menjadi badai petir yang menyilaukan, membawa kekuatan penghancur, melompat ke udara, menebas ganas ke arah Singa Darah Da Shi, Salih.

Saat itu juga, debu mengepul. Di bawah pengaruh qi pelindung Zhangchou Jianqiong yang meluap, bahkan ruang di sekitarnya ikut terdistorsi. Sekilas pandang, segalanya tampak berputar dan tak nyata.

“Hmph!”

Di sisi lain, Salih berada di barisan terdepan. Dengan dengusan dingin, ia bersama kudanya melesat ke udara, berubah menjadi kilatan cahaya, menjelma badai penghancur yang mengerikan, menebas lurus ke arah Zhangchou Jianqiong.

Boom! Di mana pun pedang Salih melintas, ruang seakan terbelah dua, meninggalkan bekas retakan hitam panjang.

Di belakangnya, terdengar raungan iblis. Samar namun bengis, cahaya dan bayangan berkelindan, menampakkan tiang baja merah darah yang misterius, serta sosok iblis enam lengan yang mengerikan. Dibandingkan Apollis yang telah gugur sebelumnya, iblis ini jauh lebih besar dan lebih kuat.

Bab 1856: Pohon Dewa Bulan

“Boom!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan berabad lamanya. Di udara, angin kencang mengamuk. Dalam tatapan ribuan pasang mata, Salih dan Zhangchou Jianqiong- dua jenderal puncak dari Timur dan Barat- melepaskan kekuatan terkuat dan paling menakutkan mereka. Dua kekuatan yang sama sekali berbeda, bagaikan dua matahari terang, bertabrakan dahsyat di ruang hampa.

Boom! Suara benturan itu menenggelamkan seluruh suara di medan perang. Bahkan raungan binatang buas pun seketika lenyap tak terdengar.

Tak seorang pun melihat jelas bagaimana keduanya bertarung di langit. Yang terlihat hanyalah badai energi penghancur yang tercipta dari bentrokan mereka, menyapu ke segala arah laksana ribuan pedang tajam.

Bang! Bang! Bang! Dengan pusat bentrokan mereka sebagai titik tengah, wilayah luas di sekitarnya dipenuhi debu pekat yang membumbung ke langit. Ratusan hingga ribuan tembok baja bergemuruh, hancur terhempas oleh badai energi, menciptakan sebuah ruang kosong di tengah medan perang, seakan menjadi arena khusus bagi kedua pasukan besar.

“Demi Da Shi!”

“Demi Tang Agung!”

…

Teriakan perang mengguncang langit. Di belakang kedua jenderal itu, dua puluh ribu Kavaleri Takdir yang bersenjata lengkap dan sama menakutkannya, bertabrakan keras dengan jumlah yang sama dari “Pasukan Naga Sembilan” yang terdiri dari Shenwu, Shenyu, Longxiang, Cangwu, dan delapan pasukan elit lainnya.

Dentum! Dentum! Dentum! Suara benturan yang rapat bergema tiada henti, diiringi ringkikan kuda yang melengking penuh gairah. Debu mengepul pekat, dan dalam waktu singkat, ribuan pasukan berkuda besi dari Tentara Takdir meraung pilu, terjungkal dari pelana mereka.

Inilah pertama kalinya pasukan paling legendaris dan terkuat dari Kekaisaran Arab itu berhadapan dengan lawan sejati.

Di hadapan mereka berdiri “Legiun Sembilan Naga”, gabungan dari sembilan korps terkuat milik Dinasti Tang- kekuatan terbesar yang bisa dikerahkan oleh Tang.

Berbeda dengan pertempuran di Talas, saat itu mereka hanya sempat bereaksi terburu-buru, bahkan tidak lengkap sembilan korps, sehingga kekuatan penuh dari “Panji Darah Sembilan Naga” tak dapat dilepaskan. Namun kini, setelah waktu panjang ditempa, ditambah dukungan penuh dari para gubernur perbatasan, Legiun Sembilan Naga sudah jauh berbeda dari masa lalu.

“Legiun Xuanwu!”

Teriakan lantang menggema di garis depan. Dari sembilan korps, yang berdiri paling depan menahan gempuran Tentara Takdir adalah Legiun Xuanwu, pasukan dengan pertahanan terkuat. Dalam hal serangan, mereka memang yang terlemah, tak sebanding dengan kavaleri besi Tongluo atau Wutie.

Namun sejak awal, Wang Chong menugaskan Zhao Fengchen melatih pasukan ini khusus untuk bertahan. Niat itu baru kini menunjukkan nilainya.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu kavaleri Takdir berzirah emas, tinggi gagah laksana dewa, melancarkan serbuan. Ringkikan kuda mengguncang, derap kuku berat yang sanggup menendang roboh tembok baja kini menghantam keras. Di garis depan, seluruh prajurit Xuanwu mengangkat perisai bundar, napas mereka menyatu, membentuk formasi pertahanan. Dentuman nyaring terdengar saat kuku kuda menghantam perisai, gelombang kejut yang kasat mata menyebar ke segala arah.

“Hou!” Para prajurit Xuanwu meraung, urat di pelipis menonjol, namun mereka tetap kokoh menahan hantaman mengerikan itu.

“Seorang prajurit yang ditempa tiga hari, akan berbeda saat kembali.” Setelah ditempa medan perang, pasukan Xuanwu kini sudah bukan yang dulu lagi. Ditambah cahaya Panji Darah Sembilan Naga yang menaungi mereka, bahkan menghadapi Tentara Takdir pun mereka mampu bertahan, tak lagi runtuh seperti di Talas.

“Legiun Shenwu, maju!”

Saat Xuanwu menahan gempuran, pekik perang menggema dari belakang. Prajurit Shenwu melangkah maju, tatapan mereka sedingin es, tajam laksana pedang. Tanpa ragu, mereka menghunus pedang panjang, melangkah serempak, menembus garis pertahanan, lalu menusuk lurus ke arah kavaleri Takdir.

Crat! Darah muncrat. Kilatan pedang melintas, seorang prajurit Shenwu maju selangkah, sekali tebas menembus zirah kavaleri Takdir, bilah pedang menancap dalam ke tubuh musuh.

Dalam hal pertahanan, Shenwu memang yang terlemah. Wang Chong melatih mereka bukan untuk bertahan, melainkan hanya untuk menyerang. Mereka adalah kebalikan dari Xuanwu. Dentum demi dentum, hanya dalam satu gelombang serangan, ratusan kavaleri Takdir terjungkal dari pelana tanpa sempat bersuara.

– Tebasan Shenwu bukan hanya menembus energi pelindung, tapi langsung merobek organ dalam, menembus jantung musuh!

“Bunuh!- ”

Gelombang serangan berikutnya datang. Legiun Shenyu, Longxiang, Cangwu, dan lainnya menyusul masuk. Derap kuda bergemuruh, suara tubuh kuda besi yang tumbang memenuhi medan perang. Pasukan Takdir yang tadinya bagaikan banjir bandang tak terbendung, kini mendadak terhenti.

Seperti air bah yang tiba-tiba terbentur bendungan, seluruh kavaleri Takdir terhenti seketika.

Dengan sembilan cahaya Panji Darah Sembilan Naga menaungi mereka, bahkan kavaleri legendaris itu tak mampu menembus pertahanan Tang, malah banyak yang gugur di gelombang pertama!

“Tidak mungkin?!”

Melihat ini, bahkan Salih yang bertarung di udara melawan Zhangchou Jianqiong, serta Gu Taibai dari Sekte Agung yang berdiri di atas gajah raksasa, wajah mereka berubah.

Kavaleri Takdir adalah pasukan pribadi yang diciptakan Gu Taibai sendiri, diakui sebagai pasukan terkuat di seluruh Barat. Bahkan pasukan Tianqi milik Qutaybah yang termasyhur pun tak sebanding. Fakta bahwa mereka bisa “menendang” terbuka pertahanan Tang dengan mudah sudah membuktikan kekuatan mereka.

Secara teori, di seluruh daratan tak ada pasukan yang bisa menandingi Kavaleri Takdir. Namun kini, pemandangan mustahil itu benar-benar terjadi di depan mata!

“Luar biasa, kekuatan Timur ini… Panji naga itu pasti sumber kekuatan mereka!”

Suara datar terdengar di telinga Gu Taibai. Sang Imam Agung berdiri di sisinya, tanpa emosi.

Gu Taibai terdiam, wajahnya sedikit mengeras, namun tak berkata apa-apa.

“Lucis, giliranmu!”

Sekejap, sebuah kesadaran kuat menembus ruang, bergema di benak Lucis.

Klik!

Di belakang barisan, Lucis berbalik menuju sebuah peti logam kuno berukir pola misterius. Begitu kuncinya dibuka, cahaya samar menyembur keluar. Wussh! Seketika angin ribut bergolak, awan hitam pekat menggulung di atas pasukan Arab.

Dari dalam peti, energi kabur menjulang ke langit. Langit mendadak gelap, dan di dalam pilar energi itu, samar-samar muncul bayangan bulan sabit.

“Wumm!”

Di sisi lain, mata Wang Chong menyipit tajam. Ia segera menyadari keanehan ini.

“Ada yang tidak beres!”

Hatinya tenggelam. Tatapannya setajam kilat menembus ruang, langsung tertuju pada Lucis di belakang pasukan Arab. Wang Chong tak mengenalnya, tapi itu tak penting. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada benda aneh di tangan Lucis.

Itu adalah sebuah pohon!

Sebuah pohon logam setinggi sembilan kaki, bercabang di ujungnya, seluruhnya hitam legam. Permukaannya dipenuhi ukiran kuno, memancarkan cahaya kristal yang berlapis-lapis, menyebar ke luar dalam lingkaran demi lingkaran.

Namun yang paling mencolok adalah cahaya di puncak “mahkota” pohon itu- di sana tampak jelas sebuah bulan sabit kristal yang berkilau!

“Pohon Dewa Bulan!”

Hati Wang Chong seketika tenggelam, dalam sekejap kilat sebuah pikiran melintas cepat di benaknya.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong memang belum pernah melihat benda semacam ini, tetapi ia pernah mendengarnya, sebab bentuknya benar-benar terlalu khas. Konon, berabad-abad silam, jauh sebelum kemunculan Kekaisaran Arab, di wilayah Barat yang berbatasan dengan lautan, negeri Da Zhi pernah memuja seorang dewa kuno- Dewa Bulan.

Dan Pohon Dewa Bulan adalah lambang kuno dari dewa itu, yang diyakini memiliki kekuatan-kekuatan tak terbayangkan!

Namun, menurut legenda, berabad-abad yang lalu, dewa bulan kuno itu sudah lenyap bersama tujuh puluh dua pilar dewa iblis, ditelan arus panjang waktu.

Wang Chong hanya pernah mendengar kabar samar di masa akhir dunia, bahwa di Kekaisaran Arab pernah muncul sekejap benda semacam ini, lalu segera direbut sepenuhnya oleh para penyerbu asing.

Kenangan yang begitu jauh itu hampir saja terlupakan olehnya. Tak pernah ia sangka, pohon dewa bulan yang misterius itu bukan hanya benar-benar ada, melainkan juga dibawa oleh Gu Taibai ke Timur, hingga ke medan perang ini.

“Hati-hati!”

Wang Chong hanya sempat mengirimkan seberkas pesan batin untuk memperingatkan Zhangchou Jianqiong dan yang lain di depan, bahkan belum sempat memberi perintah lebih lanjut, ketika di kejauhan cahaya berkilat. Lucis menggenggam erat Pohon Dewa Bulan itu dengan kedua tangannya, lalu menghentakkannya keras ke tanah.

Sunyi.

Kesunyian mutlak!

Dalam sekejap itu, waktu seakan melambat ribuan kali lipat. Sesaat kemudian, bumi bergemuruh. Dari titik jatuhnya Pohon Dewa Bulan, debu mengepul setinggi beberapa zhang, seolah bumi pun tak sanggup menahan kekuatan itu. Lalu, gemuruh kembali terdengar, seakan waktu mengalir lagi. Sebuah kekuatan dahsyat menjelma menjadi cahaya samar, menyebar dari Lucis dan Pohon Dewa Bulan, mengalir deras ke segala arah.

Hanya dalam sekejap, cahaya yang kasat mata itu memancar ke seluruh medan perang, menembus tubuh para Ksatria Takdir di depan, juga seluruh pasukan kavaleri Arab di garis depan. Seketika, sorak-sorai mengguncang langit dan bumi.

Di bawah tatapan terperangah para prajurit Tang, denting-denting senjata bergema. Kavaleri Arab yang sudah sangat kuat, bersama Ksatria Takdir, auranya melonjak tajam. Satu demi satu lingkaran cahaya perang yang gemilang muncul, menyelimuti kaki mereka.

“Bunuh mereka semua!- ”

Dalam sekejap, puluhan ribu kavaleri Arab bangkit semangatnya, menyerbu ke depan dengan dahsyat.

…

Bab 1857: Cahaya Aura Musuh Segala Bangsa!

Dentuman keras bergema. Di sayap kiri, seorang prajurit perisai tiba-tiba dihujani serangan sepadat hujan. Frekuensi serangan semacam ini sudah biasa ia hadapi, namun kali ini benar-benar berbeda.

Setiap tebasan kavaleri Arab kini jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.

“Puh!” Darah segar menyembur dari mulutnya. Prajurit perisai itu masih menggertakkan gigi bertahan, tetapi di lengannya, semburat merah mulai merebak cepat- pembuluh kapiler pecah akibat tekanan yang terlalu besar dalam waktu singkat, darah pun memancar liar.

Namun yang lebih fatal bukan hanya itu-

Dalam beberapa tarikan napas saja, perisai raksasa di tangannya berguncang hebat, bagaikan kapal di tengah badai, siap terbalik kapan saja.

“Tidak baik! Bertahan!”

Para jenderal di garis depan segera menyadari kejanggalan, satu per satu berteriak lantang.

Jumlah pasukan Arab terlalu banyak, arah serangan pun terlalu luas. Jika ini adalah Pertempuran Talas, Tang bisa membangun tembok baja untuk menutup semua jalur. Tapi kini, mereka harus menempatkan pasukan perisai di celah-celah untuk menahan gempuran.

Jika pasukan perisai tak sanggup bertahan, bukan hanya Ksatria Takdir yang akan menembus “pasukan tengah” Tang, tetapi sayap kiri dan kanan pun akan runtuh total, kekalahan akan menyapu bagaikan longsoran gunung!

Akibat semacam itu tak seorang pun sanggup menanggungnya.

“Pasukan ketapel panah, lepaskan!”

Orang pertama yang merasakan bahaya ini dan segera bertindak adalah Su Hanshan. Dengan ayunan tangannya, udara bergemuruh. Puluhan ribu anak panah raksasa melesat bagaikan gelombang pasang, menghantam ke depan. Satu barisan kavaleri Arab roboh tanpa sempat mengeluarkan suara.

Namun semua itu sama sekali tak mampu menghentikan gelombang fanatik kavaleri Arab yang menyerbu bagaikan lautan.

“Demi Kaisar!”

“Demi Arab!”

“Taklukkan seluruh Timur!- ”

Teriakan perang mengguncang langit. Semua orang telah menjadi gila. Sejak Pohon Dewa Bulan muncul di belakang medan perang, sejak kekuatan dahsyat itu merasuk ke tubuh mereka, bukan hanya kekuatan mereka yang meningkat, tetapi juga semangat mereka.

Mereka kini bertempur tanpa peduli nyawa, tanpa rasa takut, seolah tak ada yang tak bisa mereka kalahkan!

“Ini tidak baik!”

Hati Gao Xianzhi tenggelam. Pandangannya menyapu garis depan, banyak prajurit perisai sudah tak mampu bertahan, satu per satu mundur atau jatuh tersungkur. Sementara di pasukan tengah, dengan bantuan Pohon Dewa Bulan, Ksatria Takdir berbalik menekan “Legiun Sembilan Naga”!

Legiun Sembilan Naga adalah gabungan kekuatan terbaik dari seluruh garnisun Tang. Jika bahkan mereka tak sanggup bertahan, dampaknya pada moral seluruh pasukan akan menghancurkan. Itu akan memicu efek domino, dan kehancuran besar tinggal menunggu waktu.

“Hmph!”

Melihat semua itu, wajah Wang Chong mendingin. Tanpa ragu sedikit pun, clang!- Bai Tiwu, kuda putihnya, seakan merasakan niat tuannya, melangkah maju. Saat kuku kakinya yang dingin bagaikan salju menghentak tanah, boom!- sebuah cahaya menyilaukan meledak, menyapu bagaikan badai, melingkari pasukan, lalu menyelimuti jutaan pasukan Arab di medan perang.

Hanya dalam sekejap mata, bagaikan angin topan melintas, lingkaran cahaya perang di bawah kaki ribuan kavaleri Arab bergetar seperti nyala lilin, lalu meredup drastis.

“Ah!”

Teriakan kaget bergema. Pasukan Arab yang semula bersemangat membara di bawah berkah Pohon Dewa Bulan, kini mendadak kacau. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi, atau mengapa aura mereka tiba-tiba merosot begitu banyak.

“Itu Tuan! Itu Tuan!”

“Tuan telah turun tangan!”

…

Sorak-sorai menggema di seluruh Tang, semangat membara tiada tara. Pasukan yang semula hampir tak mampu bertahan, tiba-tiba merasakan tekanan yang menimpa mereka berkurang drastis. Lebih dari itu, seiring kemenangan demi kemenangan yang diraih, Wang Chong menorehkan prestasi yang tiada banding, menghancurkan lawan satu per satu. Kini bahkan para prajurit dari berbagai Duhu Fu pun samar-samar menyadari bahwa Raja Asing memiliki dua aura besar yang mampu sangat melemahkan musuh.

Dan yang muncul di hadapan mereka saat ini, tanpa keraguan, adalah aura legendaris- “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”!

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Sorak-sorai membahana, mengguncang langit dan bumi!

Di sisi lain, Wang Chong menatap ke depan, sorot matanya sedingin es, tanpa sedikit pun emosi.

“Bum!”

Tanpa ragu, ia menggerakkan kuda putih bertapak perak di bawahnya, melangkah maju sekali lagi.

Dentum logam bergema, debu mengepul. Saat kaki kedua kuda itu menapak tanah, tiba-tiba terjadi perubahan besar. Cahaya yang lebih agung, lebih gemilang, lebih dahsyat daripada sebelumnya, berkilau hitam keemasan, menyebar dari bawah kaki Wang Chong bagaikan gelombang raksasa, melintasi sebagian besar medan perang, menyelimuti pasukan Arab di seberang.

Namun kali ini, yang menjadi sasaran bukan lagi kavaleri biasa, melainkan para jenderal Arab yang jumlahnya mencapai ribuan di antara jutaan pasukan itu!

“Musuh Sepuluh Ribu Jenderal”!

Begitu aura itu dilepaskan, ribuan jenderal Arab, besar maupun kecil, seketika merasakan kekuatan dalam tubuh mereka merosot tajam. Tak hanya itu, seluruh kavaleri yang mendapat dukungan aura para jenderal pun ikut melemah, bagaikan api lilin yang ditiup angin.

Teriakan panik terdengar di mana-mana, bahkan Lucis yang berada di belakang sambil menggenggam Pohon Dewa Bulan pun ikut terpengaruh.

“Bagaimana mungkin? Apa ini? Aura perang bisa menekan pihak lawan!”

Hati Lucis terguncang hebat.

Pohon Dewa Bulan adalah pusaka penenang pasukan Arab, salah satu senjata utama untuk menaklukkan dunia Timur. Namun, karena dua aura Wang Chong meledak berturut-turut, kekuatan pohon itu meski belum musnah seketika, jelas telah sangat melemah. Aura yang tadinya tebal kini hanya tersisa tipis, nyaris tak berarti.

Dalam pengetahuan Lucis, bahkan di seluruh dunia Barat, hal semacam ini belum pernah terjadi.

“Hmph!”

Saat itu juga, terdengar dengusan dingin dari punggung raksasa berbentuk gajah. Gu Taibai, tokoh agung dari Sekte Suci, mengenakan jubah panjang perak, matanya tajam dan menyipit, langsung menatap Wang Chong di kejauhan.

Begitu kekuatan Pohon Dewa Bulan melemah, Gu Taibai tanpa ragu melangkah maju.

Boom! Seperti gemuruh air terjun, dalam sekejap, di hadapan ribuan pasang mata, energi emas pekat bagaikan air terjun menyembur turun dari punggung gajah raksasa, lalu berubah menjadi lingkaran cahaya emas raksasa yang menyebar ke segala arah, menyelimuti seluruh pasukan!

Dentuman demi dentuman terdengar. Kavaleri Arab yang semula bagaikan lilin dihembus angin, tiba-tiba seperti mendapat suntikan kekuatan baru. Mereka kembali bersinar, penuh tenaga, dan aura jutaan pasukan kembali membara!

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dan “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal” milik Wang Chong pun segera dinetralisir!

Sebagai legenda Kekaisaran Arab selama hampir seabad, bahkan pernah melampaui kekuasaan raja, kekuatan Gu Taibai sudah jauh melampaui semua jenderal kekaisaran. Selama ini, bahkan tokoh seperti Salih dan Lucis jarang sekali melihatnya turun tangan.

Aura Wang Chong memang kuat, namun tetap berada dalam jangkauan kekuatan Gu Taibai.

Melihat situasi kembali berbalik, Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, langsung mengerutkan kening. Ia hendak melangkah maju, cahaya terang mulai berkumpul dalam tubuhnya, siap meledak kapan saja.

Tak diragukan lagi, kekuatan Gu Taibai telah melampaui puncak jenderal kekaisaran. Di medan perang ini, hanya segelintir yang mampu menandinginya. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun mungkin tak sanggup.

– Aura antarjenderal memang bisa saling menahan, tetapi setidaknya harus setara tingkatannya.

“Shaobao, tunggu dulu! Sekarang belum saatnya kau turun tangan!”

Tepat ketika Wang Zhongsi hendak bertindak, suara Wang Chong terdengar di telinganya.

Aura jenderal memang bisa sangat memperkuat pasukan, tetapi bukan tanpa harga. Jika dua jenderal setara melepaskan aura di awal pertempuran, meski sempat unggul, begitu kekuatan melemah dan lawan menerobos dengan taktik “pemenggalan kepala”, kekalahan pasti tak terhindarkan.

Jika jenderal terbunuh, pasukan pun akan runtuh seketika. Keunggulan awal pun lenyap tak bersisa.

Itulah sebabnya, semakin besar skala pertempuran, semakin penting pertarungan, para jenderal justru semakin jarang sembarangan melepaskan aura mereka.

“…Gu Taibai itu, aku masih bisa menanganinya!”

Ucap Wang Chong datar. Sambil berkata, ia menatap Gu Taibai di atas gajah raksasa, lalu menghentakkan kuda menuju ke depan.

Di sisi lain, mendengar suara Wang Chong, Wang Zhongsi terdiam sejenak. Cahaya dalam tubuhnya meredup, kembali normal.

Wang Chong memang masih muda, tetapi sudah jauh berbeda dari dulu. Meski tak tahu apa yang ia siapkan, Wang Zhongsi percaya, jika ia berkata demikian, pasti ada keyakinan di baliknya.

Di depan, tatapan Wang Chong terkunci pada Gu Taibai. Saat aura dahsyat Gu Taibai meledak, membuat kavaleri Arab kembali membara, mata Wang Chong berkilat. Seketika, kekuatan dahsyat bagaikan badai meledak dari tubuhnya.

“Clang!”

Dalam dentuman baja yang mengguncang langit, sebuah aura bagaikan komet, lebih menyilaukan daripada matahari, melesat keluar dari tubuh Wang Chong. Aura itu membesar cepat, jatuh menghantam tanah dengan berat.

“Aura Musuh Sepuluh Ribu Bangsa!”

Angin kencang meraung. Wang Chong menatap ke utara, perlahan melafalkan kata-kata itu. Detik berikutnya, bumi berguncang, tanah terbelah, cahaya bagaikan tsunami raksasa menyapu ke segala arah dengan gemuruh yang menakutkan.

Tak seorang pun dapat menggambarkan perubahan dahsyat pada saat itu. Cahaya perang dari Gu Taibai, tokoh agung dari Sekte Besar, semula telah menyelimuti seluruh medan bak pasang surut, mengangkat aura seluruh pasukan kavaleri berat Da Shi ke tingkat yang lebih tinggi. Kekuatan besar itu bahkan terkondensasi di bawah kaki mereka, membentuk lingkaran cahaya perang seputih bulan sabit.

Namun, ketika Wang Chong melepaskan kekuatan yang membahana itu, jutaan kavaleri berat Da Shi seketika diguncang hebat. Cahaya menyilaukan yang dilepaskan Gu Taibai bergetar dan bergemuruh, bergoyang hebat seakan diterpa badai, kekuatannya merosot tajam, melemah berkali lipat.

…

Bab 1858 – Hiu Darat, Bashabar!

Dalam sekejap itu, bukan hanya ribuan jenderal dan kavaleri Da Shi yang langsung terkena dampak, bahkan Gu Taibai dan Sang Imam Agung di atas punggung raksasa berbentuk gajah- dua sosok tertinggi dari Kekaisaran Da Shi- pun tergetar hatinya.

“Hmph!”

Gu Taibai mendengus dingin, hampir secara naluriah meningkatkan aliran energinya, berusaha memperkuat lingkaran cahaya perang. Namun, lingkaran cahaya perang Wang Chong, yang melesat bagaikan komet dan diselimuti simbol-simbol misterius, sama sekali tak tergoyahkan.

Hati Gu Taibai bergetar, wajahnya berubah semakin serius.

“Kekuatan Timur yang tak terbayangkan! Inikah… kekuatan Sang Putra Kehancuran?”

Di sampingnya, jubah hitam Sang Imam Agung bergetar. Dari ketinggian ia menatap Wang Chong di kejauhan, seberkas cahaya aneh melintas di matanya.

Di dunia Timur maupun Barat, terdapat ribuan jenis lingkaran cahaya perang yang berbeda. Namun kekuatan Wang Chong jelas telah melampaui semua itu. Fakta ini menegaskan bahwa pemuda di hadapan mereka adalah sosok yang melampaui kefanaan, keberadaan yang paling unik.

…

Di kejauhan, Wang Chong dengan satu gerakan menetralkan lingkaran cahaya Gu Taibai. Tatapannya tetap tenang, seolah ia hanya melakukan hal sepele.

Dari “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” hingga “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal”, ketika Wang Chong membantai jutaan musuh dan menembus ke ranah Ruwatan Halus, ia akhirnya membuka kekuatan lebih lanjut dari “Batu Takdir”, menyingkap cabang baru:

– “Musuh Segala Bangsa”!

Pada tahap ini, lingkaran cahaya tak lagi hanya menargetkan seorang prajurit atau seorang jenderal, melainkan melampaui tingkatan itu, naik ke skala ras secara keseluruhan!

Meski “Musuh Segala Bangsa” Wang Chong baru mencapai tingkat pertama, kekuatannya sudah jauh melampaui “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” maupun “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal”. Bahkan jenderal agung kekaisaran, bahkan Gu Taibai sekalipun, tak mampu sepenuhnya menetralkan kekuatan ini. Paling jauh, mereka hanya bisa sedikit menguranginya.

Namun semua itu baru permulaan.

“Datang tanpa balasan adalah tidak sopan. Terimalah satu lingkaran cahaya lagi!”

Tatapan Wang Chong berkilat. Sekejap kemudian, lingkaran cahaya keempat meledak menembus udara.

Dentuman logam bergema, satu demi satu lingkaran cahaya bagaikan baja menyembur keluar dari tubuh Wang Chong, menyapu sekeliling laksana gelombang raksasa. Kekuatan tujuh lapis “Lingkaran Cahaya Wu Zhui” menyebar dengan kecepatan mengerikan, meliputi seluruh pasukan.

Berbeda dari lingkaran sebelumnya, kali ini kekuatan itu langsung memberkati seluruh prajurit Tang. Enam ratus ribu pasukan Tang seketika auranya melonjak, dan situasi pun mulai berbalik ke pihak Tang.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda perang meringkik. Dengan pengaruh berlapis-lapis lingkaran cahaya, barisan depan Tang segera stabil.

“Lepas!”

Di garis depan, Su Hanshan dengan wajah tegas terus mengangkat dan menurunkan lengannya. Panah-panah dari ketapel dan busur silang melesat rapat bagai kawanan belalang, menebas pasukan Da Shi, meringankan tekanan di garis depan.

Selama Wang Chong dan Gu Taibai beradu, Su Hanshan tak henti-hentinya memimpin pertahanan. Di balik barisan baja, tujuh hingga delapan puluh ribu kavaleri Da Shi kembali tumbang ke genangan darah, tak pernah bangkit lagi.

“Salih itu terlalu kuat. Zhang Qiu Jianqiong takkan mampu bertahan. An Sishun, kau bantu dia!”

Gelombang kesadaran kuat melintas di udara. Wang Chong menatap ke depan dan bersuara.

Lingkaran “Musuh Segala Bangsa” Wang Chong tak berpengaruh pada jenderal sekelas Salih. Di garis depan, meski tampak seimbang, sebenarnya Salih selalu berada di atas angin melawan Zhang Qiu Jianqiong.

Sebelumnya, siapa yang akan percaya bahwa seorang Menteri Perang, “Macan Buas Kekaisaran” dengan pengalaman dua puluh tahun perang, bisa kalah dari seorang Da Shi?

Jika Zhang Qiu Jianqiong runtuh, maka Legiun Sembilan Naga pun akan hancur.

“Ciaaang!”

Suara pedang bergetar nyaring. Mendengar perintah Wang Chong, An Sishun dengan wajah tegas mencabut pedangnya, langsung melompat ke atas kuda. Dalam sekejap, ia melesat bagaikan kilat menuju “Singa Darah Da Shi” Salih.

Boom!

Seperti kilat membelah langit, aura dahsyat menyapu ke segala arah. An Sishun dan Zhang Qiu Jianqiong menjelma dua badai perkasa, barulah mereka mampu menahan Salih.

“Roaar!”

Tiba-tiba, raungan seekor raksasa menggema. Wang Chong terkejut, bersama Gao Xianzhi dan yang lain menoleh. Mereka melihat seekor binatang buas raksasa meraung, tubuhnya menggeliat, menghindari serangan panah raksasa, lalu menghantam seorang “Pembantai Raksasa” dengan cahaya putih pekat, melemparkannya jauh.

Rasa sakit dan luka bertubi-tubi justru membangkitkan sifat buasnya. Dengan raungan mengguncang langit, makhluk raksasa itu melesat maju, menghancurkan tembok baja dan prajurit Tang di depannya bagaikan daun kering tersapu angin. Jeritan memilukan terdengar di mana-mana, gelombang kejutnya menimbulkan debu pekat yang menyelimuti ratusan meter.

Dalam kabut debu itu, bahkan tembakan ketapel raksasa pun terganggu.

“Jumlah raksasa terlalu banyak, perhatian kita terpecah. Kita takkan mampu bertahan lama!” kata Gao Xianzhi, wajahnya penuh kekhawatiran. Meski Wang Chong menciptakan ketapel raksasa, jumlahnya hanya tiga puluh lebih, tak mungkin sepenuhnya menahan kawanan raksasa. Cepat atau lambat, mereka pasti akan menerobos.

Selain itu, jumlah pasukan Da Shi benar-benar terlalu besar!

“Belum saatnya!” jawab Wang Chong datar. Ia memahami maksud Gao Xianzhi, namun menolak tanpa ragu.

“Setidaknya, belum sampai saatnya kau turun tangan!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, ekspresi Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan gelombang emosi. Perang ini tampak sengit, namun sebenarnya baru saja dimulai. Jika sekarang saja tidak mampu bertahan, maka di masa depan akan semakin sulit untuk bertahan.

“Serahkan pada Chen Bin dan Su Hanshan. Sebentar lagi akan ada hal yang lebih penting yang membutuhkanmu.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

……

Pada saat yang sama, di kejauhan, di atas punggung gajah raksasa, Gu Taibai juga sedang mengamati medan perang.

Di posisi tengah, pasukan Takdir yang dipimpin Saleh terus menerobos maju, menarik perhatian kekuatan utama Tang dan memberikan tekanan besar pada mereka. Sekilas tampak seimbang, namun kenyataannya, jumlah pasukan Abbasiyah yang jauh melampaui Tang sudah menandakan bahwa ketika pertempuran mencapai titik tertentu, kehancuran total pihak Tang hanyalah masalah waktu.

Sementara itu, di sayap kanan, pasukan raksasa perlahan mulai menunjukkan keunggulan. Namun, itu masih belum cukup bagi Gu Taibai.

Tatapan matanya berubah, lalu ia tiba-tiba memerintahkan:

“Sudah cukup. Sampaikan perintah pada Bashabar, suruh dia memimpin dua puluh ribu kavaleri besi Mamluk bergabung dengan pasukan raksasa, hancurkan total sayap kanan Tang! Selain itu, bunuh para pembantai raksasa itu!”

“Siap!”

Seorang perwira pembawa pesan segera menerima perintah dan bergegas pergi.

“Hmph, akhirnya giliranku juga?”

Di barisan belakang pasukan Abbasiyah, seorang jenderal besar mendengar perintah itu, lalu menyeringai dingin.

Kedua matanya berbeda warna, yang kiri hitam, yang kanan biru. Setengah wajahnya penuh bekas luka bopeng, seolah pernah terbakar hebat, tampak sangat mengerikan.

Bashabar!

Salah satu jenderal di bawah komando Gu Taibai, dijuluki “Hiu Darat”. Kekuatan tempurnya amat menakutkan. Dalam Pertempuran Talas, setelah dua panglima tertinggi, Ayyubek dan Faisal, gugur, pasukan Mamluk hampir jatuh ke dalam kekacauan tanpa pemimpin, dan kekuatan mereka pun merosot tajam.

Namun, setelah Bashabar muncul, ia langsung mengambil alih seluruh pasukan Mamluk. Dengan metode pelatihan kuno yang hampir punah di Kekhalifahan Abbasiyah, ia berhasil meningkatkan kekuatan tempur kavaleri besi Mamluk ke tingkat yang lebih tinggi.

“Bersiap! Sekaranglah saatnya kita benar-benar menikmati pembantaian ini.”

Dengan tawa bengis, Bashabar mencabut sebilah pedang sabit raksasa yang berkilau dingin dengan pola misterius penuh haus darah. Seketika, ia menghentakkan tumit ke perut kudanya, tubuhnya melesat bagaikan kilat, udara di belakangnya meledak, debu bergulung, meninggalkan jejak panjang seperti ekor komet.

“Hyah!”

Melihat Bashabar bergerak, seorang kavaleri Mamluk menjilat bibirnya dengan bersemangat, lalu mencabut pedang panjangnya dengan suara nyaring, menyusul ke depan.

Di belakangnya, bumi bergemuruh. Ribuan hingga puluhan ribu kavaleri Mamluk melaju bagaikan banjir besar, berubah menjadi arus baja yang menutupi langit dan bumi, menghantam sayap kanan Tang dengan kekuatan tak terbendung.

Serentak, dari tubuh Bashabar menyebar lingkaran cahaya merah gelap yang meluas ke seluruh pasukan, memperkuat setiap kavaleri Mamluk.

Dengan kekuatan itu, aura mereka melonjak tajam.

“Bunuh!- ”

Puluhan ribu kavaleri Mamluk mengeluarkan teriakan mengguncang langit. Gelombang niat membunuh bergulung deras, kekuatan dua puluh ribu pasukan itu bahkan melampaui puluhan ribu tentara biasa.

“Biar aku basmi semua kaum kafir Timur ini!”

Tatapan Bashabar penuh kebengisan. Tubuhnya merendah di atas pelana, dan di matanya tampak kilatan merah samar- tanda ia telah mencapai puncak kegembiraan.

“Hmph!”

Di tengah pasukan, Wang Chong menyaksikan pemandangan itu dengan wajah dingin tanpa sedikit pun perubahan. Kavaleri Mamluk ini mungkin terkenal di seluruh benua, ditakuti semua orang, namun bagi Wang Chong dan pasukannya, mereka hanyalah- sekumpulan pecundang yang pernah dikalahkan!

“Sampaikan perintah pada Li Siyi, lepaskan diri dari pertempuran! Bersiap memimpin kavaleri Wushang untuk menyerang!- Saatnya dia benar-benar bertarung!”

“Sampaikan pada Tuan Muda Qingyang, serahkan para Raksasa Vajra padanya! Setengah pasukan Dao Panjang juga di bawah komandonya! Lindungi pasukan ketapel panah, segera habisi Raksasa Vajra!”

“Sampaikan pada Su Hanshan, bersiap untuk tembakan penembak jitu!”

……

Wang Chong tetap tenang, menatap ke depan tanpa gelombang emosi.

Dengan perintah itu, Li Siyi sebagai pemimpin utama, dibantu Guo Ziyi dan Xue Qianjun, memimpin puluhan ribu kavaleri Wushang, melesat bagaikan kilat, menyerbu ke arah kavaleri Mamluk.

“Boom!”

Dalam sekejap, langit dan bumi seakan hening. Puluhan ribu kavaleri Wushang meledakkan semangat tempur yang mengguncang dunia, melesat dengan kecepatan petir, menyerang musuh di hadapan mereka.

Bab 1859: Keperkasaan Wushang! (Bagian 1)

“Heh, akhirnya datang juga!”

Di tengah kerumunan lawan, Bashabar merasakan aura menggelegar itu. Ia mendongak, sorot matanya berkilat dingin dan bengis.

“Biar kulihat seberapa hebat kavaleri Wushang yang kalian banggakan itu!”

Bashabar sudah lama mendengar kabar bahwa meski kavaleri Mamluk, pasukan terkuat Abbasiyah, dikerahkan sepenuhnya, mereka tetap kalah dari satu pasukan kavaleri Timur.

Hal ini belum pernah terjadi sepanjang sejarah Abbasiyah.

Bahwa kekuatan puncak Barat bisa kalah dari Timur, sungguh tak terbayangkan bagi dunia Barat.

Pertempuran ini bukan hanya soal kavaleri Mamluk, melainkan juga menyangkut harga diri dan kehormatan seluruh dunia Barat.

Pertempuran Talas adalah aib besar bagi Barat dan semua jenderalnya. Cara terbaik untuk menghapus aib itu adalah dengan membantai habis kavaleri Wushang, lalu menaklukkan seluruh dunia Timur!

Boom! Boom! Boom!

Begitu Bashabar memimpin seluruh kavaleri Mamluk menyerbu ke depan, tiba-tiba terjadi perubahan. Tanpa tanda-tanda, udara bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora.

Detik berikutnya, rentetan anak panah besar melesat bagaikan kilat, menembus ruang kosong, langsung menghujani Bashabar dan pasukan Mamluk di belakangnya.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Kuda perang meringkik nyaring, suara bilah tajam menembus daging terdengar bertubi-tubi. Ratusan ksatria besi Mamluk tak sempat mengeluarkan erangan, tubuh mereka langsung ditembus senjata tajam, terjungkal dari pelana, lalu jatuh berguling ke tanah.

Pada saat yang sama, sedikitnya empat atau lima anak panah besar terarah tepat ke tubuh Basyabar, melesat ke arahnya.

Cahaya berkilat, secepat kilat menyambar, hanya terlihat semburat darah melintas. Basyabar mengulurkan lengan panjangnya, dan dengan gerakan luar biasa, ia meraih keempat-lima anak panah itu sekaligus, menahannya di udara.

Panah-panah yang terkenal tak tertandingi, yang namanya menggema ke seluruh dunia, ternyata sama sekali tak mampu melukai Basyabar.

“Baja Wootz? Pantas saja begitu tajam, bahkan mampu menembus zirah meteorit!”

Basyabar menoleh sekilas, melihat kilau tajam di ujung panah serta pola khusus yang terukir di atasnya. Ia langsung terkekeh dingin, seketika mengenalinya.

Baja Wootz!

Bahan logam istimewa ini terkenal akan ketajamannya yang tiada banding, hampir semua orang di dunia Islam mengetahuinya. Bahkan seorang jenderal besar seperti Basyabar, yang lama mengasingkan diri, harus mengakui ketajamannya.

Sayang sekali, hanya Dinasti Tang yang menguasai teknik penempaan baja ini.

Bagi Basyabar, dalam ekspedisi ke Timur kali ini, salah satu tujuan terpentingnya adalah menguasai sepenuhnya teknik penempaan baja Wootz setelah menaklukkan Tang, agar kekuatan tempur seluruh pasukan Islam meningkat pesat.

Pikiran itu hanya melintas sekejap di benaknya, lalu ia segera mengeluarkan perintah:

“Bubar! Bentuk formasi serbu!”

Sekejap kemudian, dua puluh ribu ksatria besi Mamluk berpencar, menyerbu pasukan Tang yang mengepung di sekitar legiun raksasa.

Boom!

Kekuatan tempur ksatria Mamluk langsung tampak jelas. Dengan legiun raksasa sebagai tameng daging, pasukan Tang di sayap kanan seketika porak-poranda.

“Bunuh!- ”

Ratusan ksatria Mamluk membentuk satuan kecil, menyerbu garis pertahanan infanteri Tang, menembusnya bagaikan sebilah pedang menusuk masuk.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan memilukan. Satu regu ksatria Mamluk menghantam maju, seorang prajurit perisai Tang langsung terlempar keras, menjerit kesakitan.

Mereka mungkin mampu menahan gelombang demi gelombang serangan kavaleri Islam, tetapi tak sanggup menahan serangan ksatria Mamluk yang begitu tajam, terlatih, dan mematikan.

Gemuruh bergema, puluhan ribu ksatria Mamluk terus menghantam pasukan Tang dari segala arah, tak seorang pun mampu menahan.

“Orang-orang ini!”

Melihat pemandangan itu, dari kejauhan Su Hanshan dan Li Siyi sama-sama mengernyitkan dahi.

Tak seorang pun menyangka ksatria Mamluk akan meninggalkan pertempuran melawan kavaleri Wushang, lalu beralih menyerang pasukan Tang lainnya. Kedua pihak pun bercampur aduk. Jika Su Hanshan terus menembakkan kereta panah, pasukannya sendiri pasti akan terkena dampak besar.

Bagi Li Siyi, perubahan strategi ksatria Mamluk yang bersembunyi di balik legiun raksasa justru membuat kavaleri Wushang terjebak.

Jika kavaleri Wushang ingin terus menyerang, mereka harus menghadapi langsung serangan legiun raksasa. Meski dipersenjatai hingga ke gigi, di hadapan tubuh raksasa itu, mereka tetap tak berarti. Dengan kekuatan luar biasa, para raksasa bisa dengan mudah menimbulkan luka parah pada kavaleri Wushang.

Namun jika dibiarkan, dengan ksatria Mamluk ikut bertempur, sayap kanan pasukan Tang akan semakin tak tertahan. Kolaborasi legiun raksasa dan ksatria Mamluk akan membuat mereka menembus barisan Tang seakan tanpa halangan. Li Siyi dan kavaleri Wushang hanya bisa menyaksikan pasukan mereka hancur total.

“Hya!”

Tanpa banyak ragu, Li Siyi menatap ke depan, cahaya dingin berkilat di matanya. Ia segera mencabut pedang baja Wootz raksasa di punggungnya, lalu mengeluarkan perintah serangan:

“Seluruh pasukan, maju!- ”

Dengan hentakan tumit ke perut kuda, tubuh dan tunggangannya menyatu, melesat bagaikan kilat, menjadi yang pertama menyerbu ke arah raksasa-raksasa sebesar gunung di hadapannya.

“Bunuh!- ”

Di belakangnya, ribuan kavaleri Wushang melompat maju, mengikuti Li Siyi, menerjang ke depan di tengah debu yang bergulung.

Seribu kaki, delapan ratus kaki, lima ratus kaki… jarak semakin dekat, namun kavaleri Wushang tetap tak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Ketegasan dan keberanian itu bahkan membuat Basyabar di kejauhan terkejut.

Namun hanya sekejap, Basyabar mendengus dingin, lalu berbalik, menyerbu ke arah seorang jenderal Tang.

“Benar-benar bodoh. Aku ingin lihat seberapa besar kemampuanmu!”

Kekuatan raksasa begitu dahsyat, setiap gerakan mereka membawa daya hancur luar biasa. Tak ada kavaleri yang sanggup menahannya. Meski kavaleri Wushang menyerbu, mereka pasti akan menderita kerugian besar. Dan bagi Basyabar, inilah yang ia harapkan.

Tiga ratus kaki, dua ratus kaki, seratus kaki!

“Roaar!”

Seekor raksasa berbentuk kera, berbulu panjang, bermata merah menyala, tiba-tiba merasakan sesuatu. Ia meraung keras, tubuh raksasanya berbalik, lalu menekan maju ke arah kavaleri Wushang. Kedua telapak tangannya yang raksasa terbuka lebar, laksana awan gelap menutupi langit, menghantam ratusan kavaleri Wushang.

Hiii!

Kuda-kuda meringkik, arus udara deras berputar turun. Bahkan sebelum telapak raksasa itu jatuh, tekanan dahsyatnya sudah membuat tanah bergetar, hampir membuat orang sesak napas. Namun menghadapi serangan raksasa kera itu, kavaleri Wushang sama sekali tak gentar, bahkan tak mengurangi kecepatan sedikit pun.

“Apa yang mereka lakukan sebenarnya?”

Pada saat itu, bahkan Saleh di kejauhan pun menyadari perubahan ini, matanya dipenuhi rasa heran. Dari tindak-tanduk kavaleri Wushang, seolah mereka benar-benar sedang bunuh diri.

Lima puluh kaki, tiga puluh kaki, dua puluh kaki!

Namun pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terbayangkan terjadi-

“Boom!”

Secepat kilat, tepat saat telapak raksasa itu menghantam, ribuan kavaleri Wushang seketika berpencar, dengan gerakan luar biasa lincah menyebar ke segala arah. Dalam sekejap genting, mereka berhasil menghindari serangan raksasa kera itu.

Boom! Tanah bergetar, debu mengepul. Kedua telapak raksasa itu menghantam keras ke tanah, membuat permukaan keras seketika runtuh seperti lumpur, meninggalkan dua bekas telapak raksasa sedalam lebih dari satu zhang.

Namun, sebelum kera raksasa itu sempat menyerang, cahaya dingin berkelebat. Diiringi suara pedang yang mengguncang langit, sebilah pedang baja Uzi raksasa menebas deras dari ketinggian belasan zhang, menghantam keras di atas kepala sang kera raksasa.

Cahaya pedang berwarna putih susu itu padat bagaikan nyata, seperti pita cahaya yang menghantam masuk ke dalam tengkorak kera raksasa. Dilanda rasa sakit yang menyiksa, makhluk itu seketika mengubah arah, kembali mengamuk, lalu menyerbu ke arah sang pembantai raksasa di atasnya.

Namun, sebelum telapak raksasanya sempat menghantam, udara bergemuruh. Deretan ketapel raksasa kembali diluncurkan, menghujani tubuh kera raksasa itu dengan tembakan yang menghantam telak.

Makhluk itu meraung lagi, tak sempat lagi memperhatikan pasukan kavaleri U‑Shang.

Di belakang, telapak-telapak kaki raksasa sebesar gunung jatuh silih berganti, menutupi langit dan bumi. Ada yang berbentuk badak, singa, banteng liar… berbagai jenis raksasa memenuhi seluruh wilayah. Kadang, ketika para raksasa bergerak tanpa kesadaran, justru ancaman yang ditimbulkan semakin besar. Gerakan mereka sulit diprediksi, dan sedikit saja lengah, seseorang bisa terinjak hingga menjadi bubur daging.

Dalam “pertempuran” di tingkat ini, tak ada keraguan sedikit pun- sekali terinjak, berarti mati. Bahkan dengan zirah meteorit langit, bahkan dengan kekuatan sehebat apa pun, tetap tak mungkin bertahan.

Namun, pada saat inilah, kavaleri besi U‑Shang benar-benar memperlihatkan kedahsyatan mereka sebagai pasukan kavaleri terkuat di seluruh benua.

Setiap prajurit dan kudanya menyatu, menyebar tanpa kehilangan formasi. Tubuh mereka lincah sampai ke batas tertinggi, bagaikan kucing hutan. Dari arah mana pun serangan raksasa datang, seberapa mendadak sekalipun, mereka selalu mampu menghindar dengan selisih sekecil rambut, lolos dari maut dengan nyaris mustahil.

Raungan demi raungan raksasa menggema, namun seluruh kavaleri U‑Shang menembus barisan raksasa seakan berada di tanah tak bertuan. Mereka melintas tanpa seorang pun terluka. Kemampuan seperti ini, jangankan kavaleri Mamluk, bahkan para gubernur dan wakil gubernur Abbasiyah yang berjaga di kejauhan pun terperangah tak percaya.

Mereka memang sudah mendengar tentang pasukan khusus yang seluruhnya dipersenjatai baja Uzi, tetapi menyaksikan langsung membuat mereka terguncang hebat.

“Bagaimana mungkin?”

Kelincahan ekstrem yang diperlihatkan kavaleri U‑Shang benar-benar mengguncang pemahaman mereka.

Kavaleri memang mengandalkan mobilitas, tetapi mobilitas dan kelincahan adalah dua hal berbeda. Apa yang ditunjukkan kavaleri U‑Shang, bahkan kavaleri Mamluk pun tak sanggup menirunya.

Di sisi lain, Li Siyi, Xue Qianjun, dan yang lainnya tetap tenang.

Kehebatan kavaleri U‑Shang bukan karena aura, bukan pula karena teknik kultivasi, melainkan hasil dari latihan keras penduduk Desa U‑Shang di pegunungan terjal dan lembah curam. Kelincahan dan ketangkasan itu tak bisa dibandingkan dengan kavaleri mana pun.

…

Bab 1860 – Keberanian U‑Shang! (Bagian II)

“Weng!”

Tak terhitung banyaknya kavaleri U‑Shang melesat bagaikan arus sungai deras, menyapu di bawah kaki para raksasa. Pada saat itu, tak seorang pun menyadari bahwa di kejauhan, di punggung raksasa berbentuk gajah, sang Imam Agung berjubah hitam, matanya tiba-tiba bergetar.

Pada saat bersamaan, di sayap kanan medan perang, tubuh seekor raksasa badak sebesar gunung bergetar hebat. Semula, di bawah serangan ketapel raksasa, ia mundur perlahan, melangkah ke arah tanah kosong tanpa manusia. Namun tiba-tiba, ia menoleh, menatap tajam ke arah sepasukan kavaleri U‑Shang berjumlah ratusan orang.

Telapak raksasa sebesar pilar batu itu pun mendadak berubah arah, menghantam ke depan dengan kecepatan berlipat ganda, tepat ke arah pasukan kavaleri U‑Shang.

Gerakan mendadak ini tanpa tanda-tanda. Bahkan pasukan kavaleri itu pun sempat terkejut.

Gerakan raksasa biasanya acak dan serampangan, sehingga masih bisa dihindari. Namun, ketika gerakan itu berubah menjadi penuh misteri dan tak terduga, ancamannya jauh lebih besar. Seekor raksasa yang tak tertebak jauh lebih berbahaya daripada sepuluh raksasa biasa.

Namun, tepat ketika telapak itu hendak menghantam-

Boom!

Gelombang kekuatan spiritual yang dahsyat, bagaikan pasang surut lautan, melesat dari samping secepat kilat, menghantam raksasa badak itu dengan kekuatan seberat gunung. Kekuatan spiritual yang seharusnya tak berbentuk, pada saat mengenai raksasa itu justru meledak dengan suara gemuruh. Raksasa itu meraung kesakitan, telapak raksasanya melenceng beberapa zhang, lalu menghantam tanah di sisi lain, nyaris mengenai pasukan kavaleri U‑Shang.

“Anak Kehancuran!!”

Dalam sekejap, suara agung dan dingin bergema di benak Wang Chong. Dari kejauhan, di atas punggung raksasa gajah, Imam Agung yang semula mengendalikan raksasa badak itu mendadak menoleh, menatap lurus ke arah Wang Chong di tengah lautan pasukan.

Indra Wang Chong terlalu tajam. Dalam sekejap tadi, Imam Agung berniat mengendalikan beberapa raksasa untuk menghancurkan kavaleri U‑Shang, namun serangannya dipatahkan oleh Wang Chong. Di ranah spiritual, satu-satunya orang di medan perang yang bisa menandingi Imam Agung hanyalah Wang Chong.

Teknik pengendalian binatang Imam Agung jauh melampaui Maixier, dan biasanya tak seorang pun bisa menghentikannya. Sayang, kali ini ia berhadapan dengan Wang Chong, yang kekuatan spiritualnya lima hingga enam kali lipat lebih kuat daripada ahli tingkat Renyin. Mustahil baginya bertindak sesuka hati.

“Hmph, Imam Agung, lawanmu adalah aku! Jika kau ingin bertarung, biar aku yang menemanimu!”

Wang Chong mendengus dingin, kata-katanya penuh wibawa.

Imam Agung mungkin misterius dan ditakuti di seluruh dunia Barat, tetapi bagi Wang Chong, di ranah spiritual tak ada seorang pun yang bisa membuatnya gentar.

Kehampaan hening sejenak. Imam Agung tak berkata apa-apa, namun dalam sekejap, cahaya dingin melintas tajam dari matanya.

“Boom!”

Langit berguncang, angin menderu. Dua kekuatan spiritual yang sama-sama dahsyat, namun berbeda sifat, bertabrakan di ruang hampa bagaikan dua bintang berekor.

Di medan perang nyata, tak ada yang berubah. Namun di ranah spiritual, dunia sudah jungkir balik.

Dua penyihir spiritual terkuat dari Timur dan Barat, pada saat itu, bertarung sengit di dunia yang tak terlihat.

…

Sementara itu, di sayap kanan medan perang, berkat campur tangan dan perlindungan Wang Chong, kavaleri U‑Shang tak lagi terhalang. Dengan deru gemuruh, ribuan kavaleri U‑Shang terus maju menyerbu. Hanya dalam sekejap, mereka sudah menembus keluar dari barisan raksasa.

Menghadapi pasukan kavaleri besi Wushang yang menyerbu dengan aura membunuh, bagaikan dewa kematian yang datang menerjang, barisan kavaleri besi Da Shi yang semula penuh dengan semangat membunuh seketika berubah kacau balau. Wajah-wajah mereka dipenuhi ketakutan. Bahkan di mata Bashabar sendiri pun tampak jelas rasa gentar yang mendalam, hingga ia terpaksa mengubah strategi perangnya.

“Semua orang, bersiap menghadapi musuh!”

Suara lantang menggema di medan perang. Seluruh kavaleri besi Mamluk kembali berkumpul. Namun kali ini, semangat mereka sudah berbeda dari sebelumnya. Jelas sekali, kavaleri besi Wushang menerobos tanpa ragu, menantang serangan para raksasa, membuat semua orang lengah.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda perang meringkik nyaring. Lebih dari dua puluh ribu kavaleri besi Mamluk yang semula tersebar di berbagai penjuru, begitu menerima perintah, segera berkumpul laksana seratus sungai yang bermuara ke laut. Kedisiplinan dan kualitas mereka tampak jelas. Namun tepat ketika mereka selesai berkumpul, dua puluh ribu kavaleri besi Wushang di seberang sana sudah melaju bagaikan angin badai, langsung menerjang.

“Craaang!”

Suara dentuman dahsyat bergema, seakan ribuan baja bergetar serentak. Dua puluh ribu kavaleri besi Wushang sudah sangat kuat, namun pada saat itu, tubuh Li Siyi memancarkan cahaya terang. Satu lingkaran sinar menyilaukan meledak keluar, menyelimuti seluruh kavaleri besi Wushang, membuat aura mereka melonjak lebih tinggi lagi.

Guntur bergemuruh. Langit dan bumi berubah. Awan hitam pekat berkumpul di atas kepala pasukan Wushang, petir menyambar-nyambar, menyatu dengan aura pasukan di bawahnya.

Fenomena formasi langit!

Hingga detik terakhir, barulah Li Siyi mengaktifkan kemampuan ini.

“Apa?!”

Melihat pemandangan itu, Bashabar terperanjat, kehilangan seluruh ketenangan. Meski sudah sering mendengar Abub berulang kali membicarakannya, baru saat ini ia benar-benar memahami apa itu fenomena formasi langit. Namun segalanya sudah terlambat.

Dentuman baja bertubi-tubi terdengar. Li Siyi mengeluarkan teriakan menggelegar, bekerja sama dengan Xue Qianjun dan beberapa ahli dari kalangan sekte, langsung menerjang lurus ke arah Bashabar. Pedang baja besar Uzi di tangannya menyambar bagaikan petir, menahan Bashabar dengan kuat. Di belakangnya, ribuan kavaleri besi Wushang menyerbu laksana lautan, menembus formasi Mamluk seperti sebilah pisau tajam yang menusuk jantung.

Seluruh kavaleri besi Wushang berwajah dingin, keras bagaikan baja. Seolah musuh di depan mereka sama sekali tak mampu mengguncang hati mereka. Mereka bahkan tidak menggunakan formasi rumit, hanya formasi sederhana “panah tajam” untuk menerobos lurus.

Dan kenyataan membuktikan kesombongan mereka, membuktikan kekuatan mereka sebagai kavaleri terkuat di daratan!

“Ahhh!”

Seorang kavaleri besi Mamluk menjerit pilu, putus asa dan tak berdaya. Tubuhnya dihantam oleh sekelompok kavaleri Wushang, terlempar ke udara seperti bulu ringan. Dalam sekejap, organ dalamnya hancur berantakan.

Di belakangnya, tak terhitung banyaknya kavaleri Mamluk ikut terlempar ke udara.

Dalam pertempuran frontal ini, pasukan Mamluk yang termasyhur di seluruh dunia sama sekali bukan tandingan. Meski Bashabar telah meningkatkan kekuatan mereka, di hadapan ketajaman kavaleri Wushang, mereka tetap runtuh seketika, kembali mengalami kekalahan telak.

Cahaya dingin berkilat. Seorang kavaleri Mamluk tak sempat bereaksi, lehernya tersapu pedang seorang kavaleri Wushang yang menyerang dengan gerakan secepat kilat. Darah muncrat, kepalanya terlepas dan melayang tinggi ke udara.

“Tidak mungkin!”

Bashabar menggertakkan giginya, matanya terbelalak, seakan tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Setiap orang Da Shi penuh dengan kebanggaan, terutama generasi “Agung dari Agama Suci”. Jika bukan karena itu, Kekaisaran Da Shi tak mungkin bangkit dari negeri kecil di tepi laut menjadi kekaisaran raksasa dengan ambisi menelan dunia.

Jika kavaleri Wushang menang setelah pertempuran panjang, itu masih bisa diterima. Namun Bashabar tak pernah menyangka, pasukan Mamluk yang telah ia latih dengan keras ternyata begitu rapuh. Hanya dalam satu benturan, mereka langsung hancur berantakan, sama sekali bukan lawan kavaleri Wushang.

“Keparat!”

Bashabar meraung marah. Aura di bawah kakinya bergetar, energi dahsyat melonjak ke langit. Pada saat yang sama, pedang sabit raksasa Da Shi di tangannya bergetar dan berdengung, melukis lengkungan aneh dan misterius di udara, lalu menebas ke arah Li Siyi, Xue Qianjun, dan yang lainnya dengan kekuatan dahsyat, berusaha membelah mereka dan menerobos ke dalam pasukan untuk mengubah jalannya pertempuran.

“Pedang Reinkarnasi Gunung dan Sungai!”

“Angin Petir Tanpa Wujud!”

“Tombak Iblis Gunung Salju!”

…

Namun yang menyambut Bashabar adalah serangan-serangan bagaikan badai. Li Siyi, Xue Qianjun, Guo Ziyi, dan yang lainnya bekerja sama tanpa cela. Jurus-jurus ganas menghantam bertubi-tubi, menjebaknya di tengah, membuatnya tak bisa maju selangkah pun.

Sekalipun Bashabar mengamuk bagaikan singa, ia tetap tak mampu menembus garis pertahanan mereka.

Dari segi kekuatan pribadi, baik Li Siyi maupun Guo Ziyi bukanlah tandingan Bashabar. Namun dalam hal ketangguhan dan kerja sama, sebagai bawahan Wang Chong, mereka sudah sangat berpengalaman.

Yang tidak diketahui Bashabar adalah, jauh sebelum perang dimulai, Wang Chong telah memperkirakan bahwa kavaleri Mamluk akan menjadi ancaman besar bagi Tang, bahkan memiliki panglima baru yang kuat. Karena itu, ia sengaja memanggil Li Siyi, Xue Qianjun, dan Guo Ziyi ke Kota Baja untuk berlatih kerja sama.

Segala sesuatu yang dipersiapkan akan berdiri tegak, yang tidak dipersiapkan akan runtuh. Bashabar tidak tahu, bahkan sebelum kedua pihak bertemu, ia sudah sepenuhnya terkekang!

“Bunuh!- ”

Saat Bashabar terjebak bagaikan singa yang marah, kavaleri Wushang lainnya segera memanfaatkan kesempatan itu. Puluhan ribu pasukan menyerbu, sementara kavaleri Mamluk yang padat bagaikan karung robek terus berjatuhan dalam tabrakan sengit.

Darah segar memancar deras dari celah-celah baju zirah mereka!

– – Dengan pengalaman dari Pertempuran Talas, menghadapi para Mamluk berkuda baja yang juga mengenakan zirah dari besi meteor, pasukan kavaleri Wushang kini sudah sangat berpengalaman.

……

Bab 1861: Tabu, Domain Matahari Terik!

Boom! Boom! Boom!

Namun pada saat yang sama, di ranah lain, sebuah “perang” tanpa suara juga tengah berlangsung. Intensitas dan bahayanya bahkan jauh melampaui medan perang nyata.

Wang Chong dan Sang Imam Agung, dua tokoh dengan kekuatan spiritual paling puncak di dunia saat ini, melepaskan pecahan kekuatan jiwa mereka yang bertarung di kedalaman ruang dan waktu, bergemuruh bagaikan petir, saling menghantam tanpa henti. Kekuatan jiwa yang terpecah itu laksana pasukan besar berjumlah ribuan, saling berhadapan, bertubrukan, bertarung, lalu lenyap.

Kekuatan spiritual keduanya telah melampaui batas duniawi. Bahkan seorang jenderal agung kekaisaran, di hadapan mereka, tak ubahnya semut kecil yang tak berarti.

Dalam arti tertentu, inilah “perang para dewa.”

Wang Chong dan Sang Imam Agung adalah dewa, sementara mereka yang berada di bawah ranah Ruwéi hanyalah manusia fana, semut belaka. Kekuatan spiritual keduanya bagaikan matahari terang yang menggantung tinggi di langit, sedangkan yang lain hanyalah bintang, kunang-kunang. Bahkan sekadar mengintip sedikit saja dari perang ini sudah cukup membuat banyak orang gentar dan gemetar.

“Betapa kuatnya kekuatan spiritual ini, sungguh menakjubkan…”

Di dunia spiritual yang kelam dan kosong itu, suara Sang Imam Agung bergema dingin dan agung, terdengar di setiap sudut:

“Sayang sekali, kau tetap takkan bisa mengalahkanku.”

“Harus kuakui, kau memang membuatku terkesan. Timur adalah negeri seni bela diri, metode dan warisan pelatihan spiritual di sana sudah lama terputus. Namun tak kusangka, masih bisa lahir seorang ahli spiritual sekuat dirimu!”

Suara Imam Agung bergemuruh.

“Hmph, masih banyak hal yang tak kau sangka. Timur bukan hanya memiliki ahli spiritual yang kuat, tapi juga mampu mengalahkanmu.”

Suara Wang Chong bergema laksana lonceng besar, mengguncang setiap sudut dunia spiritual. Belum habis suaranya, dari atas punggung Bai Tí Wū, matanya berkilat dingin, lalu ia segera melancarkan serangan:

“Tabu- Domain Matahari Terik!”

Sekejap kemudian, “dunia” itu hancur. Kekuatan spiritual Wang Chong yang mengerikan meluap bagaikan gelombang pasang, menyapu keluar, langsung menyerang Imam Agung.

Meski mereka sudah lama saling berhadapan, kali ini berbeda sama sekali. Intensitas serangan meningkat berkali lipat, naik beberapa tingkatan sekaligus. Dentuman keras mengguncang, langit runtuh, bumi terbelah, cahaya dan bayangan berputar kacau. Sebuah kekuatan besar menyeret Imam Agung masuk ke dalam ranah asing.

Cahaya menyilaukan berkilat. Saat Imam Agung menampakkan wujudnya di ranah asing itu, ia mendongak, dan wajahnya seketika berubah ketika melihat di atas kepalanya, sebuah matahari raksasa sebesar kota, memancarkan panas dan cahaya yang hendak menguapkan segalanya.

Di seluruh Da Shi, Imam Agung adalah sosok bak dewa. Bahkan Maysir pun begitu takut dan hormat padanya, tak berani sedikit pun menentang. Sebab Maysir tahu, di dunia ini tak ada seorang pun yang bisa melawan Imam Agung.

Namun Maysir tak pernah membayangkan, ternyata ada orang yang bukan hanya mampu melawan Imam Agung, tetapi juga menyeret kesadarannya keluar dari tubuh, untuk pertama kalinya memaksanya masuk ke dalam sebuah domain.

Fakta ini cukup untuk mengguncang siapa pun yang mengetahui keberadaan Imam Agung!

“Memang benar, ingatan Maysir tidak salah. Penilaiannya terhadapmu bukan hanya tidak berlebihan, bahkan justru terlalu meremehkan. Tak kusangka, kau bukan hanya menciptakan teknik terlarang spiritual bertipe matahari, tapi juga belajar dari Maysir, lalu menciptakan domain spiritual Matahari Terik!”

Hanya sekejap, Imam Agung sudah kembali tenang. Menatap matahari raksasa di langit yang memancarkan panas tak berujung, seolah hendak menguapkan segalanya, ia tak kuasa menahan kekagumannya.

“Kau mendapatkan jasad Maysir?”

Wang Chong mengerutkan alis, tiba-tiba bertanya.

Dalam Pertempuran Talas, Maysir telah ia bunuh di bawah tanah. Setelah itu, ia tak lagi memedulikannya. Namun kini jelas, Imam Agung telah mendapatkan jasad Maysir, lalu dengan metode khusus, menggali ingatan tentang dirinya.

Jelaslah, adegan pertarungannya dengan Maysir, jurus-jurus dan kekuatannya, kini bukan lagi rahasia bagi Imam Agung.

Bagi Wang Chong, ini jelas bukan kabar baik!

Di sisi lain, Imam Agung hanya terdiam.

“Heh, memang pantas disebut Putra Kehancuran! Tapi, jangan kira kekuatan domain yang kau pelajari dariku bisa kau gunakan untuk melawanku.”

Imam Agung tersenyum tipis. Sekejap kemudian, telapak tangannya berbalik, lalu terangkat perlahan. Dalam radius ratusan zhang, ruang bergetar hebat, berputar kacau. Pada saat yang sama, di atas telapak tangannya, muncul setitik cahaya menyilaukan yang segera memancarkan panas, lalu mengembang ke segala arah.

Korona, gerhana, semburan api… berbagai fenomena matahari meledak dari tangannya. Hanya dalam sekejap mata, di hadapan tatapan terkejut Wang Chong, sebuah matahari lain muncul di atas telapak tangan Imam Agung, memancarkan cahaya dan panas tanpa henti.

“Tidak mungkin!”

Saat itu juga, hati Wang Chong terguncang hebat. Ia sama sekali tak menyangka, Imam Agung misterius dari Kekaisaran Da Shi ini begitu menakutkan. Hanya dengan sekali melihat matahari ciptaannya, ia langsung memahami prinsipnya, lalu menciptakan matahari yang sama persis.

“Maysir memang berbakat tumpul. Ia mengira sifat spiritual condong pada yin, sehingga hanya bisa menciptakan dunia jurang kegelapan.”

Imam Agung perlahan memutar matahari raksasa di tangannya, matanya penuh kekaguman:

“Namun Maysir tidak tahu, kekuatan spiritual bisa menciptakan segalanya. Tentu saja bisa menciptakan sesuatu yang bersifat matahari. Alasan para spiritualis tak bisa menciptakan matahari bukan karena sifat kekuatan mereka, melainkan karena matahari terlalu jauh, tak seorang pun tahu struktur dan prinsip sejatinya. Tanpa memahami prinsip, menciptakan secara buta hanya akan menghasilkan bola bercahaya biasa.”

“Kemampuan Maysir memang terbatas. Meski diberitahu pun, ia takkan mampu. Tak kusangka, ia justru bertemu denganmu di Talas!”

Sambil berkata demikian, Imam Agung melirik ke arah matahari yang diciptakan dari kekuatan spiritual Wang Chong di langit-

“Benar-benar pantas disebut Anak Kehancuran! Tubuhmu menyimpan terlalu banyak rahasia, bahkan sampai mampu mengetahui struktur matahari. Tak heran bila organisasi para dewa pun tak bisa sepenuhnya memahami rahasiamu! Hanya saja, meskipun kau adalah Anak Kehancuran, di ranah dunia spiritual, ingin melawanku hanyalah seperti memperlihatkan kapak di depan tukang kayu.”

Ucapan Sang Imam Besar itu terdengar ringan, seolah hanya sedang menyatakan sebuah fakta sederhana. Di hadapan Wang Chong yang memiliki kekuatan spiritual begitu mengerikan, mungkin hanya Imam Besar yang bisa mengucapkan kata-kata itu dengan penuh keyakinan.

“Begitukah?”

Mata Wang Chong menyempit, lalu seakan menemukan sesuatu, ia menyeringai dingin:

“Kalau begitu, biar kulihat seberapa hebat dirimu!”

Boom!

Dalam sekejap, hanya dengan satu niat, langit mendadak bergemuruh. Sebuah matahari raksasa, sebesar sebuah kota, memancarkan panas dan cahaya tak terbatas, lalu dengan raungan dahsyat menghantam ke arah Imam Besar di bawah.

Guntur bergemuruh tiada henti, seluruh dunia bergetar hebat, seakan tak sanggup menahan kekuatan mengerikan itu.

Namun Imam Besar tetap tenang. Menghadapi serangan Wang Chong, ia hanya menjentikkan jarinya. Seketika, di atas telapak tangannya, sebuah matahari lain terbentuk, melesat menembus langit bagaikan komet, menghantam matahari milik Wang Chong.

Hanya dalam sekejap mata, terdengar ledakan dahsyat. Dua matahari, satu besar satu kecil, bertabrakan di angkasa.

“Boom!”

Saat itu juga, langit dan bumi terdiam, sunyi tanpa suara, bahkan waktu seolah berhenti. Lalu, bumi berguncang, panas tak terhingga dan cahaya menyilaukan menyebar ke segala arah.

Untuk pertama kalinya dalam sejarah dunia, dua kekuatan dengan sifat yang sama bertabrakan secara langsung, tanpa hiasan, dan keduanya adalah kekuatan “Matahari” yang belum pernah muncul di ranah spiritual sebelumnya!

Benturan itu hanya berlangsung sekejap. Matahari yang diciptakan oleh kekuatan spiritual Imam Besar hancur lebur, lenyap tanpa sisa. Sedangkan matahari milik Wang Chong hanya mengecil satu lingkaran, cahayanya meredup setengah, namun tetap melesat ke arah Imam Besar dengan kecepatan tak berkurang sedikit pun.

“Kau terlalu meremehkan! Meskipun kau meniru matahariku, pada akhirnya hanya mirip rupa tanpa jiwa. Bagaimana mungkin bisa menandingi aku?”

Suara dingin Wang Chong bergema di seluruh dunia.

Kemampuan Imam Besar memang luar biasa, “Matahari” sebagai sebuah larangan spiritual belum pernah muncul sepanjang sejarah. Bagi para ahli spiritual, termasuk Imam Besar sendiri, itu adalah ranah yang sulit disentuh. Namun hanya dengan sekali melihat, ia mampu memahami prinsip matahari dan bahkan menciptakan tiruan hampir sempurna di dunia spiritual Wang Chong. Itu sungguh menakjubkan.

Namun, setiap pemahaman memiliki batas. Sekalipun bakat Imam Besar sangat tinggi, mustahil baginya menguasai larangan “Matahari” Wang Chong dalam sekejap. Dua matahari itu tampak serupa, tetapi pada detailnya berbeda jauh. Matahari ciptaan Imam Besar paling kuat hanya mencapai empat puluh persen dari kekuatan Wang Chong.

Itulah sebabnya Wang Chong tanpa ragu melepaskan larangan matahari.

Boom!

Setelah menghancurkan matahari kedua, matahari Wang Chong tetap melaju, membawa panas dan cahaya tak terbatas, menghantam Imam Besar dengan dahsyat.

Kali ini Imam Besar jelas lengah. Ia berdiri terpaku, belum sempat bereaksi, sudah dihantam matahari raksasa itu. Cahaya menyilaukan dan panas tak terhingga meledak, menyelimuti seluruh dunia spiritual.

Ketika cahaya dan panas itu lenyap, dunia spiritual Wang Chong jatuh dalam keheningan, hanya tersisa kegelapan tanpa batas.

…

Bab 1862: Tangan Abu Turun Tangan!

Sunyi.

Senyap tanpa batas.

Seolah waktu berhenti. Wang Chong menyipitkan mata, kekuatan spiritualnya menyapu seluruh dunia. Namun pada detik berikutnya-

“Tidak mungkin?!”

Merasakan sosok familiar di pusat ledakan, pupil Wang Chong mengecil, wajahnya berubah drastis.

Imam Besar!

Meskipun menerima ledakan larangan matahari, ia tetap berdiri tegak dengan jubah hitam, tanpa luka sedikit pun. Serangan dahsyat itu seakan tak meninggalkan bekas padanya.

“Benar-benar mengesankan!”

Imam Besar mendongak, suaranya bergema di seluruh dunia:

“Sejak Pertempuran Talas hingga kini baru setahun berlalu, namun kau sudah tumbuh sampai tahap ini. Hanya dengan satu matahari, kau sudah layak disebut salah satu ahli spiritual terkuat sepanjang sejarah. Namun, kau tetap terlalu muda. Seperti yang kukatakan, kau belum memiliki kemampuan untuk mengancamku- apa kau benar-benar mengira kemampuan yang kau pelajari dari murid bisa digunakan untuk melawan gurunya?”

Mata Imam Besar berkilat dengan bahaya mematikan.

Lalu, di hadapan Wang Chong, ia mengulurkan satu jari. Dari kecil menjadi besar, lalu menekan ke arah kehampaan.

Boom!

Bumi berguncang. Satu jari yang tampak ringan itu membawa kekuatan seolah langit runtuh dan bumi terbelah. Dunia yang diciptakan Wang Chong dengan kekuatan spiritualnya, yang semula kokoh, kini terguncang hebat seakan dihantam tangan raksasa tak kasatmata.

Dentuman bergema tiada henti.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong bergetar, perasaan bahaya menyelimuti dirinya. Namun sudah terlambat.

Satu jari sederhana Imam Besar itu jauh lebih mengerikan daripada larangan matahari Wang Chong.

Krak! Suara retakan besar terdengar dari segala arah. Dalam sekejap, dunia spiritual itu tak mampu lagi menahan kekuatan Imam Besar. Retakan-retakan muncul, lalu seluruh dunia pecah seperti kaca yang dihancurkan.

Boom!

Dengan ledakan dahsyat, ranah matahari Wang Chong hancur lebur!

…

Dan di sisi lain, ketika Wang Chong dan Sang Imam Agung tengah terperangkap dalam pertempuran jiwa yang sengit dan berbahaya, di daratan, pertempuran antara Tang Agung dan pasukan Da Shi pun semakin memanas.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang bergemuruh, mengguncang langit dan bumi. Gelombang demi gelombang kavaleri baja Da Shi menyerbu bagaikan ombak yang tak pernah surut. Jumlah pasukan Da Shi yang luar biasa besar mulai menunjukkan keunggulannya. Tak peduli berapa banyak prajurit kavaleri yang tumbang di garis depan, selalu ada lebih banyak lagi yang maju tanpa henti, seakan tak akan pernah habis dibunuh.

Tang Agung di segala arah menghadapi tekanan yang amat besar.

“Bertahan!”

“Formasi pemanah, lepaskan panah!”

“Prajurit kapak! Serang kaki kuda!”

“Hati-hati, berlindung!”

Suara komando dan teriakan perang menggema ke seluruh penjuru. Semua orang mengerahkan segenap tenaga untuk menahan arus deras jutaan kavaleri Da Shi. Mereka menyerbu dari segala arah, bagaikan air raksa yang tumpah, menembus celah-celah pertahanan, terus-menerus melakukan serangan gila-gilaan.

Garis pertahanan Tang Agung pun perlahan terdesak mundur.

“Roar!”

Sebuah raungan mengguncang langit. Dari tengah barisan Tang, seekor Raksasa Vajra meraung marah. Ia berbalik, lalu dengan lengan raksasa yang keras bagaikan baja, menghantam sebuah ketapel besar Tang hingga hancur berkeping-keping hanya dengan sekali pukul.

Ketapel itu ditempa seluruhnya dari baja, diperkuat dengan paku keling, amat kokoh. Namun tetap saja tak mampu menahan satu pukulan sang raksasa. Bagian-bagiannya meledak, beterbangan ke segala arah.

Boom! Boom! Boom!

Menyusul kemudian, raksasa-raksasa Vajra lain pun melepaskan diri dari belenggu, menghancurkan ketapel demi ketapel. Prajurit pengendali ketapel terpental jauh, terhempas oleh gelombang kejut yang mengerikan.

– Meskipun Wang Chong sudah menyiapkan segalanya, dengan bantuan kaum Ru dan pasukan Dao, ditambah jebakan mekanis “Penjepit Raksasa” buatan Zhang Shou, tetap saja tak mungkin menahan semua raksasa Vajra. Bagi mereka, satu kelengahan saja dari Tang cukup untuk menghancurkan sebuah ketapel dengan sekali pukul!

“Hati-hati!”

“Lindungi ketapel!”

“Regu satu, regu tujuh, bersiap mundur!”

Pasukan mulai panik menghadapi serangan raksasa. Ketapel-ketapel pun ditarik mundur. Namun pada saat itu, sebuah suara tenang terdengar, membuat semua orang kembali stabil.

“Regu satu, regu tujuh, lepaskan pertempuran. Ubah target, gabung ke barisan penyerang raksasa Vajra!”

“Regu delapan, sepuluh, dua belas, tujuh belas, dengar perintah! Bidik raksasa Vajra, tembak habis-habisan! Lepas!”

Suara Su Hanshan tetap dingin dan datar, tanpa sedikit pun gelombang emosi, seakan tak ada yang mampu mengguncang hatinya. Begitu perintahnya terdengar, udara bergemuruh. Ribuan anak panah besar berputar arah, menghujani tubuh para raksasa Vajra yang perkasa.

“Aaargh!”

Tak jauh dari sana, seekor raksasa Vajra meraung kesakitan. Puluhan anak panah menembus tubuhnya, bahkan baju zirah logamnya yang amat kuat pun hancur berantakan. Tubuhnya menegang, matanya melotot, lalu jatuh terjerembab ke tumpukan mayat, darah mengalir deras dari celah-celah zirahnya.

Satu, dua, tiga raksasa…

Strategi Su Hanshan segera membuahkan hasil. Sebelum para raksasa yang lepas kendali itu sempat menimbulkan kerusakan lebih besar, mereka berhasil dihentikan tepat waktu.

Pada saat yang sama, di sisi lain-

“Clang!”

Mesin mekanis hitam raksasa meluncur, menjepit kaki para raksasa Vajra. Segera setelah itu, teriakan perang kembali mengguncang langit. Para prajurit Dao yang sebelumnya terpental kini bangkit lagi, menggenggam pedang besar, menerjang maju tanpa gentar.

Menyusul kemudian, ledakan kekuatan spiritual menghantam, menusuk saraf para raksasa Vajra, membuat mereka meraung kesakitan.

Para ahli Ru pun kembali bergabung dalam pertempuran. Meski kekuatan spiritual mereka sudah terkuras, keringat dingin membasahi dahi, mereka tetap maju tanpa peduli keselamatan diri.

Bagi mereka, ini bukan sekadar perang penentuan nasib bangsa Timur dan Barat, melainkan juga perang penebusan dosa!

Pertempuran terus berlanjut!

Kedua belah pihak telah mengerahkan sebagian besar kekuatan. Meski pasukan depan Da Shi perlahan terus maju, mereka pun membayar harga yang sangat mahal menghadapi musuh Timur yang belum pernah ada tandingannya dalam sejarah.

Tanah sudah berubah menjadi lautan darah dan gunungan mayat. Pedang patah, panji-panji Da Shi, kuda mati dengan mata melotot, ribuan hingga puluhan ribu prajurit Da Shi tewas dengan berbagai cara mengenaskan. Bahkan udara dipenuhi kabut darah yang terlihat jelas.

Namun semua itu tak mampu menghentikan tekad Da Shi untuk menaklukkan dunia!

Di tengah lautan pasukan, para gubernur, wakil gubernur, dan jenderal Da Shi terus mengawasi, memaksa gelombang pasukan di belakang untuk maju tanpa henti, bagaikan ombak raksasa menghantam Tang.

Bagi mereka, kemenangan hanya bisa diraih dengan pengorbanan. Selama bisa menaklukkan lawan, semua harga yang dibayar akan terbalas.

– Itu adalah keyakinan yang sudah mendarah daging bagi bangsa Da Shi. Kematian yang paling kejam pun tak akan menghentikan mereka!

Dan pada saat itu, ketika pertempuran semakin sengit, di bawah langit kelam, tak banyak yang menyadari bahwa jauh di belakang barisan, berdiri sosok tegap, wajahnya keras bagaikan baja, menatap ke garis depan dengan sorot mata yang tiba-tiba bergetar.

Sebagai mantan Gubernur Besi berdarah, panglima tertinggi di Timur, Abu telah menantikan perang ini entah sudah berapa lama. Inilah kesempatan yang ia idam-idamkan untuk menghapus aib masa lalu, sekaligus alasan mengapa ia begitu tergesa menyatakan kesetiaan pada Guru Agung Taibai, demi bisa ikut serta dalam perang ini.

Sebelum pertempuran besar ini, Abub sebenarnya sudah berhasil mendapatkan janji dari Gu Taibai untuk menjadi pasukan terdepan. Namun, yang tak terduga adalah sejak perang dimulai hingga kini, Abub justru bertindak di luar kebiasaan. Ia tidak bergegas menerjunkan diri ke medan tempur pada gelombang pertama, bahkan tetap duduk tenang di belakang pasukan utama, menahan diri dengan penuh kesabaran.

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya dipikirkan mantan gubernur besi berdarah ini.

“Sudah cukup!”

Abub menatap ke depan, lalu tiba-tiba bersuara:

“Akhirnya tiba saatnya aku turun tangan. Kali ini, aku akan benar-benar membersihkan noda kehinaan di tubuhku!”

Kalimat terakhir itu hampir hanya bisa terdengar oleh dirinya sendiri.

Empat ratus ribu pasukan gugur, bahkan menyeret Qudibo, Osman, Aiyibek, Raman, dan banyak lainnya ikut tewas. Dari begitu banyak orang, hanya dirinya yang berhasil hidup kembali. Setiap kali mengingat hal itu, hati Abub terasa meneteskan darah.

Sejak lama ia sudah berjanji pada dirinya sendiri: hidupnya hanya memiliki satu tujuan-

menghancurkan orang Tang! Dan juga kekaisaran Timur di belakang mereka!

Hanya dengan begitu, ia bisa mencuci bersih kehinaan yang melekat pada dirinya.

“Cang!”

Pada saat berikutnya, suara dengungan pedang yang jernih menggema di udara. Tanpa tanda apa pun, tubuh Abub bergerak, tiba-tiba mencabut pedang panjangnya, lalu mengeluarkan perintah pertama sejak perang ini dimulai:

“Seluruh pasukan berkumpul, bersiap menyerang!”

Suara itu bergema lantang. Bumi bergetar, langit berguncang. Tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri Arab berderap rapat bagaikan hujan, dengan kecepatan mengerikan segera berkumpul di belakang Abub.

Hanya dalam sekejap mata, di belakangnya terbentang lautan manusia, membentuk barisan kavaleri baja yang penuh aura pembunuhan.

“Cang!”

Seketika, sebuah lingkaran cahaya hitam pekat, berat bagaikan gunung, menyebar dari bawah kaki Abub, meluas ke seluruh pasukan yang rapat bagaikan lautan. Cahaya samar berkilauan, membuat kecepatan, kelincahan, dan kekuatan seluruh pasukan meningkat pesat dengan kecepatan yang mencengangkan.

…

Bab 1863: Pertempuran Lama Terulang!

“Bunuh!- ”

Abub mengayunkan pedangnya, menekan perut kudanya, lalu melesat ke depan. Ledakan gelombang udara mengguncang, ia memimpin serangan, menerjang ke arah medan perang yang sengit. Di belakangnya, ribuan kavaleri Arab yang semula diam kini bergerak, bagaikan anak panah yang lepas dari busurnya, membentuk naga baja di atas tanah, melaju dengan kecepatan luar biasa.

Seribu zhang, dua ribu zhang, tiga ribu zhang…

Abub memimpin pasukannya semakin cepat, hanya dalam sekejap sudah menerobos masuk ke medan perang, tepat di titik pertemuan antara sayap kiri dan pasukan tengah Tang.

Di tempat itu, berkumpul pasukan elit Tang: prajurit perisai, tombak, dan kapak, bagaikan lautan manusia. Di sini, pasukan Arab menghadapi perlawanan sengit. Pertahanan Tang tersusun rapat, bagaikan tembok baja yang kokoh, menahan gempuran dengan mati-matian.

Perlawanan begitu keras, hingga banyak kavaleri Arab secara naluriah menghindari titik itu.

“Hati-hati!”

“Seluruh pasukan bertahan!”

Tiba-tiba, suara tajam menembus hiruk pikuk medan perang. Tak ada yang menyangka pasukan Abub datang begitu mendadak. Dalam pertempuran jutaan orang, sulit menyadari ada pasukan besar yang mendekat tanpa suara. Saat pasukan Tang menyadarinya, sudah terlambat.

“Boom!”

Pasukan Abub menembus langsung ke dalam. Normalnya, yang terjadi berikutnya pasti pertempuran sengit. Namun, di antara sayap kiri dan pasukan tengah Tang, justru muncul celah panjang yang besar.

“Boom!”

Pasukan Abub bagaikan sebilah pedang tajam, menembus celah sesaat itu. Pertahanan yang seharusnya rapat dan kokoh kini mendadak rapuh. Lebih dari itu, saat pasukan Abub menyerbu, formasi mereka berubah, memperlebar celah dengan cepat, sekaligus memisahkan pasukan tengah dan sayap kiri Tang sepenuhnya.

Beberapa pasukan Tang yang semula satu kesatuan bahkan terbelah, terpotong menjadi dua bagian. Kekacauan pun langsung melanda.

Keahlian militer Abub mungkin tak sebanding dengan Wang Chong, namun jelas termasuk yang terbaik. Dalam duel resmi, dengan tingkat latihan pasukan Tang, ia belum tentu bisa menemukan celah. Tetapi menghadapi kelemahan sebesar ini di antara sayap kiri dan tengah, seorang panglima sekelas Abub mustahil melewatkannya.

“Boom! Boom!”

Derap kuda, benturan baja dengan baja menggema tiada henti. Sebelum banyak orang sempat bereaksi, pasukan tengah dan sayap kiri Tang sudah kacau balau.

“Celaka!”

Dari kejauhan, Gao Xianzhi melihat pemandangan itu, wajahnya langsung berubah.

Sejak awal ia memang waspada terhadap Abub. Sayangnya, lawannya terlalu licik dan sabar. Kekalahan tragis di Talas bagaikan ular berbisa yang bersembunyi di hatinya, membuat Abub semakin sulit dihadapi. Dari persiapan hingga serangan, Abub seolah sudah mengantisipasi dirinya, menutupi jejak sepanjang perjalanan. Saat Gao Xianzhi menyadarinya, Abub sudah berhasil melancarkan serangan.

“Xiiyuuut!”

Jeritan kuda yang memilukan terdengar. Banyak prajurit Tang berguguran. Dalam waktu singkat, dampak serangan Abub meluas, garis pertahanan runtuh bagaikan domino, menjalar ke kedua sisi. Sayap kiri mulai runtuh, bahkan pasukan tengah seperti Legiun Jiulong dan Legiun Mandat Langit ikut terpengaruh.

Abub yang lama diam, kini sekali bergerak langsung mengejutkan semua orang. Serangannya cepat, kejam, dan tepat. Jika terus begini, bahkan sebelum sayap kanan dan pasukan tengah hancur, sayap kiri Tang akan lebih dulu benar-benar runtuh.

Setelah kekalahan di Talas, Abub kembali muncul dengan cara ini, sekali lagi menunjukkan dirinya sebagai panglima puncak benua!

“Cang!”

Dalam sekejap mata, seberkas cahaya dingin melintas di udara. Wajah Gao Xianzhi tampak tegas, tanpa ragu ia mencabut pedang panjang dari pinggangnya dan menunjuk ke arah Abdu di seberang:

“Seluruh pasukan dengar perintah! Segera berkumpul, ikuti aku menyerbu!”

Belum habis suaranya, terdengar ringkikan panjang kuda. Gao Xianzhi menyatu dengan tunggangannya, melompat maju laksana seekor angsa liar yang terbang melesat, dengan semangat pantang mundur menerjang ke depan.

“Ikuti Tuan!”

“Bunuh!- ”

Di belakangnya, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan yang lain meraung keras, menghentak perut kuda, lalu melompat maju menyusul. Dari belakang mereka, bumi bergemuruh. Puluhan ribu kavaleri baja Tang mengikuti di belakang Gao Xianzhi, bagaikan seekor naga buas yang menerjang ke depan.

Wilayah Barat telah jatuh, Kantor Protektorat Anxi hancur, dan pasukan Gao Xianzhi yang baru saja dibangun kembali pun musnah. Namun, ketika terjadi Pemberontakan Tiga Pangeran dan Putra Mahkota memanggil Gao Xianzhi ke ibu kota, ia sudah lebih dulu menarik keluar pasukan elit terbaiknya. Dari segi kekuatan tempur, Beidou Jun dari Longxi tak kalah sedikit pun dibanding pasukan Anxi. Kini, kekuatan Gao Xianzhi bahkan tak kalah dari masa puncaknya!

“Abdu, lawanmu adalah aku! Mari bertarung!”

Dalam sekejap, raungan nyaring seperti naga membelah medan perang. Di hadapan ribuan pasang mata, dari jarak lebih dari dua puluh zhang, aura Gao Xianzhi bergemuruh. Ia dan kudanya melompat tinggi, melesat bagaikan kilat, menembus ruang, menebas lurus ke arah Abdu di tengah pasukan.

“Teknik Runtuhnya Delapan Kutub!”

Seolah petir dewa meledak di udara, energi qi berubah menjadi awan petir yang menyebar di langit. Gao Xianzhi, membawa kekuatan penghancur yang dahsyat, menebas Abdu dengan momentum seakan membelah langit dan bumi.

Di sisi lain, merasakan aura yang dikenalnya, Abdu tiba-tiba menoleh. Dalam sekejap, kilatan niat membunuh yang pekat memancar dari matanya:

“Gao Xianzhi, kebetulan sekali! Aku sudah lama menunggumu!”

Belum habis ucapannya, aura Abdu bergelora. Dentang! Pedang panjang di tangannya dilempar ke samping. Pada saat bersamaan, ia meraih dari belakang punggungnya sebuah pedang sabit hitam raksasa khas Da Shi. Hanya dalam sekejap mata, Abdu melesat ke langit, tanpa menghindar, menyerbu lurus ke arah Gao Xianzhi.

“Boom!”

Dua jenderal besar kekaisaran bertabrakan keras di udara. Energi qi dalam tubuh mereka, bagaikan samudra luas, saling menghantam, meledak seperti matahari gelap di langit. Dalam benturan itu, keduanya seimbang, tak ada yang unggul!

Saat Pertempuran Talas, Gao Xianzhi masih sedikit kalah dibanding Abdu. Namun kali ini, ia mampu menandingi secara setara. Bahkan, dalam setiap benturan, ada kekuatan besar yang memantul balik dari tubuh Gao Xianzhi.

“Bagaimana mungkin?”

Sekejap itu, hati Abdu terguncang hebat.

Bagi seorang jenderal besar kekaisaran, kekuatan biasanya sudah mapan. Jika mampu menembus ke tingkat lebih tinggi, seharusnya sudah tercapai sejak lama, bukan baru sekarang. Meningkatkan kekuatan di atas level itu amatlah sulit. Namun hanya dalam setahun, Gao Xianzhi masih bisa meningkat- ini sungguh tak masuk akal.

Namun Abdu tak punya waktu untuk berpikir lebih jauh. Di hadapannya, Gao Xianzhi dengan wibawa menggetarkan, qi bergelora, setelah satu tebasan, segera menyusul dengan tebasan lain.

Di belakang, kuda-kuda meringkik panjang. Setelah Gao Xianzhi menahan Abdu, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan lainnya memimpin pasukan Beidou yang tak terhitung jumlahnya, menyerbu bagaikan badai ke dalam barisan pasukan Da Shi di belakang Abdu.

“Bunuh!”

Sekejap itu, cahaya pedang dan kilatan senjata memenuhi udara. Pasukan Beidou dan kavaleri Da Shi saling bertabrakan, pertempuran sengit pun pecah. Tak seorang pun mundur. Dalam kilatan api dan teriakan, prajurit Beidou dan kavaleri Da Shi berguguran satu demi satu.

Pasukan Beidou segera menunjukkan kekuatan tempur hasil tempaan panjang. Sayap kiri dan pasukan tengah Tang yang sebelumnya sudah tertekan hebat, bahkan Zhang Chou Jianqiong dan An Sishun pun terguncang, hampir menimbulkan akibat fatal. Namun perlawanan mati-matian Gao Xianzhi dan Beidou Jun bagaikan bendungan kokoh yang menahan runtuhnya garis pertahanan.

“Haaah!”

Di belakang pasukan, Raja Song melihat pemandangan itu dan menghela napas panjang lega, seolah baru saja lolos dari bencana.

Di garis depan, Raja Song telah mengenakan zirah emas, namun ia bukanlah jenderal sejati. Ia tak pernah benar-benar memimpin pertempuran besar. Dalam perang hidup-mati yang menentukan nasib bangsa ini, yang bisa ia lakukan sangatlah terbatas. Pertempuran ini penuh bahaya, ancaman datang silih berganti- sesuatu yang belum pernah ia alami sepanjang hidupnya.

Sejak perang dimulai hingga kini, sudah terlalu banyak bahaya yang terjadi.

“Wushhh!”

Hembusan angin lewat. Raja Song refleks menoleh ke kanan depan, melihat Taizi Shaobao Wang Zhongsi dan Jenderal Tongluo, Abusi. Hingga kini, Tang telah mengerahkan hampir empat ratus ribu pasukan. Di seluruh medan perang, hanya Wang Zhongsi dan Abusi yang masih berada di belakang, belum turun bertempur.

“Pertempuran belum sampai pada tahap itu. Sekarang, belum saatnya aku turun tangan.”

Menyadari tatapan Raja Song, seakan tahu apa yang dipikirkannya, Abusi berkata dengan tenang.

Raja Song hanya mengangguk, tak berkata lagi, lalu kembali menatap ke garis depan.

“Sampaikan perintahku, kerahkan tiga ratus ribu pasukan lagi!”

Di kejauhan, di atas punggung gajah raksasa, pakaian putih Gu Taibai dari Sekte Agung berkibar. Melihat pertempuran di depan yang masih buntu, alisnya berkerut, lalu tanpa ragu ia mengeluarkan perintah.

“Siap!”

Di bawah gajah, seorang prajurit pembawa pesan membungkuk, lalu segera melompat ke atas kuda dan melesat pergi.

Di atas gajah, wajah Gu Taibai tampak dingin, matanya dipenuhi kilatan niat membunuh yang menusuk.

Pertempuran berlangsung hingga titik ini, pasukan Da Shi telah kehilangan setidaknya lebih dari empat ratus ribu prajurit, dan di antaranya jumlah yang sangat besar tewas di tangan pasukan kereta panah. Ditambah dengan kerugian kemarin, perang besar antara Timur dan Barat ini baru saja dimulai, namun Gu Taibai sudah kehilangan enam ratus ribu tentaranya.

Jumlah ini sungguh mencengangkan!

Namun bagi Da Shengzong, berapa pun jumlah korban kini sudah tidak lagi penting. Selama ia bisa menaklukkan negeri Tang di Timur ini, berapa pun pengorbanan yang dibutuhkan, ia tidak akan ragu.

“Biar kulihat, sampai kapan kalian sanggup bertahan!”

Da Shengzong menatap ke depan dari ketinggian, sorot matanya memancarkan kilatan dingin yang menusuk.

…

Bab 1864 – Wang Zhongsi Turun Tangan!

Boom! Begitu perintah Da Shengzong disampaikan, tanah di belakang pasukan bergetar hebat, debu tebal membumbung ke langit. Sesaat kemudian, ribuan kuda meringkik panjang. Tiga ratus ribu pasukan kavaleri berat Da Shi yang sejak awal menunggu di belakang, kini membentuk gelombang baja yang bergemuruh. Mereka meraung, mengayunkan pedang sabit besar yang dingin membeku, lalu melaju ke depan dengan kecepatan secepat kilat, menghantam barisan Tang.

Boom!

Dengan tambahan tiga ratus ribu kavaleri ini, pertempuran di garis depan semakin sengit. Gelombang demi gelombang pasukan berkuda Da Shi yang beringas menyerbu dari segala arah, menekan pasukan Tang tanpa henti.

“Tambahkan tiga ratus ribu lagi!”

Gu Taibai terus menatap ke depan. Hanya dalam sekejap, ia kembali mengibaskan tangannya, mengirimkan gelombang kedua kavaleri ke medan perang. Tak lama kemudian, dengan sekali ayunan lengan, gelombang ketiga pun dilepaskan. Meski jumlahnya tak sebesar sebelumnya, tetap saja mencapai seratus ribu orang.

Tekanan di garis depan Tang semakin berat.

“Lepas! Lepas! Lepas!”

Di sayap kiri belakang, Su Hanshan berulang kali mengeluarkan perintah.

Di seluruh medan perang, selain enam tokoh besar seperti Wang Chong, Wang Zhongsi, dan Zhangchou Jianqiong, peran Su Hanshan bisa dibilang yang paling besar. Meski hanya memimpin satu unit, ia harus mengawasi seluruh situasi, memperhatikan setiap jengkal medan, dan sewaktu-waktu memberi bantuan di titik penting.

Sejauh ini, pasukan kereta panah di bawah komandonya telah menewaskan tak terhitung banyaknya prajurit Da Shi. Sebagian besar korban di medan perang jatuh karena hujan panah mereka.

Dalam pertempuran ini, Wang Chong bahkan membuka seluruh gudang senjata Qixi, menyerahkan semua kereta panah dan anak panah kepada Su Hanshan.

Namun kini, lebih dari separuh persediaan panah sudah habis, sementara pasukan Da Shi seakan tak ada habisnya.

Bahkan Su Hanshan sendiri tak pernah menyangka, dengan persiapan panah sebanyak gunung, ia masih akan menghadapi masalah kekurangan amunisi.

“Bangsat-bangsat ini!”

Dalam sekejap, menatap bendera bulan sabit hitam Da Shi yang berkibar di kejauhan, serta kavaleri yang beringas menyerbu tanpa henti, mata Su Hanshan memancarkan kilatan tajam penuh kebencian.

Ini pertama kalinya ia terdesak sampai titik ini. Namun, tak peduli berapa banyak jumlah kavaleri Da Shi, atau seberapa nekat mereka, selama ia masih berdiri di medan perang, ia tak akan membiarkan mereka melangkah sejengkal pun melewati garis pertahanannya.

“Lepas!”

Dengan sekali ayunan pedang panjangnya, suara dentuman keras bergema, mekanisme kereta panah bergetar seperti gunung runtuh dan laut bergelora. Ribuan anak panah melesat rapat bagaikan hujan badai, menembus udara dan menghujani musuh di depan.

Jeritan kematian menggema tanpa henti- itulah panggilan maut!

“Aku sudah melakukan yang terbaik. Menang atau kalah, sisanya kini bergantung pada kalian!”

Dalam hati, tatapan Su Hanshan berkilat, tanpa sadar ia melirik ke arah pasukan utama, tempat “Legiun Sembilan Naga” sedang bertempur sengit melawan pasukan terkuat Da Shi, “Legiun Takdir”!

Pasukan utama adalah inti kekuatan. Kereta panah hanya bisa membantu dari samping, tapi tak bisa menentukan hasil akhir.

Di sana, pertempuran semakin sengit. Setiap saat, banyak prajurit dari kedua belah pihak roboh. Aura bertabrakan, senjata beradu, suara bilah menembus daging bercampur dengan gemericik darah yang mengalir deras, membentuk simfoni perang yang mengerikan.

Perang ini jauh lebih sulit dari yang dibayangkan!

Bendera Darah Sembilan Naga adalah artefak terkuat sejak zaman Taizong, sebuah pusaka perang tingkat tertinggi yang lahir dari kekacauan. Dengan sembilan legiun terbaik ditambah kekuatan bendera ini, terbentuklah pasukan terkuat di daratan.

Dengan sembilan aura yang melindungi, setiap prajurit Legiun Sembilan Naga mampu dengan mudah menebas kavaleri Da Shi beserta kudanya menjadi dua bagian.

Namun kali ini, lawan mereka adalah pasukan legendaris terkuat Da Shi- Legiun Takdir.

Dua legiun terkuat di dunia saling berhadapan, sama-sama tangguh, saling menekan tanpa ada yang mundur.

Tak bisa dipungkiri, sebelum perang dimulai, tak seorang pun menyangka mereka akan bertemu lawan yang sekuat diri mereka sendiri.

“Bunuh!- ”

Raungan perang mengguncang langit, dua pasukan raksasa itu bertempur mati-matian tanpa henti.

Di sisi lain, pertempuran antara Zhangchou Jianqiong, An Sishun, dan Salih juga terjebak dalam kebuntuan.

“Hahaha! Orang Tang, kalian tak akan bertahan lama! Di belakang kami masih ada pasukan yang jauh lebih besar. Aku ingin lihat, berapa lama enam ratus ribu pasukan Tang kalian bisa bertahan!”

Salih tertawa terbahak-bahak. Dua pedang sabit raksasa berputar di sekeliling tubuhnya, seolah hidup, menebas udara kosong dan menimbulkan dengungan tajam yang membuat bulu kuduk merinding.

Kedua pedang sabit hitam itu berat, dengan ujung berkilau cahaya ungu. Setiap kali beradu dengan energi pertahanan An Sishun dan Zhangchou Jianqiong, ledakan keras bergema, memicu guncangan dahsyat.

Jelas, pedang sabit khusus yang ditempa dari bahan langka ini memiliki kekuatan luar biasa untuk menembus pertahanan. Tanpa gagang, lintasannya sulit diprediksi, ditambah kekuatan kultivasi Salih yang mengerikan, membuat serangannya hampir mustahil ditangkis. Menghadapi dua lawan sekaligus, ia tetap tak terdesak sedikit pun.

Di hadapannya, Zhangchou Jianqiong tetap diam, hanya terus melancarkan serangan berat demi serangan berat. Namun tiba-tiba, An Sishun membuka mulut:

“Jangan terlalu cepat bicara. Pertempuran ini belum selesai. Kalian juga belum unggul. Mengatakan kemenangan sekarang… terlalu dini!”

Yang mengejutkan, kata-kata itu diucapkan An Sishun dalam bahasa Da Shi. Meski terdengar kaku dan kurang fasih, maknanya sudah sangat jelas.

“Kau… kau bisa berbicara bahasa Arab kami?”

Di seberang, mata Saleh jelas memancarkan keterkejutan. Bukan hanya dia, bahkan Zhang Chou Jianqiong pun tampak terkejut.

Memang, karena faktor geografis, ada beberapa orang Turki yang sedikit banyak mengerti bahasa Arab, tetapi tak pernah terpikirkan bahwa An Sishun juga bisa berbicara. Selama ini tak pernah ada yang mendengar kabar semacam itu.

“An Sishun, jangan banyak bicara dengannya! Bunuh saja barbar dari Barat itu! Mereka berani membawa pasukan jauh-jauh ke sini, apa mereka benar-benar mengira Tang Agung ini sama dengan negara-negara kecil di Barat sana? Sejak mereka berani datang ke Timur, pastikan setengah dari mereka tergeletak di tanah! Jangan biarkan seorang pun bermimpi bisa pulang hidup-hidup!”

Wajah Zhang Chou Jianqiong penuh wibawa. Sambil berkata demikian, ia tiba-tiba mengeluarkan teriakan menggelegar, lalu mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah Saleh.

Sraaak!

Begitu pedang ditebaskan, udara bergetar, raungan harimau menggema di kehampaan. Angin berputar kencang, dan tepat di belakang Zhang Chou Jianqiong, ruang kosong bergetar, menampakkan seekor harimau putih raksasa.

Boom! Dalam sekejap, harimau putih itu berubah dari bayangan menjadi nyata, lalu menghantam keras pelindung qi di tubuh Saleh, bagaikan meteorit yang jatuh dari langit.

Menerima serangan penuh tenaga itu, cahaya qi pelindung di tubuh Saleh langsung meredup. Ia segera menutup mulut, tak lagi bicara, dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk bertahan.

Melihat hal itu, Zhang Chou Jianqiong mendengus dingin, lalu semakin mempercepat serangannya.

Kekuatan Saleh memang luar biasa. Di antara para jenderal Arab, ia jelas termasuk yang terkuat. Terlebih lagi, dengan dua bilah pedang melengkungnya, serangannya sulit diantisipasi. Bahkan ketika Zhang Chou Jianqiong dan An Sishun bekerja sama, mereka tetap tak mampu mengambil keuntungan.

Namun, sehebat apa pun Saleh, selama bisa menghindari bilah pedangnya dan terus mengikis qi pelindungnya, pada akhirnya ia tetap hanya akan menuju kehancuran.

Di sisi lain, An Sishun segera memahami maksud itu. Ia pun menggunakan taktik yang sama, menghindari bilah ganda Saleh, lalu menghantam tubuhnya dengan qi yang menggelegar.

Ketiganya pun terjerat dalam pertempuran sengit, bagaikan badai yang tak henti-hentinya, kembali memasuki pusaran pertempuran mematikan.

Angin meraung, seluruh medan perang dipenuhi pertempuran sengit antara pasukan Tang dan Arab. Dari belakang, semakin banyak gubernur dan wakil gubernur Arab, beserta para jenderal mereka, ikut bergabung. Tekanan terhadap pasukan Tang terus bertambah.

“Bam!”

Tiba-tiba, seekor kuda perang hitam kecokelatan yang gagah dan berotot melangkah maju. Bulu tubuhnya berkilau, kukunya terangkat ringan, namun setiap langkahnya seolah membawa bobot sepuluh ribu kati. Pada saat itu, Pangeran Penjaga Putra Mahkota, Wang Zhongsi, akhirnya bergerak.

Sekejap saja, semua mata dari berbagai arah tertuju padanya. Bahkan Jenderal Besar Luo, Abusi, pun menoleh, sorot matanya memancarkan keterkejutan.

“Sekarang giliranku turun tangan!”

Rambut di pelipis Wang Zhongsi berkibar. Ia membuka mulut, suaranya tidak keras, tidak pula pelan, seolah hanya bergumam. Namun dalam ketenangan itu, terselip aura mendominasi yang tak terbatas, membuat bahkan Abusi pun tergetar.

Mata Abusi berkilat, seakan teringat sesuatu.

Ia memang tak banyak berhubungan dengan Wang Zhongsi. Bahkan setelah Wang Zhongsi mengundurkan diri ke Istana Timur, mereka hanya bertemu beberapa kali tanpa pernah berbincang. Namun, meski begitu, Abusi harus mengakui bahwa kemampuan Wang Zhongsi jauh melampaui dirinya.

Menumpas Turki Timur dan Barat, menembus dataran tinggi Tibet, menerobos istana kerajaan U-Tsang… terlalu banyak legenda tak terkalahkan yang lahir dari dirinya. Bahkan saat perang di barat daya, ketika pasukan besar U-Tsang mengepung dan mengancam Kota Beidou, Wang Zhongsi seorang diri mampu meredakan krisis itu.

Sayangnya, meski sama-sama pejabat di istana, Abusi hanya mendengar kisah-kisah itu, tanpa pernah menyaksikan langsung bagaimana Wang Zhongsi bertempur, apalagi memahami strategi dan keahliannya dalam mengatur pasukan.

Namun, menghadapi jenderal paling terkenal di masanya ini, Abusi tak bisa menolak rasa penasaran yang mulai tumbuh di hatinya.

Saat itu, Wang Zhongsi tak memedulikan pandangan orang lain. Tatapannya terkunci ke depan, setiap gerakan di medan perang tak luput dari matanya.

Zhang Chou Jianqiong, An Sishun, dan Saleh masih terjebak dalam pertempuran sengit. Mereka sama sekali tak menyadari bahwa dari belakang, tujuh hingga delapan gubernur dan wakil gubernur Arab tengah mendekat dengan cepat. Bahaya besar sudah mengintai tanpa mereka sadari.

Dengan kondisi Zhang Chou Jianqiong dan An Sishun saat ini, mustahil mereka masih punya tenaga menghadapi para gubernur itu. Jika sesuatu menimpa mereka, maka seluruh Legiun Sembilan Naga akan hancur berantakan.

“Guan Xuanhai, Fu Fangyi, sampaikan perintahku! Seluruh pasukan, berkumpul!”

Mata Wang Zhongsi berkilat, suaranya bergema berat dan penuh wibawa, membuat siapa pun yang mendengarnya tak kuasa menolak.

–

Bab 1865: Keperkasaan Dewa Perang! (Bagian 1)

“Siap!”

Di belakang Wang Zhongsi, dua jenderal tua berusia sekitar empat puluh tahun, satu berwajah hitam dan satu berjanggut hitam, segera membungkuk memberi hormat.

Wajah mereka mungkin asing bagi para prajurit masa kini, tetapi sepuluh tahun lalu, nama mereka begitu terkenal.

Dalam setiap perang yang dipimpin Wang Zhongsi, keduanya selalu hadir. Satu bagaikan naga, satu bagaikan harimau, keduanya adalah panglima tangguh di bawah komandonya.

Namun, setelah Wang Zhongsi mengundurkan diri dari militer dan masuk ke istana, keduanya pun ikut melepaskan jabatan, menjadi pengawal pribadi di sisinya.

“Boommm!”

Dengan bantuan dua mantan panglima itu, pasukan Tang segera berkumpul. Dalam hitungan napas, debu mengepul, suara baja beradu menggema. Dari bawah kaki keduanya, lingkaran cahaya besar memancar, menyelimuti seluruh pasukan. Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan para prajurit meningkat pesat, melonjak tajam.

Begitu pasukan selesai berkumpul, Wang Zhongsi hanya mengangguk tipis. Detik berikutnya- boom! Udara meledak, gelombang qi membahana, angin kencang menyapu. Dengan qi yang meluap, Wang Zhongsi menyatu dengan kudanya, melesat bagaikan kilat ke arah medan perang.

“Hiiiiiihhh!”

Ringkikan kuda itu bergema seperti raungan naga. Sekejap kemudian, ia sudah melesat sejauh lima hingga enam zhang. Jika diperhatikan, kuku kuda naga itu berada lebih tinggi dari tubuh manusia dewasa. Setiap kali kukunya menapak, ruang kosong di bawahnya tertekan, meninggalkan jejak tapak dalam di udara.

– – Wang Zhongsi menyatu dengan kudanya, seakan-akan melesat di udara!

Di mana pun ia melintas, udara mendidih hebat, gelombang demi gelombang ledakan udara meledak tak henti, meninggalkan jejak “jalan” yang jelas dan lebar di ruang kosong. Saat itu, bukan hanya Abusi di belakang, bahkan di garis depan, para gubernur dan wakil gubernur Da Shi yang tak terhitung jumlahnya, bahkan Gu Taibai di atas punggung raksasa berbentuk gajah, semuanya memperhatikan jenderal Tang yang auranya begitu mendominasi, garang, bagaikan matahari siang yang menyinari langit.

Gemuruh mengguncang langit kelam, kecepatan Wang Zhongsi jauh melampaui bayangan siapa pun. Semula ia berdiri di belakang pasukan utama, jaraknya dari garis depan tempat Salih berada masih cukup jauh. Dalam keadaan normal, ia butuh waktu lama untuk tiba di sana. Namun kini, menyatu dengan kudanya, melesat secepat kilat, hanya dalam beberapa tarikan napas ia sudah menempuh jarak lima hingga enam ratus zhang, dan kini jaraknya dengan tiga orang yang bertarung di depan tinggal kurang dari seratus zhang.

“Salih, hati-hati!”

Dari kejauhan, di atas punggung gajah raksasa, Gu Taibai mengikuti arah pandangan Wang Zhongsi, seketika melihat Salih di tengah pasukan garis depan. Sekejap saja, pemimpin agung Da Shi itu langsung memahami maksud jenderal Tang tersebut, wajahnya pun berubah drastis:

“Ilir, Sainusi, lindungi Salih dengan segenap tenaga! Halangi orang Tang itu!”

Gelombang kesadaran yang dahsyat, bagaikan petir bergemuruh, menyapu seluruh medan perang. Sesaat kemudian, dari barisan belakang, para gubernur dan wakil gubernur Da Shi yang sebelumnya diam-diam mendekat, serentak mendongak. Kali ini mereka tak lagi bersembunyi, melompat keluar dari kerumunan, melesat ke arah Salih dengan kecepatan yang melonjak berkali lipat.

“Siapa itu…?”

Hampir bersamaan, Salih di tengah kerumunan juga merasakan sesuatu, mendongak tajam. Ia melihat sosok bagaikan badai, melaju dengan kecepatan mengerikan, auranya bergemuruh, seperti dewa penghancur dunia. Bahkan seorang jenderal tangguh Da Shi yang telah melewati ratusan pertempuran di bawah komando Gu Taibai pun tak kuasa menahan kedutan di kelopak matanya, hatinya tergetar hebat.

Bahaya!

Bahaya yang amat sangat!

Dalam sekejap, setiap sel tubuh Salih berteriak memberi peringatan. Itu adalah naluri yang ia asah sepanjang hidupnya di medan perang, ditempa darah dan api. Ia bahkan tak ingat kapan terakhir kali merasakan ancaman seperti ini. Mungkin saat ia masih seorang prajurit rendahan?

Kini, dengan kekuatan yang ia miliki, sebagai jenderal terkuat Da Shi, berdiri di puncak di antara jutaan panglima dunia, bagaimana mungkin masih ada orang yang bisa memberinya perasaan seperti ini?!

Sesaat itu, Salih untuk pertama kalinya merasakan guncangan yang dalam, disertai amarah yang membara dari lubuk hatinya. Namun ia tak sempat berpikir lebih jauh, karena dengan ringkikan kuda naga, jenderal Tang yang mengerikan itu sudah melesat bagaikan badai petir ke arahnya.

– Kecepatannya bahkan jauh melampaui para gubernur dan wakil gubernur yang bergegas datang dari belakang Salih!

“Xiiyuu!”

Ringkikan panjang kuda perang terdengar. Tanpa banyak kata, tanpa kesombongan, tanpa sumpah angkuh, Wang Zhongsi menunggangi kuda ilahinya, menyatu dengan tunggangannya, melangkah di udara. Seluruh tubuhnya keras dan dingin, bagaikan sebongkah besi kaku.

Gaya bertarung Wang Zhongsi sama seperti karakternya: sederhana, jujur, lurus, tanpa hiasan atau kata-kata indah. Namun serangannya… jauh lebih tajam dan menakutkan daripada pedang mana pun di dunia!

Sebuah kengerian yang membuat dada sesak!

“Cclang!”

Dalam sekejap, cahaya dingin berkilat, suara nyaring pedang bergema di ruang kosong, seolah ribuan pedang bergetar dan bernyanyi bersama. Dari punggung Wang Zhongsi, sebilah pedang emas kuno dengan bilah berkilau merah darah melompat keluar, jatuh ke tangannya.

Hanya sekejap, pedang kuno itu lenyap dari pandangan, berubah mengikuti ayunan lengannya menjadi busur darah raksasa sepanjang belasan zhang. Busur itu tajam, mengerikan, samar namun nyata, melesat secepat kilat, menembus ruang, menebas lurus ke arah Salih.

Cepat!

Terlalu cepat!

Salih tak pernah membayangkan ada jurus yang bisa secepat ini. Saat Wang Zhongsi pertama kali mencabut pedangnya, jaraknya masih lebih dari dua puluh zhang. Namun ketika busur darah itu meledak keluar, ia sudah tiba tepat di hadapan Salih.

Bahkan lebih cepat daripada serangan Zhang Choujianqiong dan An Sishun!

Salih tahu betul, itu mustahil. Dalam jarak sedekat ini, lawan tak mungkin lebih cepat dari mereka berdua. Satu-satunya penjelasan: kekuatan lawan terlalu besar, hingga menimbulkan ilusi.

Tubuh dan nalurinya memberi peringatan: orang di hadapannya jauh lebih berbahaya daripada Zhang Choujianqiong dan An Sishun!

“Cclang! Cclang!”

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Tanpa ragu, Salih menggerakkan niatnya, dua bilah pedang sabit Da Shi di tangannya bergetar, meraung nyaring, berputar cepat, memancarkan cahaya kematian, menebas ke arah Wang Zhongsi yang melangkah di udara.

Adapun Zhang Choujianqiong dan An Sishun, ia tak sempat lagi mempedulikan mereka.

“Wung!”

Dua pedang sabit itu melintas di langit kelam, memancarkan cahaya perak dingin, membawa kekuatan penghancur. Saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali.

Cclang, cclang! Dalam pandangan Salih, hanya sekejap mata, busur darah raksasa itu seolah sudah memperkirakan serangannya. Dengan gerakan yang ditempa ribuan kali, busur itu menembus ruang, menyelinap di antara dua pedang sabitnya.

Di saat paling berbahaya, jarak keduanya hanya setipis sehelai rambut.

Busur darah itu bahkan tak melambat sedikit pun, sudah menembus pertahanannya.

Rasanya seolah mereka berdua pernah bertarung ribuan kali sebelumnya. Lawan seakan mengenal setiap gerakannya, setiap serangan, dan pada saat mengeluarkan jurus, sudah menemukan celahnya, bahkan memprediksi semua reaksi berikutnya.

“Tidak mungkin!”

Hati Salih terguncang hebat, gelombang dahsyat melanda batinnya.

Dua kali berturut-turut, serangannya bahkan tak mampu mengubah lintasan serangan lawan. Pertarungan seperti ini benar-benar di luar dugaannya.

“Singaa Darah Iblis!”

Dalam sekejap mata, kilatan darah itu membelah ruang hampa, menebas ke arah lehernya dengan kecepatan yang mengerikan. Salih terkejut sekaligus panik, lalu mengeluarkan pekikan keras. Seketika, dari tubuhnya meledak keluar gelombang dahsyat qi pelindung bercampur energi merah gelap yang pekat.

“Roaar!”

Di belakang Salih, cahaya bergetar, seketika berubah menjadi sebuah kolam darah yang beriak tak henti. Dari pusat kolam itu, seekor iblis mengerikan berkepala tiga meraung, berusaha menerobos keluar dari kedalaman kehampaan.

Kedua senjatanya telah hilang, kini Salih hanya tersisa jalan untuk bertarung mati-matian. Namun, ia tetap meremehkan lawannya.

Yang dihadapinya bukanlah Zhang Chou Jianqiong, bukan pula An Sishun, melainkan War God generasi sebelumnya dari Kekaisaran Timur, yang namanya menggema ke delapan penjuru. Ketenarannya, kekuatannya, jauh melampaui para gubernur besar di segala wilayah. Satu jurusnya gagal, ia segera berganti serangan- mungkin efektif melawan orang lain, tetapi di hadapan Wang Zhongsi, Taizi Shaobao-

Sejak ia salah menilai, dan serangan Wang Zhongsi berhasil melewati sabetan pertama pedang sabitnya, saat itu juga nasibnya telah ditentukan.

Boom!

Seperti kilatan petir merah darah yang jatuh dari langit, menembus kehampaan. Iblis berkepala tiga yang dipanggil Salih bahkan baru muncul setengah, ketika busur cahaya darah sepanjang belasan zhang itu tiba-tiba melesat lebih cepat, bagaikan guntur yang tak tertahan. Satu tebasan pedang itu membelah qi pelindung tebal di tubuh Salih, lalu menebas lehernya.

“Crack!” Dalam sekejap, leher Salih terputus menjadi dua. Kepalanya yang besar berputar di udara, melayang jauh.

“Tidak mungkin… kekuatan sekuat ini! Siapa sebenarnya dia…”

Mata Salih melotot, hingga detik terakhir ia tak percaya ada seseorang yang begitu kuat, hingga ia bahkan tak mampu menahan satu jurus pun, sebelum kepalanya terpisah dari tubuh.

Guruh menggelegar!

Barulah tubuh tanpa kepala Salih jatuh lurus dari udara, bagaikan gunung emas dan tiang giok yang runtuh, darah menyembur membasahi tanah.

Dengan derap kuda yang berat, Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, menunggang kuda besar laksana naga, jubahnya berkibar, turun dari udara ke tanah.

…

Bab 1866 – Keperkasaan Sang Dewa Perang! (Bagian II)

Wajahnya tetap tenang, menatap ke seluruh medan, seakan baru saja melakukan hal sepele. Di belakang kudanya, tubuh tanpa kepala Salih masih menyemburkan darah, sementara kepalanya terlempar jauh. Pemandangan itu membuat sosok satu orang satu kuda tampak menjulang, bagaikan dewa perang yang lahir untuk bertempur.

Sejenak, medan perang yang luas itu terdiam sunyi. Semua orang terperangah!

Di dunia Barat, Salih dikenal luas, kedudukannya di atas banyak gubernur dan wakil gubernur, dijuluki “Singa Darah Abbasiyah”, penakluk kota, penghancur negeri, hampir tak pernah kalah. Namun kini, ia mati begitu saja di Timur, di tangan seorang jenderal besar yang bahkan tak mereka kenal namanya.

Bagi para ksatria Abbasiyah yang mengaguminya, ini adalah guncangan yang luar biasa.

“Bunuh mereka semua! Habisi musuh di jalur tengah!”

“Zhang Chou Jianqiong, An Sishun, gunakan kesempatan ini, segera musnahkan Legiun Takdir! Aku merasa perang yang lebih besar akan segera datang!”

Wang Zhongsi membelakangi pasukannya, suaranya datar, seolah hanya sedang menyampaikan hal biasa. Di belakangnya, Zhang Chou Jianqiong dan An Sishun masih terperangah, namun sebagai jenderal puncak, mereka segera sadar kembali.

“Baik!”

Keduanya mengangguk, lalu melolong keras, memimpin Legiun Sembilan Naga menyerbu ke depan.

“Bunuh!”

Saat itu juga, para ksatria Legiun Takdir pun tersadar, mata mereka memerah, menyerbu bagaikan gelombang pasang, tanpa peduli nyawa, langsung menghantam ke arah Wang Zhongsi.

Ratusan ksatria Legiun Takdir menyatukan aura mereka, membentuk kekuatan besar. Salih adalah tokoh tertinggi mereka, dan kini setelah ia terbunuh, Wang Zhongsi menjadi target pertama yang harus mereka habisi. Namun, amarah membara itu di hadapan kekuatan mutlak hanyalah seperti ayam dan anjing tanah- tak berarti apa-apa.

Boom!

Wang Zhongsi berdiri di atas kudanya, bahkan tak menoleh. Pedang panjang di tangannya hanya melayang miring, melepaskan tebasan qi pedang yang menyebar seperti kipas, menembus pinggang para ksatria Legiun Takdir.

“Puff, puff!” Mereka baru sempat berlari beberapa zhang, lalu satu per satu jatuh tersungkur, darah mengalir deras dari celah baju zirah. Dari luar, zirah mereka masih utuh, namun tubuh di dalamnya telah terbelah dua oleh satu tebasan pedang Wang Zhongsi, nyawa mereka terputus seketika.

Kekuatan Pemecah-Qi!

Inilah kemampuan yang dulu membuat nama Wang Zhongsi mengguncang dunia, warisan ilmu pamungkas yang ia terima ketika diangkat sebagai putra angkat oleh Sang Kaisar Suci.

Dengan kemampuan inilah, ditambah pengalaman perang di utara dan selatan, ia menaklukkan begitu banyak kekuatan, membuat lawan-lawannya gentar.

Begitu suaranya terhenti, Guan Xuanhai dan Fu Fangyi pun memimpin pasukan kavaleri dari belakang, menyerbu maju. Legiun Takdir yang sejak awal sudah kalah dari Legiun Sembilan Naga, kini kehilangan panglima mereka, ditambah musuh mendapat bala bantuan, seketika menjadi pasukan tanpa kepala naga, tak mampu bertahan lagi.

Jeritan demi jeritan terdengar, kuda-kuda Tang menerjang, Legiun Takdir pun hancur berantakan, kalah total.

“Bertahan!”

“Mundur berarti mati!”

“Habisi mereka, tak seorang pun boleh mundur!”

…

Di tengah pasukan, para gubernur dan wakil gubernur Abbasiyah melihat barisan depan hancur, hati mereka dipenuhi amarah. Bantuan mereka terlambat setengah langkah, tak ada yang menyangka keadaan akan berubah seperti ini.

“Boom!”

Satu per satu gubernur Abbasiyah meledakkan aura mereka, energi menjulang ke langit, menyerbu langsung ke arah Wang Zhongsi. Dari kehampaan, raungan iblis neraka bergema, menekan ke arahnya.

Untuk membunuh Wang Zhongsi, biang kerok utama, para gubernur dan wakil gubernur Abbasiyah ini langsung mengerahkan seluruh kekuatan, menampilkan jurus pamungkas Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis.

Menghadapi serangan dari segala arah, Wang Zhongsi tetap tenang, tak menghindar, hanya mengayunkan pedangnya ke arah salah satu gubernur. Di belakangnya, Macan Perkasa Kekaisaran, Zhang Chou Jianqiong, serta An Sishun, Gubernur Agung Beiting, juga menerjang maju.

Tiga orang itu bersatu, tak terbendung. Hanya dalam sekejap, kilatan dingin melintas- dan seorang gubernur Abbasiyah pun terjungkal dari kudanya, tubuh dan kepala terpisah.

Tanpa adanya sosok kuat setara di medan perang, hanya mengandalkan jumlah semata tidaklah cukup untuk meraih hasil yang diharapkan.

Menghadapi serangan tiga jenderal puncak dari Tang Agung, pasukan Da Shi porak-poranda bagaikan gunung runtuh, sama sekali tak mampu bertahan.

“Shaobao!”

“Shaobao!”

“Shaobao!”

Di barisan belakang, menyaksikan pemandangan itu, seluruh pasukan bersorak penuh semangat. Sorak kemenangan menggema hingga menembus langit. Meski telah lama pensiun dari dunia militer, Wang Zhongsi tetap memiliki wibawa yang luar biasa tinggi di kalangan prajurit.

“Luar biasa!”

Di belakang, Raja Song, Abusi, serta para jenderal lainnya pun ikut bersemangat melihat hal itu.

“Zhongsi, aku sudah tahu kau tidak akan mengecewakan siapa pun!”

Mata Raja Song berkilat tajam, wajahnya penuh emosi. Pertempuran ini terlalu penting. Jika bukan karena Wang Zhongsi turun tangan tepat waktu, akibatnya sungguh tak terbayangkan.

“Yang Mulia, kudengar Shaobao memiliki bakat luar biasa. Konon di masa mudanya, hanya dalam tiga tarikan napas ia mampu melihat celah lawan. Siapa pun yang berlatih di hadapannya, akan segera terbongkar kelemahannya… apakah benar demikian?”

Saat itu, sebuah gelombang kesadaran kuat melintas dari kehampaan, langsung bergema di benak Raja Song. Itu adalah suara Jenderal Tongluo, Abusi.

Di ibu kota, terlalu banyak legenda beredar tentang Shaobao Putra Mahkota. Dahulu, Abusi tak pernah menaruh perhatian pada “desas-desus” semacam itu. Namun kali ini berbeda.

Wang Zhongsi hanya dengan satu jurus menebas mati jenderal besar Da Shi, Salih. Kesan yang ditinggalkan terlalu mendalam. Dalam pandangan Abusi, Wang Zhongsi memang kuat, tetapi Salih juga bukan sosok lemah. Meski ada perbedaan kekuatan, seharusnya tidak sampai terbunuh hanya dengan satu tebasan.

“Hehe, bukankah kau sudah melihat hasilnya sendiri?”

Raja Song tersenyum tipis, sikapnya jauh lebih tenang.

Mendengar itu, Abusi terdiam merenung. Tak lama kemudian, ia mendongak, menatap ke arah Shaobao yang memimpin pasukan menerjang maju, seakan memasuki wilayah tanpa lawan. Pada detik itu, Abusi seolah memahami sesuatu.

…

Di garis depan, dalam pertarungan besar antara Timur dan Barat ini, Shaobao untuk pertama kalinya menampakkan kekuatan sejati seorang “Dewa Perang Timur” yang berada di tingkat penguasa.

Tanpa banyak formasi rumit, tanpa trik aneh, ia hanya memimpin pasukan dengan frontal. Namun, Wang Zhongsi berhasil menghancurkan gelombang demi gelombang kavaleri baja Da Shi yang terus berdatangan. Bahkan pasukan elit “Tianming Iron Cavalry” pun tak mampu menahan gempuran itu. Dalam derap kuda dan ringkikan panik, satu demi satu kavaleri Da Shi jatuh tersungkur ke tanah.

Dalam ilmu perang ada pasukan reguler dan pasukan khusus. Jika Wang Chong adalah puncak dari pasukan khusus- dengan inovasi ketapel baja, membangun tembok besi di medan perang, memanfaatkan cuaca salju untuk membantai jutaan kavaleri di Khorasan- maka Wang Zhongsi adalah puncak dari pasukan reguler. Kepemimpinannya sederhana, setiap gerakan jelas terlihat, namun justru tak seorang pun mampu menahannya.

Dalam arti tertentu, Wang Zhongsi mahir dalam “perang posisi.” Meski itu adalah cara bertempur paling kuno, di tangannya ia mampu mengubah yang sederhana menjadi luar biasa. Bahkan Wang Chong pun sulit menandinginya dalam hal ini.

Guntur bergemuruh. Di tengah barisan, pasukan Da Shi hancur total. Wajah-wajah sombong para kavaleri Barat kini dipenuhi kepanikan. Di bawah komando Wang Zhongsi, kekacauan menyebar semakin luas, menjalar dengan kecepatan mencengangkan. Satu demi satu kavaleri Da Shi jatuh bagaikan batang kayu, tak pernah bangkit lagi.

“Bagaimana mungkin ini terjadi?”

Melihat kavaleri tengah terus runtuh, bahkan pasukan Tianming pun mulai mundur, di sisi lain, bahkan Abu pun merasakan kegelisahan.

Ia belum pernah berhadapan langsung dengan Wang Zhongsi. Dalam pandangannya, satu-satunya orang Tang yang patut diperhitungkan hanyalah Wang Chong. Tianming Iron Cavalry adalah inti dari pasukan elit Da Shi. Abu tak pernah membayangkan ada orang yang mampu menghancurkannya di medan perang terbuka.

Lebih buruk lagi, melihat arah serangan Wang Zhongsi, tak lama lagi giliran dirinya yang akan dihadapi. Seketika, Abu merasa tidak tenang.

“Bagaimana, Abu? Bukankah kau masih bermimpi menaklukkan Tang Agung? Terimalah pedangku dulu!”

Merasakan perubahan pada Abu, Gao Xianzhi tertawa keras. Dengan sekali jurus “Delapan Benua Meledak,” ia mengguncang langit dengan petir, menghantam Abu dengan dahsyat.

Wang Zhongsi sekali turun tangan langsung menebas mati Salih. Orang lain mungkin terkejut, tetapi bagi Gao Xianzhi itu sama sekali tidak aneh.

Pertempuran ini tampak sengit, namun dari enam raksasa Tang, baru separuh yang turun tangan. Shaobao Wang Zhongsi adalah sosok yang diakui sebagai yang terkuat di antara keenamnya. Bahkan Zhang Shougui, Duhu Andong yang begitu angkuh, pernah kalah olehnya. Bagaimana mungkin kekuatannya dianggap biasa?

Orang-orang Da Shi ini terlalu meremehkan segalanya.

Pertempuran kali ini, Kekaisaran Da Shi belum tentu bisa menang!

Di sisi lain, menghadapi serangan Gao Xianzhi yang bagaikan badai, Abu hanya bisa menggertakkan gigi, bertahan mati-matian tanpa sempat memikirkan hal lain.

“Keparat!”

Dari kejauhan, di atas punggung raksasa berbentuk gajah, Gu Taibai menatap ke depan dengan wajah semakin dingin. Pertempuran ini jauh lebih sulit dari yang ia bayangkan.

Kematian Salih adalah pukulan besar baginya. Namun kini ia tak punya waktu untuk meratapi itu. Jenderal besar dari Timur di hadapannya jauh lebih perkasa dari dugaannya. Pasukan tengah hampir hancur total. Jika tidak segera dihentikan, sayap kiri dan kanan pun akan ikut terimbas.

“Adnan!”

Wajah Gu Taibai membeku. Gelombang kesadaran kuat menyebar dari tubuhnya, bergemuruh bagaikan pasang surut.

“Weng!”

Di tengah pasukan, ratusan meter jauhnya, sosok setinggi lebih dari dua meter dengan tubuh kekar yang semula berjaga di belakang, mendadak bergetar hebat saat mendengar panggilan Gu Taibai. Ia segera menoleh dengan cepat.

Bab 1867 – Pedang Mukara!

“Shengzong!”

Orang itu menundukkan kepala, memberi hormat penuh khidmat ke arah Gu Taibai.

Jika diperhatikan dengan saksama, wajah orang itu tampak kasar, tanpa alis, tanpa rambut, tanpa janggut. Penampilannya begitu aneh hingga membuat orang merasa sangat tidak nyaman. Namun, dari tubuhnya memancar kekuatan mengerikan bagaikan samudra, seolah-olah kekuatan besar itu setiap saat bisa melepaskan diri dari belenggu dan meledak keluar dari dalam dirinya.

Tak diragukan lagi, orang ini adalah salah satu jenderal terkuat dari Kekaisaran Dashi, dengan kekuatan yang amat menakutkan.

Ia adalah binatang buas yang kejam- Adnan, atau lebih sederhana disebut “Sang Binatang Buas”.

Di Kekaisaran Dashi, awalnya ia hanyalah seorang pemuda pengurus kuda di sisi Gu Taibai. Saat Gu Taibai berperang ke selatan dan utara, dialah yang bertugas menuntun kuda. Kemudian, Gu Taibai memberinya sesuatu yang istimewa untuk ditelan, lalu mengajarinya ilmu bela diri, sehingga tubuhnya mengalami perubahan besar.

Seluruh rambut di tubuhnya rontok, tetapi tubuhnya menjadi sangat besar, penuh otot dan daging yang menebal, mengandung kekuatan menakutkan. Terutama ketika ia mengamuk, kulitnya akan mengeras seperti besi, kekuatannya tak terbatas, tak tertahankan. Karena itulah ia mendapat julukan “Sang Binatang Buas”.

“Ambil ini!”

Dengan satu gerakan pergelangan tangan, Gu Taibai tiba-tiba mencabut sebilah pedang panjang dari sisinya. Pedang beserta sarungnya berubah menjadi cahaya berkilau, melayang dari punggung binatang raksasa sebesar gunung, lalu dilemparkan ke tengah pasukan.

Boom! Saat pedang itu jatuh ke tanah, seolah sebuah meteor menghantam bumi, seluruh daratan bergetar hebat. Debu mengepul setinggi ratusan meter, seakan bumi tak sanggup menahan sebilah pedang panjang itu.

“Bunuh orang Tang itu untukku, aku ingin kepalanya!”

Suara Gu Taibai dingin, tanpa sedikit pun emosi.

“Hamba patuh!”

Tak disangka, melihat pedang panjang yang setengahnya menancap ke tanah, mata Adnan langsung berbinar, wajahnya menampakkan kegembiraan liar, seakan menemukan harta karun tiada tara. Namun ia tak berkata banyak. Ia segera berlutut, lalu meraih pedang panjang berbentuk sabit bulan dengan pola perak misterius di permukaannya.

“Ikuti aku!”

Adnan meraung keras, lalu dengan cepat melompat ke atas kuda, melesat ke kejauhan. Di belakangnya, beberapa jenderal tangguh menggerakkan kuda perang, memimpin puluhan ribu pasukan kavaleri Dashi mengikuti Adnan, menyerbu ke depan.

Puluhan ribu prajurit itu, di dada kiri mereka terukir tanda bulan sabit dan taring. Meski baju zirah mereka hitam legam, pada bagian lengan, bahu, leher, dan dada terdapat hiasan emas yang indah, membuat mereka tampak berbeda dari kavaleri Dashi lainnya.

Itulah Legiun Buas!

Pasukan paling elit di bawah komando Adnan, kekuatannya hanya berada di bawah Legiun Takdir, termasuk salah satu dari pasukan terkuat Kekaisaran Dashi!

Gemuruh! Dalam sekejap, jarak ribuan zhang terlewati. Aura Adnan bergemuruh, wajahnya memerah, bagaikan seekor binatang buas yang menakutkan.

“Minggir!”

Menghadapi kavaleri Dashi yang berdesakan di depan, Adnan tidak menghindar. Dengan kekuatan besar, ia menabrak lurus ke depan. Dentuman keras terdengar bertubi-tubi, satu per satu kavaleri Dashi bersama kudanya terpental ke udara belasan meter, lalu jatuh menghantam tanah di segala arah.

“Tuan, hati-hati!”

Melihat Adnan melaju bagaikan binatang buas, Fu Fangyi terkejut dan segera berseru memperingatkan.

“Orang kafir dari Timur, serahkan nyawamu!”

Dari kejauhan, terdengar teriakan menggelegar. Adnan meraung marah, tubuh dan kudanya menyatu, auranya bergemuruh. Ia melompat tinggi, dan seketika, kavaleri Dashi di sekelilingnya terlempar sambil mengerang kesakitan.

Adnan bagaikan komet menyala terang, melesat ke langit. Kedua tangannya menggenggam pedang, otot-ototnya menegang, sosoknya laksana dewa iblis yang menundukkan dunia. Dengan kekuatan dahsyat, ia menebas ke arah Wang Zhongsi yang berada di tengah pasukan.

Hampir bersamaan, Wang Zhongsi merasakan aura itu. Ia mendongak, menatap Adnan di udara.

“Weng!”

Menghadapi serangan Adnan yang datang dengan kekuatan besar, ekspresi Wang Zhongsi tetap tenang. Boom! Seketika, gelombang energi dahsyat meledak dari tubuhnya. Di hadapan ribuan pasang mata, Wang Zhongsi berubah menjadi cahaya pelangi, melesat lurus ke arah Adnan di udara, tanpa menghindar.

“Boom!”

Suara ledakan menggelegar terdengar. Sang Binatang Buas Adnan dan Taizi Shaobao Wang Zhongsi- dua jenderal puncak dari Timur dan Barat- beradu pedang di udara, bagaikan dua matahari yang saling bertabrakan.

Dua kekuatan berbeda sifat saling menghantam di ruang kosong, menimbulkan ledakan beruntun.

“Apa ini?!”

Namun seketika, Wang Zhongsi merasakan kekuatan aneh dari pedang sabit Dashi di tangan Adnan, membuat wajahnya sedikit berubah. Pada saat yang sama, terdengar tawa aneh, menyerupai lolongan binatang, bergema di telinganya.

“Buka!”

Tatapan Adnan penuh kebuasan. Kedua tangannya menggenggam pedang erat-erat, kekuatan besar mengalir masuk ke dalam pedang sabit aneh itu. Boom! Sekejap kemudian, cahaya terang lebih menyilaukan dari matahari meledak keluar, menerangi ratusan zhang di sekitarnya.

Dari pedang panjang Adnan, kekuatan dahsyat bagaikan badai meledak, menutupi langit dan bumi, menghantam Wang Zhongsi dengan tekanan sebesar gunung.

“Tidak benar, ini bukan kekuatannya! Pedang ini menyimpan sesuatu yang aneh!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak Wang Zhongsi. Lalu, ia merasakan energi pelindung di tubuhnya terkelupas, dan dalam proses itu, energi tak berwujud berubah menjadi pecahan batu berwarna cokelat keabu-abuan.

“Artefak elemen tanah!”

Tanpa ragu, Wang Zhongsi menghimpun seluruh kekuatannya, menebas dengan pedang, sambil tubuhnya melompat mundur dengan cepat. Boom! Pedang sabit yang membawa arus kehancuran itu menghantam tanah, ujungnya menancap dalam ke batuan keras.

Krek! Dari titik jatuhnya pedang, terbentuk retakan hitam panjang yang terus merambat ke depan, tampak sangat mengerikan. Dari pusat tebasan itu, kekuatan cokelat keabu-abuan menyala terang, bergelombang bagaikan ombak, menyapu ke segala arah.

“Hiiiyaaak!”

Kuda perang meringkik panjang. Seorang prajurit Shenwu dari Legiun Sembilan Naga Tang Agung tak sempat bereaksi, tubuhnya tersapu oleh kekuatan abu-abu kecokelatan itu. Seluruh badannya menegang, krek krek, kaki kanannya yang baru saja melangkah langsung membatu, lalu disusul kaki kirinya.

Gelombang energi abu-abu kecokelatan itu seakan memiliki kehidupan sendiri, merambat lurus ke atas.

“Tidak… jangan…”

Mata prajurit Shenwu itu terbuka lebar, namun sebelum sempat bereaksi, tubuhnya sudah terbungkus oleh kekuatan itu dan dalam sekejap berubah menjadi patung batu, membeku di tempat tanpa bergerak. Di belakangnya, satu orang, dua orang, tiga orang… hanya dalam waktu singkat, dalam radius seratus meter, para prajurit Tang yang tersapu cahaya itu semuanya membatu, berdiri kaku bagai arca.

Bukan hanya mereka, bahkan beberapa pasukan kavaleri Da Shi yang berada dalam jangkauan aura pedang itu pun ikut membatu, berubah menjadi patung.

“Itu… Pedang Mukara milik Sekte Agung!”

Teriakan kaget bergema di sekeliling. Pasukan kavaleri mundur terbirit-birit, bahkan sebagian kavaleri Legiun Tianming pun segera menghindar.

Pedang Mukara!

Atau disebut juga “Pedang Petrifikasi”, senjata kutukan yang dulu mengguncang dunia. Senjata ini memiliki kekuatan mengerikan untuk membatu musuh dalam radius ratusan meter. Konon, peristiwa paling terkenal dari pedang ini adalah ketika seluruh pejabat tinggi sebuah negeri yang menolak tunduk pada Dewa dan menentang Kekaisaran Da Shi, dibatu­kan di aula istana mereka sendiri!

Pedang Mukara benar-benar menakutkan.

Sebagian besar pasukan kavaleri tak mampu menahannya, bahkan pasukan elit pun sulit bertahan. Bahkan para ahli puncak dunia sekalipun, ketika menghadapi pedang ini, kekuatan pelindung mereka bisa ikut membatu, melemahkan energi mereka hingga akhirnya kalah.

“Heh, kau pikir bisa lari? Sekte Agung memerintahkan agar aku menebas kepalamu! Jangan buang tenaga untuk kabur lagi!”

Wajah Adnan tampak bengis, matanya menatap tajam pada Wang Zhongsi yang berdiri tegak dengan wajah serius.

Ia sudah lupa berapa lama Sekte Agung tidak lagi mengizinkannya menggunakan Pedang Mukara. Namun kali ini, ia bersumpah akan menebas kepala lawannya demi menuntaskan perintah sekte.

Boom! Tanpa ragu sedikit pun, Adnan mengangkat pedang panjangnya, tubuh dan kudanya menyatu, berubah menjadi kilatan petir yang melesat lurus ke arah Wang Zhongsi.

Pedang Mukara bergetar hebat, memancarkan cahaya menyilaukan bagaikan pusaran angin naga, menyapu bersama Adnan menuju Wang Zhongsi. Gemuruh mengguncang bumi, aura yang meledak dari tubuh Adnan bagaikan samudra luas, seakan bumi tak sanggup menahan kekuatannya.

“Ah!”

Teriakan panik terdengar dari segala arah. Orang-orang berhamburan menjauh, termasuk banyak kavaleri Da Shi. Adnan, si “Binatang Buas”, sudah terbakar amarah, tak peduli lagi pada kawan sendiri. Tak seorang pun berani mendekat.

Di hadapannya, Wang Zhongsi berdiri tegak, jubahnya berkibar. Wajahnya sedikit mengeras, namun kali ini ia tidak mundur.

“Cing!”

Dalam sekejap, tangan kanannya terulur, pedang kuno berlapis emas melompat ke genggamannya. Tanpa ragu, ia melangkah maju, menebas langsung menghadapi Adnan dengan Pedang Mukara.

Boom! Ledakan dahsyat memancar ke segala arah, debu mengepul menutupi langit. Udara bergetar dan terdistorsi, di balik kabut energi dan debu itu, Adnan dan Wang Zhongsi bagai dua kilatan petir yang saling bertubrukan berulang kali.

Setiap benturan memicu ledakan beruntun, batu-batu runtuh bagai hujan. Dalam jangkauan Pedang Mukara, tak seorang pun berani mendekat.

…

Bab 1868 – Tongluo, Bergerak!

Dari kejauhan, semua mata tertuju pada dua sosok itu.

Wang Zhongsi sebelumnya telah menebas mati Saheli, dan banyak yang mengira tak ada lagi lawan sepadan baginya selain Gu Taibai dari Sekte Agung. Namun tak disangka, Adnan mampu menahannya, bahkan dengan jurus-jurus ganas dan Pedang Petrifikasi yang membuat Wang Zhongsi setiap saat berada di ambang bahaya.

Boom! Batu-batu besar muncul begitu saja di udara, melayang bagaikan bintang, lalu jatuh menghujani tanah, menumpuk di sekitar mereka. Semakin lama semakin banyak, hingga ada yang sebesar beberapa meter panjangnya dan berbobot ribuan jin.

Semua itu adalah efek Pedang Mukara!

Adnan pun semakin beringas. Ia meraung, tubuhnya yang sudah besar kini kembali membesar dengan cepat, otot-ototnya menonjol keras bagaikan batu, kulitnya berubah sekeras baja.

Binatang buas yang sesungguhnya!

Kali ini, Adnan benar-benar menjelma menjadi monster Da Shi. Dengan kedua tangan menggenggam pedang, ia melancarkan tebasan dahsyat, menerjang Wang Zhongsi.

Di belakangnya, terdengar pekikan perang.

“Bunuh!- ”

Pasukan “Legiun Buas” yang selalu mengikutinya dalam perang, serentak menurunkan topeng binatang buas dari wajah mereka. Mereka meraung, mengayunkan pedang melengkung, menyerbu dengan kecepatan kilat, bergabung dalam pertempuran sengit di jantung medan perang.

Dentuman logam beradu, suara pedang dan tombak beradu memenuhi udara. Dalam ruang sempit itu, pasukan dari kedua belah pihak bertumpuk: Kavaleri Tianming, Legiun Sembilan Naga, Legiun Buas, serta pasukan elit dari berbagai garnisun. Pedang patah, tombak hancur, darah bercampur dengan tubuh-tubuh yang bergelimpangan, membentuk medan perang bak neraka.

“Tuanku, bagaimana ini? Haruskah kita membantu Tuan Shaobao?”

Di kejauhan, seorang perwira pasukan ketapel menatap cemas ke arah pertempuran, bertanya pada Su Hanshan.

Dalam Tang Agung, Shaobao dan Wang Chong adalah dua panglima besar. Jika Wang Zhongsi tak mampu bertahan dan pasukan tengah runtuh, maka semangat seluruh pasukan Tang akan hancur.

Satu-satunya yang bisa memberi bantuan berarti hanyalah pasukan ketapel.

“Tidak perlu!”

Su Hanshan hanya melirik sekilas, lalu dengan tegas menolak. Wajahnya tetap dingin, tanpa sedikit pun keraguan:

“Sekarang tak seorang pun bisa menolong mereka. Kita hanya bisa percaya pada Shaobao!”

Lebih dari enam ratus ribu pasukan Tang Agung, setelah Wang Zhongsi bergerak, hampir seluruhnya telah dilemparkan ke medan perang. Sementara itu, pihak Dashi juga telah mengerahkan sedikitnya satu juta delapan ratus ribu pasukan. Setelah sekian lama pertempuran sengit, kedua belah pihak semakin bercampur, menjadikan saat ini waktu yang paling tidak menguntungkan bagi pasukan kereta panah untuk menunjukkan kekuatannya- sangat mudah melukai kawan sendiri.

“Kita sekarang hanya bisa berusaha sebisa mungkin membunuh musuh!”

Su Hanshan bergumam dalam hati.

Apakah suatu wilayah dikuasai atau tidak, kini sudah tidak lagi penting. Su Hanshan melihat dengan jelas, perang besar ini dengan lebih dari dua juta pasukan yang datang bergelombang, bila tidak mampu membunuh jumlah besar kekuatan hidup lawan, maka pada akhirnya, tetap hanya ada satu jalan: kehancuran.

Pasukan kereta panah kini memprioritaskan untuk menuai para penunggang besi Dashi yang kekuatannya lebih lemah, lalu baru memusatkan tenaga menghadapi para elit terkuat musuh. Itu jauh lebih berguna daripada ikut serta dalam pertempuran di tengah pasukan utama.

“Lepas!”

Dengan satu komando, Su Hanshan mengibaskan lengannya, wajahnya kembali dingin.

Boom!

Ribuan anak panah meluncur bagaikan hujan badai, meraung di udara, kembali menenun badai pembantaian di langit kosong. Dalam jeritan panik, banyak penunggang besi Dashi roboh berjatuhan, darah dan jeritan memenuhi tanah.

“Shengzong, lawan ternyata lebih kuat dari yang dibayangkan. Pedang Mukala tidak memberikan efek pengekangan sebesar yang kita harapkan. Serangan Adnan pun tampaknya tidak berjalan mulus. Apakah perlu kita kirim bantuan?”

Di belakang Gu Taibai, seorang pengikut setia yang tampak seperti jenderal membuka suara.

Pedang Mukala adalah pedang terkutuk, senjata jarak dekat milik Sang Shengzong. Biasanya digunakan saat pertempuran menemui jalan buntu, untuk segera membuka celah. Efek petrifikasinya cukup untuk memberikan dampak besar pada para jenderal tingkat tinggi kekaisaran, melemahkan kekuatan mereka.

Jarang ada jenderal yang mampu menahan efek itu, apalagi masih bisa bertarung seimbang dengan binatang buas Adnan. Namun, panglima Tang di seberang sana berhasil melakukannya!

Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Huu!

Angin sepoi berhembus, namun di atas punggung gajah raksasa, Gu Taibai tetap tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Tidak perlu!”

Ucapnya datar, langsung menolak.

Mendengar jawaban itu, pengikutnya tertegun. Namun Gu Taibai tidak berkata lebih banyak, ia pun terdiam.

Pertempuran terus berlanjut!

Di garis pertahanan Tang, banyak sosok juga menatap ke arah pertempuran sengit di tengah pasukan utama.

“Jenderal besar, situasinya tidak baik. Senjata lawan lebih hebat dari yang kita bayangkan!”

Di barisan belakang, Chu Luohou menampakkan wajah cemas.

“Apakah kita harus segera berangkat membantu Tuan Shaobao?”

Enam raksasa Tang, kini lima sudah turun tangan. Satu-satunya yang masih berjaga di belakang dan belum bergerak hanyalah pasukan kavaleri Tongluo mereka. Yang bisa membantu Shaobao pun hanya mereka.

“Tidak perlu!”

Tak disangka, sama seperti Gu Taibai, Abusi segera menolak tanpa ragu:

“Di arah pasukan utama sudah terkumpul tiga jenderal puncak- Wang Zhongsi, Zhang Choujianqiong, dan An Sishun. Jika kita ikut campur, berarti satu jalur pasukan akan menumpuk empat jenderal besar. Bila perang sampai ke titik itu, artinya kita sudah tidak punya peluang menang. Lagi pula, kita pun tidak punya kemampuan untuk ikut bertempur di sana. Lawan yang memang ditakdirkan untuk kita juga pasti akan segera muncul!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, sorot mata Abusi berkilat tajam, seakan menyiratkan makna mendalam.

“Ah?!”

Chu Luohou tertegun, wajahnya penuh kebingungan.

Namun ketika hendak bertanya, ia tiba-tiba mengerti alasan Abusi berkata demikian.

“Itu…?”

Sekejap kilat, Chu Luohou refleks menoleh ke arah kanan serong- ke arah padang rumput besar Turk Timur. Huu, angin kencang tiba-tiba berhembus, membuat hamparan rumput lebat serentak rebah ke arah Tang.

Itu bukan angin biasa!

Sekejap saja, wajah Chu Luohou menjadi serius. Angin normal tak mungkin seperti ini- lebih mirip akibat gangguan arus besar.

Dan ketika pikiran itu baru saja muncul, terdengar getaran halus dari ujung pandangan. Awalnya lemah, namun dalam waktu singkat, getaran itu meningkat berlipat ganda. Hingga akhirnya, bergemuruh memekakkan telinga, seakan gelombang laut dari padang rumput tengah menggulung datang.

“Serangan musuh! Itu kavaleri besi Dashi!”

Tiba-tiba, teriakan panik melesat menembus medan perang. Barisan belakang pun seketika kacau, terutama kelompok tukang dan logistik yang tak punya kemampuan bertarung, mereka panik luar biasa.

Di depan, pertempuran sengit telah menarik sebagian besar pasukan Dashi. Tak seorang pun menyangka masih ada kavaleri besi Dashi yang memutar dari belakang. Bila mereka menyerang dari depan dan belakang sekaligus, akibatnya akan fatal.

Bahkan pasukan Tang yang sedang bertempur di garis depan pun mulai merasa gelisah.

Su Hanshan, Xianyu Zhongtong, Li Siyi, Cheng Qianli… banyak jenderal yang sedang bertarung sengit menoleh ke arah padang rumput Turk Timur.

“Bunuh!- ”

Hanya dalam sekejap, sebuah garis hitam tipis muncul di cakrawala. Dalam waktu singkat, garis itu berubah menjadi arus baja bergemuruh. Puluhan ribu kavaleri besi Dashi menderu, tiap orang meraung dengan aura membunuh, melaju dengan kecepatan mengerikan ke arah mereka.

Di belakang mereka, debu mengepul, membumbung belasan meter tinggi.

Boom!

Saat itu juga, menyaksikan perubahan ini, pasukan kavaleri besi Dashi di garis depan bersorak gegap gempita. Semangat mereka melonjak tajam.

“Shengzong!”

Dari kejauhan, di atas punggung gajah raksasa, pengikut setia yang mirip jenderal itu menatap pasukan besar yang kian mendekat, lalu refleks menoleh ke arah Gu Taibai.

Saat itu ia akhirnya mengerti, mengapa ketika tadi ia menyarankan mengirim bantuan untuk Adnan, Sang Shengzong hanya berkata tidak perlu.

“Ternyata Shengzong sudah menyiapkan segalanya sejak awal!”

Ia bergumam dalam hati.

Namun Gu Taibai tetap tenang, wajahnya tanpa perubahan, tubuhnya tak bergerak sedikit pun.

“Akhirnya datang juga…”

Kekaisaran Timur ini tanpa diragukan lagi adalah lawan terkuat yang pernah dihadapi Kekaisaran Dashi sepanjang sejarah. Namun, sekuat apa pun, pada akhirnya tetap tak bisa lepas dari takdir untuk ditaklukkan. Meskipun di medan perang kedua belah pihak bertempur sengit hingga sulit dibedakan siapa yang unggul, dan meski tak terhitung banyaknya prajurit Dashi yang gugur, segalanya tetap berada dalam genggamannya.

Perangkap perburuan telah dipasang, kini tinggal menunggu bagaimana tanggapan Tang.

Semakin mereka berjuang, semakin kuat pula belenggu yang menjerat, semakin besar pula penderitaan yang dirasakan. Pada akhirnya, tetap saja mereka takkan bisa menghindari kehancuran. Dan ini jelas bukanlah kali terakhir bangsa Tang menghadapi serangan mematikan dan kesulitan semacam ini.

……

“Ciiing!”

Pasukan besar di kejauhan semakin mendekat. Saat seluruh medan perang mulai terpengaruh dan sewaktu-waktu bisa diterjang, Jenderal Besar Tongluo, Abusi, tiba-tiba mencabut pedang panjangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Seketika itu juga, suara lengkingan naga dari pedang panjangnya bergema di medan perang, menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang.

“Bersiap, serang!”

Tanpa banyak kata, tanpa seruan panjang sebelum perang, begitu pedang panjang itu terhunus- boom!- Abusi menyatu dengan kudanya, melesat keluar dari barisan belakang, langsung menerjang pasukan kavaleri baja Dashi di padang rumput besar Timur-Turki.

Di belakangnya, derap kuda bergemuruh, ringkikan nyaring terdengar. Sepuluh ribu kavaleri elit Tongluo, berbalut zirah perang lengkap, mengikuti Abusi dengan rapat, menerjang ke depan.

Lebih jauh di belakang, sepuluh ribu kavaleri cadangan Tongluo menyusul. Meski tingkat latihan dan kekuatan mereka tak sebanding dengan kavaleri reguler Tongluo, mereka tetap jauh melampaui pasukan kavaleri lainnya.

“Ciiing!”

Satu, dua, tiga- tiga lingkaran cahaya perang berwarna perunggu, padat bagaikan nyata, meledak dari bawah kaki Abusi, menyebar ke seluruh pasukan.

Di hadapan tatapan semua orang, Jenderal Besar Tongluo, Abusi, memimpin sepuluh ribu kavaleri Tongluo beserta pasukan cadangan, bagaikan seekor naga buas, menerjang keluar dari barisan Tang, langsung menyerbu kavaleri baja Dashi di padang rumput Timur-Turki yang jumlahnya setidaknya sepuluh kali lipat dari mereka.

…

Bab 1869 – Pengepungan Tongluo!

Bum! Bumi bergetar, debu mengepul. Puluhan ribu kavaleri Tongluo meledakkan aura yang mengguncang langit dan bumi, menakutkan tanpa tanding.

Sejak perang dimulai, inilah pertama kalinya pasukan Tang meninggalkan garis pertahanan dan justru melancarkan serangan terhadap Dashi.

Menghadapi tindakan yang di luar dugaan ini, bukan hanya lautan kavaleri baja Dashi di padang rumput yang terkejut, bahkan Gu Taibai di kejauhan pun mengernyitkan dahi. Jelas ia tak menyangka Tang akan bereaksi seperti ini.

Enam ribu zhang! Lima ribu zhang! Empat ribu zhang!

Jarak kedua belah pihak semakin dekat, sementara kecepatan Abusi dan seluruh kavaleri Tongluo justru semakin cepat, tanpa sedikit pun melambat.

“Tongluo tak lebih dari sepuluh ribu, tapi sepuluh ribu pun tak terkalahkan!”

Itu bukan sekadar slogan, melainkan keyakinan yang ditempa dari darah dan api, dari tumpukan mayat musuh, dan dari pertempuran sengit yang tak terhitung jumlahnya. Siapa pun lawannya, meski jumlah musuh sepuluh kali lipat, orang Tongluo takkan pernah mundur, apalagi gentar.

Itulah keyakinan bangsa Tongluo!

“Bunuh!”

Cahaya dingin berkilat, bagai petir menyambar. Terdengar pekikan mengguncang langit, ribuan kavaleri Tongluo mencabut pedang panjang mereka. Kaki mereka menginjak cahaya gemilang yang berlapis-lapis, diiringi dentuman baja yang bergemuruh, mereka menyerbu padang rumput bagaikan seekor raksasa purba.

Sekejap itu, langit bergetar, bumi pun kehilangan warnanya.

Di sisi lain, lautan kavaleri baja Dashi juga menyerbu, membalas dengan aura membunuh yang tak kalah mengerikan.

Serangan mendadak ini telah lama dipersiapkan Dashi. Mereka memutar dari sisi kanan, melewati padang rumput Turki Timur. Menyembunyikan pergerakan dari mata Tang jelas bukan perkara mudah. Mereka baru muncul saat ini, demi memberi Tang pukulan telak yang tak terduga.

Kini, saat harimau keluar dari kandang, momentum mereka mencapai puncak.

Bagi mereka, kavaleri Tongluo yang tiba-tiba muncul hanyalah seekor domba yang menunggu disembelih. Yang terpenting, selama ini pasukan Tang selalu bersembunyi di balik lapisan demi lapisan tembok baja, membangun cangkang kura-kura yang kokoh.

Dalam kondisi itu, kavaleri baja Dashi tak bisa menunjukkan kekuatan sejatinya. Sebagai bangsa penunggang kuda, raja padang pasir, mereka sangat mendambakan pertarungan kavaleri terbuka, jujur, tanpa tipu muslihat.

“Semua dengar perintahku! Bunuh mereka semua!”

“Sekaranglah saatnya menaklukkan dunia Timur sepenuhnya!”

“Tunjukkan pada mereka kekuatan kavaleri baja Dashi!”

……

Di barisan depan, seorang gubernur yang ditarik dari provinsi perbatasan Kekaisaran Dashi tiba-tiba mencabut sepasang pedang sabit besar yang mengerikan, lalu meraung lantang. Boom! Suaranya baru saja jatuh, lebih dari dua ratus ribu kavaleri di belakangnya langsung menggema menjawab.

“Bunuh!”

Dengan pekikan perang yang mengguncang langit, dua ratus ribu kavaleri baja Dashi yang memutar dari padang rumput Timur-Turki, bagaikan lautan hitam, penuh aura membunuh, melaju semakin cepat menuju dua puluh ribu kavaleri Tongluo.

Dekat!

Semakin dekat!

“Boom!”

Bagaikan gelombang raksasa yang menghantam pantai, seketika itu juga, dua pasukan besar dengan jumlah yang sangat timpang bertabrakan dengan kekuatan yang tak bisa ditahan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar tiada henti. Pada detik benturan itu, tak terhitung banyaknya kavaleri terlempar ke udara bagaikan kertas, beterbangan tanpa daya ke segala arah.

Pedang beradu pedang, kuda menabrak kuda, hingga sulit membedakan mana kawan mana lawan. Yang terlihat hanyalah musuh di segala arah. Suara darah dan daging terbelah terdengar tanpa henti.

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad. Dalam dentuman benturan yang rapat, setiap saat ada banyak tubuh jatuh dari pelana. Hingga akhirnya-

Ringkikan kuda yang melengking pecah di udara. Boom! Tak terhitung banyaknya kavaleri terlempar sambil menjerit, dan kebuntuan di antara kedua pihak pun pecah seketika.

Dengan Abusi sebagai ujung tombak, dua puluh ribu kavaleri Tongluo bagaikan sebilah pedang tajam, menusuk dalam-dalam ke tengah dua ratus ribu kavaleri baja Dashi, menembus formasi mereka dengan kekuatan yang mengerikan.

Boom! Tak terhitung banyaknya kavaleri Dashi terlempar. Dalam pertarungan kavaleri yang jujur, tajam melawan tajam, kavaleri Tongluo menunjukkan kekuatan sejatinya. Dengan kekuatan yang menghancurkan, mereka merobek barisan kavaleri Dashi yang buas dan garang hingga hancur berantakan.

Tiga ribu, lima ribu, tujuh ribu, sembilan ribu… Gelombang demi gelombang pasukan kavaleri berat Da Shi menjerit pilu di bawah ketajaman tombak kavaleri Tongluo, terus berguguran. Kuda-kuda perang menderap kencang, tak seorang pun mampu menahan dahsyatnya terjangan kelompok kavaleri Tongluo.

Satu gelombang demi satu gelombang kavaleri Da Shi maju tanpa gentar akan kematian, terus-menerus menyerbu, namun berulang kali dihancurkan, dipukul tercerai-berai, dan dibantai oleh kavaleri Tongluo. Segala bentuk perlawanan dan serangan balik hanyalah sia-sia.

Begitu kavaleri Tongluo melaju, momentum mereka mencapai puncak, tak ada yang bisa menghalangi. Kejutan, keterkejutan yang tak terperi! Melihat para ksatria berzirah perunggu itu, seluruh kavaleri Da Shi tergetar hebat, disertai rasa takut yang menusuk. Mereka tak pernah membayangkan, di dunia Timur masih ada pasukan kavaleri sekuat ini. Jumlah mereka hanya dua puluh ribu, namun daya gempurnya lebih mengerikan daripada dua ratus ribu pasukan.

Di sisi lain, para gubernur dan wakil gubernur Da Shi yang menyaksikan pertempuran itu pun dilanda keterkejutan mendalam.

“Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin mereka sekuat ini?” gumam seorang wakil gubernur Da Shi dengan mata terbelalak.

Kekuatan terbesar dari dua ratus ribu pasukan ini adalah serangan mendadak. Mereka semula yakin bahwa kekuatan tempur Tang telah sepenuhnya tersedot ke medan depan, sehingga dua ratus ribu kavaleri yang memutar dari padang rumput Turki akan dengan mudah menghancurkan mereka. Namun kenyataannya, semua itu sama sekali berbeda dari yang dibayangkan.

Guntur menggelegar di kejauhan. Wajah Abusi keras bagai baja, dua puluh ribu kavaleri Tongluo di belakangnya tegak disiplin, laksana mesin pembunuh paling presisi dan mengerikan. Setelah menembus satu pasukan, mereka tiba-tiba berbelok, kembali menerjang ke arah dua ratus ribu pasukan musuh. Di mana pun mereka lewat, manusia dan kuda terjungkal, seakan memasuki wilayah tanpa penghuni.

Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang!

Kavaleri Tongluo yang dipimpin Abusi bergemuruh laksana samudra, berulang kali menebas jalan di tengah lautan kavaleri Da Shi.

Meski jumlah mereka jauh lebih sedikit, pihak yang paling kecil justru menguasai keunggulan mutlak.

“Keparat! Bunuh! Bunuh mereka semua!”

“Majulah, serbu!”

“Memalukan! Hantam mereka!”

Para jenderal Da Shi menggertakkan gigi, murka tak terkira. Satu demi satu pasukan kavaleri mereka menyerbu, namun hasilnya bagaikan telur menghantam batu. Potongan tubuh beterbangan, darah membanjir, mayat-mayat berserakan, medan perang menjelma ladang pembantaian.

Sejak Sang Kaisar Suci turun takhta dan bersembunyi di istana, tak lagi memimpin perang, kavaleri Tongluo kehilangan panggung untuk menunjukkan taringnya. Inilah pertama kalinya mereka berkesempatan memperlihatkan kekuatan tempur puncak mereka di hadapan dunia.

“Biadab! Putusan Maut!”

“Legiun Pertama, Legiun Ketiga, Legiun Ketujuh, bergerak bersama! Jangan ikuti mereka dari belakang! Menyebar! Semua menyebar!”

“Yang lain, ikut aku!”

Melihat dua ratus ribu kavaleri Da Shi hampir tercerai-berai, tiba-tiba terdengar pekikan marah mengguncang langit. Dari tengah pasukan, seorang gubernur Da Shi bertubuh tinggi besar, auranya menggelegar laksana badai, menatap tajam ke arah Abusi. Api kemarahan menyala di matanya, serentetan perintah meluncur cepat, para jenderal segera berkumpul di sekelilingnya.

Sekejap saja, kavaleri Da Shi yang kacau balau seolah disuntik semangat baru. Mendengar suara itu, mereka segera tenang. Di bawah komando gubernur tersebut, pasukan yang semula kacau berubah laksana kaleidoskop berputar, cepat menyebar ke segala arah, membentuk formasi-formasi baru, tak lagi mengejar di belakang kavaleri Tongluo.

“Hum!”

Saat Abusi kembali menghancurkan satu pasukan kavaleri Da Shi, tiba-tiba cahaya berkilat di depan matanya. Entah sejak kapan, pasukan musuh di sekelilingnya mundur, menyisakan ruang kosong luas di tengah.

“Akhirnya bertemu lawan sepadan!”

Abusi menghentikan kudanya dengan keras, menoleh ke arah gubernur Da Shi di sisi miring.

Mampu menyelamatkan pasukan dari kekacauan secepat itu, jelas gubernur ini bukan orang biasa. Tak diragukan lagi, kavaleri Tongluo telah menemukan lawan sejati.

“Bagus juga, saatnya bertarung sepuas hati!” pikir Abusi dalam hati.

Meski tak terduga, bagi Abusi, Da Shi bisa menjadi kekaisaran terbesar di Barat tentu karena memiliki keunggulan luar biasa. Terlebih kali ini mereka mengerahkan seluruh kekuatan, pasti ada jenderal-jenderal yang sama tangguh dalam bertarung maupun memimpin.

Tak diragukan lagi, gubernur Da Shi di hadapannya adalah salah satunya. Namun, bukannya gentar, Abusi justru diliputi semangat juang yang membara. Setelah terlalu lama tinggal di ibu kota Tang, barulah kini ia merasa dirinya benar-benar seorang jenderal sejati.

Orang Tongluo memang terlahir untuk berperang. Pada saat inilah mereka menjadi diri mereka yang paling murni- pejuang sejati!

…

“Bunuh!”

Hanya satu kata sederhana. Abusi mendadak menoleh, pedang panjangnya meraung bagai naga. Sekejap kemudian, dua puluh ribu kavaleri Tongluo tanpa gentar, manusia dan kuda menyatu, menjelma arus deras yang menggulung, langsung menerjang ke arah gubernur Da Shi itu.

Di sisi lain, gubernur Da Shi itu pun menatap dengan mata menyala penuh amarah.

“Majulah!”

Dengan satu komando, udara seketika mendingin. Dari segala penjuru, kavaleri Da Shi bagaikan gelombang samudra, menyerbu ke arah kavaleri Tongluo.

Sesaat itu, ruang hampa membisu, seakan waktu pun berhenti.

Dentuman dahsyat!

Manusia dan kuda terjungkal, dua pasukan kembali bertempur sengit.

“Musuh terlalu cerdas, Jenderal Agung terikat pertempuran!”

Di sisi lain, di belakang ratusan ribu pasukan Tang, seorang pejabat Kementerian Perang berdiri di samping Pangeran Song. Tatapannya perlahan ditarik dari kejauhan, wajahnya penuh kegelisahan.

“Kekuatan tempur kavaleri Tongluo tiada banding, namun jumlah musuh jauh lebih banyak. Selama mereka bisa terorganisir, mereka akan menjadi ancaman besar bagi kavaleri Tongluo.”

“Dalam kondisi sekarang, sekalipun akhirnya Jenderal Agung Abusi bisa menang, itu tak mungkin tercapai dalam waktu singkat.”

Dalam perang antara Da Shi dan Tang di barat laut kali ini, pihak Tang juga telah mengerahkan seluruh pasukan elit. Hingga titik ini, bahkan kavaleri Tongluo yang dipimpin Abusi pun sudah turun ke medan perang. Semua kekuatan Tang telah dikerahkan, tak ada lagi bala bantuan tersisa.

Yang lebih penting adalah, setelah bertempur begitu lama, pihak Da Shi telah menanggung korban jiwa yang tak terhitung jumlahnya, namun kekuatan utama mereka masih utuh. Puluhan ribu pasukan kavaleri baja terus-menerus menyerbu tanpa henti, bagaikan gelombang besar yang menghantam tebing. Meski untuk sementara belum mampu meruntuhkan pertahanan, namun serangan yang datang bergelombang itu, pada akhirnya, pasti akan menghancurkan segalanya.

…

Bab 1870 – Kesulitan Wang Chong!

Raja Song menghela napas panjang. Bagaimana mungkin ia tidak memahami situasi saat ini? Jika satu pasukan besar lagi datang menyerang, Tang Agung pasti akan mengalami kekalahan telak.

Namun, menghadapi keadaan di depan mata, bahkan Raja Song pun tak berdaya. Hampir tanpa sadar, ia menoleh ke arah kiri depan, menatap sosok muda yang berdiri di atas punggung kuda putih bertapak hitam.

Sejak awal pertempuran, Wang Chong berdiri tegak di atas pelana, tidak bergerak sedikit pun, tanpa memperlihatkan tanda-tanda kehidupan. Meski tak tahu persis apa yang terjadi, Raja Song bisa menilai bahwa Wang Chong juga sedang menjalani pertarungan yang amat berbahaya.

“Segala yang bisa dilakukan sudah dilakukan. Enam ratus ribu lebih pasukan telah dikerahkan ke medan perang. Wang Chong, sekarang semua bergantung padamu!”

Raja Song bergumam dalam hati, menatap punggung Wang Chong, sementara di antara alisnya terselip kekhawatiran mendalam yang sulit disadari orang lain.

Ia memang tidak tahu rencana Wang Chong, tetapi ada satu hal yang bisa dipastikan: sejak awal pertempuran hingga kini, meski bahaya datang bertubi-tubi dan Tang Agung beberapa kali hampir hancur, semua itu ternyata masih berada dalam perhitungan Wang Chong.

Setidaknya, kemunculan pasukan kavaleri Da Shi di padang rumput Timur Turkistan sudah lebih dulu diperkirakan olehnya. Alasan mengapa pasukan besi Tongluo milik Abusi belum bergerak, justru karena mereka disiapkan untuk menghadapi keadaan seperti ini.

Dalam perang di barat daya, pertempuran di Talas, hingga Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong berkali-kali menggunakan kebijaksanaan dan keberaniannya untuk membalikkan keadaan, menyelamatkan Tang Agung dari krisis demi krisis. Kini, dalam perang pemusnahan bangsa yang belum pernah terjadi sebelumnya, mungkin hanya Wang Chong yang mampu membawa Tang Agung keluar dari kesulitan ini.

Sementara kekhawatiran Raja Song terpendam, di dimensi ruang-waktu lain, di dunia spiritual, pertarungan antara Wang Chong dan Sang Imam Agung telah memasuki tahap paling berbahaya, memanas hingga titik puncak.

Pertarungan antar pendekar hanya menghancurkan tubuh, tetapi pertempuran antar penyihir spiritual dapat melenyapkan jiwa, bahkan menghapus seluruh jejak keberadaan di dunia ini.

Guruh bergemuruh. Kilatan petir berwarna ungu kehitaman saling bersilangan membentuk jaring, berubah menjadi bola-bola petir yang terus melintas di atas samudra hitam yang bergelombang. Setiap bola petir mengandung kekuatan penghancur murni.

Inilah dunia spiritual yang berbahaya, sebuah wilayah terlarang yang mematikan!

Inilah dunia terlarang yang diciptakan oleh Sang Imam Agung!

Berbeda dengan dunia spiritual mana pun, tempat ini tak berbatas, tak terasa ujungnya. Kekuatan penghancur yang dahsyat memenuhi setiap arah.

“Benar-benar pantas disebut Anak Kehancuran, kau masih sanggup bertahan begitu lama di dalam ‘Lautan Sihir Terlarang’-ku!”

Suara lantang Imam Agung bergema di seluruh dunia itu. Di atas samudra hitam yang bergejolak, ia melangkah di atas air dengan jubah hitam berkibar, tongkat di tangan. Seluruh dunia, seluruh lautan, berguncang mengikuti langkahnya.

Tak diragukan lagi, di dunia ini dialah penguasa mutlak.

“Lautan Sihir Terlarang adalah seni kuno, warisan peradaban lama untuk menghadapi para penyihir spiritual yang terlalu kuat, tak terkendali, dan kehilangan batas. Pada masanya, seni ini pernah sangat populer. Di dunia Barat, lenyapnya garis keturunan penyihir spiritual dan semakin sedikitnya jumlah mereka, tak lepas dari pengaruh Lautan Sihir Terlarang. Bagaimanapun, dahulu dunia Barat juga pernah menjadi surga bagi para penyihir spiritual!”

Langkah demi langkah, Imam Agung berjalan di atas permukaan laut dengan tenang. Dari mulutnya mengalir kisah-kisah peradaban kuno yang telah hilang, membuat siapa pun yang mendengarnya terperanjat.

Dunia daratan pernah memiliki banyak peradaban, namun itu semua sudah terkubur dalam masa lampau. Kini hanya tersisa reruntuhan, meninggalkan teka-teki bagi generasi setelahnya.

Namun, dari ucapan Imam Agung, semua peradaban yang hilang itu seolah bukan rahasia. Tak seorang pun tahu berapa banyak misteri yang masih tersembunyi dalam dirinya.

Suara Imam Agung bergemuruh laksana guntur, dingin tanpa emosi, terus menggema di dunia itu:

“Lautan Sihir Terlarang bukanlah lautan, bukan pula sekadar ilusi spiritual, melainkan terbentuk dari puluhan ribu sihir spiritual. Semakin banyak sihir terlarang yang terkandung, semakin luas dunia ini, semakin besar pula kekuatannya. Kekuatan ini jauh melampaui segala ranah atau dunia spiritual mana pun. Tanpa menghancurkan tempat ini sepenuhnya, tanpa memutuskan semua sihirnya, kau tak mungkin bisa keluar. Jadi, Anak Kehancuran, kau takkan bisa melarikan diri!”

Ucapannya diakhiri dengan sorot mata tajam bagaikan kilat, menembus langit kelam, menatap sosok muda yang melayang di kejauhan, bercahaya laksana matahari di angkasa.

Wang Chong!

Dalam pertarungan sebelumnya, Imam Agung hanya dengan satu jari telah menghancurkan “Dunia Matahari Terik” milik Wang Chong. Lebih dari itu, dengan cara yang tak terbayangkan, ia berhasil menyeret kesadaran spiritual Wang Chong keluar dari tubuhnya, memadatkannya, lalu memaksa masuk ke dalam “Lautan Sihir Terlarang” ini.

Di dunia berbahaya ini, setiap jengkal ruang dipenuhi energi spiritual yang menghantam, seolah hidup, menekan dari segala arah. Kekuatan korosif itu setiap saat mengikis kekuatan Wang Chong.

Satu-satunya yang bisa ia lakukan hanyalah mengandalkan kekuatan spiritualnya, memadatkannya menjadi perisai matahari yang menyelubungi tubuhnya, menahan ancaman yang datang dari segala arah.

“Tak perlu banyak bicara. Tak ada dunia spiritual yang tak bisa ditembus, tak ada ranah yang tak bisa dihancurkan. Dunia ini terbentuk dari kekuatan spiritual, maka ia hanyalah ilusi. Jika ilusi, maka tak perlu ditakuti. Pada akhirnya, kau hanyalah manusia, bukan dewa!”

Wang Chong memadatkan kekuatan matahari, menjaga dirinya erat-erat, menahan energi ruang yang menekan dari segala sisi.

Suaranya tegas tanpa gentar. Meski berhadapan dengan dunia yang tak terukur, meski lawannya adalah guru dari Maixier, sosok misterius yang bahkan Khalifah Da Shi pun segan padanya, Wang Chong tetap tidak menunjukkan rasa takut.

Segala sesuatu di dunia ini, betapapun berubah, takkan lepas dari hakikatnya. Selama memahami asal dan ujungnya, sebanyak apa pun perubahan yang muncul, apa yang perlu ditakutkan?

Kemampuan Imam Agung mungkin berguna melawan penyihir spiritual lain, tetapi Wang Chong jelas bukan salah satunya.

“Begitukah?”

Mendengar ucapan Wang Chong, sang Dewa Agung tidak marah, hanya tersenyum tipis. Pada detik berikutnya, tanpa tanda sedikit pun, terdengar dentuman dahsyat- sebuah kilatan petir berwarna ungu kehitaman, sebesar tong air dan padat bagaikan nyata, tiba-tiba menyambar turun dari kedalaman awan di atas Laut Teknik Terlarang.

Boom! Hanya dengan satu hantaman, “Perisai Matahari” yang samar-samar bersinar di dalam tubuh Wang Chong langsung bergetar seperti nyala lilin tertiup angin, sinarnya pun cepat meredup.

Hati Wang Chong menegang, ia segera terdiam, sepenuh tenaga menahan serangan. Benang demi benang kekuatan spiritual terus terkondensasi, mengalir masuk ke dalam Perisai Matahari, hingga akhirnya kembali bersinar gemilang.

“Ketika kau bertarung dengan Maixier, kau pernah berkata bahwa segala sesuatu di dunia spiritual hanyalah ilusi, tidak nyata. Karena tidak nyata, maka tidak bisa melukaimu…”

Suara Dewa Agung kembali bergema di dunia itu. Ia menggerakkan tongkat sihirnya, melangkah perlahan ke depan:

“Ucapanmu itu tidak sepenuhnya salah, tapi juga tidak sepenuhnya benar. Itu hanyalah pemahaman paling dangkal. Aku bertanya padamu, jika dunia spiritual hanyalah ilusi, mengapa kau masih menahan serangan? Jika semuanya palsu, apa gunanya para penyihir spiritual? Apakah mereka semua hanya sekadar ahli ilusi?”

“Kalau begitu, menurut logika itu, apakah jiwa juga palsu? Kesadaran juga palsu? Roh juga palsu?”

Nada suara Dewa Agung mengandung senyum tipis.

“Boom!”

Sekejap mata, kilatan petir ungu kehitaman kembali menyambar dari langit, menghantam tubuh Wang Chong, langsung membuat “Perisai Matahari” miliknya meredup tanpa cahaya. Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya menggertakkan gigi menahan, namun di lubuk hatinya, kata-kata Dewa Agung terus bergema.

Kekuatan spiritual itu palsu? Kalau tidak, maka langit ini, petir ini, lautan ini… jika semua benar-benar nyata, bukankah Dewa Agung sudah menjadi dewa sejati? Bukankah para penyihir spiritual sudah tak terkalahkan? Tetapi…

Apakah kekuatan spiritual benar-benar palsu?

Lalu apa itu jiwa, apa itu kesadaran?

Pikiran Wang Chong bergejolak, ribuan ide melintas dalam sekejap. Namun ia tak punya waktu untuk merenung lebih jauh. Tiba-tiba, dunia seketika gelap, petir dan guntur bergemuruh, dalam sekejap, ribuan kilatan petir ungu kehitaman muncul di atas lautan hitam, rapat bagaikan hujan deras.

Satu, dua… seribu, dua ribu… sejauh mata memandang, di dekat maupun jauh, petir-petir itu memenuhi langit.

Tak lama kemudian, suara gemuruh air terdengar, lautan bergetar. Dari bawah permukaan, muncul sebuah patung dewa raksasa berwarna emas gelap, menggenggam pedang panjang, wajahnya penuh wibawa dan khidmat, diselimuti petir ungu kehitaman yang tak terbatas. Menyusul kemudian, di puluhan li jauhnya, patung raksasa kedua bangkit dari dasar laut, lalu yang ketiga, keempat…

Dalam sekejap, ribuan patung dewa emas gelap bangkit dari dasar laut, mengepung Wang Chong rapat-rapat.

Patung-patung raksasa itu berpadu dengan petir ungu di langit, menimbulkan aura bahaya yang amat mengerikan.

Wajah Wang Chong seketika berubah drastis. Namun apa pun yang ingin ia lakukan, sudah terlambat.

“Boom!”

Begitu petir ilahi itu muncul, sebuah kilatan menyambar, menghantam Perisai Matahari di luar tubuh Wang Chong. Seolah menjadi sinyal, langit dan bumi pun berubah warna. Ribuan petir sebesar tong air, padat bagaikan nyata, menyerang bertubi-tubi.

Pada saat yang sama, patung-patung emas di atas lautan hitam mengangkat tangan mereka, mengarah ke Wang Chong. Cahaya berkilat, ribuan petir memancar sekaligus, menyambar dari segala arah.

“Nyata atau ilusi, kau rasakan sendiri! Lihatlah Laut Teknik Terlarang yang tak berujung ini, apakah benar hanya ilusi yang dibangun dari kekuatan spiritual?- Jika kau mampu menahannya!”

Suara Dewa Agung bergema dari segala arah, lalu lenyap tanpa jejak.

Begitu suaranya hilang, cahaya di langit berkilat, petir ilahi tak bertepi menyambar turun. Perisai Matahari bersama tubuh Wang Chong hancur lebur dalam sekejap.

“Weng!”

Dalam sekejap mata, sosok Wang Chong kembali muncul di ruang hampa. Namun belum sampai satu detik, di bawah hujan petir yang tiada henti, tubuhnya kembali terkoyak dan hancur.

Sekali, dua kali, tiga kali… menghadapi serangan spiritual mengerikan dari Dewa Agung, Wang Chong hanya bisa berpegang erat pada keyakinan di hatinya.

“Segala hukum hanyalah ilusi! Semua adalah kesemuan!”

Wang Chong menjaga hatinya tetap teguh, terus melawan petir ilahi yang memenuhi langit dan tekanan mengerikan dari Laut Teknik Terlarang.

Dulu, dengan keyakinan ini, ia berhasil menembus dunia spiritual Maixier, bahkan menahan serangan “Kiamat Abyss”-nya. Namun kali ini berbeda. Petir ilahi di sekelilingnya bukan lagi sekadar ilusi. Setiap kali petir menyambar, Wang Chong merasakan getaran jiwa dan rasa sakit menusuk ke dalam roh, seolah benar-benar ada petir yang menghantam tubuhnya.

“Bagaimana mungkin? Bagaimana dia bisa melakukannya?”

Pikiran Wang Chong bergejolak, ribuan ide melintas dalam sekejap.

Dewa Agung dari Da Shi ini jelas merupakan penyihir spiritual paling mengerikan dan mematikan yang pernah ia temui. Ciptaan-ciptaan spiritualnya bukan lagi sekadar ilusi, melainkan memiliki sebagian kekuatan nyata.

Jika bukan karena kekuatan spiritual Wang Chong yang luar biasa, lima kali lipat lebih kuat dari penyihir setingkatnya, ia sudah hancur lebur sejak serangan pertama. Namun meski begitu, serangan petir ilahi yang tiada henti tetap terus mengikis kekuatan spiritualnya. Setiap kali ia hancur, kekuatan spiritualnya berkurang sedikit demi sedikit.

Petir ilahi tak berujung, sementara kekuatan spiritual Wang Chong terus melemah dengan kecepatan mengerikan.

…

Bab 1871: Krisis, Pasukan Tengah Runtuh!

Yang lebih menakutkan, Wang Chong bisa merasakan bahwa semua ini bagi Dewa Agung hanyalah sesuatu yang biasa, semudah bernapas, tanpa sedikit pun mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Pantas saja kau disebut Anak Kehancuran. Di bawah serangan seperti ini, kau masih bisa berkali-kali memusatkan kesadaran dalam sekejap. Hanya dengan kemampuan ini saja, dalam ribuan tahun terakhir, hampir tak ada penyihir spiritual yang bisa menandingimu.”

Suara Dewa Agung kembali terdengar, tenang tanpa gelombang sedikit pun. Namun serangan petir ilahi dan patung-patung dewa itu bukannya berhenti, malah semakin dahsyat.

Segera setelah itu, gemuruh terdengar, langit berubah, hati Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam. Di atas sana, ribuan kilometer di angkasa, cahaya berkilat, sebuah kepala naga raksasa tiba-tiba muncul dari kehampaan, lalu menyusul tubuh naga, cakar, ekor, sisik, dan api menyala-nyala yang membungkus tubuhnya.

Dalam sekejap mata, seekor naga hitam raksasa sepanjang ribuan meter, sekeras baja, dengan wajah bengis laksana neraka, muncul di angkasa. Cahaya kembali berkilat, tak jauh dari sana, seekor naga hitam lain muncul, lalu yang ketiga, keempat…

Hanya dalam satu tarikan napas, langit dipenuhi ratusan ribu naga hitam.

“Graaah!”

Dengan raungan panjang, naga-naga hitam yang padat bagaikan lautan segera menyemburkan api hitam, meluncur dari angkasa dengan kecepatan dahsyat, menghantam Wang Chong.

Boom! Segumpal api hitam raksasa meledak di kehampaan. Dalam waktu singkat, tubuh kesadaran Wang Chong hancur berkali-kali, namun semua itu belum berakhir.

Cahaya kembali berkilat, puluhan ribu burung phoenix hitam muncul, lalu menyusul binatang buas aneh tak terhitung jumlahnya. Di bawah, di atas samudra hitam, ribuan pedang, tombak, dan senjata panjang-pendek lainnya termanifestasi, menghujani Wang Chong.

Di bawah kendali Sang Imam Agung, serangan yang menimpa Wang Chong meningkat secara eksponensial. Kekuatan serangan itu tiada habisnya, seolah bisa bertambah tanpa batas.

“Tidak! Kalau begini terus, pasti kalah! Bisa jadi aku benar-benar mati di sini!”

Hati Wang Chong terasa berat. Ia selalu mengira kekuatan spiritualnya sebanding dengan Imam Agung, namun kenyataannya tidak demikian. Lebih buruk lagi, kekuatan spiritual Imam Agung sangat unik- setiap serangan benar-benar membawa luka nyata.

Pikiran Wang Chong berputar. Sekejap kemudian, boom! Cahaya menyilaukan disertai panas tak terhingga meledak dari tubuhnya.

“Mantra terlarang, Matahari Menyala!”

Wang Chong segera memadatkan sebuah matahari raksasa, lalu meledakkannya. Ledakan itu begitu dahsyat, bertabrakan dengan petir-petir ilahi yang memenuhi sekeliling.

Gelombang ledakan mengguncang seluruh Lautan Mantra Terlarang.

“Tak ada gunanya. Di dalam Lautan Mantra Terlarang, segalanya akan terserap, lalu berubah menjadi kekuatanku. Apa pun usahamu, semuanya sia-sia.”

Suara datar Imam Agung terdengar. Benar saja, hanya dalam sekejap, matahari raksasa yang dibentuk dari kekuatan spiritual Wang Chong lenyap. Serangan dahsyat itu tak meninggalkan sedikit pun kerusakan.

Sekeliling hanya terhenti sesaat, lalu kembali, petir ilahi, naga hitam, phoenix hitam, senjata-senjata, dan patung-patung raksasa menyerbu bagaikan badai.

Tubuh kesadaran Wang Chong kembali hancur, tercabik…

Semuanya berulang lagi!

Seperti yang dikatakan Imam Agung, setelah setiap serangan, Wang Chong dapat merasakan Lautan Mantra Terlarang itu semakin kuat, meski hanya sedikit.

“Tidak! Dengan begini aku tak mungkin menang!”

Saat gelombang kedua petir ilahi jatuh, Wang Chong menutup mata. Dalam sekejap singkat antara “hidup” dan “mati”, pikirannya melintas cepat dengan ribuan gagasan.

Wang Chong bukanlah orang lemah. Semua teknik spiritual dalam ingatan Maixier telah ia kuasai, bahkan melampauinya. Dari segi kemampuan, Maixier pun kalah darinya.

Sayangnya, lawannya adalah Imam Agung- penguasa sejati dalam ranah spiritual!

“Perbedaan terlalu besar. Jika aku tak bisa menghancurkan Lautan Mantra Terlarangnya, paling lama aku hanya bisa bertahan setengah batang dupa. Jika kekuatan spiritualku habis, aku pasti mati di sini!”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Meski kesadarannya terperangkap, kekuatan spiritualnya yang halus masih ada. Ia bisa merasakan, seperti kata Imam Agung, Lautan Mantra Terlarang itu tersusun dari tak terhitung banyaknya teknik spiritual, masing-masing berupa bola cahaya.

Bola-bola cahaya itu membentuk samudra cahaya!

Dari satu sisi, pengetahuan Imam Agung telah mencapai tingkat yang tak terbayangkan. Apa yang dipelajari Maixier darinya hanyalah setetes kecil, bahkan tak sampai seperseribu dari yang ada di sini. Jika Wang Chong bisa memperoleh pengetahuan dalam bola-bola cahaya itu, pencapaiannya di ranah spiritual pasti meningkat berkali lipat.

Itu adalah harta karun yang tak ternilai.

Namun semua itu bergantung pada satu hal- ia harus mengalahkan Imam Agung. Jika tidak, sekuat apa pun tekadnya, setangguh apa pun jiwanya, berapa kali pun ia bisa “bangkit kembali” di Lautan Mantra Terlarang ini, pada akhirnya ia tetap akan binasa. Seluruh kekuatan spiritualnya hanya akan menjadi pupuk bagi kekuatan Imam Agung.

“Setiap orang punya celah, setiap teknik bisa dipatahkan. Lautan Mantra Terlarang juga begitu. Tapi bagaimana caranya…”

Pikiran Wang Chong bergejolak. Waktu yang tersisa semakin sedikit. Dalam waktu singkat, kekuatan spiritualnya sudah berkurang hingga kurang dari separuh. Jika terus begini, ia akan sepenuhnya “diasimilasi” oleh Imam Agung.

…

Sementara Wang Chong terperangkap di Lautan Mantra Terlarang, dihantam ribuan petir ungu-hitam, di dunia nyata pertempuran antara Tang dan Da Shi semakin memanas. Setiap saat, banyak prajurit dari kedua belah pihak roboh dalam genangan darah.

Namun kematian tak membuat siapa pun mundur. Justru perang semakin brutal, setiap orang mengerahkan segalanya untuk membunuh lawan.

“Yang Mulia, kelima jenderal besar pihak lawan sudah turun ke medan perang, dan Raja Asing itu juga telah terperangkap oleh Imam Agung!”

Di depan tenda emas, seorang pengikut setia Gu Taibai melapor.

Sebagai sosok paling legendaris di Kekaisaran Da Shi, di bawah Gu Taibai ada sepuluh jenderal pengiring. Lucis dan Adnan sudah maju ke garis depan, sementara yang lain segera menggantikan posisi, menunggu perintah di sisi Gu Taibai.

Gu Taibai tak berkata apa-apa, hanya mengangguk tipis.

“Mulai!”

Segalanya berjalan sesuai rencananya. Kini, Tang telah ia paksa ke jurang kehancuran, tanpa ruang untuk melawan. Hampir seluruh kekuatan militer kekaisaran Timur itu telah dikerahkan, namun bagi Gu Taibai, ia masih menyimpan tenaga.

Perang antara Timur dan Barat ini, baru saja memasuki panggung utama Da Shi.

Suara Gu Taibai baru saja jatuh, serangkaian perintah segera disampaikan. Di garis depan pertempuran sedang berlangsung sengit, tak seorang pun menyadari bahwa seiring dengan perintah Gu Taibai, seluruh medan perang mulai mengalami perubahan-perubahan halus.

“Boom!”

Tanpa tanda-tanda sedikit pun, di arah sayap kanan, dua pasukan kavaleri Da Shi yang semula terlibat dalam pertempuran sengit tiba-tiba, tanpa peringatan, serentak mengubah arah, lalu menghantam pasukan Da Shi yang berada di tengah.

Perubahan itu datang begitu mendadak. Para prajurit Tang terkejut, belum sempat bereaksi, tubuh mereka sudah dihantam dari dua sisi, roboh satu demi satu, dan barisan pun seketika kacau balau.

Jika hanya sebatas itu, di medan perang dengan jutaan orang, perubahan semacam ini tak akan berarti banyak, tak cukup untuk memengaruhi jalannya pertempuran. Namun, perubahan di sayap kanan itu hanyalah permulaan. Hampir pada saat yang sama, tak jauh dari sana, hal serupa kembali terjadi.

“Hiiiih!”

Ringkikan kuda perang menggema. Sebuah pasukan kavaleri yang telah menembus garis pertahanan Tang tiba-tiba berbalik arah, menyerbu pasukan Tang yang berada di belakang miring, lalu bekerja sama dengan pasukan kavaleri kedua. Dalam sekejap, hampir seribu prajurit Tang musnah tanpa sisa.

Menghadapi musuh kuat di depan, lalu terkepung dari kiri dan kanan, tak ada satu pun pasukan yang mampu bertahan. Pasukan Tang yang terdiri dari prajurit pedang, kapak, kavaleri, hingga perisai, semuanya roboh dalam sekejap, bergelimpangan di genangan darah.

Satu titik, dua titik, tiga titik… di sepanjang garis pertempuran panjang tempat Tang dan Da Shi saling bertaut, setidaknya ratusan perubahan mendadak semacam ini terjadi.

Ketika “perubahan kuantitas” mencapai titik tertentu, ia pun berubah menjadi “perubahan kualitas”. Segalanya seketika menjadi berbeda.

“Tidak beres!”

Di barisan belakang, wajah Pangeran Song berubah. Dialah yang pertama menyadari perubahan mendadak di medan perang.

Di sayap kiri, tanpa seorang pun menyadari, ratusan ribu kavaleri Da Shi tiba-tiba membentuk lingkaran pengepungan berbentuk “U”, menjebak puluhan ribu pasukan Tang di dalamnya, lalu memusnahkan mereka dalam sekejap.

Di sayap kanan, hal yang sama juga terjadi. Hanya dalam sekejap, dari kiri dan kanan, masing-masing hampir seratus ribu kavaleri Da Shi menerjang maju, lalu dengan cepat membentuk pengepungan berbentuk “V”, menutup ke arah pusat pasukan: Legiun Sembilan Naga, bersama Wang Zhongsi, Zhang Choujianqiong, An Sishun, serta pasukan besar dari berbagai Duhufu.

“Pasukan tengah” adalah jiwa dari seluruh bala tentara, pilar utama di medan perang, pasukan inti yang dipimpin langsung oleh panglima tertinggi. Begitu pasukan tengah runtuh, tak peduli seberapa besar keunggulan sayap kiri dan kanan, kekalahan pasti tak terhindarkan.

Yang lebih buruk, demi membunuh Salih dan melawan pengaruh “Pohon Dewa Bulan”, baik Wang Zhongsi maupun Zhang Choujianqiong sudah terjun ke garis depan. Pada saat ini, bahkan jika ingin mundur pun sudah terlambat.

Lebih dari itu, sebelumnya banyak serangan Da Shi tampak acak dan tanpa pola, banyak pasukan, termasuk legiun raksasa, maju sendirian dan terkena sergapan Tang. Namun kini, semua “tanpa pola” dan “maju sendirian” itu ternyata hanyalah bagian dari rencana yang sudah disusun sejak awal.

Begitu perintah Gu Taibai dikeluarkan, seluruh medan perang, kecuali legiun raksasa yang tak tunduk pada komando, hampir semua kavaleri berbalik arah, menyerbu lurus ke pasukan tengah Tang. Jika Legiun Sembilan Naga dihancurkan, dan tiga jenderal puncak Tang terbunuh, maka perang ini akan berakhir dengan kekalahan Tang.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang mengguncang langit, menggulung dari segala arah. Dalam waktu singkat, tiga jenderal besar Tang dan puluhan ribu pasukan akan terjebak dalam kepungan Da Shi.

“Tidak baik, cepat kirim bala bantuan ke tengah!”

Wajah Gao Xianzhi berubah, ia hendak memerintahkan Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan yang lain untuk membawa pasukan membantu jalur tengah. Namun pada saat itu juga, sebilah cahaya pedang raksasa, hitam kelam, membentang puluhan zhang, menebas langsung ke arah Gao Xianzhi.

Bab 1872: Penebusan Dosa!

“Hehe, Gao Xianzhi, apa kau kira bisa bertarung denganku lalu masih sempat pergi menyelamatkan orang lain?”

Aibu tertawa terbahak, wajahnya penuh ejekan.

Dalam pertempuran ini, sejak awal Gu Taibai dari Sekte Agunglah panglima sejati. Orang Tang tidak meremehkan siapa pun, kecuali satu orang yang selalu ada di depan mata mereka- Gu Taibai. Sosok legendaris yang membangun kejayaan berdarah besi Da Shi, mana mungkin hanya memiliki kemampuan sebatas mengirim pasukan secara membabi buta?

Hari pertama, Sekte Agung menggunakan dua ratus ribu pasukan untuk membuat mereka lengah. Hari kedua, puluhan raksasa dan serangan yang tampak tanpa pola kembali membuat mereka terlena.

Mereka terlalu meremehkan tiga kata: Sekte Agung. Kini, segalanya sudah masuk ke dalam irama Sekte Agung!

Di sisi lain, mendengar kata-kata Aibu, wajah Gao Xianzhi seketika mengeras.

Di garis depan, Zhang Choujianqiong dan An Sishun juga berubah wajah. Mereka melihat ke depan, Putra Mahkota Shaobao sudah ditahan oleh Adnan yang memegang pedang Mukalla. Dengan tawa gila, Adnan menyerang Wang Zhongsi tanpa henti, menahannya mati-matian.

Kedua jenderal itu, meski lambat bereaksi, kini sadar bahwa mereka semua telah masuk ke dalam perhitungan Gu Taibai. Semua perintah yang tampak sepele ternyata hanya untuk momen ini. Namun kini, menghadapi pasukan Da Shi yang jumlahnya jauh lebih besar, bahkan Zhang Choujianqiong dan An Sishun pun tak lagi berdaya.

“Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan?”

Pangeran Song diliputi kecemasan. Satu-satunya yang masih mungkin memberi bantuan hanyalah Gao Xianzhi dan Abusi. Namun Gao Xianzhi sudah terikat, sementara kavaleri Tongluo milik Abusi masih terjebak dalam kekacauan melawan dua ratus ribu kavaleri Da Shi yang mengepung dari belakang, tak mungkin bisa menoleh ke tempat lain.

Sedangkan Wang Chong, hingga kini, nasibnya masih belum diketahui!

Adapun kavaleri Wushang yang terkenal tangguh, setelah menerima perintah, segera dihadang oleh kavaleri Mamluk. Mereka bekerja sama dengan pasukan lain, tanpa peduli korban, mengurung kavaleri Wushang. Meski tubuh mereka bergelimpangan, mereka tetap maju tanpa ragu.

– Situasi Tang kini benar-benar berada di ujung tanduk!

“Sudah terlambat!”

Melihat pasukan kavaleri Da Shi yang bergemuruh dari kedua sisi, hendak menutup kepungan terhadap Legiun Sembilan Naga dan tiga jenderal besar Tang, Pangeran Song menggertakkan giginya, akhirnya mengeluarkan perintah:

“Sampaikan perintahku! Kumpulkan semua orang yang bisa dikumpulkan, tak peduli berapa jumlahnya, kerahkan semuanya! Bagaimanapun caranya, kita harus menghentikan kepungan itu!”

“Boom!”

Saat itu begitu genting, ketika Raja Song bersiap memimpin sisa ratusan orang yang hampir tak memiliki daya tempur menuju garis depan, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi dari arah depan.

“Bunuh!”

Teriakan membunuh menggema, menggetarkan langit!

Hati Raja Song bergetar hebat, ia mendongak, hanya untuk melihat- entah sejak kapan- ribuan sarjana berjubah putih, menggenggam pedang dan golok, menyerbu bagaikan orang gila. Mereka menempati celah pada formasi berbentuk “V” pasukan Da Shi yang hampir menutup rapat, menyerang dengan gila, hampir seperti bunuh diri, menghantam kavaleri baja di sekelilingnya.

“Bunuh!”

“Orang-orang Rumen dengarkan! Saatnya kita membalas budi pada Tang Agung!”

“Kesalahan yang dibuat Rumen, harus ditebus oleh Rumen! Hari ini, pantang mundur! Serang habis-habisan!”

…

Raungan demi raungan memenuhi langit dan bumi.

Raja Song tertegun, lalu menatap sosok muda yang tegap di barisan depan, bersama para ahli yang membawa lambang Rumen. Seketika ia mengerti, matanya memerah. Dalam pertikaian antara militer dan Rumen ini, Rumen telah melakukan kesalahan besar.

Meski Wang Chong telah memaafkan mereka, meski kekaisaran juga telah memaafkan mereka, namun mereka sendiri tidak pernah memaafkan diri mereka.

Li Junxian memimpin orang-orang Rumen. Setelah sementara menyingkirkan ancaman raksasa Vajra, ia tanpa ragu membawa para ahli Rumen menerjang ke celah berbentuk V itu, menyerbu kavaleri baja Da Shi.

Jumlah Rumen memang tak banyak, tetapi kehebatan mereka luar biasa. Saat ini, hanya mereka yang mampu menahan gelombang krisis ini.

“Hou!”

Raungan menggema, qi kebenaran yang tak terbatas menyapu medan perang. Pasukan kavaleri Da Shi berjatuhan sambil menjerit, namun dari pihak Rumen pun banyak yang gugur. Setiap ahli Rumen bahkan menghadapi lebih dari sepuluh kavaleri sekaligus. Meski begitu, tak seorang pun mundur. Bahkan ada yang, sebelum mati, berteriak keras, meledakkan qi mereka sendiri, menyeret musuh mati bersama.

Dalam waktu singkat, korban di pihak Rumen mencapai jumlah yang mengejutkan.

“Shaozhang Canshi…”

Melihat pemandangan itu, mata Raja Song memerah, namun ia tak bisa berbuat apa-apa. Ia tahu, orang-orang Rumen hanya mengorbankan nyawa mereka untuk menunda waktu bagi pasukan utama. Begitu mereka semua gugur, krisis tetap ada.

Hampir tanpa sadar, Raja Song kembali menatap ke depan, ke arah Wang Chong yang tak bergerak di atas kuda hitam putih.

“Wang Chong, sekarang semua hanya bergantung padamu! Cepatlah bangun!”

Raja Song menggenggam erat tinjunya, lalu melompat ke atas seekor kuda perang, maju ke depan.

Hanya Wang Chong yang bisa mengubah jalannya pertempuran ini. Sebelum itu, ia pun harus ikut bertempur, demi memberi waktu bagi pasukan.

…

Saat yang sama, keadaan Wang Chong pun amat berbahaya. Setiap kilatan petir ilahi yang jatuh terus melemahkan kekuatan jiwanya. Waktu yang tersisa baginya sudah tak banyak.

“Matahari memang sumber panas dunia, seni jiwa yang diidamkan semua ahli spiritual. Namun pada akhirnya, itu hanyalah sebuah seni jiwa. Matahari sebesar apa pun, tetaplah ciptaan dunia, bagian dari langit dan bumi. Lautan Tabu adalah sebuah dunia yang lengkap. Bagaimana mungkin ciptaan dunia melawan dunia itu sendiri?”

Suara Agung Imam menggema di seluruh Lautan Tabu:

“Takdirmu sudah ditentukan!”

“Kali ini, setelah aku mendapatkan jiwa dan kesadaranmu yang utuh, biarkan aku melihat semua rahasia itu, melihat apa sebenarnya yang disebut Anak Kehancuran!”

Suaranya bergaung, sulit ditentukan dari arah mana datangnya. Baru saat ini Agung Imam mengungkapkan tujuan sejatinya.

Perang duniawi tak ada sangkut paut dengannya. Selama ribuan tahun, ia tak pernah ikut campur. Namun kali ini ia membuat pengecualian, mengikuti Gu Taibai dalam ekspedisi timur. Semua karena Wang Chong.

Bahkan Wang Chong sendiri tak tahu, rahasia apa yang tersembunyi di balik kelahirannya kembali. Namun tampaknya, Agung Imam tahu banyak.

“Weng!”

Mendengar kata-katanya, tubuh Wang Chong bergetar. Ia mendongak, seberkas cahaya menyambar dalam benaknya.

“Agung Imam, terima kasih!”

Suara Wang Chong tiba-tiba terdengar. Ia mendongak sedikit, menatap ke suatu titik di langit kosong. Pada wajah mudanya, tersungging senyum tipis penuh keyakinan.

Sekejap itu juga, di suatu sudut Lautan Tabu, hati Agung Imam yang selalu tenang tiba-tiba bergetar hebat, muncul firasat amat buruk.

“Aku sudah mengerti! Kau benar, matahari hanyalah ciptaan dunia, tak mungkin melawan langit dan bumi. Maka, untuk menghancurkan Lautan Tabu, harus melampauinya, menjadi lebih kuat darinya!”

Ucap Wang Chong tenang, namun sorot matanya semakin yakin dan membara.

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Agung Imam di kedalaman Lautan Tabu berubah drastis.

Lautan Tabu mustahil ditembus. Sejak dahulu kala, peradaban demi peradaban, tak ada yang berhasil. Sekarang pun mustahil. Ia tak tahu apa yang hendak dilakukan Wang Chong, namun perubahan mendadak ini membuatnya sangat tidak tenang.

Namun sebelum ia sempat berpikir lebih jauh-

“Boom!”

Cahaya menyilaukan, lebih terang dari matahari, meledak dari tubuh Wang Chong. Korona, gerhana, sinar menyilaukan- semuanya muncul nyata, memancar. Dalam sekejap, di Lautan Tabu yang gelap gulita, muncul sebuah matahari raksasa yang terang benderang.

Agung Imam sempat tertegun, lalu tertawa.

“Haha, jadi ini caramu!”

Sikap dan suaranya jelas lebih santai. Bahkan petir ungu-hitam yang memenuhi langit pun berhenti. Dalam pandangannya, tindakan Wang Chong hanyalah tipu daya, perjuangan sia-sia menjelang ajal.

“Bukankah sudah kukatakan? Tak ada gunanya. Pencapaian jiwamu masih jauh di bawahku. Mungkin jika diberi waktu, suatu hari kau bisa melampauiku. Tapi sekarang… kau masih terlalu jauh!”

Ucap Agung Imam datar.

“Begitukah?”

Wang Chong hanya tersenyum, tak membantah.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”

Cahaya berkilat, tepat di samping matahari pertama yang menyala membara, inti surya, korona, gerhana, dan jilatan api meledak keluar. Sekejap kemudian, sebuah matahari raksasa lain muncul di sisinya. Panas dan cahaya yang tak terbatas itu memaksa mundur kegelapan serta petir ungu-hitam di sekelilingnya.

Dalam bayangan dua matahari raksasa itu, sosok muda Wang Chong tampak menjulang gagah.

“Memang mengesankan, tapi semua ini hanyalah sia-sia. Lautan Sihir Terlarang tidak akan berubah hanya karena kau menambah satu matahari ciptaan. Di sini, kau sama sekali tak mungkin menahan diriku!”

Cahaya kembali berkilat. Dari kejauhan, di kedalaman samudra hitam, sosok Sang Imam Agung muncul lagi. Ia bertumpu pada tongkat sihir, melangkah perlahan di atas permukaan laut. Kini, ia hampir sepenuhnya memahami dasar kekuatan Wang Chong. Dalam Pertempuran Talas, ia menyadari bahwa “Sihir Terlarang, Matahari Membara” mungkin adalah batas kemampuan pemuda itu. Mampu menciptakan dua matahari raksasa seorang diri memang mengejutkan.

Hanya dengan itu saja, Wang Chong sudah layak berdiri di jajaran penyihir spiritual terkuat sepanjang sejarah. Namun, di hadapan Imam Agung yang hidup ribuan tahun, menguasai tak terhitung pengetahuan dan rahasia, semua itu tetap tampak kecil dan tak berarti.

Perbedaan usia mereka saja sudah cukup menjelaskan segalanya.

“Wung!”

Namun, begitu suara Imam Agung mereda, kekosongan di kejauhan bergetar. Tepat di atas Wang Chong, lebih tinggi lagi, cahaya berkilat, dan matahari ketiga yang raksasa lahir begitu saja. Saat itu, bahkan Imam Agung pun tak kuasa menahan perubahan raut wajahnya. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong mampu menciptakan tiga “matahari” sekaligus.

…

Bab 1873 – Memecah Kebuntuan, Galaksi!

Sebagai sumber panas segala sesuatu di langit dan bumi, matahari mampu memancarkan cahaya dan energi tanpa henti. Bagi seorang penyihir spiritual, menciptakan “matahari” jauh lebih sulit dibanding menciptakan benda lain, menguras kekuatan jiwa puluhan kali lipat lebih besar.

Imam Agung semula mengira Wang Chong sudah mencapai batas setelah menerima begitu banyak serangan. Tak disangka, ia masih menyimpan kekuatan sebesar ini!

“Menyerahlah. Tak peduli berapa banyak matahari kau ciptakan, semuanya tak ada gunanya! Pertarungan ini sudah seharusnya berakhir…”

Sambil mempercepat langkah di atas samudra hitam, Imam Agung mengangkat tinggi tongkat hitamnya. Gemuruh terdengar, seolah mendapat panggilan gaib, petir ungu-hitam di langit kembali menyala garang, mengarah lurus pada Wang Chong dan tiga matahari di sekelilingnya.

“Heh, benarkah? Belum tentu!”

Suara Wang Chong terdengar tenang dan mantap dari kejauhan. Imam Agung memang lawan paling menakutkan yang pernah ia hadapi, namun tetap saja ia meremehkannya. Dentuman petir bergema, dan seketika di sisi Wang Chong terjadi perubahan. Dari dalam cahaya menyilaukan, di kegelapan hampa, muncul bola-bola raksasa bercincin, berdampingan dengan tiga matahari itu.

Bukan bintang, bukan pula matahari. Mereka serupa, sama-sama besar, namun tak bercahaya dan tak memancarkan panas. Bahkan dengan pengetahuan luas Imam Agung, ia tak mengenali benda-benda itu. Begitu muncul, bola-bola tersebut langsung mengikuti aturan sendiri, berputar mengelilingi tiga matahari dengan teratur.

Dan itu belum berakhir. Setelah bola-bola raksasa itu terbentuk, di tepi luar, mengitari Wang Chong, tiga matahari, dan bola-bola itu, mendadak bermunculan tak terhitung “batu-batu pecah”. Ribuan, bahkan jutaan pecahan membentuk arus deras berupa sabuk asteroid. Setelah berhenti sejenak, sabuk itu pun ikut berputar.

“Apa ini?”

Kelopak mata Imam Agung bergetar, akhirnya ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Pemandangan di hadapannya begitu misterius, sama sekali berbeda dari segala sihir spiritual yang pernah ada. Dalam “Lautan Terlarang” pun tak pernah tercatat pengetahuan semacam ini. Bahkan dalam ribuan tahun hidupnya, ia belum pernah menyaksikan fenomena seaneh ini.

“Matahari, benda langit, bintang…”

Dari kejauhan, Wang Chong tersenyum tipis, hanya menjawab enam kata. Lalu ia melangkah mundur, tubuhnya segera meredup, menyisakan bayangan hitam samar.

Jelas, membentuk benda-benda langit itu menjadi beban berat baginya.

Wajah Imam Agung berubah sangat serius. Meski tak mengerti maksud Wang Chong, nalurinya merasakan bahaya. Benda-benda langit yang diciptakan Wang Chong- masing-masing berdiri sendiri, namun saling terhubung- begitu terbentuk, langsung mengguncang “Lautan Terlarang”.

Bukan hanya Imam Agung, seluruh Lautan Terlarang itu sendiri merasakan ancaman dari Wang Chong!

Gemuruh terdengar, langit mendadak gelap. Sekejap kemudian, petir suci, api hitam, tombak, pedang, dan senjata gaib lainnya menghujani Wang Chong, matahari, benda langit, dan sabuk asteroidnya. Serangan begitu rapat, menutupi langit, laksana badai yang mengamuk.

Ini bukan lagi sekadar sihir spiritual, melainkan kekuatan penuh Lautan Terlarang itu sendiri!

Jelas, sikap Imam Agung terhadap Wang Chong telah berubah sepenuhnya.

“Boom!”

Petir suci menghantam matahari, benda langit, dan sabuk asteroid. Namun, hal tak terduga terjadi. Pada detik serangan itu jatuh, tiga matahari raksasa, bola-bola langit, sabuk asteroid, bahkan Wang Chong sendiri, semuanya lenyap tanpa jejak.

Di tempat Wang Chong berdiri, kini muncul pusaran perak mungil, berkilau indah, seakan mimpi. Pusaran itu terus berputar. Meski hanya sebesar telapak tangan, kesannya begitu agung dan dahsyat, mengandung energi tak terbatas, bagaikan dunia mini yang menyimpan rahasia dan hukum semesta.

“Boom!”

Petir ungu-hitam tak berkesudahan menghantam pusaran itu, deras seperti sungai yang masuk ke laut. Serangan menakutkan itu berlangsung lebih dari sepuluh tarikan napas. Serangan semacam ini, jangankan penyihir biasa, bahkan penyihir tingkat tinggi pun pasti sudah hancur lebur.

Bahkan bila Wang Chong masih berada di puncak kekuatannya, belum tentu ia sanggup menahannya.

Namun, ketika petir ilahi berwarna ungu-hitam yang memenuhi langit itu akhirnya surut, sesuatu yang tak terduga pun terjadi. Tepat di atas lautan hitam yang bergelora, ribuan zhang di ketinggian, seberkas cahaya perak berkilau. Dalam tatapan terkejut Sang Dewa Agung, pusaran perak yang berputar perlahan itu kembali menampakkan diri.

Bukan hanya itu, pusaran perak yang semula hanya sebesar telapak tangan kini membesar berkali lipat. Dibandingkan sebelumnya, energi yang terkandung di dalamnya semakin meluap-luap. Tampaknya, petir ilahi yang menghujani langit tadi bukan hanya gagal melukai pusaran itu, melainkan justru diserap menjadi kekuatannya.

“Ini tidak mungkin!”

Jubah Sang Dewa Agung berkibar hebat. Segala yang terjadi di hadapannya telah melampaui nalar, sama sekali tak dapat dijelaskan dengan pengetahuan yang ia miliki.

Lebih penting lagi, sebagai simbol tertinggi seorang Mahaguru Ahli Spiritualitas, “Lautan Mantra Terlarang” adalah kekuatan terkuat di ranah spiritual. Secara teori, dirinya adalah Lautan Mantra Terlarang, dan Lautan Mantra Terlarang adalah dirinya. Segala sesuatu di sini seharusnya berada dalam genggamannya.

Sebelum Lautan Mantra Terlarang dihancurkan, tak seorang pun bisa mengancam dirinya. Namun kini, kenyataan berkata lain.

“Wuuung!”

Seolah mendapat tambahan energi, cahaya di langit berkilat. Sekejap kemudian, matahari keempat yang menyala terang muncul di angkasa, lalu disusul matahari kelima, keenam. Begitu terbentuk, ketiga matahari baru itu segera menyusut, mengecil hingga seukuran biji wijen, lalu melebur masuk ke dalam pusaran perak yang indah dan misterius itu.

Seiring bertambah kuatnya pusaran perak, gelombang tak kasatmata menyebar ke segala arah. Sang Dewa Agung bahkan bisa merasakan kekuatan asing itu bertabrakan dengan Lautan Mantra Terlarangnya, menolak dan menyingkirkan kekuatannya dari sekeliling.

Dengan pengetahuan seluas samudra, Sang Dewa Agung pun tak pernah mendengar hal semacam ini.

Jika Sang Dewa Agung adalah puncak tertinggi dalam ranah spiritual, maka Wang Chong bagaikan seorang anak keras kepala yang nekat membuka jalan baru, sebuah “jalur gunung” yang sama sekali berbeda.

Seluruh pengetahuan dan kemampuan yang diwariskan ribuan generasi ahli spiritual, termasuk yang dikuasai Sang Dewa Agung sendiri, sama sekali tak berlaku di jalan baru Wang Chong.

Dan pusaran perak di angkasa itu adalah “jalur gunung” yang dibuka Wang Chong!

Dengan pengalaman panjang yang terkumpul sepanjang hidupnya, Sang Dewa Agung segera menyadari bahwa “pusaran perak” Wang Chong berasal dari sistem kekuatan yang sama sekali berbeda. Ia terbentuk dari rangkaian pengetahuan rumit, mengandung rahasia tertinggi yang sama sekali asing dari sistem yang ada sekarang.

Rahasia itu, bahkan bagi Sang Dewa Agung yang berdiri di puncak dunia, tetap memiliki daya tarik luar biasa- bahkan lebih besar dari apa pun!

“Apa sebenarnya ini?”

Kelopak mata Sang Dewa Agung bergetar. Meski tahu Wang Chong tak mungkin menjawab, ia tetap tak kuasa bertanya. Pengetahuan baru, sistem baru- semuanya lebih menggoda daripada apa pun.

“Meski kuberitahu, kau takkan mengerti!”

Di luar dugaan, suara Wang Chong terdengar dari dalam pusaran perak, disertai tawa:

“Inilah dunia yang sesungguhnya- Galaksi Bima Sakti!”

Sang Dewa Agung tertegun. Tiga kata itu, “Galaksi Bima Sakti”, bahkan belum pernah ia dengar. Di dunia ini ada banyak istilah penamaan- ranah, dunia- tetapi tak pernah ada yang disebut “sistem”. Ia benar-benar tak memahami maksudnya.

“Tak peduli apa yang kau katakan, aku akan menangkap jiwamu sepenuhnya, dan mengambil semua rahasia itu langsung darimu. Aku akan melihat sendiri apa sebenarnya ini!”

Nada Sang Dewa Agung datar, namun wajahnya segera berubah serius.

Meski Wang Chong pernah mengalahkan Maixier, bagi Sang Dewa Agung, ia tetaplah seorang junior muda. Tingkat penguasaan mereka di ranah spiritual jelas tak sebanding. Bahkan ketika Wang Chong memadatkan Matahari Terlarang, Sang Dewa Agung tak terlalu menghiraukannya.

Namun kini, ketika kekuatan baru itu muncul, memengaruhi, menolak, bahkan melahap serangannya, segalanya menjadi berbeda.

Dalam batas tertentu, Sang Dewa Agung mulai menganggap Wang Chong sebagai lawan yang bisa berdiri sejajar dengannya.

“Boomm!”

Seiring perubahan hatinya, Lautan Mantra Terlarang pun berguncang hebat. Dunia yang semula gelap gulita, dipenuhi petir ungu-hitam, kini berubah. Dari dalam kilatan ungu-hitam itu, muncul semburat merah darah yang dingin, keras bagaikan baja beku.

Tak hanya itu, Sang Dewa Agung mengangkat telapak tangannya. Tongkat hitam di genggamannya menunjuk ke langit. Seketika, ledakan demi ledakan terdengar. Dari atas Lautan Mantra Terlarang yang gelap gulita, cahaya tak bertepi memancar. Korona, gerhana, semburan api matahari- semuanya meledak keluar, lalu dalam sekejap membentuk sebuah matahari di langit, disusul matahari kedua, ketiga!

Itulah kemampuan yang dipelajari Sang Dewa Agung dari Wang Chong- matahari yang terkondensasi.

Bakat dan kemampuan Sang Dewa Agung tiada banding. Jika Wang Chong bisa memadatkan tiga matahari raksasa, maka dengan tingkatannya, ia pun bisa melakukannya.

Saat tiga matahari itu muncul, Lautan Mantra Terlarang jelas semakin kuat. Lebih dari itu, cahaya mereka berkilat, lalu berubah dari emas terang menjadi ungu-hitam. Bahkan sinarnya pun ikut berubah, menyatu sempurna dengan dunia ungu-hitam bercampur merah darah itu.

– Dengan kemampuan tertingginya, Sang Dewa Agung mengubah Lautan Mantra Terlarang yang telah membeku selama ribuan tahun, meleburkan Matahari Terlarang Wang Chong ke dalamnya, membentuk pengetahuan baru. Hanya dengan ini saja, kemampuannya sudah cukup membuat para ahli spiritual di seluruh dunia terperangah, tak mampu menandingi!

Bab 1874: Para Dewa Kegelapan!

“Boomm!”

Tanpa ragu sedikit pun, Sang Dewa Agung mengarahkan tongkatnya. Seketika, ia menggerakkan seluruh kekuatan Lautan Mantra Terlarang, menyerang Wang Chong.

Krakkk! Dunia bergetar. Tak terhitung petir ungu-hitam, bercampur semburat merah darah, membawa kekuatan penghancur langit dan bumi, melesat deras menghantam Wang Chong!

Ledakan dahsyat bergema di seluruh kehampaan, satu demi satu, mengguncang langit dan bumi. Tak seorang pun mampu menggambarkan kedahsyatan serangan itu. Tanpa keraguan, kekuatan ini telah jauh melampaui semua serangan sebelumnya. Bahkan tiga matahari terlarang yang pernah dipadatkan oleh Wang Chong pun tak ada artinya bila dibandingkan dengannya.

Petir menyala-nyala, dentumannya tiada henti, seolah tak pernah berkesudahan.

“Bagaimana mungkin?”

Mendadak, seakan merasakan sesuatu, tubuh Agung Pendeta bergetar hebat. Tatapannya terpaku pada pusaran perak di kejauhan, wajahnya penuh keterkejutan.

Sekejap saja, petir ilahi berwarna ungu kehitaman lenyap tanpa jejak. Lautan “Mantra Terlarang” yang semula mengamuk pun tiba-tiba menjadi hening. Namun di pusat lautan itu, cahaya menyilaukan terus bermunculan. Satu demi satu matahari terbentuk di kehampaan, lalu dalam sekejap mata, bagaikan anak burung kembali ke sarang, mereka menyelam masuk ke dalam pusaran perak di bawah sana.

Satu, dua, tiga, empat… dalam waktu singkat, tujuh hingga delapan bola api raksasa muncul berturut-turut di angkasa, lalu menyusut dengan kecepatan mengerikan, terhisap masuk ke pusaran perak.

Diserang dengan keganasan luar biasa, pusaran perak itu bukannya hancur, malah semakin membesar dan menguat. Semakin keras Agung Pendeta menyerang, semakin kuat pula pusaran itu. Lebih dari itu, wujud kesadaran Wang Chong yang semula hanya terdiri dari matahari, bintang, dan benda langit, kini bertambah dengan sesuatu yang lain- sesuatu yang bahkan Agung Pendeta sendiri tak mengenalnya.

Tak diragukan lagi, sistem unik itu menjadi semakin kuat dan menakutkan.

“Krakk!”

Tiba-tiba, suara retakan dahsyat terdengar. Ruang di sekitar pusaran perak runtuh. Kekosongan yang seharusnya tak berbentuk dan tak tersentuh, kini menjadi nyata, pecah bagaikan bongkahan es terapung. Retakan-retakan tak terhitung muncul, lalu tersedot oleh daya hisap luar biasa, seperti air laut yang ditelan pusaran raksasa.

“Tidak mungkin!”

Tangan kanan Agung Pendeta yang menggenggam tongkat bergetar hebat.

Tak ada yang lebih paham darinya apa arti pemandangan ini.

Ini adalah benturan kekuatan dunia, benturan dua sistem yang berbeda. Pusaran perak yang tampak tak sebanding itu sama sekali tak menyatu dengan Lautan Mantra Terlarangnya. Keduanya saling bertentangan, bahkan mulai memengaruhi lautan miliknya.

Namun, bagaimana mungkin?

Segala ciptaan dari kekuatan spiritual- entah itu matahari, bulan, bintang, atau bahkan gunung tak berujung- tak mungkin menandingi ranah spiritual itu sendiri. Kecuali kekuatan spiritual lawan jauh melampaui dirinya, mustahil bagian dari dunia bisa mengalahkan dunia itu sendiri. Itu adalah hukum mutlak!

Bagi sosok legendaris seperti Agung Pendeta, jika pusaran perak itu benar-benar bagian dari dunia, maka hal ini sama sekali tak mungkin terjadi.

Di dalam Lautan Mantra Terlarang- ranah terkuat dari segala mantra- tak ada satu pun penyihir spiritual yang bisa membentangkan dunianya sendiri, kecuali ia mengizinkan.

Bakat Wang Chong setinggi apa pun, ia tak mungkin melampaui hukum itu. Kecuali…

“Kecuali kekuatan yang ia gunakan… sudah melampaui dunia itu sendiri, dan bahkan berada di atas Lautan Mantra Terlarang!!”

Pikiran itu melintas secepat kilat, membuat tubuh Agung Pendeta kembali bergetar hebat.

Dunia mencakup segala sesuatu, dan Lautan Mantra Terlarang adalah puncak dari dunia itu. Apa yang bisa lebih besar daripada dunia?

Apakah mungkin pusaran perak Wang Chong itu, secara hakikat, melampaui dunia?

Namun, bagaimana mungkin?!

“Hehehe…”

Tiba-tiba, tawa terdengar dari kehampaan. Seolah mengetahui isi pikirannya, suara Wang Chong kembali bergema:

“Yang lebih besar dari dunia, tentu saja adalah semesta yang tak bertepi!”

“Wuuung!”

Satu kalimat sederhana itu bagaikan petir yang membelah langit.

Semesta!

Apa itu semesta?

Siapa yang bisa memahami rahasianya?

Bahkan penyihir spiritual terkuat pun tak mampu meninggalkan tanah untuk menyingkap misteri semesta. Bagaimana mungkin seseorang mengetahui rahasia yang tak bisa disentuhnya? Rahasia matahari saja tak diketahui, apalagi semesta!

Dan di dunia ini, bagaimana mungkin ada yang tahu?

“Wuuung!”

Baru saja pikiran itu melintas di benak Agung Pendeta, pusaran perak kembali berubah. Kali ini, bukan lagi matahari, bukan pula bintang atau benda langit. Sebuah gumpalan raksasa, tersusun dari titik-titik cahaya gemerlap, seperti kabut dan kain tipis, indah tiada tara, melayang di kehampaan. Pemandangan itu begitu agung dan menakjubkan.

Mata Agung Pendeta dipenuhi kebingungan. Meski hidup selama waktu yang amat panjang, ia sama sekali tak tahu apa yang sedang diciptakan Wang Chong.

Bintangkah itu?

Namun, bagaimana mungkin ada bintang yang menyerupai kabut?

“Itu adalah nebula!”

Wang Chong hanya tersenyum, menyebutkan namanya tanpa penjelasan lebih lanjut. Sekejap kemudian, nebula indah itu bagaikan samudra, masuk ke dalam “semesta” yang ia ciptakan. Kali ini, nebula itu tidak masuk ke pusaran perak, melainkan berdiri berdampingan dengannya.

Boom!

Belum reda satu gelombang, gelombang lain kembali muncul. Dalam sekejap, sebuah benda langit baru terbentuk. Namun kali ini, berbeda dari semua yang pernah ada sebelumnya.

Benda itu hitam pekat, lebih gelap dari seluruh Lautan Mantra Terlarang. Dengan mata telanjang, Agung Pendeta bahkan tak bisa memastikan keberadaannya. Semua cahaya yang mendekat langsung lenyap, ditelan habis olehnya.

Tanpa cahaya, tak ada yang bisa melihatnya!

Hanya dengan kekuatan spiritualnya yang luar biasa, Agung Pendeta bisa merasakan keberadaannya. Permukaannya hitam legam, penuh lekukan, tampak tak berarti. Namun di dalamnya, tersembunyi daya hisap yang mengerikan.

Ia menyedot air hitam pekat dari lautan di bawah, menyerap petir ilahi di langit, bahkan melahap Lautan Mantra Terlarang itu sendiri.

Jika sebelumnya Wang Chong memengaruhi Lautan Mantra Terlarang dengan sistem yang lebih tinggi, maka benda hitam ini adalah kekuatan spiritual itu sendiri.

“Apa ini?”

Hati Agung Pendeta terguncang hebat, semakin diliputi kebingungan.

Segala sesuatu yang “dikeluarkan” Wang Chong melampaui pengetahuannya.

Ini adalah pengalaman yang tak pernah ia rasakan sebelumnya!

“Itu adalah ‘Lubang Hitam’!”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, suaranya tenang, tetap tidak memberi penjelasan lebih jauh.

“Pendeta Agung, terima kasih atas peringatanmu. Sekarang, giliran aku untuk membalas. Lautan Teknik Terlarangmu sudah tidak lagi menjadi ancaman bagiku!”

Suara Wang Chong bergema dahsyat, mengguncang seluruh Lautan Teknik Terlarang:

“Selain itu, kini aku sudah menghubungkan kesadaran spiritual kita. Sekalipun kau ingin melepaskan diri, atau menghancurkan Lautan Teknik Terlarang ini, itu sudah mustahil! – Pertarungan ini hanya akan berakhir bila salah satu dari kita menang. Kau tidak bisa lari!”

Boom! Kali ini, tanpa menunggu Pendeta Agung bergerak, Wang Chong lebih dulu melancarkan serangan. Dari langit terdengar gelegar petir, “Cikal Bakal Alam Semesta” yang ia ciptakan berputar, seperti mulut raksasa yang menelan seluruh dunia.

Runtuh! Potongan demi potongan dunia hancur seketika, tersedot masuk ke dalam “Cikal Bakal Alam Semesta” Wang Chong, memperkuat dirinya sekaligus mempercepat pertumbuhan semesta itu.

Merasa kekuatannya terus tersedot, wajah Pendeta Agung perlahan membeku, dingin tanpa emosi. Lautan Teknik Terlarang ini sangat unik, menyatu dengan kesadarannya. Jika Lautan itu habis ditelan Wang Chong, maka ia pun akan ikut binasa.

“Dunia? Alam semesta? Bintang atau nebula? Dengan kekuatanmu sekarang, kau masih jauh dari mampu menandingi aku. Sekalipun kau memahami apa yang kau sebut ‘dunia’, dengan kemampuanmu saat ini, kau tetap tak bisa mengancamku. Dan- aku tidak akan memberimu waktu itu!”

Tatapan Pendeta Agung membeku. Begitu suaranya jatuh, dari samudra hitam tak bertepi, patung-patung emas raksasa mendadak hidup. Mata mereka terbuka, tangan terentang, aura kehidupan yang mengerikan meledak dari tubuh mereka. Dalam sekejap, patung-patung itu berubah menjadi Dewa Kegelapan sejati!

Pendeta Agung memang tidak tahu asal-usul semesta, tidak pula memahami strukturnya. Namun ia menguasai akar dari segala mitos.

Meskipun Wang Chong berhasil memadatkan semesta tak terhingga dengan kekuatan spiritualnya, mungkinkah itu mampu melawan para dewa dalam legenda?

Boom! Satu, dua, tiga… dalam sekejap, dari samudra hitam lahirlah puluhan, ratusan, ribuan Dewa Kegelapan. Setelah itu, muncul pula pasukan iblis berzirah, tak terhitung jumlahnya, para prajurit legendaris di bawah komando para Dewa Kegelapan.

Ratusan ribu, jutaan, puluhan juta… seluruh permukaan laut dipenuhi pasukan iblis. Setelah melancarkan teknik ini, tubuh Pendeta Agung tampak semakin redup, hanya tersisa bayangan samar.

Para Dewa Kegelapan!

Inilah teknik tertinggi dalam Lautan Teknik Terlarang. Pada zaman kuno, ketika para ahli spiritual berjaya, teknik ini pernah dicap sebagai larangan mutlak. Menghidupkan kembali kekuatan yang telah hilang ribuan tahun, memanggil para Dewa Kegelapan, bahkan bagi Pendeta Agung sendiri, adalah beban yang amat besar, bisa menimbulkan serangan balik yang fatal.

Namun ia sudah tak peduli lagi, karena Wang Chong sedang menelan Lautan Kesadarannya.

“Majulah!”

Suara Pendeta Agung nyaris lenyap. Tongkat di tangannya menunjuk, seketika, pasukan iblis dan Dewa Kegelapan, bersama petir surgawi yang memenuhi langit, menyerbu Wang Chong di dalam Lautan Teknik Terlarang.

Dentuman ledakan mengguncang langit. Pada saat yang sama, Wang Chong menggerakkan semesta barunya dengan segenap kekuatan, menahan serangan Pendeta Agung. Pertarungan mereka semakin sengit.

Ketika Pendeta Agung mengerahkan seluruh kekuatannya, Lautan Teknik Terlarang menjadi lebih stabil, menekan “Cikal Bakal Semesta” Wang Chong dengan kekuatan yang menindas.

Namun, ia tetap meremehkan lawannya.

…

Bab 1875 – Alam Semesta Bintang!

Boom!

Di tengah pertempuran sengit, “Cikal Bakal Semesta” Wang Chong tiba-tiba jatuh lurus seperti meteor, menembus samudra hitam tak berujung di bawahnya.

“Celaka!”

Wajah Pendeta Agung berubah drastis, ingin menghentikan, tapi sudah terlambat.

Begitu “Cikal Bakal Semesta” jatuh, samudra hitam yang tenang langsung bergolak, menimbulkan gelombang setinggi puluhan ribu meter.

Seluruh dunia seakan berlubang, jutaan ton samudra hitam tersedot masuk ke dalam “Cikal Bakal Semesta” Wang Chong, menjadi nutrisi terbaik bagi pertumbuhan kesadarannya.

Bukan hanya itu, Lautan Teknik Terlarang menyimpan tak terhitung pengetahuan dan teknik spiritual, tersembunyi di dalam samudra hitam itu- fondasi dari seluruh Lautan. Saat Wang Chong menelannya, semua pengetahuan dan teknik itu langsung terserap olehnya.

“Betapa luasnya pengetahuan teknik ini!”

Wang Chong terkejut sekaligus gembira. Ini benar-benar keuntungan tak terduga.

Pengalaman dan pemahaman Pendeta Agung jauh melampaui dirinya. Dalam keadaan normal, mustahil ia bisa memperoleh semua ini. Bahkan Pendeta Agung sendiri tak pernah membayangkan, Lautan Teknik Terlarang yang ia gunakan untuk menjebak Wang Chong justru menjadi sumber kekuatan bagi lawannya.

Kini, tekanan yang dirasakan Pendeta Agung semakin besar.

Boom! Samudra hitam meraung, bergejolak hebat. “Cikal Bakal Semesta” Wang Chong berubah menjadi pusaran raksasa, lubang hitam yang menelan segalanya.

Dalam pertempuran sebelumnya, kekuatan spiritual Wang Chong sempat melemah parah. Namun kini, dengan energi yang dipaksa keluar oleh Pendeta Agung, kekuatannya pulih dengan cepat, bahkan melampaui batas sebelumnya.

Crack! Crack! Pertarungan semakin sengit. Jika sebelumnya Wang Chong hanya bisa menelan sebagian kecil wilayah, kini ia bertarung sambil tumbuh, kekuatannya meledak semakin besar.

Yang lebih mengerikan, dalam duel spiritual ini, kekuatan Wang Chong mulai memperlihatkan sisi yang benar-benar menakutkan.

Di awal pertempuran, ia masih harus beradu langsung dengan Pendeta Agung. Namun kini, cukup dengan membuka sebagian kecil dari “Cikal Bakal Semesta”-nya, petir ungu-hitam, pasukan iblis tak bertepi, tombak, pedang, naga hitam, bahkan burung phoenix hitam- semua ciptaan kesadaran itu langsung tersedot masuk, lalu diubah Wang Chong menjadi kekuatannya sendiri.

Lautan besar dari teknik terlarang, betapapun kuatnya, hanyalah salah satu dari sekian banyak seni spiritual, dan belum pernah ada satu pun alam semesta yang tak mampu menampung sebuah dunia.

Serangan sekuat apa pun, bagi luasnya jagat raya, hanyalah debu yang tak berarti.

“Weng!”

Dalam pertempuran sengit itu, kekuatan spiritual Wang Chong terus mengembang. Pada awalnya, diameter “Alam Semesta Awal” hanya belasan zhang, namun kini telah membesar seratus kali lipat dari ukuran semula.

“Pendeta Agung, percuma saja. Apa pun seranganmu, tak akan mampu melukaiku sedikit pun. Kau hanya memperkuat kekuatanku.”

Suara Wang Chong bergema memenuhi langit dan bumi.

Boom! Belum habis suaranya, di atas Lautan Teknik Terlarang, langit berguncang, petir menyambar, dan sesuatu yang baru lahir seketika. Kali ini bukan lagi sekadar matahari tunggal, atau bintang, atau nebula. Di hadapan tatapan terkejut Pendeta Agung, sebuah “galaksi” raksasa muncul di atas samudra hitam itu.

– Wang Chong tak lagi perlu memadatkan satu per satu matahari, lubang hitam, atau nebula. Dengan satu niat, ia sudah mampu menciptakan sebuah galaksi baru.

“Apa ini sebenarnya?”

Hati Pendeta Agung bergemuruh. Wang Chong sudah membentuk sebuah galaksi, namun masih bisa menambahkan lagi di dalamnya. Hal semacam ini sulit dibayangkan. Untuk pertama kalinya, bahkan Pendeta Agung merasa gelisah.

Kekuatan Wang Chong tumbuh terlalu cepat. Pertempuran ini hampir tak terkendali!

Dan benarkah dalam satu alam semesta bisa ada begitu banyak matahari?

“Pendeta Agung, sekarang rasakanlah Alam Semesta Bintangku!”

Dengan suara menggelegar, Wang Chong tanpa ragu melancarkan serangan balik.

Alam semesta yang ia ciptakan berputar dengan kecepatan seratus kali lipat dari sebelumnya, melahap seluruh Lautan Teknik Terlarang. Kali ini bukan lagi sekadar “permainan kecil”. Setidaknya sepersepuluh dari samudra hitam runtuh dan hancur, lalu diserap Wang Chong menjadi kekuatannya sendiri. Semua iblis kegelapan, naga hitam, dan phoenix hitam tersedot masuk, menjadi miliknya.

Alam semesta adalah wujud yang lebih tinggi daripada dunia. Namun di seluruh jagat, selain Wang Chong, tak seorang pun mampu mensimulasikannya dengan kekuatan spiritual. Itu adalah kemampuan unik Wang Chong, bahkan Pendeta Agung pun tak sanggup.

“Mustahil!”

Pendeta Agung terkejut hebat, segera menghimpun seluruh kekuatannya. Dari samudra hitam bergelora, semakin banyak iblis kegelapan terbentuk. Tubuh mereka membesar, menyerap kekuatan Lautan Teknik Terlarang itu sendiri, lalu menyerbu ke arah Alam Semesta Bintang Wang Chong. Bersamaan dengan itu, petir ilahi berwarna ungu-hitam berkumpul dari segala arah, berubah menjadi senjata-senjata ilahi yang jatuh ke tangan para iblis kegelapan. Jika diperhatikan, pada senjata itu terukir banyak aksara kuno.

Mantra Pemusnah Dewa!

Untuk menghadapi Wang Chong, Pendeta Agung mengerahkan kekuatan kuno yang telah lama hilang, khusus untuk melawan para spiritualis. Mantra ini menghancurkan jiwa, kesadaran, dan roh. Sekali saja mengenai sasaran, akan menimbulkan luka yang tak mungkin dipulihkan.

Tak diragukan lagi, tekanan dari Wang Chong telah memaksa Pendeta Agung ke batasnya. Jika pada awalnya ia masih menganggap Wang Chong sebagai junior, kini, setelah menciptakan Alam Semesta Bintang yang belum pernah ada sebelumnya, Wang Chong jelas telah berdiri sejajar, bahkan melampauinya.

Alam semesta menyimpan terlalu banyak misteri. Tak seorang pun bisa menyingkap semuanya, tak peduli seberapa tinggi ilmu bela diri atau sekuat apa kekuatan spiritualnya.

Justru karena itu, Alam Semesta Bintang Wang Chong menjadi kekuatan mengerikan yang belum pernah ada dalam sejarah para spiritualis!

Namun menghadapi “Mantra Pemusnah Dewa” Pendeta Agung, Wang Chong yang kekuatan spiritualnya telah melonjak tak lagi gentar. Dengan Alam Semesta Bintang di tangannya, apa pun kemampuan Pendeta Agung sudah tak lagi menakutkan.

“Pendeta Agung, kau bilang Matahari Terlarangku tak berguna bagimu! Satu matahari tak berguna, dua matahari pun tak bisa mengancammu. Tapi… bagaimana jika puluhan ribu, jutaan, tak terhitung jumlahnya?”

Suara Wang Chong bergema laksana guntur, penuh wibawa yang tak terbendung.

Boom! Seiring suaranya, dari langit tinggi di atas Lautan Teknik Terlarang, cahaya menyilaukan menyapu turun. Dalam sekejap, ratusan matahari muncul di angkasa. Satu matahari adalah satu bintang.

Dalam pemahaman manusia, satu dunia hanya memiliki satu matahari. Itu keyakinan yang mengakar. Namun di jagat raya yang luas tak bertepi, matahari justru hal yang biasa. Satu alam semesta bisa memiliki jutaan matahari, tak terhitung jumlahnya.

Lautan Teknik Terlarang milik Pendeta Agung memang hebat, tapi bagaimana bisa menandingi Alam Semesta Bintang yang tak berujung?

“Weng!”

Satu demi satu matahari yang menyilaukan menggantung di langit, memenuhi pandangan, jumlahnya terus bertambah. Seketika, kegelapan Lautan Teknik Terlarang berubah menjadi siang terang benderang. Alam Semesta Bintang Wang Chong memancarkan kekuatan tak tertandingi, bahkan mulai mengubah dunia Lautan Teknik Terlarang itu sendiri.

“Boom!”

Tanpa ragu, pada saat seluruh langit dipenuhi matahari, ribuan bola api raksasa itu jatuh bagaikan hujan deras, menghantam para iblis kegelapan di bawah.

Dalam sekejap, terdengar ledakan maha dahsyat, seakan jagat baru saja tercipta. Tak ada pertempuran sengit seperti yang dibayangkan. Hanya satu hantaman, langit runtuh, bumi hancur, segala sesuatu lenyap. Semua iblis kegelapan, pasukan mereka, dan samudra hitam di bawah… menguap seketika.

“Mustahil!”

Pendeta Agung menatap dengan mata terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Untuk pertama kalinya, ia merasakan ketakutan yang mendalam.

Ketika puluhan ribu bintang meledak, memancarkan cahaya tak berujung dan suhu jutaan derajat, bahkan Lautan Teknik Terlarang terkuat dalam sejarah spiritualis pun tak sanggup menahannya, hancur berkeping-keping.

Inilah alam semesta!

Inilah jutaan bintang!

Dunia selamanya tak akan mampu melawan alam semesta!

Dalam pertarungan langsung ini, Pendeta Agung benar-benar kalah. Ia bahkan tak sempat mengerahkan kekuatan “Mantra Pemusnah Dewa”-nya.

“Tidak mungkin! Ini tidak mungkin!”

Hati Sang Imam Agung bergetar hebat, ia sama sekali tidak berani percaya. Dirinya yang begitu kuat, pada akhirnya justru kalah di tangan Wang Chong- kalah pada sesuatu yang belum pernah muncul sebelumnya, yaitu “Alam Semesta Bintang”.

Dunia sedang runtuh, dan bersamaan dengan itu, kesadaran kuat Sang Imam Agung pun ikut hancur. Lautan Seni Terlarang menyatu sepenuhnya dengan jiwa dan kesadaran penggunanya. Ketika Wang Chong menghancurkan seluruh dunia itu, sama artinya ia juga menghancurkan kesadaran Sang Imam Agung.

“Anak Kehancuran, kita akan bertemu lagi!”

Begitu kata-kata itu terucap, napas Sang Imam Agung lenyap seketika, dan lautan Seni Terlarang yang tak bertepi pun hancur total. Semua pecahannya, bagaikan ratusan sungai yang bermuara ke laut, seluruhnya terserap masuk ke dalam “Alam Semesta Bintang” milik Wang Chong. Alam semesta itu menggantikan lautan terlarang, menguasai setiap sudut ruang. Matahari, berbagai benda langit, sabuk asteroid, nebula, lubang hitam… memenuhi setiap jengkal kehampaan.

Bukan hanya itu, setelah menelan lautan Seni Terlarang, segala pengetahuan dan sihir yang telah dikumpulkan Sang Imam Agung selama ribuan tahun- diciptakan oleh para penyihir spiritual terkuat- semuanya kini menjadi milik Wang Chong. Semua itu memperkuat kemampuannya.

Kekuatan spiritual Wang Chong yang semula sudah sangat besar, kini kembali meningkat, “selangkah lebih tinggi di atas puncak”.

Jika sebelum pertempuran kekuatannya hanya sekitar lima kali lipat dari ahli setingkatnya, maka sekarang ia telah bertumbuh menjadi delapan, sembilan, bahkan hampir sepuluh kali lipat. Itu benar-benar menakutkan.

Dan semua ini, adalah hasil dari menelan lautan Seni Terlarang.

…

Bab 1876 – Pasukan Elit Negeri Timur!

“Hmm?”

Di udara, sosok Wang Chong tiba-tiba muncul. Tatapannya berkilat, segera menangkap bayangan berjubah hitam di sudut lautan terlarang- sisa kesadaran terakhir Sang Imam Agung. Tubuh Wang Chong bergetar, seketika ia muncul di sana, namun sudah terlambat. Sang Imam Agung lenyap sepenuhnya.

Sekilas, kegelapan melintas di antara alis Wang Chong.

Alam Semesta Bintang miliknya sudah menyelimuti tempat ini, dan di dalam alam semesta, tak ada yang tak bisa ditampung. Secara logika, sisa jiwa Sang Imam Agung mustahil bisa lolos dari pengawasannya. Namun, kenyataannya ia berhasil melarikan diri.

“Sepertinya dia masih menyimpan banyak rahasia! Orang ini… terlalu misterius!”

Mengingat kata-kata terakhir Sang Imam Agung sebelum lenyap, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Sesaat, ia bahkan merasa bahwa “Imam Agung” hanyalah sebuah gelar. Bisa jadi yang ia bunuh bukanlah Imam Agung yang sebenarnya. Atau mungkin, sosok itu hanyalah sebuah avatar, sementara ada orang lain yang mengendalikan di balik layar.

Namun, itu hanya sekadar dugaan. Dalam sekejap, Wang Chong kembali tenang.

“Bagaimanapun juga, dia sudah tak mungkin lagi mengancam perang ini!” gumamnya dalam hati.

Meski lawan berhasil lolos, namun di bawah hantaman Alam Semesta Bintang, kesadaran jiwanya sudah hancur parah, nyaris mati. Tak diragukan lagi, dengan kekuatan mutlak, Wang Chong telah “menyingkirkannya” dari perang ini.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat, lalu Wang Chong segera menenangkan diri.

“Sekarang saatnya keluar!”

Situasi di medan perang berubah setiap saat. Meski berhasil mengalahkan Imam Agung, Wang Chong merasakan melalui seutas kesadarannya yang tertinggal di tubuh, bahwa keadaan di medan perang mulai berubah, dan posisi Tang menjadi tidak menguntungkan.

“Wung!”

Cahaya berkilat, matahari, nebula, lubang hitam- semuanya lenyap. Wang Chong menarik kembali Alam Semesta Bintang, kesadarannya surut bagaikan pasang, kembali ke tubuhnya.

“Serang!- ”

Telinganya langsung disambut pekik perang yang mengguncang langit. Wang Chong membuka mata, melihat pertempuran sengit di seluruh medan, dan di kejauhan, Li Junxian dengan rambut terurai, memimpin kaum Ru melawan mati-matian di titik pertemuan formasi V pasukan Arab.

Keunggulan pasukan Arab terus bertambah, dan posisi Li Junxian sudah menjadi “pintu air” yang jebol. Begitu kaum Ru tumbang, garis pertahanan Tang akan hancur total. Bahkan Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, dan Gao Xianzhi pun akan terjebak dalam bahaya.

– Situasi di depan mata benar-benar genting, sangat merugikan Tang!

“Tuan!”

Suara penuh kegembiraan terdengar dari belakang. Orang pertama yang menyadari Wang Chong “bangun” adalah seorang jenderal di sisinya. Jumlah pasukan Arab terlalu banyak, hingga titik ini, mereka sudah kehabisan cara.

Bangunnya Wang Chong, sang panglima tertinggi, di saat genting ini, benar-benar membuat semua orang bersorak lega.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk ringan. Seketika, jenderal yang tadinya gelisah itu pun menjadi tenang.

“Jangan khawatir, semuanya sudah kuatur!”

Ucap Wang Chong, lalu menatap ke arah Gu Taibai di atas punggung raksasa. Seluruh medan perang, sesuai rencananya, seharusnya mustahil ditembus meski pasukan Arab lebih banyak.

Tak diragukan lagi, semua ini adalah karya Gu Taibai!

Meski bangsa Arab bukanlah negeri yang terkenal dengan strategi militer, bukan berarti mereka tak punya jenderal ulung. Jelas, sama seperti dirinya, Gu Taibai sejak awal sudah menyiapkan jebakan di balik sikapnya yang tampak santai.

Hal ini mungkin mengejutkan orang lain, tapi bagi Wang Chong, sama sekali tidak.

Jika ia tak memiliki kemampuan seperti itu, maka sia-sialah disebut tokoh paling legendaris dalam sejarah Kekaisaran Arab!

“Hanya saja, tetap saja masih kurang!”

Wang Chong menyeringai dingin, sorot matanya berkilat tajam bagaikan bilah pedang.

“Su Hanshan! Tutup dengan hujan panah! Arah kanan depan, sudut tiga puluh lima derajat, jarak tiga ratus empat puluh lima! Bidik tepat, tembakan serentak!”

Guntur bergemuruh, dalam sekejap, kesadaran kuat Wang Chong menyapu ruang hampa, menyatu dengan kesadaran Su Hanshan.

“Pangeran!”

Su Hanshan tertegun, namun sorot matanya memancarkan kegembiraan yang sulit disembunyikan.

“Sesuaikan sudut! Tiga puluh lima derajat, jarak tiga ratus empat puluh lima! Lepaskan!”

“Boom!”

Terdengar dentuman yang mengguncang langit dan bumi, mekanisme bergetar, udara bergemuruh, satu demi satu anak panah besar melesat bagaikan naga murka, menjerit tajam menembus angkasa. Namun, sasaran mereka… bukanlah pasukan kavaleri berat Da Shi yang tengah bertempur dengan kaum Ru, bukan pula pasukan Tianming yang dihadapi Wang Zhongsi dan lainnya, atau pun pasukan buas yang dipimpin Adnan, melainkan sebuah titik kecil di sayap kanan yang tampak sepele dan jauh dari pusat pertempuran.

Dilihat dari keseluruhan medan perang, titik kecil itu seolah sama sekali tidak penting.

Namun, ketika hujan panah jatuh, jeritan memilukan langsung terdengar. Pasukan kavaleri berat Da Shi berjumlah sekitar seribu orang itu pun lenyap tanpa sisa.

Tubuh manusia dan kuda bergelimpangan, memenuhi tanah pertempuran.

Tembakan yang tepat sasaran!

Bagi seorang pemanah dewa, hal itu bukanlah masalah. Tetapi bagi bedil besar pemanah (弩车), hal itu jauh lebih sulit. Tingkat kesulitannya tidak bisa dibandingkan. Terlebih lagi, di medan perang yang kacau, di mana kawan dan lawan bercampur, menembak tepat sasaran tanpa melukai pasukan sendiri adalah tantangan yang luar biasa.

Selain itu, karena membutuhkan bidikan presisi dan perhitungan, kecepatan menembak pun jauh lebih lambat. Dari puluhan ribu unit bedil besar yang dikendalikan Su Hanshan, hanya segelintir orang yang mampu melakukannya.

Meski jumlahnya sedikit, bagi Wang Chong itu sudah cukup.

Di tengah pertempuran sengit, dengan perintah Wang Chong, seribu lebih kavaleri berat Da Shi tumbang. Dua pasukan besar Tang yang sebelumnya terpisah pun seketika menyadari bahwa penghalang di antara mereka telah hilang. Tanpa ragu, keduanya segera bergabung menjadi satu.

“Koroshisu!- ” (artinya: Bunuh!)

Tiba-tiba, pekik perang tajam menggema di medan laga. Itu bukan bahasa Tang, bukan pula bahasa Hu, melainkan bahasa yang sama sekali berbeda. Bahkan Su Hanshan yang baru saja membantu mereka pun terkejut.

“Orang-orang Jepang!”

Su Hanshan yang pernah berhubungan dengan Miyu Lingxiang segera mengenalinya.

Kali ini, ketika Xue Qianjun kembali dari timur, selain membawa pasukan utama, ia juga membawa puluhan ribu prajurit Jepang yang menjadi pengikutnya. Peralatan mereka memang tidak sebaik pasukan Tang, kemampuan bertarung pun sedikit lebih lemah, dan sejak awal pertempuran mereka sudah kehilangan banyak orang.

Namun, keunggulan mereka adalah keberanian tanpa takut mati. Begitu menerima perintah, mereka maju tanpa ragu, bahkan rela menggunakan jurus bunuh diri demi menewaskan musuh. Keberanian mereka bahkan melampaui orang-orang Da Shi.

“Miyu, sampaikan perintah! Serang musuh di sisi kiri!”

Wang Chong berdiri di atas kudanya, seberkas gelombang kesadaran yang kuat menembus ruang hampa, langsung terdengar di benak seorang jenderal Jepang berzirah penuh.

“Baik!”

Jenderal itu segera menjawab dengan hormat. Dia bukan orang lain, melainkan Miyu Ayaka.

Puluhan ribu pasukan Jepang yang dibawa Xue Qianjun berasal dari garis keturunan yang sama dengan Miyu Ayaka. Sejak mereka mendarat, Wang Chong telah menyerahkan salah satu divisi kepada Ayaka untuk dipimpin. Dengan serangan hampir bunuh diri dari pasukan Jepang, pasukan kavaleri berat Da Shi di arah tenggara pun langsung kacau balau dan mundur bertubi-tubi.

Pasukan Tang di kedua sisi segera menangkap peluang itu. Sayap kiri dan kanan mengepung, tiga pihak bersatu, dengan cepat menghancurkan pasukan Da Shi tersebut, lalu segera menyerang pasukan Da Shi lainnya di dekatnya.

Dengan satu perintah sederhana, garis pertahanan sayap kanan yang tadinya seimbang dan buntu, seketika berubah seperti domino yang runtuh. Enam ratus ribu pasukan Tang sudah seluruhnya dikerahkan, tanpa cadangan. Namun kini, di bawah komando Wang Chong, tiba-tiba muncul pasukan baru berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang, dan jumlahnya terus bertambah.

Pemandangan ini membuat bukan hanya An Sishun, Gao Xianzhi, dan Su Hanshan yang terkejut, bahkan para jenderal Da Shi di seberang pun terperanjat.

“Percepat! Habisi kaum Ru itu, kalahkan mereka!”

Dari kejauhan, Adnan meraung serak, sambil mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah Wang Zhongsi.

Ia telah lama mengikuti Gu Taibai berperang ke utara dan selatan. Begitu melihat pasukan Tang tiba-tiba bertambah, ia hampir secara naluriah merasakan adanya strategi tersembunyi dari pihak lawan, dan bahaya pun menyergap hatinya.

“Hmph, sudah terlambat!”

Mendengar suara Adnan, Wang Chong hanya tersenyum dingin. Perang ini adalah pertarungan antara dirinya dan Gu Taibai. Adnan, ikan kecil semacam itu, mana pantas ikut campur? Begitu strategi ditetapkan, ia bagaikan anak panah yang sudah terpasang di busur- tidak mungkin dihentikan sebelum dilepaskan. Itulah kemampuan dasar seorang panglima sejati.

“Formasi bedil besar, dengarkan perintah! Ubah target! Abaikan sasaran pertama! Unit ketiga, keempat, keenam, kedelapan… hingga ketiga puluh! Fokuskan tembakan pada badak raksasa ketiga! Lepas!”

Kesadaran Wang Chong yang kuat menembus ruang, langsung terhubung dengan puluhan unit bedil raksasa. Semula mereka terbagi dalam kelompok-kelompok untuk menembaki masing-masing binatang buas, namun kini, mendengar perintah Wang Chong, semuanya serentak mengubah arah, membidik ke arah badak raksasa ketiga.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan menggema, suaranya bahkan menenggelamkan deru puluhan ribu bedil besar lainnya. Anak panah raksasa melesat bagaikan naga, menghantam tepat ke kepala badak raksasa itu.

“Ang!”

Dengan raungan pilu, ditambah tebasan keras dari pemburu raksasa di atas kepalanya, tubuh besar itu terhuyung, lalu berbalik arah, menubruk ke arah pasukan kavaleri berat Da Shi di sisi kanan kaum Ru.

“Tidak baik! Binatang raksasa itu datang!”

“Mundur! Cepat mundur!”

Pemandangan itu datang begitu tiba-tiba. Para kavaleri Da Shi terbelalak, mata mereka dipenuhi ketakutan mendalam.

Pasukan binatang buas seharusnya adalah sekutu mereka. Saat semua orang sibuk menyerang kaum Ru, siapa yang menyangka akan terjadi perubahan mendadak seperti ini?

Dengan bobot sebesar gunung, jika tubuh raksasa itu menimpa mereka, kematian mutlak tak terhindarkan.

Boom! Sejumlah orang panik, berlarian ke segala arah bagaikan kawanan burung yang tercerai-berai. Namun, di medan perang yang padat dan sengit, melarikan diri bukanlah hal mudah.

Boom! Langit seakan gelap. Badak raksasa itu meraung pilu, lalu ambruk dengan beratnya.

“Ah!”

Kuda-kuda meringkik ketakutan. Para kavaleri Da Shi pucat pasi, hanya sempat menjerit sekali sebelum tubuh mereka dihancurkan di bawah bobot raksasa itu.

Boom! Boom! Dalam sekejap, bumi berguncang. Hanya dalam kedipan mata, empat hingga lima ribu kavaleri Da Shi yang tak sempat menghindar langsung remuk menjadi abu di bawah tubuh binatang raksasa itu.

Dan pada saat yang sama, pekik perang menggema. Di bawah komando Wang Chong, dari arah sayap kiri, pasukan besar Tang lainnya segera menarik diri, lalu bekerja sama dengan Gong Yulingxiang dan yang lain di sayap kanan. Mereka memimpin lebih dari sepuluh ribu prajurit, menyerbu dari kedua sisi dengan cepat menuju celah berbentuk V.

Seluruh medan perang berubah dalam sekejap. Hanya dalam hitungan napas, situasi telah berbalik sepenuhnya. Legiun Sembilan Naga bukan hanya berhasil keluar dari kepungan, menghindari bahaya terputus jalur mundur oleh pasukan Arab dan risiko terkepung, tetapi justru berbalik memberikan ancaman besar terhadap dua pasukan bantuan Arab di tengah medan, juga terhadap Legiun Mandat Langit dan Legiun Buas.

…

Bab 1877 – Akhir Sang Imam Agung!

“Undur! Cepat undur!”

“Bersiap bertahan!”

“Kirim bala bantuan segera, hentikan mereka!”

…

Di celah berbentuk V, pasukan Arab porak-poranda. Situasi semacam ini jelas sama sekali tidak mereka perkirakan.

“Gongzi! Pasukan kita datang, kita selamat!”

Di depan, tubuh Jian Gui berlumuran darah, penuh luka. Ia tiba-tiba meraih Li Junxian di hadapannya, wajahnya dipenuhi sukacita.

Tujuan turun-temurun kaum Ru adalah menghentikan perang, namun kali ini tak seorang pun menghindar.

Kesalahan yang dilakukan Ru harus ditanggung oleh Ru sendiri. Saat pasukan tengah hampir runtuh, mendengar perintah Li Junxian, semua orang bergegas ke garis depan tanpa ragu, setiap orang siap mati di medan perang.

Pertempuran sengit ini, menghadapi musuh sepuluh kali lipat jumlah mereka, membuat kaum Ru kehilangan banyak nyawa. Begitu banyak saudara seperguruan gugur di medan perang, terinjak di bawah tapal kuda kavaleri Arab. Namun akhirnya mereka tetap bertahan, hingga tibanya bala bantuan sendiri.

“Pertempuran belum berakhir, sekarang bukan waktunya lengah. Kumpulkan semua murid, bersiap untuk pertempuran baru!”

Di antara tumpukan mayat, Li Junxian menarik napas, mencabut pedangnya dari dada seorang jenderal Arab.

Pedang suci Ru itu telah penuh bercak darah, begitu pula jubah putihnya yang dahulu seputih salju. “Seorang junzi tidak membunuh”- sejak pemimpin pertama Ru hingga kini, barangkali hanya Li Junxian-lah yang benar-benar turun ke medan perang layaknya seorang jenderal, dengan tangan berlumuran darah, membunuh entah berapa banyak kavaleri Arab.

Angin kencang berhembus, udara dipenuhi bau amis darah. Li Junxian mendongak, jubahnya berkibar liar. Wajahnya tenang, seolah mati rasa. Sepasang mata yang dulu tajam dan penuh cahaya kini hampa, tanpa suka maupun duka.

“Shixiong!”

Dari segala arah, suara angin terbelah terdengar. Gadis berjubah putih, Song Lao, Zhu Jing, dan para ahli Ru lainnya bergegas mengelilingi Li Junxian. Melihat sorot matanya, gadis berjubah putih itu berlinang air mata, hatinya penuh perih. Dalam pertempuran ini, lebih dari separuh kekuatan inti Ru telah gugur, dan yang tersisa pun hampir semuanya terluka.

Butuh waktu lama bagi Ru untuk pulih.

Namun yang paling membuatnya sakit hati adalah keadaan kakak seperguruannya. Sejak kecil, ia selalu melihat sang kakak penuh semangat juang. Belum pernah ia melihatnya dengan tatapan seperti ini.

“Shimei, menurutmu… kita sudah membunuh begitu banyak orang, apakah ini benar atau salah? Dunia yang damai… apakah benar, atau salah?”

Suara Li Junxian serak, mengandung keraguan.

Gadis berjubah putih itu tertegun mendengarnya.

Li Junxian menggeleng, tak berkata lagi. Ia masih harus bertempur, namun hatinya belum pernah sebingung ini. Ru menjunjung tinggi “menghentikan pembunuhan”, “tidak membunuh”. Sejak menjejakkan kaki di barat laut, tindakannya dan tindakan para murid Ru sudah melanggar prinsip yang dijaga ribuan tahun.

Dalam arti tertentu, ia telah mengkhianati cita-cita Ru, tak lagi layak disebut bagian dari mereka.

“Shixiong, yang salah bukan dirimu, bukan pula kita, melainkan dunia ini! Dunia penuh pembantaian, dunia di mana yang lemah dimangsa yang kuat. Dunia seperti ini tak layak kita selamatkan, tak layak kita korbankan segalanya.”

Gadis berjubah putih menopang Li Junxian, wajahnya penuh iba.

Semua ini sejatinya tak ada hubungannya dengan mereka, namun mereka telah membayar harga besar. Guru mereka demikian, kini kakaknya pun demikian. Sebagai perempuan, ia tak pernah tertarik pada hal-hal ini. Satu-satunya alasan ia bertahan hanyalah demi menemani sang kakak.

“Salah tetaplah salah. Karena kita, sudah banyak korban berjatuhan!”

Li Junxian menggeleng, matanya suram. Hampir tanpa sadar, ia menoleh ke belakang, menatap sosok muda di atas kuda putih:

“Mungkin hanya cara kita yang salah. Mungkin… dialah yang benar. Hanya dia yang mampu melakukan apa yang tak bisa kita lakukan!”

Song Zhu, Jian Gui, dan para ahli Ru lainnya terdiam.

Li Junxian tak berkata lagi, sorot matanya rumit.

Melindungi tanah Tiongkok, ia gagal. Ru pun tak mampu. Namun Wang Chong memiliki kemampuan itu. Meski mereka berdua adalah musuh, pada saat ini Li Junxian justru semakin yakin, Wang Chong-lah yang mungkin benar-benar bisa mewujudkan “dunia yang damai”.

Meski caranya sama sekali berbeda dengan Ru!

“Ciiing!”

Suara pedang melengking menembus langit. Dalam sekejap, semua pikiran itu melintas di benaknya. Li Junxian menggenggam pedang, lalu menerjang ke depan.

“Bunuh!”

Di belakangnya, Jian Gui dan yang lain segera menyusul.

Di tanah barat laut, pertempuran masih berkecamuk. Pertarungan ini belum berakhir!

Antara Arab dan Tang, hanya satu pihak yang akan berdiri tegak!

“Bunuh!- ”

Tak usah bicara lagi tentang kaum Ru. Saat kesadaran Wang Chong kembali, dalam waktu singkat ia berhasil mengumpulkan dua pasukan di kiri dan kanan, menyerbu celah berbentuk V. Ditambah runtuhnya raksasa berbentuk badak yang menindas banyak kavaleri, pasukan Arab di kedua sisi celah itu hancur lebur.

Gemuruh terdengar. Seorang kavaleri Arab belum sempat bereaksi, seekor kudanya sudah ditebas oleh prajurit elit Jepang, membuatnya goyah. Segera setelah itu, dua algojo Tang dengan kapak dan pedang menyerbu. Kavaleri Arab itu panik, tak tahu harus menghadapi serangan dari arah mana.

Craaak! Cahaya darah memercik. Tubuh kavaleri itu menegang, lehernya terbelah oleh sebilah pedang tajam. Dengan mata melotot, ia bersama kudanya roboh ke tanah.

Seakan sebuah pertanda- satu, dua, tiga…

Di tengah raungan pertempuran, satu per satu pasukan kavaleri berat Da Shi tak mampu bertahan, tertebas jatuh dari kuda, bergelimpangan di tanah. Situasi perang berbalik- seribu, dua ribu, tiga ribu… ribuan kavaleri Da Shi terus berguguran. Puk! Seperti reaksi berantai, seorang prajurit Legiun Tianming lengah sekejap, segera celah itu ditangkap oleh prajurit Shenwu di seberang. Sebilah pedang menembus celah baju zirah, miring menusuk langsung ke jantungnya.

Bang!

Bersamaan dengan robohnya prajurit Tianming itu, bang, bang, bang, laksana deretan domino, lebih banyak lagi prajurit Tianming ikut tumbang. Dari belakang, teriakan “Bunuh!” menggema, disertai raungan garang. Satu pasukan Tang kembali menerjang, bahkan pasukan buas yang dipimpin Adnan pun ikut diserang.

“Keparat! Keparat! Bagaimana bisa begini!”

Melihat pasukannya hancur bagaikan gunung runtuh, hati Adnan pun diliputi ketakutan.

Ia menggenggam pedang Mukala, menekan Wang Zhongsi, sang Taizi Shaobao. Dengan keunggulan jumlah mutlak di pihak Da Shi, ia sama sekali tak mengerti bagaimana medan perang bisa tiba-tiba berbalik seperti ini!

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar di telinganya. Dalam waktu singkat, di tengah barisan, entah berapa banyak prajurit Da Shi jatuh bergelimang darah. Untuk pertama kalinya, hati Adnan dilanda kegelisahan dan rasa tidak tenang.

“Wang Chong!”

Dari kejauhan, cahaya berkilat. Di atas punggung raksasa berbentuk gajah, mata tajam Gu Taibai dari Sekte Agung segera mengunci sosok di seberang- Wang Chong di atas kuda, wajahnya sedingin es.

“Lagi-lagi kau!”

Sejak Pertempuran Talas, ini bukan pertama kalinya Wang Chong memberi pukulan telak pada Da Shi. Pada akhirnya, rencana Sekte Agung selalu digagalkan olehnya.

“Imam Agung, apa yang terjadi? Bukankah kau sudah menjebaknya?”

Wajah Gu Taibai kelam, ia menoleh tajam. Menurut kesepakatan mereka, Imam Agung akan menahan Wang Chong dalam ranah spiritual, sehingga mustahil baginya masih punya tenaga untuk memimpin pertempuran. Namun kenyataannya sama sekali tidak demikian. Amarah Gu Taibai tak mendapat jawaban.

“Huuh!”

Sekejap kemudian, di bawah tatapan terperanjat Gu Taibai, jubah hitam itu berguncang. Sosok “Imam Agung” yang memiliki kedudukan tertinggi di Kekaisaran Da Shi, tubuhnya miring, lalu seperti batang kayu jatuh dari punggung tinggi sang raksasa. Bang! Tubuhnya menghantam tanah, darah muncrat, tak bergerak lagi, napas pun lenyap.

Boom!

Saat jasad Imam Agung jatuh, seluruh medan perang mendadak hening. Waktu seakan berhenti. Di atas punggung raksasa, tubuh Gu Taibai bergetar, matanya terbelalak.

“Mustahil!”

Sekejap itu, benaknya kosong.

Di belakang, pasukan besar Da Shi terdiam, wajah pucat, terperanjat tanpa kata.

Imam Agung?

Yang baru saja jatuh itu Imam Agung? Bagaimana mungkin!

Dalam Kekaisaran Da Shi, Imam Agung memiliki kedudukan tertinggi, penuh legenda. Di hati semua orang, ia tak terkalahkan, sama seperti Gu Taibai. Bagaimana mungkin Imam Agung mati? Bagaimana mungkin ia jatuh kaku dari punggung raksasa layaknya manusia biasa?

“Apakah aku salah lihat?”

“Tidak salah, itu benar-benar Imam Agung!”

“Bagaimana bisa…”

Di tengah pasukan, dua jenderal Da Shi berbisik dengan wajah pucat, bibir bergetar.

“Tidak mungkin! Mustahil! Siapa yang bisa membunuh Imam Agung!”

Saat itu juga, Lucis, Aibu, Adnan, dan yang lain merasakan guncangan jauh lebih besar daripada pasukan biasa. Tak seorang pun menyangka Imam Agung akan mati begitu saja, layaknya manusia biasa.

Imam Agung unggul dalam kekuatan spiritual. Di seluruh medan perang, yang mampu melakukan hal ini, hanya ada satu orang- Wang Chong!

Sekejap, ribuan pasang mata serentak menoleh ke arah sosok muda di kejauhan. Hati setiap orang terguncang hebat.

Di Da Shi, nama Wang Chong sudah seterang matahari di langit. Namun tak seorang pun menyangka, bahkan Imam Agung pun bisa ia bunuh!

“Bajingan!”

Dalam sekejap, disertai raungan marah, dari punggung raksasa memancar cahaya emas menyala, bagaikan petir menembus langit, menghubungkan bumi dan langit.

Bahkan Wang Chong pun sedikit berubah wajah, menoleh ke arah ledakan cahaya itu.

…

Bab 1878: Iblis Api Pemusnah Dunia

“Gu Taibai!”

Kilatan listrik melintas di benak Wang Chong, wajahnya seketika menjadi serius. Ia tahu Gu Taibai kuat, tapi tak menyangka kekuatannya sampai sejauh ini.

Tingkat Ruwatan!

Kekuatan Gu Taibai jelas telah mencapai tingkat Ruwatan, bahkan mungkin lebih dari itu. Setidaknya, dibandingkan dengan Qudibo yang juga mencapai tingkat Ruwatan, Gu Taibai jauh lebih menakutkan.

“Hati-hati!”

Wajah Wang Chong menegang. Gelombang kesadaran yang kuat bergulung seperti ombak, menyapu ruang hampa, menghubungkan dirinya dengan Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, An Sishun, dan Abusi.

Tanpa ragu, tak, Wang Chong memacu kudanya maju. Pada saat bersamaan, ia melepaskan seluruh kekuatannya. Boom! Energi vital yang dahsyat memancar dari kepalanya, menembus langit, bagaikan petir menghubungkan bumi dan langit.

Sejak kembali ke ibu kota dan menapaki tingkat Ruwatan, kekuatan Wang Chong kini sudah jauh melampaui masa lalu.

Gu Taibai, jiwa Da Shi, bahkan di akhir zaman pun namanya menggema. Wang Chong menahan diri tak ikut bertarung melawan raksasa, justru demi menyimpan kekuatan untuk menghadapi sosok terkuat dalam sejarah Kekaisaran Da Shi ini.

“Wang Chong, kau, Dinasti Tang, dan seluruh Zhongyuan akan membayar mahal untuk ini!”

Suara Gu Taibai bergemuruh laksana guntur, dinginnya menusuk hingga ke sumsum.

Kata-kata itu bukan diucapkan dengan mulut, melainkan langsung bergema dalam benak semua orang.

Imam Agung benar-benar sudah mati!

Awalnya Gu Taibai mengira ini hanya lelucon, atau ia akan segera bangkit kembali. Namun kenyataannya, itu takkan pernah terjadi.

– – Kekuatan spiritual Gu Taibai meneliti dengan jelas, tubuh Sang Dewa Agung memang tidak mengalami luka besar, namun jiwa dan kesadarannya telah lenyap sepenuhnya. Jaringan otaknya kacau balau, hancur berkeping-keping. Tak diragukan lagi, Sang Dewa Agung tewas akibat serangan spiritual yang amat kuat, jiwanya benar-benar tercerai-berai.

Gu Taibai tidak tahu apa yang terjadi sesaat tadi antara Wang Chong dan Sang Dewa Agung, tetapi jelas bahwa dalam ranah spiritual, Sang Dewa Agung kalah telak dari Wang Chong dan mati di tangannya.

Sang Dewa Agung adalah sahabat terpenting sepanjang hidup Gu Taibai. Dalam perjalanan bangkitnya, bayangan Sang Dewa Agung selalu hadir. Mereka adalah guru sekaligus sahabat, dengan ikatan yang amat dalam. Gu Taibai sama sekali tak pernah menyangka, Sang Dewa Agung akan mati di tangan Wang Chong.

“Betapa kuatnya kekuatan itu! Kita sama sekali bukan tandingannya, semua hati-hati!”

Di tengah pasukan, An Sishun menghantam jatuh seorang jenderal Arab bersama belasan ksatria berkuda hanya dengan satu pukulan. Dari sisi tubuhnya, ia menyampaikan peringatan lewat kesadaran kepada semua orang.

Gu Taibai memang belum bergerak, tetapi dari tubuhnya, An Sishun merasakan tekanan yang amat besar.

Di seluruh medan perang, selain Wang Chong, tak seorang pun yang bisa menjadi lawannya. Namun… bahkan Wang Chong sendiri, sepertinya masih ada jarak kekuatan dibandingkan Gu Taibai.

“Hati-hati semua, dia akan bergerak!”

Gao Xianzhi terkejut, menghantam mundur Aibu dengan satu telapak, lalu berseru.

Ia pernah mengalami pertempuran di Talas melawan Qutaybah, dan tahu betul bahwa kekuatan seorang ahli tingkat Rupawan jauh lebih menakutkan daripada yang dibayangkan. Kini Gu Taibai dipenuhi aura membunuh, sekali bergerak, ia pasti akan menimbulkan luka besar pada semua orang.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya bersiap penuh untuk bertarung. Meski keduanya belum saling berhadapan, energi yang memancar dari tubuh Gu Taibai sudah cukup membuktikan bahwa ia adalah lawan yang amat berbahaya.

Namun perkembangan di medan perang sama sekali berbeda dari yang dibayangkan semua orang-

“Huuh!”

Angin kencang meraung, dengan Gu Taibai sebagai pusatnya, ribuan zhang di sekelilingnya menjadi gelap gulita. Arus udara berputar hebat, bagaikan pusaran raksasa. Namun di tengah pusaran itu, Gu Taibai tidak langsung menyerang. Ia hanya menjentikkan jarinya- pang!- seketika energi dahsyat berubah menjadi petir biru kehijauan, melesat ke arah lain, menghantam sebuah tungku perunggu raksasa di sisi belakang.

“Boom!”

Rantai-rantai besar yang melilit tungku perunggu itu langsung putus, bersamaan dengan segel yang menahannya ikut terbuka.

“Keluarlah, Iblis Api Pemusnah Dunia!”

Suara Gu Taibai bergemuruh, bagaikan guntur yang mengguncang seluruh medan perang. Nada suaranya bengis, penuh aura mengerikan.

“Roaar!”

Begitu suaranya jatuh, terdengar pekikan melengking seperti gesekan logam dari dalam tungku perunggu. Suara itu buas, kejam, dipenuhi hasrat penghancuran yang tak terbendung.

Mendengar raungan tak manusiawi itu, seluruh kuda di medan perang meringkik panik. Kuda-kuda perang Arab yang terlatih, terutama yang paling dekat dengan tungku, seolah diteror ketakutan, meloncat liar dan berlarian ke segala arah, membuat formasi pasukan kacau balau.

“Celaka! Apa yang terjadi, cepat kendalikan kuda-kuda itu!”

Para prajurit Arab di atas pelana berteriak marah bercampur panik. Namun teriakan mereka segera lenyap.

Boom! Dengan dentuman menggelegar, kekuatan dahsyat bagaikan gunung runtuh meledak keluar, menghantam penutup tungku perunggu yang berat hingga terlempar. Dari dalamnya, asap hitam pekat meledak, disusul semburan api menyala-nyala, bergulung deras seperti ombak, menelan seluruh tungku perunggu.

“Hiyaaak!”

Seluruh kuda di medan perang menjerit ketakutan. Pasukan Arab dan Tang yang berjumlah jutaan, yang semula bertempur sengit, kini serentak menoleh ke arah belakang pasukan Arab.

Mereka melihat asap hitam dan api yang membubung, serta merasakan tekanan besar yang amat menakutkan.

Rasanya seperti seekor katak yang ditatap ular.

“Apa itu!”

Bahkan Wang Zhongsi pun berubah wajah melihat pemandangan itu. Dalam sepanjang hidupnya di medan perang, ia belum pernah merasakan ketakutan seperti ini. Aura itu bahkan lebih menakutkan daripada raksasa mana pun.

Satu-satunya yang masih tenang hanyalah Wang Chong.

“Akhirnya dilepaskan juga!”

Wajahnya serius. Semalam, sebelum perang dimulai, ia sudah memperhatikan tungku perunggu raksasa di puncak perkemahan Arab itu. Ia bahkan sempat menyelidikinya, hanya saja dicegah oleh Sang Dewa Agung.

Tak diragukan lagi, ini adalah senjata pamungkas Arab. Namun bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu apa yang tersembunyi di dalamnya.

Roaar!

Raungan mengerikan itu kembali terdengar. Sesaat kemudian, di hadapan semua orang, semburan api menyembur keluar dari dalam tungku. Dari balik asap hitam, muncul lima cakar tajam sebesar rumah, keras bagaikan baja, mencakar keluar dengan buas.

Saat itu juga, semua orang akhirnya melihat wujud makhluk buas di dalam tungku.

Itu adalah monster setinggi tujuh hingga delapan puluh meter, terbentuk dari asap, api, dan magma yang membara.

Ia tidak memiliki bentuk tetap. Saat pertama muncul, tingginya hanya sekitar tiga puluh hingga empat puluh meter. Namun dalam waktu singkat, ia menyerap energi dari kehampaan luar, tubuhnya membesar cepat hingga mencapai tujuh puluh hingga delapan puluh meter, dan masih terus bertambah.

Yang paling menggetarkan hati adalah sepasang tanduk hitam raksasa berdiameter lebih dari empat puluh meter, serta sepasang mata emas menyala, memancarkan cahaya ribuan kali lebih menyilaukan daripada matahari, penuh dengan aura jahat pemusnah dunia.

“Apa sebenarnya makhluk ini!”

Merasakan aura pemusnah dunia dari tubuh monster api itu, hati Wang Chong pun bergetar hebat.

Makhluk semengerikan ini jelas sudah berada di puncak rantai kehidupan. Seharusnya, meski belum pernah melihatnya, di zaman akhir dunia pasti ada catatan tentangnya. Namun, setelah menggeledah seluruh ingatannya, Wang Chong tidak menemukan satu pun deskripsi yang mirip dengan makhluk buas ini.

“Apakah ini akibat dari intervensiku yang memicu efek ruang-waktu? Hingga makhluk yang seharusnya tidak pernah muncul, kini bangkit kembali?”

Dalam sekejap, pikiran Wang Chong dipenuhi ribuan kemungkinan.

Memaksa mengubah sejarah dan takdir memang ada harganya. Yang paling jelas adalah munculnya reaksi ruang-waktu.

Sama seperti di kehidupan sebelumnya, antara Tang dan Arab hanya pernah terjadi satu kali peperangan.

Namun, karena ia telah mengalahkan Aibu, menembus hingga ke Khurasan, mengguncang seluruh Kekaisaran Arab, akhirnya membuat Gu Taibai- tokoh legendaris Arab- turun gunung kembali, maka terjadilah perang pemusnahan antara Tang dan Arab.

Namun saat ini, Wang Chong sudah tak sempat lagi memikirkan semua itu. Dari kejauhan, seiring dengan perintah Gu Taibai, seekor makhluk api raksasa merangkak keluar dari wadah perunggu raksasa, lalu melancarkan serangan.

“Boom!”

Terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Api tak bertepi memancar dari tubuh Iblis Api Pemusnah Dunia. Gumpalan-gumpalan api menyala membara, bagaikan hujan api, menyelimuti area ribuan zhang. Seorang prajurit kavaleri Arab yang lengah dihantam bola api, menjerit tragis, lalu tubuh dan kudanya terbakar hebat.

Hanya dalam sekejap, kavaleri itu berubah menjadi arang, lalu roboh.

Di sekelilingnya, ribuan bahkan puluhan ribu kavaleri Arab ikut terimbas. Mereka menjerit memilukan, tubuh berubah menjadi arang, lalu jatuh berguguran di bawah hujan api. Yang pertama tumbang justru para raksasa penjaga perunggu raksasa itu.

Meskipun Iblis Api Pemusnah Dunia ini dibawa oleh Gu Taibai, tampaknya nafsu penghancurannya tak mengenal kawan maupun lawan. Bahkan orang Arab sendiri, bila terlalu dekat, ikut menjadi sasaran serangannya.

“Lari! Cepat lari! Itu iblis api!”

Di barisan belakang, wajah para kavaleri Arab pucat pasi. Mereka menjerit ngeri, lalu panik melarikan diri ke segala arah.

Orang Arab memang terkenal gagah berani, tetapi itu hanya berlaku bila menghadapi musuh yang masih bisa dilawan. Terhadap iblis api ini, sama sekali tak ada daya untuk melawan.

“Semua orang, menyingkir!”

Saat itu juga, suara Gu Taibai yang dingin dan bergema mengguncang seluruh medan perang.

Kali ini tanpa perlu diulang, “boom”- di depan iblis api, ribuan kavaleri Arab serentak menyibak ke kiri dan kanan, bagaikan gelombang air, membuka jalan lurus selebar hampir seribu zhang.

Tak seorang pun berani menghadang iblis api. Panas yang mengerikan itu bahkan membakar ruang kosong hingga bergetar dan kabur. Rasa takut yang mencekam membuat semua orang hanya ingin menjauh sejauh mungkin.

…

Bab 1879 – Kedigdayaan Iblis Api! (Bagian 1)

“Boom!”

Cahaya menyilaukan melintas di langit. Segumpal magma menyala melompat menembus ruang hampa. Dalam tatapan ribuan pasang mata, makhluk mengerikan itu- bertanduk, bermata emas- melangkah cepat menuju medan perang di depan.

Langkahnya amat cepat, setiap pijakan menempuh puluhan zhang, meninggalkan jejak magma dan api yang bergolak.

Iblis api itu terus menyerap energi dari ruang hampa, tubuhnya yang raksasa semakin membesar.

“Sialan, benda ini… terlalu menakutkan!”

Saat itu, bukan hanya orang Tang, bahkan Adnan yang terkenal gila pertempuran pun merasa bulu kuduknya berdiri, duduk tak tenang. Bagaimanapun, makhluk itu sedang menuju ke arahnya.

Di sisi lain, Aibu pun berubah wajah. Ia bahkan tak sempat lagi memedulikan Gao Xianzhi, secara naluriah bergeser ke samping, berusaha menghindari tajamnya aura iblis itu.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda perang meringkik panik. Hewan-hewan terlatih ini jauh lebih peka daripada manusia. Formasi Arab hampir tak terkendali. Dari langit, pekikan burung-burung raksasa terdengar. Bahkan sebelum iblis api itu mendekat, pasukan elang dan rajawali sudah lebih dulu merasakan bahaya, lalu tercerai-berai melarikan diri.

“Raja Asing!”

Angin kencang meraung, pasir beterbangan. Saat itu, terdengar teriakan panik. Wang Zhongsi, Zhang Qianqiong, An Sishun, dan Gao Xianzhi serentak mendongak ke langit, lalu mundur dengan hati-hati.

Bahkan di kejauhan, Abusi dan dua puluh ribu kavaleri Tongluo yang sedang bertempur melawan musuh sepuluh kali lipat jumlahnya, tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke arah Iblis Api Pemusnah Dunia.

Musuh mereka pun kehilangan niat bertempur, tak lagi memanfaatkan kesempatan menyerang Wang Zhongsi dan yang lain.

Kemunculan iblis api itu sepenuhnya mengubah medan perang. Aura murni penghancuran, kebuasan, dan pembantaian menyapu langit, begitu pekat hingga membuat siapa pun gemetar ketakutan. Bahkan pasukan “sekutu” pun diliputi rasa ngeri mendalam.

Di pihak Tang, lima jenderal besar hampir bersamaan menoleh ke arah Wang Chong.

Angin meraung, semua orang merasakan bahaya besar. Orang Arab telah memanggil senjata pamungkas terakhir mereka. Makhluk buas ini jauh lebih menakutkan daripada yang terlihat. Situasi amat tidak menguntungkan bagi Tang.

Semua menunggu keputusan Wang Chong.

Ia tak berkata apa-apa, hanya wajahnya perlahan menjadi serius.

“Formasi balista raksasa, ubah arah!”

“Formasi kereta panah, tembakan beruntun!”

“Pertahanan garis depan, segera rapatkan barisan!”

“Kelompok pandai besi, perbaiki tembok baja!”

…

Medan perang berubah sekejap. Wang Chong tak berlama-lama berpikir. Dalam sekejap, ia mengeluarkan serangkaian perintah.

Tang tidak punya jalan mundur!

Di belakang mereka terbentang dataran Longxi dan ibu kota!

Jika barisan baja di barat laut runtuh, di dataran terbuka infanteri sama sekali bukan tandingan kavaleri. Begitu menyerah, bahkan tanpa pasukan raksasa dan iblis api, jutaan tentara Arab akan menyerbu, dan enam ratus ribu pasukan Tang hanya punya satu jalan: kematian.

“Boom!”

Dengan suara mekanisme berderak, formasi kereta panah dan balista raksasa segera mengubah arah. Belasan panah raksasa dan tiga hingga empat ribu anak panah percobaan melesat, menembus ruang hampa, menghujam ke arah Iblis Api Pemusnah Dunia yang tubuhnya telah membesar hingga lebih dari seratus meter.

Di medan perang yang kacau, tubuh raksasa iblis api justru menjadi sasaran paling jelas bagi panah-panah itu!

“Pupupupu!”

Tanpa kejutan, magma muncrat. Belasan panah raksasa dan ribuan anak panah biasa menembus tubuh iblis api, lalu lenyap di dalamnya.

Sejenak, medan perang terdiam. Wang Chong, Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, dan ribuan pasang mata menatap makhluk api itu. Namun, pemandangan yang mengejutkan terjadi.

Ribuan anak panah tajam yang mampu menembus baja, setelah masuk ke tubuh iblis api, seolah menguap begitu saja, tanpa menimbulkan riak sedikit pun. Bahkan belasan panah raksasa yang seharusnya bisa membunuh binatang buas, selain tiga atau empat yang menembus punggungnya, sama sekali tak menimbulkan perubahan.

Seakan-akan iblis api itu tak memiliki tubuh nyata. Semua serangan berwujud sama sekali tak bisa melukainya!

“Ssshh!”

Melihat pemandangan itu, Su Hanshan seketika tersentak, wajahnya langsung berubah pucat. Zhang Chou Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, dan yang lainnya pun tampak sama muramnya.

Formasi kereta panah dan ketapel raksasa adalah senjata terkuat milik Tang, juga alat yang paling ditakuti oleh bangsa Arab. Kini keduanya sepenuhnya kehilangan daya guna, yang berarti Tang telah kehilangan senjata penangkal terbesarnya!

Yang lebih mengerikan, Ifrit Api itu tidak memiliki wujud nyata, sehingga banyak cara sama sekali tak berguna melawannya. Saat itu juga, semua orang akhirnya mengerti mengapa Gu Taibai menyimpan monster ini hingga akhir, menjadikannya kartu pamungkas dalam ekspedisi ke timur kali ini.

Seluruh pasukan merasakan hawa dingin menusuk tulang.

“Roar!”

Bumi berguncang hebat. Begitu gelombang serangan percobaan pertama Tang berakhir, ketika sebagian pasukan menahan musuh di belakang sementara yang lain mundur, terdengar raungan buas, penuh dengan hasrat penghancuran tanpa batas.

Di tengah lautan pasukan Arab, makhluk raksasa itu- Ifrit Pemusnah Dunia- mendongakkan kepala, membuka rahang besarnya, lalu menyemburkan api merah gelap yang mengerikan, melesat ke langit bagaikan pelangi api.

“Celaka, mundur cepat!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, merasakan bahaya besar. Tubuhnya melesat, manusia dan kuda seakan menyatu, berlari kencang ke garis depan. Namun meski reaksinya cepat, tetap saja terlambat.

Meski sudah waspada dan menduga banyak hal, semua orang tetap meremehkan kekuatan Ifrit itu.

“Boom!”

Api magma yang menyala-nyala melukis lengkungan raksasa di langit, seperti jembatan api, lalu jatuh menghantam pasukan utama Tang yang sedang mundur.

Bumi berguncang, langit bergetar. Kekuatan serangan itu jauh lebih mengerikan dari perkiraan. Sekejap saja, sebuah kolam magma muncul di tengah pasukan Tang. Ratusan prajurit bersenjata lengkap tak sempat bersuara, langsung ditelan api magma, lenyap menjadi abu.

Pasukan Tang yang mundur pun terbelah dua, terpotong oleh aliran magma. Sungai api itu terus meluas, menyapu ribuan prajurit di sekitarnya.

Jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi. Ribuan prajurit yang tak sempat lari seketika dilahap api, berubah menjadi tanah hangus.

Arus magma bergerak terlalu cepat. Di medan perang yang padat, tak ada cukup waktu atau ruang untuk melarikan diri.

“Cepat pergi!”

Para jenderal Tang berteriak dengan mata memerah. Dalam waktu singkat, tiga hingga empat ribu prajurit telah menguap oleh panas menyengat, dan jumlah korban terus bertambah.

Namun yang paling mengerikan bukanlah itu-

“Roar!”

Ifrit terus memuntahkan magma. Hingga pada satu saat, di hadapan tatapan terkejut semua orang, makhluk itu membuka rahangnya lebar-lebar, lalu melontarkan seluruh tubuhnya sendiri, berubah menjadi lautan api magma, melesat ke tengah pasukan Tang di kejauhan.

“Celaka!”

Wang Zhongsi dan yang lain segera menyadari sesuatu, bergegas melesat ke arah itu.

Raungan menggema. Di tengah asap pekat, dari sungai magma yang jatuh dari langit, tiba-tiba lima cakar besi raksasa menembus keluar, mencengkeram udara.

Tak lama, dengan dentuman menggelegar, sosok mengerikan Ifrit itu bangkit di tengah pasukan Tang. Ia ternyata mampu berpindah dengan cara ini, memutus barisan Tang secara paksa.

Dengan wajah bengis, lengan api dan magma itu menyapu sekali, ratusan kavaleri barat daya yang melarikan diri menjerit, tak sempat menghindar, langsung ditelan api dan lenyap.

Dinding-dinding baja yang dipenuhi ukiran mantra dan formasi pun tak mampu bertahan, meleleh, menguap, dan hilang di bawah suhu tinggi yang mengerikan.

Ifrit membuka rahangnya lagi, semburan magma panas meluncur, kembali melahap ratusan prajurit Tang. Hanya dengan gerakan sederhana, tanpa kemampuan khusus, ia sudah menimbulkan korban dalam jumlah mengerikan.

Di hadapan binatang buas yang pernah memusnahkan sebuah peradaban ini, kekuatan pasukan fana sama sekali tak berarti. Dibandingkan kekuatan Ifrit, bahkan prajurit terbaik pun tak lebih dari semut kecil.

Siu! Siu! Siu!

Di saat genting, formasi pemanah elit di bawah pimpinan Chen Bulang melepaskan hujan panah, rapat bagaikan belalang, melesat menembus udara, mengarah ke sepasang mata emas Ifrit.

Seluruh tubuhnya adalah api, serangan biasa tak berguna. Dalam penilaian Chen Bulang, mungkin hanya kedua matanya yang menjadi titik lemah.

Namun ia terlalu tinggi menilai dirinya, terlalu percaya pada formasi pemanah, dan meremehkan kekuatan Ifrit.

Asap pekat dan api menyelimuti tubuh raksasa itu, berputar cepat mengelilinginya. Hujan panah belum sempat mendekat, masih berjarak dua puluh hingga tiga puluh zhang, sudah meleleh menjadi cairan besi di bawah suhu tinggi, jatuh tak berdaya.

Melihat itu, hati Chen Bulang membeku. Namun semuanya belum berakhir. Merasakan serangan formasi pemanah, Ifrit tiba-tiba menoleh, mengayunkan tinju raksasanya. Seketika, api merah gelap berubah menjadi banjir magma, menutupi langit, menghantam Chen Bulang dan pasukannya.

Dalam sekejap, wajah Chen Bulang dan semua pemanah memucat.

Satu pukulan acak dari Ifrit, suhunya mencapai puluhan ribu, bahkan ratusan ribu derajat. Panas seperti itu bisa membakar ruang itu sendiri, apalagi tubuh manusia.

Jika terkena, tak seorang pun akan selamat.

“Boom!”

Dalam sekejap genting, ketika Chen Bulang dan pasukannya hampir musnah, cahaya berkilat. Sosok mungil tiba-tiba muncul di udara.

Sekejap kemudian, banjir magma yang menutupi langit seolah tertarik oleh kekuatan tak kasatmata, berubah arah membentuk lengkungan besar, lalu jatuh menghantam tanah di sisi lain dengan dentuman dahsyat.

…

Bab 1880: Kedigdayaan Ifrit! (Bagian II)

Dari kejauhan, sang Iblis Api Pemusnah Dunia yang gila dan buas, penuh dengan hasrat menghancurkan, semula sedang tanpa henti menyerang pasukan Tang Agung. Namun melihat pemandangan itu, raut wajahnya jelas tertegun, seolah tak pernah terpikir olehnya bahwa ada manusia yang mampu membelokkan serangannya, mengalihkan banjir lahar ke arah lain.

Ilmu Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi!

Hanya Wang Chong yang sanggup melakukan hal itu. Setelah mencapai tingkat Ruwei, Ilmu Agung Yin-Yang miliknya telah mencapai puncak, menembus ke dalam dunia misterius yang tak terlukiskan. Bahkan api dan lahar sang Iblis Api pun bisa ia balikkan.

“Pergilah ke neraka!”

Wang Chong melayang di udara, menatap makhluk buas raksasa itu, seberkas cahaya dingin nan tajam berkilat di matanya.

Boom! Bumi berguncang, gunung bergetar. Tepat ketika sang Iblis Api tertegun sesaat, terdengar pekikan kaget berturut-turut, lalu sesuatu yang tak seorang pun sangka terjadi.

Dari belakang sang Iblis Api, seekor raksasa sebesar gunung tiba-tiba menerjang dengan kecepatan mengerikan, bagai petir yang tak terbendung, menghantam tubuh sang iblis dengan dahsyat. Tanduk raksasa di kepalanya, laksana pedang tajam, menembus tubuh sang Iblis Api, ujungnya menembus keluar dari dada.

“Auuuu!”

Serangan mendadak itu membuat sang Iblis Api meraung marah, tubuh raksasanya terdorong mundur dua langkah oleh hantaman binatang berbentuk badak itu.

“Apa yang terjadi? Mengapa raksasa kita menyerang sang Iblis Api?”

Di sisi lain garis pertahanan, ribuan pasukan kavaleri Arab terperangah menyaksikan kejadian itu.

Jelas-jelas sang Iblis Api ada di pihak mereka, siapa sangka raksasa sekutu justru membantu orang Tang menyerangnya.

“Apakah ini kendali jiwa lagi!”

Dari kejauhan, di atas punggung raksasa berbentuk gajah, wajah Gu Taibai membeku dingin. Tatapannya menyapu cepat, lalu jatuh pada Wang Chong.

Sang Imam Agung telah menanamkan larangan jiwa pada semua raksasa, demi mencegah terulangnya peristiwa Talas. Namun tak disangka, Wang Chong mampu memecahkan larangan itu dan kembali merebut kendali atas raksasa.

Di seluruh medan perang, hanya Imam Agung yang seharusnya bisa mengendalikan raksasa. Tak diragukan lagi, kemampuan Wang Chong ini pasti berasal dari Imam Agung.

“Aku pasti akan membuatmu dan seluruh Timur membayar mahal!”

Sekejap kemudian, wajah Gu Taibai semakin membeku:

“Iblis Api, bunuh dia!”

Meski Wang Chong telah menguasai raksasa dan menyerang sang Iblis Api, Gu Taibai tetap berdiri tegak tanpa bergerak maju. Seekor binatang pemusnah dunia yang pernah melenyapkan sebuah peradaban, jelas bukan makhluk yang mudah dibunuh.

Andai sang Iblis Api semudah itu dimusnahkan, ia tak akan membawanya ke Timur sebagai senjata pamungkas.

“Boom!”

Seakan menjawab suara hati Imam Agung, sang Iblis Api yang dadanya ditembus raksasa badak meraung keras. Tangan kanannya, yang terbentuk dari asap hitam, api, dan lahar, tiba-tiba berbalik dan menghantam. Dalam pandangan semua orang, ia menembus tubuh raksasa badak itu dengan sekali serang.

Bahkan lapisan baja tebal berukir mantra dan formasi di tubuh raksasa itu tak mampu menahan, langsung berlubang besar hangus. Dari satu sisi tubuhnya, orang bisa melihat tembus hingga ke Dataran Tinggi U-Tsang di seberang.

“Betapa mengerikan kekuatan ini, makhluk macam apa dia sebenarnya?”

Saat itu juga, dari jauh di Dataran Tinggi U-Tsang, tatapan tajam bagai badai mengawasi. Melihat sang Iblis Api menembus tubuh raksasa dengan sekali pukul, bahkan Nangri Songtsen pun pupilnya menyempit, sorot matanya penuh keterkejutan.

Baik Arab maupun Tang, kekuatan yang berkumpul di sini terlalu besar.

Kekuatan Kekaisaran U-Tsang telah merosot. Dengan tingkat seorang jenderal agung, Nangri Songtsen sama sekali tak berani ikut campur. Bila gajah dan singa bertarung, serigala yang menyelusup hanya akan hancur lebur. Begitulah keadaan negeri-negeri barat laut kini.

Namun yang paling membuatnya gentar adalah sang Iblis Api.

Kekuatan raksasa saja sudah amat menakutkan- tenaga tak tertandingi, vitalitas luar biasa. Bahkan kereta panah raksasa Tang yang bekerja sama dengan pembantai raksasa pun belum mampu menumbangkan mereka. Tetapi sang Iblis Api… hanya dengan satu pukulan mampu menembus tubuh raksasa itu.

“Auuuu!”

Dalam jeritan pilu nan menyayat, raksasa badak itu terhuyung dua langkah ke samping, lalu tubuh besarnya roboh bagai gunung runtuh, menimbulkan debu pekat yang membumbung. Bumi pun bergetar hebat dua kali.

Tubuh raksasa itu segera dilalap api!

Tubuh berunsur elemen, kekuatan besar, kemampuan api yang luar biasa… Saat itu juga, bahkan Nangri Songtsen merasakan kengerian mendalam. Tak diragukan lagi, inilah senjata bangsa Arab untuk menaklukkan Timur. Andai targetnya bukan orang Tang, U-Tsang sama sekali takkan mampu menahannya!

Ambisi bangsa Arab jelas jauh melampaui sekadar menundukkan Tang.

Sekejap, Nangri Songtsen bahkan berharap Tang bisa menang. Sebab selain Tang, ia tak bisa membayangkan ada kekuatan lain di Timur yang sanggup menghadapi makhluk mengerikan ini.

– Kekuatan duniawi, sebanyak apa pun pasukan, mustahil menaklukkannya!

Dan saat ini, yang berpikiran sama bukan hanya Nangri Songtsen.

“Iblis Api Pemusnah Dunia, tak kusangka benar-benar nyata!”

Di sisi lain, di padang rumput Xitujue, Jenderal Agung Wunushi menahan seluruh auranya, wajahnya pun serius. Tak jauh darinya, pasukan kavaleri Tongluo dan kavaleri Arab bertempur sengit. Namun Wunushi yang sudah menduga hal ini, memilih tempat mengamati yang jauh dari pertempuran.

Pertempuran sengit di dekatnya sama sekali tak mampu menarik perhatiannya.

“Betapa mengerikan kekuatan ini, membakar segalanya, bahkan baja pun tak mampu menahan… Kini tinggal melihat bagaimana Tang menghadapinya. Jika gagal, hari ini mungkin akan menjadi hari kehancuran Tang!”

Wunushi bergumam, hatinya dipenuhi perasaan tak terlukiskan.

Tang adalah musuh abadi bangsa Tujue. Namun saat ini, ia sama sekali tak merasa gembira. Gu Taibai adalah legenda bangsa Arab, legenda seorang penakluk. Bila Tang tumbang, negeri-negeri Timur lainnya pasti menjadi sasaran berikutnya.

Hanya saja, tidak semua negeri Timur memiliki seorang Raja Asing dan garis pertahanan baja sekuat itu!

Tenggara, barat daya… dari dekat maupun jauh, tak terhitung banyaknya orang menatap pertempuran dahsyat ini. Perkembangan jalannya perang sudah jauh melampaui bayangan mereka. Munculnya Iblis Api membuat banyak orang kehilangan warna di wajahnya, hati mereka diliputi kegelisahan.

“Roar!”

Sebuah raungan buas mengguncang langit dan bumi. Tak peduli perubahan di segala pihak, di medan perang yang luas itu, Iblis Api raksasa setinggi lebih dari seratus meter menghantam mati binatang raksasa berbentuk badak yang dikendalikan Wang Chong dengan satu pukulan. Api magma di tubuhnya seakan terpicu sesuatu, bergolak semakin liar.

Boom! Hanya terdengar ledakan dahsyat, mulut besar Iblis Api terbuka, cahaya api menyala, lalu seketika, bagaikan letusan gunung berapi, magma dan api tak berujung menyembur keluar, disertai asap hitam pekat yang bergulung-gulung, tanpa membedakan kawan maupun lawan, memercik ke segala arah.

Api dan asap hitam yang memenuhi langit segera berubah menjadi tirai hitam raksasa, menutupi sebagian besar medan perang, membuat orang tak bisa lagi membedakan siang dan malam.

Namun yang lebih mengerikan justru datang dari belakang-

“Bang!”

Segumpal magma pekat yang menyala, menyeret asap hitam pekat, jatuh menghantam bumi layaknya meteor. Tanah bergetar, lalu terdengar raungan buas. Dalam sekejap, dari gumpalan magma itu, bangkitlah sosok “Avatar Iblis Api” setinggi dua meter.

Satu, dua, tiga… raungan bergema berturut-turut. Hanya dalam sekejap, dengan Iblis Api Pemusnah Dunia sebagai pusatnya, dalam radius tujuh hingga delapan ribu zhang, satu demi satu manusia api bangkit dari tanah. Di bawah tatapan ngeri semua orang, mereka segera menyerang ke segala arah.

“Hati-hati!”

Peringatan baru saja terdengar, beberapa prajurit Tang dan Arab langsung dipeluk erat oleh avatar Iblis Api, menjerit tragis sambil terbakar hidup-hidup.

“Mundur! Mundur! Mundur!”

Dari kejauhan, Adnan menyaksikan pemandangan itu dengan hati bergetar.

Iblis Api adalah binatang buas tingkat pemusnah dunia, mustahil dimusnahkan. Meski Sekte Agung sudah berusaha keras mengendalikannya, namun naluri kehancuran yang lahir bersamanya tak seorang pun bisa menahan. Bahkan orang Arab sendiri, bila terlalu dekat, tetap menjadi sasaran serangannya.

Sekejap itu, ia mulai mengerti mengapa Sekte Agung menunggu hingga saat terakhir baru mengeluarkan “senjata pamungkas” ini.

“Tidak mungkin!!”

“Binatang ini ternyata masih punya kemampuan seperti itu!”

…

Saat ini, yang paling terkejut adalah pihak Tang. Iblis Api ini bertubuh raksasa, tak kalah dari binatang purba, namun tak memiliki wujud nyata, tak bisa dilukai serangan fisik biasa. Kekuatan tubuhnya luar biasa, bahkan mampu mengendalikan suhu yang amat tinggi.

Kemampuan seperti itu saja sudah cukup menakutkan. Namun tak seorang pun menyangka, ia masih bisa memecah diri menjadi tak terhitung banyaknya “manusia api”. Itu benar-benar setara dengan kekuatan pemusnah pasukan.

“Celaka! Mundur! Semua prajurit yang kekuatannya tak cukup segera tarik diri!”

Zhang Qiu Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun- wajah mereka semua pucat pasi. Iblis Api sendiri sudah sangat sulit dihadapi, ditambah ribuan manusia api, situasi bagi Tang seketika menjadi sangat genting.

Guntur bergemuruh, gelombang panas menggulung, suhu medan perang melonjak, berubah layaknya tungku raksasa. Asap hitam pekat memenuhi langit, membuat pandangan kabur.

Menghadapi monster yang belum pernah terlihat sebelumnya, pasukan besar pun mundur. Garis pertahanan baja yang dibangun Wang Chong dengan susah payah sama sekali tak berguna menghadapi Iblis Api dan pecahannya. Panji-panji berguncang, pasukan Tang mundur berbondong-bondong. Tiba-tiba, Iblis Api sebesar gunung meraung buas, ribuan manusia api mengejar dengan cepat. Iblis Api itu melayang di udara, mata dingin berkilat di tengah kobaran api, kakinya melangkah hendak membantai ratusan ribu pasukan Tang.

…

Bab 1881: Bersatu Padu!

Namun pada saat itu-

“Boom!”

Angin kencang mengguncang, di langit muncul bola matahari merah sebesar gunung, tiba-tiba bergetar, lalu meluncur turun secepat kilat, menghantam keras kepala Iblis Api. Serangan mendadak itu membuat cahaya api di kepalanya memercik, tubuhnya terhuyung, bahkan kobaran apinya terpental seperti ombak air.

“Aaaargh!”

Iblis Api meraung kesakitan. Sejak kemunculannya, inilah pertama kalinya ia mengeluarkan suara seperti itu.

“Wang Zhongsi, Zhang Qiu Jianqiong, An Sishun… cepat bantu aku!”

Suara Wang Chong bergema laksana lonceng besar, tenang dan mantap, terdengar jelas di telinga semua orang. Perubahan mendadak ini mengguncang semua pihak. Bahkan orang Arab pun mundur menghindari Iblis Api, hanya Wang Chong yang tetap tenang, terus bertindak.

“Roar!”

Dengan raungan besar, Wang Chong kembali mengaktifkan teknik pengendalian, memanggil seekor binatang raksasa berbentuk kerbau, keempat kukunya menghentak, menyerbu ke arah Iblis Api.

– Iblis Api tidak mati, maka seluruh pasukan Tang di barat laut pasti binasa!

Boom! Kerbau raksasa itu menghantam tubuh Iblis Api. Menyusul kemudian, bumi berguncang, Wang Chong segera mengendalikan binatang raksasa kedua untuk menyerbu, lalu yang ketiga, keempat… Setelah mengalahkan Imam Agung dan menelan “Lautan Sihir Terlarang”-nya, Wang Chong juga memperoleh semua pengetahuan di dalamnya.

Seiring waktu, semakin banyak ilmu yang ia serap, semakin cepat pula ia mengendalikan binatang-binatang raksasa.

“Cepat! Majulah!”

“Serangan biasa tak mempan, tapi serangan energi qi masih bisa melukainya!”

…

Cahaya berkilat, tanpa ragu Wang Zhongsi, Zhang Qiu Jianqiong, Gao Xianzhi, dan lainnya menerobos udara, menyerbu ke arah Iblis Api Pemusnah Dunia. Saat Wang Chong menyerang, semua orang melihat jelas- meski matahari besar dari teknik Yin-Yang Agung ciptaannya tak mampu membunuh Iblis Api, namun serangan tingkat mikro itu membuat aura Iblis Api jelas melemah.

Ini berbeda sama sekali dengan serangan balista raksasa sebelumnya.

Tak diragukan lagi, meski tak berwujud, Iblis Api tetap memiliki kelemahan, bukan mustahil untuk dikalahkan.

Penemuan ini membuat semangat semua orang bangkit!

Boom! Boom! Boom!

Baik Wang Zhongsi maupun Zhang Qiu Jianqiong bukanlah tokoh biasa. Sebagai panglima teratas Tang, kekuatan mereka termasuk yang paling menonjol. Dalam sekejap, mereka sudah muncul di depan medan perang, mengepung Iblis Api raksasa itu.

Terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi, gelombang demi gelombang energi suci membanjiri udara, bagaikan gunung runtuh dan lautan terbelah, menghantam tubuh raksasa Ifrit di tengah medan perang dari segala arah. Gelombang panas yang membara menyapu sekeliling, bahkan seakan hendak membakar ruang hampa itu sendiri.

Dalam keadaan normal, bertarung satu lawan satu, bahkan tokoh-tokoh seperti Zhang Chou Jianqiong pun bukanlah tandingan Ifrit. Namun dengan Wang Chong yang menahan dari depan, tekanan yang dirasakan semua orang berkurang banyak.

“Berguna!”

Melihat ledakan demi ledakan qi keras meledak di tubuh Ifrit, jelas melemahkan auranya, Gao Xianzhi dan yang lain pun bersemangat, serangan mereka semakin cepat.

“Wuu!”

Saat lima tokoh besar Tang mengepung binatang raksasa itu, dari kejauhan tiba-tiba terdengar suara terompet nyaring, kuno dan panjang, menggema dari belakang pasukan Arab. Suara itu membelah medan perang, membuat banyak jenderal Arab menoleh. Di atas punggung binatang raksasa berbentuk gajah, Gu Taibai menatap dingin, lengannya terayun keras.

“Haha, ingin mundur dengan selamat? Tidak semudah itu!”

Di depan, Adnan menyeringai dingin, lalu segera memahami maksud Agung Shengzong:

“Pasukan dengarkan perintah! Serang habis-habisan, jangan biarkan mereka lolos!”

Belum habis suaranya, Adnan menghentak perut kudanya, tubuh dan kuda menyatu, langsung mengejar pasukan Tang yang tengah mundur.

Mundur lebih dulu, biarkan Ifrit menahan semua tokoh puncak Tang, lalu baru menyerang. Tanpa lima tokoh besar itu, Tang sama sekali tak mungkin bertahan.

“Bunuh!- ”

Sekejap, teriakan perang mengguncang langit. Puluhan ribu kavaleri baja Arab membentuk arus deras baja, penuh aura membunuh, menyerbu cepat ke arah pasukan Tang yang mundur. Gelombang itu bagaikan menembus langit dan membelah bumi, lebih mengerikan daripada sebelumnya.

Kekuatan Ifrit sudah terbukti, dengan bantuan sehebat itu, Tang jelas bukan tandingan mereka.

“Hati-hati!”

“Prajurit perisai di depan, tombak di belakang, segera bertahan!”

“Musuh menyerang, bentuk garis pertahanan!”

Melihat pasukan Arab yang kembali menyerbu bagaikan gelombang gunung, mata para prajurit Tang mengecil, wajah mereka berubah. Garis pertahanan baja yang mereka bangun sudah hancur separuh lebih oleh Ifrit dan para manusia api, hampir ditembus sepenuhnya.

Tanpa pertahanan itu, menahan serbuan kavaleri nyaris mustahil. Lebih parah lagi, dalam kondisi ini, mustahil mereka bisa lari lebih cepat dari kavaleri.

“Boom boom boom!”

Tanah bergetar, debu mengepul. Puluhan ribu kavaleri Arab dengan mata merah darah dan wajah haus darah menyerbu, mengitari Ifrit, terus mendekat. Suasana tegang menyelimuti seluruh pasukan.

“Bersiap!”

“Lepas!”

Saat itu juga, suara dingin terdengar di telinga semua orang. Bersamaan dengan bunyi mekanisme berderit, udara bergemuruh. Puluhan ribu ketapel besar melepaskan hujan panah hitam pekat, rapat bagaikan belalang, menembus udara dan menghantam kavaleri Arab di barisan depan.

Puk! Puk! Puk! Suara bilah menembus daging terdengar, kuda-kuda meringkik panjang. Puluhan ribu kavaleri Arab roboh serentak, bagaikan padi di ladang yang dipanen dalam sekejap.

Daya dorong besar membuat tubuh mereka bersama kuda tetap terlempar jauh meski sudah mati, debu memenuhi medan perang. Darah mengalir deras bagaikan sungai. Melihat daya bunuh yang mengerikan itu, lautan kavaleri Arab seketika tertegun, bahkan wajah Adnan yang garang pun berubah.

Untuk menghindari daya bunuh Ifrit dan agar tidak memicu naluri pembunuhannya, pasukan Arab memang sengaja mundur, menjaga jarak dari Tang. Namun justru itu memberi ruang bagi Su Hanshan dan pasukan ketapelnya untuk beraksi.

“Lepas lagi!”

Tatapan Su Hanshan sedingin es, wajahnya tenang tanpa ragu. Dengan ayunan tangan, formasi ketapel kembali menunjukkan wajah mengerikannya. Ledakan bergemuruh, puluhan ribu kavaleri Arab kembali ditembus panah raksasa, dada mereka berlubang besar, lalu roboh bagaikan batang kayu.

Kekuatan pasukan ketapel membuat pasukan Tang segera tenang.

“Xue Qianjun, barisan depan kuserahkan padamu! Sekalipun mati, kau harus menahan gelombang pertama mereka!”

Suara Su Hanshan bergema di garis depan.

Medan perang dipenuhi gelombang panas, ancaman Ifrit bagaikan bayangan maut. Wang Chong, Wang Zhongsi, Zhang Chou Jianqiong… semua panglima puncak Tang sedang mengerahkan seluruh tenaga menahan Ifrit, tak ada yang bisa memimpin pasukan.

Saat itulah Su Hanshan mengambil alih komando. Meski belum mencapai tingkat jenderal agung kekaisaran, dalam krisis ini ia sudah menunjukkan keberanian seorang panglima sejati.

“Semua ikuti aku! Formasi Yandang!”

Di depan, Xue Qianjun berzirah besi, mendengar suara Su Hanshan, menggertakkan gigi, mengangkat pedang tinggi-tinggi, segera mengumpulkan pasukan membentuk barisan, menghadang pasukan Arab.

“Pasukan kavaleri Wushang, dengarkan perintahku! Bersiap menyerbu!”

Di sisi lain, Li Siyi menghunus pedang raksasa. Dalam saat genting ini ia pun maju ke depan. Suaranya yang lantang bagaikan petir membelah langit, menggema di seluruh pasukan. Mendengar suara penuh keberanian itu, semangat pasukan pun bangkit.

Prajurit paling gagah!

Tubuh paling perkasa!

Semangat paling tak gentar!

Sejak pertempuran Talas, nama Jenderal Ajaib Li Siyi sudah tersebar di seluruh negeri. Dengan keberanian pribadinya, ia mampu memberi kekuatan dan semangat pada prajurit biasa. Selain Li Siyi, tak ada yang bisa melakukannya.

Boom boom boom! Mendengar suaranya, seluruh kavaleri Wushang segera berkumpul di belakang Li Siyi. Pedang dan pisau terhunus, kilau tajam menyala, siap bertempur kapan saja.

“Pasukan Dao Panjang, di mana kalian!”

“Kong Zian, pasukan Dao Panjang kuserahkan padamu! Siapa pun yang mundur, mati!”

Dengan suara gemuruh, puluhan ribu prajurit Dao Panjang mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi, rapat bagaikan hutan, segera membentuk barisan di sisi kavaleri Wushang. Aura mereka menggetarkan hati.

Seperti Su Hanshan yang menjadi jiwa pasukan ketapel, Li Siyi pun menjadi inti semangat kavaleri Wushang dan pasukan Dao Panjang. Selama Li Siyi ada, semangat pasukan takkan runtuh.

“Pasukan Beidou! Bersiap untuk bertempur!”

Dan pada saat yang sama, Cheng Qianli dan Xi Yuanqing juga segera maju, mengambil alih komando pasukan besar. Legiun Jiulong, pasukan dari berbagai Duhu Fu, hingga pasukan pengawal istana pusat… dalam waktu singkat, seluruh pasukan Tang telah selesai berkumpul.

Di sisi lain, meski menghadapi serangan sengit dari puluhan ribu kereta panah, tetap saja tidak mampu menghentikan gelombang pasukan Arab yang menyerbu bagaikan ombak.

Boom!

Hanya dalam sekejap, kedua belah pihak kembali terlibat dalam pertempuran sengit, sementara manusia api yang diciptakan dari perpecahan tubuh Yanmo juga ikut bergabung dalam pertempuran.

…

“Huff!”

Gelombang panas membara, lidah-lidah api menyapu ruang hampa, dan pada saat genting, An Sishun berhasil menghindar dengan selisih tipis.

Ketika kedua pasukan kembali bertempur, di sisi lain, Wang Chong dan yang lainnya juga tengah bertarung sengit melawan Yanmo. Boom! Tubuh raksasa Yanmo menjatuhkan lengannya yang sebesar gunung, seketika magma memercik, api bergulung, cahaya menyilaukan hingga sulit untuk membuka mata.

“Daluo Xiangong!”

“Zhulu Cangsheng!”

“Baji Bengmie!”

“Baihu Tunxing!”

“Huandao Longquan!”

…

Wang Chong, Gao Xianzhi, Zhangchou Jianqiong, An Sishun… semua tubuh mereka berubah, terus-menerus melancarkan serangan ke arah Yanmo di tengah. Berbagai jurus dahsyat menghantam bertubi-tubi, bagaikan badai hujan deras, menghantam tubuh Yanmo tanpa henti.

…

Bab 1882: Kera Raksasa Vajra! (Bagian 1)

Di antara semua orang, yang paling mengejutkan adalah Wang Zhongsi. Jurusnya sederhana, namun luar biasa mendominasi, seakan menyisihkan segala kerumitan hingga mencapai kesederhanaan yang paling murni. Yang terpenting, sama seperti Wang Chong, ia ternyata juga telah mencapai tingkat Ruwei Jing.

Setiap serangannya mampu membuka ruang, menarik energi dari kedalaman ruang-waktu, lalu menghantam Yanmo, membuat api di tubuhnya terpencar ke segala arah.

Namun, meski begitu, keadaan mereka sama sekali tidak berubah.

“Aaaooouu!”

Yanmo meraung, suhu panas yang membakar langit dan laut itu dengan cepat mengikis qi pelindung di tubuh mereka. Tidak hanya itu, setiap kali mereka menyerang Yanmo, magma menyala memercik ke tanah, lalu berubah menjadi lebih banyak manusia api.

Manusia api itu tidak hanya menyerbu ke depan, tetapi juga ikut mengepung Wang Chong dan empat tokoh besar lainnya.

Boom! Tiba-tiba, cahaya api menyala tanpa tanda-tanda sebelumnya. Seolah tersulut amarah, Yanmo menghentakkan kakinya dengan keras. Seketika bumi bergetar, dengan tubuh raksasa Yanmo sebagai pusat, gelombang panas membumbung setinggi tiga hingga empat puluh meter, menyapu ke segala arah bagaikan lautan api yang menelan langit.

Gao Xianzhi yang semula menyerang dari belakang Yanmo, tiba-tiba terhantam gelombang api panas yang menyambar ke arahnya.

Buzz! Dalam sekejap, wajah Gao Xianzhi berubah, tubuhnya melesat lincah bagaikan ikan, berusaha menghindar. Reaksinya cepat, namun tetap terlambat. Bam! Tubuhnya bergetar hebat, lidah api menghantamnya, membuatnya terpental jauh.

“Tidak baik!”

Melihat itu, semua orang merasa dada mereka tercekat.

Roar! Suara raungan mengguncang langit, mata emas Yanmo setinggi ratusan meter memancarkan cahaya dingin. Sebuah lengan raksasa, diselimuti api menyala, menghantam ke arah Gao Xianzhi dengan kekuatan bagaikan gunung runtuh.

Pukulan itu begitu dahsyat, bahkan sebelum mendarat, ruang di sekitarnya sudah tampak runtuh.

Dengan kekuatan Yanmo, jika pukulan itu mengenai sasaran, qi pelindung Gao Xianzhi pasti hancur, bahkan jika tidak mati, ia akan terluka parah.

“Hati-hati!”

Sekejap, wajah semua orang berubah. Zhangchou Jianqiong, An Sishun, bahkan Wang Zhongsi, semuanya bergegas ke arah Gao Xianzhi. Namun sebelumnya, demi menghindari serangan Yanmo, mereka telah menyebar, menjaga jarak dari tubuh raksasa itu.

Kini, justru jarak itu menjadi celah mematikan. Bahkan Zhangchou Jianqiong yang paling dekat pun masih puluhan zhang jauhnya, ditambah penghalang api, jelas tak sempat menyelamatkan.

Api membara menutupi langit, tinju Yanmo hampir menghantam Gao Xianzhi. Hati semua orang seketika tenggelam. Namun pada saat itu, suara tenang Wang Chong terdengar dari atas:

“Biar aku yang turun tangan!”

Buzz! Dalam sekejap, ruang bergetar. Dua bayangan matahari dan bulan, yin dan yang, muncul di udara. Wang Chong melayang di langit, dua kekuatan hisap besar meledak sekaligus: satu menarik lengan raksasa Yanmo ke samping, sementara yang lain menyedot Gao Xianzhi, menariknya ke arah lain.

Boom!

Api bergemuruh, bumi bergetar. Tinju Yanmo menghantam kosong, mengeluarkan raungan marah. Matanya segera mengunci Wang Chong di langit, lalu melancarkan pukulan lain. Namun, kilatan cahaya melintas, Wang Chong berhasil menghindar tepat waktu.

Yanmo yang gagal menghantam semakin murka. Api di tubuhnya semakin membara, serangannya makin buas. Suhu panas yang mengerikan membakar udara, menimbulkan asap hitam pekat.

“Celaka, mereka tidak akan mampu menahannya!”

Di barisan belakang pasukan, sebuah suara terdengar. Li Junxian menatap ke depan dengan sorot mata tegas, menggenggam erat pedang panjang di tangannya.

“Elder, Shimei, barisan belakang kuserahkan pada kalian!”

Belum habis ucapannya, tubuh Li Junxian bergetar, menggenggam Pedang Suci Haoran, lalu melesat cepat ke medan pertempuran.

Kekuatan Wang Chong dan Wang Zhongsi memang sudah sangat tinggi, namun menghadapi Yanmo yang tak memiliki wujud nyata, jelas masih jauh dari cukup. Dari sudut pandang Li Junxian, api membara memenuhi langit, lidah-lidah api menyelimuti ruang, sepenuhnya menekan mereka.

Wang Chong dan Wang Zhongsi hanya mampu bertahan, tanpa kesempatan membalas.

Mengandalkan mereka saja, jelas tidak cukup.

“Haoran Changhe!”

Masih ratusan zhang jauhnya, Li Junxian mengangkat pedang sucinya. Tanpa ragu, cahaya pedang putih susu yang menyilaukan melesat, megah dan luas, bagaikan sungai perak dari langit kesembilan, menebas ruang demi ruang, membelah api panas di tubuh Yanmo.

Meski pedang itu belum mampu memberikan luka fatal, namun api di tubuh Yanmo jelas melemah. Yang terpenting… perhatian Yanmo segera teralihkan ke arah Li Junxian.

“Kau pergi bantu Jenderal Li, biar aku juga turun tangan membantu mereka!”

Pada saat yang sama, Pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, menatap ke kejauhan. Sorot matanya beriak, belum sempat suaranya hilang, udara sudah terdengar melengking tajam. Tubuhnya seketika melesat menembus langit menuju arah jauh di depan. Di belakangnya, Xie Guangting sempat melirik ke kejauhan, lalu segera memalingkan kepala dan bergegas menuju medan pertempuran yang tengah berkobar hebat.

“Roar!”

Di tempat lain yang jauh, seekor manusia api setinggi lebih dari dua meter meraung buas. Hanya dengan satu pukulan, ia menghantam seorang prajurit perisai hingga terlempar. Hampir bersamaan, tombak-tombak panjang dan pedang besar menebas ke arahnya. Namun, bilah senjata itu seolah hanya menebas kehampaan, sama sekali tak mampu melukai tubuh manusia api tersebut.

Tepat ketika makhluk itu kembali meraung, bersiap menyerang beberapa prajurit Tang, tiba-tiba- boom! Cahaya menyilaukan melintas, sebuah pilar air es raksasa jatuh dari langit, menembus tubuh manusia api itu seketika. Suara mendesis nyaring terdengar, uap panas mengepul deras. Makhluk yang sebelumnya mustahil dibunuh itu, kini lenyap tanpa jejak, menguap habis dalam sekejap.

“Serangan biasa tak mempan pada mereka! Cari sumber air untuk melawan mereka, itu jauh lebih efektif daripada serangan apa pun!”

Suara Lao Zu Jili menggema di telinga semua orang. Belum habis ucapannya, tubuhnya sudah melesat, melintasi kepala para prajurit, lalu satu pukulan lagi menghancurkan manusia api lainnya. Tanpa berhenti, ia terus bergerak menuju arah Wang Chong.

Air melawan api!

Manusia api, perwujudan dari pecahan tubuh Yanmo, hampir memiliki sifat abadi sepertinya. Di seluruh medan perang, hanya Lao Zu Jili yang mampu menaklukkan mereka dengan begitu mudah, bahkan cukup dengan satu pukulan.

“Tidak! Barat laut kekurangan air, terlalu kering!”

Di tengah hiruk pikuk teriakan perang, kening Lao Zu Jili berkerut dalam, hatinya terbakar cemas. Meski tampak gagah di luar, hanya ia sendiri yang tahu betapa sulit keadaannya. Di bawah Kota Baja, tanahnya hanyalah batuan keras. Sementara di utara, tak jauh dari sana, terbentang Gurun Moheyanqi. Dalam kondisi seperti ini, air benar-benar langka.

Air yang bisa ia serap dari dalam tanah sangat sedikit. Sebagian besar hanya bisa ia ciptakan dengan menguras kekuatan dalam tubuhnya untuk melawan manusia api.

“Air… bagaimana caranya mendapatkan air?!”

Tatapan Lao Zu Jili menyapu medan perang bagai kilat. Namun dalam kegelisahan itu, di mana mungkin ia bisa segera menemukan sumber air untuk menghadapi Yanmo? Saat ia dilanda resah, tiba-tiba terdengar pekik perang yang mengguncang langit dan bumi.

“Bunuh!- ”

Dari kejauhan, Adnan dengan wajah bengis mengayunkan pedang Mukala, memimpin para gubernur dan wakil gubernur Da Shi menerjang masuk. Mereka sama sekali tak peduli pada Wang Chong dan yang lain yang sedang bertarung melawan Yanmo, melainkan langsung menyerbu ke arah pasukan Tang.

“Jangan pedulikan jenderal Tang! Gunakan kesempatan ini, bunuh semua perwira dan prajurit mereka!”

Adnan tampak puas, matanya dipenuhi cahaya haus darah.

Tanpa para pemimpin besar itu, ia bisa dengan mudah mencabut nyawa jenderal muda Tang yang memimpin kereta panah, juga kepala pasukan pedang Mo. Mereka sama sekali bukan tandingannya. Begitu para pemimpin itu mati, sisa pasukan Tang akan kehilangan kendali, hanya menunggu ajal.

“Akhirnya datang juga!”

Melihat Adnan dan para gubernur Da Shi menyerbu ke arah kereta panah, wajah Su Hanshan berubah serius.

Wang Chong, Zhang Choujianqiong, dan yang lain sedang bertarung sengit melawan Yanmo, namun tak ada satu pun jenderal Da Shi yang maju menghalangi. Su Hanshan tahu jelas, ini bukan karena mereka berbelas kasih, melainkan karena ada rencana lain.

“Lepaskan!”

Dengan satu ayunan tangan Su Hanshan, suara gemuruh terdengar. Panah-panah dari kereta pemanah Tang melesat deras bagai hujan badai.

“Tak ada gunanya!”

Adnan tertawa dingin. Panah-panah itu mungkin bisa melukai orang biasa, tapi melawan jenderal kelas atas sepertinya, sama sekali tak berarti. Dengan satu ayunan tangan, energi hitam pekat meledak, menghantam dan menebarkan gelombang dahsyat. Seketika, ratusan panah di sekelilingnya terpental jauh.

“Semua dengar perintahku, bunuh- ”

Namun, kata-katanya terputus. Tepat di atas kepalanya, langit bergemuruh. Sebuah bayangan raksasa muncul, menutupi cahaya, semakin membesar, lalu jatuh menghantam ke arah Adnan dan pasukan Da Shi di sekitarnya.

“Seekor kera raksasa!”

Melihat lengan berbulu merah sebesar gunung menghantam turun, wajah Adnan berubah pucat. Dari pihak Da Shi, hampir tak ada lagi binatang buas tersisa. Hampir semuanya sudah dialihkan Wang Chong untuk menghadapi Yanmo.

Tak seorang pun menyangka, kera raksasa ini tiba-tiba mengubah target, menyerang pasukan Da Shi tanpa tanda-tanda sebelumnya.

“Cepat lari!”

Dalam sekejap, Adnan tak sempat berpikir panjang. Energi dalam tubuhnya meledak, pedang Mukala di tangannya menebas keras ke arah lengan kera merah itu, tubuhnya melesat miring untuk menghindar.

Ia sama sekali tak berani berpikir untuk melawan secara langsung. Ia tahu betul, pemimpin pasukan binatang buas itu adalah kera merah ini- Kera Baja Emas. Kekuatan dan pertahanannya jauh melampaui binatang lain, ditambah kemampuan mengamuk yang membuatnya semakin mengerikan.

Semakin lama bertarung, semakin besar luka yang diterimanya, justru semakin menambah kekuatan dan daya hancurnya!

…

Bab 1883 – Kera Baja Emas! (Bagian II)

“Boom!”

Tinju baja sebesar gunung milik Kera Baja Emas menghantam tanah. Dalam radius seratus meter, bumi seakan terbalik. Batu-batu dan tanah beterbangan puluhan meter ke udara, debu mengepul menutupi medan perang. Kekuatan pukulan itu benar-benar mengerikan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Para gubernur dan wakil gubernur Da Shi, dengan wajah penuh ketakutan, tak sempat menghindar. Mereka hanya sempat mengerahkan energi pelindung, namun seketika dihancurkan bersama tubuh mereka oleh pukulan dahsyat itu, lalu terhempas keras ke tanah.

Kuda-kuda perang meringkik panjang, tubuh mereka hancur bersama para penunggangnya, menjadi daging lumat di bawah hantaman.

Pasukan kavaleri Da Shi yang lebih lemah, apalagi, sama sekali tak mampu bertahan!

Dan itu belum berakhir. Bayangan lain kembali jatuh dari langit, semakin membesar, lalu sebuah tinju raksasa lain menghantam ke tengah-tengah kavaleri Da Shi. Jeritan kesakitan kembali menggema tanpa henti.

“Berani-beraninya kalian mencoba menyerang Tang, sudahkah kalian meminta izin dariku?”

Suara dingin Wang Chong bergema di seluruh langit medan perang.

Meskipun terjebak oleh Iblis Api dan kewalahan menghadapi serangannya tanpa solusi yang jelas, Wang Chong tetap mengamati situasi di medan perang dengan cermat. Sambil membagi perhatiannya, ia mengendalikan Kera Raksasa Vajra untuk mengamuk di tengah pasukan Arab, menimbulkan kehancuran besar.

Dengan pengalaman dari Pertempuran Talas, Wang Chong sudah sangat terlatih dalam mengendalikan makhluk mirip kera raksasa ini. Yang paling menakutkan adalah, berbeda dengan binatang buas yang hanya mengandalkan naluri, Wang Chong mengarahkan Kera Raksasa Vajra untuk secara khusus menghantam dan menyerang gubernur, wakil gubernur, serta para jenderal pasukan Arab.

“Raksasa kera datang, cepat lari!”

“Bajingan, cepat bunuh dia!”

Dalam sekejap, barisan Arab porak-poranda, jeritan kesakitan menggema di mana-mana. Wang Chong mengendalikan Kera Raksasa Vajra tanpa peduli siapa yang ada di depannya, menerobos lurus dari timur ke barat medan perang, menghantam dan menghancurkan, hampir membelah medan perang menjadi dua.

“Binatang!”

Guruh bergemuruh, aliran qi yang dahsyat meraung di udara. Beberapa gubernur Arab yang marah melesat ke langit, tanpa gentar menyerang Kera Raksasa Vajra. Namun, baru saja mereka terbang, tubuh mereka langsung dihantam dan terpental seperti peluru meriam.

Kekuatan Kera Raksasa Vajra berada di puncak legiun raksasa. Dari segi kekuatan fisik semata, ia bahkan sebanding dengan ahli tingkat awal masuk ke ranah mendalam. Di antara pasukan Arab, hanya segelintir yang bisa mencapai level itu.

– Qutaybah, yang dijuluki Dewa Perang Arab, pun hanya berhasil menembus batas itu secara mendadak di medan Talas.

“Tidak ada yang bisa melawannya satu lawan satu! Semua maju bersama, gunakan artefak untuk melawannya!”

Seorang gubernur Arab yang kuat meraung. Begitu suaranya jatuh, belasan gubernur dan wakil gubernur segera mengepung dari segala arah, berusaha menggabungkan kekuatan untuk menundukkan binatang buas ini.

Namun, semua orang meremehkan Kera Raksasa Vajra, juga meremehkan Wang Chong yang mengendalikannya.

Dengan raungan menggelegar, tubuh raksasa itu tiba-tiba merendah, lalu melesat dengan kecepatan luar biasa. Ia berbelok tajam di tengah jalan, mengubah arah berulang kali, menyerang lebih dulu sebelum pengepungan terbentuk.

Ledakan demi ledakan mengguncang tanah, debu membumbung tinggi, suara dentuman tak henti-hentinya. Dalam sekejap, para gubernur dan wakil gubernur itu dihantam satu per satu- ada yang terluka parah dan melarikan diri, ada pula yang tewas di tempat.

Gerakan Kera Raksasa Vajra begitu bersih, cepat, dan ganas, sama sekali tidak seperti seekor binatang buas, melainkan- seperti seorang pendekar yang telah melewati ribuan pertempuran!

Kekuatan Kera Raksasa Vajra sudah sangat menakutkan, ditambah kesadaran bela diri dan pengalaman Wang Chong, menjadikannya tak terbendung, tak ada yang mampu melawan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Di bawah serangannya, ribuan pasukan kavaleri Arab hancur lebur seperti semut yang diinjak, tubuh mereka menjadi lumatan daging.

Satu-satunya yang bisa menghentikan Wang Chong dengan raksasa itu hanyalah Sang Imam Agung. Namun kini, Imam Agung telah mati- tak ada lagi yang mampu menghalangi Wang Chong.

“Bunuh!”

Melihat pemandangan itu, pasukan Tang bersorak penuh semangat. Arab memang memiliki Iblis Api, tetapi Tang juga bukan tanpa kekuatan. Seketika, ribuan prajurit Tang melancarkan serangan balik.

Su Hanshan, Li Siyi, Cheng Qianli, dan yang lainnya pun tidak menyia-nyiakan kesempatan, memimpin pasukan menyerang balik. Dalam waktu singkat, pasukan Arab yang tadinya menguasai keadaan justru kacau balau dan terdesak.

Dentuman demi dentuman terdengar, pasukan Arab roboh seperti batang kayu, barisan mereka hancur berantakan.

“Sialan!”

Di kejauhan, di belakang barisan besar, bahkan Lucis yang masih mengendalikan Pohon Dewa Bulan pun wajahnya muram. Di atas punggung raksasa berbentuk gajah, Gu Taibai mengepalkan tinjunya erat, wajahnya sedingin es.

“Bunuh dia!”

Gu Taibai melangkah maju, sorot matanya memancarkan kilatan tajam. Suaranya bergema di seluruh medan perang.

Sekejap kemudian, perubahan besar terjadi. Iblis Api Pemusnah Dunia yang sedang bertarung dengan Wang Chong meraung keras, auranya melonjak. Suhu tubuhnya yang sudah mencapai ratusan ribu derajat kembali meningkat tajam.

“Cepat mundur!”

Teriakan panik terdengar. Zhang Qianqiong dan yang lain segera mundur. Iblis Api itu pun memanfaatkan kesempatan, melepaskan diri dan melangkah cepat menuju Kera Raksasa Vajra.

Seluruh tubuhnya dipenuhi api ganas, auranya bahkan lebih menakutkan daripada Kera Raksasa Vajra!

Makhluk purba ini mampu menyerap kekuatan dari kedalaman ruang dan waktu. Setelah sekian lama bertarung, Wang Chong dan yang lain sudah berhasil melemahkannya. Namun kini, tubuhnya kembali memancarkan cahaya merah, kekuatan baru terus merembes dari kehampaan, mengalir masuk ke dalam dirinya.

Dalam sekejap, Iblis Api purba itu bukan hanya pulih ke puncaknya, tetapi bahkan lebih kuat daripada sebelumnya.

Melihat ini, wajah Wang Chong pun berubah.

Namun yang lebih mengejutkan datang setelahnya-

“Awooo!”

Iblis Api meraung, asap hitam di tubuhnya semakin pekat. Bersamaan dengan itu, cahaya api menyala, suara mendesis terdengar. Dari cakar kanannya yang hitam pekat, semburan api tipis dan menyilaukan melesat keluar, seolah hidup, memanjang di udara. Dalam sekejap, ia berubah menjadi cambuk api raksasa sepanjang tujuh hingga delapan ratus zhang, menyala dengan api dan asap hitam.

“Paaak!”

Tatapan Iblis Api terkunci pada Kera Raksasa Vajra yang sedang mengamuk di tengah pasukan Arab. Cambuk api itu diayunkan, melengkung membelah udara, lalu meluncur untuk melilit Kera Raksasa Vajra.

Serangan mendadak ini membuat Wang Chong terkejut, wajahnya seketika berubah. Cambuk api itu jelas sangat berbahaya. Selama ini bertarung, baru kali ini ia melihat Iblis Api mengeluarkan kemampuan semacam itu!

Namun meski terkejut, reaksi Wang Chong sama sekali tidak lambat.

“Boom!”

Tepat ketika cambuk api hampir melilit Kera Raksasa Vajra, tubuh raksasa itu melompat tinggi. Gelombang energi meledak, tubuhnya melesat ke udara, berhasil menghindar hanya dengan selisih sehelai rambut dari cambuk mematikan itu.

Wajah Sang Iblis Api Pemusnah Dunia tampak bengis, berdiri tegak di atas tanah laksana gunung menjulang. Satu serangan dilepaskan ke udara, namun ia sama sekali tidak menunjukkan tanda menyerah. Dengan raungan menggelegar, tanah dan batu beterbangan, debu mengepul ke langit. Tubuh raksasanya tiba-tiba merendah, kedua kakinya menghimpun tenaga, hendak melompat jauh ke depan. Namun tepat pada saat itu, sebuah perubahan mendadak terjadi-

Dalam sekejap mata, terdengar gelegar petir yang memekakkan telinga. Di atas kepala iblis api, bayangan gelap menyapu turun. Ia tertegun, refleks mendongak. Langit mendadak menghitam, awan pekat bergulung menutupi cahaya, berkumpul dari segala penjuru. Dari dalam awan, entah sejak kapan, muncul ribuan kilatan perak bagai ular yang meliuk.

“Boom!”

Belum sempat iblis api bereaksi, seketika terdengar ledakan dahsyat. Satu kilatan petir menyilaukan, beribu kali lebih terang dari matahari, turun menghantam dari langit bagaikan sebilah pedang tajam.

Hanya dengan satu tebasan, petir itu menghantam benaknya, membuat tubuh raksasanya terhuyung, sekaligus mematahkan gerakannya yang hendak melompat.

“Petir Menyambar Langit!”

Di detik terakhir, dalam cahaya kilat yang menyilaukan, banyak orang melihat sosok kecil di atas kepala iblis api. Ia menggenggam Pedang Daluo, mengerahkan seluruh kekuatan, menebas ke bawah dengan dahsyat seakan hendak membelah langit dan bumi.

Dialah Wang Chong. Pada saat genting itu, ia membangkitkan kekuatan Pedang Daluo, memanggil kuasa petir, menghantam iblis api, dan memutuskan gerakannya.

Kekuatan penghancur iblis api tiada banding. Untuk memusnahkan satu legiun penuh, ia tak perlu bersusah payah. Meski Wang Chong dan yang lain berhasil menahannya, mereka pun terjebak dalam bahaya besar. Kini, hanya Kera Raksasa Vajra yang menjadi satu-satunya kekuatan Wang Chong dan seluruh Tang untuk menahan pasukan Arab.

Jika Kera Vajra terbunuh, jutaan pasukan Arab takkan ada yang mampu menandingi!

“Sayang sekali, baik kekuatan Pedang Daluo maupun qi murni, terhadap makhluk ini tak banyak berguna. Hanya bisa melukainya, tapi tak bisa membunuhnya! Jika terus begini, pada akhirnya tetap tak ada yang bisa mengalahkannya!”

Mengendalikan Kera Vajra, Wang Chong lolos dari satu serangan maut, lalu jatuh dari udara, mengamuk di tengah pasukan Arab, menyerang membabi buta. Namun di dalam hatinya, kegelisahan makin menekan.

Segala jurus pamungkas telah ia keluarkan- Daya Penciptaan Langit-Bumi Yin-Yang, Seni Daluo, Teknik Pemusnah Arwah, Pedang Agung Daluo… Jika lawannya makhluk lain, bahkan seekor raksasa, pasti sudah lama binasa.

Namun iblis api ini seakan terlahir untuk menekan para pendekar. Daya serang qi murni terhadapnya berkurang lebih dari enam puluh persen. Belum lagi ia mampu terus-menerus menyerap kekuatan dari kehampaan. Setiap detik yang berlalu, ia semakin kuat.

“Ini gawat! Jika terus begini, kekuatannya akan tumbuh ke tingkat yang tak terbayangkan. Pada akhirnya, tak seorang pun bisa menandinginya!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar hebat.

Inilah benar-benar binatang buas tingkat pemusnah dunia. Dan… dalam sekejap, Wang Chong melirik ke arah Gu Taibai di kejauhan. Saat itu juga, ia merasakan sesuatu- Gu Taibai terlalu tenang. Sejak awal pertempuran, ia sama sekali tidak turun tangan.

Bukan karena ia berhati lapang, melainkan karena ada maksud lain… Ia sedang menunggu iblis api itu tumbuh!

…

Bab 1884 – Keperkasaan Iblis Api! (Bagian 1)

“Sudah kau sadari?”

Dari kejauhan, Gu Taibai menangkap tatapan Wang Chong. Ia melangkah dua tapak ke depan, sudut bibirnya menyunggingkan senyum dingin.

Iblis api dari zaman purba ini telah terlalu lama terkurung, kekuatannya jauh dari puncak. Namun setiap detik yang berlalu, kekuatannya terus melonjak. Kebangkitannya butuh waktu- itulah sebabnya Gu Taibai tidak terburu-buru.

Iblis api tak bisa dimusnahkan. Pada akhirnya, orang-orang Tang akan sadar, meski mereka mengerahkan segalanya, tetap takkan mampu membunuhnya. Yang menanti hanyalah kebangkitan iblis api sejati yang lebih kuat dan lebih mengerikan!

Bukan hanya itu, dalam proses ini, Gu Taibai bisa sekaligus melemahkan kekuatan mereka hingga titik terendah.

Tak peduli bagaimana orang-orang Tang bertahan, pada akhirnya mereka akan mendapati bahwa nasib mereka sudah ditentukan!

“Sudah waktunya. Biar aku membantumu sedikit!”

Gu Taibai menatap iblis api di kejauhan. Ia melangkah sekali, meninggalkan punggung raksasa berbentuk binatang, lalu melayang di udara. Ujung jarinya teracung, dan seketika angin kencang mengguncang langit.

Di hadapan tatapan terperanjat semua orang, di atas kepala iblis api terbuka celah ruang raksasa. Dari balik celah itu, cahaya emas menyilaukan, memancarkan energi tingkat tinggi yang jauh melampaui dunia ini.

“Boom!”

Cahaya itu berkilat, lalu seketika sebuah pilar energi raksasa jatuh dari langit, menghantam tubuh iblis api setinggi seratus meter lebih. Energi itu mengalir deras bagai air terjun, bukan untuk menyerangnya, melainkan seluruhnya terserap masuk ke dalam tubuhnya.

“Celaka!”

Wang Chong terkejut, hendak menghentikan, tapi sudah terlambat. Iblis api yang sudah bertumbuh pesat dalam pertempuran kini menerima tambahan energi dari Gu Taibai. Seperti kepingan terakhir dalam sebuah teka-teki, kekuatannya langsung mengalami perubahan mendasar.

“Roar!”

Iblis api yang terluka meraung. Dari dalam tubuhnya, seakan segel terakhir yang tersembunyi pecah. Aura dahsyat meledak keluar.

Di hadapan semua orang, tubuh raksasanya yang semula seratus meter lebih, langsung membesar menjadi seratus lima puluh meter, lalu terus naik- seratus enam puluh, seratus tujuh puluh meter…

Kekuatan di seluruh tubuhnya pun berlipat ganda. Api yang menyelimuti tubuhnya membesar, suhunya melonjak hingga lebih dari dua ratus ribu derajat, membakar kehampaan hingga menghitamkan udara.

Bukan hanya itu, setelah kekuatannya meningkat, kecepatannya menyerap energi dari kehampaan pun bertambah berkali lipat.

Awalnya, Gu Taibai hanya membuka celah energi tingkat tinggi untuk membantunya. Namun kini, iblis api itu justru berbalik, menengadah ke langit, memaksa menyerap kekuatan langsung dari kedalaman ruang-waktu yang tak terjangkau.

Raungan menggema, dalam suara menggetarkan itu, kembali turun sebuah energi tingkat tinggi berwarna keemasan, bagaikan air terjun yang mencurah deras, menghantam tubuh raksasa api di bawah dengan dentuman menggelegar, semakin memperkuat kekuatannya. Ketika daya itu mencapai puncaknya, tepat di tengah kening sang Iblis Api, tiba-tiba terbentuk sebuah rune misterius berwarna emas, samar-samar memancarkan makna terdalam dari hukum langit dan bumi.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong terkejut, tanpa berpikir panjang, kelima jarinya menggenggam erat Pedang Daluo Xian, kembali memanggil energi “Petir Menyambar Kilat”. Di angkasa, awan hitam bergulung, petir memenuhi langit. Wang Chong menyatu dengan pedangnya, tubuhnya berubah menjadi kilatan petir yang nyaris tak terlihat mata, menebas cepat menuju kepala Iblis Api.

Meski Iblis Api hampir memiliki tubuh abadi, Wang Chong menyadari sumber kekuatannya berasal dari kepala. Selama bagian itu dihancurkan, meski tak bisa membunuhnya, ia dapat memutus aliran energi tingkat tinggi yang diserapnya dari dunia lain. Namun kali ini, segalanya berbeda.

“Weng!”

Sepasang mata vertikal berwarna emas itu memancarkan kejahatan tak terlukiskan. Dari kedalaman pupilnya, kilatan petir melintas, menyapu ruang hampa. Kali ini, Iblis Api langsung mengunci sosok Wang Chong. Tanpa sepatah kata, ledakan api menyala, dengan kecepatan berlipat ganda dibanding sebelumnya, menghantam Wang Chong.

Dengan bantuan Gu Taibai, menyerap energi ruang tingkat tinggi dari ranah Ruo Wei, kekuatan Iblis Api kini telah jauh melampaui Wang Chong. Dentuman keras terdengar, meski Wang Chong mengerahkan seluruh qi pelindungnya untuk menahan, tubuhnya tetap bergetar hebat, organ dalam terguncang, lalu terpental keras ke belakang.

“Pangeran!”

“Tuan!”

…

Melihat pemandangan itu, Zhangchou Jianqiong, An Sishun, Su Hanshan, Li Shiye, Cheng Qianli, dan seluruh jenderal Tang berubah wajah.

“Wang Chong!”

Wang Zhongsi pun terkejut, segera melesat ke arah Zhangchou Jianqiong. Namun, seberkas cahaya menyilaukan muncul, sebuah tinju sebesar gunung, diselimuti api menyala, menghantam Wang Zhongsi hingga terpental.

“Boom!”

Tanah runtuh, api berkobar. Dari tubuh Iblis Api, cahaya bahkan memancarkan kilau putih- tanda suhu telah mencapai puncaknya, menimbulkan perubahan wujud. Namun yang lebih mengejutkan adalah tanah di bawah kakinya-

“Lihat ke sana!”

Sebuah suara berteriak, menarik perhatian semua orang.

Tanah berbatu keras di bawah kaki Iblis Api kini meleleh perlahan akibat panas mengerikan, memerah, berkilau, dan lengket. Hanya dalam hitungan napas, dengan tubuh raksasa itu sebagai pusat, radius lima puluh zhang di sekelilingnya berubah menjadi lautan magma mendidih. Di bawah kendali kekuatan tak kasatmata, magma itu mengalir deras bagaikan sungai, menyatu ke dalam tubuh Iblis Api.

Tubuhnya pun berubah merah lalu hitam, berpadu sempurna dengan magma membara.

Pemandangan ini membuat bukan hanya pasukan Tang, bahkan kavaleri Arab di sekeliling pun terperanjat. Meski Iblis Api dilepaskan oleh Gu Taibai, bahkan orang-orang Arab sendiri baru pertama kali menyaksikan kemampuan mengerikan monster itu.

“Sudah cukup! Semuanya harus mati! Hari ini adalah saat aku menuntaskan keinginanku, menyatukan seluruh dunia Timur!”

Mata Gu Taibai bersinar menyilaukan, lebih terang dari bintang. Angin kencang meraung, rambut dan jubahnya berkibar liar. Bang! Ia melangkah di udara, selangkah demi selangkah maju ke depan.

Ruang hampa di bawah kakinya seakan menjadi tanah padat. Tatapannya tajam, niat membunuh meluap. Selama ini ia hanya duduk di belakang, mengatur perang dari jauh. Namun kini, tak ada lagi alasan. Kekuatan Iblis Api telah sepenuhnya bangkit, sementara kekuatan Wang Chong dan yang lain terkuras habis.

Di medan perang ini, tak ada lagi yang mampu menghalanginya!

“Perang ini sudah sampai pada akhirnya!”

Mata Gu Taibai berkilat, boom! seketika angin kencang mengguncang langit dan bumi. Aura tubuhnya melonjak, semburan energi dahsyat meledak, menembus langit. Tatapannya menembus ruang, langsung mengunci Wang Chong dan Zhangchou Jianqiong di kejauhan.

“Habisi kalian dulu, setelah itu, tak seorang pun bisa menghentikan Iblis Api!”

Dengan tatapan sedingin es, tubuh Gu Taibai bergetar, hendak melesat ke garis depan.

“Hou!”

Namun tepat saat itu, perubahan mendadak terjadi. Dari langit terdengar raungan mengguncang. Boom! Langit menggelap. Gu Taibai mendongak, melihat Raksasa Kera Vajra bertaring garang, tubuhnya sebesar gunung, entah sejak kapan melompat tinggi dari kejauhan. Seperti meteor, ia jatuh dari langit, kedua lengannya yang penuh otot dan kekuatan menghancurkan, menghantam Gu Taibai dengan kecepatan kilat.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar dari segala arah. Semua perhatian tertuju pada perubahan Iblis Api, bahkan Adnan tak menyangka Kera Vajra itu diam-diam menyelinap dari utara dan tiba-tiba menyerang Gu Taibai.

“Lindungi Sang Guru Agung!”

Kekacauan pun pecah. Puluhan ribu prajurit Arab menyerbu. Semua orang tahu betapa menakutkannya kekuatan dan pertahanan Kera Vajra. Ia adalah penguasa medan perang, meski tak sebanding dengan Iblis Api Pemusnah Dunia, tetaplah makhluk tingkat penguasa.

Namun, saat pasukan berbondong-bondong datang, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Boom!

Dengan Gu Taibai sebagai pusat, semburan qi pelindung mengamuk bagaikan gelombang raksasa, menyapu seluruh daratan. Ia berdiri di udara, melancarkan satu pukulan. Tubuhnya laksana gunung besar, menahan hantaman dahsyat Kera Vajra.

Dua tinju, satu besar satu kecil, bertabrakan di udara. Tinju baja Kera Vajra sebesar gunung, sementara tubuh Gu Taibai tampak sekecil semut. Namun dari tubuh kecil itu, meledak kekuatan yang bahkan sulit ditandingi oleh Kera Vajra.

“Tidak mungkin!”

Di kejauhan, Wang Chong yang baru saja terpental oleh pukulan Iblis Api, terjatuh ke tanah. Sekilas pandang membuatnya tergetar dalam-dalam.

Sejak awal, Wang Chong selalu membagi fokusnya untuk mengendalikan Kera Vajra. Tak ada yang lebih memahami betapa dahsyat kekuatan raksasa itu selain dirinya.

Gu Taibai mampu menahan serangan itu bukanlah hal yang mengejutkan, namun yang benar-benar mencengangkan adalah, dalam keadaan melayang di udara tanpa tumpuan, ia masih bisa menahan hantaman dahsyat dari Kera Raksasa Vajra tanpa bergeming sedikit pun, seolah-olah berakar di dalam kehampaan.

Semua orang tahu Gu Taibai sangat kuat, tetapi Wang Chong sama sekali tidak menyangka kekuatannya bisa mencapai tingkat seperti ini.

Tak diragukan lagi, Gu Taibai bukan hanya telah melangkah ke ranah Ruwi, tetapi kekuatannya bahkan berada di atas Kera Raksasa Vajra.

“Boom!”

Seakan menjawab suara hati Wang Chong, jubah Gu Taibai bergetar, dan seketika itu juga, semburan tenaga dahsyat bagai gelombang samudra yang membakar langit meledak keluar. Hanya dengan satu serangan, tubuh Kera Raksasa Vajra yang ratusan kali lebih besar darinya terhempas jauh.

“Boom!”

Kera Raksasa Vajra jatuh menghantam tanah dengan keras, meraung kesakitan. Benturan itu bahkan membuat tanah di bawah tubuhnya retak dan ambruk, membentuk sebuah kawah besar. Sementara itu, Gu Taibai berdiri tegak di udara dengan wajah tenang, seolah tak terjadi apa-apa, bahkan tidak bergerak sedikit pun.

…

Bab 1885 – Kedigdayaan Iblis Api! (Bagian II)

Terkejut!

Benar-benar terkejut!

Bukan hanya para jenderal yang telah lama mengikuti Gu Taibai berperang ke utara dan selatan, bahkan Abu pun terbelalak, matanya penuh dengan keterkejutan yang mendalam.

Seluruh negeri Da Shi tahu bahwa Gu Taibai sangat kuat, tetapi seberapa kuat, tak seorang pun benar-benar tahu. Bahkan Abu tidak pernah menyangka bahwa kekuatan Gu Taibai sudah mencapai tingkat menakutkan, mampu menghantam terbang seekor Kera Vajra puncak hanya dengan tangan kosong.

Hanya dengan kemampuan itu saja, Gu Taibai sudah bisa masuk ke jajaran terkuat di seluruh daratan.

“Roar!”

Ketika seluruh medan perang dilanda keterkejutan, hanya Iblis Api di kejauhan yang tetap tak peduli. Dengan raungan menggelegar yang mengguncang langit, perhatian semua orang kembali tertarik padanya.

Tubuh Iblis Api telah sepenuhnya berubah menjadi magma, ukurannya menjulang hampir dua ratus meter. Di bawah panas yang mengerikan, batu-batu meleleh, tanah runtuh, dan magma mendidih mengalir liar. Dari sungai magma di tanah, satu demi satu manusia api bermunculan.

Berbeda dengan sebelumnya, manusia-manusia api kali ini jauh lebih kuat, penuh dengan daya ledak dan kekuatan penghancur.

Begitu terbentuk, mereka langsung melesat dengan kecepatan mengerikan menuju titik terpadat di medan perang. Gerakan mereka lincah, dan suhu tubuh mereka mencapai ribuan derajat.

Satu, dua, tiga… dalam waktu singkat, dari magma yang mengalir di sekitar Iblis Api, ribuan manusia api bangkit dan segera menerjang ke arah pasukan Tang.

Sekejap saja, wajah semua orang di pihak Tang berubah. Satu Iblis Api raksasa, seorang Gu Taibai yang kuat dan penuh rahasia, ditambah ribuan manusia api- posisi Tang yang sejak awal sudah genting kini semakin berbahaya.

“Boom!”

Di kejauhan, Gu Taibai berjubah putih bergerak, sama sekali tak menghiraukan Kera Raksasa Vajra yang terhempas. Tubuhnya berubah menjadi kilatan petir, melesat cepat menuju medan perang tempat Wang Chong berada.

Suasana di medan perang menegang. Bahkan Su Hanshan di kejauhan pun berubah wajah, matanya memancarkan kegelisahan yang jarang terlihat.

Bersamaan dengan gerakan Gu Taibai, tekanan besar pun menyelimuti pihak Tang, membuat keadaan semakin rapuh.

“Semua dengar perintah! Jangan pedulikan Iblis Api, serang Gu Taibai dengan segenap tenaga! Di tangannya ada benda untuk mengendalikan Iblis Api!”

Dalam sekejap, suara lantang Wang Chong menggema di langit. Mendengar itu, tatapan semua orang serentak tertuju pada Gu Taibai. Wajah Gu Taibai yang semula penuh aura membunuh tiba-tiba berubah drastis.

“Bajingan!”

Gu Taibai menatap tajam ke arah Wang Chong, matanya dipenuhi niat membunuh yang menusuk tulang.

Ia sudah sepenuhnya menguasai medan perang, namun tak pernah menyangka Wang Chong bisa menyadari rahasia inti Iblis Api yang tersembunyi di tubuhnya.

Iblis Api kuno ini adalah pedang bermata dua- bisa membunuh musuh, tapi juga bisa melukai dirinya sendiri. Kuncinya terletak pada inti Iblis Api yang ia dapatkan dari sumur kuno di Hamuhdo.

Ia sudah berusaha keras menyembunyikan hal ini sepanjang perang, namun tetap saja ketahuan oleh Wang Chong.

“Dasar binatang!”

Dalam sekejap, pikiran Gu Taibai berkelebat, ia segera sadar bahwa pasti saat bertarung dengan Kera Raksasa Vajra tadi, Wang Chong menemukan celah.

“Kalau begitu, bunuh dia!”

Zhangchou Jianqiong bereaksi pertama, matanya tajam, tubuhnya berkelebat menerjang ke arah Gu Taibai.

Di saat bersamaan, An Sishun dan Gao Xianzhi yang terluka juga menyerbu ke arah Gu Taibai.

“Boom!”

Ledakan qi yang dahsyat meledak, membuat ratusan pasukan kavaleri terhempas ke udara bersama kuda mereka. Wang Zhongsi pun ikut melompat maju. Meski ia yang terakhir bergerak, kecepatannya justru melampaui Zhangchou Jianqiong dan yang lainnya.

Di pihak Tang, selain Wang Chong, hanya Wang Zhongsi yang telah mencapai ranah Ruwi.

“Kalian bantu dari samping, biar aku yang menghadapinya!”

Suara Wang Zhongsi bergema, dalam dan penuh kekuatan.

“Serang!”

Pada saat yang sama, Li Junxian, Song Yuanyi, dan yang lain pun berkilat matanya, meninggalkan Iblis Api dan menerjang ke arah Gu Taibai.

“Pasukan Kavaleri Wushang, dengar perintah! Majulah!”

Li Siyi mengangkat pedang baja besar, matanya menatap lurus ke depan, memimpin pasukan kavaleri Wushang menyerbu dengan dahsyat.

Situasi di medan perang pun berubah seketika!

Ternyata Gu Taibai memiliki alat untuk mengendalikan Iblis Api- penemuan yang benar-benar tak terduga. Semua orang sadar, satu-satunya cara untuk memecah kebuntuan, membalikkan keadaan, dan meraih secercah harapan, adalah merebut benda pengendali Iblis Api dari tangan Gu Taibai.

Iblis Api tidak bisa dibunuh. Wang Chong dan Zhangchou Jianqiong sudah menyerangnya begitu lama tanpa hasil, hal ini sudah cukup membuktikan.

Namun Gu Taibai, meski kuat, bahkan lebih kuat dari Kera Raksasa Vajra, pada akhirnya tetaplah seorang manusia. Selama manusia, pasti ada kelemahan, dan bisa dikalahkan.

“Boom boom boom!”

Suara pertempuran menggema di medan perang. Pasukan Tang yang semula bertahan kini justru berbalik menyerang ke arah Gu Taibai. Perubahan mendadak ini membuat pasukan Da Shi yang padat menjadi kacau balau.

“Bunuh mereka!”

“Lindungi Tuan Shengzong, jangan biarkan mereka menerobos!”

Dalam kepanikan, tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri Besar Abbasiyah menyerbu dari segala arah, menghadang pasukan Tang. Bahkan Adnan pun ikut terjun ke dalamnya.

“Orang-orang gila ini!”

Adnan terkejut sekaligus murka. Saat itu ia pun menyadari, hanya dengan satu kalimat dari Wang Chong, seluruh strategi Tang berubah. Mereka benar-benar berniat mengerahkan kekuatan seluruh bala tentaranya untuk mengepung dan membunuh Sang Shengzong.

Dalam keadaan normal, di medan pertempuran penentu nasib bangsa, di mana jutaan pasukan saling berhadapan, mengerahkan ratusan ribu tentara hanya untuk menghadapi satu orang jelas merupakan hal yang konyol dan absurd. Namun pada saat ini, bahkan Adnan pun tak bisa menertawakannya.

Bahkan dia, si “orang gila” yang termasyhur di kalangan Abbasiyah, harus mengakui: bila mereka berhasil merebut inti api iblis dari tangan Shengzong, bukan mustahil seluruh jalannya perang akan berubah.

– Bahkan Adnan tak pernah menyangka, iblis api di dalam tungku perunggu itu begitu kuat!

Makhluk purba itu benar-benar memiliki kekuatan penghancur setingkat legiun. Walau Abbasiyah memiliki jutaan tentara, menghadapi monster yang terbentuk dari suhu puluhan ribu derajat, tak bisa dibunuh, dan terus-menerus menyerap kekuatan dari kehampaan, mereka tetap rapuh layaknya semut. Bisa jadi dalam sekejap, iblis api itu mampu memusnahkan mereka semua.

Clang! Clang! Clang!

Dalam sekejap, pasukan dari kedua belah pihak saling bertempur. Denting pedang, ringkikan kuda, suara benturan, jeritan prajurit, dan getaran qi bergema menjadi satu, membuat pertempuran semakin sengit!

Namun, meski pasukan Abbasiyah mampu menahan serangan besar yang dipimpin Li Siyi, mereka tak mampu menghentikan para jenderal puncak Tang seperti Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, dan An Sishun.

Terdengar siulan tajam di udara, Wang Zhongsi dan yang lain melesat dengan kecepatan luar biasa, menerjang ke arah Gu Taibai. Serangan demi serangan meledak dari pasukan Abbasiyah di bawah, menghujani mereka bak badai, namun semuanya berhasil dihindari.

Di kejauhan, wajah Gu Taibai tampak dingin, sorot matanya tajam. Sebagai sosok legendaris yang dipuja ratusan juta rakyat Abbasiyah, ia tak gentar menghadapi siapa pun. Bahkan meski rahasianya telah terbongkar oleh Wang Chong, ia sama sekali tak peduli.

“Baiklah, biar aku habisi kalian lebih dulu!”

Gu Taibai menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat ke arah Wang Zhongsi dan yang lain. Angin meraung, jarak di antara mereka semakin dekat.

Namun tak seorang pun menyangka, yang pertama berhadapan dengannya bukanlah Wang Zhongsi.

“Roar!”

Dari belakang Gu Taibai, bumi berguncang hebat. Aura raksasa melonjak ke langit, menerjang ke arahnya dengan dahsyat.

Seruan kaget terdengar dari segala arah. Ternyata kera raksasa Vajra yang dikendalikan Wang Chong bangkit lagi, mengayunkan tinjunya, menubruk Gu Taibai dari belakang dengan kekuatan seolah gunung runtuh.

“Dasar binatang terkutuk!”

Gu Taibai merasakan aura di belakangnya, hatinya dipenuhi amarah.

Kekuatannya jauh melampaui kera Vajra. Meski Wang Chong mengendalikannya, ia tak mungkin mengancamnya. Namun, tubuh binatang itu begitu besar dan keras bak baja. Bahkan ketapel raksasa Tang pun tak mampu melukainya parah. Itulah sebabnya kera Vajra masih hidup hingga kini.

Setelah sempat menghantamnya, Gu Taibai tidak melanjutkan serangan untuk membunuhnya, karena tubuh kera itu terlalu kuat dan padat, sulit dibinasakan dalam waktu singkat. Maka ia memilih mengabaikannya.

Tak disangka, Wang Chong justru mengendalikan kera itu kembali, seakan berniat sungguh-sungguh menjadikannya penghalang.

“Iblis Api, bunuh dia!”

Melihat kera Vajra menerjang dari langit, wajah Gu Taibai membeku. Ia segera memerintahkan iblis api pemusnah dunia menyerang Wang Chong. Sama seperti Wang Chong bisa mengendalikan kera Vajra, Gu Taibai pun dapat mengendalikan iblis api. Selama Wang Chong mati, kendali atas kera itu pun akan lenyap.

“Boom!”

Dalam sekejap, kera Vajra menghantam Gu Taibai dengan kedua tinjunya. Dari kejauhan, Wang Zhongsi menatap dingin, tubuhnya memancarkan cahaya, qi bergelombang seperti pasang. Seekor naga kekaisaran sepanjang ribuan zhang muncul, menghantam dengan dahsyat. Di belakangnya, An Sishun, Gao Xianzhi, dan Zhangchou Jianqiong juga bangkit kembali, ikut mengepung.

Saat Gu Taibai terjebak dalam kepungan, iblis api yang tubuhnya membesar dan kekuatannya melonjak meraung keras, lalu menyerang Wang Chong.

“Shhh!”

Lengan kanan iblis api sebesar gunung melambai, api menyala membentuk tiga cambuk api panjang yang bergetar di udara, lalu menghantam Wang Chong dengan ganas. Sementara tangan kirinya mengepal, membawa magma dan api yang membara, menghantam ke arahnya.

Bab 1886: Bahaya, Tiada Jalan Mundur!

Bahkan sebelum tinju dan cambuk api itu menghantam, panas membara dari tubuh iblis api sudah menyebar hingga ratusan meter, menekan Wang Chong.

“Weng!”

Tubuh Wang Chong bergetar, ia sama sekali tak berniat berlama-lama melawan iblis api. Ia segera melesat turun, berkilat, lalu masuk ke tengah kerumunan kavaleri Abbasiyah di daratan.

“Bunuh dia!”

Melihat sosok Wang Chong, mata para prajurit Abbasiyah bersinar. Mereka merasa kesempatan telah tiba. Dengan teriakan menggema, mereka menyerbu seperti gelombang besar.

Namun, cahaya merah menyala di udara, sekejap kemudian ribuan kavaleri Abbasiyah terseret oleh daya hisap mengerikan. Manusia dan kuda terangkat dari tanah, terlempar ke udara, melayang tak terkendali menuju Wang Chong.

Bahkan sebelum tubuh mereka mendekat, energi besar sudah meledak keluar dari dalam diri mereka, mengalir seperti sungai kecil dari segala arah, masuk ke tubuh Wang Chong.

Teknik Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi!

Sejak perang dimulai, inilah pertama kalinya Wang Chong menggunakan seni sesat nomor satu ini, menelan kekuatan para kavaleri Abbasiyah dan jenderal-jenderalnya.

Bertarung melawan iblis api telah menguras banyak tenaganya. Ia terpaksa mencari cara untuk memulihkan kekuatannya.

Dan di medan perang ini, jutaan prajurit Abbasiyah adalah sasaran terbaik.

Ilmu Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi telah mencapai puncaknya, menutup semua celah dan kekurangan. Bahkan kekuatan campur aduk dalam tubuh para pasukan besi Da Shi pun dapat sepenuhnya diubah oleh Wang Chong, lalu dipadukan dengan Daluo Xiangong, dimurnikan menjadi kekuatan yang ia butuhkan.

Lebih dari itu, ilmu ini layak disebut sebagai seni bela diri terkuat di dunia dalam hal “menggunakan perang untuk memelihara perang”. Ia bukan hanya mampu memperkuat diri sendiri hingga batas tertinggi, tetapi juga dapat menghancurkan pasukan Da Shi dengan cara paling efektif.

“Ah!- ”

Dalam radius hampir seribu zhang, di bawah kendali ilmu tersebut, semua pasukan besi Da Shi, tanpa peduli tingkat kultivasi mereka, selama belum mencapai ranah Shengwu, seluruhnya kehilangan kekuatan mereka, tanpa ada pengecualian.

Seorang prajurit besi Da Shi menjerit tragis, darah menyembur dari hidung dan pori-porinya. Di bawah daya hisap yang mengerikan, ia dan kuda perangnya baru saja terangkat dari tanah, namun nyawanya sudah terenggut.

Di sekelilingnya, tak terhitung banyaknya pasukan besi Da Shi yang berakhir dengan nasib serupa.

“Boom!”

Tak hanya itu, di bawah daya hisap menakutkan dari ilmu tersebut, satu per satu pasukan besi Da Shi terangkat ke udara, tubuh mereka terlempar ke arah Iblis Api Raksasa setinggi hampir dua ratus meter.

Wajah mereka dipenuhi ketakutan, namun tubuh sama sekali tak bisa dikendalikan. Belum sempat mendekat, panas membara dari tubuh luar Iblis Api sudah membuat tubuh mereka meledak, berubah menjadi kobaran api yang menyala-nyala. Baju zirah mereka pun meleleh menjadi cairan besi.

Seribu, dua ribu, tiga ribu… dalam waktu singkat, di bawah kendali Wang Chong, setidaknya tujuh hingga delapan ribu pasukan besi Da Shi tersedot habis kekuatannya, lalu dilemparkan ke dalam tubuh Iblis Api, berubah menjadi abu.

Kobaran api yang menyala-nyala itu tampak begitu mengerikan.

“Halangi dia!”

Seorang gubernur Da Shi meraung marah, menggenggam sebilah pedang sabit legendaris. Menyatukan manusia dan senjata, ia berubah menjadi cahaya putih menyilaukan, menimbulkan gelombang qi seperti samudra bergelora, menghantam Wang Chong dari belakang, berusaha memperlambat langkahnya dan memberi kesempatan bagi Iblis Api.

Namun, seberkas cahaya berkilat, Wang Chong lenyap di udara.

“Teknik Penghindaran Kekosongan Agung!”

Sebelum gubernur itu sempat bereaksi, sebuah bayangan melintas di sudut matanya. Wang Chong berubah menjadi sosok gelap, menghindari serangan pedang yang mampu membelah gunung, lalu seperti meteor, ia menghantam keras pertahanan energi lawan dan menabrak dadanya.

“Ah!”

Gubernur itu menjerit, darah menyembur, organ dalamnya bergeser. Qi pelindung tubuhnya seperti bendungan jebol, mengalir deras ke tubuh Wang Chong melalui titik kontak.

Hanya dalam sekejap, tubuh gubernur itu mengempis seperti balon bocor, kulitnya berkerut, lalu jatuh dari udara tanpa suara, nyawanya lenyap.

“Keparat!”

Melihat pemandangan itu, para jenderal Da Shi terkejut, marah, sekaligus ketakutan. Meski hati mereka dipenuhi kebencian, tak seorang pun berani maju menghadapi keganasan Wang Chong.

Di kejauhan, Gu Taibai yang sedang menghadapi serangan dahsyat dari Raja Kera Vajra, Wang Zhongsi, dan Zhangchou Jianqiong, juga merasakan tekanan besar. Namun, matanya tetap memperhatikan pergerakan Wang Chong.

“Biadab!”

Melihat Wang Chong memanfaatkan kekuatan Iblis Api untuk memusnahkan pasukan besi Da Shi, wajah Gu Taibai menjadi kelam. Dengan cara ini, tak lama lagi seluruh pasukan Da Shi akan hancur, dan Iblis Api yang terkuat justru berubah menjadi sekutu Wang Chong dan Tang.

“Benarkah kau kira aku tak bisa berbuat apa-apa padamu!”

Gu Taibai menggeram, menghantam An Sishun dengan satu pukulan, lalu segera mengubah strategi.

“Kita lihat berapa lama kalian bisa bertahan. Iblis Api, bunuh orang-orang Tang itu lebih dulu!”

“Di medan perang masih sempat mengalihkan perhatian! Aku ingin tahu, seberapa jauh kemampuanmu!”

Saat Gu Taibai memberi perintah, Zhangchou Jianqiong dengan wajah dingin menghantamkan pukulan dahsyat, seperti badai besar, ke arah Gu Taibai.

Di sisi lain, Li Junxian mengangkat Pedang Suci Haoran, pikirannya bergerak, memunculkan gelombang qi kebenaran yang membentang ribuan zhang, membelah langit dan bumi, bekerja sama dengan Zhangchou Jianqiong menyerang Gu Taibai.

Menghadapi serangan penuh tenaga dari keduanya, hati Gu Taibai tenggelam, tekanan besar membuatnya terpaksa bungkam.

“Lindungi Tuan Shengzong!”

Dari segala arah, teriakan perang menggema. Tak terhitung banyaknya jenderal Da Shi, termasuk gubernur dan wakil gubernur, menyerbu ke depan.

Namun sebelum mereka sempat mendekat, seekor Kera Vajra meraung, menghentikan langkahnya sejenak, lalu menghantamkan kedua lengannya yang besar. Para jenderal Da Shi, gubernur, dan wakil gubernur yang datang membantu langsung terpental.

Setelah itu, Kera Vajra kembali bergabung dalam pertempuran.

“Weng!”

Tak peduli pertempuran sengit di kejauhan, dengan perintah Gu Taibai, medan perang berubah drastis.

Iblis Api yang sejak tadi mengikuti Wang Chong tiba-tiba berhenti, lalu memutar tubuhnya, berbalik menuju pasukan Tang yang sedang bertempur melawan Da Shi.

“Tidak baik!”

Wajah Wang Chong langsung berubah. Ia sengaja menerobos ke dalam barisan Da Shi untuk menarik perhatian Iblis Api, agar tidak menyerang pasukan Tang. Namun, hanya dengan satu perintah Gu Taibai, semua usahanya sia-sia.

“Boom!”

Gelombang panas membakar langit dan bumi, seakan hendak melelehkan segalanya. Tubuh raksasa Iblis Api memancarkan cahaya menyilaukan, membuat orang sulit membedakan wujud aslinya. Mendapat perintah Gu Taibai, ia melangkah lebar, setiap langkah menempuh puluhan zhang, menuju arah Su Hanshan, Cheng Qianli, Li Siyi, dan Zhang Shouzhi.

Cahaya merah menyala menerangi wajah semua orang, membuat hati mereka diliputi tekanan mengerikan, seolah gunung besar menindih dada, disertai aroma kematian yang pekat.

“Roar!”

Api membara, Iblis Api meraung, magma bergolak di bawah kakinya. Sungai-sungai magma bermunculan lebih cepat dari sebelumnya, mengalir liar di tanah, menuju barisan Tang.

Dari sungai magma itu, satu demi satu manusia api magma bangkit, tubuh mereka menyala, menyerbu ke arah pasukan Tang.

Segera setelah itu, cahaya api di langit berkilat, dan Iblis Api Pemusnah Dunia meraung, sebuah tinju raksasa langsung menghantam ke arah puluhan ribu pasukan Tang. Kekuatan pukulan itu seakan merobek langit dan bumi, mengguncang gunung dan lautan. Jika benar-benar mengenai sasaran, pasukan Tang bisa musnah seketika.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, tanpa sempat berpikir, tubuh Wang Chong bergetar dan ia segera muncul di hadapan Iblis Api, menghadang serangan itu.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

“Tiga Puluh Tiga Langit!”

“Qi Pedang Pembantai!”

Dalam waktu singkat, qi pelindung Wang Chong meledak, berbagai jurus pamungkas yang mengejutkan dunia bermunculan, semuanya dilancarkan dengan kecepatan luar biasa, menghantam ke arah Iblis Api.

Kekuatan Iblis Api terlalu mengerikan. Untuk menyelamatkan pasukan di belakangnya, Wang Chong tidak punya pilihan lain.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap, qi pelindung Wang Chong bergemuruh, bagaikan gelombang besar yang menutupi langit, bertabrakan hebat dengan gelombang api magma yang meledak dari tubuh Iblis Api.

Saat itu juga, langit dan bumi berguncang, ruang hampa retak, dan di pusat pertempuran antara manusia dan iblis, muncul matahari merah raksasa yang meledak dengan dahsyat.

“Bang!”

Tubuh Wang Chong bergetar, hanya mampu bertahan sejenak sebelum tubuhnya terlempar keras oleh gelombang ledakan, seolah tanpa bobot.

Meskipun Wang Chong telah menembus ke tingkat Ruwatan Halus dan menguasai banyak ilmu pamungkas, menjadikannya salah satu ahli terkuat di dunia, namun dibandingkan dengan Iblis Api yang pernah memusnahkan peradaban kuno, ia masih jauh dari lawan yang sepadan.

“Tuan!”

Sekejap saja, wajah semua orang di daratan berubah pucat.

Di kejauhan, tubuh Wang Chong berguling di udara, terlempar ratusan zhang. Pada detik terakhir, qi pelindung yang dahsyat meledak dari telapak kakinya. Dengan satu hentakan kaki kanan ke belakang, ia akhirnya berhasil menstabilkan tubuhnya.

Saat itu, tubuhnya dipenuhi luka bakar dan goresan, napasnya pun bergejolak tak terkendali.

“Tidak, bagaimanapun juga aku harus menghentikannya!”

Wang Chong mendongak, menatap Iblis Api di depannya, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Meski telah dipukul mundur, matanya sama sekali tidak menunjukkan niat untuk menyerah. Faktanya, Tang sudah tidak punya jalan mundur lagi.

“Bang!”

Dengan satu hentakan kaki, qi pelindung dalam tubuhnya bergemuruh, tubuhnya melesat kembali menyerang Iblis Api. Namun baru saja bergerak, rasa sakit yang menyayat tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuhnya, membuat darah segar mengalir dari sudut bibirnya.

Sekejap itu juga, hati Wang Chong tenggelam.

…

Bab 1887: Serangan Binatang Mimpi Buruk!

Serangan barusan memang berhasil memecah pukulan Iblis Api, tetapi Wang Chong sendiri juga terluka parah, organ dalamnya bergeser.

Dengan tubuh fana manusia, melawan iblis pemusnah dunia yang terus menyerap energi dari ruang hampa untuk tumbuh semakin kuat, bahkan kekuatan Wang Chong terasa terlalu dipaksakan.

“Roar!”

Tiba-tiba, raungan lain menggema dari depan. Api membara di tubuh Iblis Api, tanpa ragu ia kembali mengayunkan tinju ke arah Wang Chong.

Arus magma yang membara semakin dekat, uap air di udara menguap habis, bahkan Wang Chong mencium bau rambutnya yang terbakar. Tekanan besar segera memenuhi hatinya.

Meski memiliki bantuan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, luka dalam tubuhnya tidak mungkin sembuh dalam waktu singkat, bahkan qi pelindungnya pun kacau balau.

Namun, Wang Chong tidak punya pilihan lain.

Jika ia menghindar, pasukan Tang di belakangnya akan dilalap api panas Iblis Api hingga musnah!

“Bertarung sampai mati!”

Tatapan Wang Chong mengeras, semangat juangnya membara.

Meski terluka parah, ia tetap memilih pertarungan hidup mati!

Gemuruh magma di kejauhan bagaikan ribuan kuda perang berlari, menutupi langit dan bumi, melaju deras. Wang Chong menggenggam erat hatinya, bersiap menghadapi pertempuran dahsyat lain. Namun pada saat itu, sebuah perubahan tiba-tiba terjadi-

“Boom!”

Tanpa tanda apa pun, kekuatan spiritual yang buas dan aneh tiba-tiba meledak dari dalam dada Wang Chong, melesat secepat kilat, menghantam Iblis Api di kejauhan.

“Awooo!”

Iblis Api yang sebelumnya begitu angkuh, tubuhnya tiba-tiba bergetar, terhuyung ke belakang, meraung kesakitan seolah terkena pukulan berat. Auranya berantakan, tinju yang hendak menghantam Wang Chong pun buyar, berubah menjadi percikan api yang berhamburan.

“Apa yang terjadi?”

Wang Chong tertegun.

Bukan hanya dia, bahkan Gu Taibai di kejauhan juga terkejut, menoleh tajam ke arah Wang Chong.

“Apa yang terjadi? Kenapa dengan Iblis Api?”

Wajah Gu Taibai berubah, hatinya berguncang hebat.

Barusan ia sibuk bertarung dengan Wang Zhongsi, tidak memperhatikan kejadian di kejauhan. Saat ia sadar, Iblis Api sudah terluka.

“Boom!”

Saat Gu Taibai kehilangan fokus, cahaya pedang yang agung membelah ruang hampa, menebas ke arahnya.

Wajah Gu Taibai sedikit berubah, buru-buru menghindar dengan selisih tipis.

Meski kekuatan Gu Taibai melampaui siapa pun di tempat itu, Wang Zhongsi, Li Junxian, dan Kera Raksasa Vajra tetap mampu mengancamnya.

Dengan satu pukulan, Gu Taibai menghantam Li Junxian hingga terlempar, namun ia tidak mengejarnya. Pikirannya kini sepenuhnya tertuju pada Iblis Api.

Iblis Api adalah kartu terpenting Gu Taibai untuk menaklukkan Timur. Setiap perubahan sekecil apa pun pada makhluk itu sangat berpengaruh pada perang ini. Yang paling ia khawatirkan sekarang adalah- apa yang sebenarnya terjadi pada Iblis Api hingga bereaksi begitu hebat?

Jika hanya sekadar terluka, ia tidak akan peduli. Karena Iblis Api hampir mustahil dimusnahkan. Apa pun serangannya, ia selalu bisa pulih dengan cepat.

Namun barusan, Iblis Api benar-benar menerima luka yang tak bisa dipulihkan, dan melalui inti kendali, Gu Taibai bahkan merasakan rasa sakit yang ekstrem… bahkan ketakutan!

Iblis Api adalah makhluk buas kuno yang pernah memusnahkan seluruh peradaban. Apa yang bisa melukainya, bahkan membuatnya takut?

Itu sungguh tak terbayangkan!

Saat itu juga, hati Gu Taibai terguncang hebat.

Dan di sisi lain, hati Wang Chong pun bergolak hebat, merasakan guncangan yang luar biasa.

Berbeda dengan Gu Taibai, sejak saat kekuatan spiritual yang kuat dan aneh itu meledak bagaikan gelombang pasang, melindunginya dari serangan Iblis Api, Wang Chong langsung mengenali apa itu-

“Binatang Mimpi!!”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia menunduk, menatap inti kehidupan Binatang Mimpi di dadanya, dan hatinya berguncang hebat.

Ia jelas ingat sudah menyegel Binatang Mimpi itu, mengapa sekarang segelnya terlepas?!

“Tuan, biarkan aku membantumu melawannya!”

Saat Wang Chong masih terguncang, sebuah suara familiar dengan irama dan getaran aneh tiba-tiba terdengar di dalam kepalanya. Kesadarannya terkunci pada sosok Iblis Api yang menjulang laksana gunung di kejauhan, memancarkan niat bertarung yang begitu kuat.

Rasanya seolah-olah mereka memang musuh bebuyutan!

Benar-benar dia!

Dalam sekejap, pikiran-pikiran berkelebat di benaknya, namun Wang Chong segera menenangkan diri.

“Kapan kau berhasil menerobos segel itu? Mengapa kau membantuku? Dan… mengapa kau memanggilku ‘Tuan’?”

Wang Chong bersuara dalam, penuh kewaspadaan. Ia tahu betul betapa mengerikannya Binatang Mimpi itu. Di gua bawah tanah, entah berapa banyak pendekar dari berbagai sekte yang mati di tangannya. Kalau bukan karena kecerdikannya, ia pun hampir tewas di sana.

“Tuan tetaplah Tuan! Kau adalah tuanku! Orang itu pernah berkata, biarkan aku menjaga di bawah tanah, delapan ratus tahun kemudian orang yang kutunggu akan muncul. Orang itu akan menjadi tuanku, dan aku akan berperang untuknya! Itu adalah janji kami!”

Suara Binatang Mimpi yang familiar bergema di benaknya, namun isi ucapannya membuat Wang Chong terkejut luar biasa.

Delapan ratus tahun… janji… tuan… pertempuran… apa artinya semua ini?!

Dialog semacam ini sama sekali di luar dugaan Wang Chong.

“Siapa orang itu? Dengan siapa kau membuat janji?”

Hati Wang Chong terguncang, meski wajahnya tetap tenang tanpa memperlihatkan apa pun.

“Orang itu punya banyak nama. Dia tumbuh besar bersamaku. Aku selalu memanggilnya Xiaocao, tapi dia juga punya nama lain. Kalian menyebutnya Xuanyuan, atau Huangdi! Dia juga tuanku!”

Binatang Mimpi menjawab dengan tulus.

“Boom!”

Sekejap saja, hati Wang Chong terguncang hebat!

Tuannya Binatang Mimpi adalah Huangdi Xuanyuan?

Bagaimana mungkin?!

Berita semacam ini cukup untuk mengguncang dunia manusia. Wang Chong sama sekali tak pernah menduganya. Bahkan dalam ingatan Binatang Mimpi yang pernah ia baca, tak ada petunjuk tentang hal ini. Dan delapan ratus tahun… zaman Xuanyuan Huangdi adalah masa purba, jaraknya dengan sekarang seharusnya jauh lebih lama dari itu!

“Aku dulu juga mengira delapan ratus tahun. Tapi sekarang aku tahu, maksudnya bukan delapan ratus tahun, melainkan orang yang kutunggu baru akan muncul setelah delapan ratus tahun. Dulu Daluo Xianjun juga pernah berkata begitu padaku. Aku selalu mengira dia menipuku. Dia juga bilang aku akan menghadapi satu bencana besar dalam hidupku. Sekarang aku tahu, dia benar. Aku benar-benar menunggu sampai saat ini!”

“Aku merasakan aura yang mirip dengan Xiaocao darimu!”

Suara Binatang Mimpi bergema penuh kegembiraan di benaknya. Ia sama sekali tidak peduli pada kenyataan bahwa Wang Chong telah menghancurkan tubuh fisiknya.

“Dulu Daluo Xianjun pernah meramal untukku. Saat aku kehilangan tubuhku, barulah aku bisa menemukan orang yang telah kutunggu ribuan tahun. Ternyata dia tidak menipuku!”

Wang Chong benar-benar tertegun. Dialog seperti ini, informasi seperti ini, sama sekali di luar perkiraannya.

Dirinya adalah tuan Binatang Mimpi!

Binatang Mimpi selama ini menunggunya di bawah tanah!

Ribuan tahun lalu, sudah ada orang yang meramalkan kemunculannya, dan orang itu adalah Xuanyuan?!

Terlalu banyak informasi dan guncangan yang masuk sekaligus, membuat Wang Chong sulit mencerna semuanya. Yang terpenting, mengapa Binatang Mimpi mengakuinya sebagai tuan? Dari mana ia tahu bahwa dirinya adalah tuannya?

“Kau bisa mencabut pedang itu dari tangan Daluo Xianjun, dan membangkitkan kekuatan petir di dalamnya. Itu sudah cukup membuktikan kau adalah tuanku. Tidak mungkin salah! Lagi pula, pedang itu bukan bernama Pedang Daluo Xian, melainkan Pedang Xuanyuan. Itu adalah senjata Xiaocao! Ribuan tahun ini, selain dirimu, tak ada seorang pun yang bisa mencabut pedang itu dan membangkitkan kekuatannya. Bahkan Daluo Xianjun pun tidak bisa. Dia hanya penjaga, penyimpan pedang itu!”

Seakan mengetahui keraguan Wang Chong, Binatang Mimpi kembali mengungkapkan kabar yang mengejutkan.

Pedang Xuanyuan? Atau disebut juga Pedang Suci Xuanyuan? Bukan Pedang Daluo Xian!

Daluo Xianjun pun tak pernah benar-benar mencabutnya, ia hanya penjaga!

Sekejap saja, Wang Chong menerima terlalu banyak kabar yang sebelumnya tak pernah ia ketahui.

Baru sekarang ia sadar, bahkan di kediaman Daluo Xianjun, ternyata masih banyak hal yang tidak pernah diberitahukan kepadanya.

Setidaknya, Wang Chong yakin, Daluo Xianjun pasti tahu semua ini.

“Jadi dia sudah tahu sejak awal, hanya ingin membiarkan Binatang Mimpi sendiri yang mengatakannya?”

Mengingat kemampuan Daluo Xianjun yang bisa meramal dan menyingkap rahasia langit, Wang Chong seakan mulai mengerti. Namun ia tak sempat bertanya lebih jauh-

“Roar!!”

Sebuah raungan bergemuruh, sarat dengan emosi yang rumit, tiba-tiba terdengar dari tubuh Iblis Api di seberang. Pada saat yang sama, sebuah gelombang kesadaran yang bengis, serak, dan jahat menyapu ruang hampa:

“Itu kau… makhluk asing seperti kalian ternyata masih belum mati!”

Iblis Api berdiri menjulang, kedua matanya yang keemasan dan jahat menembus ruang, menatap tajam ke arah Wang Chong. Tidak! Lebih tepatnya, menatap Binatang Mimpi yang berada dalam inti hitam di pelukan Wang Chong!

“Boom!”

Teriakan-teriakan kaget terdengar dari segala arah. Siapa pun yang merasakan gelombang kesadaran itu, baik orang Tang maupun bangsa Arab, semuanya terguncang hebat.

Iblis Api ternyata punya kesadaran?! Bahkan bisa berbicara?!

Ini sungguh sulit dipercaya.

Setidaknya sebelumnya, hal itu sama sekali tidak terlihat.

Hanya Gu Taibai di kejauhan yang tetap berwajah tenang, tanpa sedikit pun rasa terkejut.

Tentu saja Iblis Api punya kesadaran. Makhluk kuat yang hidup begitu lama, menghancurkan tak terhitung banyaknya peradaban, mana mungkin hanyalah makhluk bodoh tanpa pikiran? Siapa yang bisa mempercayai hal itu?

Lagipula, sejak di dasar sumur kuno Hamuhedu, Gu Taibai sudah menyadarinya.

Iblis Api tidak membuka mulutnya, karena tidak ada sesuatu yang pantas membuatnya berbicara.

Sama seperti manusia yang tidak akan berbicara dengan semut hina di bawah kakinya, di mata Iblis Api, manusia hanyalah semut yang tak berarti, sehingga ia pun enggan mengeluarkan sepatah kata.

Yang benar-benar ingin diketahui Gu Taibai adalah: apakah gerangan yang mampu membuat Iblis Api berbicara, bahkan menganggapnya sebagai keberadaan yang setara dengan dirinya?

“Mengapa kau belum turun tangan membunuh mereka semua? Sebenarnya apa yang kau temui?”

Gu Taibai berkelebat, menghindari serangan keras dan berat dari Kera Raksasa Vajra. Pada saat yang sama, melalui inti Iblis Api di tangannya, ia mengirimkan seberkas niat.

…

Bab 1888 – Menangkap Kekuatan Spiritual! (Bagian 1)

Namun di sisi lain tetap sunyi, Iblis Api sama sekali tidak menanggapi.

Wajah Gu Taibai seketika mendingin. Tanpa ragu ia mengerahkan perintah paksa dari inti Iblis Api, akhirnya-

“Yǎn! Di pelukan manusia itu ada Yǎn yang sudah punah… makhluk sezaman denganku, musuh bebuyutan!”

Dari dalam inti, akhirnya terdengar suara Iblis Api yang kaku, kabur, seolah menghadapi musuh besar.

“Apa?!”

Akhirnya mendapatkan “jawaban”, bahkan Gu Taibai yang begitu kuat pun tubuhnya bergetar hebat, refleks menoleh ke arah Wang Chong.

Zhongtu Shenzhou, tanah liar yang hina dan lemah di matanya, ternyata menyimpan makhluk sezaman dengan Iblis Api, bahkan mampu menandinginya. Bagaimana mungkin?!

Wajah Gu Taibai semakin dingin, di dalam hatinya segera tumbuh niat membunuh yang semakin kuat.

Di dunia ini sama sekali tidak boleh ada dua makhluk buas setingkat pemusnah dunia. Bagaimanapun caranya, Wang Chong harus mati, dan benda yang ada padanya… juga harus musnah!

“Roar!”

Namun angin kencang meraung. Belum sempat Gu Taibai bergerak untuk bergabung dengan Iblis Api melawan Wang Chong, pada detik berikutnya, Kera Raksasa Vajra mengeluarkan pekikan mengguncang. Tubuhnya sebesar gunung melompat tinggi ke langit, kedua lengannya yang raksasa bergerak jauh lebih cepat daripada tubuhnya, menghantam Gu Taibai dengan dahsyat.

“Yang Mulia Shaobao, Tuan Zhangchou, Tuan Shaozhang Canshi… bagaimanapun juga, tahan Gu Taibai! Jangan biarkan dia lolos ke sini!”

Gelombang kesadaran Wang Chong melesat secepat kilat, sekejap menembus lapisan ruang hampa, bergema di benak Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, Li Junxian, dan yang lainnya.

Meskipun tubuhnya berada di garis depan, namun wujud kembarannya yang mengendalikan Kera Raksasa Vajra terus mengawasi Gu Taibai.

Segala gerak-geriknya, bahkan niat dan rencananya, sama sekali tak bisa disembunyikan dari Wang Chong.

Satu Iblis Api saja sudah cukup untuk membawa kehancuran bagi Tang Agung. Jika ditambah Gu Taibai, siapa yang bisa menahan?

Bagaimanapun juga, mereka tidak boleh dibiarkan bersatu.

“Yǎn Beast, adakah cara untuk menghadapi Iblis Api itu?”

Wang Chong memisahkan seberkas kesadaran, segera berkomunikasi dengan Yǎn Beast di dalam inti jiwa.

Ia sudah tidak sempat lagi memikirkan rahasia yang disimpan Yǎn Beast, juga tidak sempat mencari tahu mengapa makhluk dari zaman Kaisar Xuanyuan di Zhongtu bisa terkait dengan legenda Iblis Api dari Barat. Yang terpenting saat ini adalah menemukan cara untuk melenyapkan Iblis Api itu.

Selama Iblis Api masih ada, setiap detik merupakan ancaman besar bagi seluruh pasukan Tang, rakyat Longxi di belakang mereka, bahkan bagi kekaisaran Tang itu sendiri.

Jika Iblis Api berhasil masuk ke Zhongtu, akibatnya tak terbayangkan.

“Iblis Api adalah makhluk yang lahir dari hukum langit dan bumi. Tubuh mereka terbentuk dari elemen api murni. Bagaimanapun diserang, mustahil membunuh mereka. Namun meski disebut abadi, mereka paling takut pada kami, Yǎn Beast, makhluk dengan jiwa abadi. Sama seperti mereka, kami juga ciptaan langit dan bumi, sama-sama sulit dimusnahkan. Dari sisi ini, kami berasal dari sumber yang sama, hanya berbeda hakikat.”

“Tetapi, Iblis Api memiliki kelemahan besar.”

“Di zaman kuno, ketika manusia masih awal, Iblis Api pernah menjejakkan kaki di dunia Timur. Namun mereka bertemu kami, Yǎn Beast. Kami melukai sumber kekuatan mereka, membunuh beberapa ekor, dan memaksa sisanya mundur.”

“Iblis Api memang memiliki pertahanan spiritual yang kuat. Aku yakin kau sudah merasakannya. Namun pertahanan itu sama sekali tidak berguna terhadap kami, Yǎn Beast. Itulah kelemahan bawaan mereka, dan alasan mengapa mereka berusaha memusnahkan kami! Demi tujuan itu, mereka bahkan rela bersekutu dengan manusia Barat yang paling mereka benci, memanfaatkan manusia untuk menggerakkan para kuat dari Timur agar membasmi kami. Inti Iblis Api yang ada di tangan manusia itu adalah bukti persekutuan mereka dengan manusia Barat, sebagai imbalan atas bantuan yang mereka dapatkan!”

“Kami pernah menangkap seorang penyihir spiritual dari Barat, membaca ingatannya, sehingga semua ini tidak bisa disembunyikan dari kami. Namun meski begitu, mereka tetap berhasil.”

“Di garis keturunan kami, akulah Yǎn Beast terakhir. Aku hanya bisa bertahan hidup karena dilindungi oleh Xiaocao.”

“Tetapi sekarang aku masih terlalu lemah, belum tumbuh ke bentuk sempurna. Selain itu… kau dulu menyerap setengah kekuatanku. Saat ini aku sama sekali tak mampu melawannya. Jika kau mengizinkan, ada satu cara… cara itu bisa membuatku tumbuh dengan cepat. Hanya dengan begitu aku bisa memiliki kekuatan untuk menandinginya secara langsung.”

Yǎn Beast akhirnya membuka suara. Namun ketika sampai pada kalimat terakhir, suaranya penuh keraguan, mengandung rasa gentar yang dalam, seakan takut akan sesuatu.

Alis Wang Chong berkerut. Ia hendak bertanya metode apa yang dimaksud, namun seketika ingatan yang pernah ia peroleh dari Yǎn Beast muncul kembali di benaknya, membuatnya segera paham.

“Kau ingin menangkap manusia, menyerap kekuatan spiritual mereka, lalu memperkuat dirimu!”

Wang Chong bersuara.

“…Benar!”

Yǎn Beast ragu sejenak, akhirnya mengangguk. Menangkap manusia, membuat mereka saling membunuh, lalu menyerap kekuatan spiritual mereka- ini jelas sesuatu yang sangat ditakuti manusia, dan dianggap sebagai perbuatan yang amat jahat.

Dahulu, dalam Pertempuran Zhuolu, meski Yǎn Beast berjasa besar membantu Kaisar Huangdi mengalahkan Chiyou, para menteri tetap merasa waspada. Pada akhirnya, demi melindungi hidupnya, Huangdi terpaksa menggali gua dan menyegelnya di bawah tanah.

Bagaimanapun, tindakannya selalu dianggap tabu.

Kini, Yǎn Beast tidak tahu apakah tuannya yang sekarang akan mengizinkan hal itu.

Namun di luar dugaan, begitu suaranya terhenti, ia justru mendengar jawaban Wang Chong, tanpa sedikit pun keraguan yang ia khawatirkan.

“Begitu rupanya! Pergilah. Asal bukan orang Tang, berapa pun yang kau bunuh, selama bisa menghadapi Iblis Api itu, mengalahkan Barat, aku tidak peduli cara apa yang kau gunakan.”

Wang Chong menjawab tanpa ragu.

Hal-hal yang dikhawatirkan oleh Yan Shou, bagi Wang Chong sama sekali bukan masalah. Di medan perang, ketika senjata saling beradu, hasilnya hanyalah kau mati atau aku yang binasa. Terlebih lagi, bangsa Arab adalah musuh bebuyutan Dinasti Tang. Semakin banyak mereka yang mati, justru semakin menguntungkan bagi Tang.

Yan Shou semula masih ada keraguan, namun setelah mendengar kata-kata Wang Chong, semangatnya seketika bangkit.

“Tuanku, lindungi inti jiwaku. Hanya butuh sekejap waktu, aku bisa membantumu menghadapi Iblis Api!”

Belum habis suaranya, boom! Ia segera berubah menjadi wujud murni spiritual, hitam legam bagaikan tinta, melesat keluar dari inti jiwanya. Sekejap kemudian, tubuh itu berkilau lalu menyusup cepat ke dalam barisan pasukan Arab di bawah. Jika diperhatikan dengan saksama, wujud spiritual yang terkondensasi itu persis sama dengan tubuh aslinya.

“Roar! Kau takkan bisa lari!”

Tak disangka, melihat gerakan Yan Shou, wajah Iblis Api seketika menegang. Ia berbalik, sepenuhnya meninggalkan Wang Chong, dan tanpa pikir panjang melancarkan tinju maut ke arah Yan Shou di udara.

Namun gerakan Yan Shou begitu cepat. Hanya dengan satu kilatan, ia mendadak mempercepat diri, menghindari pukulan mematikan itu.

Boom! Magma berjatuhan. Banyak pasukan kavaleri Arab yang tak sempat menghindar, tubuh mereka tersiram magma dari langit, menjerit kesakitan lalu roboh tak bergerak.

Sesaat kemudian, seluruh medan perang pun mengalami perubahan besar.

Boom! Cahaya berkilat, Yan Shou menjelma menjadi gumpalan awan hitam kabur, melesat cepat di antara barisan. Sekejap berikutnya, terdengar suara pup pup pup, perubahan aneh terjadi tanpa tanda. Satu per satu kavaleri Arab mendadak seperti orang gila, meraung marah, lalu menebas kawan di sampingnya.

“Bajingan, apa yang kau lakukan!”

Kavaleri yang diserang terkejut dan marah, belum sempat bereaksi, lehernya sudah digorok sabit. Tubuh dan kepala terpisah, jatuh dari pelana.

Namun kemampuan Yan Shou tidak berhenti sampai di situ.

“Bunuh!- ”

“Demi Arab!”

Dua kelompok kavaleri yang semula bahu-membahu melawan Tang, kini gigi mereka terkatup rapat, wajah memerah, lalu tiba-tiba berbalik menyerang satu sama lain. Pup pup pup! Suara bilah menembus daging terdengar bertubi-tubi. Dalam waktu singkat, ribuan kavaleri Arab saling bunuh, jatuh bergelimpangan di genangan darah.

Kekacauan yang awalnya hanya di area kecil, dalam sekejap meluas cepat. Ribuan kavaleri bermata merah saling membantai, lalu menyebar bagaikan wabah ke puluhan ribu orang. Gelombang itu terus meluas seperti pasang laut- seratus ribu, dua ratus ribu! Bahkan Adnan dan Abu yang berada jauh di belakang pun wajahnya berubah drastis.

“Celaka, apa yang mereka lakukan!”

“Pisahkan! Cepat pisahkan mereka!”

Adnan memaki keras. Peristiwa itu terjadi terlalu cepat. Bahkan sehebat Adnan pun tak mengerti mengapa pasukannya tiba-tiba saling membunuh.

“Hati-hati, ada yang tidak beres!”

Hanya Abu yang tiba-tiba merasa ada sesuatu, segera memerintahkan pasukan mundur cepat, berusaha menjauhi area kacau itu.

Di belakang, Su Hanshan, Li Siyi, dan Gongzi Qingyang saling berpandangan. Adegan di depan mata ini, bagi pasukan Tang yang terjepit, benar-benar bagaikan anugerah dari langit.

“Formasi ketapel dengar perintah! Lepaskan!”

Meski tak tahu detailnya, Su Hanshan sudah paham, hal ini pasti ada hubungannya dengan Wang Chong.

“Feng Lin Huo Shan! Pasukan Dao Asing, serang!”

Pada saat bersamaan, teriakan dahsyat mengguncang langit. Dari belakang pasukan, barisan Dao Asing maju rapat bagaikan hutan, mengangkat pedang panjang, menerjang ke garis depan dengan momentum menghancurkan segalanya.

“Boom!”

Melihat kavaleri Arab menyerbu, pasukan Dao Asing sama sekali tak gentar. Pedang besar setinggi lebih dari satu zhang serentak ditebaskan ke depan. Hiii! Kuda-kuda meringkik panjang. Dalam waktu singkat, tujuh hingga delapan ribu kavaleri Arab roboh di genangan darah, tertebas jatuh dari pelana.

Dengan masuknya pasukan Dao Asing, kelemahan Tang di sayap kanan segera berbalik.

Di sisi lain, Li Siyi memberi komando, memimpin pasukan kavaleri Wushang bagaikan sebilah pedang tajam menembus medan perang. Di mana pun mereka lewat, manusia dan kuda terjungkal, ribuan kavaleri Arab tumbang tanpa mampu melawan.

Memanfaatkan kekacauan yang ditimbulkan Yan Shou, pasukan Tang serentak bergerak, memperluas kemenangan. Namun kini, pusat perhatian di medan perang bukan lagi di belakang, melainkan sepenuhnya tertuju pada Yan Shou.

“Lepas! Lepas! Lepas!”

“Ada yang aneh, bunuh dia!”

Hujan panah deras meluncur dari langit, mengarah pada sumber kekacauan itu. Beberapa jenderal Arab yang berkemauan kuat pun samar-samar menangkap bayangan Yan Shou saat ia melintas, segera mencabut pedang panjang dan mengejarnya.

Bab 1889: Menangkap Kekuatan Spiritual (Bagian 2)

Namun baik hujan panah maupun serangan energi, bagi Yan Shou yang tak memiliki tubuh nyata, sama sekali tak bisa melukainya. Sebaliknya, seiring ratusan ribu pasukan Arab jatuh dalam kekacauan dan saling membantai, kekuatan spiritual yang diserap Yan Shou semakin melimpah.

Dalam perjalanan ke barat laut, Yan Shou pernah dihantam Wang Chong hingga kehilangan separuh kekuatan spiritualnya, menjadi sangat lemah. Tetapi kini, hanya dalam sekejap, ia pulih sepenuhnya, bahkan kekuatan spiritualnya melonjak dua kali lipat, lalu terus meningkat dengan kecepatan mencengangkan- tiga kali, empat kali, lima kali… Merasakan perubahan itu, bahkan Wang Chong pun diam-diam terkejut.

Jika sebelumnya Yan Shou hanya mampu melukai Iblis Api dengan kekuatan spiritual alaminya, maka kini, setelah kekuatannya pulih, ia mulai tumbuh cepat menuju level puncak binatang buas penghancur dunia seperti Iblis Api.

Bagi Yan Shou yang mampu mengendalikan jiwa dan kesadaran, medan perang adalah sumber nutrisi terbaik. Di gua bawah tanah barat laut yang gelap gulita, meski ribuan tahun berlalu, jarang ada manusia masuk, dan jumlahnya pun tak pernah lebih dari ratusan. Dalam kondisi itu, sekadar bertahan hidup saja sudah sulit.

Namun kini, di medan perang dengan jutaan manusia, Yan Shou bagaikan harimau turun gunung, ikan kembali ke air. Ia tumbuh pesat- sepuluh kali, sebelas kali, dua belas kali lipat!

Kecepatan pertumbuhan Yan Shou bahkan membuat Yan Mo sendiri terkejut. Seiring dengan keganasannya, dalam waktu singkat, ratusan ribu pasukan kavaleri Dasi saling membantai, roboh berlapis-lapis di medan perang.

Sama seperti Yan Mo, Yan Shou sejak awal memang merupakan makhluk buas tingkat pemusnah dunia. Jika bukan karena memiliki kekuatan setingkat itu, setelah Pertempuran Zhulu dulu, tidak akan ada begitu banyak menteri yang menuntut agar Yan Shou dieksekusi demi mencegah bencana.

Kini, Yan Shou menampakkan wujud aslinya- itulah sosok yang benar-benar ditakuti Yan Mo.

“Ah!”

Jeritan memilukan menggema. Ribuan kavaleri Dasi roboh berkelompok tanpa sempat melawan sedikit pun. Dari kejauhan, Gu Taibai terkejut sekaligus murka, wajahnya pucat dan suram.

“Yan Mo, apa yang kau lakukan? Cepat habisi dia!”

Untuk pertama kalinya, Gu Taibai merasakan ketegangan. Hanya dalam sekejap mata, ratusan ribu pasukan Dasi tewas. Jika terus begini, sebanyak apa pun jumlah pasukan Dasi, semuanya akan dibantai habis.

“Keparat!”

Di sisi lain, Yan Mo pun murka tak terkendali.

Seluruh tubuhnya menyemburkan api, sungai magma yang membara berubah menjadi tinju-tinju raksasa dari lava, menghantam bertubi-tubi. Namun, semuanya berhasil dielakkan Yan Shou dengan lincah. Bukannya melukai Yan Shou, justru banyak kavaleri Dasi yang terkena serangan itu. Hal ini membuat Yan Mo semakin marah.

Di seluruh medan perang, hanya Yan Shou yang benar-benar mampu melukainya. Tak ada yang lebih paham daripada Yan Mo betapa berbahayanya makhluk spiritual semacam itu. Namun menghadapi Yan Shou yang hanya menghindar dan enggan bertarung, bahkan Yan Mo pun tak punya cara ampuh.

“Jangan pedulikan ‘makhluk’ itu dulu, bunuh manusia itu! Pasti ada sesuatu padanya yang bisa mengendalikan binatang itu!”

Gu Taibai berteriak penuh amarah. Hampir bersamaan, suara tajam melesat, seberkas cahaya dingin membelah ruang hampa seperti kertas. Tiga cambuk batu panjang nan tajam melesat deras ke arah Wang Chong.

Namun Wang Chong seakan sudah menduga. Tubuhnya bergetar, meluncur mundur di udara, menghindari serangan mematikan itu.

Reaksi Gu Taibai jauh lebih cepat dari dugaan. Karena ia memiliki benda untuk mengendalikan Yan Mo, ia segera menyimpulkan bahwa Wang Chong pun pasti memiliki sesuatu untuk mengendalikan Yan Shou. Maka ia cepat memerintahkan Yan Mo mengubah sasaran, dari mengejar Yan Shou menjadi mengejar Wang Chong.

Sayang, meski iblis punya seribu siasat, jalan kebenaran tetap lebih tinggi selangkah. Wang Chong berhasil menghindar.

“Tuan, tolong beri aku kekuatan!”

Suara Yan Shou tiba-tiba bergema di benak Wang Chong, merasakan bahaya yang mengancam tuannya.

Di sini ada jutaan pasukan. Jika diberi cukup waktu, Yan Shou bahkan bisa tumbuh hingga mampu membunuh Yan Mo dengan mudah. Sayangnya, Yan Mo sudah mengubah target, tak akan memberinya kesempatan itu. Yang terpenting sekarang adalah menyingkirkan Yan Mo.

Di udara, Wang Chong sempat kebingungan. Namun segera ia merasakan getaran dari inti jiwa Yan Shou yang ada di pelukannya, dan seketika ia mengerti.

“Boom!”

Tanpa ragu, Wang Chong menuangkan seluruh kekuatan spiritualnya ke dalam inti jiwa Yan Shou. Sekejap kemudian, dengan dukungan itu, kekuatan spiritual keduanya menyatu, dan Yan Shou segera melancarkan serangan balik.

Guntur bergemuruh!

Seperti petir membelah langit, sebelum orang-orang sempat bereaksi, kekuatan spiritual gabungan mereka meledak dahsyat, menyapu langit dan bumi. Dengan suara menggelegar, kekuatan itu menghantam Yan Mo bagaikan palu petir.

“Auuugh!”

Yan Mo, yang semula gagah perkasa, seakan tak terkalahkan, kini menerima serangan itu dan terluka parah. Api di tubuhnya buyar, auranya merosot tajam, tubuh raksasanya terhuyung-huyung mundur tujuh hingga delapan langkah.

Bahkan orang biasa pun bisa merasakan betapa besar luka dan penderitaan yang dialami Yan Mo akibat serangan itu.

Sebelumnya, Wang Chong, Li Siyi, Zhang Choujianqiong, An Sishun, Gao Xianzhi, Li Junxian, dan begitu banyak ahli telah mengepungnya begitu lama tanpa hasil. Bukannya terluka, Yan Mo malah semakin kuat. Namun kini, hanya dengan satu serangan Yan Shou, iblis pemusnah dunia itu terluka parah. Sungguh mencengangkan!

“Aaaargh!”

Yan Mo meraung pilu. Meski terluka, ia jelas tak akan tinggal diam menunggu mati.

Kedua tinjunya terayun, sungai magma di tanah tersedot kembali, berkumpul di lengannya, lalu dengan serangan luas, menyapu deras ke arah Wang Chong dan Yan Shou.

Baik Wang Chong maupun Yan Shou terlalu lincah. Serangan tunggal mudah dihindari, itulah sebabnya Yan Mo mengubah strategi.

“Shhh!”

Cahaya menyilaukan melintas. Cambuk api panjang berwarna emas, lebih menyilaukan daripada matahari, kembali membelah ruang. Kali ini bukan tiga, melainkan tujuh belas hingga delapan belas cambuk, melesat seperti tentakel gurita, menghantam ke arah Wang Chong.

Tak hanya itu, dari bahu Yan Mo, api menyala-nyala, magma mendidih. Dari dalamnya, cambuk-cambuk api baru tumbuh seakan hidup, berayun di udara, melukis lengkungan demi lengkungan, berebut menyerang Wang Chong.

Serangan cambuk ini mencakup area luas, bisa berbalik arah sesuka hati di udara, benar-benar sulit dihindari.

“Manusia, mati kau!”

Raungan serak dan buas Yan Mo menggema laksana guntur, mengguncang langit dan bumi. Kini ia pun sadar, kunci Yan Shou ada pada manusia itu.

Namun sebelum cambuk api menyentuh Wang Chong, “Boom!”- gelombang kekuatan spiritual kembali menghantam, deras bagaikan pasang, keras laksana baja, menghantam langsung ke dalam benak Yan Mo.

Di balik cahaya api yang menyilaukan, tampak sebuah penghalang berkilau emas di dalam kesadaran Yan Mo, memancarkan gelombang spiritual kuat. Itu adalah benteng kokoh, terbentuk dari perpaduan kekuatan spiritual dan kekuatan Yan Mo sendiri.

Dulu, dengan perisai ini, Yan Mo membantai tak terhitung banyaknya ahli spiritual manusia, bahkan menghancurkan sebuah peradaban besar yang dikuasai para ahli spiritual.

Namun di hadapan Yan Shou, penghalang itu sama sekali tak berarti, seakan-akan tidak pernah ada.

“Boom!”

Sekali lagi terdengar benturan keras, iblis api meraung pilu. Cambuk-cambuk api yang tajam laksana pedang, mampu membelah ruang hampa, seketika hancur berantakan lalu berubah menjadi magma murni, jatuh dari langit seperti hujan yang lemah tak berdaya, sama sekali tak menimbulkan luka.

Segala sesuatu di dunia ini saling menaklukkan. Meski iblis api dikenal sebagai makhluk abadi, serangan kekuatan spiritual dari binatang mimpi justru merupakan kelemahan fatal mereka. Namun, meski kekuatan spiritual binatang mimpi begitu kuat, tubuh fisiknya amat rapuh, sama sekali tak sebanding dengan iblis api.

Pada zaman purba, sebelum sejarah tercatat, bangsa iblis api pernah bersekutu dengan para penyihir spiritual dari Barat. Dengan mengandalkan keunggulan itu, mereka diam-diam memusnahkan hampir seluruh ras binatang mimpi, hingga hanya tersisa satu ekor yang dilindungi oleh Kaisar Kuning, Xuanyuan.

“Boom!”

Raungan menyayat dari iblis api terus terdengar. Setiap kali ia mencoba menyerang atau mendekati Wang Chong, serangan spiritual mengerikan dari binatang mimpi segera menghantamnya. Meski serangan itu juga menguras kekuatan binatang mimpi, namun masih dalam batas yang sanggup ditanggungnya.

Boom! Boom! Boom!

Sekali, dua kali, tiga kali… kekuatan spiritual tak kasatmata kini telah berubah menjadi serangan paling padat. Wang Chong terus menuangkan kekuatan spiritualnya ke dalam inti jiwa binatang mimpi, sementara binatang itu mengumpulkan kekuatan yang sama untuk membentuk tombak tajam, menusuk iblis api. Dalam sekejap, di bawah serangan itu, iblis api meraung kesakitan, melangkah mundur selangkah demi selangkah, seolah ada dinding udara tak terlihat yang memaksanya terus mundur.

Dalam keadaan seperti ini, iblis api sama sekali tak mampu mendekati Wang Chong, apalagi menyentuh inti jiwa binatang mimpi yang berada dalam pelukannya.

“Brengsek!”

Wajah Gu Taibai tampak suram. Sejak awal ia terus memusatkan kekuatan spiritualnya ke arah sana, namun pemandangan ini sama sekali bukan yang ia harapkan.

“Semua enyahlah!”

Gu Taibai meraung marah. Seketika, lingkaran cahaya keemasan meledak dari tubuhnya. Meski lingkaran itu terbentuk dari qi murni, namun kerasnya bagaikan baja, di dalamnya terkandung kekuatan yang amat dahsyat.

Boom!

Menghadapi serangan penuh amarah Gu Taibai, orang-orang di sekitarnya langsung terpental jauh.

“Roar!”

Angin kencang meraung. Pada saat yang sama, Wang Chong membagi konsentrasi, mengendalikan kera raksasa Vajra untuk kembali menyerang. Dengan gerakan menindih seperti Gunung Tai, ia menerkam dari belakang Gu Taibai, kedua lengannya menghantam keras bagaikan palu raksasa.

“Weng!”

Dalam sekejap, kilatan amarah melintas di mata Gu Taibai.

…

Bab 1890 – Cincin Terlarang Dewa Bulan

Sejak awal hingga kini, ia sebenarnya memiliki banyak kesempatan untuk menerobos kepungan dan dengan keunggulan mutlak membunuh mereka satu per satu. Namun, setiap kali, kera raksasa Vajra yang dikendalikan Wang Chong selalu menghadangnya dengan cara brutal, liar, namun efektif, lalu menyambungkan serangan itu dengan serangan orang lain tanpa celah, membuat Gu Taibai berulang kali kembali terjebak dalam kepungan.

“Dasar binatang terkutuk!”

Pada saat itu, tak seorang pun menyadari bahwa cincin berbentuk bulan sabit hitam di ibu jari tangan kanan Gu Taibai tiba-tiba memancarkan cahaya. Dari bagian dalam cincin, jarum perak kecil menjulur, menusuk jarinya, menyerap setetes darah segarnya.

Cincin Terlarang Dewa Bulan!

Itu adalah cincin suci tertinggi dari Kekaisaran Arab pada masa kejayaan pemujaan Dewa Bulan. Konon, cincin itu terbentuk dari kekuatan ilahi sang dewa kuno, mengandung kekuatan yang tak terbayangkan. Namun, seiring perubahan zaman, Kekaisaran Arab tak lagi memuja Dewa Bulan, bahkan sosok dewa itu dianggap sesat.

Sebagai legenda hidup Kekaisaran Arab, dan dulunya seorang pengabar iman sejati, Gu Taibai tentu takkan menggunakan benda “dewa palsu” ini kecuali dalam keadaan terpaksa.

Namun begitu kekuatan cincin itu diaktifkan, rona merah melintas di wajahnya. Bayangan hitam bulan sabit samar-samar muncul di belakangnya, dan seketika aura tubuhnya berubah drastis.

“Boom!”

Di hadapan semua orang, Gu Taibai berbalik, mengangkat tangan kanannya, lalu menahan hantaman kera raksasa Vajra yang menindih bagaikan Gunung Tai.

Krak! Suara tulang patah terdengar. Kera raksasa meraung kesakitan, lengan raksasanya dipatahkan Gu Taibai, terpelintir dengan cara yang mengerikan.

“!!!”

Semua orang yang melihatnya langsung berubah wajah.

“Aku ingin lihat, sampai kapan kalian bisa menahanku!”

Dengan wajah dingin, Gu Taibai melemparkan telapak tangannya. Seketika, energi merah gelap pekat seperti tinta meledak dari tubuhnya, menghantam kera raksasa Vajra hingga terpental jauh dan jatuh menghantam tanah.

Kali ini, mata kera raksasa itu meredup, jelas terluka parah.

Boom!

Kilatan cahaya dingin melintas. Pada saat itu, sebilah pedang qi putih susu membelah ruang, menyambar Gu Taibai dengan kekuatan dahsyat. Namun, sorot dingin di mata Gu Taibai berkilat. Dengan satu kibasan lengan berjubah putih, gelombang qi deras bagaikan samudra mengalir keluar, keras laksana baja, menahan serangan Pedang Suci Li Junxian.

Bang! Dengan satu kibasan, Li Junxian yang menyerang dari jauh langsung terhempas, pedang qi-nya hancur, tubuhnya terpental keras.

“Gaya Membelah Langit!”

Saat Gu Taibai menyerang Li Junxian, langit tiba-tiba gelap. Sebuah tinju raksasa sebesar gunung, penuh bayangan, menghantam dari atas dengan kekuatan agung yang mengandung makna jalan raya kebenaran.

Namun Gu Taibai hanya mendongak, wajahnya dingin, tanpa menghindar, melancarkan tinju balasan. Sebuah tinju hitam pekat, mengandung kekuatan tingkat ruwei, menghantam lurus ke arah Wang Zhongsi.

“Tingkatmu lumayan! Sayang, dibanding aku masih kurang jauh!”

Begitu kata-katanya selesai, boom! Dua tinju raksasa bertabrakan di langit. Gu Taibai benar, meski Wang Zhongsi juga telah melangkah ke tingkat ruwei, namun dibandingkan dirinya, masih kalah matang.

Gu Taibai tampak berusia lima puluh enam tahun, namun sebenarnya sudah lebih dari seratus tahun. Ia telah melewati badai darah dan peperangan tak terhitung, ketenarannya dan pencapaiannya di tingkat ruwei jauh lebih lama daripada Wang Zhongsi. Hal ini membuat sang “Dewa Perang Tanah Tengah” yang masih muda tak mampu menandinginya.

“Celaka!”

Wajah Wang Zhongsi pun berubah. Ia sendiri sudah terluka, namun pada saat berhadapan dengan Gu Taibai, ia jelas merasakan sesuatu- Gu Taibai yang sudah begitu kuat, kini justru melangkah lebih jauh lagi, kekuatannya melonjak tajam. Qi pelindungnya jauh lebih padat, kuat, dan pekat dibanding sebelumnya, bahkan memancarkan daya balik yang menggetarkan serta sifat menembus yang mengerikan.

Kekuatan unik itu langsung menembus lapisan qi Wang Zhongsi dan menghantam tubuhnya.

“Puh!”

Tubuh Wang Zhongsi bergetar hebat, wajahnya seketika pucat, lalu semburan darah segar memancar dari mulutnya. Ia terlempar keras, bagaikan layang-layang yang putus talinya.

“Yang Mulia Shaobao!”

Melihat itu, Zhang Choujianqiong, An Sishun, dan Gao Xianzhi serentak melompat maju tanpa memedulikan bahaya.

“Raungan Harimau Putih Mengguncang Langit!”

“Delapan Kutub Menyatu!”

“Dewa Perang Turun dari Langit!”

Ketiganya mengerahkan ilmu pamungkas masing-masing. Gelombang qi yang dahsyat meledak, bagaikan sungai dan lautan yang bergemuruh. Dalam sekejap, tubuh mereka berubah: seekor harimau putih raksasa, sebilah pedang langit menjulang, dan sosok Dewa Perang Turki berkepala garang dengan delapan lengan. Dari tenggara, barat daya, dan utara, mereka mengepung Gu Taibai.

Gerakan itu cepat bagai kilat. Sebagai tiga jenderal pelindung terkuat Dinasti Tang, setelah pertempuran panjang, mereka telah melatih kekompakan luar biasa. Serangan gabungan ini benar-benar menakutkan.

Namun, mereka tetap meremehkan kekuatan cincin terlarang Dewa Bulan di tangan Gu Taibai.

Boom! Gelombang energi hitam meledak dari tubuh Gu Taibai, menyapu seperti ombak. Dalam satu hantaman, ruang hampa hancur, harimau putih Zhang Choujianqiong remuk, pedang raksasa Gao Xianzhi pecah, dan Dewa Perang delapan lengan An Sishun pun hancur berkeping.

Meski mereka adalah jenderal puncak kekaisaran, yang namanya menggema di seluruh dunia, tetap saja mereka belum melangkah ke ranah ruwei. Dibandingkan dengan Gu Taibai, legenda yang telah terkenal selama enam puluh tahun, jarak itu masih terlalu besar.

“Ahhh!”

Dalam satu pukulan, ketiganya terhempas jauh.

“Sekadar badut!”

Gu Taibai menatap dingin. Jari-jarinya terulur, hendak menghabisi mereka bertiga.

Namun, pandangannya melirik jauh. Di sana, Ifrit Api terus terdesak, dihantam oleh gabungan serangan Wang Chong dan Yan Shou, api menyembur ke segala arah. Dari belakang, terdengar raungan murka Kera Vajra. Alis Gu Taibai berkerut, lalu tubuhnya bergetar, dan ia mengubah niat. Ia menembus kepungan, melesat menuju medan pertempuran Ifrit.

“Biar kubunuh bocah itu dulu, baru giliran kalian!”

Suara dinginnya menggema di udara kosong, tubuhnya melesat secepat kilat ke arah Wang Chong dan Ifrit.

Membunuh para jenderal memang penting, tetapi bagi Gu Taibai, yang paling mendesak adalah menyingkirkan Wang Chong. Jika Ifrit mati, seluruh rencana penaklukan dunia Timur akan terguncang hebat- sesuatu yang tak bisa ia biarkan.

“Tuan, hati-hati!”

Begitu Gu Taibai bergerak, Yan Shou langsung merasakan ancaman. Ia berteriak keras, seolah menghadapi musuh besar.

“Dia datang! Ada gelombang kekuatan ilahi di tubuhnya, sangat mirip dengan aura Pohon Perunggu itu!”

Yan Shou, yang telah menyerap kekuatan spiritual ratusan ribu orang, memiliki kepekaan luar biasa, jauh melampaui Wang Chong saat ini.

“Apa?!”

Wang Chong terkejut. Kekuatan ilahi? Bagaimana mungkin Gu Taibai memilikinya? Dan apa itu Pohon Perunggu?

“Apakah itu Pohon Dewa Bulan?”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, dan ia segera mengerti.

Di zaman kuno, wilayah Kekaisaran Arab terkenal dengan pemujaan pada Dewa Bulan. Pohon Dewa Bulan adalah peninggalan suci sang dewa. Tak diragukan lagi, Gu Taibai telah menggunakan satu lagi pusaka Dewa Bulan.

“Waktu kita sempit. Yan Shou, cari cara untuk menghentikan Gu Taibai! Jangan biarkan dia mendekat. Selain itu, kita harus segera menghabisi Ifrit!”

Nada Wang Chong berat, wajahnya penuh tekanan.

Dari apa yang terlihat, Gu Taibai jauh lebih berpengalaman dalam ranah ruwei. Dari segi kekuatan murni, ia bahkan lebih unggul dari Wang Chong. Dalam pertarungan langsung, Wang Chong sama sekali tidak yakin bisa menang. Jika Gu Taibai bergabung dengan Ifrit, kekalahan mutlak menanti.

“Tidak ada cara lain! Ifrit ini jauh lebih tua dariku. Meski aku menyerap banyak kekuatan spiritual, waktunya terlalu singkat, pondasiku belum stabil. Melukainya mudah, tapi membunuhnya sangat sulit.”

Yan Shou berbicara cepat lewat sambungan pikiran. Bahkan ia sendiri merasakan tekanan besar dari mendekatnya Gu Taibai.

“Sekarang hanya ada satu cara untuk membunuhnya!”

“Cara apa?!”

Wang Chong terkejut, buru-buru bertanya. Ia hanya menanyakan dengan harapan tipis, tak menyangka Yan Shou benar-benar punya cara.

“Pedang Xuanyuan di tangan Tuan pernah digunakan oleh Xiaocao. Pedang itu sendiri menyimpan kekuatan luar biasa. Jika kita menggabungkan kekuatan kita dan menyalurkannya ke dalam pedang suci itu, kita bisa memberikan luka abadi pada Ifrit. Hanya saja…”

“Hanya saja apa?”

Wang Chong mengerutkan kening.

“Hanya saja, cara ini membutuhkan darah jantung Tuan, dan akan menimbulkan kerusakan besar pada kesadaran serta jiwa Tuan.”

Yan Shou terdiam sejenak. Ia sudah lama tahu rahasia penggunaan Pedang Xuanyuan, tetapi konsekuensi beratnya membuatnya ragu.

– Wang Chong memang kuat, tetapi dibandingkan dengan leluhur manusia legendaris, jaraknya masih jauh.

“Begitu rupanya!”

Wang Chong sempat mengira sesuatu yang lebih buruk. Mendengar penjelasan itu, ia justru merasa lega.

Pertarungan ini menyangkut Tang, Arab, dan nasib jutaan rakyat. Dibandingkan dengan itu, pengorbanan pribadi tak berarti apa-apa.

“Jangan pikirkan akibatnya. Lakukan saja seperti yang kau katakan!”

“Gu Taibai sudah datang, hentikan dia!”

Wang Chong berseru lantang.

Boom!

Tanpa sedikit pun ragu, antara Raja Iblis Mimpi dan Wang Chong terjalin sebuah kesepahaman. Tepat ketika Gu Taibai melesat mendekat, jarak tinggal seratus zhang, langit dan bumi seketika berubah warna. Sebuah kekuatan spiritual yang mengerikan terkondensasi menjadi nyata, laksana petir yang mengguncang jagat, berubah menjadi sebuah kerucut tajam, menghantam keras ke dalam lautan kesadaran Gu Taibai.

…

Bab 1891 – Kaisar Manusia Xuanyuan!

Boom!

Tiba-tiba menerima serangan semacam itu, tubuh Gu Taibai bergetar hebat. Dari gerakan cepat ia mendadak berhenti kaku di udara. Sosoknya yang semula samar pun tampak jelas, wajahnya pucat, jelas sekali ia merasa tidak nyaman. Menghadapi makhluk purba seperti Raja Iblis Mimpi, yang memiliki kekuatan spiritual begitu menakutkan, bahkan Gu Taibai pun harus memusatkan seluruh perhatiannya.

Namun berbeda dengan Iblis Api, Gu Taibai hanya wajahnya yang memucat, napasnya terguncang, luka yang diterimanya jauh lebih ringan dibandingkan Iblis Api. Bagaimanapun, Iblis Api adalah makhluk tanpa tubuh nyata- itulah kekuatannya sekaligus kelemahannya.

Gu Taibai berbeda. Jiwanya kokoh, dan karena keyakinan yang tulus, kehendaknya pun teguh. Hasil dari penyatuan jiwa dan raga adalah terciptanya pertahanan terkuat terhadap serangan spiritual murni.

Buzz!

Ledakan spiritual itu, serangan Raja Iblis Mimpi, bahkan tidak mencapai tujuh bagian kekuatannya pada Gu Taibai. Pada saat itu, bahkan Raja Iblis Mimpi pun merasa gentar terhadapnya.

Sementara di sisi lain, Wang Chong tidak menyia-nyiakan kesempatan. Tepat ketika serangan Raja Iblis Mimpi menahan Gu Taibai, tangan kanan Wang Chong meraih erat pedang Daluo Xianjian- atau lebih tepatnya, Pedang Suci Xuanyuan.

Ia segera melukai jarinya, sesuai dengan cara yang diajarkan Raja Iblis Mimpi, meneteskan setitik darah hati ke dalam pedang itu. Sepuluh jari terhubung ke hati, cara ini adalah yang tercepat dan paling tepat untuk mendapatkan darah hati.

Setelah itu, Wang Chong segera membangkitkan kekuatan tersembunyi yang terkandung dalam Pedang Suci Xuanyuan.

“Buzz!”

Sekejap mata, permukaan pedang berkilau cahaya merah darah, lalu dari dalam tubuh pedang meledak daya tarik yang amat kuat. Kekuatan spiritual Wang Chong yang melimpah, beserta sebagian kesadaran dan jiwanya, seketika tersedot masuk ke dalam pedang.

“Boom!”

Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, Pedang Suci Xuanyuan di tangan Wang Chong bergetar hebat. Manusia dan pedang menyatu, auranya melonjak dahsyat. Di belakang Wang Chong, cahaya dan bayangan berjalin, awan hitam bergulung, dan dalam sekejap, tampaklah sebuah bayangan hitam raksasa.

Bayangan itu setinggi seratus zhang, mengenakan mahkota tinggi dan jubah agung. Meski hanya berupa siluet tipis, jelas terlihat ia mengenakan mahkota, memancarkan wibawa agung seorang kaisar manusia yang membuat hati siapa pun bergetar hormat.

Pada saat itu, seakan seluruh langit dan bumi bersujud di bawah kakinya!

Pedang Daluo Xianjian- atau lebih tepatnya Pedang Suci Xuanyuan- baru pada saat ini menyingkap sedikit tekanan suci sebagai Pedang Manusia.

Ketika Wang Chong menggenggam pedang itu, ia merasakan kesadarannya menembus ribuan tahun, menyatu dengan aura sang “Leluhur Peradaban” dari zaman kuno.

Kaisar Manusia Xuanyuan!

Inilah awal dari peradaban Shenzhou, leluhur segala kaisar sepanjang masa!

Bayangan hitam yang bangkit dari Pedang Suci Xuanyuan itu tak lain adalah proyeksi pemilik sebelumnya- Huangdi Xuanyuan!

“Buzz!”

Merasa aura itu, wajah Iblis Api Pemusnah Dunia seketika berubah.

“Itu… apa?!”

Ia mengeluarkan raungan serak penuh kegelisahan. Dari bayangan di belakang Wang Chong, ia merasakan ancaman yang amat besar. Belum sempat berpikir lebih jauh, bumi bergetar, retakan terbuka, dan semburan magma menyala-nyala memancar keluar, menjulang ratusan zhang, menusuk langit ke arah Wang Chong.

Pada saat bersamaan, Iblis Api membuka mulutnya lebar-lebar, mengaum keras. Semburan api dengan suhu ratusan ribu derajat, bercampur magma, melesat lurus seperti peluru meriam ke arah Wang Chong.

Namun itu belum berakhir. Untuk mencegah Wang Chong melarikan diri, cambuk-cambuk api yang tipis dan menyala-nyala melesat dengan kecepatan tak terlihat mata, membelah udara, membentuk lengkungan besar di ruang hampa, menyambar Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

Saat itu, Iblis Api bahkan tak peduli lagi pada luka-lukanya. Jelas sekali, pedang suci pertama Shenzhou di tangan Wang Chong membuatnya merasakan krisis yang belum pernah ada sebelumnya.

“Gu Taibai, bantu aku bunuh dia!”

Suara serak Iblis Api bergema di langit dan bumi.

“Sudah terlambat!”

Wang Chong menggenggam pedang erat-erat, wajahnya sedingin es. Dengan darah hati, sebagian kesadaran, dan jiwanya sebagai harga, ia akhirnya membangkitkan kekuatan tersembunyi Pedang Suci Xuanyuan.

Begitu menggenggam pedang itu, ia merasakan kekuatan besar yang belum pernah ada sebelumnya. Kekuatan ini menembus ruang dan waktu, menghimpun kekuatan Shenzhou, serta menggabungkan kekuatan jalan benar yang diwariskan ribuan tahun!

Inilah kekuatan manusia, sekaligus kekuatan kaisar!

“Boom!”

Tepat ketika Iblis Api melancarkan serangan, Wang Chong berdiri tegak di udara. Kesadaran spiritualnya yang melimpah, bersama kekuatan Raja Iblis Mimpi dalam inti jiwanya, mengalir deras ke dalam Pedang Suci Xuanyuan.

Boom! Dalam sekejap, seakan kilat membelah langit, ruang dan waktu pun seolah berhenti.

Di hadapan semua orang, langit mendadak gelap. Sebuah bayangan pedang raksasa, menjulang menembus langit dan bumi, meledak dari tangan Wang Chong. Hanya dengan satu tebasan, pedang itu menembus langit, melesat secepat kilat, menembus tubuh raksasa Iblis Api yang berada tujuh hingga delapan ratus zhang di depannya.

“Ahhh!”

Tanpa wujud nyata, tanpa gelombang energi, pedang bayangan murni yang terbentuk dari kegelapan itu menembus tubuh Iblis Api. Namun, seolah menerima serangan paling mengerikan di dunia, ia meraung dengan jeritan memilukan.

Hanya satu tebasan, Iblis Api menerima luka yang tak mungkin terhapuskan.

Boom! Boom! Boom!

Seluruh magma, cambuk api, dan semburan api yang diarahkan pada Wang Chong hancur berantakan. Bahkan api bersuhu tinggi yang menyelimuti tubuh Iblis Api pun meledak.

Di medan perang, gelombang panas yang seakan hendak membakar langit dan bumi tiba-tiba berkurang setengahnya.

Langit dan bumi seketika terasa “dingin” kembali.

Pada saat itu, semua orang tahu-

Iblis Api benar-benar telah terluka parah!

“Tidak!- ”

Gu Taibai membelalakkan matanya, gigi terkatup rapat, menatap jauh ke depan, lalu tiba-tiba mengeluarkan raungan marah yang mengguncang langit. Di tangannya, inti Iblis Api berdenyut- ia lebih memahami keadaan makhluk itu dibanding siapa pun.

Ketika Wang Chong melepaskan Pedang Bayangan Raksasa dan menembus tubuh Iblis Api, ia merasakan perisai pertahanan spiritual berbentuk lingkaran di dalam benak makhluk itu hancur berkeping-keping. Sumber kekuatan Iblis Api pun terguncang hebat, tercerai-berai, jatuh satu tingkat, bahkan merosot dari puncak kekuatannya.

Iblis Api purba adalah legenda abadi, monster dalam mitologi Da Shi, tak seorang pun mampu memusnahkannya!

Menguasainya berarti menguasai dunia!

Mengapa, mengapa di dunia Timur muncul sesuatu yang mampu menandingi Iblis Api?

Mengapa ada kekuatan yang bisa mengekangnya?

Dalam catatan Kekaisaran Da Shi, bahkan dalam naskah kuno peradaban bawah tanah di sumur tua Hamheduo, tak pernah ada catatan semacam ini!

Saat itu juga, Gu Taibai merasakan guncangan dan keterkejutan yang belum pernah dialami, disertai amarah dan niat membunuh yang tak terbendung!

Tak seorang pun boleh memperlakukan Iblis Api miliknya seperti ini!

Di dunia ini, selain dirinya, tak boleh ada yang memiliki kekuatan untuk mengekang Iblis Api. Satu inti Iblis Api saja sudah lebih dari cukup!

Seluruh Timur, seluruh Tang, harus dimusnahkan!

Tak ada yang bisa menghalangi kejayaannya menaklukkan dunia!

“Cang!”

Dengan wajah kelam, Gu Taibai tiba-tiba mengangkat tangannya. Dari kejauhan, Pohon Dewa Bulan di tangan Lucis bergetar, terangkat dari tanah, berubah menjadi cahaya hitam, menembus langit, lalu meluncur deras kembali ke tangan Gu Taibai.

“Orang Tang, kau akan membayar perbuatanmu! Jika Da Shi menang dalam pertempuran ini, aku akan menjadikan seluruh tanah tengah sebagai padang tandus! Itulah harga permusuhanmu denganku!”

Wajah Gu Taibai mulai kabur, namun suaranya yang dingin bergema laksana lonceng raksasa, mengguncang seluruh medan perang.

Iblis Api tak boleh kalah! Apalagi mati!

Untuk menghindari kekangan lawan, hanya tersisa satu jalan:

“Iblis Api, mendekatlah padaku! Kita bersatu! Kita akan menyatu, lalu menghancurkan seluruh dunia Timur!”

Suara lantang itu, dingin dan tanpa emosi, bergema ke seluruh penjuru.

Belum habis gema suara itu, cahaya putih menyembur dari tubuh Gu Taibai. Pohon Dewa Bulan dan Cincin Larangan Bulan di tangannya pun memancarkan cahaya hitam, beresonansi dengan cahaya putih di luar tubuhnya, serta inti Iblis Api di tangan kanannya.

“Tidak baik! Tuan, hentikan dia!”

Suara Yan Shou tiba-tiba menggema di benak Wang Chong. Bahkan makhluk sekuat Yan Shou pun merasakan bahaya besar. Gu Taibai, inti Iblis Api, Dewa Bulan purba, Iblis Api pemusnah dunia… ketika semua itu beresonansi, bahkan Yan Shou tak tahu apa artinya.

Namun jelas, bagi Tang, ini bukanlah pertanda baik!

Situasi ini benar-benar berbahaya!

“Boom!”

Ruang bergetar, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung. Wang Chong menggenggam pedang di tangan kanan, sementara bayangan hitam raksasa di belakangnya menirukan gerakannya. Sekejap kemudian, bayangan pedang raksasa menebas udara, kembali mengarah pada Iblis Api.

Pedang Suci Xuanyuan mampu menebas sumber kekuatan. Bagi makhluk seperti Iblis Api yang lahir dari hukum langit dan bumi, pedang itu adalah pengekang mutlak. Beberapa tebasan saja, ditambah kekuatan Yan Shou, pasti bisa menghabisinya.

Namun meski Wang Chong sudah bereaksi cepat, tetap terlambat satu langkah!

“Roar!”

Raungan mengguncang langit terdengar. Kali ini, sebelum Gu Taibai sempat mendekat, Iblis Api yang tak terkalahkan di medan perang justru berbalik arah, meninggalkan Wang Chong, meraung keras sambil menerjang ke arah Gu Taibai.

Iblis Api adalah makhluk yang sombong!

Sebagai makhluk purba yang hidup sejak zaman kuno, kekuatannya melampaui dunia fana. Semua manusia di matanya hanyalah semut, itulah sebabnya meski memiliki kecerdasan, ia enggan berbicara.

Bukan karena tak bisa, melainkan karena meremehkan!

Namun kali ini, makhluk kuno itu merasakan kegelisahan dan ketakutan mendalam.

Di hadapan Wang Chong, ia merasakan kembali rasa takut yang telah lama hilang!

Bab 1892: Penyatuan, Iblis Api Api Hitam!

Satu tebasan Wang Chong menghancurkan kesombongannya, meruntuhkan keyakinannya! Bahkan Iblis Api pun takut pada kematian!

“Gu Taibai, mari kita menyatu! Hancurkan Yan Shou dan manusia ini! Aku berjanji akan membantumu menaklukkan Timur, menjadi raja abadi!”

Raungan panik Iblis Api menggema di langit.

Inti Iblis Api, meski merupakan perjanjian kuno dengan para ahli spiritual, metode penyatuan itu diciptakan olehnya sendiri. Namun kesombongannya jauh melampaui imajinasi.

Di lubuk hatinya, ia sama sekali tak rela menyatu dengan manusia yang dianggapnya semut.

Namun kini, ia tak punya pilihan!

Ketakutan!

Sepasang mata emasnya memantulkan sosok pemuda di udara jauh di sana… ia tak pernah menyangka akan takut pada seorang manusia.

Manusia itu… manusia mengerikan itu! Asal bisa membunuhnya, menghancurkan Pedang Suci di tangannya, harga apa pun, bahkan martabat, sudah tak lagi berarti!

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak. Saat Wang Chong menebaskan Pedang Suci, tubuh raksasa Iblis Api berubah menjadi cahaya api, menerjang Gu Taibai. Pada saat yang sama, tubuh Gu Taibai memancarkan cahaya menyilaukan, membawa Pohon Dewa Bulan, inti Iblis Api, dan Cincin Larangan Bulan, lalu bagai angin menyatu ke dalam tubuh Iblis Api.

“Ah!- ”

Waktu seakan berhenti. Di langit medan perang, Gu Taibai dan Iblis Api mendongak bersamaan, mengeluarkan jeritan menyakitkan, bukan suara manusia. Dalam sekejap, aura Gu Taibai lenyap, sementara aura Iblis Api berubah secara mendasar.

Boom! Boom! Boom!

Awan hitam pekat bergulung dari segala arah. Di tengah tatapan ngeri banyak orang, cahaya di langit berubah, menampakkan Pohon Dewa hitam raksasa. Di atasnya, bulan sabit hitam menggantung di angkasa, menyinari bumi.

Dan di antara bulan sabit serta pohon itu-

“Wong!”

Sepasang mata raksasa yang panjang, gelap, dingin, dan tanpa belas kasihan tiba-tiba terbuka, bagaikan dewa purba yang telah lama tertidur kini bangkit kembali, menundukkan pandangan ke seluruh bumi.

“Dewa Bulan yang jahat!”

Melihat sepasang mata raksasa itu, pihak Tang belum sempat memahami apa yang terjadi, sementara para pengikut Gu Taibai seperti Adnan dan Lucis sudah berubah wajah. Kekaisaran Arab hanya mengakui satu Tuhan sejati, dan Dewa Bulan purba sejak zaman dahulu telah dicap sebagai dewa sesat. Semua itu tercatat jelas dalam kitab-kitab kuno.

Tak seorang pun menyangka, Gu Taibai dengan meminjam Pohon Dewa Bulan dan larangan suci bulan, benar-benar berhasil memanggil sisa kesadaran Dewa Bulan.

“Yang Mulia Shengzong!”

Di seluruh medan perang, para jenderal Arab yang berada di bawah Gu Taibai merasa gelisah, namun tak seorang pun berani bersuara.

Di sisi lain, raungan keras terdengar. Di bawah tatapan mata Dewa Bulan dan bulan sabit hitam di langit, tubuh Ifrit di tanah mendadak berubah. Hanya dalam sekejap, seolah mendapat suntikan kekuatan dahsyat, tubuhnya menjulang cepat bagaikan bambu muda setelah hujan.

Tubuhnya yang sudah besar kini melampaui dua ratus meter, menembus batas tak kasatmata antara langit dan bumi, mencapai tingkatan yang lebih tinggi.

“Huuh!”

Cahaya berkilat, api di tubuh Ifrit melonjak kembali, namun warnanya berubah dari kuning terang menjadi hitam pekat yang aneh dan garang, dengan semburat merah darah di dalamnya, menimbulkan rasa bahaya yang lebih mematikan.

Sepasang mata vertikal berwarna emas milik Ifrit, setelah menyatu dengan Gu Taibai, juga berubah- menjadi sepasang mata manusia!

– Mata Gu Taibai!

Di udara, saat melihat mata itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia belum pernah melihat monster semacam ini. Bahkan pasukan raksasa maupun Ifrit sebelumnya tak bisa dibandingkan dengannya. Dari mata itu, Wang Chong merasakan tekanan dan bahaya yang belum pernah ada sebelumnya, tak terbayangkan besarnya!

Ini adalah makhluk mengerikan yang belum pernah ada dalam sejarah!

“Boom!”

Pada saat itu juga, bayangan pedang raksasa dari Pedang Suci Xuanyuan milik Wang Chong kembali menghantam Ifrit dengan kecepatan kilat. Namun hasilnya kali ini berbeda sama sekali. Ledakan dahsyat mengguncang udara, kekuatan spiritual yang melampaui batas manusia meledak, tetapi “Ifrit baru” itu hanya bergetar sedikit, api di tubuhnya pun hanya bergelombang. Ia memang terguncang dan melemah, tetapi jauh dari kerusakan fatal seperti sebelumnya.

Melihat ini, wajah Wang Chong dan Behemoth berubah serius.

Ketika Gu Taibai, sosok legendaris Kekaisaran Arab, menyatu dengan Ifrit penghancur dunia dari zaman purba, lahirlah makhluk baru. Ia memiliki sifat abadi Ifrit yang tak bertubuh, pengendalian mutlak atas api, ditambah kekuatan luar biasa dan pertahanan spiritual Gu Taibai, menutupi kelemahan Ifrit terhadap serangan spiritual Pedang Xuanyuan dan Behemoth!

Bahkan, ia juga menyerap kekuatan Dewa Bulan purba!

Pada saat ini, Ifrit benar-benar mencapai puncak kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Tak ada gunanya lagi! Mulai sekarang, seranganmu tak akan berarti apa-apa! Kalian semua akan menjadi abu dalam api nerakaku!”

Suara serak Gu Taibai dan Ifrit bergema bersamaan di langit dan bumi, penuh dengan kekejaman dan bahaya. Api hitam di sekelilingnya melonjak liar, melapisi seluruh medan perang dengan warna hitam yang menyeramkan.

“Adnan, Lucis, Abu! Para jenderal Tang serahkan padaku. Kalian pimpin pasukan, habisi seluruh tentara Tang!”

Suara Gu Taibai yang agung dan dingin bergemuruh di medan perang bagaikan petir.

Mendengar itu, wajah semua orang dari pihak Tang berubah. Sebaliknya, Adnan, Abu, dan lainnya justru bersemangat. Kekaisaran Arab adalah negeri para prajurit, negeri perang, negeri penakluk. Bagi mereka, tak peduli Gu Taibai meminjam kekuatan Dewa Bulan atau tidak, selama bisa menaklukkan Timur dan menyatukan dunia, cara apa pun sah digunakan.

“Bunuh!- ”

Adnan meraung, mengangkat tinggi pedang Mukara di tangannya, lalu memberi perintah serangan. Tak jauh darinya, Abu pun tampak bersemangat.

“Semua ikut aku, bunuh!”

Dengan tubuh dipenuhi aura pembunuh, Abu menghentak perut kudanya, melesat melewati Adnan, memimpin ribuan pasukan Arab di belakangnya. Mereka membentuk arus baja yang bergemuruh, menerjang ke arah pasukan Tang di balik debu tebal.

“Hari ini, aku akan mencuci bersih kehinaanku dengan tanganku sendiri!”

Mata Abu memerah. Ia telah menunggu terlalu lama untuk hari ini. Aib dan penghinaan dari Pertempuran Talas akhirnya bisa ia hapuskan sepenuhnya!

“Bunuh!- ”

“Demi Kekaisaran!”

…

Raungan demi raungan mengguncang langit. Mendengar suara Gu Taibai dan melihat Ifrit raksasa yang baru lahir, semangat para ksatria baja Arab melonjak. Puluhan ribu pasukan menyerbu bagaikan lautan tak bertepi menuju pasukan Tang.

“Hati-hati!”

“Seluruh pasukan bersiap!”

Melihat pemandangan itu, hati semua orang di pihak Tang terasa berat. Gu Taibai dan Ifrit akhirnya menyatu, melahirkan sosok yang jauh lebih kuat. Ditambah lagi jumlah ksatria baja Arab yang bagaikan lautan, sementara garis pertahanan baja Tang telah ditembus. Tanpa perlindungan itu, mereka tak lagi mampu menahan serangan.

“Wang Chong, formasi besar sudah siap sepenuhnya!”

Di saat semua orang berubah wajah, gelombang kesadaran yang familiar dari Tetua Formasi tiba-tiba menembus ruang, datang dari jauh di utara.

“Apa?!”

Di udara, Wang Chong terkejut sekaligus bersemangat.

“Segera aktifkan! Sisanya serahkan padaku!”

“Baik!”

Suara Tetua Formasi bergema di benaknya, lalu menghilang.

Saat itu juga, pandangan menembus ruang luas. Seiring gelombang kesadaran itu ditarik kembali, tampak sosok kecil berdiri sendirian di tengah luasnya gurun Moheyanqi.

Kening si tetua formasi berkerut rapat, wajahnya penuh kecemasan. Ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di kejauhan, namun dari gelombang udara yang bergemuruh serta teriakan membunuh yang mengguncang langit dan bumi dari pasukan Arab, jelas terlihat bahwa keadaan Tang saat ini berada dalam bahaya besar.

“Aku sudah berusaha sekuat tenaga, semoga benar-benar berguna bagimu!”

Sepasang mata si tetua formasi memancarkan secercah kekhawatiran. Ia segera berbalik, menatap ke arah barisan tujuh hingga delapan ribu pasukan kavaleri di belakangnya- pasukan yang telah dialokasikan Wang Chong kepadanya sebelum pertempuran dimulai.

“Mulai bergerak!”

“Siap!”

Tanpa banyak bicara, para prajurit kavaleri itu segera berbalik, terbagi menjadi puluhan kelompok, lalu melesat ke segala arah hingga lenyap tanpa jejak.

Menurut penjelasan Wang Chong, formasi besar Sembilan Langit Fenomena Alam yang disusun si tetua formasi telah rampung tujuh bagian dari sepuluh. Dengan perintahnya, ribuan prajurit yang berpencar itu segera melengkapi tiga bagian terakhir.

“Boom!”

Di tengah Gurun Moheyanqi, saat bendera formasi di tangan si tetua ditancapkan kuat ke dalam pasir, formasi pun rampung. Seketika itu juga, daratan barat laut berguncang hebat, seolah naga dan ular bangkit dari bumi, menimbulkan perubahan dahsyat.

Kilat menyambar!

Dalam sekejap, petir raksasa melintas di langit bak naga perkasa, membelah angkasa barat laut menjadi dua. Segera setelah itu, gumpalan awan hitam tanpa batas bergulung-gulung dari segala penjuru, seakan ditarik oleh kekuatan tak kasatmata.

Awan pekat itu rendah dan berat, di dalamnya berkelip-kelip ular-ular perak, membuat siapa pun yang melihatnya merasakan tekanan luar biasa.

“Apa yang terjadi?!”

Sekejap semua orang menoleh pada fenomena aneh itu. Bahkan raksasa iblis api, jelmaan Gu Taibai, pun tertegun dan terhenti langkahnya. Ia semula hendak melancarkan serangan, namun melihat gejala langit itu, nalurinya segera merasa ada yang tidak beres.

Langit barat laut memang sudah lama diselimuti mendung akibat perang besar antara Timur dan Barat ini. Dalam keadaan demikian, berkumpulnya awan hitam seharusnya hal biasa. Namun yang membuat Gu Taibai curiga adalah datangnya awan pekat itu terlalu cepat, terlalu mendadak.

Selain itu, cakupan perubahan langit ini terlalu luas, hampir seribu li sekelilingnya. Jelas-jelas ini bukan fenomena normal, apalagi dengan kilatan ular perak dan petir yang mengamuk.

…

Bab 1893 – Formasi Besar Sembilan Langit Fenomena Alam

Di sisi lain, Wang Chong sama sekali tidak ragu. Semua ini sudah sesuai dengan perhitungannya. Memanfaatkan sekejap kelengahan Gu Taibai, ia segera menyatu dengan Batu Takdir dalam benaknya, membuka salah satu dari lima kekuatan “Hati, Tubuh, Qi, Seni, dan Momentum”- yaitu Momentum.

“Weng!”

Sekejap kemudian, cahaya berkilau di mata Wang Chong. Garis-garis cahaya tak terhitung jumlahnya menyusut dan berjalin menurut pola tertentu, membentuk ulang sebuah miniatur daratan barat laut yang muncul jelas di benaknya.

Bentang alam bergelombang: Dataran Tinggi U-Tsang yang dekat di depan mata, padang rumput besar Turk Barat di arah barat laut, Gurun Moheyanqi di utara, Kota Baja di selatan, serta pasukan Arab dan Tang yang saling bertempur di daratan. Di atasnya, awan hitam pekat bergulung seperti ombak. Semua itu tergambar jelas, tanpa ada yang terlewat, di dalam pikirannya.

Melalui miniatur daratan itu, Wang Chong bahkan dapat melihat dengan mata telanjang bagaimana aliran energi langit dan bumi bergerak mengikuti pengaruh formasi besar si tetua.

Formasi Sembilan Langit Fenomena Alam adalah formasi kuno pengendali cuaca. Namun tujuan Wang Chong bukan sekadar menciptakan fenomena langit. Perubahan cuaca ini hanyalah pemicu. Apa yang sebenarnya ingin ia lakukan, bahkan si tetua formasi pun tidak mengetahuinya.

“Waktunya sudah matang, bisa dimulai!”

Tanpa membuang waktu, Wang Chong kembali mengaktifkan kekuatan Momentum dari Batu Takdir, membuka kemampuan pengendali fenomena langit.

“Apakah tuan ingin menciptakan badai besar?” suara datar Batu Takdir bergema di benaknya.

“Ya!” jawab Wang Chong tegas.

“Badai tingkat dua puluh memerlukan syarat tertentu. Pemeriksaan dimulai… selesai. Syarat terpenuhi!”

“Untuk menciptakan badai tingkat puncak ini, dibutuhkan seratus ribu poin energi takdir. Namun karena permintaan tuan sangat tinggi dan cakupannya terlalu luas, konsumsi energi meningkat tajam. Total yang dibutuhkan: tiga ratus lima puluh ribu poin energi takdir! Selain itu, bila berlangsung lebih dari seperempat jam, energi akan terus terkuras hingga habis, kecuali tuan menghentikannya sendiri. Apakah tuan tetap ingin melanjutkan?”

Di tengah deru angin yang mulai meraung, suara Batu Takdir kembali terdengar. Wang Chong dapat melihat iblis api raksasa itu- jelmaan Gu Taibai- sudah tersadar, sorot matanya menekan dengan kekuatan dahsyat.

Tekanan yang dirasakan Wang Chong pun memuncak.

“Ya!” jawabnya tanpa ragu.

Tiga ratus lima puluh ribu poin energi takdir, bagi Wang Chong saat ini, masih dalam batas kemampuan. Namun badai tingkat dua puluh itu hanya bisa bertahan lima belas menit, dan setelahnya konsumsi energi akan melonjak tajam. Itu jelas bukan jumlah kecil.

Meski begitu, Wang Chong tak peduli lagi. Sekalipun seluruh energi takdirnya habis, asalkan bisa mengalahkan Gu Taibai dan pasukan Arab, semuanya sepadan.

“Boom!”

Begitu kata-katanya terucap, langit dan bumi berubah. Kilat yang semula menyambar kini seratus kali lebih terang, petir bertubi-tubi tanpa henti. Kekuatan mengerikan itu membuat bahkan para jenderal tingkat Xuanwu pun merasa gelisah.

Namun hanya dalam sekejap, sebuah pusaran tekanan tinggi raksasa terbentuk di utara medan perang, tepat di sebelah utara Gurun Moheyanqi.

Formasi Sembilan Langit yang dipasang oleh Tetua Peta Formasi telah mengumpulkan sebuah pusaran raksasa di utara. Ketika Wang Chong menghabiskan tiga ratus lima puluh ribu titik energi takdir dan membangkitkan kekuatan langit dari Batu Takdir, pusaran itu seketika melonjak puluhan kali lipat, meliputi sebagian besar Gurun Besar Mohe Yanqi, lalu dengan cepat mengguncang seluruh barat laut dengan badai dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Swoosh!

Arus udara buas menyapu dari belakang, angin kencang menggulung tanah, mengangkat bebatuan, debu, dan pasir, hingga sekejap menutupi langit. Pandangan ke utara hanya terlihat kabur, tak bisa lagi membedakan arah.

Di tengah badai, butiran halus menghantam tubuh para prajurit kavaleri Arab, menimbulkan bunyi rapat seperti hujan menimpa baju zirah. Seorang jenderal Arab refleks menggenggam sesuatu, menunduk, dan mendapati segenggam pasir halus.

“Ini… pasir kuning dari Gurun Mohe Yanqi!”

Ia tertegun. Medan perang ini masih cukup jauh dari gurun utara, seharusnya tak mungkin ada begitu banyak pasir terbawa angin. Fenomena aneh ini menimbulkan rasa cemas yang kuat dalam hatinya.

Boom!

Ketakutan segera menjadi nyata. Dari jauh di utara, terdengar siulan tajam memekakkan telinga, seperti jeritan ribuan arwah, mengguncang hati setiap orang. Lalu tanah bergetar, sebuah badai pasir kuning raksasa tiba-tiba menjulang, bergemuruh laksana kuda perang berlari, menutupi langit dan bumi, melaju ke medan perang dengan kecepatan tak terbayangkan.

“Celaka! Badai pasir!”

Di tengah lautan pasukan Arab, seorang gubernur menunggang kuda berdiri tegak, berteriak lantang. Namun tanpa peringatannya pun, semua mata sudah menyaksikan cakrawala yang dipenuhi badai pasir mengerikan, melanda dengan kekuatan penghancur.

Di barat Congling, Kekaisaran Arab juga memiliki gurun, dan badai pasir bukanlah hal asing. Bahkan unta pun diciptakan untuk bertahan di gurun. Namun kali ini, meski orang Arab terbiasa dengan badai, menyaksikan badai raksasa yang menyambung langit dan bumi ini tetap membuat mereka gemetar ketakutan.

Badai pasir pernah terjadi di Kekaisaran Arab, tetapi tak pernah sedahsyat ini. Dibandingkan dengannya, badai paling menakutkan di dunia barat pun tampak remeh.

“Turun dari kuda!”

“Hati-hati!”

“Cari tempat berlindung!”

Para jenderal berteriak keras, namun semua orang meremehkan kekuatan badai ini. Hanya dalam hitungan napas, pasir kuning tak terhitung jumlahnya, tersapu angin topan, melanda barat laut bagaikan gelombang raksasa, menelan jutaan pasukan Arab.

Ringkikan kuda dan jeritan panik menggema. Pasir menghantam baju zirah seperti hujan deras. Dalam sekejap, seluruh pasukan kacau balau. Pandangan tertutup kabut pasir, bahkan rekan di dekat pun tak terlihat, apalagi koordinasi antarbarisan.

Sekejap saja, wajah Adnan, Abu , dan Lucis berubah pucat. Para jenderal berteriak mencoba mengumpulkan pasukan, tetapi begitu membuka mulut, angin penuh pasir langsung memenuhi tenggorokan. Suara mereka terputus, lenyap ditelan badai.

Yang paling menakutkan adalah angin yang terus menguat. Jeritan pilu terdengar, kavaleri Arab di utara terangkat bersama kuda mereka, terlempar ke udara seperti daun kering. Mereka mencoba melepaskan energi pertahanan, namun di hadapan badai, semua perlawanan sia-sia.

Bang! Seorang kavaleri bersama kudanya jatuh dari langit, tubuhnya hancur berlumuran darah, mati tanpa suara.

“Apa yang terjadi!”

Menyaksikan badai pasir meluluhlantakkan jutaan pasukan dalam sekejap, yang paling terkejut adalah Gu Taibai.

Perubahan mendadak ini membuat seluruh pasukan hampir hancur hanya dalam sekejap pikiran. Gu Taibai sama sekali tak menduganya. Lebih buruk lagi, badai itu bahkan memengaruhi wujud iblis api hitamnya, membuat api yang membakar tubuhnya melemah.

Meski pengaruhnya belum fatal, bagi Gu Taibai ini pertanda buruk.

“Itu ulahmu?”

Gu Taibai mendadak menoleh ke arah Wang Chong. Meski badai hampir mengangkat tubuh manusia ke udara, kekuatan mentalnya tetap mengunci Wang Chong, merasakan posisinya dengan jelas.

Ia tak tahu mengapa badai ini muncul, tetapi semuanya terjadi setelah ia menyelesaikan penyatuan dengan iblis api. Ia yakin, ini pasti ada hubungannya dengan Wang Chong.

“Aku akan membunuhmu dulu, lalu lihat apakah badai ini akan reda!”

Mata Gu Taibai dipenuhi niat membunuh. Tanpa peringatan, lengannya terangkat, magma api hitam bergemuruh, meluncur ke arah Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

Boom!

Dari lautan api, sebuah tombak hitam sepanjang tiga puluh hingga empat puluh meter, terbentuk dari api murni, menembus ruang, melesat ke arah Wang Chong.

Gu Taibai baru saja mengangkat tangan, tombak raksasa itu sudah menembus udara, tiba di depan Wang Chong.

Inilah hasil penyatuan Gu Taibai dengan iblis api. Iblis hanya bertindak berdasarkan naluri, tetapi Gu Taibai mampu mengendalikan setiap kekuatannya, menjadikannya lebih menakutkan dan sulit dihadapi.

Namun, ia tetap meremehkan Wang Chong!

Swoosh!

Setelah mengaktifkan kekuatan langit Batu Takdir, Wang Chong seolah sudah menduga serangan itu. Cahaya berkilat, tubuhnya bergeser seujung rambut, menghindari serangan mendadak itu.

“Jenderal Shaobao, Zhangchou Jianqiong, Li Siyi… ikut bersamaku menghadapi Gu Taibai!”

“Abusi, selesaikan musuh timur laut secepatnya, lalu segera bergabung denganku!”

Wang Chong menggigil hebat, qi murninya bergemuruh, tubuhnya seketika meluncur mundur ratusan zhang di udara, menjauh dari sosok iblis api hitam- perwujudan Gu Taibai.

Pada saat yang sama, bibir Wang Chong terbuka, kepalanya terangkat tinggi, lalu dari tenggorokannya meledak pekikan panjang yang mengguncang langit.

Suara itu tajam laksana anak panah, menembus kehampaan, menukik jauh ke dalam lapisan awan. Bahkan deru badai pasir pun tak mampu menekannya.

…

Bab 1894 – Memanggil Awan, Menyulut Hujan!

“Sudah tiba juga saatnya?!”

Dari kejauhan, di sudut timur laut dataran tinggi Ustzang yang menjulang menembus awan, di sebuah tempat tersembunyi, Jenderal Agung Bahram menatap ke arah Kota Baja. Di matanya berkilat cahaya tajam penuh tekad.

Jika seseorang berdiri di sana dan memandang ke belakang Bahram, akan terlihat lautan pasukan Sassanid yang tak terhitung jumlahnya. Puluhan ribu ksatria berat Angra, ditambah bala tentara besar yang direkrut Bahram dari Khorasan, memenuhi barisan.

Seperti halnya bangsa Arab, Kekaisaran Sassanid juga dikenal sebagai negeri para pejuang. Sejak Wang Chong kembali ke ibu kota Tang dan Khorasan jatuh, Bahram tanpa henti merekrut orang Sassanid, melatih mereka dengan keras.

Bertahun-tahun persiapan, ditambah pengalaman tempurnya sendiri serta bantuan Su Hanshan, membuat pasukan yang ditempa Bahram kini menjadi kekuatan yang amat menggetarkan.

“Raja Asing telah memberi sinyal! Semua bersiap! Tiga tarikan napas lagi, ikuti aku terjun ke medan perang! Inilah saatnya kita, bangsa Sassanid, melenyapkan bangsa Arab, menghapus noda kehinaan, dan menuntut balas atas kehancuran negeri kita!”

Bahram menoleh, sorot matanya tajam, membara dengan niat membunuh yang meluap.

“Boom!”

Sekejap kemudian, di bawah komandonya, lebih dari seratus ribu ksatria berat Sassanid menyatu dengan tunggangan mereka, berubah menjadi arus baja yang bergemuruh. Mereka menerjang menuruni dataran tinggi Ustzang, menyatu dengan lautan pasir kuning, melaju tanpa ragu menuju barisan belakang bangsa Arab!

Segalanya berlangsung persis seperti latihan. Menghadapi badai pasir yang menutupi langit dan angin topan yang mengerikan, Bahram, ksatria Angra, dan seluruh pasukan Sassanid sama sekali tidak gentar. Mereka menerjang lurus ke depan.

Badai pasir ini cukup untuk membuat siapa pun putus asa. Meski badai itu ditujukan untuk menghantam bangsa Arab, dampaknya juga mengenai pasukan Bahram. Namun karena mereka bergerak searah dengan badai, guncangan yang mereka terima jauh lebih kecil.

Ditambah lagi, baju zirah berat yang seragam membuat mereka jauh lebih siap dibanding musuh. Sesuai instruksi Wang Chong sebelumnya, setiap ksatria berat Sassanid bahkan menggantungkan dua lempeng baja besar di sisi kuda mereka, semakin mengurangi dampak badai.

Meski tetap ada prajurit yang tersapu angin, terangkat ke udara lalu lenyap tanpa jejak, bagi Bahram dan seluruh pasukan Sassanid, semua itu sudah mereka perhitungkan. Sejak awal, mereka telah menyiapkan diri untuk mati di medan perang!

Kebencian antara bangsa Sassanid dan bangsa Arab adalah dendam yang takkan pernah padam.

Saat pertama kali negeri Sassanid hancur, bangsa Arab membantai kota demi kota, hampir memusnahkan seluruh rakyat, bahkan keluarga kerajaan pun nyaris tak tersisa.

Kali kedua, ketika Wang Chong dipanggil kembali ke ibu kota Tang dan perlindungan hilang, bangsa Arab kembali menyerbu Khorasan. Tak terhitung rakyat Sassanid, tua-muda, pria-wanita, jatuh di bawah kuda besi mereka.

Andai bukan karena ancaman surat-surat Wang Chong, jumlah korban mungkin akan lebih banyak lagi.

Dendam ini akan diwariskan selamanya. Demi membuat bangsa Arab membayar dengan darah, bangsa Sassanid rela mengorbankan apa pun.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap mata, ratusan ribu ksatria berat Sassanid, bersembunyi di balik badai pasir, menerjang ke arah selatan, menuju pasukan Arab.

…

“Wang Chong! Hujan! Bisakah kau menggunakan Pedang Daluo Xian untuk menurunkan hujan deras? Aku butuh hujan untuk menghadapinya!”

Di sisi lain, saat Wang Chong mundur cepat, menggunakan jurus Penghindaran Kekosongan Besar untuk lolos dari serangan mematikan Gu Taibai, suara seorang tua yang dikenalnya bergema di telinganya.

Menoleh, Wang Chong melihat Patriark Jili berdiri jauh di sana, menatap gugusan awan hitam pekat dan kilat yang menyambar-nyambar. Wajahnya penuh kegelisahan, seakan menemukan secercah harapan.

Wang Chong tertegun, lalu segera mengerti maksudnya. Meski ia tak pernah mencoba menggunakan Pedang Daluo Xian untuk memanggil hujan, di saat genting seperti ini, apa pun yang bisa membantu mengalahkan Gu Taibai, akan ia lakukan tanpa ragu.

“Apapun yang kau rencanakan… sudahkah kau tanyakan padaku?!”

Suara dingin menggema, lalu semburan api hitam melesat. Gu Taibai, dalam wujud iblis api hitam, menggenggam sebilah pedang sabit hitam yang terbentuk dari magma. Saat kata-kata itu terucap, pedang sabitnya langsung menebas ke arah Wang Chong.

Tebasan itu begitu dahsyat, bahkan sebelum pedang jatuh, ruang kosong sudah terbelah, meninggalkan retakan raksasa laksana cermin pecah. Seolah pedang magma itu benar-benar bilah baja sejati.

Namun tepat saat Gu Taibai menyerang, sebuah tinju raksasa sebesar gunung menghantam dari belakang, menghantam keras punggung iblis api hitam.

Kekuatan dahsyat itu membuat qi di tubuhnya bergetar hebat, bahkan pedang sabit hitam di tangannya pun bergetar tak terkendali.

Wang Zhongsi!

Hanya dialah, sang dewa perang tak terkalahkan dari generasi sebelumnya, mantan pengawal putra mahkota, yang mampu mengguncang iblis api hitam sedemikian rupa. Meski telah lama pensiun dan tak memiliki banyak jurus seperti Wang Chong, kekuatan Wang Zhongsi tetap luar biasa, nyaris setara dengannya.

“Awoo!”

Raungan menggema. Menyusul Wang Zhongsi, seekor kera raksasa Vajra melompat turun dari langit, menembus badai pasir tingkat dua puluh. Taringnya mencuat garang, tubuhnya penuh amarah.

Di belakangnya, Gao Xianzhi, An Sishun, dan para jenderal lainnya juga menyusul.

Tak hanya itu, cahaya berkilat, Xie Guangting, Song Yuanyi, Patriark Xuanyin, serta Patriark Wanguipun turut bergabung.

Dari kejauhan, suara kuda meringkik panjang. Jenderal Tongluo, Abusi, memimpin pasukan kavaleri Tongluo. Mereka baru saja menghancurkan dua ratus ribu pasukan Arab di padang rumput barat Turkestan, membuat barisan musuh tercerai-berai. Kini, menyatu dengan kuda mereka, jubah berkibar, mereka menembus badai pasir, bergegas menuju arah Wang Chong.

Dari arah lain, sebuah bayangan manusia berkelebat. Raja Song dengan jubah kebesarannya, sorot mata tajam, bergegas datang bersama Jenderal Li serta beberapa Pengawal Naga Kekaisaran.

Dalam pertempuran sebelumnya, Raja Song dan para Pengawal Naga itu selalu berhadapan dengan gubernur dan wakil gubernur Da Shi. Namun kini, tak ada waktu lagi untuk memikirkan hal itu. Jika Iblis Api Hitam tidak dimusnahkan, maka semua orang di sini akan binasa.

“Wuuung!”

Melihat para ahli puncak Kekaisaran Tang yang datang mengepung dari segala arah, jumlahnya bagaikan gunung yang menjulang, bahkan Gu Taibai pun terpaksa berbalik, wajahnya jauh lebih serius, dan niat membunuhnya semakin pekat.

“Boomm!”

Memanfaatkan momen ketika bala bantuan tiba, Wang Chong segera menggerakkan pikirannya, melompat keluar dari kepungan. Ia mendongak, mengangkat telapak tangannya tinggi-tinggi, dan seketika Pedang Suci Xuanyuan yang berkilau emas terangkat, ujungnya miring menunjuk ke langit.

Guntur menggelegar. Satu aliran energi terang benderang, bagaikan naga buas, menembus badai pasir yang berlapis-lapis, menembus jauh ke dalam awan hitam di langit. Terdengar suara petir yang menggelegar, dan dari titik di mana energi pedang Xuanyuan menembus, tak terhitung kilatan perak menyambar ke segala penjuru.

“Sekarat pun harus dicoba, tak ada pilihan lain!” Wang Chong menatap langit, bergumam dalam hati.

Pedang Xuanyuan memang dapat memicu fenomena langit ketika mengeluarkan jurus “Petir Menggelegar”, tetapi untuk memanggil angin dan hujan, Wang Chong belum pernah mencobanya. Namun secara teori, jika pedang itu mampu memanggil awan, maka menciptakan badai petir pun seharusnya mungkin.

Sebagai pewaris ingatan dari dunia lain, Wang Chong tahu betul: cukup menemukan awan petir berunsur yin dan awan petir berunsur yang, lalu mempertemukan keduanya, maka badai petir akan tercipta.

Jika berhasil, badai petir ini akan menjadi yang belum pernah ada sebelumnya. Terlebih lagi, selain Pedang Xuanyuan, Wang Chong juga memiliki Batu Takdir misterius yang mampu mengamati dan mengganggu perubahan cuaca langit.

“Ketemu!”

Hanya sesaat, melalui Batu Takdir yang menampilkan miniatur “Tanah Barat Laut”, Wang Chong menemukan dua gumpalan awan petir dengan sifat berlawanan: satu yin, satu yang.

“Boomm!”

Pedang Xuanyuan di tangannya menebas ke arah pertemuan dua awan itu. Seketika, hal yang mustahil terjadi: sebuah petir raksasa, selebar belasan zhang, melintas dari langit bagaikan sungai besar, membelah langit barat laut menjadi dua, sekaligus menerangi medan perang di mana pasukan Tang dan Da Shi berhadapan.

Kilatan itu hanya sekejap, lalu dunia terjerumus ke dalam kegelapan pekat. Namun dalam gelap itu, kilatan perak menari liar, dan tak lama kemudian, butiran hujan sebesar biji kacang kuning jatuh deras dari langit.

Awalnya hujan turun seperti tirai, lalu berubah menjadi garis-garis miring yang rapat. Dalam sekejap, hujan deras menyelimuti dunia, mengalir di tanah menjadi sungai-sungai yang meluap.

“Shuaaa!”

Mendengar derasnya hujan, Patriark Jili tak kuasa menahan kegembiraannya. Ia hanya menyarankan untuk mencoba, tak menyangka Wang Chong benar-benar berhasil. Dengan tubuh seorang manusia, ia mampu memanggil angin dan hujan, mengendalikan cuaca- ini sudah mendekati ranah para dewa.

“Berhasil! Benar-benar berhasil!” Patriark Jili bersorak. Barat Laut yang kering kerontang tak pernah turun hujan, bahkan sehebat apa pun dirinya, ia tak berdaya. Namun Wang Chong jelas telah menarik hujan dari Dataran Tinggi U-Tsang, Kekaisaran Turk Barat, dan wilayah selatan Longxi.

Dengan pasokan air tanpa henti dari badai petir ini, ditambah kemampuan pengendalian airnya yang meningkat setelah kembali dari Barat Laut, Patriark Jili bahkan bisa melampaui para ahli tingkat ruwei, mencapai kekuatan yang menakutkan. Dengan kultivasi setingkat jenderal puncak kekaisaran, ia mampu meledakkan kekuatan setara ruwei.

“Wang Chong, sisanya serahkan padaku!”

Patriark Jili membuka telapak tangannya. “Boomm!” Dalam radius ribuan zhang, hujan deras berubah menjadi pusaran air raksasa, lalu dalam sekejap menjelma menjadi “naga air” yang menjulang hingga langit, menyatu dengan tubuhnya.

…

Bab 1895: Bala Bantuan, Pasukan Kavaleri Berat Anggela!

“Boomm!”

Patriark Jili melayang di udara, auranya terus meningkat. Dengan satu gerakan tangannya, hujan deras berubah menjadi uap dingin yang menusuk tulang, melesat ke kejauhan. Dalam sekejap, terdengar suara mendesis, uap mengepul, dan para manusia api yang tak bisa dibunuh itu lenyap seketika.

Lalu, gelombang air es kembali menghantam. Dalam radius ribuan zhang, semua manusia magma membeku, runtuh, dan hancur. Hanya dalam beberapa tarikan napas, seluruh manusia api, termasuk api hitam yang baru terkondensasi di sekitar Gu Taibai, semuanya dipadamkan oleh Patriark Jili.

Namun itu belum berakhir. Tubuhnya berubah, bergerak secepat kilat, memusnahkan semua manusia api di medan perang. Lalu ia menekan telapak tangannya ke tanah. “Boomm!” Bumi bergetar, kekuatan es yang tak terbatas meresap ke dalam tanah bersama hujan, membekukan seluruh magma panas di sekitar Iblis Api Hitam.

Suhu tubuh iblis itu begitu tinggi hingga mampu melelehkan batu menjadi magma, lalu menyerapnya untuk memperkuat diri. Namun kini, Patriark Jili mengubah hujan menjadi uap dingin untuk membekukan magma, sama saja dengan mencabut sumber kekuatan iblis itu. Tanpa manusia api yang lahir dari magma, ancaman Iblis Api Hitam terhadap pasukan Tang pun lenyap.

“Luar biasa!”

Melihat itu, bahkan Wang Chong pun bersemangat. Dari segi daya tempur, kekuatan air Patriark Jili dalam pertempuran melawan iblis ini mungkin lebih besar daripada siapa pun.

“Sekelompok semut! Kalian kira ini bisa menghentikanku?” Gu Taibai murka.

Hujan deras yang dipanggil Wang Chong memang tak mengancam dirinya, tetapi bagi iblis api, hujan itu justru menjadi penekan yang mematikan.

Dan para manusia api terus-menerus dimusnahkan, membuat keunggulannya dalam memanggil Iblis Api Pemusnah Dunia sepenuhnya hilang.

Tanpa pasukan manusia api yang tiada habisnya, iblis itu hanyalah seekor raksasa besar belaka, kekuatan tempurnya pun merosot tajam- ini jelas bukan sesuatu yang ingin dilihat oleh Gu Taibai!

“Aku akan membunuh kalian semua lebih dulu, lihat apa lagi yang bisa kalian lakukan!”

Belum habis suaranya, boom! Sekelompok api hitam menyala-nyala menyembur keluar dari tubuh Iblis Api Hitam, menyapu ke arah para prajurit Tang dengan kecepatan mengerikan.

Hanya dengan satu serangan, mereka yang paling lemah seperti Gao Xianzhi, An Sishun, dan Xie Guangting langsung terpental. Sementara Wang Zhongsi, Li Junxian, Song Yuanyi, dan yang lain pun terkejut, segera mengerahkan serangan penuh lalu cepat-cepat mundur.

Iblis Api Hitam ini mungkin adalah wujud terkuat dari Iblis Api Pemusnah Dunia. Bukan hanya kekuatannya yang jauh melampaui semua orang, suhu tubuhnya yang mencapai lebih dari dua ratus ribu derajat juga menjadi ancaman besar.

Panas yang mengerikan itu bahkan tak mampu ditahan oleh Wang Zhongsi, sang Taizi Shaobao yang sudah mencapai ranah Ruwi, apalagi orang lain.

Satu-satunya yang masih bisa sedikit menandingi Gu Taibai hanyalah Wang Chong.

Boom!

Dengan kekuatan Binatang Yan berpadu dengan Pedang Suci Xuanyuan, Wang Chong tanpa ragu menebaskan bayangan pedang hitam raksasa ke arah Gu Taibai.

Tubuh Gu Taibai berguncang, api di sekelilingnya jelas menjadi kacau.

Meski dalam wujud Iblis Api Hitam daya tahannya meningkat pesat hingga mampu meniadakan sebagian besar serangan, namun serangan spiritual Wang Chong tetap efektif.

Yang lebih penting, sekuat apa pun Iblis Api Hitam, setinggi apa pun api yang mengelilinginya, atau sehebat apa pun jurus yang dikeluarkan Gu Taibai, selama Wang Chong mengayunkan pedangnya, ia pasti bisa menebas sang iblis. Hal ini sama sekali tak bisa dihindari Gu Taibai.

“Adnan, Abu, Lucis, dan semua gubernur serta wakil gubernur, dengarkan perintahku! Segera datang dan bantu aku dengan segenap tenaga!”

Suara Gu Taibai menggema ke seluruh langit. Belum habis suaranya, api di sekujur tubuhnya bergemuruh, terkumpul ke lengan kanannya, lalu menghantam Wang Chong dengan dahsyat.

Menghadapi kobaran api mengerikan itu, Wang Chong pun terpaksa mundur cepat.

Sementara dari sisi lain, di tengah badai pasir yang bergulung, terdengar pekikan lantang. Adnan, Abu, Lucis, dan semua gubernur serta wakil gubernur, mendengar panggilan Gu Taibai, melesat secepat kilat menuju arah Iblis Api Hitam.

Dua tangan sulit melawan empat, meski Gu Taibai mampu menekan Wang Chong dan yang lain dengan kekuatannya sendiri, namun menghadapi serangan tiada henti dari pasukan Tang yang bagaikan badai, ia pun mulai merasa kewalahan.

Hanya dengan memanggil Adnan dan yang lain ia bisa segera mengakhiri pertempuran ini. Terlebih lagi, kerja sama Wang Chong dan Patriark Jili dari aliran air sudah menimbulkan ancaman besar baginya. Ia harus menyingkirkan Patriark Jili lebih dulu.

“Hiiiihhh!”

Tepat ketika Adnan, Abu, dan yang lain melaju kencang hendak membantu Gu Taibai, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda perang yang nyaring, bagaikan logam beradu, menembus lapisan ruang, datang dari kedalaman badai pasir.

Hanya dalam sekejap, bumi bergemuruh. Dalam pengindraan semua orang, muncul pasukan besar yang jelas bukan milik Da Shi, berjumlah lebih dari seratus ribu orang. Mereka menyerbu bagaikan sebilah pedang tajam, menghantam pasukan Da Shi dari belakang.

Boom boom boom! Manusia dan kuda terjungkal.

Sekejap saja, entah berapa banyak kavaleri Da Shi yang roboh di bawah tapak pasukan berkuda yang tiba-tiba muncul itu.

“!!!”

Adnan, Abu, dan yang lain serentak menoleh, wajah mereka penuh keterkejutan.

Di tengah badai angin yang menggila, saat mereka bergegas membantu Gu Taibai, tak seorang pun menyangka akan ada pasukan besar menyerang dari belakang, melancarkan serangan mendadak.

Yang lebih mengejutkan, pasukan itu tampak terlatih, bersenjata lengkap, bahkan di tengah badai pasir pun tetap menjaga formasi rapi. Sementara pasukan Da Shi sudah tercerai-berai oleh badai, tak mampu bertahan!

“Orang-orang Sassan! Itu pasukan Sassan!”

“Angra Heavy Cavalry! Cepat lari!”

…

Dalam kekacauan, dari belakang pasukan terdengar samar-samar teriakan panik, namun segera tertelan badai pasir. Di garis depan, Adnan, Abu, bahkan Gu Taibai yang menjelma Iblis Api Hitam, semuanya berubah wajah.

Bahram!

Dan pasukan berat Angra miliknya!

Sejak awal pertempuran, semua orang sudah menyadari bahwa di pihak Tang tidak terlihat Bahram dan pasukan berat Angra-nya. Namun saat itu kedua belah pihak sudah berhadapan, bagaikan busur yang siap dilepaskan, ditambah lagi Da Shi memegang keunggulan mutlak, sehingga tak ada yang terlalu memikirkan pasukan yang hilang itu.

Tak disangka, pasukan tersebut ternyata bersembunyi selama ini, dan baru sekarang muncul, menyerang dari belakang, memberikan pukulan mematikan bagi Da Shi!

“Serbu!”

Hampir bersamaan, pasukan Tang juga mendengar kegaduhan dari utara. Semangat mereka pun bangkit, bekerja sama dengan Bahram dan pasukan berat Angra, melancarkan serangan sengit ke arah Da Shi.

“Boom boom boom!”

Anak-anak panah dari ketapel melesat menembus udara, menghujani ke arah utara.

Terdengar jeritan memilukan dan suara benda berat jatuh bergemuruh dari balik badai pasir. Dalam sekejap, entah berapa banyak kavaleri Da Shi yang tumbang dalam genangan darah.

Di antara semua orang, Su Hanshan dan formasi ketapel yang dipimpinnya adalah yang pertama melancarkan serangan. Meski dalam badai pasir tak terlihat apa pun, Su Hanshan sudah lebih dulu memberi perintah agar pasukan di depan tiarap. Sebaliknya, pasukan Da Shi sulit melakukan hal yang sama.

Saat mengendalikan pasukan ketapel, Su Hanshan sengaja menyesuaikan arah, memanfaatkan tembok utara Kota Baja untuk berlindung dari badai, sehingga dampak badai pasir bagi pihaknya ditekan seminimal mungkin.

Sementara di sisi lain, Li Siyi tidak banyak berpikir. Ia langsung memimpin dua puluh ribu kavaleri Wushang di belakangnya, menembus badai pasir tanpa rasa takut, menerjang masuk ke tengah pasukan Da Shi.

Boom! Boom! Boom!

Rentetan ledakan dahsyat terus-menerus terdengar dari dalam badai pasir. Latihan keras sehari-hari pasukan kavaleri Wushang, ditambah dengan kekompakan alami para prajurit desa Wushang, akhirnya memperlihatkan kekuatan luar biasa mereka. Bahkan ketika bertempur di tengah badai pasir, barisan kavaleri Wushang tetap rapi, formasi mereka sama sekali tidak goyah. Sebaliknya, pasukan Da Shi yang disergap badai pasir justru kacau balau, sama sekali tak mampu melawan.

Gemuruh langkah kuda mengguncang bumi. Dalam waktu singkat, korban di pihak Da Shi meningkat drastis- tujuh ribu, delapan ribu, tiga belas ribu, tujuh belas ribu, sembilan belas ribu… Puluhan ribu kavaleri Da Shi roboh bagaikan batang gandum yang dipanen, sama sekali bukan tandingan.

“Serang!”

Pada saat yang sama, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan yang lainnya segera menangkap peluang emas itu. Bersama Xue Qianjun, Kong Zian, dan para jenderal di bawah komando Wang Chong, mereka menghunus pedang dan tombak, memimpin pasukan membentuk formasi kotak, lalu maju dengan kecepatan penuh tanpa rasa takut, menyerbu ke arah utara.

Kekuatan tempur kavaleri jauh melampaui infanteri- hal ini diakui oleh seluruh negeri. Jika tidak, Kekaisaran Da Shi tak mungkin hanya mengandalkan kavaleri untuk menaklukkan negeri-negeri sekitarnya, bahkan memulai “misi besar” penaklukan dunia.

Namun, keunggulan itu tidaklah mutlak. Kekuatan kavaleri terletak pada daya hancur saat melakukan serangan kilat. Tetapi jika mereka kacau balau, bergerak seperti lalat tanpa kepala, maka bahkan infanteri pun lebih berguna daripada mereka.

“Bunuh!- ”

Pasukan Tang membentuk formasi kotak demi kotak, maju seperti tembok bergerak, menebas musuh tanpa henti.

Kini, kekuatan infanteri berformasi akhirnya terlihat jelas. Di tengah badai pasir, kavaleri Da Shi yang tercerai-berai dan bertarung tanpa arah begitu terlihat, berarti jalan buntu. Meski puluhan kavaleri Da Shi berkumpul, tanpa formasi dan tanpa kekuatan serangan kilat, mereka hanya butuh beberapa helaan napas sebelum tertebas jatuh dari kuda oleh pedang infanteri Tang.

“Bunuh!”

Teriakan perang menggema dari segala arah. Bagi kavaleri Da Shi di medan perang, sekeliling mereka seakan penuh dengan pasukan Tang. Lebih menakutkan lagi, ada pasukan kavaleri Tang yang menyusup ke dalam barisan mereka, menyerang ke kiri dan kanan, membuat posisi mereka tak bisa ditebak.

Tak seorang pun tahu berapa banyak jumlah mereka, kapan mereka akan menyerang, atau bahkan apakah orang di samping mereka adalah kawan atau musuh.

Belum pernah sekalipun pasukan Da Shi merasakan ketakutan sebesar ini.

…

Bab 1896 – Bantuan Wang Chong!

Meskipun mereka tahu memiliki pasukan sejuta orang, pada saat ini setiap prajurit Da Shi merasa seolah-olah sedang sendirian menghadapi seluruh pasukan Tang.

Perang ini telah berlangsung empat hingga lima jam. Pasukan Da Shi memang kehilangan tujuh hingga delapan ratus ribu orang, tetapi mereka masih memiliki lebih dari 1,7 juta pasukan- jumlah yang jauh melampaui Tang.

Sebaliknya, dari enam ratus ribu pasukan Tang, sudah gugur seratus tujuh puluh hingga seratus delapan puluh ribu. Yang tersisa hanya sekitar empat ratus sepuluh hingga empat ratus dua puluh ribu. Bahkan jika ditambah pasukan Sassanid yang bersembunyi di Dataran Tinggi U-Tsang, jumlah mereka hanya sekitar lima ratus ribu. Perbedaan kekuatan masih sangat besar.

Namun, kali ini laju kerugian pasukan Da Shi jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Seratus ribu!

Seratus dua puluh ribu!

Seratus delapan puluh ribu!

Dua ratus empat puluh ribu!

…

Menghadapi serangan terkoordinasi dan terlatih dari Tang, pasukan Da Shi runtuh bagaikan gunung longsor. Yang paling fatal, mereka bahkan tidak tahu di mana musuh berada. Dalam kepanikan, sebagian kavaleri Da Shi menyerbu ke arah suara pertempuran, bertarung sengit dengan apa yang mereka kira pasukan Tang- namun akhirnya sadar bahwa mereka justru saling membantai sesama kavaleri Da Shi.

Menyadari jumlah korban yang mengerikan, wajah Adnan, Abu, serta para gubernur dan wakil gubernur Da Shi menjadi pucat pasi.

“Keparat!”

Mereka menggertakkan gigi penuh kebencian, tetapi dalam situasi ini, meski menyadari apa yang terjadi, mereka tak mampu membalikkan keadaan.

Badai pasir membuat pasukan Da Shi semakin kacau. Dalam sekejap, pasukan buas Adnan dan pasukan Abu sudah tercerai-berai ke segala arah, mustahil untuk dikumpulkan kembali.

Ditambah lagi, hembusan badai semakin kencang. Ringkikan kuda yang panik terdengar dari segala penjuru. Rekan terpenting para kavaleri ini sudah kehilangan kendali, membuat kekacauan semakin parah.

“Semua dengarkan perintah! Serang mengikuti arah angin!”

Dalam sekejap, semburan api hitam yang pekat menembus badai pasir, bergemuruh laksana petir di langit. Melihat pasukan kacau, Gu Taibai akhirnya turun tangan.

“Wuuung!”

Mendengar suaranya, pasukan yang kacau mulai sedikit stabil.

“Bunuh!- ”

Sebagian pasukan tanpa pikir panjang langsung menyerbu ke selatan, jumlah mereka semakin lama semakin banyak.

“Orang ini memang berbahaya! Bagaimanapun juga, dia tidak boleh dibiarkan hidup. Jika tidak, dia akan menjadi bencana besar bagi negeri Tengah!”

Wang Chong merasa hatinya bergetar hebat.

Di tengah badai pasir, kuda dan penunggangnya tak bisa membedakan arah. Ke mana pun Gu Taibai memerintahkan mereka menyerbu, sama saja tak berarti. Satu-satunya hal yang bisa mereka pastikan hanyalah arah angin.

Di utara, hanya ada Bahram dengan seratus ribu lebih kavaleri berat Sassanid. Namun melawan arah badai pasir, kavaleri mustahil bisa melakukan serangan kilat, bahkan pasir akan memenuhi mulut, telinga, dan hidung mereka.

Satu-satunya pilihan adalah mengikuti arah angin, menyerbu ke selatan, ke arah pasukan Tang yang jumlahnya lebih banyak. Itu adalah langkah terbaik saat ini.

“Sayang sekali, tetap saja itu hanya setetes air di lautan, takkan mengubah keadaan!”

Wang Chong bergumam dalam hati, wajahnya segera membeku dingin.

Kavaleri yang tak bisa melihat jalan, tak bisa membedakan arah, dan tak mampu membentuk formasi efektif, sama sekali tak bisa mengeluarkan kekuatan sejatinya. Menghadapi infanteri Tang yang disiplin dan berformasi rapat, hasil akhirnya hanyalah seperti telur menghantam batu.

Apa pun yang dilakukan Gu Taibai takkan bisa mengubah jalannya pertempuran. Yang paling mendesak adalah menyingkirkan Gu Taibai, menghapus ancaman terbesar di medan perang ini.

“Abu dan para gubernur Da Shi serahkan padaku! Kalian fokus habisi Gu Taibai!”

Dengan teriakan lantang, Wang Chong mendahului semuanya, melancarkan serangan lebih dulu sebelum Gu Taibai sempat bergerak.

“Wuuung!”

Teknik Daxukong Dun dijalankan hingga ke puncaknya, tubuh Wang Chong di dalam kehampaan memunculkan bayangan-bayangan sisa yang tak terhitung jumlahnya. Dalam sekejap, ia berkelebat dan melingkar cepat ke sisi utara Iblis Api Hitam.

“Yanshou, cari cara untuk mengendalikan para gubernur Da Shi itu, biarkan mereka saling membantai!”

Suara Wang Chong dalam dan tegas, tatapannya setajam bilah pedang.

Sejak di kediaman bawah tanah Da Luo, Yanshou sudah mampu mengganggu dan memengaruhi pikiran orang lain dengan kekuatan spiritual. Kini, setelah menyerap kekuatan mental ratusan ribu pasukan, ia telah berevolusi sepenuhnya, jauh lebih kuat dari sebelumnya. Kemampuan pengendalian pikirannya kini menjadi ribuan kali lebih menakutkan.

“Baik, Tuan!”

Tanpa ragu Yanshou menjawab. Boom! Sekejap kemudian, gelombang kekuatan spiritual yang dahsyat meledak menembus udara, langsung mengunci para gubernur dan wakil gubernur yang sedang menyerbu. Hanya dalam sekejap, Yanshou menembus pertahanan batin mereka dan menyusup ke dalam pikiran mereka.

“Ah! Bunuh orang Tang itu!”

“Lindungi Agung Shengzong!”

“Hati-hati, orang Tang menyerang diam-diam!”

“Sialan, aku akan membunuhmu!”

Tanpa tanda apa pun, pasukan di belakang Adnan dan Aibu tiba-tiba kacau balau. Para gubernur dan wakil gubernur mendadak berubah buas, menyerang rekan di sisi mereka sambil berteriak gila.

Seorang gubernur Da Shi bahkan tiba-tiba mencabut pedang sabit hitamnya, lalu menebas ke arah Aibu dari belakang.

“Bajingan! Apa yang kau lakukan?”

Dalam sekejap kilat, firasat bahaya muncul di hati Aibu. Ia segera menebas balik, menahan serangan mematikan itu. Begitu melihat bahwa penyerangnya adalah gubernur dari Provinsi Aden, wajah Aibu pun berubah marah sekaligus terkejut.

“Clang!”

Hampir bersamaan, dari sudut matanya Aibu melihat dua gubernur Da Shi menyerang Adnan dari kiri dan kanan.

“Hati-hati! Mereka dikendalikan pikirannya, pasti ulah panglima Tang itu!”

Adnan berteriak marah. Pedang Mukara di tangannya memancarkan cahaya menyilaukan, langsung mengubah kedua gubernur itu menjadi batu dan menjatuhkan mereka dari kuda perang.

“Cari mati!”

Saat ini, yang paling murka adalah Iblis Api Hitam, jelmaan Gu Taibai.

Wajahnya membeku dingin, api hitam di sekelilingnya bergolak, memunculkan tentakel-tentakel yang menyapu ke arah Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, dan yang lain. Pada saat yang sama, ia menghantamkan tinju yang diselimuti api pekat dan asap tebal ke arah Wang Chong.

Boom!

Tinju itu mengandung kekuatan seakan gunung runtuh dan bumi terbelah. Sekali pukul, kehampaan runtuh, arus udara bergemuruh, bahkan pasir kuning di sekeliling terhempas hingga ratusan meter jauhnya.

Namun tubuh Wang Chong bergeser, ia sudah lebih dulu merasakan serangan itu dan segera menghindar.

“Gu Taibai, kita punya banyak waktu untuk bertarung!”

Tatapan Wang Chong tajam. Begitu pikirannya bergerak, tangan kanannya bergetar, seketika lingkaran matahari merah darah meledak keluar dari tubuhnya.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

Dalam sekejap, Wang Chong berubah menjadi matahari merah darah, tubuhnya memancarkan daya hisap mengerikan, menarik dua gubernur Da Shi di sekitarnya.

Boom!

Begitu tubuh mereka bersentuhan, Wang Chong mencengkeram keduanya. Seketika tubuh mereka kaku, tak bisa bergerak. Pada saat yang sama, aliran qi murni dalam tubuh mereka seperti sungai besar, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong.

Para gubernur Da Shi ini bukanlah orang lemah. Dalam keadaan normal, mustahil Wang Chong bisa mengendalikan mereka dengan mudah dan menyerap kekuatan mereka. Namun karena gangguan kuat Yanshou, pikiran mereka sudah kacau, tubuh penuh celah. Bagi Wang Chong, mereka tak ubahnya domba siap sembelih.

“Yang Mulia Shaobao, biarkan aku membantumu!”

Melihat tubuh kedua gubernur itu mengering dengan cepat, Wang Chong melepaskan cengkeramannya, melemparkan mayat mereka ke bawah. Lalu ia menghantamkan telapak tangan, menyalurkan seluruh qi ke tubuh Wang Zhongsi.

“Tak perlu!”

Wang Zhongsi hendak menolak. Ia tahu Wang Chong juga pasti sudah banyak menguras tenaga, dan sifat qi mereka berbeda. Namun seketika ia merasakan sifat qi yang masuk, wajahnya tertegun, lalu terdiam.

Kekuatan yang disalurkan Wang Chong bukanlah Daya Penciptaan Agung Yin-Yang, juga bukan jenis qi lain. Sifatnya justru sama persis dengan qi dalam tubuh Wang Zhongsi. Jika tidak tahu, ia pasti mengira itu adalah kekuatannya sendiri.

Dengan Daluo Xiangong, Wang Chong mengubah qi yang diserap, lalu menyalurkannya ke tubuh Wang Zhongsi. Dalam sekejap, qi dari dua gubernur Da Shi itu berpindah ke dalam dirinya.

Dalam perang ini, meski Wang Zhongsi tak pernah mengeluh, ia harus menghadapi Iblis Api dan Gu Taibai sekaligus. Qi dalam tubuhnya sebenarnya sudah terkuras parah. Namun sebagai dewa perang generasi sebelumnya, ia tak pernah mengatakannya.

Kini, dengan tambahan kekuatan dari Wang Chong, rasa lelahnya lenyap, qi dalam tubuhnya melonjak, bahkan melampaui puncak sebelumnya.

“Bagus! Aku akan menahan Gu Taibai lebih dulu, kau bantu yang lain.”

Suara Wang Zhongsi dalam, ia segera memahami maksud Wang Chong.

Dengan tingkat kultivasi setinggi itu, hanya satu gerakan sudah cukup untuk memahami niat Wang Chong. Hanya Wang Chong, dengan Daluo Xiangong dan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang, yang mampu menyalurkan kekuatan kepada orang lain.

Kini, semua orang- baik Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, maupun yang lain- sudah banyak menguras tenaga. Tanpa bantuan Wang Chong, mereka takkan mampu bertahan lama.

“Ya!”

Keduanya sejiwa seirama. Wang Chong hanya mengangguk, lalu kembali mengerahkan Daxukong Dun hingga batasnya, menghindari serangan petir Gu Taibai, dan muncul di tempat lain. Tangan kanannya terulur, seorang gubernur Da Shi langsung tertarik oleh daya hisap Daya Penciptaan Agung Yin-Yang, meluncur membentuk lengkungan besar di udara, terbang menuju Wang Chong.

Boom!

Begitu cepatnya kejadian itu, seberkas cahaya dingin melintas dari sisi miring. Ai Bu, berbalut zirah berat, menyatu dengan pedangnya. Dari bilah panjang di tangannya, seketika meledak keluar sebilah energi pedang sepanjang puluhan zhang, bagaikan gelombang raksasa yang terbelah, berusaha memutuskan daya hisap di antara dua orang, lalu menebas ke arah Wang Chong dan gubernur Arab itu.

…

Bab 1897: Dewa Bulan Api Hitam!

“Ai Bu, kau sedang mencari jalan mati. Dengan kekuatanmu sekarang, kau sama sekali bukan lawanku! Jika aku jadi kau, aku takkan pernah ikut campur dalam perang ini!”

Dantian Wang Chong bergetar, seketika memancarkan qi baja yang kokoh laksana besi. Qi itu berubah menjadi bayangan tinju sebesar gunung biru, menghantam keras, menghancurkan energi pedang Ai Bu, sekaligus melemparkannya jauh ke belakang.

Wajah Ai Bu menghitam, matanya penuh amarah, namun ia tak mengucapkan sepatah kata pun.

Ucapan Wang Chong jelas merupakan penghinaan telanjang. Namun, seperti yang dikatakannya, “tiga hari tak bertemu, harus dipandang dengan mata baru.” Wang Chong kini sudah jauh berbeda dibanding saat Pertempuran Talas. Bahkan andai Qutaybah hidup kembali, belum tentu bisa menandinginya, apalagi Ai Bu.

Melihat Ai Bu mundur, Wang Chong hanya menyunggingkan senyum meremehkan, tanpa mengejar. Untuk menyingkirkan Ai Bu, masih banyak kesempatan. Tak perlu terburu-buru. Yang terpenting sekarang adalah menyingkirkan gubernur Arab yang paling lemah, sekaligus menyalurkan kekuatan bagi Zhang Qiu Jianqiong, Gao Xianzhi, dan yang lainnya.

“Weng!”

Dengan satu niat, seketika seorang gubernur Arab yang terjebak dalam ilusi binatang mimpi tersedot ke telapak tangan Wang Chong. Satu tepukan telapak, gelombang qi deras segera mengalir masuk ke tubuh Zhang Qiu Jianqiong.

Sang harimau buas kekaisaran yang hampir tak mampu bertahan itu, seketika bangkit kembali penuh semangat.

“Bagus! Wang Chong, denganmu di sini, kita tak mungkin kalah!”

Zhang Qiu Jianqiong tertawa keras, semangatnya berlipat ganda:

“Gu Taibai, apa pun yang kau satukan, hasilnya hanya kekalahan. Mari kita lanjutkan!”

Belum habis suaranya, dantian Zhang Qiu Jianqiong bergetar. Gelombang energi membubung ke langit. Ia melompat ke udara, tinjunya menggulung kekuatan tanpa batas, bagaikan sungai besar, menghantam keras ke arah iblis api hitam- perwujudan Gu Taibai.

Boom!

Ledakan demi ledakan mengguncang langit dan bumi. Di bawah serangan gila Wang Zhongsi, Zhang Qiu Jianqiong, dan yang lain, bahkan Gu Taibai pun tak bisa terus mengejar Wang Chong.

Namun hal itu justru membuat amarah Gu Taibai semakin membara.

“Keparat! Kalian kubunuh dulu, lalu bocah itu pun akan menyusul!”

Seluruh tubuhnya diselimuti asap hitam. Suara melengking tajam terdengar, lalu gelombang api hitam bersuhu mengerikan bergulung bagaikan tsunami, menutupi langit, menghantam ke arah pasukan Tang.

Melihat itu, semua orang terkejut, serentak mundur.

Musuh maju, kami mundur; musuh mundur, kami maju- itulah kesepakatan tak terucap dalam menghadapi Gu Taibai.

Api hitam bersuhu mengerikan itu adalah jurang tak terlintasi bagi mereka.

Saat Gu Taibai bertarung sengit dengan Wang Zhongsi dan yang lain, di sisi lain, Wang Chong juga berhadapan dengan lawan tangguh.

“Weng!”

Tanpa tanda apa pun, ruang di depan Wang Chong bergetar hebat. Tiba-tiba, cahaya dingin menyambar, sebilah energi pedang tajam menebas turun, membelah celah sepanjang tujuh hingga delapan puluh zhang di udara. Bekas tebasannya halus bagai cermin. Jika bukan karena Wang Chong bereaksi cepat, menghentikan langkahnya lebih awal, ia pasti sudah terbelah oleh serangan itu.

“Ai Bu, kenapa kau mundur? Mari kita berdua bersama-sama menyingkirkannya!”

Di udara, udara kosong berubah nyata, menjelma bongkahan batu besar dan kecil yang berjatuhan. Adnan berdiri di angkasa, menggenggam Pedang Mukalla, wajahnya penuh amarah.

Belum habis suaranya, pedang Mukalla di tangannya meledakkan energi pedang, menyapu langit bagaikan badai, kembali menebas keras ke arah Wang Chong.

“Hmph! Kau kira hanya dengan sebilah senjata ilahi aku tak bisa menghadapimu?”

Kali ini Wang Chong tidak mundur. Wajahnya dingin, tangan kanan menggenggam Pedang Suci Xuanyuan. Qi murni mengalir deras ke dalam pedang, lalu tanpa ragu ia menebas cepat.

Boom!

Energi pedang dan energi bilah dari dua senjata ilahi timur dan barat bertabrakan dahsyat di udara. Dua kekuatan berbeda sifat itu hanya bertahan sejenak, lalu terdengar ledakan menggelegar, bagai gunung runtuh, bumi terbelah. Energi pedang Mukalla runtuh seketika. Kilatan emas menyambar, sebilah energi pedang tajam langsung menebas ke arah Adnan.

“Ah!”

Adnan terkejut. Kesombongannya seketika lenyap, bagai balon pecah. Dengan teriakan panik, tubuhnya meluncur mundur secepat kilat, nyaris saja terbelah oleh pedang Wang Chong. Keringat dingin membasahi tubuhnya.

Ia pernah bertarung sengit dengan Wang Zhongsi, keduanya seimbang. Ia mengira bisa menahan Wang Chong, memberi kesempatan bagi Sekte Agung. Namun ternyata, energi pedang Wang Chong jauh lebih menakutkan dari dugaannya.

“Sayang sekali! Hampir saja dia mati!”

Melihat Adnan cepat menjauh, Wang Chong menghela napas, sedikit menyesal.

Andai Adnan terlambat sepersekian detik, ia pasti sudah terbelah dua.

Wang Chong berbeda dengan Wang Zhongsi. Meski lebih muda, pencapaiannya jauh melampaui sang Dewa Perang Tang generasi sebelumnya. Wang Zhongsi bertarung dengan gaya agung, setiap jurusnya terang benderang. Namun Wang Chong berbeda. Dari Sepuluh Ilmu Agung Shenzhou, ia menguasai empat. Jurusnya beragam, penuh perubahan. Adnan ingin pamer hanya dengan sebilah senjata di hadapan Wang Chong? Mustahil.

“Senjatanya itu terlalu istimewa. Kalau bukan karena senjata itu mengganggu, aku sudah mengendalikannya sekarang!”

Suara binatang mimpi tiba-tiba bergema di benak Wang Chong. Di seluruh medan perang, selain Gu Taibai, hanya ada dua orang yang tak bisa diganggu olehnya: Ai Bu dan Adnan.

Ai Bu dijuluki Gubernur Darah Besi, berkemauan baja. Kekalahannya di Talas menjadikannya bahan tertawaan seluruh Arab, namun juga membuat tekadnya semakin keras. Saat mencoba mengacaukan pikirannya, binatang mimpi menghadapi perlawanan yang amat kuat.

Adapun mengenai Adnan, itu murni karena pisau itu.

“Untuk sementara jangan pedulikan mereka, yang terpenting adalah menghadapi Gu Taibai lebih dulu. Jika kau melihat mereka naik dan ingin ikut bertarung, gunakan kekuatan mentalmu untuk mengganggu mereka, atau kendalikan gubernur lain untuk menyerang mereka. Jika benar-benar tak bisa menahan mereka, barulah aku yang turun tangan!”

Mata Wang Chong berkilat, hanya dengan satu niat, ia segera menetapkan strategi menghadapi keduanya.

Aibu dan Adnan hanyalah “ikan kecil”, yang paling penting tetaplah Gu Taibai. Tanpa keterlibatan Wang Chong, Wang Zhongsi dan yang lainnya sudah jelas mulai kewalahan.

“Boom!”

Tubuh Wang Chong bergetar, tiba-tiba sebilah pedang menebas ke arah Aibu dan Adnan, namun tubuhnya justru melesat ke arah berlawanan, menerjang seorang gubernur Arab yang tengah kalap, bertarung sendirian melawan kehampaan.

Wang Chong secepat kilat muncul di belakangnya, mencengkeram tengkuknya, lalu segera mengerahkan Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong. Seketika, aliran demi aliran energi murni bergemuruh masuk ke dalam tubuh Wang Chong.

Begitu pikirannya bergerak, ia hendak mengulangi cara itu untuk menambah tenaga orang lain, namun tiba-tiba terdengar teriakan lantang menembus badai pasir, menggema di telinganya.

“Wang Chong, salurkan kekuatanmu padaku, biar aku membantu yang lain!”

Rambut panjang Song Yuanyi berkibar, jubahnya berderai, suaranya bergema lantang.

Wang Chong tertegun sejenak, lalu segera mengerti. Song Yuanyi menguasai Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue, yang mampu menyembuhkan luka-luka berat pada banyak orang, termasuk para prajurit biasa. Jika mereka berdua bekerja sama, kekuatan yang dihasilkan akan mencapai puncaknya.

“Boom!” Pikiran itu melintas cepat di benaknya, seketika aliran energi murni beserta sebagian kekuatan Wang Chong sendiri mengalir deras masuk ke tubuh Song Yuanyi.

“Ha!”

Mendapatkan kekuatan dahsyat itu, aura Song Yuanyi langsung melonjak, sorot matanya memancarkan cahaya tajam yang menusuk. Dalam sekejap, dantiannya bergetar, kedua tangannya terentang, dan energi Changchun Gangqi di tubuhnya terpecah menjadi tujuh hingga delapan aliran, menyusup ke tubuh banyak orang, menyembuhkan luka mereka dengan kecepatan luar biasa.

Di bawah pengaruh Changchun Gangqi, luka-luka semua orang, baik luar maupun dalam, pulih seketika.

“Boom!”

Song Yuanyi kemudian menghentakkan kakinya, ruang hampa bergetar, gelombang energi hijau zamrud yang penuh daya hidup menyapu badai pasir, menyebar ke segala arah, masuk ke tubuh para prajurit Tang.

Banyak dari mereka sebelumnya terluka parah, namun dengan bantuan kabut hijau itu, luka-luka mereka pulih dengan kecepatan yang bisa dilihat mata. Hanya dalam sekejap, mereka kembali pulih sepenuhnya, semangat mereka pun melonjak.

“Bagus sekali! Serang!”

Gelombang demi gelombang prajurit Tang kembali bersemangat, menerjang ke medan pertempuran paling sengit.

Kerja sama Wang Chong dan Song Yuanyi benar-benar bagaikan ikan masuk ke air. Dalam waktu singkat, hampir sepuluh ribu prajurit Tang sembuh dari luka berat mereka dan kembali bertempur. Berbeda dengan menyembuhkan ahli bela diri tingkat tinggi, jumlah energi Changchun yang sama bila digunakan pada prajurit biasa jauh lebih efektif.

Melihat banyak prajurit pulih satu demi satu, bahkan Wang Chong pun merasa bersemangat, dan dalam hati mengakui bahwa mengundang Song Yuanyi adalah keputusan paling bijak.

“Dewa Bulan Api Hitam!”

Tiba-tiba, saat Wang Chong dan Song Yuanyi sibuk memulihkan semua orang, suara dingin menusuk tulang menggema, menembus badai pasir.

Belum sempat mereka bereaksi, ruang di sekeliling bergetar. Hati Wang Chong bergetar keras, ia menoleh, dan seketika waktu seakan berhenti.

Ia melihat sebuah matahari raksasa yang terbentuk dari api hitam, keras bagaikan baja, padat bagaikan besi, melesat dari atas kepala Iblis Api Hitam.

Satu, dua, tiga… dalam waktu singkat, enam matahari api hitam muncul di atas kepala Iblis Api Hitam, menyinari ruang hampa.

Kekuatan dahsyat itu bahkan menahan badai pasir dan hujan deras di luar, menciptakan ruang kosong mutlak seluas ribuan zhang.

Bab 1898 – Kekuatan Dewa Bulan!

“Weng!”

Hati Wang Chong bergetar hebat, perasaan bahaya yang amat kuat menyeruak, bagaikan gelombang besar yang menyesakkan dada.

“Celaka!”

Wajah Wang Chong berubah drastis. Sejak Gu Taibai berubah dan menyatu, inilah pertama kalinya ia merasakan krisis sebesar ini.

“Semua orang mundur cepat!”

Wang Chong berteriak, tubuhnya bergetar, lalu menggunakan Da Xukong Dun, menyatu dengan ruang hampa, bergegas ke depan untuk menghentikan segalanya. Namun sudah terlambat. Gu Taibai jelas memiliki jurus pamungkas ini, namun sengaja menahannya, perlahan memancing semua orang mendekat, membuat mereka lengah, lalu meledakkannya pada saat ini.

Karena sudah merencanakan segalanya, ia tentu tak akan memberi kesempatan siapa pun untuk lolos.

“Meledak! Meledak! Meledak!”

Tatapan Gu Taibai sedingin es, suaranya bergema ke seluruh langit. Saat semua orang merasa ada yang tidak beres dan berusaha mundur, enam matahari hitam raksasa itu- atau lebih tepatnya “bulan hitam”- meledak dahsyat.

Ledakan keenam bulan hitam itu membuat api hitam meliputi setiap jengkal ruang hampa!

“Puff! Puff! Puff!”

An Sishun, Gao Xianzhi, dan Abusi tubuhnya bergetar, langsung terpental. Hampir bersamaan, Xuan Yin Laozu, Wan Gui Laozu, Gu Mo Laozu, dan tokoh-tokoh sekte lainnya memuntahkan darah, terlempar seperti layang-layang putus.

Bahkan Wang Zhongsi, Li Junxian, dan yang lain, meski kekuatan mereka tinggi dan sudah mencapai tingkat mendalam, tetap saja terluka parah meski tidak sampai memuntahkan darah.

Hanya dalam sekejap, Gu Taibai meminjam kekuatan Dewa Bulan, dipadukan dengan kekuatan Iblis Api, langsung membalikkan keadaan, melukai semua orang.

“Aku sudah bilang! Kalian semua akan mati! Tak seorang pun bisa selamat!”

Suara dingin Gu Taibai menggema di langit. Api hitam di tubuhnya berkobar, seketika gelombang api hitam yang mengerikan kembali menyapu bagaikan tsunami, mengejar semua orang.

Dengan kondisi mereka saat ini, mustahil bisa menahan serangan itu!

“Keparat!”

Mata Wang Chong seketika memerah. Boom! Dalam sekejap secepat kilat, ia menerjang keluar, tangan kiri memanifestasikan Taiyin, tangan kanan memanifestasikan Taiyang, menampakkan wujud perwujudan matahari dan bulan sekaligus. Seketika, angin kencang mengguncang langit dan bumi, dalam radius ribuan zhang, segalanya berada di bawah kendali Wang Chong.

“Haa!”

An Sishun, Gao Xianzhi, dan yang lainnya pertama kali tertarik oleh kekuatan itu, arah tubuh mereka di udara berubah, membentuk lengkungan, lalu melesat cepat menuju Wang Chong. Setelah itu, giliran Xuan Yin Laozu, Wan Gui Laozu, Gu Mo Laozu, dan para tokoh dari berbagai sekte.

Boom! Semburan api hitam yang membara, laksana ribuan kuda perang berlari, bergemuruh mengejar. Namun Wang Chong hanya menggerakkan kedua tangannya, dan aliran api itu seketika berubah arah, melintas dari jarak belasan zhang di depan mereka, lalu lenyap di kejauhan.

Ilmu Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong memang merupakan seni bela diri agung yang luar biasa, baik dalam melepaskan serangan lawan, pertempuran kelompok, maupun duel tunggal.

Meski dalam pertarungan satu lawan satu Wang Chong belum mampu menandingi Iblis Api Hitam, namun jika hanya untuk mengubah arah serangannya dengan segenap tenaga, itu masih lebih dari cukup.

Bang! Bang!

Hanya selisih sekejap, cahaya berkilat, Song Yuanyi muncul di belakang Wang Chong. Kedua tangannya menepuk tubuh para sekutu, dan aliran Changchun Gangqi yang luas, penuh dengan aura kehidupan, segera mengalir ke tubuh mereka, menyembuhkan luka-luka yang diderita.

“Tidak baik… Api hitam itu terlalu mendominasi, bahkan mengandung kekuatan khusus yang lebih kuat daripada Changchun Jue milikku. Changchun Jue bisa menyembuhkan luka mereka, tapi tidak bisa menyembuhkan sepenuhnya. Butuh waktu!”

Alis Song Yuanyi berkerut rapat, sorot matanya dipenuhi kekhawatiran mendalam.

Lebih kuat dari Changchun Jue… itu hanya mungkin kekuatan kuno Dewa Bulan dari Kekaisaran Arab Besar. Gu Taibai telah menggabungkan terlalu banyak kekuatan, bahkan Song Yuanyi pun kini sulit menghadapinya.

Yang lebih fatal, menurut Song Yuanyi, ia masih bisa berusaha menyembuhkan, hanya saja butuh waktu. Namun sekarang, justru waktu itulah yang paling tidak mereka miliki. Terlebih, Gu Taibai sudah menekan maju.

“Boom!”

Tinju berapi kembali menghantam dari langit, bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Menyadari serangan jarak jauh tak berguna, Gu Taibai melangkah maju, setiap langkah membuat bumi bergetar hebat, mendekati Wang Chong.

Tubuh Wang Chong bergetar, membawa semua orang menghindar secepat kilat. Namun segera, tinju Gu Taibai kembali menyusul, menghantam dengan dahsyat.

“Clang!”

Melihat Gu Taibai kembali mengangkat tinju dan melangkah menghantam, Wang Chong mencabut pedangnya. Sebuah bayangan pedang raksasa menebas deras, menghantam tubuh Gu Taibai. Tubuh Gu Taibai bergetar, akhirnya terhenti sejenak, memberi Wang Chong dan yang lain sedikit waktu untuk bernapas.

“Tidak berguna! Terlalu kuat!”

“Kita mengepungnya begitu lama, tetap tak bisa melukainya!”

“Lingkaran api hitam itu terlalu panas, kita hanya bisa menyerang dari jauh, tak seorang pun bisa mendekat!”

…

Para tokoh melangkah di udara, menyebar, wajah mereka penuh kecemasan melihat kobaran api Gu Taibai yang meluap ke langit.

Song Yuanyi, Xie Guangting, Wan Gui Laozu, Xuan Yin Laozu, Gu Mo Laozu, Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong… Begitu banyak ahli, mencakup sekte ortodoks maupun sesat, bahkan kekuatan istana. Hampir seluruh kekuatan Zhongtu Shenzhou terkumpul di sini.

Sebelum pertempuran ini, siapa pun takkan percaya ada orang yang mampu menahan serangan gabungan sebesar ini.

Namun kenyataannya, Gu Taibai bukan hanya menahan, bahkan sepenuhnya menekan mereka semua.

“Hmph, percuma! Ke mana pun kalian lari, apa pun taktik yang kalian gunakan, bagaimana pun kalian mencoba menguras gangqi-ku… kalian tetap tak mungkin mengalahkanku. Sekarang, aku akan membuat kalian benar-benar putus asa!”

Suara Gu Taibai bergema di langit. Sesaat kemudian, sosok raksasa Iblis Api Hitam setinggi lebih dari dua ratus meter itu mengangkat lengannya, menunjuk ke langit. Boom! Ruang hampa terbelah, pusaran raksasa terbentuk, dan di balik pusaran itu, tampak sebuah dunia lain.

Dunia itu berwarna keemasan, mengandung kekuatan yang tak terbayangkan.

Boom!

Cahaya menyilaukan, sebuah pilar energi menembus langit, jatuh dari angkasa, membawa kekuatan maha dahsyat, menghantam tubuh Iblis Api. Aura yang sempat melemah kini melonjak dahsyat, bukan hanya memulihkan gangqi yang terkuras, bahkan meningkat lebih tinggi lagi, mencapai tingkatan baru.

Aura itu meluap, menelan langit dan laut, menopang langit dan bumi, jauh lebih mengerikan daripada sebelumnya!

Melihat ini, hati semua orang, termasuk Wang Chong, seakan tenggelam ke dasar laut.

Tadinya, Iblis Api masih bisa dilemahkan perlahan dengan taktik menguras tenaga. Namun kini, Iblis Api Hitam itu telah menyatu dengan kekuatan Gu Taibai. Setelah menguras tenaga, ia bahkan bisa membuka ruang energi tingkat tinggi dari alam Ruwéi, menyerap kekuatan dari kedalaman ruang-waktu. Bagaimana mungkin melawannya dalam kondisi ini?

Sekejap, hati semua orang bergetar, wajah mereka pucat pasi.

Tak seorang pun menyangka, pertempuran ini akan mempertemukan mereka dengan musuh seburuk ini!

Namun pada saat itulah, sesuatu yang tak terduga terjadi-

“Swish!”

Mungkin karena terguncang oleh aura mengerikan Iblis Api, belasan anak panah baja melesat dari arah barisan pemanah. Salah satunya tepat jatuh ke dalam pilar energi.

Kini seluruh medan perang diliputi pasir kuning, badai, dan hujan deras. Setiap guncangan besar bisa memicu serangan dari kedua belah pihak. Belasan anak panah nyasar melesat, di tengah pertempuran sengit, sebenarnya bukan hal aneh. Namun dalam suasana langit penuh awan petir dan kilatan halilintar, belasan anak panah itu justru memicu reaksi berantai.

“Boom!”

Langit dipenuhi petir, dalam sekejap, tiga hingga empat kilatan halilintar besar tertarik, menyambar turun, menghantam anak panah baja itu. Beberapa di antaranya bahkan mengikuti anak panah yang menancap di pilar energi Gu Taibai, langsung menyambar tubuh raksasa Iblis Api Hitam di bawahnya.

Iblis Api tak memiliki tubuh nyata, tak takut serangan apa pun. Sebelumnya, bahkan ketika Wang Chong menggunakan Benlei Chedian, ia tak bisa melukai Iblis Api sedikit pun.

Namun kali ini, hanya Wang Chong yang menyadari- ketika petir menyambar, tubuh raksasa Iblis Api Hitam itu tiba-tiba menegang kaku sesaat. Meski hanya sepersepuluh detik, Wang Chong menangkapnya dengan jelas.

“Hm?”

Hati Wang Chong bergetar, segera menyadari kejanggalan yang luar biasa itu.

Pertarungan para ahli, setiap detik begitu berharga, setiap detail sekecil apa pun bisa memengaruhi jalannya pertempuran. Perubahan kecil pada tubuh Gu Taibai jatuh ke mata Wang Chong, namun makna yang ia tangkap jauh dari sederhana. Yanmo seharusnya tidak takut pada petir, maka kekakuan yang muncul pada tubuhnya jelas bukan fenomena normal.

“Ada yang tidak beres!”

Hati Wang Chong bergetar, seketika ia menyadari masalah itu. Weng! Tanpa ragu sedikit pun, ia langsung memasuki dunia asal qi. Seketika, seluruh hamparan pasir kuning di hadapannya lenyap, dan ia masuk ke dalam dunia lain.

Namun sejauh mata memandang, tempat Gu Taibai berdiri dipenuhi kobaran api hitam yang menyala-nyala. Energi pekat dan mendominasi itu menutupi segalanya, membuat Wang Chong sama sekali tak bisa melihat apa pun.

Selain itu, setelah mencapai ranah Rinci, Wang Chong juga menyadari bahwa para ahli di tingkat ini mampu mengendalikan energi dengan sangat halus. Mencari celah mereka melalui asal qi bukanlah hal yang mudah.

Meski sedikit terkejut, Wang Chong tidak patah semangat. Sekejap kemudian, cahaya di matanya berubah, ia segera membangkitkan kemampuan dunia nyata.

Dalam sekejap, Wang Chong merasakan sesuatu yang berbeda.

Di kedalaman pikiran Yanmo, tiga gumpalan hitam memancarkan cahaya samar, sama sekali berbeda dengan aura tubuh Yanmo.

“Itu adalah kekuatan Dewi Bulan!”

Tubuh Wang Chong bergetar, hatinya tiba-tiba tercerahkan.

Yang bereaksi terhadap petir bukanlah Gu Taibai, juga bukan Yanmo, melainkan Pohon Dewa Bulan dan Segel Larangan Dewi Bulan yang dipanggil oleh Gu Taibai.

Gu Taibai telah meleburkan keduanya ke dalam tubuh Yanmo, membentuk sosok kuat bernama Yanmo Api Hitam. Namun, keduanya ditempa dari perunggu, dan dalam cuaca badai petir seperti ini, logam sangat mudah menarik sambaran petir!

Pohon Dewa Bulan dan Segel Larangan Dewi Bulan di dalam tubuh Yanmo Api Hitam terkena sambaran petir, sehingga menimbulkan kekakuan itu.

Weng!

Menyadari hal ini, semangat Wang Chong langsung bangkit, sebuah ide muncul di benaknya.

“Shaobao, Li Junxian, kalian berdua bantu aku!”

“Pangeran Song, Song Yuanyi, Xie Guangting, juga Tuan Zhangchou… tahan Gu Taibai, biar aku cari cara menariknya keluar!”

Wang Chong tiba-tiba berseru lantang.

…

Bab 1899: Menggerakkan Puluhan Ribu Petir!

Boom!

Belum habis suaranya, tubuh Wang Chong bergetar, lalu melesat ke udara menuju langit tinggi.

Cahaya berkilat, Gu Taibai yang menjelma Yanmo Api Hitam meraung marah, melayangkan tinju dahsyat. Namun, Wang Chong berhasil menghindar hanya dengan selisih tipis.

“Apa yang terjadi?!”

“Kami harus bagaimana membantumu?”

Suara dua orang segera terdengar di benak Wang Chong. Sesaat kemudian, Wang Zhongsi dan Li Junxian berkelebat, tubuh mereka berubah menjadi dua kilatan petir yang mengikuti Wang Chong meloncat ke langit.

Ucapan Wang Chong begitu tiba-tiba. Dalam situasi genting ini, siapa pun sulit membayangkan ia masih punya cara lain. Namun, semua memilih percaya padanya, karena memang tak ada pilihan yang lebih baik.

“Tak peduli lagi, semua bersatu! Tahan Gu Taibai sebisa mungkin!”

Zhangchou Jianqiong berteriak lantang, lalu menjadi yang pertama menerjang Gu Taibai.

Dengan satu niat, qi dalam tubuhnya bergemuruh seperti ombak, berkumpul di kepalan kanannya. Aum! Seekor harimau putih bermata tajam melesat secepat angin, menghantam tubuh Yanmo Api Hitam. Ledakan qi mengguncang, api hitam panas itu bergetar hebat.

“Serang!”

Di sisi lain, yang lain pun menahan luka mereka, ikut menerjang Gu Taibai.

“Delapan Batas Runtuh!”

“Langit dan Bumi Abadi, Segala Makhluk Kekal!”

“Sepuluh Ribu Iblis Menunduk!”

“Iblis Tulang Menelan Langit!”

…

Di langit, berbagai jurus qi dari pihak benar dan sesat bergemuruh seperti badai, menghantam Yanmo Api Hitam.

“Salurkan kekuatan kalian padaku!”

Di langit tinggi, Wang Chong terus menembus awan petir, sambil berkomunikasi dengan dua rekannya.

Untuk mengendalikan petir di seluruh langit, kekuatan Wang Chong seorang saja jelas tak cukup. Di medan perang ini, hanya Wang Zhongsi dan Li Junxian yang juga berada di ranah Rinci yang bisa membantunya.

Hanya dengan bertiga, kekuatan Pedang Suci Xuanyuan bisa dimaksimalkan.

Bang!

Cahaya berkilat, sepasang tangan- satu kokoh dan kuat, satu ramping dan panjang- menekan bahu Wang Chong dari kiri dan kanan.

Tanpa berkata apa pun, Wang Zhongsi dan Li Junxian segera menyalurkan qi mereka ke dalam tubuh Wang Chong.

“Sekarang semua bergantung padamu!”

Suara berat Li Junxian bergema di benak Wang Chong.

Dengan bantuan mereka, aura Wang Chong melonjak, tiga orang itu menyatu bagaikan anak panah, melesat semakin cepat ke langit tinggi.

“Dasar keras kepala!”

Tiba-tiba, suara menggelegar terdengar dari bawah. Dalam sekejap, sebuah tinju api hitam raksasa membesar, menghantam ke arah mereka bertiga.

“Dan siapa bilang aku mengizinkan kalian pergi?!”

Setelah membuka ruang ranah Rinci, Gu Taibai yang menjelma Yanmo Api Hitam memperoleh energi tingkat tinggi dari dunia lain. Kekuatan Gu Taibai melonjak drastis, sepenuhnya menekan semua orang di medan perang. Saat ini, ia hampir tak terkalahkan.

Baik Wang Chong maupun Li Junxian, bagi Gu Taibai sekarang sama sekali bukan lawan.

Namun meski demikian, Gu Taibai tidak sedikit pun lengah. Baginya, yang paling mendesak adalah segera melenyapkan para jenderal terkuat Dinasti Tang.

“Matilah kalian!”

Api hitam di tanah bergemuruh, Gu Taibai melesat seperti meteor, mengejar Wang Chong dan yang lain di langit.

Namun tiba-tiba, sebuah perubahan terjadi. Aum! Suara raungan mengguncang langit, arus udara bergetar seperti gunung runtuh dan tsunami. Dari kedalaman gurun pasir, sebuah benda hitam pekat sebesar gunung menghantam kepala Yanmo Api Hitam dengan keras.

Kekuatan dahsyat itu bahkan menghantamkan lubang besar di kepala Yanmo.

Boom! Tinju Gu Taibai yang semula diarahkan pada Wang Chong terhenti seketika. Tubuhnya bergetar, muncul jeda sesaat.

Memanfaatkan momen itu, Wang Chong dan yang lain segera menembus lapisan ruang, lenyap ke langit tinggi.

“Keparat!”

Gu Taibai menggertakkan gigi, tiba-tiba menoleh ke belakang. Tepat di jarak lebih dari tujuh ratus zhang darinya, berdiri sosok raksasa bagaikan gunung. Seluruh tubuhnya dipenuhi bulu merah menyala, kedua lengannya terangkat tinggi, dan di tangannya terseret bangkai seekor binatang buas berbentuk singa yang tampak sangat mencolok.

Dalam seluruh pertempuran ini, yang paling canggung adalah keberadaan Kera Raksasa Vajra yang dikendalikan oleh Wang Chong.

Berbeda dengan Wang Chong dan yang lainnya, meski Kera Raksasa Vajra memiliki kekuatan luar biasa, bahkan melampaui jenderal puncak Kekaisaran hingga hampir mencapai tingkat Ruwi, namun sebagai seekor raksasa, ia sama sekali tidak bisa menggunakan qi pelindung. Ditambah lagi, suhu api hitam di sekitar Ifrit Api Hitam yang mencapai lebih dari dua ratus ribu derajat, membuat makhluk sebesar Kera Raksasa Vajra pun gentar dan memilih mundur.

Kekuatan besar yang dimilikinya sama sekali tak berguna.

Karena itu, untuk waktu yang lama, Kera Raksasa Vajra tidak ikut serta dalam pengepungan terhadap Ifrit Api Hitam.

Namun, ular punya jalannya sendiri, tikus pun punya jalannya sendiri- pada akhirnya Wang Chong tetap menemukan cara untuk memanfaatkannya menghadapi Ifrit Api Hitam dan Gu Taibai.

“Boom!”

Di sisi lain, begitu menyadari Gu Taibai menoleh padanya, Kera Raksasa Vajra tidak ragu sedikit pun. Ia menampakkan taring putihnya, lalu dengan kedua lengannya mendorong kuat. Seketika, bangkai singa raksasa itu meluncur bagaikan peluru meriam, meraung tajam, dan menghantam dari langit dengan keras.

“Tak tahu diri!”

Namun kali ini, Gu Taibai tidak lagi terjebak oleh trik lama Kera Raksasa Vajra.

Dengan satu gerakan jarinya, semburan pilar api hitam yang dahsyat menghantam bangkai singa itu, melemparkannya jauh. Suhu panas yang menyengat membuat tubuh singa itu segera terbakar, asap hitam pekat membubung ke langit, dan bau hangus yang menusuk memenuhi seluruh medan perang.

Gu Taibai lalu menjentikkan tangan kirinya, puluhan tombak api hitam sepanjang belasan meter muncul rapat, menghujani Kera Raksasa Vajra.

Bahkan sebelum tombak-tombak itu tiba, gelombang panasnya sudah cukup untuk melelehkan baja dan menguapkan batu, membuat siapa pun sulit bertahan.

“Roar!”

Kali ini, Kera Raksasa Vajra tidak berani menahan. Ia mendadak menoleh, meraung keras, lalu melompat jauh ke udara, melarikan diri tanpa sedikit pun niat untuk berhadapan langsung dengan Gu Taibai.

Meski Gu Taibai marah hingga giginya gemeretak, menghadapi kelicikan Kera Raksasa Vajra, ia tetap tak berdaya.

Di sisi lain, memanfaatkan perhatian Gu Taibai yang teralihkan, di ketinggian langit, tiga sosok berkelebat cepat bagaikan kilat- Wang Chong, Wang Zhongsi, dan Li Junxian- bersama-sama menembus ke dalam pusaran petir yang padat dan mengerikan di atas.

“Wang Chong, semua bergantung padamu!”

Pada detik terakhir, Wang Zhongsi dan Li Junxian menyalurkan sisa kekuatan mereka ke tubuh Wang Chong, lalu berpencar ke kiri dan kanan, sementara Wang Chong terus menembus ke langit hingga sosoknya lenyap.

Keduanya pun jatuh terpisah ke bawah.

“Sekarang, hanya bisa mengandalkannya.”

Di tengah deru angin, Wang Zhongsi menatap titik hitam kecil di langit, bergumam dalam hati.

Di sisi lain, mata Li Junxian penuh dengan harapan.

Kali ini, lawan yang mereka hadapi begitu kuat, dengan skala dan formasi yang hampir belum pernah ada sebelumnya. Baik Wang Zhongsi maupun Li Junxian sudah mengerahkan seluruh kemampuan, namun setelah Gu Taibai menyatu dengan Ifrit Api Hitam, kekuatannya menjadi begitu menakutkan hingga membuat orang putus asa. Kini, semua hanya bisa bergantung pada Wang Chong.

Di istana, mereka memang saling bermusuhan. Li Junxian bahkan tak jarang berharap bisa mengalahkan Wang Chong. Namun pada saat ini, tak pernah sekalipun ia begitu berharap Wang Chong benar-benar mampu membawa Dinasti Tang keluar dari keputusasaan, memberi tanah air ini sebuah titik balik sejati.

“Crack!”

Sebuah petir besar melintas di angkasa, belum sempat lenyap, disusul lagi oleh kilatan kedua, lalu ketiga, keempat…

Langit bagaikan bumi, awan hitam menjulang seperti gunung, dan petir-petir itu mengalir di antaranya, laksana ribuan sungai deras yang mengalir di antara pegunungan.

Wang Chong terus menembus di antara awan gelap dan petir. Udara di sekelilingnya penuh dengan muatan energi tinggi, bahkan rambutnya berdiri karena ionisasi yang kuat.

Hanya dengan masuk lebih dalam ke inti langit, ia benar-benar merasakan kedahsyatan kekuatan petir itu.

Sebesar apa pun kekuatan seorang pendekar, pada akhirnya tetap harus berhadapan dengan kekuatan alam semesta.

“Sudah cukup!”

Wang Chong mendongak, mata hitamnya memantulkan kilatan petir yang menyilaukan. Ia bisa merasakan jelas, Pedang Suci Xuanyuan di tangannya mulai beresonansi dengan petir yang padat di langit.

Satu demi satu petir yang mengandung kekuatan penghancur, bagaikan ular berbisa, menatap tajam pada pedang itu, siap menerkam kapan saja.

Wang Chong tahu betul, ini adalah resonansi alami antara petir ekstrem dan logam tajam.

Mengandalkan kekuatan Pedang Xuanyuan saja tidak cukup untuk mengalahkan Gu Taibai. Hanya dengan menyatu dengan ribuan petir langit dan bumi, ia bisa benar-benar menaklukkannya!

“Buzz!”

Tanpa ragu, Wang Chong mengangkat tinggi Pedang Xuanyuan, menudingkan ujungnya ke arah ribuan petir yang menyala di atas. Seolah hanya sekejap, namun juga terasa sepanjang berabad-abad-

“Boom!”

Satu kilatan petir raksasa tertarik, bagaikan kapak dewa, menembus awan gelap dan menghantam Pedang Xuanyuan di tangan Wang Chong. Cahaya menyilaukan itu menembus awan, menembus badai pasir, dan seketika menarik perhatian seluruh medan perang.

Dalam sekejap, dari selatan hingga utara, seluruh medan perang- baik Aibu, Adenan, dataran tinggi U-Tsang, padang rumput Xituque, hingga wilayah barat laut- semua mata, terang-terangan maupun sembunyi-sembunyi, serentak menoleh ke langit, ke arah cahaya petir yang paling menyilaukan.

“Boom!”

Dan tepat ketika semua orang mendongak, dari kedalaman langit, petir kedua kembali menyambar, menghantam Pedang Xuanyuan di tangan Wang Chong. Lalu yang ketiga, keempat, kelima…

Seakan sebuah tirai besar telah dibuka, semakin banyak petir langit tertarik, semakin kuat pula daya tarik Pedang Xuanyuan terhadap kekuatan alam semesta.

Guruh bergemuruh, dalam waktu singkat, ribuan kilatan petir bagaikan irama sebuah simfoni, berturut-turut menghantam Pedang Suci Xuanyuan yang menjulang di langit. Cahaya petir yang menyilaukan dan hantaman yang menggetarkan itu membuat pedang di tangan Wang Chong semakin terang, hingga akhirnya meledak memancarkan sinar biru keputihan yang lebih menyilaukan daripada matahari.

Bab 1900 – Iblis Api Hitam, Hancur!

Energi mengerikan yang terkumpul pada pedang suci itu begitu menakutkan, bahkan Gu Taibai di tanah pun tergerak oleh kekuatan tersebut, mendongak menatap Wang Chong yang berdiri di tengah petir di langit.

“Hmph, jadi kau ingin meminjam kekuatan petir untuk melawanku?”

Gu Taibai, yang telah menjelma menjadi Iblis Api Hitam, menyeringai dingin. Satu pukulannya saja sudah cukup untuk membuat orang-orang di sekitarnya terpental. Meski reaksinya terlambat sekejap, namun ketika ia mendongak dan melihat cahaya biru keputihan yang menyilaukan itu, ia segera memahami maksud Wang Chong.

“Benar-benar bodoh! Iblis Api hanyalah tubuh ilusi, sama sekali tak takut pada petir. Sekalipun kau mengumpulkan kekuatan sebesar apa pun, itu tak akan melukaiku. Aku kira setelah bertarung begitu lama melawan Iblis Api, kau sudah mengerti. Ternyata kau sama sekali tidak paham!”

Gu Taibai terus tertawa dingin.

Penampilan Wang Chong sebelumnya memang terlalu mencolok. Pertempuran demi pertempuran, bahkan sampai jatuhnya Sang Imam Agung, membuat Gu Taibai yang awalnya meremehkan, kini menaruh perhatian penuh pada panglima muda Tang ini. Namun, pikirannya tetap dianggap terlalu naif.

“Kalau begitu, biar aku akhiri hidupmu sekarang juga!”

Gu Taibai kembali menghantam hingga Zhang Qiu Jianqiong dan yang lain terpaksa mundur. Tatapannya memancarkan kilatan dingin yang menusuk. Sesaat kemudian, di belakang Iblis Api Hitam, bayangan raksasa Pohon Dewa Bulan semakin tinggi dan jelas. Satu per satu aksara perak ilahi muncul di tengah kobaran api hitam, penuh misteri, mendalam, dan memancarkan kekuatan mematikan.

“Weng!”

Mata Gu Taibai terbuka dan tertutup sekejap. Lalu, di kening Iblis Api Hitam muncul sebuah tanda emas raksasa, rumit, indah bagaikan bunga yang mekar. Tanda itu berkilau seperti cairan emas, seolah ada sesuatu yang mengalir di dalamnya.

“Ayo, aku menunggumu!”

Gu Taibai menatap ke langit, ke arah petir yang berkilauan, dan titik hitam kecil di dalamnya. Tatapannya tajam, wajahnya penuh wibawa, hatinya dipenuhi niat membunuh. Kedua tinju api hitamnya mengepulkan asap pekat, perlahan ditarik ke sisi tubuh. Di dalam tubuhnya, api panas dan asap hitam terus terkompresi, semakin padat, bagaikan busur kuat yang ditarik hingga batasnya, siap melepaskan kekuatan penghancur kapan saja.

Satu serangan!

Hanya dengan satu serangan untuk menumbangkan Wang Chong, perang ini akan berakhir sepenuhnya!

Gu Taibai tidak terburu-buru. Ia seperti singa jantan yang telah menemukan mangsanya, berjongkok, menahan diri, menunggu saat terakhir untuk menerkam!

“Boom!”

Akhirnya, di langit tinggi, ribuan petir menyambar Pedang Suci Xuanyuan dengan kecepatan yang menyilaukan. Wang Chong merasakan energi di pedang itu telah mencapai puncaknya.

Tanpa ragu sedikit pun, ia segera melepaskan serangan terkuat yang telah lama ia persiapkan!

“Petir Menyambar Kilat!”

Suara teriakan menggema di langit, Wang Chong mengerahkan jurus pamungkas Pedang Suci Xuanyuan.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi, seakan alam semesta baru saja tercipta. Langit barat laut bergetar hebat, bahkan badai pasir pun sempat terhenti sesaat. Lalu, di bawah tarikan kekuatan tak kasatmata, ribuan petir menyatu, terkumpul pada satu titik di angkasa.

Dan pada saat itu, Wang Chong menghilang.

“Crack!”

Dalam sekejap mata, di tengah badai pasir, menembus awan gelap, sebuah cahaya petir biru keputihan yang jauh lebih terang dari matahari menyambar turun dari langit, menyeret seluruh petir bersamanya.

Hembusan angin kencang mengamuk. Tak ada kata yang bisa menggambarkan kedahsyatan momen itu. Cahaya biru keputihan tersebut melampaui segala cahaya di dunia, membuat segalanya tampak redup di hadapannya.

“Ahhh!”

Di tengah padang pasir, teriakan panik terdengar. Semua yang melihat cahaya itu merasa seolah bencana besar menimpa mereka, seakan petir penghancur dunia itu ditujukan langsung pada diri mereka.

Khususnya pasukan kavaleri Arab, mata mereka dipenuhi ketakutan mendalam.

Boom!

Dalam sekejap, cahaya biru keputihan raksasa itu, membawa ribuan petir alam, menembus ruang demi ruang, menghantam tepat ke arah kepala Iblis Api Hitam. Hampir bersamaan, terdengar teriakan marah Gu Taibai. Ia menghantamkan kedua tinjunya dengan kekuatan penuh.

Ledakan menggelegar pun terjadi. Kekuatan penghancur dari Iblis Api Hitam meledak, bertabrakan dengan petir yang dikendalikan Wang Chong dan kekuatan Pedang Suci Xuanyuan.

Boom! Boom! Boom!

Tak ada yang bisa menggambarkan kekuatan benturan itu. Cahaya petir yang menyilaukan dan api hitam memenuhi langit. Bumi yang kokoh pun terasa rapuh seperti kertas, bergetar hebat di mata semua orang.

Pertarungan keduanya cukup untuk membuat langit dan bumi kehilangan warna.

“Wang Chong!”

Di pihak Tang, Wang Zhongsi, Li Junxian, Zhang Qiu Jianqiong, dan yang lain menatap pusat pertempuran dengan wajah tegang.

Wang Chong meminjam Pedang Suci Xuanyuan, menggerakkan ribuan petir, menggunakan kekuatan alam untuk melawan Gu Taibai. Bagi mereka, ini adalah jurus terakhir. Jika ini pun gagal, maka yang tersisa hanyalah menutup mata menunggu ajal.

“Boom!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan berabad-abad, petir tanpa akhir itu menembus tubuh Iblis Api Hitam, menghantam jauh ke dalam bumi.

Di sisi lain, menghadapi api panas dan kekuatan penghancur dari Gu Taibai, Wang Chong hanya mampu bertahan sebentar. Akhirnya, tubuhnya terpental keras oleh hantaman dahsyat itu.

“Tuanku!”

“Pangeran!”

……

Melihat tubuh Wang Chong yang tak terkendali, terlempar jauh dengan jejak darah yang tercecer di sepanjang jalannya, semua orang di pihak Tang seketika wajahnya pucat pasi, hati mereka tenggelam ke dasar jurang keputusasaan.

“Hahaha, bagai semut mengguncang pohon! Kau kira dengan meminjam kekuatan petir yang memenuhi langit bisa menghadapiku? Betapa bodohnya! Aku, Ifrit Api yang telah hidup selama berabad-abad, bukanlah sesuatu yang bisa kalian hancurkan begitu saja. Sekarang, biarkan aku mengakhiri hidupmu sepenuhnya, sekaligus mengakhiri perang ini!”

Suara Gu Taibai dingin dan bergema, laksana lonceng raksasa yang mengguncang langit kosong, juga mengguncang hati setiap orang.

“Boom!”

Sambil berbicara, Gu Taibai melangkah maju menuju arah Wang Chong. Tubuh raksasa Ifrit Api menghentakkan kakinya ke tanah, menimbulkan guncangan hebat.

Melihat pemandangan itu, Adnan, Abu, dan yang lainnya seketika semangatnya bangkit.

“Bagus sekali!”

Keduanya begitu bersemangat hingga tak mampu menyembunyikan kegembiraan.

Perang ini penuh pasang surut, perubahan demi perubahan. Pasukan kavaleri berat Angra yang dipimpin Bahram, ditambah badai pasir yang tiba-tiba, membuat seluruh pasukan Arab jatuh ke dalam kekacauan dan hampir hancur. Namun, selama Wang Chong berhasil dibunuh, pasukan Tang akan tercerai-berai layaknya monyet kehilangan pohon, dan tak ada lagi yang mampu menahan serangan Ifrit Api Hitam serta pasukan Arab.

– Api mengerikan dari Ifrit Api Hitam mampu membuat pasukan Tang runtuh seketika!

“Biarkan kepalamu menjadi akhir dari badai pasir ini!”

Suara dingin Gu Taibai bergema di langit dan bumi, sementara api bergulung-gulung menyapu seperti ombak samudra.

“Benarkah begitu?”

Saat Wang Chong hampir mati terbakar oleh api Ifrit Api Hitam, tiba-tiba terdengar suara tawa dingin, tidak keras namun jelas, bergema tepat di telinga Gu Taibai.

Mendengar suara itu, wajah Gu Taibai seketika berubah. Beberapa puluh meter jauhnya, Wang Chong yang rambutnya terurai, berlutut di tanah, tiba-tiba mengangkat kepalanya. Sepasang matanya yang dingin memancarkan ejekan tajam.

“Weng!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, melihat wajah muda namun penuh keanehan itu, ekspresi Gu Taibai membeku, langkahnya pun terhenti. Aliran api hitam yang seharusnya menghantam Wang Chong juga membeku di udara.

Bukan karena Gu Taibai menahan diri, melainkan karena pukulannya yang baru setengah jalan itu tak bisa lagi dilanjutkan, seolah ada dinding tak kasatmata yang menghalangi jalannya.

“Apa yang sudah kau lakukan?”

Mata Gu Taibai terbelalak, menatap Wang Chong dengan ketidakpercayaan.

Dalam sekejap itu, bukan hanya pukulannya yang tak bisa dilepaskan, bahkan tubuhnya pun tak bisa bergerak sedikit pun.

“Tuan!”

Dari kejauhan, Abu dan Adnan juga menyadari keanehan itu. Mereka berteriak kaget, menerobos badai pasir, bergegas menuju Gu Taibai.

Namun, saat ini tak ada seorang pun yang memperhatikan mereka lagi.

“Hehe, kau terlalu sombong! Benarkah kau kira di dunia ini tak ada seorang pun yang bisa menandingi dirimu?”

Wang Chong dengan rambut terurai, tersenyum dingin, perlahan bangkit dari tanah.

Akhirnya, saat yang ditunggu pun tiba. Perpaduan Gu Taibai dengan Ifrit Api terlalu kuat. Jika bukan karena kesempatan kebetulan, mungkin yang tergeletak di tanah sekarang adalah Wang Chong sendiri.

“Kau seharusnya tidak serakah, membawa kekuatan Dewi Bulan ke dalam tubuh Ifrit Api. Pohon Dewa Bulan itu memang membantumu menjembatani dirimu dengan Ifrit, tapi pada saat yang sama, itu juga menjadi kelemahan fatalmu!”

“Petir tak mampu menghancurkan Ifrit, juga tak mampu menghancurkanmu. Tapi apakah ia tak mampu menghancurkan sebuah artefak perunggu yang tertanam dalam tubuh Ifrit?”

Wang Chong berdiri tegak di tanah, tenang bagaikan awan, perlahan mengucapkan kata-kata itu.

Di seberangnya, wajah Gu Taibai menjadi sangat buruk. Dalam sekejap itu, ia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Di belakangnya, Adnan dan Abu juga terbelalak, wajah mereka penuh keterkejutan.

Seluruh medan perang masih dilanda badai pasir dan angin kencang, namun di sekitar Ifrit Api Hitam, semua yang melihat kejadian itu terdiam membisu.

Gu Taibai?

Petir?

Pohon Dewa Bulan?

Setiap kata yang diucapkan Wang Chong dan Gu Taibai terdengar jelas oleh semua orang, namun ketika dirangkai bersama, justru membuat mereka semakin bingung.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Tak jauh dari sana, Zhangchou Jianqiong bergumam. Ia bukan orang bodoh. Dari reaksi Gu Taibai, jelas ada sesuatu yang terjadi padanya. Namun hingga saat ini, tak seorang pun benar-benar mengerti apa yang sedang berlangsung di antara keduanya.

Krak!

Tiba-tiba, suara retakan halus terdengar dari dalam tubuh Ifrit Api Hitam.

Suara itu kecil, nyaris seperti dengungan nyamuk, ditambah lagi dengan badai pasir yang meraung di sekeliling, namun bagi kedua orang itu, suara retakan kecil itu terdengar sekeras guntur.

Dan suara itu hanyalah permulaan.

Bab 1901 – Kematian Ifrit Api!

Krak, krak! Suara retakan halus terus bergema, satu demi satu, dari dalam tubuh Ifrit Api. Mendengar suara itu, Abu dan Adnan terkejut, wajah mereka seketika memucat.

Di dalam tubuh Ifrit Api Hitam, di tempat yang tak terlihat oleh orang lain, Pohon Dewa Bulan yang kuat dan aneh itu tiba-tiba retak, muncul celah-celah tak terhitung jumlahnya.

“Tidak mungkin!”

“Mustahil!”

“Bagaimana mungkin kau bisa melakukan ini!”

Merasakan perubahan dalam tubuhnya, Gu Taibai menggertakkan gigi, wajahnya dipenuhi keterkejutan sekaligus kemarahan. Aura di sekujur tubuhnya bergejolak hebat.

Pohon Dewa Bulan adalah artefak legendaris milik Dewi Bulan, sebuah benda kuno yang hampir mustahil dihancurkan. Gu Taibai sama sekali tak pernah menyangka artefak sekuat itu bisa dirusak oleh Wang Chong.

Sesaat tadi, seluruh perhatiannya tertuju pada Wang Chong, tanpa menyadari bahwa sasaran Wang Chong sebenarnya bukan dirinya, melainkan Pohon Dewa Bulan di dalam tubuh Ifrit.

“Tidak mungkin! Tak seorang pun bisa mengalahkan Ifrit Pemusnah Dunia!”

“Kau, bidat rendahan! Aku pasti akan membunuhmu!”

Suara penuh kebencian Gu Taibai menggema di langit. Di bawah kendalinya, api hitam di tubuh Ifrit bergejolak hebat, seolah berusaha melepaskan diri dari belenggu kuat itu untuk memberikan serangan mematikan pada Wang Chong.

Namun Wang Chong tetap berdiri tegak, tak tergoyahkan, hanya menatap dengan senyum dingin.

Gu Taibai tak menyadari dirinya sudah terjebak, sementara Wang Chong, melalui “Dunia Sejati”, telah memahami dengan jelas kondisi dalam tubuhnya.

Satu inti api iblis tidak mungkin menanggung kekuatan dua orang sekaligus. Itulah sebabnya Gu Taibai menggunakan Yue Shen Jin Jie dan Pohon Dewa Bulan.

Namun kini, baik Pohon Dewa Bulan maupun Yue Shen Jin Jie telah dipenuhi retakan di permukaannya. Meskipun kedua pusaka itu amat kuat, nyaris tak bisa dihancurkan, pada akhirnya tetap tak mampu menahan kekuatan petir yang memenuhi langit dan bumi.

Kekuatan mengerikan yang cukup untuk menghancurkan langit dan bumi itu dituangkan ke dalam kedua pusaka, membuat Pohon Dewa Bulan dan Yue Shen Jin Jie tak sanggup menahan, akhirnya pecah berkeping-keping.

Kehilangan kedua pusaka itu berarti api iblis hitam pun kehilangan dasar keberadaannya.

“Boom!”

Tepat ketika Gu Taibai mengerahkan seluruh kekuatannya menyerang Wang Chong, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit. Dari dalam tubuh api iblis hitam, Pohon Dewa Bulan dan Yue Shen Jin Jie akhirnya meledak hebat, hancur menjadi serpihan perunggu kecil.

Tanpa kedua pusaka itu, api hitam yang membakar tubuh iblis pun meledak bagaikan gunung berapi yang tak stabil. Tak seorang pun bisa menggambarkan kedahsyatan ledakan itu. Api hitam memancar ke segala arah, energi mengerikan memaksa semua orang mundur. Bahkan Wang Chong pun terpaksa menggunakan Da Xu Kong Dun untuk cepat menjauh.

Dalam radius puluhan ribu zhang, bumi bergetar. Bahkan badai pasir pekat yang tak bisa ditembus pun terhempas menjauh.

“Tidak!- ”

Terdengar jeritan marah penuh ketidakrelaan. Dari tengah kobaran api hitam, sosok kecil terlempar seperti layang-layang putus. Api hitam yang membakar logam dan emas itu pun cepat memudar, dari hitam pekat yang menakutkan kembali menjadi merah menyala, suhunya pun turun dari lebih dua ratus ribu derajat menjadi separuhnya, sekitar seratus ribu derajat lebih.

“Tidak! Mengapa bisa begini?!”

Pada saat yang sama, suara ketakutan api iblis pemusnah dunia bergema di langit. Sesaat sebelumnya ia masih membantai ke segala arah, larut dalam kegembiraan kekuatan tak terbatas. Namun sekejap kemudian ia dipaksa terpisah, sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Sebagai makhluk purba yang pernah memusnahkan sebuah peradaban, api iblis hampir tak mengenal rasa takut. Namun kini, di hadapan pemuda manusia dari Timur ini, justru saat yang paling tak ingin ia hadapi. Terlebih lagi, ia telah melihat tangan pemuda itu menggenggam gagang pedang.

“Gu Taibai, tolong aku!”

Suara panik api iblis menggema, ia kembali merasakan kekuatan spiritual yang begitu familiar sekaligus menakutkan.

Di sisi lain, wajah Gu Taibai pun berubah drastis. Dengan satu hentakan tenaga dahsyat, ia hendak terbang menuju api iblis untuk kembali menyatu.

Namun semuanya sudah terlambat. Demi saat ini, Wang Chong telah mempersiapkan diri begitu lama. Mana mungkin ia membiarkan Gu Taibai dan api iblis kembali bersatu.

“Li Junxian! Berikan padaku Mahkota Kong Sheng!”

Tatapan Wang Chong berubah tajam dan buas, tangannya menggenggam erat Pedang Suci Xuanyuan.

Dalam pertarungan antara militer dan kaum Ru di ibu kota, Wang Chong pernah merebut Mahkota Kong Sheng dari tangan Li Junxian, bahkan mendapat pengakuan roh Kong Sheng, membangkitkan kekuatan mahkota itu. Namun Wang Chong bukanlah murid Ru, ia hanya bisa membangkitkan kekuatan mahkota dalam waktu singkat, tak mampu memakainya lama.

– Memaksakan penggunaannya justru akan menguras kekuatan Wang Chong sendiri!

Karena itu, sejak perang dimulai, Mahkota Kong Sheng lebih banyak berada di tangan Li Junxian. Tetapi kini berbeda, inilah kesempatan langka untuk membunuh api iblis. Untuk melakukannya, ia harus meminjam kekuatan Mahkota Kong Sheng!

“Weng!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, dari kejauhan sebuah mahkota kuno memancarkan gelombang kekuatan spiritual yang kuat, melesat datang. Di sekelilingnya, ribuan kalimat suci bergema, menampakkan bayangan para bijak. Itulah Mahkota Kong Sheng!

Mahkota itu melayang di udara, lalu seolah merasakan sesuatu, berbelok membentuk lengkungan, langsung menuju Wang Chong dan jatuh di atas kepalanya.

“Boom!”

Saat mahkota itu menyatu dengannya, manusia dan mahkota berpadu menjadi satu. Dalam sekejap, kekuatan spiritual Wang Chong melonjak berlipat ganda, menjadi amat mengerikan.

Dalam radius puluhan zhang, ruang bergetar. Bahkan bayangan “Kong Sheng Agung” di atas mahkota itu menjadi semakin nyata, jubah Ru yang dikenakannya memancarkan cahaya keemasan, tampak suci dan agung, seolah mendapat pengakuan dari langit.

Sesaat kemudian, Wang Chong mendongak, tatapannya yang menyala terang mengunci tubuh raksasa api iblis pemusnah dunia.

“Ciiing!”

Suara pedang yang nyaring menembus ruang, menggema ke seluruh langit. Jubah Wang Chong berkibar, mahkota, pedang suci, binatang gaib, ditambah kekuatan spiritual yang ia serap dari sang Imam Agung, membuatnya kini mencapai puncak kekuatan spiritual yang belum pernah ada sebelumnya.

“Penggal!”

Tanpa ragu, ia mencabut pedang, mengalirkan kekuatan mahkota, binatang gaib, dan dirinya sendiri ke dalam pedang suci. Semua gerakannya cepat, menyatu tanpa cela.

Begitu selesai, ruang semesta bergetar hebat. Dalam pandangan semua orang, sebuah bayangan pedang hitam raksasa muncul di langit, beberapa kali lebih besar dari sebelumnya. Hanya dengan satu tebasan, ia membelah lapisan ruang, dalam waktu kurang dari sekejap mata, menghantam tubuh api iblis pemusnah dunia!

Tebasan itu turun, seisi langit dan bumi, bahkan waktu seolah berhenti.

Di udara, mata Gu Taibai terbelalak, wajahnya pucat tanpa setetes darah.

“Awoo!”

Terdengar raungan mengguncang langit. Tubuh raksasa api iblis bergetar hebat, mengeluarkan jeritan penuh rasa sakit. Tubuhnya yang membuat semua orang gemetar itu tak bertahan lebih dari setengah detik, lalu dengan suara gemuruh, terbelah dua oleh kekuatan tak kasat mata.

Bahkan tubuh yang terbelah itu pun tak bertahan lama. Begitu terpisah, ia langsung berubah menjadi dua gumpalan api yang meledak dahsyat.

“Tidak! Akhirnya tidak seharusnya begini!”

Suara penuh ketidakrelaan api iblis menggema di medan perang, lalu tubuhnya hancur menjadi bintang api yang berhamburan, meledak ke segala arah.

Hampir bersamaan, terdengar suara retakan. Inti api iblis di tangan Gu Taibai pecah dari dalam, hancur menjadi serpihan tak terhitung.

Melihat ledakan api iblis itu, hati Gu Taibai bergetar hebat, pikirannya kosong sejenak.

Mati!

Api iblis itu benar-benar mati!

Ia dengan susah payah menundukkan Ifrit dari sumur kuno bawah tanah di Hamuheduo- makhluk api yang pernah memusnahkan sebuah era, iblis pemusnah peradaban- namun kini, iblis itu justru mati di Timur, tepat di depan matanya, dan bahkan hanya dengan satu tebasan pedang lawannya!

Pada saat itu, Gu Taibai merasa seakan hatinya meneteskan darah.

Tercengang!

Tak terduga!

Sejak kapan dunia Timur menjadi begitu kuat?

Tidak! Bukan seluruh Timur, melainkan hanya pemimpin muda dari Timur itu saja!

Dalam sekejap, serangkaian pikiran melintas di benaknya. Gu Taibai mendadak tersadar, menatap lurus ke arah Wang Chong di seberang.

“Bagaimanapun juga, aku pasti akan membunuhmu!”

Dari matanya memancar kebencian yang meluap-luap.

Pertempuran di Talas hancur di tangan pemimpin muda dari Timur ini. Senjata pamungkas dalam ekspedisi besar kali ini pun kembali hancur di tangannya. Jika orang ini tidak mati, maka Kekhalifahan Abbasiyah takkan pernah mengenal kedamaian.

Ia akan menjadi ancaman terbesar bagi seluruh negeri!

Menyadari hal itu, hati Gu Taibai seketika menjadi jernih. Ifrit boleh mati, ia sendiri boleh gagal, tetapi orang ini harus mati!

“Weng!”

Qi murni dalam tubuh Gu Taibai bergemuruh, tubuhnya bergetar, hendak menyerang Wang Chong. Namun ia tetap meremehkan lawannya.

“Serang!”

Belum sempat Gu Taibai bergerak, tatapan Wang Chong telah membeku dingin. Ia mengunci Gu Taibai, memberi perintah, lalu melesat lebih dulu.

Wang Chong telah memanfaatkan ribuan petir alam untuk menghancurkan Pohon Dewa Bulan dan Segel Dewa Bulan. Itu bukan sekadar memisahkan Gu Taibai dan Ifrit dari keadaan menyatu, melainkan pemisahan paksa yang menimbulkan dampak balik luar biasa pada Gu Taibai.

Dalam “Dunia Nyata”-nya, Wang Chong jelas menangkap bahwa kekuatan Gu Taibai tengah merosot dengan cepat. Bahkan mungkin Gu Taibai sendiri tak menyadari kerutan di sudut matanya bertambah dengan kecepatan mencengangkan.

Inilah saat terbaik untuk menghabisinya.

“Lakukan!”

Tanpa ragu sedikit pun, hampir bersamaan, Wang Zhongsi, Li Junxian, Raja Song, Song Yuanyi, Xie Guangting, Patriark Iblis Tulang, Patriark Seribu Hantu, Gao Xianzhi, An Sishun- semua jenderal Tang melesat dari segala arah, menyerbu Gu Taibai.

Seluruh ahli puncak Tang bergabung dalam pengepungan.

“Hentikan mereka!”

Melihat itu, Aibu dan Adnan berubah wajah, buru-buru memimpin para jenderal Abbasiyah untuk maju membantu. Namun baru melangkah beberapa zhang, tiba-tiba langit menggelap. Sebuah kekuatan spiritual mengerikan, padat bagaikan nyata, menghantam keras ke dalam benak mereka.

…

Bab 1902: Kematian Gu Taibai!

Keduanya terkena serangan mendadak dari Binatang Mimpi, terhuyung dengan erangan tertahan, langkah mereka melambat setengah ketukan. Di sisi lain, Wang Chong, Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, dan yang lain sudah menerjang.

“Ilmu Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

“Daluo Xiangong!”

“Pembantaian Segala Makhluk!”

“Satu Pedang Memutus Galaksi!”

“Teknik Runtuh Agung!”

“Seribu Hantu Menyembah!”

“Iblis Tulang Menopang Langit!”

…

Dalam sekejap, serangan tiada habisnya, bagaikan badai topan, menyapu ke arah Gu Taibai.

Menghadapi legenda puncak Kekhalifahan ini, tak seorang pun berani lengah. Semua mengerahkan kekuatan penuh untuk menyerangnya.

Sejak dahulu kala, hanya sedikit yang pernah menerima “perlakuan” sebesar ini. Gu Taibai sungguh pantas berbangga.

Inilah benar-benar yang tiada banding, takkan ada sebelumnya maupun sesudahnya!

Namun semua itu hanya karena kekuatan Gu Taibai yang luar biasa menakutkan.

Kini, bahkan sehebat dirinya, setelah Ifrit terbunuh, menghadapi badai serangan sehebat itu, ia pun merasa segalanya telah berakhir. Sekuat apa pun, mustahil menahan begitu banyak orang sekaligus.

“Guru Agung! Mundurlah cepat!”

Dari kejauhan, Adnan melihat Gu Taibai terjebak dalam kepungan, hatinya terbakar cemas, tak kuasa berteriak.

Meski Abbasiyah masih unggul dalam jumlah pasukan, ia pun sadar, menghadapi badai pasir yang menggulung dan para jenderal puncak dari kekaisaran Timur ini, harapan untuk menang hampir tak ada.

Satu-satunya jalan hanyalah mundur.

Namun Gu Taibai tetap menatap Wang Chong di seberang, seakan tak mendengar apa pun.

Hingga hari ini, setelah mengerahkan seluruh fondasi kekaisaran, memobilisasi jutaan pasukan, logistik tak terhitung, serta negara-negara sekitar, ekspedisi besar yang belum pernah terjadi sebelumnya ini hampir pasti berakhir dengan kegagalan.

Tetapi, sebagai legenda Abbasiyah, Guru Agung yang diagungkan semua orang, kesombongan Gu Taibai takkan membiarkannya menundukkan kepala, apalagi mundur di hadapan musuh.

– Dalam hidupnya yang legendaris, tak peduli seberapa kuat lawan, ia tak pernah mundur.

Mundur sama saja dengan mati!

“Bocah! Kau benar-benar mengira sudah menang?!”

Wajah Gu Taibai berubah bengis. Menghadapi serangan dari segala arah, aliran qi bagaikan badai, ia sama sekali tak mundur. Tubuhnya justru melesat dengan kecepatan mengerikan, langsung menerjang Wang Chong.

“Sekalipun aku mati, aku akan membuatmu, dan seluruh Tang, membayar harga paling mahal!”

“Weng!”

Gu Taibai membuka lima jarinya, menghantamkan telapak tangan ke arah Wang Chong.

Urat-urat di tubuhnya menonjol, sendi-sendinya berderak keras. Dalam pandangan Wang Chong, tubuhnya melonjak tinggi dengan kecepatan kasat mata. Tak hanya itu, kulitnya, termasuk wajah, berubah drastis, warnanya menggelap cepat, seperti perunggu kuno.

Pada saat bersamaan, sebuah kekuatan kuno yang gelap, kacau, dan buas meledak dari tubuhnya. Awalnya lemah, bagaikan cahaya kunang-kunang di malam hari, namun dalam sekejap tumbuh bagaikan badai topan.

Lebih dari itu, kekuatan ini sejak muncul langsung berada di luar kendali. Ia menyerap gila-gilaan semua energi kacau di udara, qi liar, sisa kekuatan Ifrit, bahkan kekuatan badai pasir. Ia bahkan melahap kekuatan Gu Taibai sendiri, mengubahnya menjadi energi kekacauan yang sama.

“Dewa Iblis!”

Wang Chong semula tengah menerjang ke arah Gu Taibai, namun melihat pemandangan itu, kelopak matanya tak kuasa bergetar hebat. Saat ini, tubuh Gu Taibai dipenuhi dengan aura kekacauan dan kehancuran, begitu mirip dengan kesan yang ia dapatkan ketika melihat tujuh puluh dua Pilar Dewa Iblis di bawah tanah Kekaisaran Sasaniyah.

Perbedaannya, patung-patung di bawah tanah itu, juga catatan dalam Kitab Baimeng, hanyalah legenda samar, sekadar bayangan kabur. Tetapi kini, Gu Taibai seakan menjelma menjadi dewa iblis kuno yang telah lama lenyap, bangkit kembali dari sungai sejarah yang berdebu, dan berdiri nyata di hadapan Wang Chong!

Legenda telah berubah menjadi kenyataan!

“Ini adalah kekuatan Dewa Iblis Baal yang kudapat lebih dari seratus tahun lalu. Hari ini, biarlah ia kembali muncul di dunia, untuk memberikan kehancuran mutlak kepada kalian, kaum bidat dari Timur!”

Suara gila Gu Taibai menggema ke seluruh penjuru langit dan bumi.

“Roar!”

Sebuah auman mengerikan, membawa tekanan menakutkan setingkat dewa iblis, tiba-tiba meledak dari kehampaan. Dalam pandangan semua orang, arus energi hitam yang terdistorsi menyembur keluar dari tubuh Gu Taibai. Di dalam arus energi itu, tampak jelas wajah bengis seorang dewa iblis.

Gemuruh terdengar dari segala arah. Serangan demi serangan membanjiri udara, namun Gu Taibai sama sekali tak peduli. Wajahnya bengis, dan sebelum badai serangan itu menghantam, ia tiba-tiba mengangkat satu lengannya tinggi-tinggi, seperti sebilah pedang yang menunjuk lurus ke langit.

“Meledaklah!!”

Suara buas itu mengguncang langit dan bumi. Sekejap kemudian, perubahan besar pun terjadi.

“Boom!”

Tanpa tanda apa pun, dengan Gu Taibai sebagai pusatnya, tanah dalam radius seratus meter bergetar hebat. Pada saat yang sama, di belakang kerumunan, asap hitam bergulung-gulung menyembur dari dalam tanah. Belum sempat mereka bereaksi, permukaan tanah membentuk sebuah lingkaran hitam raksasa, menjebak Raja Song, Zhangchou Jianqiong, Wang Zhongsi, Li Junxian, dan yang lainnya di dalamnya.

Begitu lingkaran hitam itu terbentuk, ruang hampa runtuh, dan sebuah daya hisap raksasa menyeret semua orang ke arah Gu Taibai.

“Celaka! Ini formasi!”

“Semua hati-hati, cepat mundur!”

…

Hampir bersamaan, perasaan bahaya yang amat kuat menyeruak di hati semua orang. Aura kematian begitu pekat hingga tak tertahankan. Song Yuanyi, Xie Guangting, dan Leluhur Iblis Tulang pun wajahnya berubah drastis. Tanpa pikir panjang, mereka segera mundur dengan cepat. Namun baru saja melompat beberapa langkah, belum keluar dari jangkauan hisapan, tiba-tiba ruang bergetar keras, seolah mereka menabrak tembok tembaga tak kasatmata. Tubuh mereka terhempas kembali dengan paksa.

“Pengurungan ruang!”

Leluhur Iblis Tulang berseru rendah, wajahnya pucat. Ia berubah menjadi iblis tulang raksasa setinggi belasan meter, berusaha menerjang ke depan. Namun sekeras apa pun ia menghantam, tetap tak bisa keluar dari lingkaran hitam itu. Tak diragukan lagi, ini ulah Gu Taibai.

Sekejap saja, wajah Leluhur Iblis Tulang tampak amat suram.

“Kalian takkan bisa lari! Kalian membunuh Iblis Apiku, maka kalian semua harus mati!”

Angin kencang meraung, matahari dan bulan seakan meredup. Suara dingin Gu Taibai terdengar dari belakang. Tanpa ragu sedikit pun, ia meledakkan seluruh energi dalam tubuhnya.

“Boom!”

Ledakan mengerikan itu adalah gabungan semua energi Gu Taibai: kekuatan Baal, pemimpin tujuh puluh dua Pilar Dewa Iblis; sisa kekuatan Iblis Api Hitam; kekuatan Dewa Bulan yang tercerai-berai; serta berbagai energi liar lainnya. Semuanya menyatu, berubah menjadi sebuah matahari hitam raksasa yang menghancurkan, meledak dahsyat di hadapan semua orang.

“Tak seorang pun dari kalian bisa lolos!”

Suara terakhir Gu Taibai menggema di telinga semua orang. Sekejap kemudian, kekuatan mengerikan itu meluap, seperti jutaan kuda naga yang mengamuk, menginjak-injak tanah dan langit.

Gu Taibai sendiri adalah seorang ahli tingkat Rupawan, kekuatannya jauh melampaui yang lain. Ditambah dengan kekuatan Iblis Api Hitam, Dewa Bulan, badai pasir, sisa petir, dan energi liar di medan perang, kekuatan itu melampaui imajinasi. Bahkan jenderal puncak kekaisaran pun tampak tak berarti di hadapannya.

Jika kekuatan itu benar-benar meledak, hampir tak seorang pun di tempat itu akan selamat.

“Hati-hati!”

Kekacauan melanda dalam lingkaran hitam. Semua wajah pucat, mereka mengerahkan qi pelindung, berusaha menahan kekuatan itu. Namun di hadapan energi yang begitu buas, semua usaha tampak sia-sia. Pada saat itulah-

“Gu Taibai, kali ini, tampaknya kau takkan berhasil!”

Dalam sekejap, suara Wang Chong bergema di ruang hampa.

“Wong!!!”

Belum habis suaranya, dentang lonceng kuno menggema. Di tangan Wang Chong, sebuah lonceng kecil berwarna emas bergetar. Tubuhnya mungil, namun memancarkan suara agung bagaikan lonceng raksasa, bergulung seperti ombak, menyebar ke segala arah.

“Swish!”

Sesaat kemudian, lonceng suci itu melayang, bergetar di udara, lalu membesar ratusan kali lipat, berubah menjadi lonceng perunggu raksasa. Sebelum api hitam itu sempat meledak, Wang Chong dengan tenang mengangkat jarinya. Seketika, lonceng raksasa itu jatuh menimpa, menutup Gu Taibai beserta api hitam mengerikan itu di dalamnya.

“Tidak!”

Melihat lonceng suci itu menutup, sisa kesadaran Gu Taibai yang telah hancur meraung marah dan tak rela. Ia tak pernah menyangka, di saat terakhir, Wang Chong masih menyimpan benda semacam ini.

“Boom!”

Hanya tertahan sekejap, lalu kekuatan mengerikan itu meledak. Lonceng suci Wang Chong pun hancur berkeping-keping.

Namun, begitu Wang Chong mengerahkan Lonceng Suci Veda, nasib Gu Taibai sudah ditentukan: kehancuran.

Dengan bantuan lonceng itu, semua orang akhirnya selamat dari bencana.

“Berhasil!”

Cahaya berkilat, Wang Chong turun dari langit, mendarat di depan pecahan Lonceng Suci Veda yang berserakan.

Benda pusaka ini dulunya dipinjamkan oleh Elang Dataran Tinggi, Dusong Mangbuzhi dari U-Tsang, dari Kuil Gunung Salju, untuk menghadapi guru Wang Chong, Sang Kaisar Iblis.

Dalam Pertempuran Talas, meski lonceng ini sudah rusak, kekuatannya tetap besar. Karena itu Wang Chong membawanya. Tak disangka, pada saat genting ini, lonceng itu justru menyelamatkan semua orang.

“Nyaris saja!”

Arus udara bergemuruh, dan di sisi Wang Chong muncul semakin banyak sosok. Song Wang, Wang Zhongsi, Li Junxian, Song Yuanyi, dan yang lainnya bergegas tiba di belakang Wang Chong. Menatap bekas ledakan itu, masing-masing masih merasa ngeri.

“Orang ini terlalu kuat. Sudah dipaksa Wang Chong untuk menghancurkan penyatuannya, namun masih memiliki kekuatan sebesar ini. Benar-benar musuh tangguh bagi Dinasti Tang! Untung saja Wang Chong berhasil membunuhnya, kalau tidak, Tiongkok Tengah pasti akan menghadapi bencana tanpa akhir!”

Zhang Qianqiong juga angkat bicara saat itu, tampak penuh rasa gentar terhadap Gu Taibai.

Gu Taibai hampir seorang diri mendirikan Kekaisaran Arab yang kini makmur dan kuat. Tak terhitung pasukan elit lahir dari bawah komandonya. Di dalam Kekaisaran Arab, meski ia bukan dewa, keberadaannya nyaris setara dengan dewa. Mampu membunuhnya dalam pertempuran ini, sungguh merupakan keberuntungan besar bagi Dinasti Tang.

…

Bab 1903 – Akhir Perang, Pembantaian! (Bagian 1)

Swoosh!

Pada saat itu, Wang Chong menggerakkan telapak tangannya, dan tak jauh darinya, sebuah bola kaca pecah dan sepotong lengan terputus melayang ke udara, jatuh ke tangannya. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang.

“Itu lengan Gu Taibai!”

Orang-orang segera mengerumuni, langsung mengenalinya.

Lengan di tangan Wang Chong tampak halus dan panjang, seindah giok. Pada jari telunjuk kanannya masih ada bekas cincin. Itu adalah tangan Gu Taibai. Sebuah legenda, gugur di tempat ini.

“Sepertinya inti Iblis Api itu yang melindungi sisa telapak tangannya!”

Tatapan semua orang menyapu bola kaca yang tersisa itu, seketika mereka mengerti. Namun tak lama, perhatian mereka tertarik pada hal lain.

Di hadapan mata mereka, potongan tangan Gu Taibai yang semula halus, hanya dalam sekejap seolah kehilangan seluruh energi. Dagingnya mengerut dengan cepat, layu, menumbuhkan butiran pasir hitam halus, hingga akhirnya berubah menjadi cakar kering layaknya ranting pohon.

“Tak ada seorang pun yang bisa hidup abadi. Meski ia bertahan hingga seratus tahun lebih, tetap harus membayar harga. Ia tidak sekuat yang terlihat. Kau memaksa memisahkannya dari Iblis Api, itu sudah melukai sumber hidupnya. Jika tidak meledakkan diri, dalam keadaan normal pun ia takkan bisa bertahan lama!”

Suara langkah kaki terdengar. Wang Zhongsi berjalan mendekat, menatap cakar kering itu sambil berbicara.

“Mm.”

Wang Chong mengangguk. Dalam hal ini, ia sependapat dengan Wang Zhongsi, meski tidak sepenuhnya menyetujui pandangannya.

“Benarkah tak ada seorang pun di dunia ini yang bisa hidup abadi?”

Sekejap, Wang Chong teringat pada orang-orang misterius berbaju hitam. Dari informasi yang ada, mereka tampaknya telah hidup sangat lama, bahkan mungkin lebih dari seribu tahun. Hanya saja, para pejabat tinggi seperti Wang Zhongsi mungkin belum mengetahuinya.

Pikiran itu melintas cepat, lalu Wang Chong kembali fokus.

“Gu Taibai sudah mati. Hal mendesak sekarang adalah memikirkan cara menumpas sisa pasukan Arab itu!”

Dengan satu lemparan, Wang Chong melemparkan potongan tangan Gu Taibai ke tanah. Ia berbalik, menatap jutaan pasukan kavaleri Arab yang masih tersembunyi di balik badai pasir.

Meski pemimpin utama telah mati, sisa kekuatan masih ada. Lebih dari sejuta pasukan kavaleri Arab yang tersisa tetap menjadi ancaman besar bagi Tiongkok Tengah.

Mendengar kata-kata Wang Chong, Wang Zhongsi, Zhang Qianqiong, An Sishun, serta para tokoh besar Tang dan para ahli sekte, semuanya menoleh ke arah utara, ke badai pasir yang menutupi langit.

Perang masih berlanjut. Runtuhnya Gu Taibai membuat pasukan Arab kacau balau. Aibu dan Adnan sudah lebih dulu menyadari bahaya, melarikan diri ke dalam badai pasir menuju utara. Bagaimana cara memusnahkan kekuatan hidup mereka, agar tidak kembali dan memicu perang pemusnahan antara Timur dan Barat di masa depan, menjadi masalah yang harus segera dipecahkan.

“Jangan khawatir, masih ada kesempatan. Aku bisa menahan mereka dengan badai pasir ini sekitar setengah jam lagi!”

Kata-kata pertama Wang Chong membuat semua orang terkejut. Meski sudah menduga, tak ada yang menyangka perubahan langit seluas itu benar-benar ulah Wang Chong.

Suara Wang Chong kembali terdengar:

“Yang Mulia, Zhang Qianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, kalian masing-masing pimpin pasukan dari barat daya dan tenggara menuju utara. Bekerjasama dengan Bahram dan pasukan kavaleri berat Angra dari Kekaisaran Sasaniyah, cerai-beraikan mereka, habisi sebanyak mungkin kekuatan hidup mereka, jangan biarkan mereka berkumpul lagi!”

“Abusi, pimpin kavaleri Tongluo dari timur, bekerjasama dengan kavaleri Wushang. Setiap kali menemukan pasukan besar Arab berkumpul, segera serang, terus hancurkan hingga mereka benar-benar runtuh!”

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah. Seperempat jam telah berlalu. Menggunakan kekuatan Batu Takdir “Momentum” sangat menguras energi takdir. Ia tak bisa menahan mereka terlalu lama, dan seiring waktu, badai pasir pun semakin melemah.

Waktu yang tersisa bagi mereka tidak banyak.

“Baik!”

Mendengar perintah Wang Chong, semua orang segera sadar kembali. Dengan satu komando, mereka berpencar, menyerbu sisa lebih dari sejuta pasukan kavaleri Arab dari segala arah sesuai rencana Wang Chong.

Perang ini, hingga saat ini, baru memasuki bagian terpentingnya.

Dinasti Tang dan Kekaisaran Arab, perang pemusnahan antara Timur dan Barat. Arab mengerahkan seluruh kekuatan, mengumpulkan 2,6 juta pasukan. Dua hari pertempuran sengit membuat lebih dari sejuta prajurit mereka gugur di medan perang. Kini, mereka masih memiliki 1,3 juta pasukan.

Sementara itu, pihak Tang awalnya memiliki lebih dari 600 ribu pasukan, ditambah 100 ribu lebih pasukan Bahram yang tersembunyi di Dataran Tinggi Utsang, total sekitar 800 ribu. Setelah pertempuran besar, Tang kehilangan lebih dari 200 ribu prajurit elit. Kini, pasukan gabungan Tang dan Sasaniyah masih berjumlah sekitar 500 ribu, cukup untuk kembali menghadapi Arab.

Untuk benar-benar menghancurkan Kekaisaran Arab, agar mereka tak lagi mampu menantang Tang, Wang Chong tidak boleh membiarkan lebih dari sejuta pasukan itu kembali hidup-hidup ke tanah Arab.

“Wong!”

Sesaat kemudian, Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, di kepalanya mengenakan Mahkota Kong Sheng, duduk tegak di tengah pasukan. Kekuatan spiritualnya bagaikan gelombang samudra, bergemuruh keluar, lalu dengan cepat terpecah dari satu menjadi sepuluh, dari sepuluh menjadi seratus, hingga akhirnya terbagi menjadi hampir seratus aliran kekuatan spiritual yang kuat. Aliran itu menembus lapisan demi lapisan pasir kuning, menghubungkan dirinya dengan Zhang Chou Jianqiong, An Sishun, Gao Xianzhi, para tokoh dari berbagai aliran ortodoks maupun sesat, serta para jenderal di dalam pasukan.

Memaksa membagi kesadaran spiritual akan menimbulkan beban besar pada jiwa dan tubuh. Bagi seorang ahli bela diri biasa, mampu membagi lima atau enam aliran saja sudah dianggap luar biasa. Jika bisa membagi lebih dari sepuluh, itu sudah sangat langka. Namun Wang Chong, mampu memecah kesadarannya menjadi ratusan aliran sekaligus, menghubungkan lebih dari seratus target dalam pasukan, benar-benar tak tertandingi. Semua ini adalah hasil dari penyerapan kekuatan spiritual sang Imam Agung, ditambah penguatan dari Mahkota Kong Sheng.

Di seluruh dunia, selain Wang Chong, hampir tak ada yang mampu melakukannya. Lebih dari itu, badai pasir ini pun sebenarnya adalah ulah Wang Chong. Dengan Batu Takdir, ia dapat melihat dengan jelas setiap pergerakan pasukan kavaleri Arab di dalam badai pasir.

“Bunuh!- ”

Di tengah gulungan pasir kuning, teriakan perang bergema. Seluruh pasukan Tang terjun ke dalam pertempuran. Ini adalah perang pemusnahan sejati, dengan tujuan utama membinasakan seluruh kekuatan hidup bangsa Arab. Tanpa pengawasan Gu Taibai, ditambah keterlibatan enam tokoh besar Tang, pasukan Arab benar-benar terdesak, hampir runtuh total. Dentuman senjata terdengar, kilatan cahaya dingin berkelebat, ribuan kavaleri Arab roboh bagaikan batang kayu.

Setiap saat, puluhan ribu kavaleri Arab jatuh bersimbah darah, dibantai oleh pasukan Tang. Seratus ribu, dua ratus ribu, dua ratus lima puluh ribu… Ketika lebih dari lima ratus ribu pasukan gabungan Tang dan Sassaniyah menyerbu bersama, mengayunkan pedang pembantaian, korban di pihak Arab mencapai titik tertinggi sejak awal pertempuran. Semangat mereka runtuh, arah tak jelas, barisan tercerai-berai. Pada saat ini, pasukan Arab bahkan tak sebanding dengan infanteri biasa.

Di bawah gempuran penuh pasukan Tang, hanya dalam waktu singkat, jumlah pasukan Arab menyusut hingga sekitar satu juta, dan angka itu terus berkurang dengan kecepatan mengerikan.

“Ah!”

Jeritan pilu dan kematian terdengar tiada henti. Wajah kavaleri Arab dipenuhi kepanikan, berlarian seperti lalat tanpa kepala. Ke mana pun mereka mencoba menerobos, selalu ada pasukan Tang yang tak berujung menanti. Meski mereka tahu jumlah pasukan Arab masih lebih banyak, setidaknya seratus ribu lebih banyak dari Tang, namun di dalam badai pasir ini, keunggulan jumlah sama sekali tak berguna. Dalam pandangan mereka, justru seolah-olah pihak Arablah yang kalah jumlah.

Setiap kali mereka menemukan pasukan sendiri, sebelum sempat bersyukur, segera saja ribuan kavaleri Tang menyerbu dari segala arah. Perasaan seakan hanya ratusan atau ribuan orang melawan ratusan ribu pasukan Tang membuat mereka tenggelam dalam keputusasaan.

“Semua berkumpul, jangan tercerai-berai!”

“Orang Tang tidak lebih banyak dari kita, pertempuran ini belum kalah!”

“Cari cara bergabung dengan pasukan lain, jika kita bersatu, pasti bisa memberi pelajaran pada kaum kafir itu!”

…

Di tengah badai pasir, satu pasukan Arab yang terisolasi berkumpul. Di depan mereka berdiri seorang jenderal Arab bermata tajam, berhidung elang, berteriak lantang. Ia tampak kuat, berpengalaman luas dalam memimpin. Meski keadaan kacau, pasukan tercerai di mana-mana, ia masih mampu mengumpulkan pasukan dari berbagai korps menjadi satu kekuatan yang cukup besar.

Namun meski ia berusaha menenangkan, pasukan tetap gelisah. Jeritan kematian dari segala arah terus mengguncang saraf mereka, membuat semua berada di ambang kehancuran mental.

“Agama Agung sudah mati, Imam Agung juga mati, pasukan raksasa hancur… Kekaisaran Arab sudah tamat!”

Wajah para kavaleri Arab pucat pasi, menatap pasir kuning yang menutupi pandangan, semangat mereka jatuh ke titik terendah.

“Kau bilang apa? Ulangi lagi, siapa yang tamat?”

Mendadak, jenderal Arab itu menoleh dengan tatapan sedingin pedang, menatap tajam seorang kavaleri di belakang. Belum sempat yang dituduh bereaksi, kilatan cahaya melesat. Sebuah cambuk panjang penuh bilah kecil dan kait tajam menghantam, melilit tubuh kavaleri itu, mengangkatnya dari pelana, menggantung di udara.

“Aku… aku tidak bilang apa-apa, sungguh tidak!”

Kavaleri itu ketakutan, tubuhnya menggeliat di udara, berusaha melepaskan diri.

Bab 1904 – Akhir Perang, Pembantaian! (Bagian 2)

“Kalian semua dengar baik-baik! Agama Agung belum mati, bangsa Arab belum kalah! Begitu kita temukan pasukan lain, mundur dari badai pasir ini, kita akan bangkit kembali, dan tetap bisa menaklukkan seluruh dunia Timur!”

“Kita terlahir sebagai penguasa dunia, tak ada satu pun kafir yang bisa mengalahkan kita, dengar itu!”

Jenderal Arab di atas kuda, dengan cambuk melilit pergelangan tangannya, berteriak garang.

“Ya, benar, tak ada yang bisa mengalahkan kita!”

Melihat keganasan sang jenderal, kavaleri yang tergantung itu mengangguk cepat, tak berani melawan. Namun seketika, suara ledakan tajam terdengar. Mata sang jenderal Arab membelalak, di dahinya muncul lubang darah besar. Dari lubang itu, tampak jelas anak panah menembus, bahkan menewaskan seorang kavaleri Arab lain di kejauhan. Tubuhnya goyah, lalu jatuh dari pelana.

“Serangan musuh! Orang Tang!”

“Cepat lari!”

Aura mengerikan menyapu pasukan bagaikan badai. Dalam sekejap, semua orang panik, melarikan diri ke segala arah seperti kawanan burung tercerai. Pasukan yang baru saja terkumpul, seketika hancur berantakan.

“Derap kuda terdengar menggema!”

Namun belum sempat semua orang melarikan diri terlalu jauh, derap kuda yang tergesa-gesa mengguncang lautan pasir kuning, semakin lama semakin dekat ke arah mereka. Suara benturan berat antara tapal kuda dan tanah bergema hingga puluhan li jauhnya.

“Boom!”

Seorang prajurit kavaleri Da Shi bahkan belum sempat bereaksi ketika sepasukan kavaleri Tang menerjang keluar dari badai pasir. Tatapan mereka tegas, tanpa sedikit pun keraguan, seolah-olah debu kuning yang menutupi langit itu sama sekali tidak ada di mata mereka.

Sret! Kilatan pedang melintas, tubuh kavaleri Da Shi itu langsung terpisah kepala dan badan, jatuh ke tanah berdebu. Ribuan kavaleri Tang tidak berhenti, melaju bagaikan badai menyapu awan, langsung mengejar pasukan Da Shi lainnya.

Hiii! Kuda-kuda meringkik nyaring. Di satu sisi, pasukan Da Shi berlarian seperti lalat tanpa kepala; di sisi lain, pasukan Tang yang terlatih dengan arahan jelas. Hasil akhirnya sudah bisa ditebak.

Jeritan memilukan dan suara benda berat jatuh bergema. Hanya dalam sekejap, pertempuran berakhir. Semua suara lenyap, hanya tersisa ratusan mayat berserakan di tanah.

Kabut darah memenuhi udara, segera terbawa badai pasir dan arus angin ke tempat lain.

Satu tempat, dua tempat, tiga tempat… Gurun luas yang membentang ribuan li dipenuhi pemandangan serupa. Di setiap sudut medan perang, adegan itu terus berulang.

Dari timur, selatan, barat, hingga utara, teriakan perang menggema. Hampir di setiap arah ada pasukan Tang.

Seluruh pasukan Da Shi hancur berantakan. Tanpa disadari, di arah barat laut, perlahan-lahan ratusan ribu pasukan akhirnya berhasil berkumpul. Setelah kekacauan panjang, mereka akhirnya membentuk kekuatan awal.

“Berhasil juga! Dengan pasukan ini, setidaknya kita masih punya kekuatan untuk bertarung! Selanjutnya, kita harus menggabungkan lebih banyak pasukan lagi!”

Di tengah barisan besar itu, dua sosok tinggi dan gagah berdiri berdampingan. Salah satunya adalah Aibu, dan yang lain tak lain adalah Adnan.

“Ya! Bagaimanapun, kita sudah menancapkan pijakan pertama. Tang sepertinya belum menyadarinya. Selama kita siap dan menyerang secara tiba-tiba, kita bisa menerobos kepungan mereka!”

Adnan mengangguk dengan wajah serius.

Pertempuran ini sudah jelas dimenangkan oleh Tang. Mereka berdua sangat paham: setelah kehilangan dua pemimpin spiritual, Sang Shengzong dan Sang Dazisi, serta hampir separuh pasukan tewas atau terluka, Da Shi sudah kehilangan modal untuk melawan Tang. Yang terpenting sekarang adalah mundur ke negeri Da Shi dan menyelamatkan kekuatan yang tersisa.

Setidaknya, Da Shi harus tetap memiliki kemampuan untuk bertahan di hadapan Tang.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan kembali terdengar dari segala arah. Alis Adnan dan Aibu sedikit bergetar mendengarnya, namun tidak ada belas kasihan, apalagi keraguan.

Ini adalah pengorbanan yang harus dilakukan demi menyelamatkan kekuatan utama. Sebagian pasukan memang harus dikorbankan.

“Sudah siap?”

Adnan menggenggam pedang Mukala, menoleh sekilas pada Aibu.

“Ya. Pasukan Bahram sudah berhasil dialihkan. Hanya sebentar lagi, kita bisa menerobos ke barat laut, menyeberangi Pegunungan Congling, lalu kembali ke Da Shi. Kebanyakan pasukan Tang adalah infanteri, mereka tidak mungkin mengejar kuda kita!”

Jawab Aibu dengan sorot mata tajam dan penuh keyakinan.

Da Shi memang mengandalkan kavaleri, kecepatannya jauh melampaui infanteri. Inilah satu-satunya kesempatan yang tersisa bagi mereka.

“Aibu, jangan bermimpi! Kalian tidak mungkin kembali ke Da Shi!”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin dan bergema menembus badai pasir, mengguncang langit di atas ratusan ribu pasukan Da Shi. Bisikan rahasia Aibu dan Adnan ternyata sama sekali tidak luput dari telinga lawan.

Sret!

Mendengar suara itu, tubuh Aibu dan Adnan bergetar. Mereka serentak berdiri tegak, wajah mereka menegang.

Wang Chong!

Panglima besar Tang, sosok mengerikan yang berhasil mengalahkan Dazisi dan Shengzong sekaligus!

Mereka berdua sangat mengenali suara itu.

Namun suara Wang Chong hanya terdengar sekali, lalu menghilang. Setelah itu, dari segala arah, terdengar derap kuda yang cepat dan gemuruh langkah infanteri yang membentuk barisan. Dalam sekejap, entah berapa banyak pasukan Tang datang dari segala penjuru.

Pasukan Tang itu muncul tanpa tanda-tanda, bekerja sama dengan sangat rapi. Hanya dalam sekejap mata, Aibu, Adnan, dan puluhan ribu pasukan Da Shi yang berkumpul di sana sudah terkepung rapat.

“Perangkap!”

Secepat kilat, pikiran itu melintas di benak mereka. Wajah keduanya seketika pucat pasi.

Sejak kematian Taibai, mereka selalu menahan napas, berusaha menghindari pengamatan Wang Chong dan para jenderal Tang. Mereka mengira berhasil, mengira sudah sukses mengumpulkan pasukan demi pasukan, lalu membentuk kekuatan baru.

Namun kini jelas, semua gerakan mereka sama sekali tidak luput dari mata Wang Chong.

Bahkan pasukan besar yang mereka kumpulkan di belakang, tiba-tiba terasa seperti memang sengaja digiring oleh pihak lawan!

Hiii!

Saat itu juga, dari arah timur, kuda-kuda perang menerjang badai pasir, berdiri tegak bagaikan tembok. Puluhan ribu tatapan tajam serentak mengarah pada Adnan dan Aibu di tengah barisan.

Dan itu baru permulaan. Dari tenggara, seekor kuda hitam tinggi menjulang perlahan keluar dari debu pasir. Di belakangnya, barisan kavaleri dari Protektorat Barat Daya berderet rapi, diikuti puluhan ribu infanteri.

“Hmph!”

Zhangchou Jianqiong memandang ke kejauhan, jubahnya berkibar, hanya meninggalkan tawa dingin.

Tak lama kemudian, An Sishun, Gao Xianzhi, Abusi, dan para jenderal besar Tang lainnya muncul dari tenggara, barat, dan berbagai arah.

Di antara angin kencang dan badai pasir yang berputar, ratusan ribu pasukan Tang semakin mendekat.

Adnan, Aibu, dan ratusan ribu kavaleri Da Shi di belakang mereka merasakan hawa dingin menusuk tulang. Hati mereka seakan tenggelam ke dasar samudra.

“Bersiap!”

Pupil Adnan menyempit, perlahan ia mencabut Pedang M’raka, sementara tubuhnya sedikit membungkuk, seperti busur yang ditarik kencang, siap melepaskan serangan kapan saja. Dalam keadaan sekarang, pasukan Dashi sudah tidak punya jalan untuk mundur, hanya ada satu pilihan- bertarung sampai mati!

Pada saat yang sama, di sisi Adnan, wajah Aibu tampak serius. Ia mencabut pedang panjangnya dengan hentakan, mengeluarkan suara nyaring yang bergema:

“Bentuk barisan!”

Situasi di depan mata sudah sangat genting. Hanya dengan bertarung mati-matian, mereka mungkin bisa merebut seberkas harapan tipis.

“Dari arah mana kita menerobos?”

Tatapan Adnan tajam berkilat seperti binatang buas. Meski matanya menatap lurus ke depan, seutas kesadaran samar telah terhubung dengan Aibu.

“Datang menempatkan pasukan berat di barat laut, justru arah timur laut yang paling lemah. Sebentar lagi kita menerobos dari timur laut, lalu memutar jalan, melewati wilayah Barat, menyeberangi Congling, Samarkhan, dan kembali ke Dashi!”

“Mereka takkan bisa mengejar kita!” ujar Aibu dengan suara berat.

“Baik!”

Adnan mengangguk keras. Dua jenderal besar Dashi yang tersisa ini dengan cepat menyusun strategi. Meski terjebak dalam situasi sulit, ini bukanlah jalan buntu. Tang ingin menelan mereka bulat-bulat, namun menghancurkan Dashi sepenuhnya tidaklah semudah itu.

Namun, baru saja mereka bertekad untuk memimpin pasukan menyerang, tiba-tiba suara besi bergemuruh dan roda berderit datang dari arah barat. Di tengah hamparan pasir kuning, suara itu terdengar begitu menusuk.

Keduanya terkejut, refleks menoleh.

“Boom!”

Sekilas pandang saja, tubuh mereka bergetar hebat seakan disambar petir. Darah di wajah seketika surut habis.

Kereta panah!

Dari arah tenggara, dalam dentuman baja yang mengguncang langit, perlahan muncul ribuan, puluhan ribu kereta panah Tang yang rapat berbaris. Di seluruh medan perang, inilah senjata pembunuh paling menakutkan, kekuatannya bahkan jauh melampaui pasukan raksasa Dashi.

Sekuat apa pun pasukan elit Dashi, meski berlapis zirah terberat, di hadapan kereta panah Tang, mereka hanyalah domba-domba yang menunggu disembelih.

Yang paling fatal, dengan jangkauan tembak kereta panah itu, arah timur laut dan tenggara seluruhnya berada dalam lindasan hujan panah.

Ratusan ribu kavaleri baja Dashi, bila ingin menerobos ke timur laut, harus melewati jalur maut yang dipenuhi hujan panah.

Namun, belum sempat Aibu dan Adnan berpikir lebih jauh, dari segala arah- tenggara, barat laut, barat daya- Zhang Choujianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, dan seluruh pasukan Tang, termasuk formasi kereta panah, serentak menyerbu ke arah pasukan Dashi.

…

Bab 1905: Akhir Perang, Pembantaian! (III)

“Hiiyaa!”

“Bunuh!- ”

Ringkikan kuda dan teriakan perang mengguncang langit, suasana menegang hingga puncak. Namun, yang pertama melancarkan serangan bukanlah Zhang Choujianqiong dan yang lain, melainkan pasukan kereta panah di bawah kendali Su Hanshan!

“Boom! Boom! Boom!”

Seiring suara bergemuruh laksana gunung runtuh dan laut bergelora, puluhan ribu anak panah melesat seperti naga murka, rapat bagai hujan, mengarah ke pasukan Dashi.

“Thump! Thump! Thump!”

Hanya dalam sekejap mata, di belakang Adnan dan Aibu, pasukan padat itu menjerit ngeri, roboh satu demi satu seperti padi di ladang yang dipanen.

Tak terhitung kuda perang jatuh menghantam tanah!

Empat puluh ribu!

Hanya dalam sekejap, lebih dari empat puluh ribu prajurit Dashi tertembus panah, bergelimpangan di tanah. Mayat manusia, bangkai kuda, pedang melengkung, anak panah panjang, panji hitam… semuanya berserakan, saling bertumpuk.

Dalam hitungan napas, darah mengalir deras, membentuk sungai di tanah.

Kekuatan mematikan itu benar-benar membuat putus asa!

Dan hujan panah masih terus meraung datang!

“Semua dengar perintah! Tembus barisan dengan segenap tenaga!- ”

Pedang M’raka di tangan Adnan terangkat tinggi. Putus asa melanda. Agungnya Sang Guru telah gugur, Imam Agung pun mati, gubernur dan wakil gubernur Dashi tak terhitung jumlahnya yang tewas. Kini pasukan raksasa punah, sementara formasi kereta panah Tang masih berdiri kokoh.

Perang ini sudah tak mungkin dilanjutkan lagi.

“Tap! Tap! Tap!”

Detik berikutnya, derap kuda menggema. Ribuan kavaleri baja Dashi yang sejak tadi gelisah, tanpa ragu lagi, mengikuti Adnan dan Aibu menyerbu ke arah timur laut- meski di sana pertahanan Tang paling berat.

– Walau timur laut paling lemah, tak seorang pun berani lagi mencoba menerobos hujan panah kereta itu!

Kekuatan mematikannya terlalu mengerikan!

Bahkan Adnan yang perkasa pun tak berani memikirkannya.

“Boom!”

Dalam sekejap, kedua pasukan bertabrakan hebat di barat laut. Pada saat yang sama, An Sishun, Gao Xianzhi, Abusi, dan yang lain memimpin pasukan dari arah lain, menghantam masuk ke tengah pasukan Dashi.

Namun, di arah barat, tak seorang pun mendekat. Para panglima besar Tang serentak memberi jalan, menyisakan celah besar bagi pasukan kereta panah Su Hanshan.

“Whizz!”

Gelombang demi gelombang hujan panah meluncur dengan ritme stabil, nyaris membuat putus asa. Setiap kali suara maut itu bergema, barisan demi barisan pasukan Dashi roboh tak berdaya.

Pasukan kereta panah Su Hanshan bagaikan sabit kematian, terus-menerus menuai nyawa kavaleri baja Dashi.

Delapan puluh ribu!

Seratus sepuluh ribu!

Pasukan yang dipimpin Adnan dan Aibu menyusut dengan kecepatan yang mengerikan.

Sementara itu, dari segala arah, pasukan Tang menyerbu, “Bang! Bang! Bang!” Tubrukan keras menggema, ribuan prajurit Dashi jatuh seperti batang kayu, terkapar di medan perang, tenggelam dalam genangan darah.

Seratus lima puluh ribu!

Seratus tujuh puluh ribu!

Dua ratus ribu…

Dalam waktu singkat, korban di pihak Dashi telah mencapai angka yang mencengangkan. Satu pihak adalah pasukan Tang yang terlatih, bersemangat tinggi, dan bekerja sama dengan sempurna. Sementara pihak lain, barisan Dashi kacau balau, semangat jatuh ke titik nadir. Sejak awal, hasil perang ini sudah ditentukan.

Dan bagi Dashi, yang harus mereka khawatirkan bukan hanya puluhan ribu kereta panah di belakang!-

“Roaar!”

Langit mendadak gelap. Belum sempat orang-orang bereaksi, bayangan raksasa sebesar gunung jatuh dari langit, menghantam keras di tengah pasukan Dashi.

“Itu… Kera Raksasa Vajra!”

“Hati-hati!”

Melihat sosok raksasa itu, tak terhitung banyaknya kuda perang meringkik ketakutan, bahkan mata para ksatria besi Da Shi pun dipenuhi rasa ngeri. Pasukan raksasa Da Shi hampir musnah seluruhnya, hanya tersisa satu makhluk terkuat- seekor Kera Raksasa Vajra- yang masih hidup.

Namun, meski Tang memiliki senjata besar berupa kereta panah raksasa untuk menghadapi makhluk buas, orang-orang Da Shi sama sekali tak berdaya menghadapi kekuatan luar biasa kera raksasa itu.

“Roar!”

Makhluk itu meraung, taringnya yang mengerikan menyeringai, sepasang matanya memerah darah. Saat tubuhnya jatuh dari langit, kedua lengannya yang besar menghantam seperti balok raksasa. “Boom!” Tujuh hingga delapan puluh ksatria besi Da Shi hancur lebur seketika, tak sempat mengeluarkan suara, dihancurkan oleh kekuatan mengerikan sang Kera Vajra.

“Auu!”

Menyusul di belakangnya, masuk ke barisan Da Shi, adalah para Raksasa Vajra.

Raksasa-raksasa ini, versi yang lebih kuat dari Raksasa Zhendan, sebelumnya jatuh dari langit bagaikan meteor, sempat menimbulkan kerugian besar bagi pasukan Wang Chong. Namun setelah perang usai, mereka berhasil dikuasai oleh Wang Chong dengan kekuatan spiritual dan pengetahuan dari Sang Imam Agung, ditambah daya peningkat dari Mahkota Kong Sheng.

“Bunuh mereka untukku!”

Para Raksasa Vajra berzirah baja menerjang ke dalam barisan Da Shi bagaikan binatang buas. “Bang!” Seorang ksatria besi Da Shi belum sempat bereaksi, sudah dihantam palu baja raksasa di tangan salah satu raksasa. Jeritan memilukan terdengar, tubuh ksatria beserta kudanya terlempar puluhan meter ke udara sebelum jatuh menghantam tanah.

“Boom! Boom! Boom!”

Satu demi satu Raksasa Vajra menyerbu, bagaikan harimau masuk ke kawanan domba, membuat formasi Da Shi porak-poranda.

Melihat pemandangan itu, hati Adnan dan Abu tenggelam sedalam-dalamnya. Malang tak dapat ditolak, Tang sudah menyiapkan segalanya, tak memberi mereka sedikit pun kesempatan.

“Tak ada jalan lagi, kita harus segera menerobos keluar!” Abu merasa dingin menjalari hatinya.

“Tidak bisa pergi!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya. Abu tertegun, secepat kilat menoleh ke arah Adnan di sampingnya.

Wajah Adnan tenang, seolah telah melihat segalanya dengan jelas, sama sekali berbeda dari sosok buas dan gila yang selama ini dikenal Abu.

“Adnan?” Abu terdiam.

“Mereka takkan membiarkan kita pergi begitu saja. Tanpa pengorbanan, kita semua akan mati di sini.”

Sejak kematian Sang Agung dari Sekte Suci, seluruh aura Adnan telah berubah. Dengan ketenangan luar biasa ia berkata:

“Aku akan menahan mereka. Kau pimpin pasukan menerobos. Apa pun yang terjadi, kau harus membawa pasukan kita kembali ke Da Shi!”

“!!!”

Mendengar itu, wajah Abu berubah kaget. Namun sebelum sempat ia menjawab, teriakan perang mengguncang langit dari segala arah.

“Bunuh!- ”

“Adnan, Abu, kalian takkan bisa lari!”

Gelombang kesadaran yang kuat bergulung-gulung dari segala penjuru, menyapu seluruh medan perang.

Dari segala arah, Wang Zhongsi, Zhang Choujianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun… para tokoh besar Tang menyerbu ke arah mereka.

“Hahaha! Ingin nyawaku, Adnan? Tidak semudah itu!”

Bumi bergetar, Adnan melesat ke udara bagaikan elang. Kedua tangannya terentang, tenaga dalam meledak, cahaya kuning gelap memancar dari Pedang Mukara, menyelimuti Wang Zhongsi, Zhang Choujianqiong, dan yang lainnya.

“Cepat pergi!” Suara Adnan terdengar di telinga Abu.

“Boom!”

Ledakan tenaga mengguncang. Adnan sengaja menarik perhatian Wang Zhongsi, Li Junxian, dan para ahli Tang lainnya. Abu menggertakkan gigi, sadar bahwa sejak kematian Sang Agung, Adnan telah menyiapkan diri untuk mati. Ia pun segera membalikkan kuda, menyatu dengan tunggangannya, melarikan diri secepat angin.

“Ke mana kau lari?!”

An Sishun dan Gao Xianzhi segera mengejar. Namun belum jauh mereka melompat, “Boom!” sebilah energi pedang raksasa menghantam tanah di depan mereka. Bumi bergetar, batu dan debu beterbangan puluhan meter ke udara. Bersamaan dengan itu, kekuatan petrifikasi meledak, menyapu mereka berdua. Itu adalah kekuatan Pedang Mukara yang dilepaskan Adnan untuk menahan mereka.

An Sishun dan Gao Xianzhi terpaksa berhenti.

Dalam sekejap itu, Abu berhasil lolos, memimpin pasukan menerobos ke arah timur laut.

Di belakang, Gao Xianzhi dan An Sishun akhirnya berbalik, mengangkat senjata, lalu bergabung dengan Wang Zhongsi dan Li Junxian mengepung Adnan.

Pertempuran berlangsung sengit, setiap saat puluhan ksatria besi Da Shi roboh bermandikan darah.

“Ahhh!”

Tak lama kemudian, dengan jeritan memilukan, Adnan akhirnya tumbang. Menghadapi begitu banyak tokoh puncak Tang, bahkan dengan bantuan Pedang Mukara, ia tetap tak mampu bertahan.

Namun kematiannya memberi secercah harapan bagi Da Shi. Saat para tokoh Tang terfokus pada Adnan, Abu berhasil menerobos ke utara. Setelah mengorbankan banyak prajurit, dengan derap kuda yang menggema, ia akhirnya memimpin pasukan keluar dari kepungan, menembus ke arah timur laut.

“Kejar!”

Gao Xianzhi menunggang kuda ilahi Dayuan, matanya menyipit, segera mengejar. Tak ada yang lebih memahami bahaya Abu selain dirinya. Pertempuran Talas dulu dipicu olehnya, namun Abu berhasil lolos. Perang kedua Tang–Da Shi pun erat kaitannya dengannya. Jika kali ini ia kembali lolos, bukan mustahil kelak ia akan menggerakkan Da Shi untuk melancarkan perang ketiga melawan Tang!

“Tak perlu!”

Saat itu juga, suara Wang Chong yang familiar bergema di benak Gao Xianzhi. Ia tertegun, lalu segera menghentikan kudanya.

“Biarkan saja, seorang Aibu takkan mampu menimbulkan badai besar. Yang paling mendesak sekarang adalah segera melemahkan kekuatan hidup orang-orang Da Shi. Lagi pula- meski ia berhasil melarikan diri dari sini, belum tentu ia bisa kembali dengan selamat ke Da Shi!”

Suara Wang Chong terdengar datar, tanpa sedikit pun gelombang emosi, seolah semua sudah berada dalam perhitungannya.

…

Bab 1906 – Kemenangan Tang, Menggetarkan Delapan Penjuru!

“Baik!”

Mendengar itu, Gao Xianzhi segera berhenti ragu.

Dalam perang besar antara Timur dan Barat ini, hingga saat ini, kemenangan Tang sepenuhnya berkat Wang Chong. Setidaknya, semua berjalan sesuai dengan perkiraannya.

Selama Wang Chong masih berada di balik strategi, takkan ada kesalahan besar.

“Hyah!”

Gao Xianzhi tiba-tiba menarik kendali kudanya, berbalik tanpa ragu, lalu mengikuti perintah Wang Chong, memimpin pasukan menyerbu sisa pasukan kavaleri Da Shi di kejauhan.

Mengejar yang kalah, membantai yang lari!

Begitu Adnan tewas, sisa kavaleri Da Shi pun runtuh bagaikan gunung yang ambruk!

“Boom!”

Dalam sekejap, sebuah kekuatan spiritual yang menggetarkan melintasi seluruh medan perang. Suara dingin Wang Chong terdengar di telinga semua orang:

“Dengar perintahku! Siapa pun yang menyerah, tidak akan dibunuh!”

“Boom!”

Mendengar suara bak iblis itu, seketika, di tengah padang pasir yang luas, tak terhitung kavaleri turun dari kuda dan berlutut di tanah.

“Kami menyerah!”

“Kami menyerah!”

“Kami orang Damaskus, dipaksa Da Shi datang ke sini! Kami rela menyerah!”

“Kami orang Meiya, kami tak ada urusan dengan Da Shi, aku rela menyerah!”

“Kami orang Tanzan, kami juga ditawan, kami rela tunduk pada Tang!”

…

Dalam ekspedisi timur kali ini, Da Shi bukan hanya mengerahkan seluruh kekuatannya, tetapi juga menyeret berbagai negeri kecil di sekitarnya ke medan perang asing di Timur ini. Dari total lebih dari 2,6 juta pasukan Da Shi, sebagian besar berasal dari negeri-negeri kecil di sekitarnya.

Saat Da Shi masih unggul, itu tak jadi soal. Namun kini, Sang Agung Shengzong telah tewas, imam agung misterius juga gugur, gubernur dan wakil gubernur Da Shi dibantai layaknya domba. Di hadapan kekaisaran Timur ini, Da Shi sama sekali tak berdaya.

– Sudah sampai tahap ini, mengapa mereka masih harus mati bersama Da Shi!

“Thud! Thud! Thud!”

Hanya dalam waktu singkat, medan perang Youda mendadak hening. Tak terhitung orang Tanzan, Meiya, dan Damaskus berlutut tanpa pikir panjang. Bahkan Wang Chong sendiri cukup terkejut.

Meski perintah “menyerah tidak dibunuh” keluar dari mulutnya, ia tak menyangka hasilnya akan sebaik ini.

Namun bagaimanapun, berkurangnya begitu banyak “lawan” jelas menjadi keuntungan besar bagi Tang.

“Wuuum!”

Sesaat kemudian, dari atas kuda White-hoofed, Wang Chong mengibaskan tangannya. Seketika, badai pasir yang menyelimuti medan perang bergemuruh, lalu perlahan-lahan sirna, bagaikan tirai tipis yang ditarik pergi.

– Menjaga badai pasir sebesar itu setiap saat menguras energi nasib dalam jumlah besar, bahkan bagi Wang Chong sendiri merupakan beban yang tidak kecil.

“Wuuum!”

Saat debu kuning di langit sirna, medan perang pun menampakkan wajah aslinya.

Di medan perang Youda, mereka yang berlutut menyerah semuanya berasal dari negeri-negeri kecil sekitar Da Shi, sedangkan yang masih tegak di atas kuda hanyalah orang-orang Da Shi. Saat langit kembali cerah, semua orang mendongak tanpa sadar, wajah mereka tertegun.

Terutama kavaleri Da Shi, ekspresi mereka rumit. Setelah sekian lama, ini pertama kalinya mereka melihat langit yang sesungguhnya.

Rasanya seakan bertahun-tahun telah berlalu!

Namun segera, perhatian semua orang tertuju pada medan perang. Hamparan luas itu dipenuhi mayat- manusia, kuda, binatang buas, raksasa Vajra, burung raksasa…

Hampir dua juta jasad terkumpul di sana, semuanya masih mempertahankan sikap bertarung sebelum mati.

Di tanah, darah mengalir deras. Begitu banyak darah bercampur, membentuk lautan merah.

Inilah medan perang sejati, bak neraka Shura!

Melihat pemandangan itu, bukan hanya orang Da Shi, bahkan prajurit Tang pun tergetar hebat.

“Lari!”

Tiba-tiba, entah siapa yang berteriak. Sekejap kemudian, seluruh kavaleri Da Shi pucat pasi, lalu serentak kabur ke arah barat laut tanpa menoleh lagi.

Bagi mereka, mungkin seumur hidup takkan berani lagi menginjakkan kaki di dunia Timur.

Perang besar pun berakhir. Tanpa ragu, Wang Chong maju menunggang kuda, memerintahkan sebagian pasukan untuk menerima penyerahan kavaleri negeri-negeri kecil sekitar Da Shi, sementara sisanya terus mengejar musuh yang lari.

Pada saat yang sama, ribuan merpati pos mengepakkan sayap, terbang ke segala penjuru.

“Boom!”

Begitu kabar kemenangan Tang tersebar, seluruh daratan berguncang. Tang dan Da Shi adalah dua kekaisaran terkuat di dunia, tak pernah ada perang yang begitu menyedot perhatian semua pihak. Segala informasi tentang perang ini, dari awal hingga akhir, tersebar ke berbagai negeri.

“Apa?!”

“Dinasti Tang menang! Mereka menghancurkan dua juta enam ratus ribu kavaleri Da Shi?”

Di Kekhanan Tujue Barat, Gunung Simi Sheng, Shaboluo Khan menerima kabar itu. Ia terperanjat, menghentakkan telapak ke meja, lalu berdiri dengan tubuh bergetar.

Kabar itu begitu mengguncang, hingga saat ia berdiri, tubuhnya hampir goyah, nyaris tak sanggup berdiri tegak.

“Lapor, Dahan! Berita ini benar adanya. Itu hasil penyelidikan langsung Jenderal Agung Wunu Shibi di garis depan. Dua panglima besar Da Shi, Agung Shengzong Gu Taibai dan imam agung misterius itu, semuanya tewas di tangan orang Tang!”

Utusan itu berlutut, melapor dengan suara mantap.

“Wuuum!”

Seakan sebuah palu raksasa menghantam kepalanya, sejenak pikiran Shaboluo Khan kosong. Saat ia sadar kembali, tubuhnya sudah dipenuhi rasa dingin.

Kekuatan kavaleri Da Shi, selama ini diakui oleh seluruh negeri di dunia.

Namun, Dinasti Tang justru lebih dulu di barat daya dengan kekuatan kecil mengalahkan yang besar, menaklukkan empat ratus ribu pasukan gabungan Mongol-Wu. Setelah itu, di Talas mereka kembali menundukkan pasukan musuh yang jumlahnya berlipat ganda. Kini, bahkan ketika Da Shi mengerahkan seluruh kekuatan dengan dua juta enam ratus ribu pasukan tangguh, ditambah dua tokoh legendaris- Gu Taibai dan Sang Imam Agung- serta banyak gubernur dan wakil gubernur yang perkasa… tetap saja mereka tak mampu menggoyahkan Tang.

Kini, memandang ke seluruh dunia, siapa lagi, kekuatan apa lagi, yang sanggup menandingi Tang?

Sejak saat ini, sebesar apa pun bala tentara, tak seorang pun berani bertindak semena-mena di hadapan Tang. Seperti yang tertulis dalam surat edaran Sang Kaisar Suci Tang kepada berbagai negeri: mulai sekarang, semua kerajaan di sekitar Tang hanya bisa tunduk patuh, selamanya mengikuti pimpinan Tang!

“Wang Chong, Wang Chong… ternyata memang kau lagi! Dengan adanya engkau, Sang Pelindung Agung Sembilan Provinsi, siapa lagi yang berani menumbuhkan hati membangkang?”

Shaboluo Khan mengepalkan tinju, perlahan menengadah, menatap ke atas, hanya merasa hatinya diliputi kelemahan.

“Benar juga… bahkan Da Shi pun kalah? Di empat penjuru dunia, siapa lagi yang bisa menjadi musuh Tang?”

Yang berpikiran sama bukan hanya Shaboluo Khan. Di dataran tinggi U-Tsang yang menjulang menembus awan, di ibu kota kekaisaran, Dalun Qinling duduk di kursi besar, menggenggam sepucuk surat kiriman Nangri Songtsen, bergumam pelan.

Sepasang matanya yang biasanya penuh kebijaksanaan tak terbatas, seakan selalu berkilau dengan percikan api kecerdasan, kini pun meredup.

Sekalipun Dalun Qinling memiliki seribu akal dan strategi, menghadapi akhir dari perang di barat laut ini, ia benar-benar tak berdaya.

“Perdana Menteri, lalu bagaimana dengan pasukan kita yang siaga di timur…?”

Entah sudah berapa lama, sebuah suara cemas memecah keheningan.

Begitu suara itu terdengar, seketika semua jenderal U-Tsang di aula menoleh.

“Mundur saja, tarik semua pasukan!”

Dalun Qinling menutup mata, lemah mengibaskan tangan:

“Sampaikan perintah, mulai sekarang, di mana pun ada pasukan Tang muncul, seluruh bala tentara kita mundur delapan ratus li.”

“Selain itu, tuliskan sepucuk surat untukku. Katakan pada Kaisar Tang, selama ini antara U-Tsang dan Tang banyak terjadi salah paham. Jika Kaisar Tang berkenan, U-Tsang rela berdamai dengan Tang, selamanya menjaga perdamaian!”

“Baik!”

Suara di sampingnya segera menyahut.

Di dalam aula, hati para jenderal terasa berat, kepala mereka tertunduk.

Pasukan timur sejatinya disiapkan U-Tsang untuk sewaktu-waktu masuk ke perang antara Tang dan Da Shi, atau bergerak sesuai keadaan setelahnya. Namun kini, semua orang paham, Tang telah meneguhkan dirinya sebagai penguasa daratan dengan kekuatan tak terbantahkan.

Walau saat ini Tang tengah kosong di dalam negeri, ratusan ribu pasukan elitnya terus berperang, mengejar sisa-sisa tentara Da Shi yang kalah, tetap saja tak ada satu negeri pun yang berani menyerang wilayah Tang.

Begitu pasukan Tang kembali, tak seorang pun berani membayangkan akibat menyerang Tang pada saat itu.

Kekaisaran U-Tsang telah sepenuhnya kehilangan kekuatan dan kelayakan untuk menandingi Tang!

Sejak saat itu, mereka hanya bisa menyembunyikan taring dan cakar, selamanya tunduk di sisi Tang.

Melewati ruang dan jarak, menyeberangi gunung dan sungai, pandangan beralih jauh ke barat, berhenti di ibu kota Da Shi, Baghdad.

Berbeda dengan kecemasan negeri-negeri lain, Baghdad saat ini justru penuh pesta pora, nyanyian dan tarian, kegembiraan meriah.

“Paduka, pasukan Agung Shengzong telah melewati Qixi, menyerbu hingga Kota Baja, sebentar lagi akan merebut Longxi.”

“Dengan pasukan Tang yang hanya segitu, bagaimana mungkin melawan dua juta enam ratus ribu pasukan Agung Shengzong? Belum lagi kali ini ada Imam Agung yang membantu. Tang sama sekali bukan lawan kita!”

“Selamat, Paduka, selamat! Begitu kabar kemenangan Shengzong tiba, itulah saat Kekaisaran Da Shi benar-benar menyatukan timur dan barat, menaklukkan seluruh dunia!”

“Benar, Jenderal Gu Taibai seumur hidup berperang tanpa pernah kalah, pasti akan kembali dengan kemenangan. Saat itu, Paduka bisa memerintahkan Gu Taibai menyeret Kaisar Tang ke hadapan Paduka untuk bersujud, termasuk Wang Chong itu, bisa dibawa ke Baghdad untuk dihina sepuasnya, membalas penghinaan masa lalu.”

“Hahaha! Begitu Shengzong menaklukkan timur, Paduka akan menjadi raja terbesar sepanjang sejarah Kekaisaran Da Shi. Mulai saat itu, seluruh dunia daratan akan selamanya mengingat jasa Paduka, dan semua kerajaan akan menjadi budak Da Shi, diperbudak selamanya!”

…

Di aula istana yang luas, para adipati dan bangsawan kekaisaran berkerumun di sekitar Kaisar Mutasim III, satu per satu melontarkan pujian tanpa henti.

Di atas singgasana emas, Mutasim III bersandar dengan mata setengah terpejam, menggenggam piala tinggi berisi anggur merah yang berputar indah di dinding kaca bening.

Ia tak banyak bicara, namun wajahnya yang memerah karena mabuk jelas menunjukkan ia telah terbuai oleh sanjungan para bangsawan.

Bab 1907 – Da Shi yang Tak Percaya!

Benar!

Kali ini Da Shi mengerahkan seluruh kekuatan, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan Perang Talas dahulu. Orang Tang tak mungkin memiliki harapan menang.

“Kalian semua adalah para menteri setia Da Shi. Begitu Shengzong menaklukkan timur, tentu saja Aku akan memberi kalian anugerah besar!”

Mutasim III menatap para menterinya dengan mata setengah terpejam.

Ia tahu para bangsawan itu hanyalah penjilat, namun mereka telah lama mengikutinya. Meski penjilat, tetap ada gunanya. Apalagi kelak, setelah Da Shi menyatukan dunia, tanah yang begitu luas membutuhkan banyak orang untuk mengelola.

Mereka mungkin tak cakap, tapi setidaknya cukup setia.

“Terima kasih, Paduka!”

Mendengar ucapan Mutasim III, para bangsawan di aula bersorak gembira, segera berlutut memberi hormat.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, di tengah suasana riang antara raja dan para menteri, terdengar kepakan sayap. Dari luar aula, masuklah seorang prajurit bersenjata lengkap.

“Paduka, ada surat dari garis depan. Mohon Paduka berkenan melihatnya.”

Seketika, seluruh aula hening. Semua bangsawan, termasuk Mutasim III di atas singgasana, serentak menoleh.

“Akhirnya datang juga!”

Saat itu, bahkan jantung Mutasim III pun berdegup kencang.

Benar-benar apa yang ditunggu akhirnya datang, setelah sekian lama menanti, akhirnya kabar kemenangan dari Dà Shèngzōng dan Sang Mahapendeta tiba.

“Bawa kemari, biar aku lihat sendiri!”

Mu’tasim III sontak berdiri, melangkah ke depan.

Biasanya, surat semacam ini akan dibacakan oleh para pengawal dekat di sisinya. Namun, pada saat sepenting ini, bagaimana mungkin ia menyerahkannya pada orang lain?

“Swish!”

Mu’tasim III meraih surat itu langsung dari tangan pengawal. Namun, baru sekilas melihatnya, hatinya langsung bergetar hebat.

Surat yang dibawa pengawal itu, meski sampulnya ditulis dengan aksara Arab, namun di bagian bawahnya tertera… cap kekaisaran Tang!

Sekejap, alis Mu’tasim III mengernyit dalam-dalam. Ia tidak berkata apa pun, hanya merobek segelnya dengan suara tajam, lalu menarik keluar lembaran di dalamnya.

“Absurd!”

Baru satu pandangan, wajah Mu’tasim III langsung dipenuhi amarah. Dengan keras ia melemparkan surat itu ke lantai.

Sekejap, aula istana menjadi sunyi mencekam. Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun tahu apa yang terjadi.

Kabar kemenangan dari garis depan seharusnya membawa sukacita, mengapa justru membuat sang khalifah murka?

Akhirnya, seorang bangsawan yang berdiri paling dekat memberanikan diri, menelan ludah, lalu dengan tangan gemetar mengambil surat di lantai. Begitu membaca isinya, semua orang pun mengerti mengapa Mu’tasim III begitu murka.

Di surat itu hanya ada beberapa baris singkat:

> “Dàshí telah kalah. Dalam tiga hari harus menyerah. Jika tidak, pada hari pasukan kami tiba, itulah hari kehancuran Kekhalifahan Dàshí!”

Dan di bagian tanda tangan tertulis: Wang Chong, Jenderal Agung sekaligus Pelindung Utama Sembilan Provinsi Kekaisaran Tang!

– Ini sama sekali bukan kabar kemenangan dari garis depan, melainkan surat tantangan dari pihak Tang!

“Hmph! Jadi ini surat orang Tang!”

“Tak mampu mengalahkan Dà Shèngzōng, mereka malah ingin mengacaukan barisan kita dari belakang!”

“Omong kosong! Fitnah belaka! Mana mungkin Dàshí bisa kalah? Ini jelas konspirasi orang Tang!”

“Benar! Orang Tang tak bisa dipercaya! Paduka tak perlu menghiraukan mereka. Tak lama lagi, kabar kemenangan Dà Shèngzōng pasti akan tiba!”

…

Para bangsawan bersuara lantang, penuh amarah, seakan ingin mencincang Wang Chong hidup-hidup.

Di Dàshí saat ini, hampir tak ada orang yang tidak mengenal nama “Wang Chong”.

Ucapan orang semacam itu jelas tak mungkin dipercaya.

Apalagi, Dà Shèngzōng dan Sang Mahapendeta adalah legenda tak terkalahkan kekaisaran. Dengan mereka berdua bergabung, bagaimana mungkin bisa kalah?

Tak seorang pun percaya isi surat itu.

Mu’tasim berdiri tegak di singgasananya, tak bergerak, hanya mengangguk samar.

Tentu saja ia tak mungkin mempercayai musuh. Jika pihak lawan mengira tipu muslihat semacam ini bisa berhasil, itu terlalu naif.

“Sebarkan perintahku! Tulis surat pada Dà Shèngzōng. Setelah pasukan menang, aku ingin ia menemukan kepala Wang Chong dan mengirimkannya sendiri ke Baghdad!”

Mu’tasim III berkata dengan penuh kebencian.

“Siap, Paduka!”

Segera ada yang menyahut.

“Benar, orang ini tak boleh dibiarkan hidup!”

Para bangsawan pun bersatu suara, penuh dendam.

Ini bukan pertama kalinya Wang Chong melakukan hal semacam itu. Semua masih ingat, ketika menaklukkan Khurasan dan menghancurkan Dinasti Sassaniyah, karena sepucuk surat dari orang itu, Dàshí terpaksa menahan diri dan membatalkan rencana pembantaian.

“Lapor!- ”

Tiba-tiba, suara panik terdengar dari luar aula. Seorang jenderal penjaga kota bergegas masuk dengan wajah cemas:

“Paduka, celaka besar! Kabar dari garis depan, pasukan kita kalah! Dà Shèngzōng dan Sang Mahapendeta telah dibunuh oleh orang Tang!!!”

“Boom!”

Seperti batu besar jatuh, seluruh aula istana seketika gempar.

“Apa?!”

“Mustahil! Bagaimana mungkin Dà Shèngzōng bisa kalah?”

“Palsu! Itu pasti palsu! Kita punya dua juta enam ratus ribu pasukan, cukup untuk meluluhlantakkan seluruh dunia Timur, bagaimana mungkin kalah?”

“Selidiki lagi! Itu pasti kabar bohong!”

…

Terlalu mendadak, terlalu mengguncang!

Dàshí telah mengirim dua juta enam ratus ribu pasukan, ditambah kavaleri terkuat dan binatang-binatang raksasa. Bagaimana mungkin kalah?

Semua orang di aula menolak percaya.

“Itu pasti laporan keliru!”

“Paduka, celaka lagi!- ”

Belum reda keterkejutan, suara panik lain kembali terdengar. Seorang utusan istana berlari masuk dengan surat di tangannya:

“Kabar dari garis depan! Pasukan kita hancur! Hanya tersisa Abū dengan tiga ratus ribu pasukan yang selamat, kini menyeberangi Samarkand menuju Baghdad. Pasukan Tang, ratusan ribu jumlahnya, mengejar ketat dari belakang!”

“Lapor!- ”

“Paduka, orang-orang Damaskus memberontak! Orang-orang Asyur juga memberontak! Mereka bergabung dengan orang Tang, menyerbu kekaisaran!”

…

Seakan sebuah sinyal, setelah utusan itu, satu per satu pengawal berlari masuk dengan wajah pucat, membawa kabar buruk bertubi-tubi.

“Boom!”

Bagaikan disambar petir, tubuh Mu’tasim III bergetar, lalu jatuh terduduk di singgasananya.

Di aula, para bangsawan pun wajahnya pucat pasi, seakan kehilangan darah.

“Ini… ini bagaimana mungkin?”

Mereka bergumam, penuh keterkejutan.

Ekspedisi Timur kali ini, Dàshí telah mengirim pasukan begitu besar, bahkan cukup untuk menaklukkan seluruh dunia Timur. Mengapa bisa kalah dari satu Dinasti Tang?

Sesaat, semua orang hanya hampa, tak berani mempercayai kabar itu.

Namun, perlahan, mereka semua mulai sadar- kali ini, kabar itu benar adanya.

Seseorang mungkin saja salah melapor, tetapi sekelompok orang tidak mungkin salah melapor, apalagi jika datang dari berbagai sumber berita!

– Namun, bagaimana mungkin Da Shi bisa kalah?!

“Lagi-lagi dia?”

Pada saat itu, Mutasim duduk terkulai di kursinya. Dalam benaknya, tiba-tiba melintas bayangan seorang pemuda.

Terakhir kali, pemuda itu telah memukul mundurnya hingga ke Khurasan. Tak disangka, kali ini dia benar-benar kembali dengan kekuatan yang lebih besar!

……

“Boom!”

Tak usah menyebutkan keterkejutan Da Shi dan sekitarnya, saat ini seluruh daratan Tiongkok tengah bergemuruh.

Perang antara Tang dan Da Shi ini adalah perang yang mempertaruhkan nasib negara, bahkan perang pemusnahan bangsa!

Demi perang ini, seluruh daratan Tiongkok, dari berbagai benua hingga setiap prefektur, hampir mengerahkan seluruh dukungan. Di bawah ancaman perang, semua rakyat menaruh perhatian penuh. Hati setiap orang dipenuhi ketegangan dan kecemasan.

Sekali saja Tang kalah, seluruh negeri akan jatuh di bawah injakan besi bangsa asing.

Namun kali ini, Tang menang!

“Wooo!”

Seorang anak kecil berusia enam atau tujuh tahun, menggenggam kincir angin di tangannya, berlari dengan wajah memerah karena kegembiraan sambil berseru:

“Da Tang menang! Da Tang menang!”

Jika memandang sekeliling, di pasar ramai itu, lampion dan hiasan meriah terpasang di mana-mana. Seluruh daratan Jiuzhou saat ini dipenuhi sorak-sorai.

Sebagai pusat Dinasti Tang, ibu kota telah berubah menjadi lautan perayaan. Meski masih siang hari, suara kembang api dan petasan sudah menggema di langit. Satu demi satu kembang api melesat tinggi ke udara.

Tak terhitung rakyat turun ke jalan, merayakan kemenangan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya di barat laut!

“Raja Perbatasan!”

Nama Wang Chong menggema di seluruh ibu kota.

Rakyat berbondong-bondong menyampaikan kabar gembira. Bagi mereka, Wang Chong adalah pahlawan sejati.

“Raja Perbatasan telah berjasa begitu besar, aku mengusulkan agar beliau diangkat menjadi raja vasal, menjaga wilayah barat untuk Tang selamanya, dan keluarga Wang dijadikan keluarga bangsawan kelas satu!”

“Benar! Wang Chong telah berjasa besar, harus diberi penghargaan yang setimpal.”

“Aku mengusulkan agar kemenangan Raja Perbatasan dan para prajurit Tang di barat laut dicatat dalam sejarah, dijadikan kitab, lalu disebarkan kepada seluruh rakyat Tang.”

“Ini adalah peristiwa yang belum pernah ada sebelumnya. Dua juta enam ratus ribu pasukan kavaleri musnah dalam sekejap. Dengan adanya pahlawan seperti ini menjaga Tang, bagaimana mungkin negeri ini tidak makmur dan berjaya?”

Di istana, suasana pun riuh. Para menteri dengan wajah memerah karena semangat, ramai membicarakan penghargaan luar biasa yang harus diberikan kepada Wang Chong.

Selama perang besar di barat laut, semua orang hidup dalam ketegangan, menunggu kabar dari sana.

Jika Tang kalah, tak seorang pun berani membayangkan akibatnya.

Untunglah Wang Chong menang. Sebagai bangsawan termuda Tang, ia kembali menciptakan keajaiban yang mengejutkan semua orang.

…

Bab 1908: Mengejar Da Shi!

“Perdana Menteri, kali ini Anda harus benar-benar menyampaikan pada Baginda, jangan sampai Raja Perbatasan dan para prajuritnya diperlakukan tidak adil.”

Entah siapa yang bersuara, seketika semua mata para menteri tertuju pada Perdana Menteri Li Linfu.

Meskipun Li Linfu dan Wang Chong saling bermusuhan, meski hatinya enggan, ia tetap harus berpura-pura setuju.

“Tentu saja, aku pasti akan menjelaskan dengan rinci kepada Baginda.”

Li Linfu tersenyum ramah, wajahnya penuh keramahan.

Namun tak seorang pun menyadari, di balik lengan bajunya, lima jarinya menggenggam erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Dalam sidang kali ini, Sang Kaisar tidak hadir, tetapi semua orang tahu kabar itu pasti sudah sampai ke telinga beliau.

Di Balairung Taiji, istana megah bak taman surgawi.

“Baginda, kemenangan besar di barat laut, Raja Perbatasan telah berjaya.”

Dengan langkah ringan, kasim Gao Lishi perlahan berjalan mendekat dari belakang.

Di depan Balairung Taiji, suasana hening. Kaisar Tang, penguasa tertinggi, mengenakan jubah naga emas, menatap ibu kota yang makmur dengan senyum tipis di bibirnya.

“Aku sudah tahu. Aku tahu dia pasti tidak akan kalah.”

Kata-kata itu diucapkan dengan tenang, tanpa gelombang emosi. Namun, jika terdengar oleh orang lain, pasti akan sangat mengguncang hati.

Menyerahkan nasib seluruh rakyat, termasuk dirinya sendiri, ke tangan Wang Chong- betapa besar kepercayaan itu.

Hanya dengan hal ini saja, Wang Chong sudah pantas disebut sebagai menteri terpenting Dinasti Tang.

“Selain itu, kabar dari garis depan menyebutkan, pasukan kita telah melintasi Congling dan Samarkand, kini bergerak menuju Khurasan dan tanah inti Da Shi. Namun, ada kekhawatiran di istana. Pasukan kita jauh dari tanah air, membuat wilayah dalam negeri kosong. Jika negara-negara lain menyerang bersamaan, itu bisa sangat merugikan Tang.”

Gao Lishi ragu sejenak sebelum berkata.

“Hmph, biarkan saja. Pada titik ini, aku ingin melihat siapa lagi yang berani bersikap lancang di hadapan Tang.”

Sang Kaisar menyilangkan tangan di belakang punggungnya, tersenyum tenang, namun suaranya mengandung wibawa yang tak terbantahkan.

……

“Rumble!”

Di jalan dari Samarkand menuju Khurasan, derap kuda bergemuruh, teriakan perang mengguncang langit. Puluhan ribu kavaleri Tang mengejar dari belakang.

Pasukan menyerbu, di mana pun mereka lewat, musuh terjungkal, mayat bergelimpangan, darah membasahi tanah.

“Ciiit!”

Tiba-tiba, suara elang melengking tajam terdengar dari langit. Begitu mendengar suara itu, seluruh kavaleri Tang segera berhenti.

Tak lama kemudian, derap kuda terdengar mendekat. Seorang pemuda, dikawal puluhan prajurit elit, melaju cepat ke arah mereka.

“Swish!”

Dengan satu lompatan, Zhang Que turun ke tanah, memeriksa mayat di sampingnya, lalu segera berdiri.

“Bagaimana?”

Zhang Que menoleh ke arah seorang jenderal Tang yang berdiri tak jauh darinya, lengkap dengan baju zirah.

“Hari ini, sekitar lima belas ribu kavaleri Da Shi telah ditebas. Selain itu, cukup banyak pasukan mereka melarikan diri ke arah lain, tidak menuju Khurasan.”

“Adapun Gubernur Da Shi, Abu , ia terus berusaha mengumpulkan pasukan. Saat ini diperkirakan ada sekitar dua ratus lima puluh ribu hingga tiga ratus ribu prajurit yang masih bersamanya. Mohon petunjuk, apakah kita boleh melanjutkan pengejaran?”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, wajah sang jenderal Tang penuh semangat, jelas masih ingin terus bertempur.

Beberapa waktu terakhir, Raja Perbatasan sekaligus Duhu Agung Jiuzhou, Wang Chong, telah memberi perintah: begitu terdengar suara elang melengking, pasukan harus berhenti.

Mereka sudah berkali-kali maju-mundur, bertempur lalu berhenti, berulang kali seperti itu.

Awalnya, jika pengejaran terus dilakukan, tentu bisa menewaskan lebih banyak pasukan kavaleri berat Da Shi, namun pada akhirnya mereka semua dilepaskan.

“Tidak usah, biarkan saja mereka pergi!”

“Dua juta enam ratus ribu pasukan Gu Taibai sudah dikalahkan oleh Tuan Wang, kini hanya tersisa seekor anjing kalah, Aibu, yang memimpin lebih dari tiga ratus ribu kavaleri berat Da Shi untuk bertahan hidup. Mereka sudah tidak mungkin lagi menimbulkan gelombang besar.”

Zhang Que melambaikan tangannya, tanpa ragu menghentikan pengejaran.

“Tuan Wang sudah memberi perintah, jangan serakah akan jasa dan jangan gegabah. Yang terpenting sekarang adalah sebisa mungkin melemahkan kekuatan musuh dengan kerugian sekecil-kecilnya. Pada akhirnya, Tuan Wang sendiri yang akan turun tangan. Tidak peduli berapa banyak pasukan yang mereka miliki, tetap tidak akan bisa lolos.”

“Baik! Hamba akan mematuhi perintah!”

Sang jenderal di atas kuda terdiam sejenak, lalu segera menundukkan tubuhnya dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Karena itu adalah perintah Raja Asing, tentu tidak akan salah. Lagi pula, seperti yang beliau katakan, dua juta enam ratus ribu pasukan sudah dihancurkan, sisa ratusan ribu prajurit kalah itu tidak mungkin lagi menimbulkan badai besar.

Pasukan segera beristirahat, diam menunggu di tempat. Tak lama kemudian, bumi bergetar, dari kejauhan tampak debu tebal bergulung seperti gelombang laut yang menyapu datang.

Di tengah “gelombang” itu, sebuah panji perang bergambar sembilan naga berkibar mencolok. Di depan panji itu, seorang pemuda berwajah tegas dan tampan, ditemani seorang jenderal agung dengan aura bagaikan badai, sedang menuju ke arah mereka.

“Hormat kepada Dadu Hu Jiuzhou!”

Melihat Wang Chong, puluhan ribu pasukan kavaleri Tang segera turun dari kuda, membungkuk memberi salam dengan penuh rasa hormat.

Meskipun Wang Chong adalah Raja Asing yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar Suci, di medan perang ini, ia adalah Dadu Hu Jiuzhou yang tertinggi, kedudukannya bahkan di atas para jenderal besar lainnya.

“Bagaimana?”

Suara muda yang bergema laksana guntur terdengar dari kejauhan.

Dengan satu pekikan panjang, dalam sekejap mata, Wang Chong yang menunggang kuda putih bertapak hitam itu sudah muncul di hadapan Zhang Que dan yang lainnya.

Setelah melewati begitu banyak medan perang berdarah, berkali-kali menembus tumpukan mayat dan lautan darah- dari barat daya, barat laut, pemberontakan Tiga Raja, hingga perang pemusnahan yang lebih dahsyat antara Tang dan Da Shi- kini Wang Chong, meski wajahnya masih muda, auranya sudah begitu berat dan agung, padat bagaikan baja.

Gerak-geriknya secara alami memancarkan wibawa seorang panglima agung yang memimpin ribuan pasukan.

Kewibawaan itu, dalam kadar tertentu, bahkan membuat Wang Zhongsi- sang Dewa Perang generasi sebelumnya yang dipuji semua orang- tampak kalah bersinar.

Sejak mengalahkan Gu Taibai dan Imam Besar, tanpa terasa, para Dadu Hu paling terkenal di kekaisaran, termasuk Zhang Chou Jianqiong, Gao Xianzhi, dan An Sishun, semuanya telah berkumpul di bawah panji Wang Chong, mengikuti arah kudanya.

“Lapor Tuan Wang, sesuai dengan perhitungan Anda, Aibu telah berhasil melarikan diri ke Khorasan. Selain itu, kami mendapat kabar bahwa setelah Gu Taibai kalah, Da Shi segera mengumpulkan banyak milisi rakyat, bersiap untuk bertempur mati-matian melawan kita!”

Zhang Que berlutut dengan satu kaki, membungkuk melapor, wajahnya tampak menyimpan sedikit kekhawatiran.

Dengan jaringan mata-mata yang telah ia bangun selama ini, telinga dan mata Zhang Que sudah tersebar di berbagai negeri sekitar, termasuk di wilayah Da Shi.

Meskipun pasukan Tang belum bergerak menuju Khorasan, semua pergerakan di dalam Da Shi sudah masuk ke telinganya.

Bangsa Da Shi terkenal keras dan gagah berani. Selain wanita dan anak-anak, hampir semua rakyatnya bisa menjadi prajurit. Inilah sebabnya Da Shi mampu berperang ke utara dan selatan, hingga tumbuh kuat seperti sekarang, menjadi kekuatan terbesar di dunia Barat.

Walau hanya milisi, kekuatan tempur mereka tetap sangat tinggi. Karena terlatih dengan baik, mereka hanya sedikit lebih lemah dari pasukan reguler Tang. Jika jumlah mereka cukup banyak, tetap bisa menimbulkan ancaman besar bagi Tang.

“Hmph, milisi?”

Mendengar itu, Wang Chong hanya terkekeh dingin, wajahnya sama sekali tidak terguncang.

Milisi Da Shi memang membuat negeri itu dijuluki “Negeri yang Tak Tertaklukkan”. Namun itu hanya berlaku bagi negara lain. Bagi Wang Chong, sebaik apa pun mereka dilatih, tetaplah hanya gerombolan tak teratur, sama sekali tidak layak ditakuti.

“Biarkan saja mereka, tak perlu terlalu dipedulikan. Lalu bagaimana dengan urusan yang kuperintahkan?”

“Lapor Tuan Wang, semuanya sudah diatur dengan baik, hanya menunggu perintah Anda!”

Zhang Que menunduk dalam-dalam.

“Bagus! Maju! Kini saatnya kita mencabut akar musuh abadi ini, Da Shi!”

Sambil berbicara, Wang Chong mengangkat kepalanya, menatap ke kejauhan. Di garis cakrawala, sebuah kota hitam pekat berdiri megah.

Khorasan!

Hanya beberapa puluh li lagi, Wang Chong akan kembali menginjak kota Khorasan ini.

Dan setelah itu, di hadapan mereka adalah wilayah inti Da Shi. Dua kali berturut-turut, ancaman terbesar bagi Kekaisaran Tang datang dari negeri ini. Selama Da Shi belum dihancurkan, selama negeri terkuat di Barat itu belum ditaklukkan, Tang akan terus berada dalam bayang-bayang ancaman mereka. Perang demi perang akan terus berulang, membuat Tang tak pernah bisa beristirahat.

Inilah alasan mengapa setelah mengalahkan Gu Taibai, Wang Chong tetap memilih mengejar jauh ke negeri asing, meski bertentangan dengan prinsip “jangan mengejar musuh yang terdesak”.

“Jika kita benar-benar bisa menaklukkan kerajaan raksasa ini, itu akan menjadi prestasi yang belum pernah ada sebelumnya. Nama kita semua akan tercatat dengan tinta emas dalam sejarah!”

Derap kuda terdengar, Gao Xianzhi maju dari belakang, menunggang kuda sejajar dengan Wang Chong, menatap garis pertahanan yang sama dengan penuh semangat.

Menaklukkan Da Shi- bagi Gao Xianzhi, sang Dewa Perang Anxi yang telah menjaga perbatasan Barat selama puluhan tahun- adalah impian yang bahkan tak pernah berani ia bayangkan.

Da Shi terlalu kuat. Dengan begitu banyak kavaleri berat, bahkan jika ia mengerahkan semua kekuatan dan menggabungkan seluruh negeri di Barat, tetap mustahil dilakukan.

Namun kini, setelah mengalahkan Gu Taibai dan pasukan gabungan Da Shi, tiba-tiba hal itu menjadi mungkin.

“Bagaimanapun juga, Da Shi harus dimusnahkan. Itulah satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah sekali untuk selamanya. Hanya dengan begitu, Tang bisa benar-benar menikmati puluhan bahkan ratusan tahun kedamaian.”

Saat itu, Wang Zhongsi pun angkat bicara.

Mengirim pasukan jauh meninggalkan tanah air adalah pantangan besar. Namun hanya di tangan Wang Chong hal ini bisa terwujud. Satu juta enam ratus ribu pasukan berhasil mengalahkan dua juta enam ratus ribu kavaleri terkuat di dunia. Jika hal sebesar itu bisa dilakukan, apa lagi yang mustahil?

“Mari, Wang Chong. Selama engkau berkata hendak menaklukkan suatu negeri, kami semua tidak akan pernah menentang.”

Suara Zhang Chou Jianqiong terdengar dari belakang.

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong tak kuasa menahan tawa.

“Berangkat!”

Dengan satu komando, pasukan besar itu perlahan bergerak, segera menuju jauh ke arah Khurasan.

Di dalam Khurasan, suasana penuh ketegangan. Meski kabar buruk mengejutkan telah tersebar, namun kekaisaran ini sama sekali tidak menyerah. Dari langit bila dipandang ke bawah, tampak pasukan dalam jumlah besar tengah berkumpul di sini, datang dari berbagai provinsi Da Shi, memenuhi panggilan sebagai milisi.

…

Bab 1909 – Ganti Rugi!

Da Shi adalah negeri para pejuang. Sekalipun mengetahui pasukan besar di barat laut telah kalah, mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Sebaliknya, mereka justru menampakkan tekad untuk bertempur mati-matian melawan Tang.

“Balaskan dendam bagi Sang Agung!”

“Bunuh semua orang Tang!”

“Demi Yang Mulia, bertarunglah sampai mati!”

…

Di dalam kota Khurasan, tak terhitung banyaknya milisi Da Shi berkumpul. Masing-masing mengangkat senjata- pedang sabit, tombak panjang, dan lainnya- sambil berteriak lantang. Suara gemuruh mereka menembus langit.

Namun di sudut kota, di tempat yang tak terlihat oleh mereka, berdirilah Aibu. Ia menatap ke bawah, menyaksikan massa milisi yang semakin banyak, penuh amarah. Tetapi kekhawatiran di matanya tak juga berkurang.

Pasukan utama Da Shi dalam ekspedisi timur kali ini telah kehilangan lebih dari separuh kekuatannya. Para jenderal terkemuka hampir habis dibantai, dan orang-orang yang benar-benar mampu bertempur sudah sangat sedikit.

Meski begitu, dengan sisa tiga ratus ribu pasukan yang porak-poranda, ditambah milisi yang berdatangan dari berbagai tempat, kini di Khurasan telah terkumpul sekitar tujuh hingga delapan ratus ribu orang. Hal ini sedikit banyak memberi Aibu rasa lega.

Selain itu, tembok Khurasan tinggi dan tebal, benar-benar sebuah benteng kokoh. Aibu telah memerintahkan pasukan untuk menyemen seluruh permukaan tanah, menemukan semua jalan rahasia, lalu menutup dan memblokirnya. Dengan kota ini sebagai pertahanan, untuk sementara masih cukup kuat menghadapi Tang.

Selama mampu bertahan sepuluh hari atau setengah bulan, orang Tang yang gagal menembus pertahanan pasti akan mundur.

“Yang Mulia Gubernur, Khalifah mengirim surat. Da Shi sudah tak punya pasukan tersisa. Mohon bagaimanapun caranya, Tuan harus menahan Tang. Di masa depan, pangkat dan kehormatan akan menanti. Tuan akan menjadi pahlawan abadi Da Shi.”

Saat tengah berpikir, terdengar suara kepakan sayap burung melintas di udara. Tak lama kemudian, seorang bangsawan Da Shi yang menjaga Khurasan bergegas naik ke tembok kota, membawa sepucuk surat. Ia menunduk hormat, menyerahkannya dengan penuh takzim.

Para bangsawan Da Shi biasanya sombong, jarang sekali mau merendahkan diri di hadapan seorang panglima seperti Aibu. Namun saat ini, Aibu sama sekali tidak merasa senang.

Dulu, ia penuh ambisi, ingin memimpin pasukan menaklukkan timur, merebut kota-kota, membuka wilayah baru. Siapa sangka, keadaan berubah drastis. Kini ia justru menjadi gubernur terakhir Da Shi, penjaga gerbang terakhir kekaisaran.

Seluruh nasib kekaisaran kini bertumpu di pundaknya. Terbayang masa lalu, ketika Da Shi menguasai banyak negeri, betapa kuat dan jaya. Kini, di tengah badai, mereka jatuh sampai ke titik ini.

Sekejap, hati Aibu dipenuhi perasaan getir. Ia bahkan menyesal, mungkin dulu ia tak seharusnya membawa pasukan ke timur.

“Bagaimana keadaan kekaisaran sekarang?” tanya Aibu tiba-tiba pada bangsawan itu.

“Kekaisaran baik-baik saja, Tuan tak perlu khawatir. Yang penting fokus menghadapi musuh.” Bangsawan itu menjawab dengan wajah serius.

“Di saat seperti ini, masihkah kau ingin menyembunyikan kebenaran dariku?” Aibu menghela napas.

“Tuanku, saya… mengapa harus…” Bangsawan itu hendak menyangkal, namun tatapan mata Aibu yang tajam dan dalam, seakan menembus hati, membuatnya tak bisa bertahan. Akhirnya ia berkata lirih:

“Tuanku, keadaan kekaisaran memang genting. Setelah mendengar Sang Agung gugur dan pasukan kalah, negeri-negeri kecil di sekitar mulai gelisah. Banyak wilayah yang dulu ditaklukkan kini memberontak. Kekaisaran kewalahan, dan Yang Mulia pun tak berdaya!”

Mengucapkan itu, bangsawan tersebut menunduk lesu.

Kejayaan dan kehancuran hanya terpisah sekejap. Kini kekaisaran dilanda perang di segala penjuru, musuh dari luar dan pemberontakan dari dalam, tak sanggup ditangani.

Dan semua ini berawal dari perang itu. Aibu hanya bisa menghela napas, tak sanggup berkata lagi.

Sekalipun ia pernah disebut gubernur terkuat kekaisaran, kini menghadapi situasi ini, ia pun tak berdaya.

“Bagaimana keadaan di depan? Apakah ada kabar tentang Tang?” tanya Aibu pada seorang perwira di sampingnya.

“Keadaannya buruk. Pasukan dari negeri-negeri sekutu yang tadinya bersama kita, setidaknya empat ratus ribu orang, kini menyerah pada Tang. Mereka bahkan berbalik arah, bergabung dengan pasukan Tang, dan sedang menuju Khurasan.”

“Dilihat dari waktunya, mereka akan segera tiba.”

Perwira berjanggut hitam itu berkata dengan suara berat.

Mendengar itu, Aibu terdiam lama, tak mampu berkata sepatah pun.

Dalam perang antara Tang dan Da Shi ini, semula Da Shi memegang keunggulan mutlak. Namun kini, dengan Tang, bangsa Sassan, serta pasukan sekutu yang berkhianat, jumlah pasukan Tang telah mendekati satu juta. Mereka bahkan melampaui kekuatan Aibu. Sekalipun ditambah milisi dari berbagai provinsi, jumlahnya hanya seimbang.

Boom!

Tiba-tiba, bumi bergetar hebat.

Suara pekikan tajam terdengar dari kejauhan. Sekejap saja, ribuan elang dan burung gagah melesat keluar dari balik awan hitam, bagaikan gelombang besar yang menggulung langit. Di antaranya tampak pula burung-burung raksasa milik Da Shi.

Derap kuda bergemuruh. Di bawah kawanan burung itu, debu mengepul. Dalam sekejap, puluhan ribu pasukan membentuk arus baja, menggulung menuju Khurasan.

Melihat pasukan yang datang bagaikan lautan tak bertepi, Aibu terperanjat. Wajahnya seketika menegang.

Kekuatan telah berbalik. Setelah perang besar, siapa sangka pasukan Tang bukannya berkurang, malah semakin menakutkan.

Bzz!

Tanpa disadari, di dalam kota Khurasan, suara sorak dan teriakan yang tadinya bergemuruh mendadak lenyap. Jelas, semua pasukan, termasuk para milisi, telah merasakan getaran dari luar.

Seluruh kota Khurasan seketika tegang, sunyi mencekam.

“Tuan! Cepat lihat!”

Pada saat itu juga, pupil mata perwira di samping Aibu tiba-tiba menyusut, ia mendadak menunjuk ke arah barisan besar pasukan di depan.

Aibu menoleh, dan seketika matanya menangkap sosok yang amat dikenalnya: zirah emas berkilau, alis tegas seperti pedang, sorot mata tajam laksana bintang, menunggang kuda gagah yang berlari seperti naga. Itu adalah sosok yang takkan pernah ia lupakan seumur hidupnya- Raja Negeri Asing, Dadu Hu dari Jiuzhou, Wang Chong!

“Aibu, kau masih belum mau menyerah?”

Suara dingin bergemuruh laksana guntur dari kejauhan. Belum sempat Aibu membuka mulut, Wang Chong sudah menunggang kuda hitam putih-hoof, melintasi jarak yang seakan terlipat, dan dalam sekejap menatap lurus ke arahnya di atas tembok kota.

“Bajingan!”

Musuh lama bertemu, api kebencian pun membara. Mendengar kata-kata itu, para jenderal Arab di atas tembok mendadak mata mereka memerah. Wang Chong sengaja mengucapkannya dalam bahasa mereka, jelas untuk mengguncang semangat pasukan di dalam kota Khorasan, meruntuhkan hati mereka.

Belum lagi, Wang Chong telah memimpin pasukannya membantai lebih dari sejuta prajurit kavaleri Arab. Ia adalah musuh abadi, kebencian terbesar sepanjang sejarah Kekaisaran Arab.

Namun di atas tembok, Aibu hanya mengangkat tangannya, memberi isyarat agar semua segera tenang.

“Dadu Hu, kau sudah menang. Mengapa masih harus memaksa? Kekaisaran Tang dan Arab terpisah begitu jauh. Kali ini memang kami yang bersalah lebih dulu, tetapi Arab pun sudah membayar mahal. Jika Raja Negeri Asing bersedia mundur, Arab rela berdamai selamanya dengan Tang, menandatangani perjanjian untuk tidak pernah saling menyerang!”

Wajah Aibu tegas, suaranya mengandung tenaga dalam yang menggema ke seluruh barisan pasukan.

“Heh, bukankah kata-kata itu sudah terlambat sekarang?”

“Ketika dalam Perang Barat Laut, dua juta enam ratus ribu pasukan Arab mengepung kota, mengapa kau tidak mengatakannya? Dan sekarang, apakah Arab masih punya sedikit pun kredibilitas?”

Suara Wang Chong bergema lantang, diakhiri dengan tawa dingin penuh ejekan.

Dalam perang Khorasan sebelumnya, ia telah membantai lebih dari sejuta pasukan Arab di tengah badai salju. Akhirnya Mutasim III terpaksa menandatangani perjanjian damai dengannya, berjanji takkan pernah berperang lagi. Namun janji itu dengan mudah diingkari, dicabik-cabik sesuka hati.

Arab menyebut diri mereka negeri Asura, menjunjung perang sebagai kehormatan. Bagaimana mungkin masih ada kepercayaan tersisa?

Di atas tembok, mendengar kata-kata Wang Chong, meski sudah menduga sebelumnya, hati Aibu tetap terasa berat.

“Raja Negeri Asing, mengapa harus memaksa sejauh ini?”

“Para elit Arab sudah gugur di timur. Arab sekarang sudah berbeda, tak lagi menjadi ancaman bagi Tang. Mengapa kau masih mengejar tanpa henti? Lebih baik arahkan pasukanmu kembali ke timur. Seperti dulu, kami bisa memberi Tang kompensasi besar untuk kerugian kali ini.”

“Jumlahnya pasti akan membuat Tang puas!”

“Tapi jika Raja Negeri Asing tetap keras kepala, Arab tak punya pilihan lain. Seperti pepatah negeri kalian, lebih baik hancur sebagai giok daripada hidup hina sebagai pecahan genting!”

Aibu berkata dengan suara berat, masih berusaha melakukan upaya terakhir.

Orang Tang menyukai emas dan perak. Khalifah sudah memberi titah, selama Tang setuju, Arab rela membayar dua miliar tael emas- jauh lebih banyak dari sebelumnya. Ia yakin Tang pasti akan puas.

“Hahaha! Aku harus mundur agar Arab bisa bangkit kembali, menyerang lagi di masa depan? Aibu, jangan buang-buang akalmu!”

Wang Chong menggeleng, tawa sinis bergema.

Belum habis suaranya, lengannya terangkat, memberi perintah serangan.

“Pasukan dengar perintah! Seluruh barisan, maju!”

Gema langkah pasukan bergemuruh. Tentara Tang, pasukan Sassania, ditambah negara-negara sekitar Arab yang berbalik arah, semua bergerak maju menuju Khorasan, tanpa memberi Aibu kesempatan untuk menjawab.

“Haaah…”

Aibu menghela napas panjang. Ia tahu pertempuran ini tak lagi bisa dihindari. Namun segera sorot matanya kembali tegas.

“Sebarkan perintah! Bersiap untuk bertempur!”

Ia bukan pengecut yang takut perang. Jika Tang bersikeras menyerang, ia pun akan berusaha sekuat tenaga membuat mereka terkubur di sini.

“Boom!”

Saat Aibu sudah mantap memutuskan bertempur sampai mati, tiba-tiba dari arah belakang yang jauh terdengar hiruk-pikuk teriakan mengguncang langit.

Bab 1910 – Pasukan Mengepung Ibu Kota Arab!

“Laporan!- ”

Dari kejauhan debu mengepul, seorang prajurit kavaleri berlari panik dengan kecepatan tinggi.

“Tuan, celaka! Tiga gerbang barat kota semuanya diserang! Orang-orang Khorasan dan negara-negara sekitar, menyamar sebagai milisi bantuan, jumlah mereka lebih dari seratus ribu, kini sedang menuju ke sini!”

“Apa?!”

Mendengar laporan itu, tubuh Aibu bergetar hebat, seolah disambar petir.

Orang Khorasan?

Negara-negara sekitar?

Apakah mungkin, ketika milisi dari seluruh kekaisaran berkumpul di sini, orang Khorasan dan para pemberontak yang menentang kekaisaran, bersama pasukan negara-negara itu, sudah lebih dulu bersekutu, menyiapkan segalanya, menunggu pasukan Tang tiba untuk menyerang bersama?!

“Bangsat-bangsat itu! Benarkah mereka mengira hanya dengan seratus ribu orang bisa mengguncang kita? Di dalam kota masih ada tiga ratus ribu kavaleri elit dan ratusan ribu milisi! Berani mengkhianati kekaisaran, kita bunuh mereka semua duluan!”

Seorang bangsawan Arab yang ditempatkan di Khorasan, mata merah penuh amarah, berteriak dengan niat membunuh.

Meski Arab kalah perang, bagaimana mungkin memberi kesempatan pada badut-badut kecil itu untuk mempermainkan mereka?

“Tuan, biarkan aku memimpin pasukan untuk memusnahkan mereka semua!”

Para jenderal di sekeliling pun sama-sama murka.

Aibu masih terdiam berpikir, ketika tiba-tiba-

“Boom!”

Tanah bergetar hebat. Dari arah gerbang kota terdengar dentuman baja laksana guntur. Hati Aibu menegang, semua orang serentak menoleh.

Mereka melihat sebuah anak panah baja raksasa, tebal dan kokoh, menghantam keras gerbang besar Khorasan.

Gerbang Khorasan seluruhnya ditempa dari besi hitam laut dalam terbaik, diperkuat dengan hampir sejuta paku baja besar-kecil di dalamnya, dibangun layaknya benteng yang tak tergoyahkan.

Selain itu, setelah kembali merebut Khurasan, demi mencegah agar tidak lagi direbut oleh orang Tang, pihak Da Shi telah memperkuat semua gerbang kota secara besar-besaran. Dalam keadaan normal, apa pun cara yang digunakan lawan, mustahil menembus gerbang timur Khurasan.

Namun, tepat di hadapan tatapan semua orang, satu anak panah yang mengandung kekuatan mengerikan itu bukan hanya membuat gerbang baja raksasa itu terbenam ke dalam, bahkan ujung panah yang tebal itu menembus gerbang dan langsung menembus ke sisi lain.

“Itu adalah panah besar dari baja Wootz!”

Seorang jenderal Da Shi menatap dari kejauhan, melihat pola magis yang mengalir di tubuh panah itu, dadanya seketika sesak, dan ia langsung menyadari sesuatu.

Dalam perang di barat laut, semua orang pernah menyaksikan panah raksasa milik Kekaisaran Tang yang digunakan untuk menghadapi binatang buas, tetapi kekuatannya tidak pernah semengerikan ini, juga tidak memiliki pola khusus semacam itu. Itu adalah pola alami khas baja Wootz.

Meskipun besi hitam laut dalam sangat keras, tetap saja mustahil menahan panah raksasa baja Wootz semacam ini, sekalipun ditambahkan banyak formasi sihir.

“Wung!”

Sekejap kemudian, Aibu bersama para jenderal di sekelilingnya, termasuk seorang bangsawan Da Shi, semuanya menoleh mengikuti arah panah itu.

Tampaklah sebuah ketapel raksasa, dibuat dengan sangat indah, dijaga ketat oleh pasukan Tang, mengarah tepat ke gerbang kota.

Tak jauh dari sana, ribuan prajurit dan para pengrajin Kekaisaran Tang sibuk mengangkut berbagai komponen untuk merakit ketapel raksasa kedua.

Saat itu juga, hati Aibu dan yang lain seakan tenggelam ke dasar laut.

– Ketapel raksasa yang mengerikan itu ternyata bisa dibongkar pasang!

“Ia sudah lama menyiapkan panah-panah khusus ini. Perang ini, bahkan sebelum dimulai, ia sudah meramalkan hari ini dan membuat persiapan matang!”

Menatap pemuda di atas kuda dewa berbulu putih bak salju itu, dalam benak Aibu melintas sebuah pikiran, dadanya terasa semakin berat.

Jika sudah ada Yu, mengapa harus ada Liang? Saat itu, hati Aibu dipenuhi perasaan campur aduk yang sulit diungkapkan.

“Lepas!”

Dari kejauhan, seiring perintah Wang Chong, booom! Sebuah panah raksasa baja Wootz kembali melesat secepat kilat, menghantam keras gerbang tinggi Khurasan. Dengan dentuman menggelegar, gerbang itu kembali terbenam dalam, sekaligus tertembus sebuah lubang besar.

Setiap senjata baja Wootz bernilai tak terhitung, dan menempa panah raksasa baja Wootz membutuhkan jumlah bahan yang sangat besar. Biaya satu panah saja hampir mencapai empat puluh juta tael emas. Wang Chong hanya berhasil menempa empat batang.

Panah raksasa baja Wootz ini tidak terlalu berguna melawan pasukan binatang buas- paling banyak hanya bisa membunuh empat ekor, sementara jumlah binatang buas jauh lebih banyak.

Namun, untuk mengepung kota dan menghadapi gerbang-gerbang raksasa Da Shi, senjata ini justru menunjukkan kekuatan paling besar.

Lebih penting lagi, panah baja Wootz yang dimiliki Wang Chong ternyata bukan hanya empat batang.

“Houuuh!”

Sebuah raungan mengguncang langit. Hanya dalam sekejap, sosok sebesar gunung jatuh dari langit, mendarat di depan barisan. Seekor kera raksasa Vajra dengan bulu lebat mengguncang tubuhnya, kedua lengannya yang kokoh menepuk dada, tampak begitu buas dan mengerikan.

Mendengar raungan kera raksasa itu, seluruh Khurasan terkejut. Dari atas tembok tinggi, wajah semua jenderal Da Shi tampak semakin suram.

Binatang-binatang buas ini semula adalah senjata Da Shi untuk menghadapi Tang. Jika berhasil mengalahkan pasukan Tang, mereka bisa digunakan untuk menyerbu kota. Namun siapa sangka, setelah Da Shi kalah, binatang-binatang ini justru jatuh ke tangan orang Tang, dan kini berbalik menjadi senjata pengepungan melawan Da Shi sendiri.

“Houuuh!”

Sesaat kemudian, dengan tinju besi sebesar gunung, kera raksasa Vajra menghantam keras gerbang tinggi Khurasan. Empat panah baja Wootz, ditambah kekuatan destruktif kera raksasa itu, membuat bumi bergetar, baja bergemuruh, dan dalam debu pekat, gerbang raksasa Khurasan yang telah berdiri hampir seratus tahun pun runtuh berat ke tanah.

Saat itu juga, seluruh kota Khurasan terdiam, para menteri nyaris berhenti bernapas.

“Serbuuu!”

Teriakan perang mengguncang langit. Dalam sekejap, puluhan ribu kavaleri Tang menyerbu bagaikan gelombang pasang, menerobos gerbang yang runtuh, menyerbu gila-gilaan ke dalam kota Khurasan.

Satu, dua, tiga… dalam waktu singkat, tiga gerbang besar Khurasan semuanya roboh, dan pasukan Tang membanjir masuk tanpa henti.

“Demi Da Shi!”

“Da Shi takkan pernah menyerah!”

“Binasakan para kafir itu, bunuh!”

…

Pada titik ini, gerbang sudah jebol, musuh datang dari depan dan belakang. Kecuali tiga ratus ribu pasukan sisa yang dipimpin Aibu yang pernah menyaksikan kedahsyatan Tang, puluhan ribu milisi yang dipanggil untuk membantu justru terbakar naluri buasnya. Mereka meraung, mengayunkan pedang sabit, memacu kuda, tanpa gentar menyerbu ke arah jutaan pasukan gabungan Tang.

Ini adalah negeri Asura, sekaligus negeri di mana seluruh rakyatnya adalah prajurit.

Namun, betapapun “gagah berani” mereka, betapapun Aibu dan orang-orang Da Shi itu enggan menyerah, ingin menghalangi Tang, menghadapi keunggulan mutlak Tang, semua itu hanyalah telur melawan batu, semut mengguncang pohon.

Sejak awal, akhir mereka sudah ditentukan.

“Lepas!”

Su Hanshan mengayunkan lengannya, memimpin pasukan ketapel di belakangnya. Mereka terbagi dalam barisan, mendorong ketapel dengan kereta kecil, terus maju. Dengan dentuman bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora, panah-panah berdesing melesat berbaris.

Di seberang, ribuan milisi Da Shi yang sedang menyerbu belum sempat mendekat, langsung roboh berjatuhan bagaikan padi yang dipanen di ladang.

“Bunuh!”

Pasukan Tang maju, segera bertempur jarak dekat dengan orang-orang Da Shi. Prajurit perisai di depan, tombak di belakang, sementara kavaleri Wushang dan kavaleri Tongluo menyerbu silang dari kedua sisi. Dalam sekejap, barisan rapat Da Shi porak-poranda.

Setengah jam kemudian, menghadapi keunggulan mutlak Tang, pasukan Da Shi di dalam kota benar-benar hancur. Mayat berserakan di mana-mana.

Hanya Aibu yang berhasil memimpin sebagian kecil kavaleri elit menerobos kepungan, melarikan diri lewat gerbang barat Khurasan, menyeberangi anak sungai Efrat, dan kembali ke wilayah Da Shi.

Selain mereka, seluruh kavaleri Da Shi, termasuk para milisi, entah menyerah atau dibantai habis. Seluruh kota akhirnya kembali jatuh ke tangan Wang Chong.

Ketika Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga berkibar di dalam Kota Khurasan, nama Wang Chong kembali menggema di seluruh dunia Barat, mengguncang daratan luas, membuat seluruh Kekhalifahan Abbasiyah diliputi kegelisahan dan ketakutan.

Sementara itu, rakyat Khurasan menangis bahagia. Setelah berhari-hari dan berbulan-bulan menderita, akhirnya mereka berhasil mengalahkan Abbasiyah. Dengan bantuan Wang Chong dan Dinasti Tang, Khurasan kembali direbut.

Dalam Pertempuran Khurasan itu, Abbasiyah kehilangan ratusan ribu pasukan, ribuan mayat milisi sukarela berserakan di kota, dan sejak saat itu mereka benar-benar kehilangan kemampuan untuk menandingi Dinasti Tang.

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera memimpin pasukan besar melintasi Khurasan, menyeberangi Sungai Efrat, langsung menuju Baghdad, ibu kota Kekhalifahan Abbasiyah. Sepanjang jalan, milisi yang berteriak ingin membalas dendam untuk Sang Khalifah Agung dan Imam Besar terus menyerbu, namun akhirnya semuanya roboh di bawah derap kuda Tang.

Pasukan Tang, ditambah dengan pasukan pemberontak dari berbagai penjuru yang berbondong-bondong datang bergabung melalui koordinasi Bahram, semakin hari semakin membesar bagaikan bola salju yang terus menggelinding.

Mereka menyerbu kota demi kota, tak terkalahkan di mana pun mereka lewat.

Tujuh hari kemudian, setelah menaklukkan banyak kota, akhirnya pasukan Wang Chong tiba di ibu kota Kekhalifahan Abbasiyah!

“Ini… Baghdad?”

Langit dipenuhi awan gelap. Wang Chong, berzirah emas, berdiri gagah di depan pasukan gabungan yang kini berjumlah lebih dari sejuta orang. Di hadapannya menjulang Baghdad, kota yang seakan menembus awan.

Meski di kehidupan sebelumnya ia sudah sering mendengar tentang kekuatan besar kekaisaran Barat ini, dan nama “Kota yang Tak Pernah Tidur” begitu terkenal, namun baru kali ini Wang Chong benar-benar menyaksikan sendiri ibu kota Abbasiyah itu.

Baghdad begitu megah dan indah, dengan gaya arsitektur yang sama sekali berbeda dari Tiongkok. Menara-menara silindris menjulang tinggi, memberikan kesan visual yang amat mengguncang.

Chang’an, ibu kota Tang, terkenal di seluruh dunia karena kekayaan dan kemakmurannya. Dalam satu kota saja, hampir sejuta jiwa berkumpul- sesuatu yang tak bisa ditandingi negeri mana pun. Namun di seluruh dunia, hanya Baghdad, kota yang termasyhur sebagai “Kota yang Tak Pernah Tidur”, yang bisa disandingkan dengan ibu kota Tang.

Bahkan, dalam beberapa hal, Baghdad lebih makmur daripada ibu kota Tang sendiri.

…

Bab 1911 – Permohonan Putri Abbasiyah

Kaisar Taizong pernah berkata, “Air dapat mengangkat perahu, namun juga dapat menenggelamkannya.” Di Tiongkok, sejak dulu selalu ada jabatan pejabat penasehat yang berani menegur kaisar. Namun di Kekhalifahan Abbasiyah, para khalifah selalu memerintah secara mutlak, berkuasa atas hidup dan mati, tak pernah mengenal jabatan penasehat semacam itu.

Dengan kekuasaan absolut itu, khalifah bisa memindahkan penduduk dari seluruh negeri ke ibu kota sesuka hati. Ditambah lagi dengan kekayaan yang dikumpulkan selama ratusan tahun- hasil penaklukan dan rampasan dari berbagai negeri- semua itu membentuk kota termasyhur yang menjadi pusat perhatian dunia: Baghdad, Kota yang Tak Pernah Tidur.

Namun saat ini, kota yang konon dihuni sejuta jiwa itu justru sunyi senyap.

Angin berhembus, dan keheningan begitu pekat hingga suara jarum jatuh pun terdengar.

“Sudah berapa lama?” Wang Chong menyipitkan mata, menatap ke depan, lalu bertanya.

“Menurut perjanjian, waktu seperempat jam sudah lewat,” jawab Zhang Que dari belakang.

“Kalau begitu, sepertinya Mutasim III memang tidak berniat menyerah.”

“Bersiaplah mengepung kota!”

Derap kuda terdengar, jubah berkibar. Zhangchou Jianqiong dengan tatapan tajam menunggang kuda tinggi, maju dari belakang. Bau darah pekat masih melekat di tubuhnya. Sejak awal ekspedisi, ia sudah menaklukkan banyak pertempuran, membunuh entah berapa musuh, hingga niat membunuh dalam dirinya semakin tajam.

Bukan hanya dia, seluruh pasukan Tang kini dipenuhi aura membunuh yang pekat.

Baghdad adalah ibu kota Abbasiyah. Tidak menyerah pun wajar. Sejak awal, semua orang sudah bersiap untuk pertempuran sengit, menaklukkan kota ini dengan paksa, dan menguasai pusat kekaisaran Barat.

“Beritahu Zhang Shouzhi, siapkan ketapel raksasa. Setelah Vajra Ape menyerang, seluruh pasukan bersiap menerobos masuk!” perintah Wang Chong dengan wajah dingin.

“Siap!” Zhang Que segera menerima perintah dan pergi.

Tak lama kemudian, suara logam berderit keras terdengar dari belakang. Bersamaan dengan itu, raungan binatang menggema. Vajra Ape berjongkok di belakang Wang Chong, lalu mengeluarkan auman dahsyat ke arah Baghdad.

Dalam Pertempuran Talas, karena berbagai sebab, kera raksasa pertama yang dikendalikan Wang Chong mati tak lama kemudian. Namun setelah mengalahkan Imam Besar, ia memperoleh pengetahuan luar biasa, membuat kendalinya atas kekuatan spiritual mencapai tingkat sempurna. Kini, tak ada lagi kelemahan seperti sebelumnya.

Dengan bantuan Vajra Ape, pasukan Tang bagaikan ikan di air. Meski tembok Baghdad jauh lebih tinggi dan kokoh dibanding Khurasan, Wang Chong sama sekali tidak gentar.

“Tunggu!”

Tiba-tiba, tepat saat genderang perang bergemuruh dan pasukan bersiap menyerbu, suara panik terdengar dari balik gerbang Baghdad yang tertutup rapat.

Sesaat kemudian, di hadapan semua orang, sebuah bendera putih perlahan terangkat di atas tembok tinggi Baghdad.

“Raja Asing, mohon jangan menyerang! Khalifah kami bersedia menyerah!”

Gemuruh!

Belum habis suara itu, gerbang raksasa Baghdad yang tertutup rapat mendadak terbuka.

Di hadapan semua orang, sekelompok bangsawan Abbasiyah keluar dengan wajah pucat, mengibarkan bendera putih.

Mereka memang tak punya kekuatan bertarung, namun di dalam kekhalifahan, kedudukan mereka begitu tinggi. Bahkan gubernur dan panglima yang memegang pasukan besar pun biasanya harus menghormati mereka.

Namun kini, menghadapi pasukan Tang yang mengepung kota, para bangsawan itu tak lagi menunjukkan kesombongan. Kepala mereka tertunduk, wajah penuh ketakutan.

Di luar Baghdad, suasana hening. Wang Chong, Wang Zhongsi, dan Zhangchou Jianqiong saling berpandangan, sedikit terkejut.

Mereka sudah bersiap menghadapi pertempuran sengit. Sepanjang jalan, mereka memang banyak menghadapi perlawanan, meski tak menimbulkan kerugian berarti. Namun di lubuk hati, semua yakin Mutasim III tidak akan menyerah.

Tak seorang pun menyangka, Baghdad akhirnya menyerah begitu saja.

“Siapa kau? Di mana Mutasim?”

Tatapan Wang Chong mengeras, menatap lurus pada bangsawan Agung Da Shi yang berdiri paling depan.

“Raja Asing, mohon jangan murka. Hamba bernama Tumu, bangsawan agung Da Shi. Baginda ada di belakang. Baginda berkata, selama Raja Asing berkenan mengampuni nyawanya di depan semua orang, ia rela memimpin seluruh Da Shi untuk tunduk pada Dinasti Tang!”

Wajah Tumu pucat pasi, bibirnya bergetar saat berbicara.

Mendengar itu, Wang Chong tak kuasa menahan senyum tipis.

“Tenang saja. Katakan pada Mutasim, aku setuju dengan permintaannya!”

Beberapa waktu sebelumnya, ia telah menerima surat dari Kaisar Suci. Dalam ekspedisi ke barat ini, Kaisar telah menyerahkan seluruh wewenang kepadanya untuk memutuskan segalanya.

Dengan gugurnya Agung Shengzong dan Imam Besar, serta jutaan prajurit Da Shi yang tewas, kekaisaran itu sudah jauh berbeda dari masa jayanya. Seorang Mutasim sama sekali tak masuk dalam perhitungannya.

“Terima kasih, Raja Asing!”

Mendengar jawaban itu, Tumu beserta para bangsawan dan kaum ningrat Da Shi di belakangnya seolah mendapat pengampunan besar, semua menghela napas lega.

“Cepat! Sampaikan pada Baginda, orang Tang sudah menyetujui!”

Tak lama kemudian, diiringi beberapa pengawal istana, Mutasim III muncul dengan tergesa. Ia masih mengenakan jubah kebesaran khalifah. Keringat dingin membasahi dahinya, wajahnya penuh gelisah. Begitu muncul, ia segera merunduk, bersujud di kaki Wang Chong.

“Mutasim, memberi hormat pada Raja Asing!”

Saat itu, ekspresi Mutasim III tampak begitu khidmat.

Para tokoh besar Tang di sekelilingnya sempat tertegun, lalu wajah mereka berubah sinis, penuh ejekan.

Mutasim III yang penuh ambisi, mengaku sebagai raja terbesar sepanjang sejarah Da Shi, justru dialah yang memulai ekspedisi besar-besaran ini. Namun pada akhirnya, pasukan Tang mengepung Baghdad, memaksanya keluar kota untuk menyerah, bersujud di hadapan Wang Chong.

Semua ini terasa begitu konyol sekaligus ironis.

Padahal Mutasim III sebelumnya menunjukkan keberanian luar biasa. Jika ia memilih mati terhormat di medan perang, mungkin orang-orang masih akan menghormatinya. Namun ternyata, pada akhirnya ia hanyalah seorang pengecut yang takut mati.

“Hmph! Gu Taibai dan Imam Besar itu mati sia-sia!”

Abusi berkata dingin.

Ia jarang bicara, namun Mutasim benar-benar membuatnya muak. Memiliki raja seperti itu hanya membuat hati para prajurit hancur. Sebaliknya, Abusi justru bersyukur telah berpihak pada Tang.

Setidaknya, Kaisar Suci takkan pernah melakukan hal memalukan seperti ini!

Orang-orang di sekeliling hanya mengangguk pelan, jelas sependapat dengan Abusi.

“Sesungguhnya, dia masih bisa dianggap lumayan. Kedudukan khalifah Da Shi diwariskan lewat darah, bukan keberanian atau kekuatan. Ia bisa melancarkan ekspedisi timur pun berkat para jenderal hebat dan prajurit tangguh di bawahnya. Kini semua itu telah tiada, wajar bila ia kehilangan sandaran.”

Ansishun akhirnya angkat bicara, memberi sedikit pembelaan.

“Mutasim, Kaisar kami punya titah…”

Wang Chong hendak mengumumkan keputusan atas Mutasim, ketika tiba-tiba suara seorang perempuan terdengar.

“Wang Chong, hentikan!”

Belum habis suara itu, sosok anggun dengan wajah tertutup kerudung putih menerobos dari kerumunan, langsung memeluk Mutasim III.

Sepasang mata beningnya menatap Wang Chong, penuh duka dan amarah.

“Wang Chong, kau dan Kekaisaran Tang sudah menang. Ayahanda juga telah setuju menyerah. Dalam keadaan seperti ini, mengapa kalian masih harus menghinanya?”

Ucapannya selesai, matanya tetap menatap Wang Chong tanpa berkedip.

Suasana mendadak hening. Pasukan besar seketika terdiam. Zhangchou Jianqiong dan yang lain menatap perempuan itu dengan dahi berkerut.

Tak seorang pun mengenalnya. Kemunculannya yang tiba-tiba untuk melindungi Mutasim terasa begitu janggal.

“Wang Chong, kau mengenalnya?”

Akhirnya Zhangchou Jianqiong bertanya, menoleh pada Wang Chong.

Perempuan itu memanggil nama Wang Chong secara langsung, jelas ada hubungan di antara mereka.

Wang Chong tak menjawab, alisnya pun berkerut. Ia memang tak punya kesan tentang perempuan ini. Namun tak lama kemudian, ia teringat sesuatu.

“Kau… Alia, putri Da Shi yang dulu dikirim ke kamp pelatihan Kunwu!”

Dulu, dalam perang di barat daya, Wang Chong dengan seribu pedang baja Uzi berhasil membalikkan keadaan yang nyaris kalah total. Hal itu membuat industri baja Da Shi yang maju pesat menaruh perhatian padanya.

Mereka berkali-kali mencoba mencuri rahasia senjata baja Uzi, namun gagal. Akhirnya mereka mengirim Putri Alia ke kamp Kunwu, berharap ia bisa mendekati Wang Chong dan memperoleh rahasia itu.

Wang Chong sudah mengetahui niat itu sejak awal, sehingga sengaja menghindarinya.

Ia juga tahu, sebagai putri kerajaan, Alia tak punya pilihan. Ia hanyalah pion yang tak bisa menolak misi kekaisaran.

“Jadi kau mata-mata Da Shi. Tak perlu pedulikan dia!”

Mendengar penjelasan Wang Chong, Zhangchou Jianqiong melambaikan tangan. Dua jenderal segera maju hendak menangkap Alia.

Namun menghadapi dua jenderal yang menerjang seperti harimau, Alia tetap tegak tanpa gentar. Tatapannya masih terarah pada Wang Chong.

“Wang Chong, di negeri kalian ada pepatah: raja punya cara mati sendiri, raja punya jalannya sendiri. Ayahandaku meski kalah, tetaplah seorang raja. Sedangkan kau, meski pemenang, tetaplah seorang menteri. Seorang menteri tak boleh menghina rajanya. Kau tidak boleh menghinanya!”

Alia menegakkan tubuh, wajahnya penuh kesungguhan.

“Eh!”

Mendengar kata-kata itu, para tokoh Tang di atas kuda menoleh. Bahkan Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, ikut meliriknya.

Tak ada yang menyangka, di negeri asing jauh dari Tang, masih ada yang berani mengucapkan kata-kata penuh makna seperti itu. Meski terdengar agak canggung, semua orang bisa merasakan ketulusan sang putri. Ia rela mengorbankan diri, bahkan dalam bahaya, demi menyelamatkan ayahnya.

Bab 1912 – Harta Karun Da Shi!

“Benar-benar gadis luar biasa yang patut dihormati. Mundurlah!”

Wang Zhongsi mengibaskan tangannya, memerintahkan dua jenderal itu untuk mundur.

Baik itu orang barbar maupun orang Tang, siapa pun yang memiliki kelapangan hati seperti ini, semuanya patut dihormati.

“Turunlah!”

Saat itu Wang Chong pun tersenyum tipis:

“Datang bukanlah negeri barbar seperti Da Shi, Baginda tidak perlu menghina ayahmu, dan aku pun tidak.”

“Benarkah?”

Aliya tiba-tiba mengangkat kepalanya.

“Tentu saja!”

Wang Chong sambil berkata, melangkah maju:

“Hanya saja, setelah melakukan begitu banyak hal, ingin tetap utuh tanpa sedikit pun kerugian, tanpa membayar harga apa pun, itu tidak mungkin!”

Sambil berkata, Wang Chong mengulurkan telapak tangannya, menekannya ke tubuh Mutasim III.

“Boom!”

Saat kata-kata itu terucap, wajah Wang Chong penuh ketegasan. Seketika, dengan satu niat, semburan qi yang agung meledak keluar dari tubuhnya, menghantam masuk ke tubuh Mutasim III. Dalam sekejap, seluruh meridian dalam tubuhnya hancur, dan dantiannya pun remuk.

Meski Mutasim III tidak lemah, namun di hadapan Wang Chong yang telah mencapai tingkat Ruwi, perbedaan kekuatan itu terlalu jauh.

Kekuatan Mutasim III seketika dilumpuhkan, tubuhnya ambruk ke tanah. Namun di sisi lain, Aliya justru menghela napas lega. Wang Chong memilih melumpuhkan kekuatan ayahnya, itu berarti sang ayah benar-benar dibiarkan hidup.

“Mutasim, Kaisar kami telah memberi titah, engkau sudah diangkat menjadi Raja Da Shi. Namun, untuk sementara, kau harus menanggung sedikit penderitaan!”

Dengan satu kibasan tangan Wang Chong, beberapa ahli di belakangnya segera maju, menyeret Mutasim III ke samping.

Wang Chong bukanlah orang yang kejam tanpa nurani, namun juga bukan orang yang berhati lembut penuh belas kasihan. Selama Kekaisaran Da Shi belum sepenuhnya ditaklukkan, Mutasim III tetaplah bom waktu. Membunuhnya bisa memicu pemberontakan baru, membiarkannya hidup bebas pun akan dimanfaatkan oleh pihak lain. Karena itu, ia harus berada dalam kendali Tang.

“Putri Aliya, bila kau tidak tenang, temani saja ayahmu. Silakan!”

Setelah menata urusan Mutasim III, Wang Chong mengangkat tangannya. Lebih dari satu juta pasukan gabungan Tang bergerak maju dengan gagah, akhirnya memasuki ibu kota besar Kekaisaran Da Shi yang termasyhur di seluruh dunia.

Melihat pasukan Tang, para bangsawan dan pejabat tinggi Da Shi serentak menundukkan kepala, wajah mereka penuh ketakutan dan hormat yang mendalam.

Sepanjang sejarah panjang, inilah pertama kalinya pasukan asing menaklukkan Da Shi dan memasuki Baghdad!

Bagi Da Shi, ini adalah hari paling kelam. Namun bagi Tang, ini adalah hari paling gemilang!

Sesaat kemudian, ketika Wang Chong melewati setengah kota, memasuki ibu kota megah Da Shi, lalu duduk di atas takhta Mutasim, “Boom!” Seketika, seluruh pasukan Tang meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit dan bumi.

Barulah sampai titik ini, ekspedisi besar ke barat benar-benar meraih kemenangan.

Ini adalah operasi militer yang belum pernah ada sebelumnya dalam sejarah Tiongkok. Untuk pertama kalinya, pasukan Tang melampaui Wilayah Barat, menyeberangi Congling, melalui Samarkand dan Khorasan, lalu benar-benar menaklukkan sebuah kekaisaran besar di dunia barat.

Baik Qin Shi Huang maupun Han Wu Di, tak seorang pun pernah mencapai prestasi sebesar ini.

Ini adalah kemenangan sejati, kemenangan yang layak dicatat dalam sejarah!

“Sampaikan perintahku, beri hadiah pada seluruh pasukan!”

“Boom!”

Sorak-sorai pasukan yang bergemuruh mengguncang seluruh Baghdad.

…

Keesokan harinya, ketika Da Shi menyerah, mengguncang semua negeri di sekitarnya, ratusan ribu pasukan Tang menduduki Baghdad dan masih larut dalam pesta kemenangan, sebuah kabar mengejutkan segera datang.

“Tuan, kami menemukan harta karun orang Da Shi!”

Di dalam istana Baghdad, ketika Wang Chong, Wang Zhongsi, dan Zhang Choujianqiong sedang membentangkan peta Da Shi, membicarakan bagaimana mengambil alih kekaisaran dan menyusun penempatan pasukan, Zhang Que bergegas masuk dengan wajah penuh kegembiraan.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata Zhang Que, aula besar itu seketika hening, semua mata tertuju padanya.

“Di mana?”

tanya Wang Chong tanpa ragu di depan semua orang.

Perang di barat laut, termasuk ekspedisi besar ke barat, telah menguras Tang dengan biaya luar biasa: logistik, pasukan, perbekalan, dan uang dalam jumlah tak terhitung. Ditambah lagi tunjangan bagi ratusan ribu prajurit setelah perang, jumlahnya bukanlah kecil.

Meski Tang makmur, namun berbeda dengan Da Shi yang otoriter, beban keuangan tetaplah berat.

Selain itu, Wang Chong selalu berpegang pada prinsip perang membiayai perang. Setelah mengorbankan begitu banyak, meraih kemenangan sebesar ini, lalu pulang dengan tangan kosong, itu sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia terima.

Da Shi terkenal dengan pasukan kuat dan pertempuran sengit, namun bagi Wang Chong, negeri itu juga punya nama lain: Negeri Harta Karun.

Dalam kebangkitannya, Da Shi menaklukkan kota demi kota, merampas kekayaan berbagai kerajaan. Harta yang terkumpul selama berabad-abad semuanya masuk ke tangan mereka.

Itu adalah harta yang luar biasa besar. Saat perang Khorasan dulu, Wang Chong pernah meminta sepuluh miliar tael emas, dan mereka dengan mudah mengirimkannya menggunakan kereta.

Saat itu Wang Chong sudah tahu, kekayaan Da Shi jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Jika harta itu ditemukan, bagi Tang, hasilnya akan tak terbayangkan: menutup semua kerugian perang, memberi tunjangan besar bagi prajurit, mengisi perbendaharaan, bahkan bisa mengalir kembali ke rakyat, memperkuat negara lebih jauh lagi.

Karena itu, setelah menduduki Baghdad, tugas pertama yang Wang Chong tetapkan adalah menemukan harta karun tersembunyi Da Shi.

Namun, dari atas sampai bawah, orang-orang Da Shi bersikeras menyangkal. Mereka berkata semua kekayaan sudah dirampas Wang Chong, kini yang tersisa hanya sedikit. Jika Wang Chong mau, mereka akan berusaha keras mengumpulkan sekitar lima ratus juta tael emas sebagai ganti rugi.

Kata-kata itu mungkin bisa menipu orang lain, tapi Wang Chong sama sekali tidak percaya.

Ia paham betul isi hati mereka. Kekayaan yang terkumpul hampir seribu tahun, jika benar-benar disapu bersih, bagaimana mungkin mereka rela? Jika bisa disembunyikan, mungkin suatu hari mereka bisa bangkit kembali, mengembalikan kejayaan Da Shi.

Namun, mana mungkin Wang Chong memberi mereka kesempatan itu!

“Lapor, Tuan! Tepat di bawah istana, sekitar enam puluh hingga tujuh puluh meter di bawah tanah. Di sana ada penghalang, kekuatan spiritual tak bisa menembusnya. Kami pun menghabiskan banyak tenaga untuk menemukannya!”

lapor Zhang Que sambil membungkuk.

“Baik, mari kita lihat!”

Wang Chong tanpa banyak bicara segera berdiri.

“Boom!”

Pintu gerbang emas itu terbuka, dan ketika semua orang melangkah masuk ke dalam gudang harta legendaris milik bangsa Arab, bahkan Wang Zhongsi, sang Taizi Shaobao yang biasanya tenang dan tak terguncang, kali ini pun tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Meskipun sebelumnya mereka sudah mendengar kata “gudang harta” dan menyiapkan hati, namun saat benar-benar masuk dan menyaksikan sendiri harta benda yang berkilauan, bertumpuk bak gunung, tak terhitung jumlahnya, rasa terperanjat tetap menghantam jiwa mereka.

“Tak terbayangkan! Ini benar-benar kekayaan yang bisa menandingi sebuah negara!”

“Kalau bukan melihat dengan mata kepala sendiri, aku takkan percaya bangsa Arab memiliki harta sebesar ini!”

“Wang Chong, sekarang aku akhirnya mengerti mengapa kau bersikeras menyerbu Baghdad!”

Memandang dunia harta karun di hadapan, setiap orang merasakan guncangan yang belum pernah mereka alami seumur hidup.

Di Kekaisaran Tang, negeri Fusang terkenal dengan mutiara, akik, karang, dan gioknya. Namun di sini, semua itu dihitung bukan lagi per butir, melainkan per tumpukan.

Di antara harta itu, bertebaran pula berbagai benda dari emas murni: bejana, mahkota, pohon perhiasan, piala, tongkat kekuasaan… banyak di antaranya terukir dengan tulisan kuno.

Semakin ke dalam, tampak peti-peti emas bertumpuk, dihiasi permata berkilauan. Batu-batu mulia itu berserakan begitu saja, bagaikan butiran beras yang menutupi lantai gudang.

Langkah demi langkah, kaki mereka menginjak harta yang menumpuk seperti pasir. Bahkan Wang Chong, yang paling siap secara mental, harus mengakui bahwa gudang harta bangsa Arab ini jauh melampaui bayangannya.

Tiba-tiba, matanya tertumbuk pada sebuah sudut. Ia mengulurkan tangan, dan dengan dengungan halus, sebuah piala kuno dari perunggu melayang ke genggamannya.

“Ini harta bangsa Sasaniyah!”

Mengenali tulisan Sasaniyah yang terukir di atasnya, Wang Chong segera tahu asal-usulnya.

Puluhan tahun lalu, bangsa Arab menaklukkan Kekaisaran Sasaniyah, merebut ibu kotanya, membantai dan menjarah, sekaligus membawa pergi seluruh harta kerajaan itu.

Jelaslah, semua harta itu kini tersimpan di sini oleh Mutasim. Dan bukan hanya Sasaniyah- banyak negeri besar dan kecil telah dilenyapkan, jejak keberadaannya dihapus, sementara harta mereka pun menumpuk di tempat ini.

“Wuuung!”

Sekejap kemudian, Wang Chong melepaskan kekuatan spiritualnya yang meluap bagaikan gelombang pasang, menyapu seluruh gudang harta. Ia menutup mata, lalu membukanya kembali setelah beberapa saat.

“Seluruh harta di sini, jika dijumlahkan, bernilai sekitar dua puluh hingga tiga puluh miliar tael emas. Mutiara, akik, karang, giok, dan benda kuno memang sulit dinilai atau diuangkan, tapi hanya emas murni, termasuk batangan yang tersimpan, jumlahnya mendekati lima miliar tael.”

“Wuuung!”

Mendengar itu, Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, dan para tokoh besar kekaisaran menampakkan wajah penuh sukacita. Mutiara dan giok memang sulit dimanfaatkan, tapi emas bisa langsung dipakai untuk mengisi perbendaharaan negara.

Lima miliar tael emas!

Bagi Dinasti Tang, jumlah itu cukup untuk menutup seluruh biaya perang, bahkan memberi keuntungan berlipat. Bahkan kaum Konfusianis yang kerap mencela militer sebagai “pemborosan perang,” juga rakyat jelata, takkan lagi berani mengkritik tindakan tentara.

“Luar biasa! Wang Chong, kali ini kita bukan hanya menyingkirkan musuh besar negeri, tetapi juga mencatatkan jasa yang akan dikenang sejarah. Hasil rampasan ini bisa menyejahterakan rakyat. Ini benar-benar demi negara dan rakyat, akan diwariskan turun-temurun! Mengikuti langkahmu kali ini, meski mati pun aku tak menyesal!”

Wajah Gao Xianzhi memerah, penuh semangat, seolah mabuk kemenangan. Semua ini adalah pencapaian yang tak pernah ia bayangkan seumur hidup. Namun bersama Wang Chong, ia berhasil meraihnya.

“Zhang Que, bersiaplah. Tulis laporan untuk Yang Mulia, kabarkan semua yang kita temukan. Selain itu, atur pasukan untuk membawa seluruh harta ini kembali ke Tang, memperkuat perbendaharaan negara!”

Wang Chong tersenyum tipis dan berkata.

Berbeda dengan sebelumnya, ketika putra mahkota memegang kendali pemerintahan, ia sempat menyimpan sebagian emas untuk dirinya. Namun kini, tiga pangeran telah ditundukkan, kaisar kembali berkuasa, tak ada lagi alasan untuk menahan harta ini.

Bangsa Arab telah musnah, ancaman besar pun lenyap. Wang Chong tak perlu lagi menyimpan emas untuk mempersiapkan perang.

Saat itu juga, ia merasa seolah beban berat terangkat dari dadanya.

“Eh?”

Tiba-tiba, hatinya bergetar. Ia menoleh ke ujung gudang, ke sebuah sudut gelap.

Bab 1913 – Penguasa Masa Depan Negeri Shenzhou?!

Di antara lautan harta, benda itu tampak tak mencolok. Namun Wang Chong langsung menyadarinya- karena jelas itu adalah benda dari negeri Tang, dengan gaya yang sama sekali berbeda dari bangsa Arab.

“Swiiish!”

Dengan satu gerakan tangan, benda itu melayang keluar dari sudut dan jatuh ke genggamannya.

“Ada apa?”

Melihat tindakannya, yang lain segera mendekat.

Di tangan Wang Chong kini tergenggam sebuah gulungan porselen giok putih. Saat dibuka, tampak sebuah lukisan kuno dari masa Dinasti Han Barat, jauh sebelum berdirinya Tang.

Lukisan semacam itu tak ternilai harganya, mustahil dimiliki orang biasa. Lebih penting lagi, budaya Arab sangat berbeda dengan budaya Tang. Wang Chong yakin, Mutasim III yang sombong tak mungkin mengoleksi lukisan dari negeri Tang.

“Itu berasal dari Youzhou. Bagaimana bisa ada di sini?”

Wang Zhongsi maju, menatap tanda berbentuk tetesan air pada gulungan itu, lalu mengernyit.

Dalam dunia koleksi di Shenzhou, ada perbedaan wilayah. Para kolektor besar sering meninggalkan tanda kecil pada karya mereka, sebagai bukti keaslian sekaligus pencegah pencurian.

Sebelum mengundurkan diri dari dunia militer, Wang Zhongsi pernah memimpin pasukan di seluruh negeri, termasuk ke timur laut Youzhou. Di sana ia pernah dijamu oleh keluarga bangsawan dan kolektor besar, sehingga ia mengenali tanda itu.

Mendengar ucapan Wang Zhongsi, hati semua orang serentak bergetar, dan suasana di dalam ruang harta karun seketika berubah menjadi penuh ketegangan.

“Apakah itu milik Zhang Shougui, Sang Dudu?”

Abusi melangkah maju dari belakang, membuka suara.

Youzhou di timur laut adalah wilayah kekuasaan Zhang Shougui. Munculnya karya kaligrafi kelas atas dari sana di tempat ini, secara alami membuat orang langsung mengaitkannya dengan nama Zhang Shougui.

Kepribadian Zhang Shougui berbeda dengan para Dudu dan jenderal agung lainnya di kekaisaran, tindak-tanduknya sulit ditebak. Meskipun Tang dan Da Shi sedang berada dalam keadaan perang, namun secara pribadi, sekalipun Zhang Shougui memiliki hubungan dengan Mutasim III, tidak ada yang akan merasa aneh.

“Tidak, itu tidak mungkin!”

“Youzhou begitu jauh dari sini, apa yang bisa Zhang Shougui dapatkan dari tangan orang Da Shi?”

“Selain itu, dengan pasukan besar Da Shi menekan perbatasan, sekalipun Zhang Shougui seangkuh apa pun, ia seharusnya paham bahwa berhubungan dengan Mutasim III pada saat seperti ini berarti apa. Aku tidak percaya ia akan melakukan hal semacam itu.”

Gao Xianzhi angkat bicara, wajahnya penuh keseriusan.

Munculnya kaligrafi Zhang Shougui di dalam harta karun Mutasim III, dalam arti kecil, bisa saja dianggap sebagai barang dagangan lama sebelum konflik Tang dan Da Shi pecah. Namun dalam arti besar, itu adalah pengkhianatan, bersekongkol dengan musuh- dosa yang tak terampuni!

Jika sampai jatuh ke tangan Kaisar Suci, bukan mustahil topi pejabatnya langsung dicabut dan ia dijebloskan ke penjara.

Namun Gao Xianzhi sama sekali tidak percaya Zhang Shougui akan melakukan hal itu. Meski keduanya jarang berhubungan, wilayah kekuasaan mereka terpisah jauh, Gao Xianzhi yakin bahwa sebagai jenderal agung kekaisaran, seorang tokoh penting Tang, Zhang Shougui bagaimanapun juga tidak akan melakukan pengkhianatan.

Pengkhianatan bukanlah perkara kecil. Untuk sesaat, semua orang terdiam, dan suasana di aula menjadi semakin tegang.

“Swish!”

Tiba-tiba, cahaya berkilat, selembar kertas panjang selebar dua jari meluncur keluar dari poros porselen giok putih.

Perubahan mendadak itu segera menarik perhatian semua orang.

Swoosh!

Mata Wang Chong berkilat, dua jarinya terulur, dan sebelum kertas putih selebar dua kaki itu jatuh ke tanah, ia seolah hidup, berbalik arah dan langsung jatuh ke sela jarinya.

Sekejap itu, semua orang melihat dengan jelas: di atas kertas putih itu, tergores satu baris tulisan yang miring dan berantakan. Anehnya, itu bukan aksara Zhongtu, melainkan lebih mirip tulisan Da Shi. Semua orang pun terkejut.

“Apa yang tertulis di atasnya?”

Zhang Chou Jianqiong mengernyit, bertanya.

Bagi tulisan Da Shi, ia sama sekali buta.

“Untuk Penguasa Agung Da Shi di Barat, dari Penguasa Masa Depan Shenzhou!”

Dalam keheningan, akhirnya Gao Xianzhi dengan dahi berkerut membacakan isi tulisan itu.

Begitu kata-kata itu terucap, seakan sebongkah batu besar jatuh, tubuh semua orang di aula bergetar hebat, wajah mereka pun berubah marah.

Penguasa Masa Depan Shenzhou!

Dari timur, mana ada penguasa Shenzhou selain Kaisar Suci yang semua orang ketahui!

“Keparat! Sungguh berani sekali!”

Wajah Zhang Chou Jianqiong menghitam, kedua tinjunya mengepal, amarahnya meluap.

Yang hadir di situ semuanya adalah jenderal agung dan Dudu Zhongtu, tokoh-tokoh yang sekali menghentakkan kaki bisa mengguncang delapan penjuru. Namun di sini, ada yang berani mengatasnamakan Penguasa Masa Depan Shenzhou untuk memberi persembahan kepada Da Shi. Itu benar-benar keterlaluan, dosa besar yang tak bisa diampuni!

Ini jelas makar, niat memberontak!

“Perkara ini harus diselidiki tuntas!”

Zhang Chou Jianqiong membentak dengan marah.

Sudah lama Zhongtu Shenzhou tidak mengalami hal seperti ini. Kaisar Suci adalah penguasa sepanjang zaman, raja bijak yang dicintai rakyat. Namun saat beliau masih duduk di singgasana, sudah ada yang berani berniat jahat, hendak memberontak. Itu benar-benar dosa besar yang tak termaafkan!

“Wang Chong, apa yang kau lihat?”

Saat itu juga, sebuah suara terdengar, memotong ucapan Zhang Chou Jianqiong.

Wang Zhongsi menatap Wang Chong yang tak jauh darinya, tiba-tiba bertanya.

Sekejap, semua perhatian tertuju pada Wang Chong.

Barulah saat itu mereka sadar, meski lukisan pada poros porselen giok dari masa Dinasti Han Barat ini ditemukan oleh Wang Chong, sejak tadi ia hampir tidak bersuara.

Alisnya berkerut, kepalanya sedikit menunduk, tampak seolah sedang berpikir dalam-dalam.

“Dudu An, apakah kau mengenali cap di ujung kertas ini?”

Wang Chong tiba-tiba mengangkat kepala, dan pertanyaan pertamanya membuat semua orang tertegun.

An Sishun pun terkejut, namun ia tahu, jika Wang Chong bertanya di depan banyak orang, pasti ada alasannya. Ia segera menajamkan pandangan.

Tadi ia tidak memperhatikan, tapi kini setelah dilihat seksama, di ujung kertas putih selebar dua jari itu memang ada sebuah cap kecil berwarna merah tua, sebesar ibu jari. Jika diperhatikan, itu adalah pola berbentuk gunung.

“Belum pernah melihatnya!”

An Sishun menatap beberapa saat, lalu menggeleng.

Wang Chong menatapnya lekat-lekat, melihat bahwa ekspresinya tidak tampak berpura-pura, ia pun segera menarik kembali kertas itu.

“Baik, aku mengerti.”

Ucap Wang Chong datar.

Wajahnya tenang, tanpa sedikit pun perubahan, namun di dalam hatinya, gelombang besar sudah bergemuruh.

An Zhaluoshan!

Cap di ujung kertas itu, mungkin An Sishun tidak mengenalinya, tetapi Wang Chong mengenalnya. Itu adalah “Zhaluoshan”, Gunung Dewa Perang bangsa Hu!

Dan itu pula lambang favorit An Zhaluoshan di kemudian hari.

Meski bentuk gunung itu telah ia ubah sedikit, Wang Chong tetap mengenalinya seketika.

Dalam perang besar antara Tang dan Da Shi, pertarungan nasib bangsa Timur dan Barat, Wang Chong sama sekali tidak menyangka akan menemukan jejaknya di sini.

“Untuk Penguasa Agung Da Shi di Barat, dari Penguasa Masa Depan Shenzhou”- orang lain mungkin tidak paham maksudnya, tetapi Wang Chong sangat jelas.

Ia tidak pernah tahu bahwa tangan An Zhaluoshan sudah menjulur sejauh ini. Besar kemungkinan, jauh sebelum perang ini pecah, An Zhaluoshan sudah berusaha menjalin hubungan dengan Da Shi, bahkan berniat bersekutu.

Meski Wang Chong tidak tahu detailnya, dari hasil akhirnya terlihat jelas: Mutasim III, yang sombong, memiliki sejuta pasukan kavaleri dan banyak ahli, jelas tidak terlalu memandang tinggi sosok yang menyebut dirinya “Penguasa Masa Depan Shenzhou”. Itu mungkin hal yang sama sekali tidak pernah diperkirakan oleh orang itu sejak awal.

“Tadi aku sedang memikirkan sesuatu, tapi sekarang kurasa aku salah menilainya.”

Wang Chong berkata datar, seolah-olah baru saja terjadi sesuatu yang ia singgung dengan ringan:

“Perkara ditemukannya benda yang disebut-sebut sebagai ‘Penguasa Masa Depan Shenzhou’ di sini juga tidak boleh diabaikan. Zhang Que, bawa harta itu, ajak beberapa orang, lalu interogasi Mutasim III. Tanyakan asal-usul benda ini sebenarnya apa? Jika memang tidak ada hubungannya dengan Da Shi, aku percaya Mutasim III tidak akan menyembunyikannya.”

“Baik, Tuan!”

Zhang Que menjawab tanpa ragu.

“Shaobao, Anda adalah orang yang paling dekat dengan Yang Mulia. Gudang harta ini sebentar lagi akan disegel. Setelah itu, aku mohon Anda yang menghitung dan mencatat semuanya, lalu perlihatkan kepada para Duhu, kemudian segera kirimkan ke ibu kota!” kata Wang Chong.

“Hmm.”

Wang Zhongsi terdiam sejenak, lalu akhirnya mengangguk.

Kekayaan mendekati dua puluh miliar tidak boleh dianggap remeh. Semakin lama disimpan, semakin besar kemungkinan timbul masalah. Yang terpenting sekarang adalah segera mengirimkannya ke Tiongkok Tengah. Dengan harta ini, kelak akan menjadi kepentingan besar yang menguntungkan negeri selama ribuan tahun!

Rombongan terus melangkah masuk, segala sesuatu berjalan sesuai rencana, cepat dan teratur.

Namun, tepat ketika berbalik, tak banyak orang yang melihat seberkas bayangan kelam melintas di antara alis Wang Chong.

An Zhaluoshan?

Penguasa Masa Depan Shenzhou?

Sampai sejauh mana dia sudah melangkah? Atau jangan-jangan sayapnya sudah semakin kuat, hingga kemampuan Zhang Shougui pun tak lagi mampu menekannya?

Bagaimanapun juga, ini jelas bukan pertanda baik.

“An Zhaluoshan, cepat atau lambat kita akan bertemu lagi. Selama aku ada, kali ini kau tidak akan mendapat kesempatan seperti dulu!”

Mata Wang Chong menyipit, seberkas niat membunuh yang mengejutkan melintas di dalam pupilnya. Namun hanya sekejap, semuanya lenyap tanpa jejak.

Perkara An Zhaluoshan, tunggu sampai kembali nanti baru diselesaikan. Yang mendesak sekarang adalah segera menuntaskan dua urusan lainnya.

…

Beberapa hari kemudian, setelah urusan di Baghdad, ibu kota Kekaisaran Da Shi, selesai diatur, Wang Chong, Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Zhang Choujianqiong, dan yang lainnya, di bawah pimpinan seorang bangsawan Da Shi, akhirnya tiba di depan sumur raksasa yang tersembunyi, tempat peradaban yang hilang itu berada.

“Jangan-jangan, di sinilah Gu Taibai menemukan dan menaklukkan Iblis Api Pemusnah Dunia itu?”

Gao Xianzhi mengernyit, menatap sumur besar berdiameter lebih dari sepuluh meter, penuh dengan ukiran dan segel larangan, yang terletak tujuh delapan meter di hadapan mereka. Matanya tampak penuh pertimbangan.

Dalam Perang Barat Laut, Iblis Api Pemusnah Dunia itu meninggalkan kesan yang amat mendalam bagi semua orang. Jika bukan karena Wang Chong kebetulan memiliki cara untuk menghadapinya, akibatnya sungguh tak terbayangkan.

Karena itu, setelah Baghdad direbut, perintah pertama Wang Chong adalah menutup Hamuhduo dan mencari asal-usul iblis api tersebut.

Namun Gao Xianzhi tak menyangka, petunjuk terakhir justru mengarah pada sumur besar ini.

Ini bukan pertama kalinya Gao Xianzhi melihat lubang semacam ini. Setelah Pertempuran Talas, ia dan Wang Chong juga pernah menemukan reruntuhan Dinasti Gulan di bawah tanah Khurasan, mendapatkan Kitab Baimeng, dan mengetahui banyak informasi tentang tujuh puluh dua Pilar Dewa Iblis.

Tak disangka, di bawah tanah kota suci Kekaisaran Da Shi, Hamuhduo, ternyata juga tersembunyi hal semacam ini.

Sebuah peradaban yang hilang, dan juga Iblis Api Pemusnah Dunia, semuanya berasal dari sini.

…

Bab 1914: Suara dari Dasar Sumur Kering!

“Memang benar berasal dari sini. Hari itu, kami pernah bersama Yang Mulia, menyaksikannya sendiri di tempat ini.”

Bangsawan Da Shi itu menundukkan kepala, berbicara dengan penuh hormat.

“Weng!”

Begitu suara bangsawan itu jatuh, seberkas kekuatan spiritual yang amat besar tiba-tiba menembus udara, langsung menyelam ke dalam sumur raksasa itu. Ternyata Wang Chong yang turun tangan.

Sebelumnya, di reruntuhan Kekaisaran Sassanid, Batu Takdir telah membuka misi cabang “Misteri Takdir”, namun setelah itu tak ada lagi pergerakan.

Wang Chong merasa, mungkin kali ini akan ada sesuatu yang bisa diperoleh.

Namun hanya dalam sekejap, keningnya berkerut.

“Kenapa… sedalam ini?”

Setelah menyerap kekuatan spiritual Sang Imam Agung, kekuatan spiritual Wang Chong telah mencapai tingkat yang amat menakutkan, hampir menyentuh puncak dunia ini. Namun meski begitu, ketika dihadapkan pada sumur ini, kekuatan spiritualnya sudah menembus lebih dari lima ribu meter, tetap belum mencapai dasar.

Bukan hanya itu, semakin dalam, hambatan yang ditemui semakin besar, dan laju penelusuran pun semakin melambat.

“Betapa kuatnya segel spiritual ini!”

Wang Chong mengerutkan alis.

Ilmu di bidang spiritual di Barat jauh lebih maju dibandingkan di Timur. Setidaknya, di sini pernah lahir sebuah peradaban penyihir spiritual. Banyak pengetahuan tentang ranah spiritual yang ia peroleh dari Sang Imam Agung, semuanya berasal dari peradaban itu.

Bahwa di dasar sumur kuno ini terdapat segel spiritual yang begitu kuat, tidaklah mengejutkan. Namun, dengan begitu, Wang Chong tak bisa menyelidiki lebih jauh.

“Yan Shou, apakah kau merasakan sesuatu?”

Wang Chong tiba-tiba berkomunikasi dengan binatang mimpi di dalam inti takdirnya.

“Jaraknya terlalu jauh, tidak terlalu jelas. Tapi aku bisa merasakan, di dalam sumur kuno ini memang ada sesuatu.”

Hening sejenak, lalu suara binatang mimpi itu bergema di benak Wang Chong.

Setelah menyerap kekuatan spiritual ratusan ribu orang dalam pertempuran besar, binatang mimpi itu kini sudah sangat kuat. Namun tampaknya, bahkan ia pun terpengaruh oleh segel spiritual di dalam sana.

“Kita turun dan lihat sendiri!”

Wang Chong mengernyit, merenung sejenak, lalu segera memutuskan untuk turun.

“Tunggu dulu!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang. Zhang Choujianqiong mengangkat tangannya, menghentikan Wang Chong:

“Kita tidak tahu apa yang ada di bawah sana. Jangan terburu-buru turun! Setidaknya tunggu sampai kita menyelidikinya lebih jelas. Kau, panggil beberapa orang, biar mereka yang turun lebih dulu untuk menjajaki jalan!”

Kalimat terakhir itu ia tujukan kepada bangsawan Da Shi yang menjadi penunjuk jalan.

Mendengar itu, semua orang segera paham.

Di negeri asing, siapa tahu apa yang sebenarnya dipikirkan orang-orang Da Shi ini. Apakah mereka benar-benar menunjukkan jalan, atau justru ingin memanfaatkan jebakan di sini untuk mencelakai mereka, belum bisa dipastikan.

Selain itu, sekalipun benar tempat ini adalah sumbernya, jika di bawah sana tersembunyi iblis api yang begitu mengerikan, jelas bukanlah tempat indah untuk berwisata. Bisa jadi masih ada bahaya lain yang menanti. Mengirim beberapa orang lebih dulu untuk menjajaki jalan adalah langkah yang bijak.

Saat ini, para bangsawan Da Shi itu pun tak punya pilihan untuk menolak.

“Swish! Swish!”

Hanya dalam sekejap, dua jenderal Da Shi segera mengikatkan tali panjang, lalu melompat, menuruni sumur dari bibirnya.

Tali terus memanjang, sementara di dalam sumur tua itu sunyi senyap. Semua orang menajamkan telinga, tak ada satu pun suara yang terlewat.

“Sepertinya, tidak ada masalah!”

Zhang Qiu Jianqiong menoleh, menyapu pandangan ke arah semua orang.

Sesuai perintah Wang Chong, kedua tali itu sudah diturunkan lebih dari lima ribu meter. Larangan spiritual hanya bisa menghalangi pengamatan dengan kekuatan jiwa, tetapi tidak berpengaruh pada para jenderal yang turun ke bawah.

Dua orang sudah masuk begitu lama tanpa terjadi apa-apa, jelas di dalam sana aman.

“Ah!”

Belum habis suara Zhang Qiu Jianqiong, tiba-tiba terdengar jeritan tragis dari dasar sumur.

Hanya dalam sekejap mata, kedua tali itu mendadak mengendur, dan dari bawah sumur tak terdengar lagi suara apa pun.

Sekejap suasana membeku, wajah semua orang menegang.

Kedua jenderal dari pihak Arab itu memiliki kekuatan setingkat Huangwu ke atas. Namun baru saja masuk, mereka langsung lenyap tanpa sempat melawan. Jelas, bahaya di bawah sumur jauh lebih besar dari yang dibayangkan.

“Aku turun dulu!”

Mata Wang Chong berkilat, ia segera bersiap masuk ke sumur.

“Wang Chong!”

“Tidak apa-apa! Hingga hari ini, perangkap yang mampu menahanku sudah tidak banyak. Sekalipun ada bahaya, aku bisa menyesuaikan diri dan mundur tepat waktu!”

Ucap Wang Chong tenang.

Kata-katanya sederhana, namun mengandung wibawa. Kekuatan Wang Chong sudah mencapai tingkat Ruwi, jauh melampaui para jenderal kekaisaran yang hadir. Bahkan Iblis Api Pemusnah Dunia pun akhirnya mati di tangannya.

Seperti yang ia katakan, di dunia ini sudah tak banyak hal yang bisa mengancamnya.

Zhang Qiu Jianqiong terdiam sejenak, akhirnya tidak lagi menghalangi.

Swoosh!

Tubuh Wang Chong berkelebat, ia orang pertama yang melompati bibir sumur dan masuk ke dalam.

Di dalam sumur gelap gulita, tangan pun tak terlihat. Hingga kini, tak seorang pun tahu seberapa dalam sumur itu.

Wang Chong melepaskan kekuatan spiritualnya, menjejak ringan pada dinding sumur, lalu berulang kali memantul di antara kedua sisi dinding, meluncur turun dengan cepat.

Lima ratus meter, delapan ratus meter, seribu meter!

Turunnya sangat cepat. Hanya sebentar, ia sudah mencapai kedalaman lebih dari dua ribu meter. Di sini, tak ada setitik cahaya pun.

Setelah merenung sejenak, Wang Chong mengeluarkan sebutir mutiara malam yang bulat berkilau dari dadanya, menggenggamnya di telapak tangan, lalu terus menurun.

Tiga ribu meter.

“Panas sekali!”

Wajah Wang Chong sedikit menegang. Pada kedalaman ini, ia jelas merasakan gelombang panas dari bawah tanah.

Empat ribu meter!

Lima ribu meter!

Akhirnya ia tiba di ujung kedua tali. Di sini, hawa panas membara, suhu udara sudah melonjak lebih dari empat puluh derajat. Dan di sinilah kedua jenderal Arab itu menghilang.

Wang Chong bisa merasakan dengan jelas adanya larangan spiritual yang kuat, mengganggu persepsi jiwanya.

“Kekuatan formasi!”

Ia mengernyit, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Ini masalah paling sulit. Untuk menghancurkan larangan spiritual ini, ia harus merusak seluruh bagian bawah tanah di sini. Jika begitu, ia tak akan bisa melanjutkan penyelidikan lebih dalam.

Dengan jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, Wang Chong menempel pada dinding sumur, tubuhnya seperti cicak menempel erat. Sambil waspada mengamati sekeliling, ia memusatkan kekuatan spiritual pada ujung kedua tali.

Meski gelap gulita, dengan cahaya mutiara malam, ia bisa melihat jelas.

Ujung kedua tali yang tebal itu, yang semula terikat, kini sudah terurai sepenuhnya.

Ujungnya rapi, seolah dipotong oleh bilah tajam.

Buzz!

Mata Wang Chong menyempit, rasa bahaya kuat menyeruak di hatinya.

Dalam keadaan normal, apa pun monster di bawah sumur, setelah menghadapi Iblis Api, ia tak akan terkejut.

Namun dari kondisi ujung tali, jelas itu hasil tebasan senjata.

“Ciiit!”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam mengguncang gendang telinga, datang dari kedalaman sumur, meluncur cepat ke arah Wang Chong.

“Tuan, hati-hati!”

Pada saat bersamaan, suara binatang mimpi terdengar di benaknya, membawa nada tegang.

Srek!

Begitu cepat.

Suara pekikan itu masih jauh, belum mendekat, namun hanya berjarak dua-tiga chi dari Wang Chong, seberkas cahaya dingin melintas, tanpa suara, menebas ke arahnya dengan kecepatan kilat.

Serangan itu tidak tampak begitu kuat, tetapi memberi Wang Chong rasa bahaya luar biasa, bahkan melebihi seorang jenderal kekaisaran.

Ia bisa merasakan, lawan menggunakan metode khusus, menyembunyikan kekuatan dahsyat yang mampu mengguncang langit dan bumi, lalu memusatkannya pada ujung bilah.

Jika tebasan itu mengenainya, meski tubuhnya dipenuhi qi pelindung, ia tetap takkan mampu menahan. Bisa jadi, seketika tubuh dan kepalanya akan terpisah.

“Teknik Pelarian Kekosongan Agung!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mengerahkan langkahnya hingga puncak, tubuhnya berkelebat lenyap.

Pada saat bersamaan, ia membalikkan telapak tangan, menghantam balik dengan qi murni yang bergemuruh, keras bagaikan baja.

Boom!

Satu telapak Wang Chong menghantam, namun pada jarak sedekat ini, serangannya justru meleset. Gelombang udara yang dahsyat menghantam dinding sumur, membuat seluruh dinding bergetar hebat, bebatuan runtuh dari atas.

“Cepat sekali!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, sorot matanya menjadi semakin serius.

Dengan tingkat kekuatan seperti dirinya, setiap helai tenaga bisa ia kendalikan dengan presisi. Pada jarak sedekat ini, menghindari serangannya bukan mustahil, tapi lawan harus lebih cepat darinya.

– Sudah lama Wang Chong tidak bertemu lawan sekuat ini.

Buzz!

Sementara itu, di atas permukaan, merasakan guncangan dari bawah tanah, wajah Zhang Qiu Jianqiong dan yang lain berubah drastis.

“Getarannya kuat sekali!”

“Wang Chong bertemu musuh tangguh!”

“Kita turun membantu dia!”

Semua orang tegang.

“Jangan terburu-buru!”

Saat itu juga, suara berat bergema di telinga mereka, menghentikan langkah semua orang.

“Itu hanya getaran saja. Jika benar-benar membutuhkan bantuan, Raja Asing pasti akan memberi sinyal. Lagi pula, di antara kita semua, dialah yang memiliki tingkat kekuatan tertinggi. Aku percaya, dengan kemampuannya, dia sepenuhnya mampu menghadapi situasi di bawah sana.”

“Kalau kita nekat turun, bukan hanya tidak bisa menolongnya, malah bisa menjadi beban yang mengganggu tindakannya.”

Wang Zhongsi berkata dengan suara dalam.

Mendengar itu, semua orang langsung terdiam.

Benar, situasi sekarang belum jelas, ruang bawah tanah begitu sempit. Jika mereka turun secara gegabah, bukan saja tak bisa membantu Wang Chong, malah justru akan menambah kekacauan.

…

Pada saat yang sama, di dasar sumur kuno, suasana juga tegang.

“Ciiiing!” Bunga api memercik, bilah tajam menebas dinding sumur yang keras, bertabrakan dengan energi formasi di dalamnya, meninggalkan bekas goresan panjang.

“Roar!”

Sebuah raungan menggema, lalu sekelebat bayangan. Aura itu segera lenyap dari persepsi Wang Chong, kecepatannya tak terbayangkan.

“Cap!… Berikan padaku…”

Di kedalaman bawah, suara serak dan kaku, seolah sudah lama tak pernah berbicara, tiba-tiba terdengar di telinga Wang Chong. Hanya sekejap, aura itu kembali menghilang.

Bab 1915 – Penjaga Peradaban yang Hilang!

Mendengar raungan itu, hati Wang Chong bergetar, tubuhnya mendadak berhenti.

“Manusia?”

Sebelum masuk ke sumur kering ini, Wang Chong sudah membayangkan banyak kemungkinan, bahkan bertemu berbagai monster di bawah tanah. Namun, tak pernah terpikir olehnya bahwa yang menjaga tempat ini adalah seorang manusia- atau setidaknya makhluk yang bisa berbicara dengan bahasa manusia.

Dari cara bicaranya yang kaku, jelas makhluk itu sudah terkurung di sini sangat lama.

“Cap… apa sebenarnya itu?”

Wang Chong mengerutkan kening, merenung. Meski terdengar aneh, ia segera menyadari kuncinya.

“Peninggalan kuno ini pasti memiliki semacam tanda atau bukti untuk masuk. Gu Taibai bisa masuk dengan lancar karena benda itu, sehingga tidak diserang.”

Namun Wang Chong jelas tidak memilikinya.

Belum lagi ia bahkan belum pernah melihat benda semacam itu, Gu Taibai sendiri sudah hancur berkeping-keping di barat laut. Sekalipun ada bukti itu, kemungkinan besar sudah lenyap.

Meski begitu, Wang Chong tidak berpikir lama. Entah ada bukti atau tidak, ia harus menyelidiki peninggalan kuno ini sampai tuntas.

Ia segera meningkatkan kewaspadaan, qi pelindungnya mengendur di luar namun rapat di dalam, siap menyerang kapan saja, lalu melanjutkan turun ke bawah.

Semakin dalam, semakin gelap dan panas. Gelombang hawa panas menyapu wajah, suhu di sekeliling pun terus meningkat.

“Manusia, pergi!”

Entah sudah berapa lama, suara peringatan itu kembali terdengar. Namun Wang Chong tetap tidak menemukan wujud makhluk itu.

“Sudah hampir sampai dasar?” pikir Wang Chong, hatinya semakin mantap.

Udara dipenuhi aura berbahaya, dan perasaan itu kian menguat. Namun Wang Chong sama sekali tidak ragu, terus menuruni dinding sumur.

Tak lama kemudian, bagian dalam sumur mulai berubah. Dari semula berbentuk tabung lurus, perlahan melebar, ruang di dalamnya berubah menjadi kerucut.

“Wuuung!”

Saat Wang Chong mengamati sekeliling, getaran halus udara terdengar di telinganya. Pada saat bersamaan, dari arah lain, sebilah senjata menebas ruang kosong, melesat dengan kecepatan luar biasa ke arahnya.

“Boom!”

Pedang panjang di tangan Wang Chong segera terangkat. Sarung pedang emas Xuanyuan menahan serangan itu tepat pada waktunya.

Namun sebelum ia sempat membalas, sekejap kemudian, lawan kembali lenyap.

“Ciiiing!”

Tanpa jeda, bilah itu muncul lagi, kali ini dari arah miring atas belakangnya, ujung tajamnya menebas ke arah tengkuk Wang Chong.

“Boom!”

Pedang panjang terhunus, cahaya pedang emas menyilaukan menerangi ruang kosong. Dalam sekejap, Wang Chong akhirnya mencabut Pedang Suci Xuanyuan, menebas keras bilah lawan. Kekuatan besar memantulkan musuh ke belakang.

Dari ruang kosong terdengar suara rendah, namun sebelum Wang Chong bisa melanjutkan serangan, lawan kembali menghilang seperti sebelumnya.

“Cepat sekali!”

Wang Chong merasa berat di hati. Ia sudah berusaha keras melacak jejak lawan, tapi makhluk itu seolah tak memiliki tubuh nyata, sulit diprediksi.

“Teknik gerakan itu… setidaknya dua kali lebih cepat dari Da Xu Kong Dun milikku!” pikirnya.

Da Xu Kong Dun adalah teknik yang ia pelajari dari pria berjubah hitam, juga yang tercepat yang ia kuasai. Jika digunakan sepenuhnya, mata telanjang tak mungkin mengikutinya.

Namun ternyata, lawan masih lebih cepat. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Hanya dengan kecepatan itu saja, lawan sudah cukup untuk mengancam Wang Chong.

Meski begitu, ia tidak menyerah. Tubuhnya kembali bergerak turun, sekaligus memancing makhluk itu untuk terus menyerang.

“Shhh!”

Benar saja, semakin ia turun, makhluk itu tampak semakin marah, mengeluarkan suara aneh sambil meningkatkan serangannya.

“Ciiiing!” Bilah tipis aneh itu menebas ruang kosong, menyerang Wang Chong dengan hujan serangan secepat badai.

“Boom!”

Depan, belakang, kiri, kanan, atas, bawah- wujud lawan terus berpindah, setiap kali muncul di posisi berbeda tanpa pola.

Serangan itu cepat, ganas, tepat, dan sangat tajam. Semua diarahkan ke titik vital Wang Chong. Saat menyerang, tampak biasa saja, namun di detik terakhir sebelum mengenai tubuh, kekuatan dahsyat meledak seperti gunung runtuh, mengguncang seluruh ruang bawah tanah.

Menghadapi serangan aneh itu, Wang Chong kewalahan. Ia hanya bisa bertahan, tanpa kesempatan membalas.

“Ketemu!”

Entah sudah berapa lama, cahaya tajam melintas di mata Wang Chong. Dalam sorotan “Dunia Nyata”, wujud lawan tak bisa lagi bersembunyi.

“Boom!”

Dengan Pedang Suci Xuanyuan di tangan, Da Xu Kong Dun dipadukan dengan kecepatan petir. Saat lawan kembali menebas ke arah tengkuknya, Wang Chong mengayunkan pedang dengan keras.

“Boooom!”

Ledakan dahsyat mengguncang, ruang kosong bergetar hebat. Di bawah serangan besar Wang Chong, wujud asli lawan akhirnya terpaksa muncul dari balik kekosongan.

Itu adalah sebuah makhluk humanoid dengan mata kosong, kulit pucat, seakan telah lama tak tersentuh sinar matahari. Tubuhnya terbungkus jubah hitam yang compang-camping, namun yang paling mencolok adalah senjata di tangannya- sebuah bilah raksasa berbentuk sabit, panjangnya hampir dua meter lebih.

Sabit itu tampak tajam dan mengerikan; hanya dengan sekali pandang saja, seolah mata bisa teriris, membuat hati terasa dingin. Senjata aneh inilah yang sebelumnya menyerang Wang Chong.

Boom! Dalam sekejap mata, Pedang Suci Xuanyuan di tangan Wang Chong meledakkan kekuatan dahsyat. Qi penghancur menyapu langit dan bumi, hanya dengan satu tebasan, makhluk humanoid itu dihantam jatuh bagaikan meteor, menghantam keras ke dasar, menimbulkan gema besar di udara.

Dalam pertempuran sebelumnya, Wang Chong sudah menggunakan “Dunia Nyata”. Namun, serangan lawan begitu aneh, datang dari arah timur lalu barat, berubah-ubah tanpa pola, sama sekali berbeda dari gaya bertarung seorang pejuang biasa. Wang Chong menunggu, mengamati pola serangan, hingga akhirnya menangkap celah dalam siklus serangan lawan, lalu sekali gebrakan berhasil mengalahkannya.

Kali ini, Wang Chong tidak lagi menahan diri. Tubuhnya bergetar, lalu melesat turun menuju kedalaman bumi.

Semakin ke bawah, semburan api menyambut wajahnya. Pandangan mata menangkap aliran merah gelap yang bergolak- ia telah mencapai lapisan magma. Dari magma yang mendidih, bongkahan batuan beku menjulang seperti gunung kecil. Di atas salah satu batuan cokelat gelap itu, Wang Chong melihat makhluk humanoid aneh tadi.

Tubuh Wang Chong bergetar ringan, jatuh perlahan bagai daun tertiup angin. Pada saat yang sama, makhluk itu pun bergerak. Tubuhnya bergetar dua kali, lalu bangkit dari dasar, melesat cepat, dan dengan raungan garang, ia melompat ke batuan runcing lainnya.

Wang Chong mendarat ringan, berdiri dengan satu kaki di atas batu, tanpa mengejar.

“Apa sebenarnya makhluk ini? Dari pakaian dan struktur tulangnya, jelas berbeda dengan orang Da Shi. Kulitnya pucat, seakan lama tak melihat cahaya… mungkinkah mereka penjaga dari peradaban yang hilang? Tapi makhluk apa yang bisa hidup selama itu?” Wang Chong bergumam, rasa ingin tahunya semakin besar.

“Penyusup… mati!”

Makhluk itu mengeluarkan raungan serak, tubuhnya bungkuk, memancarkan aura permusuhan yang pekat.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tanpa sedikit pun rasa panik.

Setelah bertarung, ia menyadari makhluk ini tidak memiliki kecerdasan tinggi. Hanya bisa mengucapkan kata-kata sederhana seperti “mati”, “tanda”… seolah kata-kata itu telah terpatri di benaknya sejak awal.

Lebih aneh lagi, Wang Chong merasakan aura kehidupan makhluk itu sangat lemah, hampir setara dengan serangga, bahkan bisa dikatakan nyaris sama dengan mayat hidup.

Meski penuh permusuhan, Wang Chong tidak menganggapnya ancaman. Ia sudah memahami pola serangan dan gerakan makhluk itu.

“Weng!”

Baru melangkah dua langkah, Wang Chong tiba-tiba berhenti. Ekspresinya berubah drastis.

Di sekelilingnya, puluhan meter jauhnya, terdengar raungan rendah. Entah sejak kapan, empat makhluk humanoid identik muncul, masing-masing membawa sabit raksasa, mengepung Wang Chong dari segala arah.

Di depan Wang Chong, tubuh makhluk yang terluka itu memuntahkan kabut hitam pekat, seolah hidup, menyelimuti seluruh tubuhnya. Dalam sekejap, sosoknya kembali samar, bagai bayangan. Hal yang sama terjadi pada keempat makhluk lainnya.

Tak hanya itu- magma di sekeliling bergolak. Dalam hitungan detik, makhluk-makhluk menyerupai ular api raksasa muncul dari magma, berenang di bawah kaki lima humanoid itu.

“Ssshh!”

Salah satu ular api membuka mulutnya, menyemburkan api emas sebesar mangkuk besar. Api itu mendesis di udara, menimbulkan kobaran hitam pekat.

Wang Chong terkejut. Dalam sekejap, ia merasakan suhu api itu mencapai tujuh hingga delapan ribu derajat- cukup untuk melukai bahkan membunuh seorang ahli sekelas dirinya!

Lima makhluk humanoid aneh, ditambah ular-ular api yang mengelilingi, menjadikan dasar sumur purba itu sebuah jebakan mematikan.

“Wang Chong, bagaimana keadaannya?”

Suara dari atas terdengar. Wajah Wang Chong langsung berubah. Itu suara Gao Xianzhi dan yang lain. Rupanya karena terlalu lama tak ada kabar, mereka akhirnya turun juga.

Wang Chong memiliki “Dunia Nyata”, juga penguasaan “Void Escape”, ditambah kekuatan yang sudah mencapai tingkat luar biasa, sehingga ia tak gentar. Namun Gao Xianzhi dan yang lain berbeda. Jika mereka bertemu makhluk-makhluk ini, akibatnya bisa fatal, bahkan mengganggu misi besar Dinasti Tang menaklukkan Da Shi.

Bab 1916 – Iblis Bayangan!

“Kalian cepat naik! Tempat ini berbahaya!”

Dalam sekejap, Wang Chong mendongak, mengeluarkan pekikan tajam.

Saat itu juga, udara bergetar. Lima makhluk humanoid bersama ular-ular api raksasa melompat serentak, menyerbu Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

“Puff!” Puluhan ular api membuka mulut, menyemburkan api emas menyala, bergulung-gulung menutupi langit, meluncur cepat ke arah Wang Chong.

Namun lebih cepat dari ular-ular itu adalah lima humanoid.

“Shiiing!” Cahaya dingin berkilat. Lima sabit raksasa selebar dua jari menembus ruang, membelah udara, menebas Wang Chong dari lima arah sekaligus, lebih cepat dari kilat.

Jika terkena, tubuh Wang Chong pasti terpotong menjadi lima bagian.

“Berhasil! Cepat!”

Suara binatang mimpi buruk (Yan Shou) tiba-tiba terdengar di benak Wang Chong.

Boom! Seketika, Wang Chong memanggil keluar Baju Perang Takdir. Qi dahsyat meledak, tubuhnya melesat ke udara, bagaikan elang yang terbang menembus langit.

Kiiing! Dua bilah tajam menghantam tubuh Wang Chong, namun tertahan oleh Baju Perang Takdir. Selebihnya, semua serangan berhasil ia hindari.

Di bawah sana, setelah Wang Chong melesat ke langit, pertempuran belum juga usai. Dalam dentuman logam yang menusuk telinga, segerombolan monster humanoid yang kehilangan target justru tidak mengejarnya, melainkan saling membantai satu sama lain dengan kegilaan.

Suara siulan tajam dan gesekan pedang beradu memenuhi udara. Satu demi satu monster humanoid menebas dan mencincang kawannya sendiri. Hanya dalam sekejap mata, tubuh-tubuh mereka terpotong-potong, jatuh berdebam ke tanah.

Akhirnya, tersisa satu makhluk yang juga terluka parah. Lututnya goyah, tubuhnya jatuh, dan asap hitam pekat yang menyelubunginya perlahan menghilang.

– Kekuatan spiritual raksasa milik Binatang Mimpi, beserta bakat gaibnya, kembali menunjukkan pengaruhnya.

Sejak awal pertarungan, Binatang Mimpi terus mencari celah kelemahan makhluk-makhluk itu. Kini, ia berhasil.

“Jangan biarkan ia mati! Aku ingin melihat ingatannya!” seru Wang Chong ketika melihat monster itu hampir terjatuh ke dalam magma yang bergolak.

“Wuuung!”

Sekejap kemudian, tubuh monster yang hampir roboh itu bergetar, lalu kaku, dan perlahan berlutut.

Wang Chong turun dari langit, mendarat tepat di hadapan makhluk itu.

Mengendalikan pikiran dan membaca ingatan adalah dua kemampuan yang sama sekali berbeda. Membaca ingatan jauh lebih dalam, namun juga lebih berbahaya bagi yang dikenai.

“Wuuung!”

Telapak tangan Wang Chong menekan bagian belakang kepala monster itu. Matanya berkilat, dan seketika gelombang kekuatan spiritual menghantam masuk ke dalam benak makhluk tersebut.

Berkat terobosan awal Binatang Mimpi, hampir tak ada rintangan. Namun, di inti terdalam kesadaran makhluk itu, Wang Chong menemukan sebuah penghalang.

Itu adalah sel inti mungil, sebesar biji wijen, yang terkait dengan memori. Di sekelilingnya melingkar energi pengikat yang kuat, keras bagaikan baja.

“Aku sudah mendeteksi tanda ini sebelumnya. Karena tak berhubungan dengan kesadaran tubuh, hanya sekadar memori, maka aku biarkan saja,” suara Binatang Mimpi bergema di benak Wang Chong.

Binatang Mimpi memang bisa melahap ingatan dengan bakat alaminya. Namun, menghadapi penguncian khusus yang ditanamkan seorang ahli spiritual, ia tak punya cara halus. Hanya bisa merampas secara paksa- dan dalam hal ini, Wang Chong jauh lebih luwes.

“Betapa kunonya pengikat ini!”

Wang Chong memejamkan mata, merasakan sifat energi itu. Sebuah teknik spiritual kuno bernama Lingkaran Musa, yang sudah lama hilang di zaman modern. Anehnya, dalam ingatan Sang Imam Agung, Wang Chong justru menemukan sedikit catatan tentang teknik ini, termasuk cara membongkarnya, meski tidak lengkap.

Tanpa ragu, Wang Chong menggerakkan pikirannya. Kekuatan spiritualnya berubah menjadi lingkaran cahaya emas penuh ukiran rumit. Lingkaran itu bergetar, mengecil, lalu menghantam masuk ke dalam benak monster tersebut.

“Boom!”

Dalam sekejap, Wang Chong berhasil membuka celah pada Lingkaran Musa dan menembus ke dalamnya.

“Ini… sisa kesadaran!” pikir Wang Chong.

Ingatan di dalam lingkaran itu tercerai-berai, kacau, hanya potongan kehidupan seseorang.

Kesadarannya menyusup, menyentuh salah satu fragmen.

“Ahhh!”

Tiba-tiba terdengar jeritan. Wang Chong melihat kerumunan manusia. Sebagian mengenakan jubah putih, mirip orang-orang Arab, namun berbeda. Mereka berbicara cepat, dengan bahasa asing yang lebih kuno.

Di sisi lain, tampak sosok yang kini menjadi monster humanoid itu.

“Tidak! Dia bukan monster! Dia hanyalah manusia sejati!”

Entah apa yang memicu pertikaian, kedua pihak tampak marah besar. Saat bentrokan hendak pecah, kerumunan terbelah. Beberapa pria berjubah putih menyeret seorang wanita cantik bercadar. Matanya berkaca-kaca, hampir menangis. Sang pria menatapnya dengan duka mendalam.

Sekejap itu, Wang Chong mengerti sesuatu.

“Ahhh!”

Fragmen lain muncul.

Sebuah ruang besi, dindingnya dipenuhi obor. Lantai berserakan tulang belulang. Pria itu terikat rantai besar di atas ranjang besi laut dalam, meraung kesakitan.

Seorang penyihir menggenggam belati khusus, menggoreskan ukiran di punggungnya sambil melafalkan mantra. Dari bilah itu merembes cairan hitam pekat, berdenyut seperti hidup, meresap ke tubuh sang pria. Asap hitam pun mengepul, menyelubunginya seperti kain tipis.

Iblis Bayangan!

Sekejap itu, Wang Chong tahu nama makhluk aneh ini.

Sebuah metode khusus untuk menempa penjaga. Namun, dari tumpukan tulang di lantai, jelas tingkat kegagalannya tinggi. Pria itu hanyalah salah satu “yang berhasil”- atau lebih tepatnya, yang paling malang.

Setelah itu, hanya potongan ingatan yang semakin kabur.

Entah berapa lama, Wang Chong melepaskan tangannya. Monster humanoid itu langsung terjatuh, matanya kosong, tak bergerak lagi.

Dengan menghancurkan Lingkaran Musa, Wang Chong juga memutus inti yang menopang hidupnya. Setelah sekian lama, manusia kuno itu pun kehilangan kemampuan untuk bertahan hidup.

Meski ingatannya kacau, Wang Chong tetap memperoleh beberapa petunjuk penting.

“Baiklah, mari kita lihat rahasia apa yang tersembunyi di bawah tanah ini!”

Wang Chong berkata, lalu dengan cepat menembus udara, melesat menuju sisi lain dari lautan magma di bawah tanah. Sesaat kemudian, di sebuah tepiannya, ia menghimpun qi ke dalam dantian, menyalurkannya ke telapak kaki, lalu dengan keras menghentakkan kakinya ke atas magma yang mendidih.

“Boom!”

Hentakan itu mula-mula hanya memicu semburan magma panas ke segala arah, namun sekejap berikutnya, bumi bergetar hebat, suara gemuruh mengguncang dari kedalaman tanah. Tak lama kemudian, magma terbelah, dan perlahan-lahan sebuah pilar logam berdiameter lebih dari setengah meter menjulang keluar dari bawah tanah, terus naik ke atas.

Permukaan pilar logam raksasa itu dipenuhi ukiran indah, tampak menakjubkan. Begitu pilar itu muncul, suasana di ruang bawah tanah seketika berubah; seolah ada kekuatan misterius tak berwujud yang merambat di udara, bahkan magma yang semula bergolak pun menjadi jauh lebih tenang.

Wang Chong tidak berhenti. Ia mengulangi cara yang sama di tiga sudut lain dari dasar sumur kuno berbentuk kerucut. Dengan dentuman yang mengguncang langit dan bumi, empat pilar logam serupa, sama besar dan sama bentuk, namun dengan sedikit perbedaan corak, muncul di hadapannya, masing-masing menempati posisi tenggara, barat daya, timur laut, dan barat laut.

“Bang!”

Wang Chong menepakkan telapak tangannya pada salah satu pilar logam. Suara mekanisme berderak terdengar, lalu bumi kembali bergemuruh. Gelombang energi dahsyat, bagaikan samudra yang meluap, mengalir deras masuk ke dalam keempat pilar logam itu.

Tak lama, di hadapan mata Wang Chong, dengan empat pilar sebagai pusat, terbentuklah sebuah kubah cahaya merah menyala yang amat besar. Energi di dalamnya mendorong magma panas di sekitarnya menjauh.

Tatapan Wang Chong menyapu seluruh ruang bawah tanah, dan segera ia menemukan sebuah pintu pada permukaan kubah merah itu.

“Larangan sudah kehilangan kekuatannya. Ini pasti jejak yang ditinggalkan Gu Taibai saat ia masuk ke sini sebelumnya!” pikir Wang Chong dalam hati.

Meskipun tempat ini tersembunyi, jelas ia bukanlah pengunjung pertama. Setelah mengalahkan para penjaga, kali ini Wang Chong tidak lagi merasakan bahaya. Tubuhnya melesat, menembus pintu pada kubah merah, masuk ke dalamnya.

Dasar sumur yang kering itu penuh hawa panas, api berkobar di mana-mana. Namun begitu Wang Chong melewati pintu cahaya, ia mendapati suasana di dalam sejuk dan kering.

“Ini adalah sebuah peninggalan kuno! Inilah warisan sejati dari peradaban purba itu!” gumamnya dalam hati.

Sambil perlahan turun dari udara, ia membuka telapak tangan, melepaskan Mutiara Malam yang dibawanya, membuatnya melayang dan menerangi sekeliling.

Tampaklah sebuah gua bawah tanah raksasa. Dinding-dindingnya ditempa dari batu keras menyerupai giok, diperkuat dengan formasi khusus, sehingga mampu bertahan melewati waktu yang amat panjang.

Begitu kakinya menapak tanah, Wang Chong langsung melihat sebuah bola logam raksasa di tengah ruangan, dikelilingi oleh tulisan dan mural tak terhitung jumlahnya. Tulisan itu sudah tak ada yang bisa membacanya, namun isi mural masih dapat dikenali.

…

Bab 1917 – Kekaisaran Kegang!

“Ini adalah ruang penyimpanan catatan peradaban. Mereka mengukir seluruh peradaban mereka di dalam gua bawah tanah ini!” pikir Wang Chong.

Tak peduli betapa besar dan majunya sebuah peradaban, ketika ajalnya mendekat, cara paling sederhana justru menjadi satu-satunya jalan untuk meninggalkan jejak bagi generasi setelahnya. Terlalu rumit justru akan kehilangan makna.

Wang Chong meneliti mural-mural itu. Karena ruang terbatas, isinya tidak banyak, hanya secara ringkas menggambarkan kejayaan kekaisaran itu, hingga akhirnya hancur oleh Yanmo, iblis api pemusnah dunia.

“Tuan, perhatikan bola logam di tengah ruangan. Aku merasakan ada getaran spiritual darinya!” suara Binatang Mimpi tiba-tiba bergema di benaknya.

Wang Chong segera menoleh ke arah bola itu.

Di dalam peninggalan bawah tanah ini, tak banyak yang tersisa. Barang-barang berharga kemungkinan besar sudah dibawa pergi oleh Gu Taibai. Hanya bola logam ini, bersama pilar logam di bawahnya yang menyatu dengan ruang rahasia, tak mungkin dipindahkan.

Wang Chong melangkah mendekat, menempelkan telapak tangannya. Permukaannya terasa dingin, namun seketika sebuah kekuatan tak kasatmata bangkit dari dalam pilar logam. Kesadarannya langsung terhubung dengan lautan kesadaran raksasa di dalam bola logam itu.

Kekaisaran Kegang!

Akhirnya Wang Chong mengetahui nama kekaisaran yang terkenal dengan kekuatan spiritualnya, dan erat kaitannya dengan Yanmo sang pemusnah dunia.

Karena kekuatan spiritual dan imajinasi mereka yang luar biasa, arsitektur Kekaisaran Kegang bahkan lebih megah daripada Da Shi saat ini. Melalui bola logam itu, Wang Chong menyaksikan perjalanan kekaisaran tersebut, dari lemah hingga menjadi makmur, serta bangunan-bangunan agung dengan bentuk aneh dan gaya yang beragam.

Menurut catatan orang Kegang, mereka turun-temurun berperang melawan Yanmo. Segala cara telah dicoba, namun tetap saja mereka tak mampu menghindari kehancuran.

Dalam keputusasaan, agar jejak kekaisaran mereka tidak lenyap, mereka membangun ruang rahasia ini untuk mewariskan peradaban, menciptakan Yingmo sebagai penjaga, sekaligus melindungi peninggalan ini dari bencana maupun serangan luar.

Selain itu, meski tak mampu membunuh Yanmo, seluruh kekuatan bangsa Kegang digabungkan untuk menemukan cara lain: mereka berhasil menyegel Yanmo di tempat kelahirannya.

“Benar-benar sebuah kekaisaran yang kuat dan tangguh, layak dihormati. Meski mereka tidak memiliki Pedang Suci Xuanyuan untuk membinasakan Yanmo, namun di saat terakhir, mereka tetap memberikan perlawanan terbesar terhadap binatang pemusnah dunia itu!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Bola logam ini jelas merupakan cara lain bangsa Kegang untuk melestarikan peradaban mereka. Namun Wang Chong juga menemukan sesuatu yang mengejutkan. Menurut catatan terakhir orang Kegang, mereka telah mengumpulkan banyak data dan menemukan beberapa cara menghadapi Yanmo. Di antaranya disebutkan sebuah benda khusus bernama Inti Yanmo.

Konon, hanya benda itu yang mampu menekan kekuatan Yanmo. Meski tak bisa membunuhnya, setidaknya dapat meminimalkan ancaman yang ditimbulkannya.

Namun, sepanjang hidup seluruh bangsa Kekang, mereka tetap tidak mampu menemukan inti Iblis Api itu, sehingga pada akhirnya hanya bisa menerima takdir kehancuran.

“Aneh, jika inti Iblis Api milik Gu Taibai bukan diperoleh dari sini, lalu dari mana dia mendapatkannya?”

Wang Chong berpikir dalam hati, alisnya berkerut tipis.

Segala asal-usul Gu Taibai jelas dan terang, Wang Chong tidak percaya inti Iblis Api yang bahkan Kekang menghabiskan beberapa generasi tanpa hasil bisa dengan mudah didapatkan olehnya.

Selain itu, jika Gu Taibai sudah memperoleh inti itu sejak lama, seharusnya dia sudah memanggil Iblis Api, mengapa harus menunggu sampai sekarang?

“Imam Agung!”

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuatnya segera teringat pada seseorang.

Di seluruh Kekaisaran Arab, sosok paling misterius dan berumur paling panjang adalah Imam Agung. Bahkan orang-orang Arab sendiri tidak bisa memastikan usia pastinya.

Ia selalu muncul di banyak titik penting, dalam jejak kebangkitan Gu Taibai pun ada bayangannya. Selain itu, ia tampak sangat memahami Kekang. Jika ada seseorang yang bisa membantu Gu Taibai mendapatkan inti Iblis Api, kemungkinan besar orang itu adalah Imam Agung.

Namun, hal yang membuat Wang Chong merasa aneh adalah: ia telah mengalahkan Imam Agung, merampas seluruh lautan ilmu terlarangnya, memperoleh hampir semua teknik spiritualnya, tetapi sama sekali tidak ada informasi mengenai inti Iblis Api.

“Tidak benar, meski aku mengalahkannya dan menyerap begitu banyak kekuatan spiritualnya, aku sama sekali tidak mendapatkan sepotong pun ingatannya!”

Alis Wang Chong berdenyut, tiba-tiba ia merasa ada yang janggal.

Saat mengalahkan Maixier dan Binatang Mimpi, Wang Chong memperoleh sebagian ingatan mereka. Tetapi ketika melawan Imam Agung, meski kemenangannya mutlak, ia sama sekali tidak mendapatkan ingatan apa pun darinya. Asal-usul Imam Agung tetap sepenuhnya misteri.

Dulu ia tidak terlalu memikirkannya, tetapi kini setelah direnungkan kembali, Wang Chong merasa semakin tidak wajar.

Sekejap itu, ia merasakan firasat kuat- urusan antara dirinya dan Imam Agung tampaknya masih jauh dari selesai!

Namun segera ia menekan perasaan itu. Bagaimanapun, Imam Agung sudah mati, dan semua orang menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Hal itu tidak mungkin palsu.

“Eh?”

Ketika sedang berpikir, tiba-tiba sebuah getaran aneh datang dari bola logam di hadapannya. Wang Chong tersentak, perhatiannya langsung tertuju pada bola logam itu, hatinya terkejut:

“Betapa kuatnya energi ini!”

Awalnya Wang Chong mengira bola logam itu hanyalah rekaman kesadaran yang ditinggalkan peradaban Kekang. Namun setelah membaca seluruh informasi di dalamnya, ia terkejut mendapati bahwa bola logam itu ternyata juga merupakan semacam inti kendali. Melalui bola logam itu, Wang Chong bisa merasakan jauh di dalam tanah tersimpan lautan energi raksasa, bergejolak seperti pasang surut.

Energi itu seolah telah ada sejak zaman purba, dengan bola logam sebagai pusatnya, menopang keberadaan seluruh reruntuhan ini.

“Inilah kekuatan yang ditinggalkan Kekaisaran Kekang!”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat pada empat pilar logam raksasa di lautan magma merah menyala, serta kubah cahaya merah yang melindungi tempat ini.

Zaman berganti, peradaban bangkit dan runtuh. Sebuah bangsa yang telah lenyap, jika ingin meninggalkan jejak agar tak dilupakan sepanjang masa, mustahil melakukannya tanpa dukungan energi besar. Warisan sejati Kekang kemungkinan besar ada di bawah tanah ini.

Warisan itu berjalan dalam bentuk formasi di bawah tanah. Jika energi di dalamnya disedot habis, pasti akan menimbulkan kerusakan di sini, bahkan mungkin menghancurkan kota Hamuhodo milik Gu Taibai. Dan karena harta itu berada di wilayahnya sendiri, dengan sifat Gu Taibai, ia tidak akan merusak tanahnya hanya demi menyerap energi itu.

Namun Wang Chong berbeda. Bagi panglima besar ekspedisi timur Kekaisaran Arab itu, wilayah kekuasaannya sama sekali tidak ada hubungannya dengan Wang Chong. Maka, setelah merasakan energi sebesar ini, Wang Chong tidak mungkin membiarkannya terbuang sia-sia di bawah tanah.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong meledakkan qi murni dari seluruh tubuhnya, menghantam bola logam itu, lalu menyalurkannya melalui pilar logam di bawah tanah, menghantam jauh ke dalam bumi.

Sekejap kemudian, Teknik Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi langsung aktif. Dari kedalaman bumi, lautan energi merah menyala, deras dan menggelegar bagaikan samudra, memancar keluar seperti air mancur, mengalir deras ke dalam tubuh Wang Chong.

Lautan energi di bawah tanah itu liar, kacau, penuh dengan sifat alami. Dalam persepsi Wang Chong, ia berwarna merah menyala, menyilaukan, membawa hawa panas magma. Energi dengan sifat yang begitu mendominasi, rumit, dan bercampur aduk ini, bahkan bagi jenderal besar kekaisaran pun sulit untuk diserap.

Namun Wang Chong menguasai dua ilmu agung tiada tara- Teknik Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi serta Daluo Xiangong. Dengan mudah ia mengubah energi itu menjadi kekuatan yang ia butuhkan.

Bahkan jika tidak bisa langsung digunakan, ia masih bisa menyimpannya dalam Mutiara Penyimpan Qi.

Bagaimanapun juga, ia tidak akan pernah membiarkannya jatuh ke tangan bangsa Arab.

“Boom!”

Qi murni bergemuruh, tanpa sedikit pun keraguan. Di belakang Wang Chong, cahaya berkilauan, ruang kosong bergetar. Satu yin satu yang, dua bayangan matahari dan bulan segera muncul. Dengan satu niat, Wang Chong hendak mengubah energi bawah tanah yang melimpah itu menjadi kekuatan bagi dirinya, seperti biasanya.

Namun pada saat itu, tiba-tiba terjadi perubahan tak terduga-

“Hm?”

Wang Chong tersentak, menghentikan gerakannya, hatinya penuh keterkejutan:

“Apa yang terjadi ini?”

Niat awalnya hanyalah menyedot habis energi bawah tanah itu. Namun tepat ketika energi itu masuk ke tubuhnya, sebuah getaran aneh tiba-tiba muncul dari dalam dirinya.

“Itu… Benih Emas!”

Wang Chong terperanjat.

Benih Emas adalah benda yang diberikan oleh Daluo Xianjun kepadanya. Menurut Daluo Xianjun, benda itu adalah kunci untuk menyelamatkan dunia di masa depan.

Meski sudah lama menjadi miliknya, hingga kini Wang Chong tetap tidak mengerti apa sebenarnya benda itu. Ia juga tidak tahu kapan benda itu akan bereaksi.

Sejak kemenangan melawan Tianfu Shenjun terakhir kali, Benih Emas itu sudah lama tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun.

Tak pernah ia sangka, justru saat ini, Benih Emas bereaksi terhadap energi kuno dari reruntuhan bawah tanah.

Hanya dalam sekejap, tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera menyalurkan energi purba yang ia serap dari kedalaman bumi itu ke dalam Benih Emas.

“Boom!”

Benih emas itu meskipun kecil tak terhingga, di dalamnya seakan mengandung ruang tanpa batas. Energi yang dialirkan Wang Chong ke dalamnya seketika lenyap bagaikan air masuk ke laut, hilang tanpa jejak.

Bukan hanya itu, tepat pada saat bersentuhan dengan energi di bawah tanah, dari dalam benih emas tiba-tiba meledak keluar sebuah daya hisap mengerikan, berkali lipat lebih besar daripada kekuatan Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong milik Wang Chong.

Sesaat kemudian, lautan energi peninggalan Kekaisaran Kekang di bawah tanah bergemuruh, menembus lapisan ruang dengan kecepatan menakjubkan, lalu tersedot masuk ke dalam benih emas bagaikan paus menelan air.

Perubahan ini bahkan membuat Wang Chong sendiri terperanjat.

…

Bab 1918 – Mayat Penyerbu dari Dunia Asing!

Boom!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera mendorong Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong hingga batas tertinggi, membantu benih emas menyerap energi dari kedalaman bumi dengan kecepatan maksimal.

Waktu berlalu perlahan. Energi tanpa akhir terus mengalir masuk ke dalam benih emas, sementara energi bawah tanah menyusut dengan kecepatan mencengangkan. Hanya dalam sekejap mata, setidaknya seperlima dari energi bawah tanah telah tersedot masuk.

Namun meski menyerap energi sebesar itu, benih emas sama sekali tidak menunjukkan perubahan berarti, seolah kemampuan menyerapnya tiada batas.

Seperlima… dua perlima… tiga perlima!

Energi di bawah tanah lenyap dengan kecepatan menakutkan.

Hum!

Ketika empat perlima energi bawah tanah telah terserap, di kedalaman tubuh Wang Chong, benih emas itu akhirnya menunjukkan perubahan kecil.

Crack!

Dengan suara halus, dalam persepsi Wang Chong, aura benih emas itu sedikit menguat.

Meski hanya perubahan tipis, bagi Wang Chong inilah perkembangan terbesar selama ini.

Tak hanya itu, jauh di dalam benaknya, Batu Takdir bergetar pelan, dan suara familiar kembali terdengar:

“Perhatian, terdeteksi perubahan energi pada benih emas. Energi terkumpul tiga belas persen… empat belas persen… enam belas persen…”

Wajah Wang Chong terkejut, matanya membelalak.

Ia tahu Batu Takdir mampu mendeteksi perubahan benih emas, namun tak pernah menyangka energi yang tersimpan di reruntuhan bawah tanah ini mampu merangsang benih emas untuk berevolusi.

“Bagus sekali!”

Bagi Wang Chong, selama bisa mendorong pertumbuhan benih emas, sekecil apa pun itu tetap berarti.

Sejak memperoleh kemampuan dunia nyata, ia sadar benih emas ini menyimpan kekuatan jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Satu-satunya masalah: kemampuan menyerap energinya seakan tak berujung. Meski sudah menyerap empat perlima energi bawah tanah, tingkat perubahan benih emas baru mencapai tujuh belas persen. Dengan kata lain, sekalipun seluruh energi bawah tanah habis, itu belum cukup untuk memunculkan kemampuan baru.

Hum!

Saat Wang Chong masih berpikir, tiba-tiba benih emas meledakkan kekuatan aneh tanpa tanda-tanda, menyatu dengan tubuhnya.

Sekejap kemudian, menembus lapisan ruang, Wang Chong merasakan sesuatu yang baru.

“Apa ini?”

Melihat gambaran yang muncul di benaknya, hati Wang Chong terguncang hebat.

Melalui kekuatan benih emas, jauh di bawah reruntuhan kuno ini, ia merasakan keberadaan ruang lain.

Ruang itu diselimuti energi abu-abu samar, sangat tersembunyi. Tanpa kekuatan benih emas, mustahil menemukannya.

“Di kedalaman tanah… ternyata ada ruang lain.”

Bukan hanya Wang Chong yang terkejut, bahkan Yan Shou juga tampak kebingungan.

Saat pertama kali masuk, mereka sudah memeriksa dengan teliti. Selain reruntuhan Kekaisaran Kekang, tak ada apa pun.

Namun kini, di bawah reruntuhan itu, ternyata masih ada dunia tersembunyi.

“Itu sebuah penghalang! Tampaknya lebih kuno dan jauh lebih kuat daripada Kekaisaran Kekang!”

Wajah Wang Chong menegang, suaranya berat.

Situasi ini benar-benar di luar dugaan.

Lautan energi di bawah tanah semakin menipis, seluruh permukaan bumi bergetar halus. Normalnya, begitu benih emas menyerap habis energi, formasi akan hancur dan tempat ini runtuh.

Wang Chong hanya perlu kembali ke permukaan sebelum itu terjadi.

Namun kini ia harus mengubah rencana.

Tanpa ragu, ia terus menyerap energi, lalu setelah berpikir sejenak- clang!- ia mencabut Pedang Suci Xuanyuan. Energi dahsyat terkumpul pada bilahnya, meledak menjadi serangan mengguncang langit.

“Zhulu Cangsheng!” (Pembantaian Semua Makhluk!)

Qi murni tingkat Ruwu milik Wang Chong berubah sepenuhnya menjadi pedang penghancur arwah ciptaan Su Zhengchen, lalu ia menebaskannya ke bawah tanah.

Boom!

Bumi bergetar hebat. Tanah yang tadinya keras, setelah kehilangan energi, menjadi rapuh dan langsung ditembus pedang Wang Chong, menciptakan lubang besar.

Sisa energi pedang itu terus menembus lapisan demi lapisan tanah, menuju ruang abu-abu yang ia rasakan.

Dengan kekuatan Ruwu ditambah Pedang Xuanyuan, serangannya begitu dahsyat. Formasi maupun batuan keras di bawah tanah hancur lebur menjadi debu di bawah tebasannya.

Boom!

Getaran hebat mengguncang, bebatuan runtuh, bahkan magma ikut mengalir jatuh. Dalam sekejap, di depan Wang Chong terbentuk lubang lurus berdiameter dua meter, menjulang seperti pilar, tak terlihat dasarnya.

Ia menajamkan pendengaran. Awalnya tak ada perubahan, namun sesaat kemudian, dari kedalaman bumi terdengar suara retakan, seolah sesuatu pecah. Seketika, lautan kesadarannya terguncang hebat.

Jika sebelumnya dalam persepsinya hanya ada reruntuhan Kekaisaran Kekang, kini seakan selubung tersingkap.

Sebuah ruang raksasa, bagaikan kubus ajaib, tiba-tiba muncul dalam kesadarannya.

Kali ini, bahkan tanpa bantuan benih emas, ia bisa merasakan keberadaannya.

Lebih dari itu, setelah lapisan penyamaran itu ditembus, Wang Chong segera merasakan badai energi mengamuk di kedalaman bumi, meluap tanpa henti.

Dibandingkan dengan energi yang tersembunyi itu, energi di dalam reruntuhan Kekaisaran Kegang sama sekali tidak berarti.

Perbedaan keduanya bagaikan cahaya kunang-kunang dibandingkan dengan sinar rembulan.

“Tak terbayangkan!”

Manusia dan binatang itu saling berpandangan, keduanya terperangah.

Mereka sama-sama merasakan bahwa aura yang merembes keluar dari ruang bawah tanah itu sama sekali bukan wujud aslinya.

– Wang Chong hanya menggunakan qi pedangnya untuk menusuk permukaan, menyingkapkan sedikit saja dari gunung es yang tersembunyi.

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong menarik napas panjang, lalu menahannya. Tubuh dan pedang menyatu, melesat ke udara laksana naga raksasa, kemudian berbelok tajam di tengah langit.

Ia menembus jalur yang telah terbuka itu, menukik lurus menuju kedalaman bumi.

Tujuh ribu meter!

Delapan ribu meter!

Sembilan ribu meter!

Sepuluh ribu meter!

Dalam waktu singkat, Wang Chong kembali merasakan sensasi yang sama seperti saat pertama kali memasuki Gua Daluo.

Udara di sekeliling semakin menipis, rasa sesak kian menekan.

“Di sana!”

Suara Binatang Mimpi tiba-tiba bergema di benaknya. Tak jauh di bawah, sebuah benda raksasa berwarna emas gelap terkubur di kedalaman bumi. Pada permukaan benda misterius itu, tampak jelas sebuah celah berbentuk pintu masuk berdiameter sekitar dua meter.

Itulah celah yang ditembus oleh Pedang Suci Xuanyuan milik Wang Chong.

Dengan satu kilatan tubuh, Wang Chong menembus celah itu dan masuk ke ruang misterius yang terletak lebih dari sepuluh ribu meter di bawah tanah.

“Weng!”

Begitu memasuki ruang itu, wajah Wang Chong seketika berubah.

Ruang tersebut luas tak terhingga, bahkan lebih besar daripada Kekaisaran Kegang. Meski udara di lorong sebelumnya tipis, di sini justru terasa segar dan penuh, berbeda sama sekali dengan Gua Daluo.

Namun yang paling menarik perhatiannya bukanlah itu, melainkan sebuah mayat yang tergeletak di tanah.

Daging di tubuh itu telah lama membusuk, menyisakan kerangka putih pucat. Sekilas mirip manusia, tetapi perbedaannya sangat besar. Tulang rusuknya berlapis-lapis, mencapai dua puluh pasang. Pada bahu, punggung, panggul, paha, hingga sendi-sendi lain, tumbuh banyak tulang tambahan yang tak dimiliki manusia biasa.

Yang paling mencolok adalah tulang belakangnya, dari setiap ruas tumbuh tonjolan tajam menyerupai bilah pedang, tampak mengerikan!

Dalam ingatan Wang Chong, hanya ada satu makhluk yang memiliki tulang belakang penuh duri seperti itu.

– Para Penyerbu Asing!

Sekejap mata, pupil Wang Chong menyempit, napasnya hampir terhenti.

Setelah melewati kehidupan dan kematian, ia tak pernah menyangka akan kembali melihat Penyerbu Asing di tempat seperti ini- jauh di barat, terkubur sepuluh ribu meter di bawah tanah.

“Tidak mungkin?!”

Hatinya terguncang hebat, gelombang emosi membuncah.

Di kehidupan sebelumnya, ia berperang seumur hidup melawan Penyerbu Asing, membunuh entah berapa banyak dari mereka. Ia sangat mengenal struktur tubuh mereka.

Mereka sulit dibunuh, namun dengan pengorbanan besar, umat manusia akhirnya menemukan cara untuk melawan.

Setelah perjuangan panjang, umat manusia di akhir zaman pernah menangkap satu Penyerbu Asing, membedah tubuhnya, meneliti strukturnya. Wang Chong sendiri ikut serta dalam penelitian itu.

Mereka mirip manusia, namun sama sekali bukan manusia. Jika manusia normal memiliki 206 tulang, Penyerbu Asing memiliki lebih dari 300, dengan pola pertumbuhan yang berbeda total.

Mereka humanoid, tetapi bukan manusia!

Sekejap kemudian, aura Wang Chong bergemuruh, matanya memerah.

“Keparat!”

Dengan mata merah darah, ia menghantam kerangka Penyerbu Asing di sampingnya hingga hancur berkeping-keping. Suara retakan tulang bergema panjang di kedalaman bumi.

Meski waktu telah lama berlalu, ia tetap tak mampu menahan gelora niat membunuh yang membara di hatinya.

Tanpa pernah mengalami lautan darah dan gunung mayat di akhir zaman, mustahil memahami perasaan itu.

Kedalaman bumi sunyi senyap, hanya tersisa napas Wang Chong yang terengah. Entah berapa lama, akhirnya ia tenang kembali.

Setelah amarah mereda, keraguan besar segera menyeruak.

Tempat ini terlalu aneh, terlalu misterius!

Menurut ingatannya, bencana itu seharusnya masih lama sebelum tanda-tanda awal muncul. Namun kini, mengapa ada kerangka Penyerbu Asing di sini?

Ini sungguh tak masuk akal!

Bab 1919 – Patung Iblis Api yang Misterius!

Wang Chong mengernyit, meneliti sekeliling, dan segera menemukan lebih banyak kejanggalan.

Di sekitarnya, ia melihat lebih banyak kerangka Penyerbu Asing, juga kerangka manusia. Dari tulang-tulang putih itu, banyak serangga kuning kecil berlari cepat di tanah. Mereka memiliki rahang tajam, punggung pipih dengan tepi cangkang setajam pedang.

Itulah Serangga Kiamat!

Makhluk yang merayap keluar dari tubuh Penyerbu Asing setelah mati. Wang Chong sangat mengenalnya. Serangga ini amat agresif. Saat pertama kali ditemukan, manusia ketakutan, namun setelah melewati lautan darah, bagi Wang Chong kini mereka hanyalah serangga remeh.

Seekor Serangga Kiamat menyerang Wang Chong, namun ia menghancurkannya dengan satu injakan. Serangga lain langsung menjerit nyaring, panik berlarian.

Mereka memiliki insting tajam terhadap bahaya, mampu menilai kekuatan lawan- itulah sifat mereka.

Mengalihkan pandangan dari serangga, Wang Chong melihat lebih banyak hal. Di ruang bawah tanah yang luas itu, berdiri formasi-formasi aneh dan altar-altar. Hampir di setiap altar, ada kerangka Penyerbu Asing yang terbelenggu rantai.

“Ini sebuah laboratorium… altar-altar ini digunakan untuk mengurung dan meneliti Penyerbu Asing. Sedangkan kerangka manusia di tanah adalah para peneliti itu sendiri!”

Sebuah pemahaman tiba-tiba melintas di benaknya.

Namun meski demikian, keraguannya justru semakin dalam.

Dari mana sebenarnya datangnya para Penyerbu Asing ini?

Bencana besar itu belum terjadi, mengapa bisa muncul di sini?

Dan lagi, apa sebenarnya ruang bawah tanah ini, mengapa bisa berada di wilayah paling barat ini, serta apa hubungan mereka dengan para penjajah asing itu?

Segala sesuatu seakan diselimuti kabut misteri. Semakin banyak yang dilihat Wang Chong, semakin besar pula keraguan yang tumbuh di hatinya.

Bagaimanapun juga, semua ini sama sekali tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.

“Krakk!”

Tiba-tiba, sebuah suara renyah terdengar dari bawah kakinya. Tubuh Wang Chong seketika menegang, langkahnya pun terhenti.

Di hadapannya tergeletak sebuah kerangka manusia. Tampaknya, orang ini dulunya juga salah satu dari mereka yang meneliti para penjajah asing itu. Namun, pada saat berikutnya, tatapan Wang Chong tertumbuk pada sesuatu di pinggang kerangka tersebut. Seketika matanya menyipit, wajahnya berubah drastis.

“Swush!”

Dengan satu gerakan tangan, benda mirip tanda pengenal itu melayang dari tanah dan jatuh ke telapak tangannya.

Pada satu sisinya terukir tulisan kuno, sementara di sisi lainnya- seekor naga sejati!

Seekor naga sejati dari dunia Timur!

Seekor naga yang sama sekali tidak seharusnya muncul di Barat, apalagi di tempat ini!

Tulisan di sisi lain tanda itu pun menyerupai aksara kuno mirip tulisan tulang orakel.

Keduanya jelas bukan berasal dari dunia Barat!

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi ini?!”

Wang Chong berdiri terpaku, menatap tanda di tangannya, merasakan guncangan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Timur dan Barat, peradaban kuno, serta para penjajah asing- semuanya bertaut di tempat ini. Terlalu banyak misteri yang tersembunyi di sini.

Sejenak, berbagai pikiran melintas di benaknya. Wang Chong seakan menyadari sesuatu, namun sekaligus merasa tak memahami apa pun.

Melangkah lebih jauh, ia segera menemukan sesuatu yang baru:

Sebuah pedang logam raksasa, tingginya lebih dari sepuluh meter!

Di atas pedang itu terukir barisan tulisan kuno yang terbenam ke dalam permukaannya.

Dan di dalam pedang tersebut, Wang Chong merasakan adanya energi yang amat besar.

Ia mendekat, menempelkan telapak tangannya, lalu segera mengaktifkan kemampuan “Misteri Takdir” untuk membaca tulisan itu.

“Makam Dunia Rand Saint Er!”

“Untuk cahaya masa depan:

Inilah tanah harapan!”

…

Wang Chong berdiri di depan pedang raksasa itu, keningnya berkerut, pikirannya penuh pertimbangan.

Sebuah peradaban meninggalkan peninggalan dan jejak keberadaannya bukanlah hal aneh. Kerajaan Sassanid dengan catatan bawah tanahnya, Kekaisaran Kekang, semuanya demikian. Namun biasanya, mereka menyebutnya “peradaban” atau “kekaisaran”, jarang sekali menggunakan kata “dunia”.

Selain itu, istilah “tanah harapan” yang terukir di pedang itu jelas mengandung makna tersembunyi.

Wang Chong mengitari pedang itu dan terus melangkah ke depan.

“Tuan, tidak baik! Tekanan di sini begitu kuat, ada kekuatan yang sangat menekan diriku!”

Suara binatang mimpi itu tiba-tiba terdengar di telinga Wang Chong, sarat dengan ketakutan dan kegelisahan.

Langkah Wang Chong terhenti, wajahnya menegang, ia segera mundur selangkah dan mengamati dengan saksama.

Ia segera menyadari, lantai di bawah kakinya berbeda dari sebelumnya. Permukaan keras itu dipenuhi ukiran kecil menyerupai berudu, membentuk lingkaran demi lingkaran, berpusat pada satu titik, hingga membentuk sebuah formasi lingkaran raksasa.

“Sebuah penghalang khusus, tampaknya sangat efektif menekan makhluk tak berwujud.”

Wang Chong menganalisis dengan tenang, pikirannya segera menemukan solusi.

“Binatang Mimpi, masuklah kembali ke dalam inti jiwamu. Selanjutnya biar aku yang menghadapinya!”

Dengan satu niat, Wang Chong membungkus inti jiwa binatang itu dengan qi, sepenuhnya mengisolasinya dari dunia luar.

Ia terus melangkah ke dalam. Tak lama kemudian, sebuah perubahan mendadak terjadi. Dari lantai di depannya, muncul kotak-kotak kecil berbentuk lengkung, memancarkan cahaya merah menyerupai api.

Kekuatan itu tidaklah mendominasi, justru terasa lembut. Namun di dalamnya terkandung sesuatu yang membuat Wang Chong merasa sangat familiar.

Api Iblis!

Cahaya merah aneh yang menyembur dari lantai itu, meski tidak berbahaya, namun memberi kesan yang sama persis seperti Api Iblis yang pernah ia rasakan.

Sekejap, Wang Chong merasa tempat ini semakin aneh.

“Bagaimana mungkin? Ini jelas bukan kebetulan!”

Ia bergumam dalam hati.

Api Iblis adalah eksistensi kuno yang lahir dari alam semesta itu sendiri. Kekuatan asalinya tidak mungkin muncul begitu saja. Wang Chong tidak percaya semua ini hanyalah kebetulan.

Semakin jauh ia melangkah, cahaya merah itu semakin berpadu dengan ukiran di lantai, jumlahnya pun makin rapat.

Dalam persepsinya, cahaya merah itu tersusun rapi di ruang bawah tanah ini, membentuk lingkaran raksasa. Semakin dekat ke pusat lingkaran, cahaya merah yang menyembur dari bawah tanah semakin kuat.

Wang Chong memperlambat langkahnya, menyebarkan kesadarannya dengan lebih hati-hati.

Binatang Mimpi tidak salah. Di wilayah ini, kekuatan spiritual memang terganggu. Semakin kuat kekuatan spiritual seseorang, semakin besar pula gangguan yang dirasakan. Bahkan dengan kekuatan Wang Chong, ia hanya mampu mempertahankan jangkauan persepsi sejauh sepuluh hingga dua puluh meter saja. Itu sungguh tak masuk akal!

“Siapa sebenarnya Rand Saint Er ini? Bagaimana mungkin ia mampu menciptakan formasi ukiran seluas ini? Tidak hanya bisa menekan makhluk seperti Binatang Mimpi, bahkan para ahli tingkat Renyap pun akan sangat terganggu!”

Gelombang keterkejutan bergolak di hati Wang Chong.

Para ahli tingkat Renyap berdiri di puncak dunia bela diri. Jumlah mereka sangat sedikit, dan hampir setiap orang yang mencapai tingkat itu adalah legenda.

Jelas sekali, peradaban ini mungkin jauh lebih kuat daripada Kekaisaran Kekang yang pernah ia temui!

Keraguan di hati Wang Chong semakin dalam. Setelah termenung sejenak, ia kembali melangkah maju.

Ruang bawah tanah itu gelap gulita, hanya cahaya merah lembut dari lantai yang menyebar, menyingkap kilau samar di kegelapan.

“Wung!”

Entah sudah berapa lama, sebuah perasaan aneh tiba-tiba menyeruak dalam hatinya. Wang Chong bergetar, langkahnya terhenti mendadak.

“Api Iblis!”

Tatapannya berkilat. Hanya belasan meter di depannya, berdiri sebuah patung Api Iblis berwarna merah menyala, menjulang di ruang bawah tanah misterius itu.

Patung itu sepenuhnya terbuat dari kristal tak dikenal, memancarkan cahaya api yang berkobar. Jika bukan karena ketiadaan aura kehidupan, ia hampir tak bisa dibedakan dari Api Iblis yang sesungguhnya.

Di tengah kegelapan ruang bawah tanah ini, patung kristal Api Iblis itu tampak begitu misterius dan menyeramkan.

Dalam sebuah peradaban yang sama sekali berbeda, iblis api kembali muncul. Namun, berbeda dengan wujud bengis yang pernah terlihat di peradaban Kekaisaran Kekang di atas, sosok iblis api yang muncul di sini jauh lebih lembut, bahkan penampilannya pun memiliki sedikit perubahan halus.

Pada saat itu, hati Wang Chong tiba-tiba tergerak oleh sebuah firasat- di tempat ini mungkin tersembunyi rahasia sejati tentang iblis api, dan rahasia itu barangkali sama sekali berbeda dari apa yang selama ini diketahui orang banyak.

Di dalam patung iblis api hanya ada energi murni. Wang Chong mengamatinya sejenak, lalu melangkah maju. Ia merasa bahwa di depan masih ada lebih banyak hal yang menunggunya, dan ia bisa merasakan bahwa dirinya hampir mencapai inti dari seluruh formasi ini.

“Weng!”

Tak lama kemudian, Wang Chong akhirnya melihat bagian paling tersembunyi di inti ruang itu- sebuah panggung logam raksasa setinggi puluhan meter.

Panggung logam itu memancarkan cahaya samar. Jika diperhatikan lebih dekat, permukaan logamnya dipenuhi dengan tulisan-tulisan kecil yang tak terhitung jumlahnya, semuanya memancarkan cahaya merah gelap.

Di atas panggung yang paling mencolok itu, berdiri sebuah palu raksasa, sebesar gunung.

Bagian kepala palu berwarna keemasan, seluruhnya transparan, memancarkan cahaya suci. Sedangkan gagangnya setinggi lebih dari dua puluh meter, samar-samar berkilau dengan cahaya petir.

Yang paling menakjubkan, palu itu berbobot puluhan ribu jin, sangat berat, namun tetap melayang di udara. Kepala palu itu mengarah tepat ke puncak panggung, seolah sedang melakukan penempaan yang dahsyat.

Gelombang tak kasatmata menyebar dari panggung itu ke segala arah. Wang Chong bisa merasakan kekuatan tak terbatas yang terkandung di dalamnya.

Ia melangkah menaiki tangga logam hingga ke puncak panggung. Di sana berdiri sebuah takhta, di atasnya tergeletak jasad yang telah membusuk, hanya menyisakan kerangka putih pucat.

“Tap.” Begitu Wang Chong menjejakkan kaki, getaran halus menyebar. “Krak!” Kerangka di atas panggung logam itu seketika hancur berkeping-keping, berserakan di tanah.

“Waktu terlalu lama… sudah tak mungkin meninggalkan informasi apa pun lagi?” gumam Wang Chong dalam hati. Segera, perhatiannya beralih pada sebuah bola logam yang melayang di atas panggung.

Bola logam itu, sama seperti palu emas raksasa di atas, melayang di udara. Yang paling mengejutkan, bola logam ini memberinya perasaan yang persis sama dengan bola logam milik Kekaisaran Kekang- keduanya sama-sama memancarkan gelombang spiritual yang samar.

Bab 1920: Makam Peradaban Land Saint Er!

“Aneh… mungkinkah bola logam yang digunakan Kekaisaran Kekang untuk mencatat sejarah itu bukan buatan mereka sendiri?” Wang Chong mengerutkan kening, bergumam dalam hati.

Meski diliputi keraguan, reaksinya cepat. Ia mengulurkan tangan dan menekan bola logam yang melayang itu.

Begitu telapak tangannya menyentuh, cahaya merah menyilaukan meledak keluar, bersamaan dengan kekuatan spiritual yang dahsyat menyerbu masuk ke dalam pikirannya.

“Wahai pengunjung dari masa depan, jika engkau bisa sampai di sini, semoga apa yang ada di sini dapat membantumu!”

Sebuah suara asing bergema di benaknya, penuh wibawa dan khidmat. Sekejap kemudian, cahaya merah berkilat, dan kesadaran Wang Chong terseret masuk ke dalam bola logam itu.

Di hadapannya, perlahan terbentang sebuah dunia asing. Sebuah ruangan yang dipenuhi altar dan formasi besar. Banyak manusia asing sibuk di dalamnya, seolah sedang melakukan eksperimen.

Sebagian lainnya terus-menerus menempa benda-benda logam aneh. Suara dentang logam berdentum tanpa henti.

Wang Chong melihat cahaya merah yang mirip dengan kekuatan iblis api mengalir di seluruh ruang bawah tanah itu mengikuti pola tertentu, lalu akhirnya, di bawah kekuatan formasi, terkumpul di tangan manusia-manusia asing itu.

“Dunia kami akan runtuh. Kami sedang berusaha mengerahkan seluruh kekuatan untuk menciptakan sesuatu yang baru, demi menghadapi krisis kehancuran dunia.”

Suara itu kembali bergema di benaknya, seolah menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Kerangka di atas takhta itu…” Sebuah kilatan pikiran melintas di benaknya. Wang Chong tiba-tiba mengerti siapa pemilik tempat ini.

Krisis!

Krisis apa?

Suara itu menyebutkan adanya krisis, namun tidak menjelaskan apa sebenarnya krisis itu.

“Weng!”

Seakan mengetahui pertanyaan Wang Chong, pemandangan di hadapannya kembali berubah.

“Splash!”

Gelombang laut bergemuruh. Di depan matanya terbentang air laut keruh yang terus menghantam garis pantai.

Berbeda dari laut yang biasa ia bayangkan, air itu bukan hanya keruh, tetapi juga berbau busuk, menimbulkan rasa ngeri yang menusuk jiwa.

Hanya dalam sekejap, pandangan itu terangkat ke atas, menyingkap keseluruhan lautan. Di tengah samudra luas itu, tak terhitung banyaknya mayat terapung dan tenggelam, memenuhi air keruh itu sejauh mata memandang.

Meski Wang Chong sudah bersiap, pemandangan itu tetap mengguncang hatinya dengan dahsyat.

Lautan itu begitu luas, mustahil hanya ratusan ribu atau bahkan jutaan mayat bisa memenuhi seluruhnya.

“Huff…”

Pertempuran macam apa yang bisa menimbulkan korban sebanyak ini?

Gambaran itu terus berubah. Wang Chong akhirnya melihat wujud awal peradaban Land Saint Er- asap pekat, kobaran api, kota-kota yang runtuh, hanya menyisakan reruntuhan. Namun samar-samar masih terlihat bahwa peradaban ini pernah begitu maju.

“Boom!”

Adegan berganti. Angin kencang meraung. Sebuah kuku kuda yang membusuk menghentak tanah dengan keras, mengguncang bumi.

Sekejap kemudian, Wang Chong melihat para penyerbu dunia ini:

Mereka menunggang kuda perang kematian dari dunia asing, tubuh mereka terbungkus zirah berkarat dan membusuk, mata kosong, wajah menggantung daging busuk yang terurai. Dari tubuh mereka memancar aura kematian pekat- mereka adalah utusan maut, penghancur segala sesuatu!

Penyerbu dari dunia asing!

Dada Wang Chong terasa sesak, jantungnya berdenyut kencang. Meski telah melewati satu siklus kehidupan, ia tetap bisa mengenali mereka seketika.

“Rumble!”

Bumi bergetar, asap pekat bergulung. Di belakang para penyerbu itu, Wang Chong melihat seluruh daratan, seluruh dunia, terus-menerus runtuh dan hancur.

“…Benda ini seharusnya memiliki sifat abadi, mampu menggantikan kami untuk memusnahkan para penyerbu itu, menghancurkan mereka sepenuhnya. Dan akhirnya, kami menemukan caranya- iblis api tercipta demi menghancurkan para penyerbu itu!”

Suara agung dan khidmat itu sekali lagi bergema di dalam benaknya.

Dentuman logam berdentang-denting tiada henti di telinga, dan Wang Chong melihat tak terhitung banyaknya orang Rand Saint Er berkumpul bersama, menggunakan palu emas khusus itu untuk terus-menerus menempa. Semburan percikan merah gelap meledak dari meja tempa mereka, bunga api berhamburan, dan nyala api itu melompat-lompat seolah memiliki kehidupan sendiri, memancarkan aura yang sangat dikenalnya.

Itu adalah kekuatan Ifrit!

“Boom!”

Cahaya menyilaukan melintas di depan mata, Wang Chong melihat orang-orang Rand Saint Er itu menciptakan sebuah palu raksasa berwarna emas, persis sama dengan palu besar yang melayang di atas panggung logam itu. Hanya saja, energi yang terkandung di dalam palu ini jauh lebih kuat, tak terhitung kali lipat dibanding yang sedang ia saksikan.

Dari gagang palu, petir menyembur deras, sementara di kepala palu yang berkilau keemasan, api menyala-nyala, tampak begitu gemilang.

Tepat di bawah palu raksasa itu, Wang Chong juga melihat panggung logam tersebut.

Dentuman keras mengguncang, palu raksasa menghantam, memuntahkan cahaya menyilaukan. Dalam suhu yang membakar, terdengar auman menggelegar- seekor binatang buas bangkit, sosok Ifrit dalam wujud tidak sempurna yang pernah dilihat Wang Chong, menjulang menakutkan.

“…Menciptakan kehidupan baru amatlah sulit. Kami gagal berkali-kali, lalu mencoba lagi dan lagi, hingga perlahan mendekati keberhasilan!”

Suara agung dan khidmat itu terus bergema di benaknya.

Wang Chong menyaksikan kegagalan demi kegagalan mereka, melihat satu demi satu Ifrit tak sempurna bangkit dari panggung, lahir dalam limpahan energi, namun sekejap kemudian hancur total karena cacat yang tak teratasi.

“Namun pada akhirnya, kami tetap gagal. Kami membayangkan ribuan cara untuk menciptakan Ifrit, berusaha membentuk senjata pamungkas ini, tetapi tak pernah menyangka bahwa kehidupan yang kami ciptakan akan kehilangan kendali.”

“Niat kami adalah menciptakan senjata perkasa untuk menyelamatkan dunia ini, tetapi akhirnya justru melahirkan monster buas, gila, haus akan kehancuran, dan tak terkendali. Itu sama sekali bukan maksud kami!”

…

Mendengar itu, hati Wang Chong terguncang hebat. Selama ini ia selalu mengira Ifrit lahir dari hukum langit dan bumi, ciptaan alami yang kuno.

Namun ia tak pernah membayangkan, makhluk ini ternyata adalah hasil ciptaan manusia- dan bahkan sebuah karya yang lepas kendali!

“Ifrit diciptakan untuk menghadapi para penyerbu asing. Dalam kehidupannya, ia secara alami membawa naluri kehancuran. Karena itulah, setelah kehilangan kendali, ia menghancurkan peradaban demi peradaban. Dari Ifrit yang dikendalikan Gu Taibai, jelas terlihat bahwa ia telah melupakan misi awalnya.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Kebenaran datang begitu tiba-tiba, tak terduga. Sang penyelamat yang diciptakan manusia, pada akhirnya justru menjadi penghancur umat manusia.

“Yan Beast pernah berkata, Ifrit adalah makhluk dengan sifat yang sama dengannya. Jika Ifrit adalah ciptaan bangsa kuno yang telah lama lenyap, mungkinkah Yan Beast juga merupakan hasil ciptaan manusia?”

Pikiran itu tiba-tiba melintas di benaknya. Meski terasa janggal, namun melihat asal-usul Ifrit, kemungkinan itu tidak bisa diabaikan.

Segera setelah itu, arus informasi membanjiri pikirannya. Melalui pesan yang ditinggalkan bangsa Rand Saint Er, Wang Chong memahami banyak hal tentang peradaban yang hilang itu.

“Untuk menebus kesalahan kami, pada saat-saat terakhir, bangsa Rand Saint Er mengerahkan seluruh kekuatan yang tersisa, akhirnya menciptakan metode untuk melahirkan Raja Ifrit. Inilah makhluk paling sempurna, yang dapat mewujudkan tujuan awal kami, sekaligus menebus kesalahan kami, serta menundukkan Ifrit-ifrit yang telah lolos.”

“…Sayangnya, sumber asal dunia telah habis terkuras. Kekuatan yang tersisa dari peradaban kami tak lagi cukup untuk menyelesaikan penciptaan Raja Ifrit. Itulah penyesalan terbesar kami.”

Suara agung itu berlanjut, lalu terdengar helaan napas panjang, sarat penyesalan tanpa batas.

“Wahai pewaris masa depan, seluruh kristalisasi peradaban kami telah ditinggalkan di sini. Semoga dapat membantu kalian, agar terhindar dari takdir kehancuran berulang yang menimpa dunia ini!”

Begitu suara itu berakhir, layar dalam bola logam pun padam.

“Weng!”

Wang Chong membuka mata, cahaya kembali memenuhi pandangan. Panggung logam dan palu emas raksasa yang familiar itu kembali terlihat. Namun kini, perasaan di hatinya sudah jauh berbeda.

“Haaah…”

Ia menarik napas panjang, menghela dengan berat, turut berduka atas nasib bangsa Rand Saint Er.

Mampu menciptakan makhluk seperti Ifrit, jelas peradaban itu telah melampaui sebagian besar peradaban lainnya.

Namun saat ia terus meneliti bola logam itu, Wang Chong menemukan kejutan lain.

Di dalamnya, ia mendapati dua kelompok informasi tambahan yang tersisa.

“Ini… inikah Raja Ifrit?”

Melalui bola logam, Wang Chong merasakan bahwa tepat di bawah panggung logam, sekitar empat hingga lima puluh meter dalamnya, tersembunyi sebuah kotak baja seukuran telapak tangan, bagian atasnya setengah hangus hitam.

Meskipun kotak baja itu tampak memiliki daya isolasi energi yang sangat kuat, Wang Chong tetap bisa merasakan kekuatan luar biasa yang terkandung di dalamnya. Kekuatan itu bagaikan samudra luas, bergolak di dalam kotak.

“Weng!”

Saat Wang Chong mencoba mengendalikan kotak baja itu dengan bola logam agar terangkat, tiba-tiba dari kedalaman bumi terdengar getaran dahsyat. Sebuah reaksi energi bagaikan gunung runtuh dan tsunami meledak dari bawah tanah.

Sekejap kemudian, Wang Chong merasakan lautan energi yang menggelegak, panas seperti magma gunung berapi, sepuluh kali lipat lebih besar daripada energi peninggalan peradaban Kekaisaran Kegang.

Kekuatan ini telah tertidur entah berapa puluh ribu tahun di kedalaman bumi. Namun ketika Wang Chong menyentuh kotak baja itu, guncangan yang tercipta membangunkan kekuatan besar yang terlupakan ini.

Di hadapan energi ini, kekuatan yang sebelumnya ia serap terasa begitu kecil dan tak berarti.

“Weng!”

Hampir bersamaan, benih emas di dalam benaknya kembali bergetar, beresonansi dengan kekuatan itu.

“Jadi, benih emas itu sejak awal sudah merasakan keberadaan kekuatan ini!”

Wang Chong termenung.

Benih emas itu tampaknya sangat lapar akan kekuatan peradaban yang hilang ini. Energi di kedalaman bumi yang bahkan tak disadari Wang Chong, justru berhasil ditembus dan dirasakan oleh benih emas, menembus segala penghalang untuk menemukan keberadaannya.

“Tidak salah lagi, ini seharusnya adalah kekuatan terakhir yang ditempa oleh bangsa Lande Saint Er untuk menciptakan Ifrit Api!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sebuah sisa kekuatan, setelah puluhan ribu tahun melewati perubahan lautan dan daratan, tetap memiliki daya sebesar ini. Bisa dibayangkan, pada masa puncaknya, betapa dahsyat kekuatan yang pernah dikumpulkan bangsa Lande Saint Er di bawah tanah!

Wang Chong termenung sejenak. Ia tidak terburu-buru menyerap energi yang tersimpan di bawah tanah itu, melainkan terlebih dahulu memeriksa informasi yang ditinggalkan bangsa Lande Saint Er di dalam bola logam tersebut.

Sesaat kemudian, Wang Chong menyalurkan tiga aliran qi ke dalam bola logam, lalu segera mundur ke belakang.

…

Bab 1921: Ruang Asal!

Boom!

Tanah bergetar hebat, seluruh ruang bawah tanah seketika mengalami perubahan dahsyat. Tepat di atas panggung logam, sebuah palu raksasa sepanjang lebih dari dua puluh meter yang melayang di udara perlahan terangkat, seolah ada tangan raksasa tak kasatmata yang menggenggamnya.

Zzz!

Energi di dalam palu itu seakan terbangkitkan. Dari gagangnya, percikan listrik menyambar ke segala arah. Petir yang tak berujung lahir dari kehampaan, terus-menerus menghantam gagang panjang itu, sementara kepala palu berwarna emas memancarkan cahaya menyilaukan laksana matahari.

Tak hanya itu, seluruh ruang bawah tanah, semua altar dan formasi sihir mulai terisi energi, memancarkan cahaya merah menyala. Pada akhirnya, semua energi itu berkumpul menuju panggung logam raksasa.

“Huuh!”

Angin kencang meraung, arus udara berputar. Seluruh panggung logam memancarkan cahaya samar. Setelah melewati zaman yang tak terhitung lamanya, kekuatan ciptaan bangsa Lande Saint Er tampak akan kembali bangkit di dunia ini.

Wang Chong sudah mundur dari panggung. Matanya menyipit, penuh konsentrasi menatap palu raksasa dan panggung di depannya.

Boom!

Dalam sekejap mata, palu emas sebesar gunung itu lenyap dari udara, lalu dengan kecepatan petir menghantam keras panggung logam. Suara ledakan menggelegar, bumi bergetar, cahaya listrik menyambar, panas dan cahaya tak terbatas meledak seperti badai, menyapu seluruh ruang.

Bang! Gelombang energi menghantam tubuh Wang Chong, membuatnya terpaksa mundur beberapa langkah.

Di atas panggung logam, seolah terjadi reaksi kimia paling dahsyat. Retakan muncul, membelah panggung menjadi dua celah kecil. Sesaat kemudian, sebuah kotak baja dari kedalaman bumi seakan tertarik oleh kekuatan tak kasatmata, menyeret serta lautan energi bangsa Lande Saint Er yang meluap deras ke permukaan.

Akhirnya, cahaya berkilat. Kotak baja misterius itu menembus lapisan ruang dan muncul tepat di atas panggung logam.

Petir dan cahaya emas menyilaukan dari palu raksasa seakan hidup, seluruhnya terserap ke dalam kotak baja itu. Retak! Dalam sekejap, permukaan kotak baja pecah, hancur menjadi serpihan logam yang berjatuhan.

Di dalam kotak yang terurai itu, sebuah benda merah menyala, jauh lebih panas daripada matahari, melayang di udara, perlahan berputar.

“Tak terbayangkan! Inikah Raja Ifrit Api!”

Wang Chong menatap ke langit, hatinya penuh kekaguman. Ia bisa merasakan, benda yang melayang itu memiliki aura asal yang mirip dengan Ifrit Pemusnah Dunia yang dikendalikan Gu Taibai, namun kekuatannya puluhan kali lipat lebih besar.

Sayangnya, meski bangsa Lande Saint Er menemukan cara untuk menempa Raja Ifrit Api, mereka hanya menyelesaikan setengahnya. Mereka tidak pernah benar-benar berhasil menciptakan sang Raja Ifrit Api.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, namun Wang Chong tak punya waktu untuk merenung lebih jauh. Ia segera menyadari bahwa setelah Raja Ifrit Api dipanggil keluar dari bawah tanah, kekuatan bangsa Lande Saint Er yang tertidur puluhan ribu tahun mulai menyebar, dan kecepatannya sangat mengerikan.

Jika dibiarkan, dalam waktu kurang dari setengah jam, kekuatan berharga ini akan lenyap sepenuhnya.

“Tidak bisa menunggu lagi!”

Tubuh Wang Chong bergetar, tanpa berpikir panjang ia menembus arus energi yang mengamuk, muncul di depan panggung logam. Kedua tangannya menekan panggung yang terbelah dua itu, lalu segera mengaktifkan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, menyerap energi agung yang nilainya jauh melampaui peradaban Kekaisaran Kekang.

Boom!

Begitu ia mengaktifkannya, kekuatan yang tak terbayangkan meluap deras, untuk pertama kalinya melampaui batas tubuh Wang Chong. Rasanya seperti seseorang yang mulutnya dijejali terlalu banyak makanan, mustahil menelannya sekaligus.

“Terlalu banyak, terlalu banyak…”

Tanpa ragu, Wang Chong segera mengaktifkan kekuatan Benih Emas. Energi bangsa Lande Saint Er yang meluap itu tidak tinggal di tubuhnya, melainkan langsung mengalir masuk ke dalam Benih Emas.

“Perhatian, terdeteksi perubahan energi Benih Emas. Penyimpanan energi: 19%, 21%, 23%, 25%…”

Suara Batu Takdir kembali terdengar. Energi yang terserap Benih Emas meningkat dengan kecepatan mencengangkan.

Sebelumnya, saat menyerap kekuatan peradaban Kekaisaran Kekang, Benih Emas hanya bertambah 17% saja. Namun kini, hanya dalam sekejap, energinya sudah mencapai 29%, dan masih terus meningkat dengan kecepatan luar biasa.

Angin kencang meraung. Wang Chong berdiri tegak di depan panggung logam, tak bergerak sedikit pun. Meski sudah hidup dua kali, ia belum pernah merasakan kepuasan luar biasa seperti ini- perasaan gila menyerap energi tanpa henti.

Kemampuan Benih Emas menyerap energi seakan tak terbatas. 30%, 31%, 33%… Cahaya yang terpancar dari permukaannya semakin terang.

“38%, 39%, 40%…”

Wang Chong telah mendorong Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi ke batas tertinggi.

“57%, 59%, 61%, 64%…”

Energi di dalam Benih Emas semakin kuat. Meski hanya mengalir melewati tubuh Wang Chong, pada saat itu ia merasakan kekuatannya sendiri ikut meningkat pesat.

“72%, 73%, 74%…”

Suara Batu Takdir terus bergema di telinga Wang Chong. Semakin kuat energi dari benih emas itu, semakin dahsyat pula kekuatan yang dipancarkannya. Namun, menghadapi kemampuan benih emas yang melahap energi bagaikan paus menelan lautan, kekuatan peradaban Lande Sheng’er yang tersembunyi jauh di bawah tanah perlahan-lahan melemah, laju pertumbuhan energinya pun semakin menurun.

Waktu berlalu perlahan, Wang Chong merasakan energi di bawah tanah semakin menipis, dan benih emas itu seakan telah mencapai batas penyerapan.

“85%… 86%… 87%…”

Saat mencapai 87%, energi di bawah tanah akhirnya benar-benar kering, dan perubahan energi pada benih emas pun berhenti.

Dibandingkan sebelumnya, aura yang dipancarkan benih emas kini jauh lebih kuat. Jika sebelum menyerap energi ia hanya seperti seberkas kunang-kunang di malam hari, maka sekarang ia sudah setara dengan sebuah pelita terang.

“Sayang sekali, masih kurang sedikit!” Wang Chong bergumam dalam hati, penuh penyesalan.

Meski perubahan benih emas sangat besar, bahkan kekuatan Wang Chong sendiri ikut meningkat, namun energi benih emas berhenti di 87% dan tidak mampu membangkitkan kemampuan baru.

“Tidak, masih ada cara!”

Menyapu pandangan ke langit, Wang Chong tiba-tiba tersenyum tipis lalu menghilang dari tempatnya. Dengan satu telapak ditekan, energi dari palu emas raksasa di udara seketika meledak keluar bagaikan sungai deras, mengalir masuk ke tubuhnya.

“88%, 89%, 90%, 91%!”

Dengan suara retakan keras, palu emas Lande Sheng’er pecah, kehilangan seluruh kilauannya, berubah menjadi serpihan-serpihan kecil yang jatuh ke tanah.

“Masih kurang 9%!”

Tatapan Wang Chong segera beralih, terkunci pada biji api Raja Iblis Api yang melayang di udara.

Energi di dalam Raja Iblis Api mustahil diserap langsung. Tanpa ragu, Wang Chong memasukkan seluruh biji api itu ke dalam benih emas.

“100%!”

Seperti kepingan terakhir dari sebuah teka-teki rumit yang akhirnya terpasang, benih emas di dalam benaknya tiba-tiba memancarkan cahaya putih menyilaukan yang benar-benar baru. Dari perubahan kuantitas, kini ia beralih menjadi perubahan kualitas, menimbulkan guncangan besar.

Benih emas yang semula berada di dalam benaknya, pada detik berikutnya seakan tertarik oleh suatu kekuatan, menembus lapisan meridian, lalu berpindah ke jantung di dada kirinya.

Di permukaan benih emas terdengar suara retakan halus, seolah ada sesuatu yang hendak tumbuh keluar darinya.

Pada saat yang sama, suara Batu Takdir kembali bergema di benaknya:

“Energi telah mencukupi, kemampuan baru benih emas sedang dibuka! 55%… 87%… 100%!”

“Selamat kepada tuan atas perolehan kemampuan tingkat lanjut – Ruang Asal!”

“Keterangan: Karena tuan telah menyediakan kekuatan alam dan kekacauan dalam jumlah besar, yang di dalamnya terkandung kekuatan asal dunia, maka benih ini membangkitkan kemampuan baru.”

“Ruang Asal adalah ruang khusus yang terbentuk dari kekuatan asal. Tuan dapat menggunakannya untuk memperoleh kemampuan istimewa!”

“Perhatian, terdeteksi makhluk asal: Raja Iblis Api (setengah jadi). Dengan menggunakan Ruang Asal, tuan dapat memelihara makhluk asal ini dan membantu menempa Raja Iblis Api sejati. Apakah ingin membuka Ruang Asal untuk menempa Raja Iblis Api dalam wujud sempurna?”

Dalam waktu singkat, serangkaian suara bergema di benaknya. Terutama pesan terakhir, bagaikan sebongkah batu besar yang menghantam hatinya, menimbulkan gelombang dahsyat.

“Apa? Benih emas bisa menempa Raja Iblis Api!”

Bahkan Wang Chong sendiri terperanjat.

Peradaban Lande Sheng’er telah menguras seluruh kekuatannya, namun tetap gagal menyelesaikan penempaan Raja Iblis Api. Setelah puluhan ribu tahun berlalu, Wang Chong tak pernah menyangka bahwa dengan bantuan benih emas, ia bisa menyempurnakan warisan yang tak terselesaikan itu.

“Batu Takdir, berapa lama untuk menempa Raja Iblis Api sejati?” tanya Wang Chong.

“Sedang menghitung… kira-kira membutuhkan waktu satu tahun!” jawab Batu Takdir.

Mendengar itu, Wang Chong pun tenang kembali. Kekuatan Iblis Api Pemusnah Dunia sudah sangat mengerikan. Jika ucapan bangsa Lande Sheng’er benar, maka kekuatan Raja Iblis Api akan jauh melampaui itu. Namun semakin besar kekuatan, semakin sulit pula proses kelahirannya. Meski sudah memiliki Ruang Asal, mustahil menyelesaikannya dalam waktu singkat.

“Semoga Raja Iblis Api ciptaan bangsa Lande Sheng’er benar-benar bisa berperan dalam pertempuran besar itu di masa depan!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Raja Iblis Api jelas tak mungkin muncul dalam waktu kurang dari setahun. Itu sudah tak bisa diubah. Namun bagi Wang Chong, selama ia benar-benar bisa digunakan untuk melawan para penyerbu asing, itu sudah cukup.

“Krakk!”

Tiba-tiba bumi berguncang hebat. Suara bebatuan runtuh menghantam cangkang logam peradaban Lande Sheng’er, menimbulkan dentuman rapat. Tanah di bawah kaki pun bergetar keras.

“Formasi Kekaisaran Kegong tak mampu bertahan lagi, tempat ini akan segera runtuh!”

Wang Chong mendongak, tatapannya yang dalam seakan menembus lapisan ruang, melihat reruntuhan peradaban Kekaisaran Kegong di atas sana.

Setelah benih emas menyerap energi dari reruntuhan Kekaisaran Kegong, Wang Chong hanya menyisakan kurang dari sepersepuluh energi di dalamnya. Kini jelas sudah habis. Tanpa dukungan formasi, seluruh bawah tanah ini akan segera ambruk.

Bab 1922: Teknik Penempaan Raksasa!

“Waktunya pergi!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Kekuatan peradaban Kegong dan Lande Sheng’er telah sepenuhnya diserap benih emas. Tak ada lagi yang tersisa di bawah tanah ini. Ia bisa meninggalkannya.

“Hanya tersisa satu hal terakhir!”

Tatapannya beralih, menatap bola logam yang terjatuh tak jauh darinya.

Bola logam itu entah terbuat dari bahan apa, namun dalam gejolak energi barusan, ia menjadi satu-satunya benda yang sama sekali tak rusak. Yang terpenting, Wang Chong teringat ucapan bangsa Lande Sheng’er: selain “Raja Iblis Api”, di dalamnya masih tersimpan satu informasi lagi.

Wang Chong melangkah maju, cepat-cepat memungut bola logam itu. Seketika, kekuatan spiritualnya yang dahsyat menghantam masuk ke dalam bola logam, menelusuri informasi terakhir yang tersimpan di dalamnya.

“Wuuung!”

Hanya dengan sekali pandang, wajah Wang Chong seketika berubah, ekspresinya perlahan menjadi kelam.

“Tak disangka, ternyata seperti ini!”

Menggenggam bola logam di tangannya, Wang Chong berkelebat, tubuhnya melintas cepat dari bawah tanah, menembus gua yang dihancurkan oleh pedang Cangsheng Guishen Pomie, lalu segera kembali ke reruntuhan Kekaisaran Kegang di lapisan atas.

Dinding sumur di sekeliling berderak, debu dan batu-batu kecil berjatuhan tanpa henti, dasar tanah semakin lama semakin tidak stabil.

“Wang Chong, ada apa denganmu?”

“Bagus sekali, akhirnya kau keluar juga!”

Suara-suara yang familiar terdengar di telinganya. Melihat Wang Chong, Zhang Chou Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, dan yang lainnya segera menyambutnya dengan penuh kegembiraan. Mereka sudah menunggu di atas cukup lama, mendengar suara dari bawah tanah yang makin mengkhawatirkan, namun Wang Chong tak kunjung muncul. Hati mereka cemas, hingga akhirnya tak tahan lagi dan turun mencari. Saat melihat Wang Chong baik-baik saja, mereka pun lega.

“Urusan di bawah nanti saja kita bicarakan di atas. Tempat ini sebentar lagi akan runtuh, cepat pergi!”

Wajah Wang Chong serius, tak sempat berpikir panjang. Tiba-tiba, boom! udara bergemuruh, gelombang besar energi gangqi meledak dari tubuhnya, menyelimuti semua orang. Seperti peluru meriam, mereka langsung melesat ke atas, menembus jalur sumur kuno yang lurus dan licin. Hanya dalam hitungan detik, mereka sudah melintasi hampir sepuluh ribu meter dan muncul di permukaan.

Begitu mereka tiba di atas, suara gemuruh seperti ombak raksasa menghantam terdengar dari kedalaman bumi. Debu pekat menyembur keluar, dan sumur kuno itu akhirnya mulai runtuh.

Menyadari gejolak dari bawah tanah, wajah bangsawan Arab itu dipenuhi keraguan dan ketakutan. Namun Wang Chong sama sekali tak menghiraukannya. Suara dari bawah hanyalah permulaan- runtuhnya dua peradaban kuno yang besar pasti akan memicu reaksi berantai yang lebih luas.

“Pergi!”

Wang Chong kembali mengerahkan gangqi, menyelimuti bangsawan itu, lalu melompat keluar bersamanya. Tepat pada saat itu, bumi berguncang hebat. Dengan sumur kuno raksasa sebagai pusatnya, tanah di sekitarnya ikut ambruk.

Suara runtuhan bergema tiada henti, tanah dalam jumlah besar jatuh ke bawah. Hanya dalam sekejap, setelah guncangan berhenti, pusat Kota Hamuhedu dipenuhi debu tebal. Sumur kuno itu lenyap, berganti dengan sebuah kawah raksasa berdiameter empat hingga lima ratus meter. Banyak bangunan megah di kota itu ikut terseret dan runtuh.

Melihat pemandangan ini, orang-orang Arab yang mengikuti mereka semua ketakutan. Kota Hamuhedu adalah kota suci Kekaisaran Arab, tempat tinggal Sang Agung, Gu Taibai. Sebelum ini, kerusakan semacam itu tak pernah terbayangkan. Namun bahkan Gu Taibai pun tewas di tangan raja asing dari Timur ini, siapa yang berani bersuara?

Wang Chong juga tak peduli pada mereka. Tatapan semua orang tertuju padanya, maka ia pun menceritakan secara singkat tentang peradaban Kekaisaran Kegang. Hanya soal Rand Saint Er dan para penyerbu asing yang ia sembunyikan.

Bencana besar belum benar-benar terjadi. Jika ia mengatakannya sekarang, hanya akan menimbulkan kepanikan yang tak perlu- bukan itu yang ia inginkan.

“Jadi begitu rupanya!”

Semua orang mengangguk, tak lagi bertanya lebih jauh. Bagi mereka, asal Iblis Api Pemusnah Dunia yang berasal dari Kota Hamuhedu ini sudah cukup menakutkan. Selama tak ada ancaman lain, itu sudah melegakan.

Wussh!

Saat mereka berbicara, suara kepakan sayap terdengar. Wang Chong menoleh ke atas, melihat seekor merpati pos meluncur dari langit, terbang langsung ke arahnya.

Wang Chong mengulurkan tangan, menangkap merpati itu, lalu segera membuka surat kecil yang terikat di kakinya.

“Ada apa?” tanya Zhang Chou Jianqiong.

“Zhang Que mengirim kabar. Mereka sudah menanyakan pada Mutasim III tentang catatan di dalam harta karun yang menyebut ‘Penguasa Shenzhou dari Timur’. Mutasim III tidak punya kesan mendalam. Ia hanya mengatakan itu berasal dari suatu kekuatan di Timur yang mengaku memiliki kemampuan besar dan ingin bersekutu dengan Arab. Namun Mutasim III menertawakan mereka dan mengabaikannya.”

Wang Chong berkata datar sambil menyerahkan surat itu pada Zhang Chou Jianqiong.

Semuanya sesuai dengan perkiraannya. Mutasim III memiliki sejuta pasukan, kekuatan negara sedang berada di puncak, dan ia sendiri sangat arogan. Ambisinya hanya menaklukkan dunia Timur, menyatukan seluruh daratan, dan menjadi raja terbesar sepanjang sejarah. Bagaimana mungkin ia tertarik pada seseorang yang hanya menyebut dirinya sebagai ‘Penguasa masa depan Shenzhou’?

“Kalau begitu, bukankah jejaknya terputus begitu saja?” Gao Xianzhi mengernyit.

“Penguasa masa depan Shenzhou…” gumamnya.

Masalah ini bisa dibilang besar, bisa juga kecil. Namun jika orang itu datang ke Arab untuk bersekutu melawan Tang, maka sifat masalah ini sama sekali berbeda.

“Apakah mungkin mencari pejabat dekatnya? Mutasim III mungkin lupa, tapi orang-orang di sekitarnya belum tentu tidak tahu apa-apa,” kata Gao Xianzhi.

“Sulit sekali. Para bangsawan Arab ini bodoh dan sombong, bahkan lebih parah daripada Mutasim III. Dunia Timur sama sekali tak masuk dalam pandangan mereka!” jawab Wang Chong dingin.

Para gubernur seperti Abu mungkin masih tahu sedikit tentang Tang, tapi para bangsawan yang tak pernah turun ke medan perang benar-benar buta dan angkuh, sama sekali tak tahu apa-apa tentang Timur. Hal ini sudah sangat jelas dirasakan Wang Chong.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara derap kuda yang tergesa datang dari kejauhan. Hanya dalam sekejap, seorang perwira berkuda melesat dari arah gerbang Kota Hamuhedu.

“Tuan, ada kabar tentang hal yang Anda perintahkan untuk diselidiki!”

Di depan Wang Chong dan yang lain, perwira itu menghentikan kudanya dengan keras, lalu melompat turun dan berlutut.

“Tunjukkan jalannya!” Mata Wang Chong berkilat tajam, suaranya tegas.

…

Di bawah kuil agung Kekaisaran Arab, cahaya api redup menyinari ruang rahasia yang luas. Jika diperhatikan dengan saksama, dinding-dinding di sekelilingnya bukanlah batu, melainkan gumpalan daging yang berdenyut, penuh urat biru, bahkan ada yang ditumbuhi rambut panjang, mengembang dan mengempis seolah sedang bernapas.

Dan tepat di tengah-tengah kepungan darah dan daging itu, Wang Chong masih melihat begitu banyak formasi aneh, altar, panggung tinggi, serta peralatan logam.

Di dalam ruangan, para jenderal Tang berbaju zirah berat telah sepenuhnya menguasai tempat ini.

Sebagian berjaga di sekeliling, mencegah orang lain masuk; sebagian lagi menyegel mesin-mesin; sementara yang lain mengikat para biksu yang sedang melakukan percobaan, satu per satu diawasi dengan ketat.

Inilah tempat paling misterius di Kekaisaran Arab, sekaligus lokasi di mana pasukan raksasa buas diciptakan dan dibesarkan.

“Tuanku, sesuai perintah Anda, begitu memasuki wilayah Arab, kami segera mencari tempat kelahiran para raksasa, terutama kuil, yang menjadi prioritas utama. Para biksu ini awalnya mati-matian menyangkal, namun akhirnya kami menemukan petunjuk dan menelusurinya hingga ke sini.”

Seorang jenderal pelapor di sisi Wang Chong berkata dengan suara berat.

“Ketika kami tiba, mereka sudah mulai membereskan barang, bersiap untuk melarikan diri. Beberapa bahkan hendak menghancurkan mesin-mesin itu. Untunglah, berkat perintah Pangeran, kami bergerak lebih cepat. Hanya sebagian kecil yang berhasil kabur, sisanya berhasil kami kepung dan tangkap di sini. Namun benda-benda di tempat ini terlalu aneh, kami tidak berani bertindak gegabah. Kami hanya menyegel semuanya, menunggu keputusan Pangeran.”

Harta karun Baghdad, kota kuno Hamukhedo, serta kuil sang Imam Agung- ketiga hal itu sudah ditetapkan Wang Chong sebagai target utama sebelum ia menjejakkan kaki di tanah Arab. Ia telah mengeluarkan perintah: ketiganya harus ditemukan, karena itu adalah inti dari seluruh operasi ini.

Bahkan sebelumnya, Wang Chong sudah membuat rencana rinci, menugaskan pasukan khusus untuk melaksanakan misi. Tiga perintah berjalan serentak, tanpa saling bertentangan. Dan pasukan ini adalah salah satunya.

Wang Chong tidak berbicara, hanya mengamati sekeliling dengan saksama. Di sampingnya, Gao Xianzhi, Zhang Qiu Jianqiong, dan yang lain juga menatap penuh kewaspadaan.

Seluruh ruang bawah tanah ini terasa begitu ganjil dan menyeramkan. Bagi mereka, apa yang tampak di sini benar-benar berbeda dari pemahaman mereka tentang dunia.

“Tak bisa dipercaya!”

“Siapa sebenarnya Imam Agung ini? Dari mana ia mendapatkan semua benda ini untuk menciptakan pasukan raksasa buas?”

Gao Xianzhi melangkah ke sebuah panggung logam. Cahaya berkilauan di permukaannya, sementara dari cekungan di tengah terus menyembur asap hijau pekat yang menyengat. Wajahnya tampak terguncang hebat.

Pasukan raksasa buas Kekaisaran Arab telah menghancurkan kota-kota, menumbangkan kerajaan-kerajaan. Tak terhitung berapa banyak benteng kokoh yang mereka runtuhkan, berapa banyak musuh yang mereka kalahkan. Bahkan Dinasti Sasaniyah milik Bahram pun hancur di tangan mereka.

Seandainya bukan karena Wang Chong, dengan penemuan-penemuannya berupa ketapel raksasa dan para pembantai raksasa bersenjatakan pedang baja Wootz, nasib Tang mungkin tak akan jauh berbeda.

Bagaimanapun juga, pasukan raksasa buas ini adalah makhluk mitos yang seharusnya tidak pernah ada di dunia.

“Imam Agung sudah mati, hal ini tak mungkin lagi diselidiki!”

Saat itu, sebuah suara terdengar. Wang Zhongsi, Taizi Shaobao yang sejak tadi jarang bicara, melangkah maju dari belakang.

“Raksasa-raksasa ini, juga ketapel raksasa itu, sepenuhnya melawan akal sehat. Kekhawatiranku sekarang, bila teknologi ini menyebar, pasti akan dimanfaatkan orang-orang berkepentingan dan menimbulkan bencana besar bagi seluruh kekaisaran.”

Alis Wang Zhongsi berkerut dalam, wajahnya penuh kekhawatiran.

…

Bab 1923 – Teknologi Baru di Tangan Wang Chong!

Kekuatan seekor raksasa terlalu besar. Satu saja sudah cukup untuk mengancam sebuah kota. Sebuah pasukan terlatih pun, di hadapan makhluk sebesar gunung, tak ubahnya semut kecil yang tak berarti.

Bayangkan bila raksasa semacam ini dimanfaatkan dalam Pemberontakan Tiga Raja- kerusakan yang ditimbulkan bagi kekaisaran pasti tak terhitung.

Tidak setiap zaman akan melahirkan seorang “Wang Chong”. Tidak semua orang mampu menciptakan ketapel raksasa untuk melawan makhluk itu. Bila teknologi ini jatuh ke tangan yang salah, cukup satu orang saja untuk menimbulkan malapetaka, membuat rakyat jelata menderita.

Itulah yang selalu dikhawatirkan Wang Zhongsi.

“Ucapan Shaobao benar, hal ini memang harus ditangani dengan hati-hati!”

Wajah semua orang menjadi serius. Jelas mereka pun memiliki kekhawatiran yang sama.

“Untuk mencegah penyalahgunaan, cara terbaik adalah menghancurkannya. Bila tak seorang pun tahu, maka tidak akan ada ancaman bagi Tang maupun Tiongkok. Senjata yang terlalu kuat belum tentu membawa kebaikan.”

Kali ini Ansishun angkat bicara. Wajahnya tegas, sikapnya jelas: metode menciptakan raksasa harus dihancurkan.

“Ketapel raksasa Tang sudah diciptakan sejak masa Kaisar Taizong. Hingga masa Kaisar Shenghuang, jumlahnya mencapai hampir seratus ribu unit. Namun, senjata itu tidak dibagikan ke semua gubernur militer, melainkan dijaga ketat dan disimpan di gudang senjata Qixi. Kalau tidak begitu, Tang pasti sudah kacau balau. Dalam Pemberontakan Tiga Raja, korban jiwa akan jauh lebih besar, bahkan orang Arab pun mungkin sudah menirunya.

Jika benar demikian, hasil Pertempuran Talas dan perang kali ini dengan Arab pasti akan berbeda sama sekali!”

Arab memiliki raksasa, sementara “raksasa” Tang adalah pasukan ketapel.

Dalam perang besar ini, kekuatan yang paling menakutkan bagi orang Arab adalah pasukan ketapel di bawah pimpinan Su Hanshan. Ansishun yang pernah bekerja sama dengannya sangat paham betapa besar pengaruhnya.

“Tidak! Tidak bisa dihancurkan begitu saja!”

Zhang Qiu Jianqiong mengerutkan kening, menunduk, wajahnya penuh renungan.

“Air bisa mengangkat perahu, tapi juga bisa menenggelamkannya. Membawa manfaat atau bencana bagi dunia, semua bergantung pada manusia, bukan pada benda. Peralatan untuk menciptakan raksasa ini adalah hasil perjuangan para prajurit Tang dengan nyawa mereka. Ini adalah harta rampasan perang yang kita dapatkan dengan susah payah. Jika dihancurkan begitu saja, terlalu sayang.

Lagipula, seperti yang kau katakan, setelah sepuluh ribu ketapel diciptakan, Yang Mulia tidak menghancurkannya, melainkan menyimpannya di gudang senjata Qixi. Tanpa ketapel itu, menurut kalian, apakah kita bisa memenangkan perang ini?”

Semua orang terdiam. Bahkan Ansishun membuka mulutnya, namun akhirnya tak jadi melanjutkan.

Zhang Qiu Jianqiong tidak salah, jasa Che Nu memang tak seorang pun bisa menyangkal. Namun, ingin membuatnya begitu saja menyetujui Zhang Qiu Jianqiong jelas bukan perkara mudah.

Suasana seketika menjadi kaku. Tak ada yang menyangka, dalam menghadapi teknik fusi raksasa milik Da Shi, semua orang justru terpecah dengan perbedaan yang sulit dijembatani.

“Jika kita tidak ingin menghancurkan benda-benda yang dapat menciptakan raksasa ini, dan sekaligus tidak membiarkan metode ini tersebar lalu dimanfaatkan oleh orang-orang yang berniat jahat, maka hanya tersisa satu cara. – Cari seseorang yang benar-benar dapat dipercaya, yang setia sepenuhnya pada Tang, yang mustahil berkhianat. Biarkan dia memegang penuh kendali atas teknik fusi raksasa ini, menyebarkannya hanya dalam lingkup kecil. Dengan begitu, di masa depan, bila diperlukan, Tang dapat memanfaatkannya, sementara bahaya tetap ditekan seminimal mungkin.”

Saat itulah Gao Xianzhi bersuara.

“Wung!”

Begitu kata-kata itu terdengar, suasana di ruang bawah tanah seketika berubah, muncul perubahan halus yang terasa jelas. Hampir serentak, semua mata tertuju pada satu orang.

“Hm?”

Wang Chong yang tadinya masih memikirkan cara menyelesaikan masalah ini, tiba-tiba mendapati semua orang menatapnya. Ia tertegun:

“Ada apa? Mengapa semua menatapku?”

Namun kali ini, jarang terjadi, tak seorang pun menanggapi Wang Chong. Mereka semua tampak merenung.

“Benar, soal kesetiaan, aku percaya tak ada seorang pun di sini yang bisa melampaui Raja Asing!”

Zhang Qiu Jianqiong mengangguk, menjadi yang pertama berbicara.

“Meski aku masih merasa ada yang kurang tepat, tapi jika itu Raja Asing, masih bisa dipertimbangkan.”

An Sishun terdiam sejenak, lalu ikut bicara.

“Ini… selain urusan menjaga Zhongtu, hal-hal lain, kami orang Tongluo biasanya tidak ikut campur!”

Jenderal Agung Tongluo, Abusi, berkata sambil merenung, lalu menambahkan:

“Namun, Baginda selalu menaruh kepercayaan pada Raja Asing. Aku yakin pandangan Baginda dalam menilai orang tidak akan salah. Jika itu Raja Asing, aku tidak keberatan.”

Sesaat kemudian, semua orang menoleh pada Wang Zhongsi, Taizi Shaobao.

Wang Zhongsi adalah putra angkat Kaisar Suci, setia sepenuhnya pada Baginda. Dialah satu-satunya yang belum menyatakan sikap. Selain itu, Wang Zhongsi adalah Dewa Perang generasi sebelumnya, dengan pengalaman tinggi, kedudukan, dan pengaruh yang melampaui semua orang di sini. Maka sikapnya sangatlah penting.

“Jika itu Raja Asing, tentu bisa.”

Kalimat pertama yang keluar dari mulut Wang Zhongsi justru membuat semua orang terkejut:

“Segala sesuatu di tahap awal bisa dilakukan sesuai yang kalian katakan, dan semakin sedikit orang yang tahu semakin baik. Namun, perkara ini sangat besar, setelah kembali ke ibu kota, tetap harus meminta izin Baginda.”

“Itu sudah sewajarnya!”

“Benar, memang seharusnya begitu!”

Mendengar kata-kata Wang Zhongsi, semua orang serentak mengangguk setuju.

Jika dihancurkan, maka selesai sudah. Namun jika disimpan, benda sepenting ini jelas tak mungkin dilepaskan dari pengawasan Kaisar Suci.

Hanya dengan beberapa kalimat, semua orang pun memutuskan hak kepemilikan teknik fusi raksasa ini. Lalu, semua mata kembali tertuju pada Wang Chong.

Meski sempat terkejut, Wang Chong segera menyadari.

Teknik fusi raksasa hanyalah bagian kecil, yang lebih membuatnya tersentuh adalah kepercayaan semua orang padanya.

“Terima kasih atas kepercayaan kalian pada Wang Chong. Aku akan menangani hal ini dengan sebaik-baiknya.”

Wang Chong segera menenangkan diri, lalu berkata:

“Shenzhou kini berada di masa perubahan besar. Aku pribadi juga tidak ingin menghancurkan benda-benda yang dapat menciptakan raksasa ini. Di masa depan, pada saat tertentu, raksasa-raksasa ini mungkin akan sangat berguna bagi Tang, menjadi kekuatan penting untuk melindungi Shenzhou. Selain itu, setelah kembali ke ibu kota, aku juga akan dengan sungguh-sungguh merekomendasikan pada Baginda agar teknik fusi raksasa ini tetap dipertahankan.”

Tatapan Wang Chong tegas, matanya tajam.

Ia tidak bersembunyi, tidak pula merendah. Untuk hal yang ingin ia lakukan, Wang Chong selalu teguh dan konsisten.

Namun, kata-kata Wang Chong membuat semua orang terkejut.

Setelah mengalahkan Da Shi, mereka semua mengira tak ada lagi ancaman dari luar. Tetapi dari nada bicara Wang Chong, seolah masih ada bahaya besar yang menanti.

Apakah di masa depan akan ada krisis lain?

Semua orang saling berpandangan. Namun kali ini, Wang Chong tidak memberi penjelasan lebih jauh.

Dengan satu perintah, ia segera mengarahkan para jenderal untuk menandai semua peralatan, panggung tinggi, dan formasi di ruangan itu, lalu membongkarnya satu per satu untuk dibawa pergi.

Dalam proses itu, Wang Zhongsi dan yang lain memilih menyingkir dengan sendirinya.

Sejak saat itu, teknologi yang mengguncang dunia milik Kekaisaran Da Shi ini sepenuhnya berada di bawah kendali Wang Chong. Selain dirinya, tak seorang pun lagi tahu ke mana benda-benda itu dibawa.

…

Urusan kuil sementara selesai, perhatian semua orang segera beralih pada masalah lain.

Meski Gu Taibai dan Imam Besar telah dibunuh, meski jutaan pasukan Da Shi telah dihancurkan, namun sisa Kekaisaran Da Shi tetaplah sebuah negara raksasa dengan populasi besar, wilayah lebih dari sepuluh juta kilometer persegi, bahkan melampaui Tang. Menaklukkan mereka mudah, tetapi benar-benar memasukkan kekaisaran itu ke dalam pemerintahan Tang bukanlah perkara sederhana.

Meski Wang Chong telah mengirim banyak pasukan untuk menjaga berbagai wilayah, tetap saja kekuatan terasa kurang.

Hanya dengan lima ratus ribu pasukan, jelas tak cukup untuk menekan kekaisaran sebesar itu. Dalam situasi ini, Bahram dan pasukan Sassanid yang dipimpinnya segera memainkan peran penting.

Dengan bantuan orang-orang Sassanid serta negara-negara sekitar Da Shi, Tang akhirnya benar-benar menguasai negeri besar di barat ini.

Waktu pun berlalu perlahan. Pada awalnya, berbagai provinsi Da Shi masih kerap memberontak, bahkan ada milisi Da Shi yang bersembunyi di jalan-jalan sempit untuk menyerang pasukan Tang.

Namun setelah Wang Chong mengirim pasukan besar untuk menumpas dengan keras beberapa kali, ditambah bantuan Sassanid dan negara-negara sekitar yang terus menemukan titik kumpul orang-orang Da Shi, lalu menghancurkannya gelombang demi gelombang, akhirnya Da Shi benar-benar tenang.

Nama Wang Chong sebagai “Raja Pembantai” pun menggema di seluruh Da Shi, membuat semua orang di sana gentar mendengarnya.

Tanpa terasa, sudah lebih dari tiga bulan sejak Wang Chong dan pasukannya menaklukkan Da Shi. Segala sesuatu pun mulai berjalan teratur.

Setelah semua urusan diatur dengan baik, akhirnya datang titah dari ibu kota. Tiba saatnya bagi Wang Chong untuk pergi.

Hari itu pun tiba!

Ibu kota Kekaisaran Da Shi, Baghdad.

“Kerajaan Hijirah menyampaikan penghormatan kepada Raja Asing, khusus mempersembahkan sebuah surat negara. Kerajaan Hijirah bersedia selamanya tunduk pada Tang, menjadi negara vasal Tang!”

“Dinasti Madinah menghadap Raja Negeri Asing, khusus mempersembahkan sebuah surat negara, hadiah sederhana, satu peti emas, dengan harapan selamanya bersahabat dengan Tang Agung, menjadi negeri vasal Tang Agung!”

“Dinasti Saman menghadap Raja Negeri Asing, bersedia selamanya tunduk pada Tang Agung, menjadi negeri vasal Tang Agung!”

“Dinasti Ghaznawi menghadap Raja Negeri Asing, mempersembahkan sebuah surat negara, tiga peti permata, dengan harapan selamanya bertetangga baik dengan Tang Agung, menjadi negeri vasal Tang Agung!”

“Dinasti Buwaih menghadap Raja Negeri Asing, khusus mempersembahkan sebuah surat negara, bersedia selamanya patuh pada Tang Agung!”

“Dinasti Seljuk menghadap Raja Negeri Asing, mempersembahkan sebuah surat negara, bersedia selamanya tunduk pada Tang Agung, menjadi negeri vasal Tang Agung!”

“Dinasti Ayyubiyah menghadap Raja Negeri Asing, khusus mempersembahkan sebuah surat negara, bersedia selamanya mengabdi pada Tang Agung, menjadi negeri vasal Tang Agung!”

…

Hari ketika Wang Chong hendak berangkat pulang, Baghdad begitu ramai dan penuh sesak oleh kerumunan. Dari berbagai kerajaan besar maupun kecil di sekitar Da Shi, para utusan berdatangan, memanfaatkan kesempatan kepulangan Wang Chong ke ibu kota untuk mempersembahkan surat negara dan hadiah, berharap dapat menjalin persahabatan abadi dengan Tang Agung.

Bab 1924 – Perpisahan, Pulang dengan Kemenangan!

Jarak antara Timur dan Barat begitu jauh. Sebelum ini, negeri-negeri sekitar hampir tidak mengetahui apa pun tentang Tang Agung, bahkan banyak yang belum pernah mendengar namanya. Tidak sedikit pula kekuatan yang sebelumnya mengikuti Da Shi dalam perang besar di barat laut.

Namun, perang besar itu membuat semua negeri di sekitar Da Shi benar-benar merasakan kedahsyatan Tang Agung.

Dengan hanya sedikit pasukan, Tang Agung menghancurkan Da Shi dengan kekuatan yang bagaikan badai, tak terbendung. Di mata negeri-negeri lain, nama Tang Agung pun menggema. Kekaisaran Da Shi yang selama ini dianggap perkasa, tak terkalahkan, kini di dunia Timur bergelimpangan jutaan mayat, tanah penuh darah, bagaikan neraka Shura, membuat seluruh negeri di Barat tergetar hebat.

Terlebih lagi, Wang Chong sebagai panglima agung dunia Timur, setelah membunuh Gu Taibai dan Imam Besar, namanya kian bersinar, menjadi sosok legendaris yang nyaris mitos di seluruh dunia Timur.

Yang lebih penting, meski berhasil menaklukkan Da Shi dan menduduki Baghdad, namun sikap orang Tang sangat berbeda dengan orang Da Shi, jauh dari sifat kejam dan tak berperikemanusiaan.

Setidaknya, orang Tang tidak melakukan pembantaian kota!

Dibandingkan dengan Da Shi, negeri-negeri jelas lebih rela mengikuti Tang Agung- sebuah kekaisaran yang kuat, tangguh, namun jauh lebih lembut dalam sikapnya.

Wang Chong, dengan kedudukannya sebagai Dadu Hu dari Jiuzhou, menerima para utusan negeri-negeri itu, menerima surat negara mereka, lalu segera menuju aula belakang.

“Apakah semua pejabat istana sudah tiba?”

Di aula belakang, Wang Chong menanggalkan jubah merah upacara, berganti pakaian biasa, lalu menoleh pada Zhang Que di sampingnya.

“Lapor, Yang Mulia, semuanya sudah tiba! Kali ini, daftar pejabat disusun oleh Kementerian Pegawai, ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci. Mereka semua adalah orang-orang pilihan, ahli dalam pemerintahan. Selain itu, sebagian besar sudah mempelajari bahasa Da Shi. Selain itu, istana juga mengirim banyak penerjemah yang menguasai bahasa Da Shi, termasuk para sarjana besar dari aliran Ru, untuk datang bersama ke Da Shi.”

Zhang Que menjawab.

Para jenderal memang ahli berperang, menyerbu kota, menaklukkan wilayah. Namun, mengelola kota dan memerintah daerah membutuhkan kesabaran luar biasa serta pengorbanan waktu yang panjang. Karena itu, sejak lama Wang Chong sudah meminta istana mengirim pejabat sipil untuk membantu pemerintahan.

Kini, sebelum Wang Chong pulang ke ibu kota, semua pejabat sipil itu akhirnya tiba.

“Yang Mulia, sebentar lagi kita akan berangkat. Perlu diberitahu kepada Tuan Zhang Qiu dan yang lain?” tanya Zhang Que.

“Tak perlu. Aku sudah memberi tahu mereka.” jawab Wang Chong tenang.

Sebelum kepulangannya, enam tokoh besar sudah berunding. Dua jenderal besar kekaisaran, Gao Xianzhi dan An Sishun, akan tetap tinggal untuk memerintah seluruh wilayah Da Shi. Sementara itu, Jenderal Besar Luotongluo, Abusi, memimpin dua puluh ribu pasukan kavaleri elit untuk membantu menumpas pemberontakan dan sisa-sisa milisi Da Shi yang belum menyerah.

Wang Chong menjadi yang pertama pulang ke ibu kota. Setelah keadaan Da Shi benar-benar stabil dan tunduk pada Tang Agung, barulah Zhang Qiu Jianqiong dan yang lain menyusul. Namun, Gao Xianzhi dan An Sishun harus tetap tinggal di Da Shi untuk menjaga ketertiban.

“Lapor! Yang Mulia, Asisten Kecil Li Junxian memohon audiensi di luar.”

Saat keduanya berbincang, seorang pengawal pribadi Wang Chong masuk, berlutut dengan satu kaki, melapor.

Sekejap, keduanya menoleh bersamaan.

“Biarkan dia masuk!” perintah Wang Chong.

Sejak penaklukan Da Shi, Li Junxian dan para sarjana Ru sangat rendah hati, bahkan Wang Chong jarang bertemu dengannya. Ditambah lagi banyak urusan negara yang menyita waktu, Wang Chong pun tak sempat memperhatikan.

Tak disangka, justru saat ia hendak pulang ke ibu kota, Li Junxian datang lebih dulu menemuinya.

Tak lama kemudian, Li Junxian masuk dengan mengenakan jubah sarjana Ru.

Setelah melalui peperangan bertubi-tubi, Li Junxian sudah jauh berbeda dari sosok elegan, tampan, dan bebas seperti dulu. Tubuhnya kini lebih kurus, wajahnya lebih letih, namun justru terlihat lebih bersemangat.

“Saudara Li!” Wang Chong menyapanya lebih dulu.

“Yang Mulia!” Li Junxian membungkuk hormat.

“Kedatangan hamba kali ini khusus untuk mengantar Yang Mulia pulang ke ibu kota. Terima kasih karena Yang Mulia tidak menyingkirkan kami, memberi kesempatan bagi Li Junxian dan aliran Ru untuk menebus kesalahan.”

Ucapannya tulus, seakan mengandung makna mendalam.

“Bagaimana? Kau tidak ikut kembali ke ibu kota?” Wang Chong mengernyit, segera menyadari sesuatu.

Selama ini, Wang Chong mengira Li Junxian tengah mempersiapkan pembangunan kembali sekolah-sekolah yang dihancurkan Da Shi, lalu setelah selesai, ia akan ikut kembali ke ibu kota.

Namun, kini tampak jelas Li Junxian sama sekali tidak berniat kembali ke tanah Tiongkok.

“Tidak.” Li Junxian menggeleng, tersenyum tipis, senyumnya penuh kerumitan.

“Kami, aliran Ru, telah melakukan kesalahan besar, hampir menyeret miliaran rakyat dunia ke dalam bencana. Kami sudah tak punya muka untuk kembali ke tanah Tiongkok.” katanya lirih, dengan nada getir.

“Menyadari kesalahan dan memperbaikinya adalah kebajikan terbesar. Jika hanya karena itu, Saudara Li tak perlu merasa demikian. Hidup ini penuh ketidakpastian, siapa yang tak pernah berbuat salah? Lagi pula, aliran Ru juga sudah menebus kesalahannya dengan tindakan nyata. Dalam perang barat laut, kalau bukan karena kalian rela berkorban, mati-matian menahan musuh, mungkin pasukan tengah sudah hancur, memberi kesempatan Gu Taibai untuk menang.”

Jawab Wang Chong.

Dalam pertempuran paling sengit di barat laut, Wang Chong terjebak dalam lautan sihir terlarang oleh Imam Besar. Saat itu, medan perang sudah sangat genting. Pasukan utama Legiun Sembilan Naga hampir terkepung dari kiri dan kanan, nyaris dihancurkan Da Shi. Jika bukan karena pengorbanan Li Junxian dan para sarjana Ru yang bertarung mati-matian, akibatnya tak terbayangkan.

“Dan yang terpenting adalah, dalam pertempuran ini kita menang. Aku percaya, semua orang yang mengetahui detail pertempuran itu, pasti akan menyambut Rumen dengan sikap menyambut seorang pahlawan.”

Ucap Wang Chong.

“Hehe, Pangeran tak perlu menghiburku lagi. Meskipun kami Rumen kembali dengan sikap seorang pahlawan, meskipun kami mendapatkan rasa hormat dan kekaguman dari semua orang, namun jauh di lubuk hatiku, aku tetap tidak bisa memaafkan diriku sendiri.”

“Kesalahan yang telah dibuat tetaplah sebuah kesalahan, itu tidak bisa diubah. Orang-orang tak bersalah dalam insiden perbatasan, juga para shibo dan para tetua yang dibunuh oleh Da Shi, semua itu terjadi karena kesalahanku. Itu tidak bisa dimaafkan.”

“Adapun kemenangan dalam pertempuran ini, bukan karena kami Rumen, melainkan karena Anda, Pangeran! Jika bukan karena Anda, kesalahan yang kami buat sudah sejak lama tak mungkin ditebus.”

“Bagi aku dan Rumen, sejak meninggalkan ibu kota, kami memang tidak pernah berniat untuk kembali. Ini adalah perjalanan penebusan dosa kami, dan semuanya baru saja dimulai.”

“Pangeran juga tak perlu khawatir, selama Tang berada dalam bahaya, Rumen pasti akan muncul kembali. Dan jika Pangeran berada dalam kesulitan, aku, Li Junxian, pasti akan kembali!”

Li Junxian berkata dengan penuh keteguhan.

Wang Chong menatap keteguhan di mata Li Junxian, merasakan tekad yang sama dalam hati Rumen. Ia hanya bisa menghela napas panjang, menyadari bahwa apa pun yang ia katakan, tak mungkin mengubah keputusan mereka.

“Saudara Li, jaga dirimu!”

Ribuan kata akhirnya hanya terwujud dalam empat kata sederhana.

Li Junxian segera pergi.

Wang Chong menatap kepergiannya, lalu perlahan menarik kembali pandangannya. Ia menatap jauh ke depan, menatap dunia dan negeri asing di hadapannya, tertegun lama, tanpa bergerak, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

Tak lama kemudian-

“Kembali ke ibu kota!”

Dengan satu perintah Wang Chong, seluruh Kota Baghdad pun bergerak.

Hanya sekejap, Wang Chong sudah naik ke atas kereta, memimpin lebih dari seratus ribu pasukan yang gagah perkasa, meninggalkan Da Shi, menuju ibu kota.

…

Setengah bulan kemudian, ibu kota Tang.

Boom!

Dengan dentuman baja yang menggelegar, gerbang kota raksasa terbuka lebar. Pada saat yang sama, sebuah suara menggema di seluruh ibu kota.

“Raja Asing!”

“Raja Asing kembali dengan kemenangan!”

Suara penuh kegembiraan itu bagaikan batu besar yang jatuh, menggetarkan seluruh ibu kota.

Di dalam kota, rakyat berbondong-bondong keluar, dari rumah makan, kedai teh, hingga rumah-rumah, semuanya berlari menuju gerbang barat.

Di sekitar gerbang, lautan manusia berdesakan, bahu membahu.

“Raja Asing di mana? Di mana?”

“Pahlawan Tang akhirnya kembali!”

“Begitu lama menunggu, akhirnya tiba juga! Nak, ayah akan membawamu melihat pahlawan besar!”

“Hahaha, Raja Asing! Aku sudah bilang, Pangeran pasti menang. Bagaimana? Benar kan? Semua siapkan kembang api, tunggu aba-aba dariku, langsung nyalakan!”

“Hahaha, yang di depan minggir, jangan halangi aku melihat Raja Asing!”

…

Kerumunan begitu riuh, bahkan lebih meriah daripada perayaan besar. Para wanita, orang tua, anak-anak, semuanya tersenyum bahagia, kegembiraan yang tulus dari hati. Di antara kerumunan itu, banyak pula gadis-gadis muda yang belum menikah.

“Raja Asing di mana? Biarkan aku melihatnya!”

Para gadis yang baru mengenal cinta itu tampak malu-malu sekaligus gembira.

Semua orang tahu, Raja Asing hingga kini belum menikah. Seorang pahlawan besar yang tiada tanding, masih muda, tampan, gagah perkasa- gadis mana yang tidak menyukainya?

“Dang!”

Pada saat yang sama, lonceng besar di ibu kota berdentang nyaring. Seketika, para pejabat sipil dan militer menajamkan pandangan, lalu berbondong-bondong menuju gerbang barat.

“Ayo! Cepat! Raja Asing hampir tiba!”

“Apa? Tunggu aku, sepatuku terlepas! Kita pergi bersama!”

“Akhirnya tiba juga, begitu cepat! Haha, para pahlawan Tang akhirnya kembali!”

…

Tak terhitung banyaknya pejabat naik kereta, menuju ke barat.

Pertentangan antara sipil dan militer, antara pasukan dan Rumen, sudah lama sirna dalam perang barat laut. Semua yang kembali dari barat Congling adalah pahlawan Tang. Dan Wang Chong, tanpa diragukan lagi, adalah pahlawan terbesar di hati semua orang.

Ia memimpin pasukan Tang, sekali lagi menyelamatkan negeri.

Segala penghinaan yang pernah ia terima dalam pertentangan sebelumnya, kini justru membuat orang-orang semakin menghormatinya.

Di zaman ini, ada seorang pria yang, di mana pun bahaya mengancam, selalu maju paling depan, menjadi yang pertama hadir di garis depan, membalikkan keadaan, menyelamatkan negeri dari bahaya. Itu adalah keberuntungan bagi seluruh rakyat di masa ini.

Lebih dari itu, ia juga berhasil mengubah pandangan orang tentang perang.

Sepanjang sejarah, betapapun bijaksananya seorang raja, selama ada perang, itu selalu menjadi bencana bagi rakyat. Perang membawa luka, penderitaan, dan beban pajak yang berat.

Namun perang di bawah pimpinan Wang Chong benar-benar berbeda.

Lima miliar emas telah dibawa kembali ke ibu kota. Peristiwa itu mengguncang ibu kota, bahkan seluruh negeri.

Bab 1925 – Menyambut Kembalinya Raja Asing ke Ibu Kota!

Lima miliar tael emas!

Jumlah itu bahkan melampaui pajak puluhan tahun Dinasti Tang. Belum lagi, masih ada mutiara, batu permata, dan berbagai harta lainnya.

Dalam sejarah Tang, hal seperti ini belum pernah terjadi.

Bukan hanya keluarga para korban perang yang mendapat santunan melimpah, tetapi semua keluarga bangsawan, rakyat, dan para pengrajin yang berjasa dalam perang juga menerima hadiah besar sebagai kompensasi. Semua biaya perang ditanggung dari ganti rugi ini.

Tak hanya itu, istana juga telah mengumumkan bahwa dana besar ini akan digunakan untuk kesejahteraan rakyat: membangun jalan, memperbaiki sawah dan irigasi, membantu para lansia dan anak-anak terlantar, bahkan setiap keluarga akan menerima dana yang cukup besar untuk kehidupan dan produksi.

Dana tahap awal sudah dibagikan ke berbagai provinsi.

Tahap berikutnya akan ada lebih banyak dana untuk membantu rakyat Tang hidup lebih baik dan berkembang.

Perang kali ini bukan hanya tidak membawa penderitaan bagi rakyat, justru membuat seluruh rakyat mendapat manfaat, sekaligus menyediakan sumber daya dan dana untuk pembangunan negeri. Hal seperti ini belum pernah terjadi di dinasti-dinasti sebelumnya.

Dengan begitu, masih adakah alasan bagi pasukan dan Rumen untuk terus berselisih?

Kaum Ru menentang para ahli militer karena peperangan hanya akan menguras rakyat dan menghabiskan harta. Namun, jika setiap kali perang justru mampu mendorong perkembangan besar bagi kekaisaran, membawa begitu banyak kekayaan, bagaimana mungkin rakyat masih akan banyak mengeluh? Barangkali sejak lama para pejabat di istana pun sudah akan mendukung sepenuh hati.

Namun yang terpenting adalah, kali ini, Wang Chong dan yang lainnya telah menyelamatkan seluruh daratan Tengah.

“Cepat! Semua orang, mari kita sambut!”

Para pejabat sipil dan rakyat jelata berbondong-bondong naik kereta, berebut menuju ke arah barat kota.

Seluruh ibu kota menjadi riuh. Para pejabat sipil maupun militer, rakyat jelata, hampir seluruh penduduk ibu kota bergegas menyambut satu orang. Pemandangan semegah ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Waktu berlalu perlahan. Tepat ketika semua orang menunggu dengan mata nanar, tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinga mereka:

“Lihat! Kereta Raja Asing sudah datang!”

“Di mana? Di mana?”

Sekejap saja, kerumunan menjadi gaduh, semua mata menoleh ke arah barat. Ketika dari kejauhan tampak kereta bangsawan yang mewah, diiringi panji perang Dinasti Tang, muncul dalam pandangan mereka-

Boom!

Sekejap itu juga, kerumunan meledak dalam sorak-sorai. Di sekitar gerbang kota, dari dekat hingga jauh, bergemuruhlah pekik yang bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Semua orang tampak bersemangat, wajah mereka memerah, hampir berteriak sekuat tenaga. Suara itu mengguncang langit, terdengar hingga puluhan li jauhnya!

Bersamaan dengan sorak-sorai itu, pasukan besar lebih dari seratus ribu orang yang kembali dari Dashi, dalam barisan hitam pekat, dengan gemuruh langkah yang membuat bumi bergetar, perlahan muncul di hadapan semua orang.

Ibu kota adalah pusat kekuasaan kekaisaran, jantung negeri. Dalam keadaan normal, pasukan sebesar itu sama sekali tidak diizinkan masuk. Namun kali ini berbeda. Perintah langsung dari Kaisar Suci mengizinkan mereka masuk, agar rakyat ibu kota dapat menyaksikan dengan mata kepala sendiri pasukan para pahlawan ini, sekaligus sebagai pengakuan atas jasa para prajurit yang telah bertempur dengan darah dan nyawa.

Boom!

Di tengah sorak-sorai yang mengguncang langit, hampir bersamaan, dari dalam kereta, Wang Chong pun menyadari hiruk pikuk di luar.

“Tuan, kita sudah tiba di ibu kota!”

Suara Zhang Que yang menunggang kuda terdengar dari luar kereta.

“Hmm!”

Wang Chong mengangguk, menyingkap tirai, dan seketika melihat lautan manusia di depan tembok kota. Meski jaraknya masih jauh, ia bisa merasakan suasana penuh sukacita dan sambutan hangat itu.

Perang besar ini, pergi dan kembali, belum genap setengah tahun, namun bagi Wang Chong terasa sepanjang bertahun-tahun. Saat berangkat, ia harus melewati pertentangan antara kaum militer dan kaum Ru, mengalami banyak kesulitan. Tetapi kini, yang ia rasakan hanyalah dukungan dan sambutan yang sepenuhnya berpihak padanya, bagaikan upacara kemenangan seorang pahlawan. Hal ini membuat hatinya penuh rasa haru.

Namun yang paling penting, perang kali ini telah menjadi sebuah pembaptisan bagi seluruh kekaisaran, membuat hati semua orang bersatu. Itulah yang paling berharga, dan itulah yang selalu ingin Wang Chong lihat!

Gemuruh semakin keras seiring kereta mendekat. Sorak-sorai pun semakin membahana.

Tak terhitung banyaknya orang menajamkan pandangan, berjinjit, menjulurkan leher, hanya untuk bisa melihat Wang Chong pertama kali sejak ia kembali ke ibu kota.

“Berhenti!”

Tepat di dekat gerbang kota, Wang Chong mengangkat satu lengan. Sekejap kemudian, pasukan besar itu berhenti serentak. Setelah termenung sejenak, ia segera membuka pintu kereta dan melangkah keluar.

Boom!

Ketika melihat Wang Chong keluar dari kereta, mengenakan jubah kebesaran, gagah perkasa bagaikan dewa yang turun ke bumi, kerumunan yang sudah bersemangat itu langsung meledak. Sorak-sorai yang mengguncang langit melonjak berkali lipat, terdengar jelas hingga seratus li jauhnya.

Kerumunan pun menjadi benar-benar gila!

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing, aku menyukaimu!”

Sorak-sorai bergemuruh, diselingi teriakan gadis-gadis muda yang malu-malu namun penuh kegembiraan.

Di tengah kerumunan, Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu melangkah maju.

Di gerbang kota, pasukan pengawal kekaisaran menjaga ketertiban.

Namun baru dua langkah ia maju, tiba-tiba ia tertegun. Kerumunan mendadak terbelah. Para pejabat sipil dan militer, para menteri dengan pakaian resmi, berbaris rapi menuju ke arahnya. Tepat ketika berjarak tujuh atau delapan langkah darinya, mereka semua menundukkan kepala, membungkuk hormat dengan penuh takzim.

“Dengan hormat menyambut kembalinya Raja Asing ke ibu kota!”

“Zhao Mi, pejabat setingkat Tiga Dewan, memberi hormat kepada Raja Asing. Raja Asing telah menghancurkan Dashi, mengangkat wibawa Tang Agung. Zhao Mi sangat mengagumi, khusus menyiapkan hadiah sederhana untuk merayakan kemenangan Tuan!”

“Han Sanyuan, Gubernur Jingzhao, memberi hormat kepada Raja Asing. Raja Asing telah menghancurkan Dashi, engkau adalah pahlawan Tang Agung. Hamba menyiapkan hadiah sederhana, semoga Tuan berkenan!”

“Deng Youlong, Pengawas Agung, memberi hormat kepada Raja Asing. Selamat atas kemenangan Tuan, hamba juga menyiapkan hadiah sederhana!”

“Wei Wutao, Jenderal Enam Belas Penjaga, memberi hormat kepada Raja Asing. Selamat atas kemenangan Tuan!”

“Jiang Youqian, Menteri Agung, memberi hormat kepada Tuan. Hamba menyiapkan hadiah sederhana, mohon Tuan menerimanya!”

“Keluarga Adipati Guo mempersembahkan hadiah besar, untuk merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Keluarga Adipati Tan mempersembahkan hadiah besar, untuk merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Pangeran De mempersembahkan hadiah besar, untuk merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Pangeran Shou mempersembahkan hadiah besar, untuk merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Keluarga Zhang dari ibu kota, merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Keluarga Wei dari ibu kota, merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

“Keluarga Chu dari ibu kota, merayakan kembalinya pahlawan Tang Agung!”

Suara ucapan selamat bergema tiada henti di depan gerbang barat, silih berganti, tak kunjung reda.

Di sekitar gerbang, mendengar para pejabat sipil dan militer memberi hadiah kepada Wang Chong, rakyat dari segala usia pun tampak penuh sukacita. Pejabat memberi hadiah secara terang-terangan, yang biasanya dianggap pelanggaran besar, namun kali ini tak seorang pun merasa itu salah.

Raja Asing telah menyelamatkan Tang Agung, menyelamatkan seluruh rakyat daratan Tengah. Maka meski para pejabat memberi hadiah, siapa yang akan keberatan? Semua orang justru merasa bangga untuk Wang Chong.

Mengingat segala penderitaan yang dialaminya dalam pertentangan antara kaum militer dan kaum Ru, rakyat hanya merasa bahwa hadiah-hadiah itu masih terlalu sedikit!

Di depan gerbang, Wang Chong menatap barisan demi barisan orang yang membungkuk memberi hormat, mendengar suara demi suara yang menyebutnya sebagai “pahlawan Tang Agung yang kembali dengan kemenangan”. Hatinya pun dipenuhi rasa haru.

“Para Tuan, silakan bangkit. Wang Chong hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan. Kalian terlalu memuji!”

Sambil berkata demikian, Wang Chong pun membungkuk memberi hormat sebagai balasan.

Setelah memberi salam satu per satu kepada semua orang, Wang Chong memerintahkan Zhang Que yang berdiri di belakangnya untuk menerima hadiah-hadiah dari mereka.

“Raja Asing, sebaiknya kita segera keluar menuju istana untuk menghadap Yang Mulia. Baginda masih menunggu,” akhirnya seorang pejabat berdiri dan berkata dengan sopan.

Dari gerbang barat kota, Wang Chong kembali naik ke dalam kereta kuda. Diiringi oleh kerumunan orang yang mengelilinginya, ia bergerak menuju istana. Semakin jauh, semakin banyak orang yang bergabung, mengikuti langkahnya bagaikan bayangan.

Namun, tepat di depan gerbang kota kekaisaran, seluruh kerumunan berhenti. Di atas gerbang berdiri sosok gagah mengenakan jubah naga emas bersulam lima cakar. Hanya dengan berdiri tegak, ia memancarkan wibawa yang membuatnya tampak seolah menguasai langit dan bumi, menundukkan seluruh makhluk hidup.

Segala sesuatu di hadapannya tampak kecil dan tak berarti. Seakan-akan di mana pun ia berada, tempat itu otomatis menjadi pusat semesta.

“Yang Mulia!”

Dari dalam kereta, Wang Chong merasakan aura yang amat dikenalnya. Di dunia ini, hanya Kaisar Suci yang memiliki keagungan semacam itu. Bergegas ia membuka pintu kereta, melangkah keluar, dan menatap ke arah sosok di atas gerbang.

Sama seperti dalam ingatannya, aura Kaisar Suci selalu penuh wibawa dan kemuliaan. Namun kali ini, di balik wajah tegas itu, tersirat secercah kerinduan. Bahkan Wang Chong tak pernah menyangka, Kaisar sendiri akan keluar menyambutnya di gerbang kota kekaisaran.

“Hamba Wang Chong, memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Menghadap Kaisar di atas gerbang, Wang Chong membungkuk dengan penuh hormat. Pada saat yang sama, dari segala penjuru, rakyat ibu kota beserta para pejabat sipil dan militer serentak berlutut.

“Hidup Kaisar! Panjang umur! Panjang umur tanpa batas!”

Sorak-sorai menggema, mengguncang gerbang kota.

Kaisar telah memerintah selama puluhan tahun, membawa Dinasti Tang ke masa kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya. Bahkan Wang Chong sendiri adalah orang yang dibesarkan dan dipromosikan oleh Kaisar. Tak heran, Kaisar memiliki kedudukan tertinggi di hati rakyat.

“Bangkitlah!”

Dengan senyum tenang, suara lantang Kaisar menggema ke seluruh ibu kota.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Orang-orang pun berdiri kembali. Dari atas gerbang, tatapan Kaisar beralih, jatuh tepat pada Wang Chong.

“Wang Chong, akhirnya kau datang. Benar, aku tidak salah menilai dirimu!”

Dalam tatapan itu terkandung pujian, kepercayaan, juga rasa bangga dan sukacita. Ribuan kata seakan terhimpun dalam satu kalimat.

Sekejap, hati Wang Chong dipenuhi rasa haru. Dalam perang di barat laut, Kaisar telah menyerahkan seluruh kekuatan negara, bahkan nasib seluruh negeri, ke tangannya. Kepercayaan sebesar itu sungguh tak ternilai.

Sepanjang sejarah, tak pernah ada seorang kaisar yang turun langsung ke gerbang kota untuk menyambut jenderal yang kembali. Kehormatan ini hanya Wang Chong yang pernah menerimanya. Apalagi Kaisar adalah penguasa agung yang diakui sepanjang zaman. Maka penghormatan ini semakin tak ternilai.

“Terima kasih, Yang Mulia! Hamba beruntung tidak mengecewakan amanah yang diberikan!” Wang Chong menunduk dalam-dalam, penuh hormat.

…

Bab 1926 – Nama yang Diabadikan di Paviliun Lingyan!

Beberapa saat kemudian, di Balairung Taihe, di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer, kasim agung Gao Lishi membacakan titah penghargaan untuk Wang Chong.

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman: Raja Asing telah berjasa besar bagi istana dan negara. Dalam perang barat laut, ia menghancurkan dua juta enam ratus ribu pasukan Arab, menaklukkan negeri mereka, dan mengharumkan nama bangsa. Maka dianugerahkan kepadanya sebuah giok naga berukir, emas lima puluh juta tael, lima puluh peti karang, dua puluh peti mutiara dan giok, serta diangkat menjadi Jenderal Agung Pelindung Negara. Mulai dari wilayah barat Congling hingga Khorasan, termasuk seluruh Kekaisaran Arab, diserahkan kepadanya untuk dikuasai dan dijaga atas nama Tang!”

“Ibunda Raja Asing, Nyonya Zhao, karena berhasil mendidik putra, dianugerahi gelar Nyonya Bangsawan Peringkat Pertama, emas lima ratus ribu tael, tiga puluh ribu gulung kain sutra, serta sehelai jubah indah bersulam bulu phoenix!”

“Ayah Raja Asing, Wang Yan, karena berjasa mendidik putra, dianugerahi gelar Adipati Kesetiaan dan Keberanian Peringkat Pertama, serta emas satu juta tael!”

Suara lantang itu bergema di seluruh balairung. Bahkan Wang Chong sendiri terkejut mendengar besarnya penghargaan itu.

Sejak dahulu, memang ada tradisi memberi hadiah besar kepada pahlawan. Namun jarang sekali penghargaan itu meluas hingga kepada orang tua mereka. Ibunya diangkat menjadi Nyonya Bangsawan Peringkat Pertama, dan ayahnya langsung meloncat menjadi Adipati Kesetiaan dan Keberanian.

Biasanya, untuk mencapai gelar setingkat adipati, ayahnya butuh puluhan tahun dan kenaikan pangkat bertahap. Penghormatan kali ini benar-benar belum pernah ada sebelumnya. Terlebih lagi, wilayah Arab yang baru saja ditaklukkan, begitu luasnya, langsung diserahkan kepada Wang Chong untuk dikelola.

Hadiah sebesar ini sulit dibayangkan. Pada masa lalu, jika ada titah semacam ini, tentu banyak pejabat yang akan menentang habis-habisan. Namun kali ini, seluruh pejabat justru tersenyum, seolah merasa itu sudah sepantasnya.

Kepribadian, kemampuan, dan kesetiaan Wang Chong telah teruji berkali-kali. Ia membuktikan dirinya sebagai sosok yang bertanggung jawab, dapat dipercaya, dan setia tanpa ragu pada kekaisaran.

Namun penghargaan dari Kaisar belum berhenti di situ.

“Selain itu, dalam perang di barat daya, Pertempuran Talas, serta pemberontakan Tiga Raja dan perang melawan Arab, Raja Asing rela mengorbankan nyawa demi kejayaan Tang. Atas jasanya, Kaisar menganugerahkan tongkat naga kekaisaran! Dengan ini, ia berhak mengeksekusi lebih dahulu, melapor kemudian, bertindak atas nama Kaisar!”

“Dalam perang barat laut, ratusan ribu prajurit bertempur mati-matian demi keselamatan negeri. Semua adalah ksatria setia. Maka diperintahkan agar Kementerian dan sejarawan Yan Wenzhang mencatat peristiwa ini dalam sejarah, serta menyebarkannya ke seluruh negeri agar rakyat mengetahuinya.”

“Raja Asing, sebagai Pelindung Agung Sembilan Provinsi dan Panglima Besar seluruh pasukan, telah memimpin dengan cemerlang, berjasa di atas semua jenderal. Maka diperintahkan pelukis istana Yan Benchu melukiskan potretnya, untuk diabadikan di Paviliun Lingyan, agar dihormati sepanjang masa!”

Gemuruh!

Mendengar titah terakhir itu, balairung seketika riuh. Perdana Menteri Li Linfu yang berdiri di barisan depan pun terbelalak kaget.

Penghargaan kali ini disusun langsung oleh Kaisar sendiri. Bahkan Li Linfu, meski menjabat perdana menteri, sebelumnya tak tahu isi titah tersebut.

Paviliun Lingyan!

Dinasti Tang telah berdiri ratusan tahun lamanya. Sejak awal didirikannya Lingyan Ge, banyak pahlawan pendiri negeri yang menorehkan jasa tak ternilai. Namun, sudah entah berapa lama tak ada lagi yang diabadikan di sana.

Bahkan beredar sebuah ungkapan di Tang: “Mudah dianugerahi gelar raja, sulit masuk Lingyan Ge.”

Segala anugerah yang diberikan Sang Kaisar kepada Wang Chong, tak ada yang sebanding dengan kehormatan diabadikan dalam lukisan dan ditempatkan di Lingyan Ge.

“Yang Mulia!”

Bukan hanya orang lain, bahkan Wang Chong sendiri pun tubuhnya bergetar hebat, menatap Kaisar Agung di atas singgasana dengan keterkejutan yang luar biasa.

Meski ia tak tahu banyak tentang Lingyan Ge, ia paham betul bahwa untuk bisa masuk ke sana, di masa ini hampir mustahil, ibarat mendaki langit.

Begitu banyak pahlawan berjasa di Kekaisaran Tang, begitu banyak jenderal perkasa yang menaklukkan musuh. Ada yang dianugerahi gelar Marquis, ada yang menjadi Duke, bahkan ada yang diangkat sebagai Raja. Namun, yang bisa masuk Lingyan Ge hanyalah segelintir.

Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, yang tak terkalahkan di medan perang, dijuluki Dewa Perang Tang, meski berjasa besar, tetap tak bisa masuk Lingyan Ge.

Zhang Shougui, Dudu Andong, dengan ambisi besar menundukkan Dong Tujue, Xi, Khitan, hingga Goguryeo seorang diri, jasanya tak kalah dari Wang Zhongsi, namun tetap tak tercatat di Lingyan Ge.

Hanya dengan kehormatan ini saja, Wang Chong sudah cukup membuat seluruh jenderal di dunia, termasuk para Dudu dan Jenderal Besar di berbagai wilayah, merasa iri.

Aula istana sempat hening, namun hanya sekejap. Lalu, gemuruh sorak-sorai meledak.

“Yang Mulia bijaksana!”

Para pejabat sipil dan militer serentak membungkuk memberi hormat.

“Saudara sekalian…”

Wang Chong menatap para pejabat yang tersenyum ramah, tertegun, lama tak bisa berkata-kata.

Anugerah sebesar ini, ia semula mengira, seperti biasanya, pasti akan ada pejabat yang menentang. Namun, tak seorang pun menghalangi, justru semua mendukung penuh. Hal ini membuat Wang Chong terkejut sekaligus terharu.

“Raja Wilayah Asing, tak perlu merendah. Titah kaisar tak bisa ditolak. Jika engkau saja tak layak masuk Lingyan Ge, maka tak ada lagi yang pantas! Anugerah ini benar-benar sesuai dengan jasamu.”

“Benar, Raja Wilayah Asing, cepatlah terima. Jika kelak engkau masuk Lingyan Ge, kami pun bisa berbangga pernah berdiri sejajar denganmu.”

…

Semua orang tersenyum, menundukkan suara, saling menyuarakan dukungan.

“Hamba menerima titah! Panjang umur Kaisar!”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu maju ke depan. Di bawah tatapan semua orang, ia dengan penuh hormat menerima titah dan menyampaikan terima kasih.

“Selamat kepada Tuan, memperoleh pencapaian ‘Nama Tercatat di Lingyan Ge’, menjadi tokoh legendaris Tang, hadiah 100.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan telah membunuh Imam Agung (belum selesai), hadiah 200.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan membunuh tokoh penting ‘Dazong Gu Taibai’ (telah mati), hadiah 500.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan membantai dua juta pasukan berkuda Arab, memperoleh pencapaian khusus ‘Penghancur Da Shi’, total hadiah 800.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, memperoleh kemenangan mutlak dalam ‘Perang Nasib Timur-Barat antara Tang dan Da Shi’, hadiah 1.500.000 poin energi takdir! Karena perang ini mengubah sejarah benua, tambahan hadiah 600.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berkat serangkaian pencapaian luar biasa, terutama kemenangan besar ini yang mengubah tatanan benua, engkau diangkat menjadi ‘Administrator Takdir’!”

“Selamat kepada Tuan, resmi menjadi ‘Administrator Takdir’. Energi baru akan terbuka, diperkirakan butuh tiga bulan untuk sepenuhnya terurai!”

…

Serentetan pesan bagaikan air terjun membanjiri benak Wang Chong. Suara takdir yang familiar kembali bergema. Anugerah Kaisar seakan menjadi pemicu, menandai berakhirnya perang besar antara Tang dan Da Shi.

Dalam Pertempuran Barat Laut, demi menahan badai pasir besar, jutaan poin energi takdir Wang Chong terkuras habis. Namun kini, ia akhirnya menerima “hadiah perang”. Dalam waktu singkat, ia telah mengumpulkan setidaknya 3,7 juta poin energi takdir.

Sejak kelahirannya kembali, inilah hadiah terbesar yang pernah ia peroleh, bahkan berlipat ganda dari sebelumnya.

Sekejap itu, Wang Chong merasakan sukacita yang tulus dari lubuk hatinya.

…

Boom!

Tak lama kemudian, kabar anugerah Kaisar kepada Wang Chong menyebar cepat ke seluruh negeri.

Bertambahnya satu nama di Lingyan Ge mengguncang dunia.

Namun, tak ada yang mencibir. Yang ada hanyalah sorak-sorai tulus penuh sukacita.

Di seluruh negeri, rakyat turun ke jalan merayakan. Kembang api dan petasan meledak ke angkasa.

Pada saat itu, Wang Chong benar-benar menjadi pahlawan besar yang dikagumi jutaan orang.

…

Kereta kuda berderak meninggalkan istana. Di sepanjang jalan, rakyat menyambut dengan sorak-sorai, hingga Wang Chong tiba kembali di rumahnya.

Lama setelah sidang pagi usai, di depan Taiji Dian, dua sosok berdiri tegak tanpa bergerak.

“Boom!”

Sebuah kembang api melesat ke langit, meledak terang, disusul sorakan membahana. Seluruh ibu kota tenggelam dalam suasana perayaan, penuh suara kegembiraan menyambut kemenangan Wang Chong.

Sang Kaisar berdiri di tangga, kedua tangan di belakang, bibirnya tersungging senyum samar.

“Wang Chong, ternyata benar, aku tidak salah menilai dirimu.”

Ucapnya lirih, seakan berbicara pada diri sendiri.

“Itu semua berkat bimbingan Yang Mulia.”

Suara lain terdengar dari samping. Gao Lishi, kasim agung, berdiri di belakang Kaisar, sedikit membungkuk.

Kaisar hanya tersenyum tipis. Suasana terasa harmonis.

Hari ini, Wang Chong adalah bintang utama, bahkan lebih dari Kaisar sendiri. Namun, Kaisar sama sekali tak merasa tersaingi, justru tulus berbahagia.

“Dang!”

Tiba-tiba, denting halus lonceng terdengar dari dalam Taiji Dian. Seketika suasana berubah.

Para pengawal, dayang, hingga pasukan naga kaisar, semuanya mundur jauh. Di sekitar Taiji Dian, hanya tersisa Kaisar dan Gao Lishi.

“Yang Mulia, sudah saatnya masuk.”

Gao Lishi menunduk, berkata dengan hormat.

Sang Kaisar Suci sedikit mengerutkan kening, senyum di sudut bibirnya perlahan menghilang, namun ia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dengan satu kibasan ringan lengan bajunya, ia segera berbalik dan melangkah masuk ke dalam Aula Taiji.

Bang! Pintu istana bergetar hebat.

Melihat kejadian itu, mata Kepala Kasim Gao menyempit, rona wajahnya memancarkan kekhawatiran. Setelah ragu sejenak, ia segera membawa sebuah kendi obat, lalu melangkah masuk ke Aula Taiji.

Langit kian gelap, namun semua ini tak seorang pun mengetahuinya.

……

Di sisi lain, roda kereta berderak keras meninggalkan istana. Namun, Wang Chong tidak langsung kembali ke kediaman resminya, melainkan mengarahkan kereta menuju kediaman keluarga Wang.

Wang Chong pulang dengan kemenangan besar dari Baghdad, ibu kota Kekaisaran Arab. Seluruh kediaman Wang dihiasi lampion dan hiasan meriah, penuh kegembiraan.

“Chong’er, akhirnya kau pulang juga!”

Di depan gerbang keluarga Wang, Nyonya Zhao, ibu Wang Chong, berdiri di tangga bersama para pelayan dan dayang, sejak lama menanti kepulangannya. Begitu melihat putranya, mata Nyonya Wang memerah, penuh sukacita.

“Ibu!”

Hati Wang Chong dipenuhi kehangatan. Ia segera memeluk ibunya erat-erat.

Di hadapan orang lain, ia adalah Raja Perbatasan yang agung, Jenderal tak terkalahkan, Pelindung Agung Sembilan Benua. Namun di hadapan ibunya, ia selamanya hanyalah seorang anak.

…

Bab 1927: Bila Tiada Kekhawatiran Dekat, Pasti Ada Kekhawatiran Jauh

“Ibu, lihatlah! Aku telah memperjuangkan gelar Ibu Bangsawan Peringkat Pertama untukmu!”

Dengan penuh semangat, Wang Chong menyerahkan gulungan edik berwarna emas yang telah lama ia genggam.

Mendengar kata-kata itu, hati Nyonya Zhao bergetar, matanya segera basah.

Ia tak pernah berharap putranya membawa pulang kejayaan. Yang ia inginkan hanyalah Wang Chong selamat, baik di medan perang maupun di dunia birokrasi.

Seorang lelaki memang berambisi menaklukkan empat penjuru. Ia tak menyangka, di tengah perjuangan kerasnya, anak ini masih mengingat dirinya. Hatinya pun dipenuhi rasa haru dan bangga.

“Bagus! Bagus! Anakku yang baik! Ibu bangga padamu!”

Nyonya Zhao menerima gulungan itu dengan suara terisak.

“Ayo, ibu sudah menyiapkan hidangan lezat untuk merayakan kemenanganmu!”

Sambil menyeka air mata, ia segera menggandeng Wang Chong masuk ke dalam.

Melihat wajah ibunya yang penuh sukacita, hati Wang Chong semakin hangat. Ia pun melangkah masuk ke rumah.

Malam itu, kediaman keluarga Wang dipenuhi keriuhan dan kebahagiaan.

……

Waktu berlalu perlahan. Saat seluruh daratan Jiuzhou masih tenggelam dalam suasana perayaan, larut malam, Wang Chong seorang diri keluar dari kamarnya.

Kediaman keluarga Wang sunyi senyap. Semua orang telah terlelap.

Kemenangan di barat laut telah memastikan kekalahan Kekaisaran Arab. Sejak itu, di seluruh penjuru, Dinasti Tang tak lagi memiliki lawan. Negara-negara tetangga pun tak berani menantang. Dengan Raja Perbatasan dan ratusan ribu pasukan elit menjaga, memang seolah tak ada lagi yang perlu dicemaskan.

Namun…

Wang Chong berdiri di halaman, menatap langit malam. Di matanya perlahan muncul bayangan kekhawatiran.

“Bila tiada kekhawatiran dekat, pasti ada kekhawatiran jauh.”

Bagi Wang Chong, di balik kemegahan ini, ada banyak hal yang tak bisa ia ungkapkan pada siapa pun.

Pikiran-pikiran itu berkelebat di benaknya. Dengan satu dorongan, pintu kamarnya terbuka, dan ia segera melangkah masuk ke ruang kerjanya.

Namun, ruang kerja yang seharusnya kosong kini penuh sesak. Elang, Zhang Que, Xu Keyi, Gongzi Qingyang, Jianlong, Xue Qianjun, Guo Ziyi… hampir semua pengikut setianya telah berkumpul di sana. Hanya sebagian kecil yang masih bertugas menjaga di wilayah Arab.

Suasana ruangan begitu tegang. Semua orang hadir karena telah menerima panggilan sebelumnya.

“Tuan!”

Begitu melihat Wang Chong, mereka serentak membungkuk memberi hormat, menanti perintahnya.

“Bagaimana dengan urusan yang kusuruh kalian lakukan?”

Dengan tangan di belakang, wajah Wang Chong tampak serius. Ia menatap Zhang Que.

“Lapor, Tuan! Dalam perjalanan pulang, aku telah mengirim surat ke Jiaozhi untuk menanyakan perkembangan padi hibrida. Saat ini, panen tiga kali setahun, bahkan empat kali, sudah menghasilkan persediaan besar. Sesuai perintah Tuan, padi hibrida itu juga telah diperkenalkan ke Siam. Kini, persediaan telah mencapai lebih dari lima juta shi beras!”

Zhang Que menjawab lantang, penuh kebanggaan.

Lima juta shi beras cukup untuk memberi makan lebih dari satu juta dua ratus ribu orang selama setahun penuh tanpa bekerja!

Dengan kekuatan pribadi, tanpa menguras kas negara, tanpa memakai sumber daya kekaisaran, Wang Chong mampu mencapai hasil sebesar itu. Benar-benar luar biasa!

Perlu diketahui, pajak tahunan Dinasti Tang, setelah dikurangi jatah rakyat, hanya menyisakan sekitar dua belas juta shi beras di lumbung negara. Wang Chong seorang diri telah menyumbang setengah dari jumlah itu. Itu nyaris sebuah keajaiban, sesuatu yang mustahil dilakukan orang biasa.

Dan sejak percobaan pertama hingga kini, ia hanya memerlukan waktu dua tahun.

Namun, mendengar laporan itu, Wang Chong justru mengerutkan kening.

Lima juta shi beras memang tampak banyak, cukup untuk memberi makan sejuta orang. Tetapi penduduk Dinasti Tang jauh lebih besar dari itu!

Lebih buruk lagi, jika segalanya berjalan sesuai ingatannya, setelah Zaman Es Besar akan datang bencana dahsyat. Daratan Zhongtu tak akan punya cukup waktu untuk menyimpan persediaan. Setelah bencana itu, bumi akan retak, segala kehidupan musnah, tanah tak lagi bisa ditanami.

“Tidak cukup… Waktu sama sekali tidak cukup!”

Wang Chong mendongak, hatinya terasa berat.

Dulu, dalam peperangan panjang, pasukan sering kalah karena kekurangan logistik. Apakah sejarah akan terulang? Apakah tanah ini kembali dipenuhi mayat kelaparan? Membayangkan daratan Zhongtu penuh jeritan, tulang belulang menumpuk, hatinya terasa berdarah.

Dalam Pertempuran Talas, ketika pasukan bergerak ke Khorasan, berbagai pertanda sudah muncul. Badai salju yang membekukan hingga jutaan tentara mati kedinginan adalah isyarat paling jelas.

“Bagaimana dengan Tanah Perjanjian?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

Tanah Perjanjian, yang terletak jauh di seberang samudra, ditemukan oleh sepupunya, Wang Liang. Sebuah tanah tak bertuan di tengah lautan luas. Tempat itu adalah harapan terakhir, tempat perlindungan yang Wang Chong siapkan bagi umat manusia.

Jika Zhongtu tak sempat bersiap, maka hanya di sanalah satu-satunya jalan keluar.

“Di Shendu, kapal-kapal yang kukirim menuju Tanah Perjanjian tidak pernah berhenti berlayar. Imam Agung Shendu juga memberikan dukungan penuh, sementara orang-orang kita di tepi laut bekerja keras membangun kapal besar. Hingga saat ini, kami sudah mengirim sedikitnya lebih dari delapan ratus ribu orang Shendu ke sana. Selain itu, dari Shenzhou Tengah, siapa pun yang bersedia pergi ke sana, tak peduli dari bidang kerajinan apa, kami janjikan upah tinggi. Kini sudah ada dua ratus ribu pengrajin yang tiba di sana.”

“Namun, Tanah Perjanjian terpisah jauh oleh lautan, terlalu jauh dari daratan, sehingga kabar sulit untuk saling bertukar. Untuk sementara, kita belum tahu bagaimana keadaan di sana. Tapi, karena itu tanah tak bertuan, aku percaya tidak akan ada masalah besar.”

Xu Keyi tiba-tiba angkat bicara.

Sejak awal, urusan pengiriman tenaga kerja dari Shendu ke Tanah Perjanjian memang selalu ditangani olehnya. Dalam hal ini, ia jauh lebih paham daripada Zhang Que.

“Aku akan memberimu dana, percepat pekerjaan, libatkan semua keluarga bangsawan untuk ikut serta membangun kapal besar! Selain itu, ambil lima ratus ribu shi dari persediaan pangan kita, kirimkan ke Tanah Perjanjian. Katakan pada Zhang Munian, aku ingin dalam waktu sesingkat-singkatnya, dengan kecepatan tertinggi, menanam padi hibrida di seluruh Tanah Perjanjian!”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

Di Shenzhou Tengah, hanya ada dua kali panen setahun. Tempat yang bisa tiga atau empat kali panen, selain Jiaozhi, hanyalah Tanah Perjanjian. Letaknya berada di wilayah yang disinari matahari langsung. Jika di ruang dan waktu lain, mungkin tempat itu disebut “khatulistiwa”. Untuk menanam dalam skala besar, panen berkali-kali setahun, dan memperoleh hasil pangan terbanyak, hanya di sanalah hal itu mungkin dilakukan.

Selain itu, luas Tanah Perjanjian mencapai delapan puluh persen dari daratan Shenzhou Tengah, menjadikannya lahan terbaik untuk menanam padi.

Satu-satunya kekhawatiran hanyalah sumber air tawar.

Namun Wang Chong pernah bertanya pada sepupunya, Wang Liang, dan juga Zhang Munian. Mungkin karena perbedaan ruang dan waktu, seribu tahun lebih awal, iklim dan bentuk tanah di Tanah Perjanjian telah banyak berubah. Sumber air tawarnya jauh lebih baik daripada yang dibayangkan.

“Baik!”

Xu Keyi menundukkan kepala tanpa ragu.

“Selain itu, kabarkan pada Raja Negara Mengshezhao, Feng Jiayi, katakan padanya bahwa aku menerima permintaannya. Padi hibrida, boleh kuberikan pada mereka!”

Mata Wang Chong berkilat, ia tiba-tiba bersuara.

“Boom!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh semua orang di ruang studi bergetar hebat, kepala mereka serentak terangkat.

“Ini… Pangeran, apakah ini tidak terlalu gegabah? Dalam perang barat daya, Mengshezhao adalah musuh Tang Agung. Ayah Feng Jiayi, Geluofeng, juga tewas di tangan Pangeran. Sejak kabar padi hibrida tersebar dan dipromosikan ke Siam, Feng Jiayi sudah lama mengincarnya. Beberapa kali mata-mata yang ia kirim diam-diam pun telah kita tangkap.”

“Sekarang, Mengshezhao masih belum jelas, apakah musuh atau sahabat. Memberikan padi hibrida pada mereka di saat seperti ini, bukankah terlalu berisiko? Lagi pula, jika salah ditangani, bisa menimbulkan kritik dari istana.”

Putra Qingyang terdiam sejenak, lalu berkata. Ucapannya mewakili kekhawatiran semua orang.

Ayah Feng Jiayi tewas karena Wang Chong, ditambah ratusan ribu tentaranya juga mati di tangannya. Meski di permukaan tak pernah disebut, semua orang tahu, Feng Jiayi dan seluruh Mengshezhao pasti menyimpan dendam mendalam pada Wang Chong.

Padi hibrida adalah sesuatu yang mampu mengubah dunia, sangat penting. Memberikannya pada musuh potensial Tang Agung sama saja dengan membantu musuh. Bagaimanapun dilihat, itu bukan langkah bijak.

“Waktu sudah berbeda!”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, menggelengkan kepala, penuh keyakinan:

“Feng Jiayi dan ayahnya berbeda jauh. Ia hanya punya ambisi besar, tapi tanpa kekuatan untuk mewujudkannya, itu tak ada gunanya. Lagi pula, selama aku masih ada, Mengshezhao selamanya hanyalah negeri vasal Tang Agung. Feng Jiayi tak akan mampu menimbulkan gelombang besar. Katakan padanya, padi hibrida kuberikan, tapi aku ingin delapan puluh persen hasil panen dua tahun pertama!”

“Selain itu, tuliskan surat untuk Feng Jiayi. Katakan padanya, semua yang ia lakukan diam-diam, aku tahu dengan jelas. Suruh dia menahan diri, atau tahun depan, kapan pun, aku akan berburu bersamanya di puncak Buddha Gunung Cang, Kota Taihe!”

Nada Wang Chong tenang.

Mendengar kata-katanya, semua orang tersenyum paham. Soal “berburu” Wang Chong sudah lama tersebar ke seluruh negeri, ditakuti oleh berbagai negara.

Dulu, saat insiden perbatasan, Wang Chong mengirim pasukan menghancurkan delapan ribu tentara perbatasan Xitujue. Khan Shaboluo murka, mengancam akan mengerahkan ratusan ribu pasukan melawan Tang. Namun hanya dengan satu surat “berburu di Gunung Sami”, Khan itu langsung tenang, dan seluruh pasukannya bubar.

Kini, setelah pertempuran di barat laut, Wang Chong memimpin pasukan besar mengalahkan kekuatan Da Shi yang lebih kuat. Bisa dipastikan, di seluruh dunia, tak ada yang berani menanggung “perburuan” Wang Chong.

“Baik!”

Putra Qingyang membungkuk memberi hormat, tak berkata lagi.

Memang benar, Tang Agung kini sedang berada di puncak kejayaannya. Nama “Raja Negeri Asing” bergema laksana guntur. Di seluruh penjuru, tak ada yang tak gentar mendengarnya. Feng Jiayi memang bukan orang biasa, tapi dibandingkan Wang Chong, bagaikan rajawali bersayap emas yang terbang di langit, perbedaannya terlalu jauh.

“Selain itu, mulai sekarang, dari semua kerajaan sekitar termasuk Da Shi, belilah sebanyak mungkin sapi dan kambing. Kumpulkan para ahli untuk segera mengolahnya menjadi daging kering dan dendeng.”

Kata Wang Chong.

Hanya padi saja jelas tak cukup. Daging, buah kering, dan berbagai persediaan lain, semakin banyak semakin baik.

…

Bab 1928: Ular Berbisa yang Penuh Iri Hati!

“Baik, Tuan!”

Zhang Que membungkuk.

Melihat itu, Wang Chong mengangguk, wajahnya baru sedikit tenang.

“Xue Qianjun, bagaimana dengan pasukan yang kusuruh kau siapkan?”

Tatapan Wang Chong beralih pada Xue Qianjun di antara kerumunan.

Setelah melalui pertempuran di Sepuluh Pulau Yingzhou di seberang lautan, juga serangkaian perang di barat laut, kini Xue Qianjun seakan lahir kembali. Sikapnya tegas, penuh kewaspadaan, dan sudah sepenuhnya mampu memimpin sendiri.

“Lapor, Pangeran! Sesuai perintah Anda sebelumnya, saya telah memilih tiga ratus pengintai paling cekatan dari pasukan besar. Mereka dibagi menjadi tiga puluh tim, setiap tim dipimpin seorang kapten berpengalaman. Kapan pun, siap menunggu perintah Anda.”

Xue Qianjun menunduk hormat.

“Bagus! Mulai sekarang, aku ingin kalian menyusup jauh ke utara, menembus padang rumput besar Timur dan Barat Tujue, hingga mencapai wilayah yang lebih jauh di utara dari Khaganat Tujue. Aku perlu tahu semua perubahan iklim di utara Khaganat itu, termasuk bentuk geografisnya, tanah beku, hutan- semuanya harus dicatat dengan jelas untukku.”

Suara Wang Chong bergema dalam dan mantap.

Pertempuran di Khorasan, dengan salju yang tiba-tiba menggulung turun, hanyalah sebuah pertanda kecil saja. Wang Chong perlu mengetahui sejauh mana zaman es besar yang sudah ditakdirkan itu telah berlangsung, serta sampai pada tingkat keparahan apa.

Hingga kini zaman es besar itu memang belum benar-benar meledak, tetapi Wang Chong memiliki firasat bahwa saat itu tidak akan lama lagi. Ia harus mengetahui semua informasi yang berkaitan, dan informasi itu hanya bisa ia kumpulkan sendiri.

“Dimengerti!”

Meskipun agak terkejut, Xue Qianjun menjawab tanpa ragu.

Da Shi telah ditaklukkan, negeri-negeri di sekitarnya pun bukan tandingan Tang. Tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong masih mengirim pasukan ke tempat yang begitu jauh hanya untuk mengumpulkan hal-hal itu. Namun, kepercayaan dan pengikutannya yang telah lama terjalin membuat semua orang paham: pandangan Wang Chong begitu jauh, tak mungkin mereka bandingi.

Tindakan Wang Chong tentu memiliki alasannya sendiri, dan itu tak pernah salah!

“Sekarang, masih ada satu hal terakhir!”

Wang Chong menarik napas tipis, wajahnya tiba-tiba menjadi jauh lebih serius. Perubahan kecil itu segera menarik perhatian semua orang, dan suasana di ruang studi pun seketika berubah tegang.

Baru saja mengalahkan Da Shi, saat semangat pasukan sedang berada di puncaknya, siapa yang menyangka masih ada sesuatu yang membuat Wang Chong begitu berhati-hati?

“Guo Ziyi, mulai sekarang, aku ingin kau bertanggung jawab penuh atas semua urusan di timur laut, di Youzhou. Kalian semua yang lain, termasuk Zhang Que, harus sepenuhnya membantunya!”

Wang Chong berkata dengan wajah serius:

“Aku ingin kalian menyelidiki seseorang, kumpulkan semua informasinya, sekecil apa pun, dan laporkan semuanya padaku!”

Ucapan itu membuat semua orang di ruang studi terkejut. Dengan wibawa Tang saat ini, juga kedudukan Wang Ye sekarang, siapa di wilayah timur laut Youzhou yang pantas diselidiki dengan begitu besar-besaran?

“Boleh tahu, siapa yang dimaksud Wang Ye?”

Guo Ziyi mengangkat kepalanya. Wajahnya tetap tenang, tetapi di kedalaman matanya tampak seberkas keterkejutan yang sulit disembunyikan.

“An Lushan!”

Wang Chong membuka mulut, dan di tengah tatapan terkejut semua orang, ia melafalkan empat huruf itu.

Setelah menundukkan Da Shi, sebuah gulungan porselen giok putih dari perbendaharaan Mutasim III kembali membuat Wang Chong memperhatikan musuh terbesar dalam kehidupan sebelumnya- sang pengkhianat yang bersembunyi di timur laut Youzhou.

Saat Wang Chong sibuk berperang ke selatan dan utara, berlari ke sana kemari untuk memadamkan berbagai ancaman terhadap Tang, orang itu diam-diam juga tengah melaksanakan “misi besarnya”.

Secarik kertas sempit, dengan enam huruf bertuliskan “Penguasa masa depan Shenzhou”, telah menyingkap ambisinya yang tak tersembunyikan.

Dingin yang dibawa zaman es memang berbahaya, tetapi lebih berbahaya daripada bencana alam adalah malapetaka yang ditimbulkan manusia. Wang Chong tak akan pernah lupa, pengkhianat Hu dari timur laut yang berpura-pura lemah itu, kelak akan menumpuk dosa besar terhadap Tang. Ia juga tak akan pernah lupa, dalam bencana besar di masa depan, betapa pentingnya peran yang dimainkan orang itu!

“An Lushan, apa pun yang sedang kau rencanakan, aku takkan pernah membiarkanmu berhasil! Selama aku masih ada di dunia ini, jangan harap kau bisa melangkah melewati garis batas!”

Sekejap mata, tatapan Wang Chong berkilat, seolah menembus ruang yang berlapis-lapis, menancap jauh ke arah Youzhou.

…

Tatapan itu menembus ruang, berhenti di timur laut Youzhou yang jauh.

Saat seluruh tanah Shenzhou bergembira, saat Wang Chong mengumpulkan semua jenderal elitnya untuk membicarakan cara menghadapi An Lushan, tak banyak yang tahu bahwa di sebuah pegunungan sunyi di timur laut Youzhou, menjelang fajar, beberapa sosok berdiri tegak di puncak gunung, menatap ke arah barat daya.

Gunung seperti itu banyak terdapat di timur laut Youzhou, tak ada yang istimewa. Namun, bagi sosok-sosok di puncak itu, hanya dari sinilah mereka bisa memandang luas seluruh Shenzhou.

“Benar-benar segerombolan sampah! Memiliki jutaan pasukan, tapi pada akhirnya tetap kalah dari Tang!”

Menjelang fajar, di antara sisa-sisa malam, terdengar suara manusia samar dari puncak gunung. Di depan, sosok agak gemuk dengan sorot mata tajam berdiri dengan tangan di belakang, menatap ke arah Shenzhou dengan wajah penuh kebencian.

Jika Wang Chong ada di sana, ia akan segera mengenali orang itu- An Lushan, musuh terbesar masa depan daratan tengah, yang dulu di ibu kota sempat ingin ia bunuh, tetapi gagal.

Dalam beberapa tahun singkat, tubuh An Lushan memang tak banyak berubah, tetapi seluruh auranya telah mengalami perubahan besar. Sorot matanya memancarkan cahaya tajam, samar-samar menampakkan sosok seorang ambisius besar.

Di sisinya, Cui Qianyou dan Tian Chengsi, dua jenderal di bawah komandonya, berdiri menemani. Aura mereka pun berubah drastis, aliran qi murni yang kuat seolah hidup, menyembur keluar dari pori-pori tubuh mereka, berdenyut tak menentu. Saat qi itu bergerak, samar terdengar dentuman baja.

Dengan kekuatan sebesar itu, di medan perang mereka sudah bisa berdiri sendiri dan mengguncang dunia. Namun, sama seperti An Lushan, keduanya menyembunyikan semua ketajaman mereka, hanya sesekali, di tengah malam yang sepi, menyingkapkan wajah sejati mereka.

“…Sia-sia aku sudah memberinya begitu banyak hadiah, ingin bersekutu dengannya, membantunya mengalahkan Tang. Tapi orang itu malah meremehkanku, hingga berujung pada kekalahan hari ini. Benar-benar sampah tak berguna!”

An Lushan menggertakkan gigi, wajahnya penuh kebencian. Jika bukan karena jarak yang jauh, dan Da Shi sudah jatuh ke tangan Wang Chong, ia pasti sudah ingin membunuh Mutasim III dengan tangannya sendiri.

Dua juta enam ratus ribu pasukan kavaleri elit- betapa besarnya modal itu! Jika berada di tangannya, mungkin dunia sudah lama ia satukan. Namun kini, semua itu dihambur-hamburkan begitu saja oleh Mutasim III.

Hanya dengan memikirkannya saja, dada An Lushan terasa perih.

“Itu memang tak bisa dihindari. Siapa yang menyangka di sisi Wang Chong ada begitu banyak tokoh luar biasa, yang mampu menciptakan badai pasir dan menghapus keunggulan jumlah pasukan Da Shi. Belum lagi, dalam pertempuran itu ada Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun, dan para duhu agung kekaisaran lainnya yang ikut membantu. Kekuatan sebesar itu, sebelumnya tak pernah ada!”

Suara itu datang dari samping. Tian Chengsi, dengan sebilah pedang pusaka setinggi tubuh manusia di tangannya, membuka mulut dan berkata.

Pertempuran di barat laut bukan hanya menarik perhatian negara-negara tetangga, bahkan di timur laut, di Youzhou, mereka pun sama-sama memperhatikan perang besar itu. Selama perang berlangsung, setiap saat ada banyak mata-mata yang mengirimkan kabar dari wilayah barat laut Qixi.

“Sayang sekali, dalam pertempuran barat laut itu, Sang Kaisar Suci justru menahan kita di Youzhou untuk berjaga. Kalau tidak, saat itu kita bisa saja berbalik arah di medan perang, bekerja sama dengan orang-orang Arab, dan menghancurkan Tang dalam satu gebrakan!”

Di sisi kanan An Zhaluoshan, terdengar suara lain. Cui Qianyou menatap ke arah Shenzhou, sorot matanya setajam pedang, dan kata-katanya membuat orang yang mendengarnya merinding.

Pertempuran barat laut itu, hanya karena pasukan pelindung Andong ditempatkan di Youzhou yang jauh, ditambah lagi di sana ada ancaman dari empat kekuatan besar: Kekaisaran Goguryeo, suku Xi, Khitan, dan Kekaisaran Tujue Timur. Situasi kekuatan yang rumit membuat mereka tidak digerakkan, demi menakut-nakuti negara-negara sekitar. Siapa sangka, justru karena itu mereka tanpa sadar terhindar dari sebuah krisis besar.

Seandainya pada saat perang Tang dan Arab mencapai puncaknya, An Zhaluoshan dan yang lain membawa pasukan berkhianat di medan perang, bekerja sama dengan Arab menyerang Tang, akibatnya benar-benar tak terbayangkan.

“Anggap saja dia beruntung! Meskipun tanpa bantuan si tolol Mutasim III itu, aku pasti akan mendapatkan apa yang kuinginkan, pasti akan!”

An Zhaluoshan menggenggam erat tinjunya, berkata dengan penuh kebencian.

Di sisi kiri dan kanan, dua jenderal besar Youzhou hanya diam. Mereka tidak pernah meragukan kata-kata An Zhaluoshan.

“Wusshhh!”

Pada saat itu, di tengah malam, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap menembus udara. Dalam sekejap, seekor elang malam menyambar turun dari langit, menuju beberapa sosok di puncak gunung.

Tatapan semua orang langsung tertuju pada elang malam itu. Tak lama kemudian, seseorang melangkah maju melewati An Zhaluoshan dan menangkap burung itu.

“Tuanku, baru saja datang kabar dari arah ibu kota. Wang Chong diangkat menjadi Jenderal Agung Pelindung Negara, dianugerahi Tongkat Naga Kekaisaran, sekaligus dilukis wajahnya untuk ditempatkan di Paviliun Lingyan!”

Tian Chengsi hanya melirik sekilas, lalu segera menoleh ke arah An Zhaluoshan di sampingnya.

“Bummm!”

Sekejap saja, suasana berubah drastis. Wajah An Zhaluoshan dan Cui Qianyou langsung berubah, tampak sangat buruk.

“Paviliun Lingyan! Kaisar Suci ternyata begitu menyayanginya, bahkan melanggar kebiasaan dengan menempatkannya di Paviliun Lingyan!”

Wajah An Zhaluoshan tampak bengis, suaranya bergetar.

Meski sudah tahu Wang Chong yang mengalahkan Arab pasti akan mendapat hadiah besar, An Zhaluoshan tidak pernah menyangka kaisar akan memberinya kasih sayang sebesar itu.

Paviliun Lingyan!

Sudah bertahun-tahun tidak ada seorang pun yang ditempatkan di sana. Itu adalah kehormatan yang bahkan para jenderal besar, para pelindung perbatasan, yang telah berperang seumur hidup pun tak bisa dapatkan.

Bahkan bagi tokoh seperti Wang Zhongsi dan Zhang Shougui, yang berjasa besar sepanjang hidupnya, itu hanyalah mimpi yang mustahil. Namun kini, kehormatan itu justru diberikan pada Wang Chong yang baru berusia delapan belas tahun.

Saat itu juga, bahkan An Zhaluoshan sendiri bisa merasakan, di lubuk hatinya seolah ada seekor ular berbisa yang sedang melahap jantungnya.

Ular itu bernama iri hati!

…

Bab 1929 – Ramalan Tinggi Nan Mulia

Bukan hanya An Lushan, bahkan Tian Chengsi dan Cui Qianyou, meski sudah lama memutuskan untuk menjadi musuh Tang, saat ini pun tak bisa menahan rasa iri yang mendalam.

Penghargaan yang diterima Wang Chong, mana ada jenderal yang tidak iri?

Namun bagi mereka, semua ini bukan hanya soal iri. Semua orang masih mengingat jelas, pada malam hujan badai itu, Wang Chong, Sang Raja Asing, memimpin pasukan besar menerobos masuk, tanpa banyak bicara, langsung hendak membantai mereka semua.

Dari empat bersaudara keluarga An, yang paling menonjol adalah An Xiaojie dan An Wenzhen. Wang Chong tidak menghiraukan mereka, justru menargetkan dirinya- yang paling rendah hati dan paling berhati-hati.

Perjalanan ke ibu kota saat itu adalah masa ketika sayap An Zhaluoshan belum tumbuh, saat ia masih lemah. Karena itu, sepanjang perjalanan ia sangat rendah hati, tidak melakukan hal yang mencolok. Namun Wang Chong, putra seorang pejabat tinggi, begitu muncul langsung menyerangnya seolah ada dendam besar, dengan sikap ingin membunuhnya seketika.

Alasan di balik semua itu, hingga kini An Zhaluoshan dan Cui Qianyou masih tidak mengerti. Itu tetap menjadi misteri yang belum terpecahkan. Mungkin hanya Wang Chong sendiri yang tahu.

Yang paling sulit diterima oleh An Zhaluoshan dan orang-orang Youzhou adalah, seandainya hanya itu saja, mereka bisa menganggapnya sebagai ulah seorang pemuda bangsawan yang bertindak semaunya. Namun setelah itu, Wang Chong terus naik daun: diangkat menjadi Marquis muda, lalu Raja Asing berpangkat sejajar, kini bahkan menjadi Adipati Pelindung Negara, dianugerahi Tongkat Naga Kekaisaran, dan ditempatkan di Paviliun Lingyan.

Di Tang, kekuasaannya benar-benar sudah mencapai puncak.

Dengan begitu, seluruh wilayah Tang seakan menjadi tanah terlarang bagi An Zhaluoshan dan orang-orang Youzhou. Ia bahkan tidak berani melangkah ke ibu kota lagi.

Semakin besar kekuasaan Wang Chong, semakin mereka merasa terancam.

“Tuanku, jangan terlalu peduli. Dinasti Tang tidak akan bertahan lama lagi. Sebelum datang kemari, aku sudah menghitung, naga dan ular akan bangkit di Shenzhou, tanda-tanda langit berubah. Itu pertanda dunia akan berganti penguasa, dan naga sejati berada di arah Youzhou.”

“…Nafas naga dunia ini, setiap seribu tahun akan berganti besar, setiap beberapa ratus tahun akan berganti kecil. Itulah sebabnya dinasti silih berganti, ada yang panjang seperti Zhou Agung delapan ratus tahun, ada yang singkat seperti negara-negara kecil bagai lumut di air. Sejak Dinasti Han hingga kini, tepat seribu tahun. Ini pertanda akan lahir seorang penguasa besar yang mendirikan negara baru yang lebih kuat. Dan tuanku adalah kaisar yang ditakdirkan langit!”

Pada saat itu, dari belakang mereka bertiga, terdengar suara lembut seorang pria berpendidikan. Tak lama kemudian, tampak seorang cendekiawan paruh baya berbaju biru, memegang kipas lipat, melangkah perlahan ke arah mereka.

“Tuanku, sekarang engkau adalah naga tersembunyi. Kelak engkau akan menjadi penguasa besar dunia, kaisar yang dihormati seluruh rakyat. Sebuah Paviliun Lingyan kecil itu apa artinya? Nanti, tuanku bisa membangun paviliun sendiri. Siapa yang ingin engkau masukkan, tinggal engkau tentukan. Itu semua tergantung kehendakmu. Jadi, untuk apa peduli pada seorang Raja Asing kecil itu!”

Gao Shang menggelengkan kepala, tersenyum sinis sambil berkata.

Andai Wang Chong ada di sana, ia pasti akan terkejut. Cendekiawan paruh baya yang tampak biasa-biasa saja ini, ternyata adalah sarjana busuk yang dulu ia kerahkan banyak tenaga dan biaya untuk mencari, namun tak pernah berhasil menemukan jejaknya.

Setelah berkeliling ke berbagai tempat, pada akhirnya ia tetap tiba di timur laut, di Youzhou, dan menjadi seorang penasihat militer di sisi An Zhaluoshan.

An Zhaluoshan meski penuh ambisi, sepanjang hidupnya hanya tinggal di perbatasan timur laut, sehingga tidak memahami wilayah pedalaman Tiongkok. Hal yang sama juga berlaku bagi Cui Qianyou dan Tian Chengsi.

Namun, Gao Shang berbeda. Ia benar-benar lahir dan besar di pedalaman, pernah berkelana ke banyak tempat, dan mengenal seluk-beluk negeri Tiongkok dengan sangat baik.

Meski tak memiliki kekuatan fisik, karena sepanjang hidupnya tak pernah berhasil meraih kedudukan, hatinya dipenuhi rasa kesal dan dendam, yang kemudian ia limpahkan kepada Dinasti Tang.

Kehadiran Gao Shang di sisi An Zhaluoshan benar-benar membuatnya seperti harimau yang tumbuh sayap, memiliki tanda-tanda pemberontakan yang nyata.

Di sisi lain, An Zhaluoshan yang semula dipenuhi rasa iri dan amarah, setelah mendengar kata-kata Gao Shang, seketika hatinya menjadi gembira.

“Hahaha, bagus, bagus sekali! Gao Shang, kau memiliki bakat sebagai seorang jenderal dan menteri. Takdirmu bukanlah menjadi seorang sarjana miskin dan terbuang. Jika kelak aku benar-benar menguasai dunia, aku pasti akan mengangkatmu sebagai perdana menteri!”

An Zhaluoshan tertawa terbahak-bahak.

“Terima kasih, Tuan!”

Wajah Gao Shang memerah, tangannya menggenggam erat kipas lipat, lalu segera membungkuk memberi hormat.

Seperti pepatah, wanita mempercantik diri demi orang yang dicintainya, dan seorang ksatria rela mati demi orang yang memahami dirinya. Sepanjang hidupnya Gao Shang tak pernah dihargai, hanya An Zhaluoshan yang mampu melihat bakatnya. Itulah sebabnya ia rela mengorbankan segalanya untuk mengikutinya.

“Tetapi masih ada satu masalah.”

Tawa An Zhaluoshan terhenti, di antara alisnya melintas bayangan kelam.

“Dulu, ketika aku mengirim utusan untuk menjalin hubungan dengan Kaisar Da Shi, di antara hadiah yang kuberikan ada sebuah lukisan gulung porselen giok putih dari Dinasti Han yang kusimpan. Di dalamnya ada secarik kertas yang kutinggalkan. Kudengar belum lama ini, harta karun Mutasim III telah disita oleh pasukan Tang. Aku khawatir kertas itu jatuh ke tangan orang itu.”

Sekejap suasana berubah tegang, bahkan Gao Shang yang berdiri di belakangnya pun mengernyitkan dahi.

Semua orang tahu siapa yang dimaksud An Zhaluoshan dengan “orang itu”.

Dalam berhubungan dengan Da Shi, mereka sudah sangat berhati-hati. Semua dokumen yang diberikan kepada Mutasim III ditulis dalam bahasa Da Shi. Namun, semua yang hadir tahu, di ibu kota ada seorang “raja asing” yang sangat berpengetahuan luas, menguasai banyak bahasa, bahkan bahasa Da Shi pun ia pahami.

Jika surat yang ditujukan kepada khalifah jatuh ke tangannya, akibatnya akan sangat mengerikan.

“…Selain itu, pada kertas di dalam lukisan giok putih itu, aku menuliskan beberapa kata: Penguasa Shenzhou.”

An Zhaluoshan berkata dengan suara berat.

Nama Wang Chong seakan menjadi gunung besar yang selalu menekan di atas kepalanya, membuatnya sulit bernapas.

Kata-kata Penguasa Shenzhou bukanlah hal sepele. Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, itu sama saja dengan bom waktu.

Sejak mendengar kabar bahwa Kaisar memerintahkan Wang Chong kembali ke ibu kota, An Zhaluoshan sudah merasa gelisah.

Di kiri dan kanan, Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan Gao Shang sama-sama berkerut kening, terdiam tanpa sepatah kata.

Mereka semua tahu, meninggalkan bukti seperti “Penguasa Shenzhou di masa depan” sebelum rencana besar berhasil, jelas bukan tindakan bijak. Setidaknya untuk saat ini, itu adalah bahaya besar.

Namun, tak seorang pun berani menyalahkan tuannya.

Memang, sang tuan agak lancang. Tetapi siapa yang bisa menyangka, pasukan Da Shi yang berjumlah dua juta enam ratus ribu, ditambah dengan kehadiran Santo Agung Gu Taibai, serta kekuatan besar pasukan raksasa, pada akhirnya justru kalah dari Tang, bahkan negaranya pun hancur.

Meski begitu, An Zhaluoshan masih menyisakan sedikit kehati-hatian. Kata-kata Penguasa Shenzhou di masa depan ditulis dalam bahasa Da Shi, tanpa meninggalkan bukti nyata.

“Tuanku tak perlu khawatir. Harta karun Mutasim III berisi benda-benda berharga yang jumlahnya tak terhitung, laksana pasir di Sungai Gangga. Barang yang Tuan berikan, di antara sekian banyak itu, bagaikan mutiara di lautan bintang, belum tentu akan diperhatikan.”

Gao Shang merenung sejenak, lalu berkata:

“Selain itu, tanpa bukti nyata, hanya dengan kata Penguasa Shenzhou saja tidak bisa membuktikan apa pun. Sekalipun raja asing itu menaruh curiga, bahkan mengaitkannya dengan Tuan, tetap saja ia tak mungkin bisa berbuat apa-apa.”

“Tetapi, pada lukisan giok putih itu ada cap Youzhou.”

An Zhaluoshan berkata dengan suara berat, akhirnya mengungkapkan kekhawatirannya.

Mutasim III mungkin tidak mengenali cap Youzhou dari Tang, tetapi para tokoh besar Tang pasti mengenalnya. An Zhaluoshan kini khawatir, bahwa yang mengetahui hal itu bukan hanya Wang Chong seorang.

Lukisan giok putih itu bukan benda biasa. Di wilayah Youzhou, hanya tokoh berpengaruh yang mampu mengirimkan benda semacam itu. Sangat mudah untuk dilacak.

“Tuanku tak perlu terlalu cemas. Jika benar-benar khawatir, dalam waktu dekat Tuan hanya perlu mengerahkan pasukan besar di timur laut. Jika raja asing itu benar-benar curiga dan memperhatikan Tuan, ia pasti akan bertindak, mengirim mata-mata untuk menyelidiki. Saat itulah Tuan bisa mengambil langkah balasan, belum terlambat.”

Gao Shang berpikir sejenak, lalu berkata.

Andai Wang Chong mendengar kata-kata ini di ibu kota, ia pasti akan terkejut. Hanya dengan satu kalimat singkat, sudah jelas bahwa orang bernama Gao Shang ini bukanlah sosok yang mudah dihadapi.

“Baik, lakukan seperti yang kau katakan.”

An Zhaluoshan mengangguk, hatinya jauh lebih tenang.

“Sudah, kalian boleh pergi.”

“Baik!”

Ketiganya membungkuk memberi hormat, lalu bersiap pergi. Semua orang tahu, tuan mereka paling suka naik ke puncak gunung ini, sendirian menatap ke arah tanah Tiongkok.

“Tunggu, Gao Shang, kau tetap tinggal.”

An Zhaluoshan tiba-tiba berkata.

“Baik, Tuan.”

Gao Shang terkejut, buru-buru menundukkan kepala.

Tak lama kemudian, Cui Qianyou dan Tian Chengsi meninggalkan tempat itu. Di puncak gunung hanya tersisa An Zhaluoshan dan Gao Shang, seorang ahli perang dan seorang ahli pena.

Matahari belum terbit, hanya ufuk timur yang mulai terang. Puncak gunung sunyi senyap. Gao Shang termenung, hatinya penuh tanda tanya. Ia tidak tahu apa yang ingin dilakukan An Zhaluoshan dengan menahannya seorang diri.

“Gao Shang!”

Entah berapa lama waktu berlalu, An Zhaluoshan yang membelakangi Gao Shang akhirnya memecah kesunyian.

“Aku ingin bertanya padamu. Apakah kau benar-benar percaya bahwa aku adalah calon kaisar Shenzhou, naga sejati yang akan datang?”

Kata-kata itu begitu berat, seakan mengguncang kegelapan malam di sekeliling mereka.

“Tentu saja, hamba yakin tanpa ragu!”

Mendengar itu, wajah Gao Shang berubah serius. Ia segera menunduk, menjawab tanpa sedikit pun keraguan.

“Lebih dari setahun yang lalu, ketika hamba menemukan Tuan, hamba sudah pernah berkata di hadapan para jenderal bahwa Tuan adalah penguasa masa depan negeri Shenzhou. Hamba sedikit memahami ilmu perhitungan takdir. Setahun yang lalu, hamba merasakan adanya bahaya, maka hamba melarikan diri lebih awal, menghindari bencana. Dan terbukti kemudian, raja asing itu memang mengirim orang untuk menangkap hamba. Dari sudut pandang ini, perhitungan hamba tidaklah keliru.”

“Hamba dan Tuan sebelumnya tidak pernah bertemu, hanya takdir yang mempertemukan kita. Namun Tuan memahami jalan naga tersembunyi, dan meski hamba menempuh ribuan li, dengan metode perhitungan naga sejati hamba tetap dapat menemukan Tuan. Hal ini sendiri sudah cukup membuktikan segalanya.”

Wajah Gao Shang tampak tegas, ucapannya penuh keyakinan.

…

Bab 1930: Kekhawatiran An Zhaluoshan!

Berbeda dengan kaum ru yang kaku, Gao Shang memiliki pengetahuan yang sangat luas. Selain kitab-kitab Konfusianisme, ia juga mempelajari berbagai ilmu lain, termasuk ramalan dari Yi Jing. Justru karena itu ia dianggap sesat, dan inilah alasan mengapa dalam perjalanan belajarnya ia sering dijauhi oleh para sarjana lain.

Di wilayah Youzhou, meski An Zhaluoshan memiliki banyak bawahan, tak seorang pun pernah mengaitkan dirinya dengan sebutan “Naga Sejati, Putra Langit”. Bagaimanapun, Kaisar Suci masih berkuasa, tak seorang pun bisa melampauinya, apalagi saat itu Dinasti Tang berada pada puncak kejayaannya.

Hanya setelah kedatangan Gao Shang, untuk pertama kalinya di hadapan para jenderal ia menyebut An Zhaluoshan sebagai “Penguasa masa depan negeri Zhongtu Shenzhou”. Ucapan itulah yang benar-benar membangkitkan ambisi tersembunyi di dalam hati An Zhaluoshan.

– Beberapa kata pada secarik kertas dalam gulungan porselen putih itu, sesungguhnya berasal dari mulut Gao Shang!

Melihat An Zhaluoshan tetap tak bergeming, Gao Shang terdiam sejenak, lalu berkata:

“Jika Tuan masih tidak percaya, lihatlah pada Jenderal Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan yang lainnya. Sejak Tuan kembali dari ibu kota, aura naga telah bangkit. Semua jenderal di sekitar Tuan, termasuk Tuan sendiri, kekuatannya meningkat pesat, melampaui kewajaran. Itu adalah tanda yang hanya dimiliki oleh Naga Sejati, Putra Langit.”

“Tuan adalah Naga Sejati, maka wajar jika memiliki gejala demikian. Sedangkan Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan para jenderal lain sebagai orang dekat Tuan, ikut terimbas oleh aura naga itu, sehingga kekuatan mereka pun meningkat di luar nalar. Bukankah semua ini bukti yang nyata?” kata Gao Shang.

Di depan, mendengar ucapan itu, wajah An Zhaluoshan akhirnya menunjukkan riak yang samar.

Benar!

Sejak kembali dari ibu kota, ia dan seluruh jenderal di timur laut Youzhou, termasuk Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan Tian Qianzhen, semuanya merasakan kekuatan mereka meningkat secara tak wajar.

Di mana pun mereka berada, energi spiritual langit dan bumi akan terkondensasi dengan kuat, kadang bahkan membentuk pusaran nyata, seolah ada kekuatan tak terlihat yang menuangkan tenaga ke dalam tubuh mereka.

Pada Cui Qianyou dan yang lain mungkin tidak terlalu jelas, tetapi begitu mendekati An Zhaluoshan, fenomena itu menjadi jauh lebih kuat. Inilah sebabnya para jenderal Youzhou selalu mengikuti An Zhaluoshan dengan setia, tak pernah jauh darinya.

Awalnya, mereka sempat menduga mungkin karena bakat mereka yang luar biasa, sehingga kemajuan kultivasi begitu cepat. Namun dugaan itu segera mereka bantah, sebab bahkan ketika berhenti berlatih, fenomena energi yang mengalir ke tubuh tetap ada. Jelas ini bukan sekadar karena bakat.

“Tetapi aku adalah seorang Hu. Zhongtu Shenzhou telah berdiri ribuan tahun, tak pernah ada seorang Hu menjadi Putra Langit. Apakah aku benar-benar bisa menjadi penguasa masa depan Shenzhou?” kata An Zhaluoshan.

Beberapa tahun terakhir, meski Gao Shang sangat dihargai dan kedudukannya di sisi An Zhaluoshan meningkat pesat hingga menjadi penasihat terpenting, bahkan ucapannya tentang “penguasa masa depan Shenzhou” pun diterima, namun jauh di dalam hati, An Zhaluoshan tidaklah sekuat yang terlihat di luar.

Hu tetaplah Hu, Han tetaplah Han. Selama ribuan tahun Zhongtu Shenzhou, bahkan di masa paling lemah sekalipun, tak pernah ada seorang Hu menjadi Putra Langit. Benarkah ia bisa menjadi penguasa masa depan?

Namun keraguan ini tak pernah ia ungkapkan di depan orang lain, hanya saat berdua saja ia berani bertanya. Inilah sebabnya ia lebih dulu menyuruh Tian Chengsi dan Cui Qianyou mundur.

“Justru karena Zhongtu Shenzhou tak pernah memiliki Putra Langit dari bangsa Hu, maka Tuanlah yang akan menjadi penguasa besar seluruh dunia Timur. Kelak, wilayah yang Tuan kuasai bukan hanya Zhongtu Shenzhou, tetapi juga semua negeri di sekitarnya. Saat itu, kekuasaan Tuan akan jauh melampaui Dinasti Tang sekarang. Inilah alasan langit memilih Tuan. Hal ini tak pernah bisa dicapai oleh para kaisar Han sebelumnya.”

Jika orang lain mendengar ucapan An Zhaluoshan barusan, pasti akan terkejut. Namun Gao Shang segera bersujud, suaranya tulus tanpa ragu:

“Melakukan apa yang tak pernah dilakukan pendahulu, membuka babak baru dunia, memperbarui segala sesuatu, menciptakan kembali langit dan bumi- itulah alasan hamba menempuh ribuan li ke Youzhou untuk mengabdi pada Tuan.”

“Tuan adalah Naga Sejati, Putra Langit masa depan. Hal ini tak perlu diragukan lagi!”

Suara Gao Shang bergema lantang.

Mendengar itu, kerutan di dahi An Zhaluoshan perlahan mengendur.

“Tak perlu ragu. Engkau adalah ‘Anak Dunia’, jauh lebih mulia daripada sekadar Naga Sejati, Putra Langit.”

Pada saat itu juga, sebelum An Zhaluoshan sempat membuka mulut, sebuah suara aneh, dingin menusuk, tiba-tiba bergema di antara langit dan bumi.

Saat itu fajar mulai menyingsing. An Zhaluoshan berdiri di puncak gunung, memandang ke segala arah, tak terlihat seorang pun. Namun suara aneh itu seolah berbisik tepat di telinga mereka.

“Weng!”

Di tanah, Gao Shang yang sedang bersujud gemetar mendengar suara mendadak itu. Wajahnya menunjukkan rasa gentar yang dalam. Meski begitu, ia tetap bersujud, tak berkata apa pun, tak bergerak, tanpa ekspresi terkejut. Jelas bagi Gao Shang, ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal semacam itu.

“Gao Shang, mundurlah dulu. Aku ingin sendiri sejenak.”

Saat itu An Zhaluoshan mengibaskan tangannya.

“Baik, Tuan!”

Tanpa banyak bicara, Gao Shang segera mundur tujuh delapan langkah, lalu berbalik pergi.

Tak lama setelah Gao Shang pergi, beberapa langkah dari tempat An Zhaluoshan berdiri, ruang kosong mulai berputar. Kegelapan pekat seperti air, berubah menjadi kabut tebal yang terlihat jelas, berkumpul menjadi satu, lalu perlahan membentuk sosok manusia yang samar.

“Engkau datang?”

An Zhaluoshan berkata, tanpa sedikit pun rasa terkejut.

“Betapa bodohnya. Tak kusangka sampai sekarang kau masih meragukan identitasmu sendiri.”

Sosok bayangan hitam itu melangkah dua langkah ke depan, suaranya dingin dan tanpa basa-basi.

“Bukan aku yang meragukan diriku sendiri.”

Mendengar bentakan lawan, An Zhaluoshan sama sekali tidak peduli.

“Aku lebih ingin daripada siapa pun untuk menjadi penguasa Tengah-Tanah, tetapi sekarang tajinya Dinasti Tang benar-benar terlalu kuat. Bahkan bangsa terbesar di Barat, Da Shi, pun telah mereka ‘kalahkan dan tundukkan’. Selain itu, kalian juga melihat Pemberontakan Tiga Raja. Satu tebasan pedang Sang Kaisar Suci menembus seluruh sembilan benua, bahkan langit dan bumi pun terbelah. Meski kekuatanku tidak lemah, di hadapan orang itu, aku pasti tidak akan mampu menahan satu tebasan pun.”

An Zhaluoshan berkata dengan suara berat, wajahnya masih menyisakan ketakutan.

Bukan hanya perang antara Tang dan Da Shi, bahkan setiap gerakan kecil di daratan Zhongtu, An Zhaluoshan menugaskan banyak mata-mata untuk mengumpulkan informasi sekecil apa pun.

Dari semua kabar, yang paling mengguncang dirinya adalah Pemberontakan Tiga Raja.

Meski tidak berada di ibu kota, An Zhaluoshan tetap merasakan sisa kekuatan dari pedang Sang Kaisar Suci, bahkan sejauh Youzhou.

Sejak saat itu, ia diliputi rasa gelisah yang besar, bahkan kadang bermimpi buruk, terbangun dengan jantung berdebar, hingga sulit tidur.

Namun semua itu tak pernah ia ungkapkan pada siapa pun. Pertanyaannya di hadapan Gao Shang pun bersumber dari kegelisahan itu.

“Selama orang itu masih hidup, aku sama sekali tidak berani mengangkat pasukan untuk memberontak!”

Akhirnya, An Zhaluoshan mengucapkan kalimat terakhirnya.

Selama di ibu kota Tang masih duduk kaisar agung sepanjang masa itu, An Zhaluoshan hanya bisa menyembunyikan taringnya, hidup penuh kewaspadaan, tak berani bertindak gegabah.

“Begitu rupanya!”

Mendengar kata-kata An Zhaluoshan, suara bayangan hitam misterius itu tiba-tiba melunak:

“Jika itu alasanmu, maka tak perlu khawatir. Mengalahkan Da Shi adalah puncak kejayaan Tang, namun matahari dan bulan berputar, yin dan yang silih berganti, kejayaan pasti berakhir- itulah hukum abadi. Segera, semua itu akan lenyap. Adapun kaisar suci yang kau khawatirkan itu… dia pun tak akan bertahan lama!”

Tubuh An Zhaluoshan bergetar hebat, ia menoleh cepat, mata terbelalak.

Tak akan bertahan lama?

Apa maksudnya!

Apakah Sang Kaisar Tang akan wafat? Bagaimana mungkin?!

Hatinya seketika bergolak hebat.

Kaisar sekarang berada di puncak kejayaan, bagaimana mungkin tiba-tiba mangkat?

Dengan ilmu bela dirinya, meski tak abadi, hidup ratusan tahun bukanlah masalah!

Sebagai manusia terkuat di dunia, siapa yang bisa membunuhnya?!

“Jika orang itu tidak mati, dari mana datangnya kesempatanmu? Lagi pula, tanda-tanda langit telah berubah, naga qi berguncang. Bukankah penasihatmu sudah mengamati semuanya?”

Bayangan hitam itu seakan tahu isi hati An Zhaluoshan, tertawa dingin berulang kali.

Di puncak gunung, suasana hening. An Zhaluoshan berdiri kaku, dadanya naik turun, matanya berkilat penuh pikiran yang berkelebat.

Informasi yang diungkapkan bayangan itu benar-benar mengguncang dirinya.

“Berapa lama lagi?”

Akhirnya, An Zhaluoshan menenangkan diri, bertanya. Dari matanya kembali memancar ambisi yang membara.

Sang Kaisar adalah pilar Zhongtu, fondasi persatuan dan ketenteraman Tang. Jika ia wafat, negeri akan kacau, dan segalanya akan berbeda.

Saat itulah kesempatan sejati An Zhaluoshan tiba.

Bahkan Raja Asing yang kini bersinar di ibu kota pun tak lagi ia takuti!

“Tak akan lama lagi!”

Jawab bayangan misterius itu.

“Selain itu, saat waktunya tiba, ada hal lain yang harus kau lakukan.”

Bayangan itu segera menghilang. Tak lama setelahnya, pasukan berkuda berlari mendekat.

“Tuan, Duhu memerintahkan Anda segera datang!”

“Aku tahu.”

An Zhaluoshan menarik napas panjang, menjawab datar.

Belum habis suaranya, tubuhnya mendadak berbunyi retakan beruntun. Dalam sekejap, aura sang pemimpin besar dan ambisi yang membara di matanya lenyap. Bahkan tubuhnya tampak lebih pendek dan gemuk.

“Sampaikan pada ayah angkatku, aku segera datang.”

Ucapnya sambil tersenyum polos, seperti seorang pria gemuk biasa tanpa ambisi. Tak terlihat sedikit pun jejak dirinya yang tadi.

Dengan langkah cepat, ia menuruni gunung, menghilang di padang luas.

Di belakangnya, langit timur mulai memutih.

……

Tak usah bicara tentang Youzhou di timur laut, di ibu kota yang jauh…

Segala persiapan telah selesai. Pasukan pilihan di bawah Wang Chong, satu demi satu, meninggalkan ibu kota. Dipimpin oleh Xu Keyi, Zhang Que, Guo Ziyi, Xue Qianjun, mereka bergerak cepat ke arah utara dan timur laut.

Bab 1931: Kecepatan Iblis Bayangan!

Seluruh Tang bersuka cita. Namun di balik keramaian itu, berpusat pada Wang Chong, sebuah mesin raksasa tak kasat mata perlahan berputar.

Atas perintah Wang Chong, padi hibrida segera dikirim ke Mengshe Zhao. Surat pribadinya, seperti yang diperkirakan, membuat Feng Jiayi dan para menteri Mengshe Zhao sangat gelisah. Tak lama, Feng Jiayi menulis surat balasan, menyetujui semua permintaan Wang Chong, menyatakan kesetiaan penuh pada Tang, dengan kata-kata yang sangat rendah hati.

Di sisi Sindhu, berkat campur tangan Wang Chong, pengiriman orang-orang Sindhu yang menderita dan kelaparan ke “Tanah Perjanjian” dipercepat.

Namun, mengandalkan angin musim untuk ke sana masih terlalu primitif. Wang Chong telah memerintahkan Zhang Shouzhi mempercepat penelitian “alat navigasi laut”, sekaligus mempertimbangkan pembuatan ketel uap dan mesin berbasis tenaga uap untuk membantu.

Setidaknya, untuk Youzhou, hal itu belum bisa segera dilakukan.

Segalanya berjalan sesuai rencana Wang Chong, teratur dan mantap.

Kediaman Raja Asing dijaga ketat.

Setelah menemui ibunya, Wang Chong kembali ke kediamannya.

“Wung!”

Di dalam aula besar, cahaya merah berkilau. Wang Chong duduk bersila di atas, di sisi kiri terbit matahari emas, di sisi kanan bulan darah merah. Dari tubuhnya, qi murni bergemuruh, mengalir deras seperti ombak, memenuhi setiap sudut aula.

Ia duduk tak bergerak, uap putih mengepul di atas kepalanya, menutupi wajahnya samar-samar.

Di belakang kepalanya, tampak lingkaran cahaya seperti mahkota matahari, memancarkan aura yang nyaris sama dengan ruang tingkat Ruwéi.

Napas Wang Chong bergejolak, setiap helaan seakan-akan beresonansi dengan ruang itu, saling bertukar sesuatu yang tak terlihat.

Di bawah pengaruh suatu aturan tak kasatmata, aliran napas di seluruh tubuhnya berubah bagaikan pasang surut, mendorong qi di dalam tubuhnya terus meningkat.

Pertempuran di barat laut meninggalkan mayat bergelimpangan, laksana neraka Shura, kedahsyatannya mengguncang seluruh negeri.

Bagi Wang Chong, perang yang menewaskan Dazong Sheng dan Sang Imam Agung itu, selain memberinya Lautan Seni Terlarang, juga membawa banyak keuntungan lain.

Kini Wang Chong semakin merasakan bahwa sebelum “Tingkat Rinci” yang diagungkan banyak orang, masih ada lapisan yang lebih tinggi. Pertempuran barat laut sudah cukup membuktikan hal itu.

Gu Taibai dan Wang Chong sama-sama berada di Tingkat Rinci, namun kekuatan bertarung yang ditunjukkan Gu Taibai jauh melampaui bayangan siapa pun.

Wang Zhongsi, Wang Chong, Zhang Qianqiong… begitu banyak orang mengepungnya, namun hampir saja bukan tandingannya. Bahkan Raksasa Kera Vajra, binatang puncak yang begitu kuat, hampir dipatahkan tulangnya olehnya. Belum lagi, saat mengepung Gu Taibai, Wang Chong sampai harus mengerahkan senjata mitos “Pedang Suci Xuanyuan”.

Secara logika, berada pada tingkat yang sama seharusnya tidak menimbulkan perbedaan sebesar itu.

Wang Chong merasa, Gu Taibai telah melampaui Tingkat Rinci. Dalam pertempuran barat laut, ia sudah menyentuh satu lapisan yang lebih tinggi dari itu. Sayang sekali, saat itu Gu Taibai memilih ekspedisi timur, akhirnya gagal total, tubuh hancur, jiwa pun lenyap.

“Di atas Tingkat Rinci pasti ada tingkat yang lebih tinggi. Tapi apa sebenarnya? Bagaimana cara mencapainya!”

Wang Chong memejamkan mata rapat-rapat, tubuhnya tak bergerak, namun pikirannya berputar dengan banyak sekali gagasan.

Seluruh tingkatan seni bela diri di dunia hanya dijelaskan sampai puncak Tingkat Shengwu, tingkat para jenderal besar kekaisaran. Setelah itu, tak ada lagi catatan. Wang Chong bisa mencapai tingkat ini sepenuhnya karena gurunya, Sang Kaisar Sesat, yang dengan puluhan tahun akumulasi hidupnya berhasil menyentuh lapisan itu, sehingga ia pun bisa menembusnya.

Sebelumnya, bahkan catatan tentang “Tingkat Rinci” pun tak pernah ada di Shenzhou.

Meski ada berbagai legenda, semuanya hanyalah kabar burung yang tak bisa dipercaya.

“Di atas Tingkat Rinci, segalanya samar dan tak terjangkau. Hingga kini, yang paling memahami tingkat itu mungkin hanya Sang Kaisar Suci!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Bahwa Sang Kaisar Suci hampir mencapai Tingkat Shenwu, hal itu baru disimpulkan oleh para sesepuh di masa depan, dari berbagai petunjuk yang tersisa. Meski akhirnya diterima banyak orang di akhir zaman, sebelumnya, bahkan nama “Tingkat Shenwu” pun nyaris tak dikenal.

Tak seorang pun tahu bagaimana Sang Kaisar Suci mencapai tingkat setinggi itu. Semua hanya disandarkan pada bakatnya yang tiada banding, serta keistimewaan kekuasaan kaisar.

Putra Naga Sejati, mulia dan agung, tak ternilai harganya!

Sedangkan di Tang, hierarki begitu ketat: raja tetap raja, menteri tetap menteri! Ingin memahami tingkat di atas Tingkat Rinci dari Sang Kaisar Suci, tampak mungkin, namun sejatinya mustahil dilakukan- setidaknya untuk saat ini.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Wang Chong segera kembali sadar.

“Weng!”

Sejenak kemudian, ruang bergetar. Bayangan di bawah kakinya seakan hidup, tiba-tiba memanjang, lalu berbalik melilit tubuhnya. Dalam sekejap mata- boom!- Wang Chong lenyap dari tempatnya.

Di pintu aula besar, sebuah bayangan hitam dengan sosok identik Wang Chong muncul. Tak jauh di belakangnya, beberapa langkah lagi, bayangan kedua muncul, lalu ketiga, keempat…

Seluruh aula kediaman Pangeran Asing itu, di setiap sudut, setiap posisi, bahkan di udara, dipenuhi bayangan-bayangan itu.

Semua bayangan berdiri kaku, seolah waktu berhenti, segalanya membeku.

Itulah jejak yang tertinggal ketika kecepatan menembus batas ekstrem.

Yang paling aneh, meski demikian, aula itu tetap sunyi. Bahkan aliran udara pun tak bergolak, seakan-akan hanyalah lukisan beku.

Kecepatan Iblis Bayangan!

Inilah teknik tubuh unik yang digunakan para Iblis Bayangan di bawah sumur kuno di pusat Kota Hamuhedu, milik Kekaisaran Kegang.

Gerakan mereka cepat hingga batas, melampaui “Penghindaran Kekosongan Agung” milik para pria berbaju hitam. Lebih dari itu, mereka bergerak tanpa suara, laksana hantu, tanpa jejak napas, bahkan tanpa mengusik aliran udara, seakan-akan mereka sendiri adalah aliran udara itu.

Binatang Mimpi mengendalikan mereka, Wang Chong menyusup ke dalam pikiran mereka, memperoleh ingatan mereka, dan dengan itu ia pun menguasai teknik luar biasa, legendaris: “Kecepatan Iblis Bayangan”.

Karena teknik ini adalah bagian dari diri Iblis Bayangan itu sendiri, bahkan orang-orang Kekaisaran Kegang tak bisa menghapusnya. Itu menjadi keuntungan tak terduga bagi Wang Chong.

“Weng!”

Di dalam aula, bayangan-bayangan “kembaran” Wang Chong semakin banyak, hingga akhirnya hampir tak ada ruang tersisa.

Sret! Cahaya berkilat, bayangan-bayangan lenyap, Wang Chong kembali duduk di atas takhta, wujudnya muncul lagi.

“Masuklah!”

Pada saat yang sama, Wang Chong membuka mata, menatap ke arah luar aula.

“Criiitt…”

Pintu besar terbuka, menyisakan celah. Sinar matahari menembus masuk, membentuk garis cahaya panjang di lantai. Di luar, suasana tetap hening.

“Bawahan menyembah Tuan!”

Di dalam aula, suara datar tanpa emosi terdengar. Hanya berjarak empat atau lima langkah dari Wang Chong, sosok tinggi besar berbalut jubah hitam, wajahnya tertutup topeng besi dingin, membungkuk memberi hormat.

Begitu sosok itu muncul, seluruh aula seakan jatuh ke dalam neraka es.

Penguasa Gerbang Pedang, Zhang Qiantuo!

Atau, kini seharusnya disebut “Manusia Tanpa Wajah”.

Sejak mengenakan topeng besi, mengucap sumpah darah, dan bersumpah menghabiskan hidupnya untuk memburu para pria berbaju hitam, Manusia Tanpa Wajah lenyap dari pandangan dunia, mengikuti bayangan Wang Chong.

Wang Chong tak pernah membatasi tindakannya, juga tak pernah memintanya tampil sembarangan. Dalam peristiwa besar dan perang penting- baik perselisihan antara militer dan kaum sarjana, maupun perang nasib bangsa di barat laut- Manusia Tanpa Wajah tak pernah muncul.

Ia hanya ada untuk mengejar “pria berbaju hitam”. Selain itu, segalanya tak ada hubungannya dengan dirinya.

Wang Chong tak pernah menuntut apa pun darinya. Sebaliknya, justru Wang Chong memberinya banyak sekali teknik dan sumber daya: berbagai pil, artefak, ilmu bela diri, tanpa batas. Bahkan “Kekuatan Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung” pun diberikan kepadanya.

Itulah satu-satunya pengecualian yang pernah dibuat Wang Chong!

Manusia Tanpa Wajah telah meninggalkan segalanya- kekuasaan, kehormatan, kekayaan, kedudukan, bahkan identitas, beserta seluruh masa lalunya. Dalam arti tertentu, ia sudah seperti orang mati.

Ilmu sesat tingkat tinggi seperti “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi”, bila jatuh ke tangan orang lain mungkin akan membawa bencana bagi dunia. Namun Wang Chong tahu, bila berada di tangan Manusia Tanpa Wajah, hal itu sama sekali tidak akan terjadi.

Selain itu, hanya “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” yang mampu membantunya tumbuh dengan cepat, memberinya kesempatan dan kemampuan untuk menghadapi serta melacak orang-orang berjubah hitam, atau yang disebut “Organisasi Dewa Langit.”

“Benar. Ilmu Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi-mu sudah mencapai delapan bagian dari sepuluh, sementara Penghindaran Kekosongan Besar sudah tujuh bagian. Dengan hanya dua hal ini saja, kau sudah memiliki kekuatan untuk bertahan hidup di hadapan Organisasi Dewa Langit.”

Tatapan Wang Chong setajam kilat. Hanya dengan sekali pandang, ia segera melihat tingkat pencapaian Manusia Tanpa Wajah.

Wang Chong diam-diam telah memberikan sumber daya dan ilmu yang tak terhitung jumlahnya kepadanya. Pada akhirnya, Manusia Tanpa Wajah tidak mengecewakannya. Kini, ia setidaknya memiliki delapan bagian dari kekuatan Wang Chong.

“Hanya saja, kau terlalu terburu-buru. Latihanmu terlalu agresif, meninggalkan banyak penyakit tersembunyi dalam tubuhmu. Di masa depan, semua itu akan sangat memengaruhimu.”

Kekuatan Manusia Tanpa Wajah memang tidak normal. Bahkan dengan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, kemajuan secepat ini terlalu berlebihan. Wang Chong bisa merasakan bahwa ia menggunakan metode ekstrem, berlatih tanpa peduli akibat, hingga menapaki jalan yang menyimpang.

“Aku pada dasarnya sudah mati. Bisa hidup berapa lama, meninggalkan penyakit apa pun dalam tubuh, apa pentingnya? Selama aku bisa menangkap mereka, membalas dendam darahku, semuanya sepadan!”

Bibir Manusia Tanpa Wajah bergerak, suaranya datar tanpa sedikit pun emosi, seakan sedang membicarakan urusan orang lain.

Wang Chong terdiam sejenak. Ia tahu, dengan kata-kata saja, ia takkan pernah bisa membujuknya.

“Boom!”

Di aula agung, cahaya berkilat. Wang Chong tidak berkata banyak lagi. Di belakangnya, udara bergemuruh. Tiga puluh tiga lapisan langit seketika muncul, istana megah berlapis cahaya emas menjulang tinggi, memancarkan misteri tanpa batas.

Sekejap kemudian, Qi Agung Da Luo yang berwarna emas mengalir deras bagaikan lautan, menembus udara, menghantam Manusia Tanpa Wajah, dan masuk ke dalam tubuhnya.

…

Bab 1932 – Misi Manusia Tanpa Wajah!

Sesaat kemudian, pergelangan tangan Wang Chong bergerak, Qi Agung Da Luo segera kembali ke dalam tubuhnya.

“Aku sudah berusaha sekuat tenaga menyembuhkan penyakit tersembunyimu. Tapi cara ini takkan bertahan lama. Paling banyak delapan kali lagi, tubuhmu akan runtuh dan hancur total.”

Suara Wang Chong berat.

Manusia Tanpa Wajah sebenarnya adalah Zhang Qiantuo. Ia mulai berlatih terlalu terlambat. Saat berusia belasan hingga dua puluhan, ia tidak mencapai prestasi tinggi. Baru di usia empat puluhan ia mulai menekuni ilmu-ilmu langka.

Kekurangan bawaan karena usia ini adalah sesuatu yang tak mungkin bisa ia perbaiki.

“Manusia Tanpa Wajah tidak penting. Tuan tak perlu khawatir. Lebih baik Tuan langsung katakan tujuan memanggilku.”

Tubuhnya tegak lurus, suaranya tetap dingin.

“Hmm.”

Wang Chong merenung sejenak, lalu berkata:

“Ada sebuah tugas untukmu. Aku ingin kau membawa benda ini, dan menelusuri beberapa petunjuk.”

Sambil berbicara, Wang Chong membuka telapak tangannya. Pak! Sebuah ruang rahasia di belakangnya terbuka. Sekejap kemudian, sebuah bola logam besar melesat keluar, melayang di udara di hadapannya. Itu adalah inti kendali yang ditinggalkan bangsa Lande Sheng’er di kedalaman bawah tanah Kota Hamuheduo.

“Tugas apa?”

Tak disangka, Manusia Tanpa Wajah tidak langsung menyanggupi, juga tidak maju mengambil bola logam itu. Ia hanya berdiri tegak, tak bergerak:

“Jika tugas itu untuk menghadapi Khaganat Turki Timur atau seseorang tertentu, maaf, aku tak bisa menyetujuinya. Aku sudah lama mengatakan pada Tuan, hidupku hanya untuk satu tujuan. Segala hal yang tidak ada hubungannya dengan mereka, aku tidak akan ikut campur!”

Seandainya Xu Keyi dan yang lain melihat ini, mereka pasti terkejut. Di seluruh Kediaman Raja Asing, belum pernah ada yang berani berbicara seperti itu kepada Wang Chong. Apalagi, nyawa Manusia Tanpa Wajah sendiri pernah diselamatkan olehnya.

Namun di atas singgasana, Wang Chong hanya mengangguk ringan, sama sekali tidak marah.

Tak ada yang lebih memahami bahwa ini bukanlah sikap tidak hormat. Memang begitulah sifat Manusia Tanpa Wajah.

“Tenang saja. Tugas ini berkaitan dengan orang-orang yang kau cari.”

Sambil berkata, Wang Chong mengulurkan jari telunjuknya, menyentuh bola logam yang melayang di udara. Krek! Suara tajam terdengar. Bola logam itu terbelah menjadi empat bagian, memperlihatkan sebuah kotak besi berbentuk persegi sebesar kepalan tangan.

Dengan satu sentuhan lagi pada mekanisme tersembunyi, kotak itu terbuka, menampakkan sebuah bola besi kecil yang berat.

Bola besi itu hitam legam, sederhana tanpa hiasan, hanya dihiasi garis-garis pola misterius di permukaannya, tampak sangat istimewa.

Aula besar hening. Bahkan Manusia Tanpa Wajah tanpa sadar menatap bola besi itu.

Benda yang Wang Chong keluarkan, lapis demi lapis, jelas bukan sesuatu yang sederhana.

“Bawa bola besi ini. Ia akan menuntunmu menemukan sesuatu yang khusus. Hanya dengan menemukannya, kau bisa menemukan orang-orang berjubah hitam. Tapi ingat, jangan sekali pun bertarung dengan mereka. Setelah menemukan tempatnya, segera laporkan padaku. Selebihnya bukan urusanmu.”

Suara Wang Chong dalam dan tegas. Dengan satu gerakan pergelangan tangannya, bola emas itu melesat ke arah Manusia Tanpa Wajah.

“Dimengerti!”

Tanpa banyak bicara, ia menerima bola besi itu, lalu tubuhnya berkelebat, menghilang dari aula, seakan tak pernah muncul di sana.

Setelah ia pergi, aula besar kembali sunyi, hanya menyisakan Wang Chong seorang diri.

Ia berdiri di atas singgasana, tak bergerak, namun pandangannya tiba-tiba kosong, seolah tenggelam dalam renungan.

Di dasar sumur kuno Kota Hamuheduo, hasil terbesar yang diperoleh Wang Chong bukanlah benih Raja Iblis Api, bukan pula benih emas yang membuka kemampuan baru, melainkan bola besi hitam yang ditinggalkan bangsa Lande Sheng’er di dalam bola logam itu.

– Itulah pesan kedua, sekaligus pesan terakhir, yang ditinggalkan bangsa Lande Sheng’er.

“…Wahai penerus masa depan, jika kau mendengar kata-kata ini, ingatlah baik-baik. Para penjajah dari dunia asing itu, bila ingin memasuki dunia manusia, mereka pasti harus membuka enam titik dasar besar. Itu juga merupakan kesempatan mereka untuk menembus ke dunia ini.”

“Benda di dalam bola logam itu adalah puncak kristalisasi tertinggi yang diciptakan oleh dunia Timur dan Barat setelah meneliti para penjajah asing dengan harga yang sangat mahal. Dalam jangkauan tertentu, ia mampu merasakan keberadaan enam titik dasar itu. Di masa depan, benda ini pasti akan membantu dunia kalian menemukan tanda-tanda lebih awal, agar tidak mengalami nasib yang sama dengan dunia kami!”

Di kedalaman bumi, di dalam sumur kuno, suara yang ditinggalkan oleh orang Rand Saint Er di dalam bola logam itu kembali bergema di benak Wang Chong.

“Bagaimanapun juga, dengan harga apa pun, aku tidak akan pernah membiarkan kalian berhasil!”

Wang Chong menatap langit-langit aula, bergumam pelan. Telapak tangannya berbalik, entah sejak kapan, di tangannya muncul sebuah kristal kaca hitam sebesar telapak tangan yang tampak aneh. Namun hanya sekejap mata, Wang Chong segera menyimpannya kembali.

Kristal hitam itu adalah benda lain yang ditinggalkan oleh orang Rand Saint Er, tetapi sekarang, belum saatnya ia muncul.

“Lapor!”

Saat Wang Chong tengah tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari luar aula. Tak lama kemudian, langkah itu berhenti di depan pintu besar. Seorang pengawal istana membungkuk hormat di luar pintu dan berkata:

“Yang Mulia, Taifuqing Yang Zhao, Tuan Yang, memohon audiensi!”

“Oh?”

Alis Wang Chong terangkat, ia tersadar, hatinya penuh rasa heran.

Sejak Yang Zhao menjabat sebagai Taifuqing, ia sudah bukan orang bebas lagi. Urusan keuangan tidak ada yang sepele, ditambah lagi banyak sekali hal-hal remeh yang membuatnya tak bisa lepas.

Terlebih lagi, selain masalah kupon emas dan perbankan di berbagai daerah, Wang Chong baru saja mengangkut lima puluh miliar tael emas dari Da Shi, juga berbagai permata dan harta lainnya. Semua itu harus diurus dengan rapi. Seharusnya, dalam waktu dekat, Yang Zhao tidak mungkin punya waktu luang.

Bahkan, Wang Chong mendengar kabar bahwa Yang Zhao bahkan tidak sempat menemui sepupunya, Taizhen, lalu mengapa hari ini justru datang menemuinya?

“Persilakan masuk!”

Meski hatinya penuh pertanyaan, Wang Chong tetap menjawab tanpa ragu.

Tap tap tap!

Hanya sesaat kemudian, terdengar langkah kaki ringan. Yang Zhao, mengenakan pakaian biasa dan mengenakan ikat kepala, mendorong pintu masuk dengan senyum lebar, melangkah masuk dengan penuh semangat.

“Hahaha! Adikku yang bijak, adikku yang baik! Kau meraih kemenangan besar di barat laut, kakakmu ini di ibu kota pun ikut merasa bangga!”

Dari kejauhan, Yang Zhao merangkapkan tangan, memberi selamat pada Wang Chong.

“Jarang sekali kakak datang, silakan duduk!”

Wang Chong tersenyum, segera bangkit menyambutnya.

Zaman berubah, meski di ruang waktu lain, kakak angkatnya ini banyak dicela, namun di mata Wang Chong, meski ia punya kebiasaan buruk kecil seperti suka berjudi, malas, dan gemar hidup santai, ia tidak bisa disebut sebagai orang jahat besar. Ia tidak pernah melakukan perbuatan keji seperti merampas wanita atau bertindak sewenang-wenang. Sebaliknya, bahkan dalam berjudi, ia punya etika, yang dalam hal ini jauh lebih baik dibanding banyak orang.

Selain itu, Yang Zhao memiliki bakat luar biasa dalam matematika. Setelah menjabat sebagai Taifuqing, ia sangat bertanggung jawab, bekerja lebih baik daripada para pendahulunya. Perbendaharaan Tang dikelola dengan rapi, semua harta dicatat dengan jelas, tanpa ada kekacauan.

Tentu saja, secara pribadi, Yang Zhao masih punya kebiasaan kecil yang buruk, seperti diam-diam mengambil sedikit uang dari kas negara untuk ditempatkan di bank demi bunga. Hal ini diketahui Wang Chong.

Namun, Yang Zhao tidak pernah melampaui batas. Jumlah yang ia ambil pun kecil, tidak sampai menimbulkan masalah besar. Wang Chong pun memilih untuk menutup mata.

– Seperti kata Tuan Ban dari Dinasti Han Timur: bila air terlalu jernih, takkan ada ikan; sedikit cela tidak menutupi keutamaan.

Keduanya duduk. Tak lama kemudian, pelayan istana menyajikan kue dan teh harum.

“Kakak, bagaimana perkembangan urusan kupon emas?”

Wang Chong menyesap sedikit teh, lalu bertanya. Ia masih ingat, terakhir kali Yang Zhao datang menemuinya karena masalah ini, kepalanya hampir pecah memikirkannya.

“Hehe, berkat bantuanmu, krisis kupon emas sudah lama teratasi. Sekarang, kupon emas tidak hanya beredar di negara-negara sekitar, bahkan Siam, Xi, Khitan, hingga berbagai suku kecil pun menggunakannya.”

“Terutama setelah kau mengalahkan Da Shi, negara-negara yang tadinya masih menghalangi, kini tidak lagi. Langkah berikutnya, aku ingin membawa kupon emas ke Khorasan dan negeri-negeri barat lainnya! Aku ingin seluruh dunia daratan menggunakan kupon emas!”

Menyebut hal itu, wajah Yang Zhao berseri-seri penuh semangat.

Adik angkatnya ini sungguh seorang jenius. Tidak hanya dalam perang, bahkan dalam ekonomi pun demikian. Harus diketahui, kupon emas ini adalah ide yang ia pikirkan saat berusia enam belas tahun di dalam penjara!

Benar saja, ada orang yang disebut “ren-cai” (orang berbakat), dan ada pula yang disebut “quan-cai” (orang yang benar-benar serba bisa)!

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum. “Membuat seluruh dunia daratan menggunakan kupon emas”- kakak angkatnya ini memang punya imajinasi liar. Namun, justru itulah tujuan awal Wang Chong ketika ia mencetuskan kupon emas dan mengajukan usulnya kepada Kaisar.

“Kupon emas, kupon emas- tujuannya adalah menyapu bersih seluruh emas dunia, agar semua kekayaan dunia masuk ke dalam kantong Dinasti Tang!”

Dari sudut pandang ini, jabatan Taifuqing yang mengurus keuangan negara memang sangat cocok untuk kakaknya ini.

“Kakak ingin kupon emas beredar di seluruh dunia, itu bukan hal mustahil. Banyak negara masih ragu menggunakannya karena kupon emas tidak punya sandaran yang cukup. Hanya mengandalkan reputasi Tang tidaklah cukup. Tapi sekarang berbeda. Aku sudah membawa lima puluh miliar tael emas dari Kekaisaran Da Shi, ditambah ganti rugi awal dari mereka, serta emas milik Tang sendiri. Jumlah ini sudah sangat besar. Semua emas ini bisa dijadikan sandaran kupon emas.”

“Selanjutnya, kakak hanya perlu membeli besar-besaran dari berbagai negara, lalu biarkan mereka tahu bahwa selama memiliki kupon emas, mereka bisa bebas menukarkannya dengan emas di Tang. Kupon emas sama dengan emas. Jika di perbatasan didirikan banyak titik penukaran, negara-negara itu akan merasa yakin, dan dengan sendirinya akan menerima serta mengedarkannya secara luas.”

“Negara-negara itu mungkin tidak bisa menerima kupon emas, tetapi mereka pasti bisa menerima emas. Begitu rintangan ini terlewati, kelak kupon emas akan benar-benar menjadi mata uang dunia!”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Bab 1933 – Kekhawatiran Yang Zhao!

Pada kehidupan sebelumnya, di dunia lain, dengan mengandalkan kekuatan militer yang luar biasa serta puluhan ribu ton emas, sebuah kekaisaran di seberang lautan berhasil menjadikan mata uangnya sebagai mata uang dunia.

Sekarang, jika berbicara tentang kekuatan militer, Dinasti Tang sudah sepenuhnya memiliki kemampuan untuk menundukkan berbagai negara. Dari sisi emas, dua ratus lima puluh ribu ton emas bahkan jauh melampaui cadangan emas kekaisaran dalam ingatan itu. Dari sudut pandang mana pun, Tang sudah memiliki kemampuan untuk menerbitkan mata uang dunia!

“Mata uang dunia…”

Di seberang, mendengar empat kata itu keluar dari mulut Wang Chong, mata Yang Zhao langsung berbinar, hatinya seketika tercerahkan:

“Adik bijak berkata benar, benar sekali! Itulah mata uang dunia, mata uang dunia…”

Yang Zhao bergumam pada dirinya sendiri.

Sebelumnya ia hanya tahu bahwa ia ingin membuat kupon emas beredar di berbagai negara, sebuah keinginan naluriah. Namun bagaimana menyebut kupon emas itu, ia sendiri masih bingung. Saat Wang Chong mengucapkan “mata uang dunia”, seolah-olah ia disadarkan dengan air jernih yang dituangkan ke kepalanya, langsung menembus ke dalam hatinya, membuatnya benar-benar mengerti.

Wang Chong hanya tersenyum mendengar itu. Ia membantu Yang Zhao juga karena memiliki niat tersendiri.

Bencana besar akan datang, malapetaka akan lahir. Dalam keadaan seperti ini, keinginan Yang Zhao untuk mendorong kupon emas menjadi mata uang dunia jelas sulit terwujud, setidaknya waktunya tidak cukup. Namun, menjadikannya sebagai titik awal, bukan tidak mungkin di masa depan benar-benar bisa membangun sebuah tatanan dunia baru dengan Tang sebagai pusat, yang memerintah seluruh daratan!

Dan kupon emas itu hanyalah permulaan, sebuah pasak, untuk meletakkan dasar bagi dunia manusia di masa depan.

Tentu saja, semua itu hanyalah pemikiran yang Wang Chong simpan dalam hatinya, tak pernah ia ungkapkan pada siapa pun.

“Benar juga, Kakak jarang datang ke tempatku, apalagi belakangan ini Kakak pasti sibuk dengan urusan negara. Kali ini, ada hal penting yang terjadi, bukan?”

Wang Chong menyesap tehnya, lalu bertanya sambil melirik Yang Zhao.

Benar saja, mendengar pertanyaan itu, meski wajah Yang Zhao tampak tenang, tubuhnya tak kuasa bergetar halus. Wang Chong langsung menyadari firasatnya tidak salah.

Sejak awal masuk, Yang Zhao sudah terlihat penuh beban pikiran. Meski kemudian bisa bercakap dan tertawa, alisnya tetap sedikit berkerut, jelas ia datang membawa masalah.

“Ah, Adik memang tajam pikirannya, matamu laksana cermin. Kakak benar-benar tak bisa menyembunyikan apa pun darimu.”

Yang Zhao ragu sejenak, lalu akhirnya mengaku:

“Kali ini aku memang datang untuk meminta bantuan.”

Wajahnya penuh duka, sambil berkata ia meneguk teh dari cangkir di meja.

Keterusterangan itu justru membuat Wang Chong agak terkejut.

“Sekarang negeri damai, Tang sedang berada di puncak kejayaannya. Kakak di jabatan Taifu Qing juga bekerja dengan baik, bahkan kas negara beberapa tahun terakhir lebih makmur dibanding sebelumnya. Semua itu bahkan sampai terdengar olehku. Lalu, apa yang bisa membuat Kakak sampai sebegini cemas?”

tanya Wang Chong penasaran.

Melihat reaksinya, jelas ini bukan perkara kecil. Namun, Tiga Raja sudah ditundukkan, Raja Qi telah jatuh, Da Shi pun berhasil ditaklukkan. Ditambah lagi, Yang Zhao mendapat kepercayaan penuh dari Kaisar, dengan Permaisuri Taizhen di belakang mendukungnya. Hampir tak ada lawan di dalam maupun luar istana. Seharusnya ia bisa hidup tenang tanpa beban. Lalu, apa yang membuatnya begitu gelisah?

“Jabatan Taifu Qing ini… sepertinya aku tak bisa mendudukinya lama lagi.”

Yang Zhao menghela napas, wajahnya penuh kekhawatiran.

“Mana mungkin?!”

Alis Wang Chong terangkat, kali ini ia yang terkejut.

Sejak masuk istana, meski sebelumnya hidupnya agak sembrono, Yang Zhao sudah bekerja dengan sungguh-sungguh, tanpa kesalahan berarti. Apa ini karena persaingan di harem? Atau mungkin perihal perjudian kecil dengan pelayan istana dulu yang sampai ke telinga Kaisar? Atau karena ia pernah menggunakan sedikit dana untuk dipinjamkan lewat bank swasta, lalu ada yang melaporkannya?

“Bukan, bukan karena itu!”

Melihat ekspresi Wang Chong, Yang Zhao segera menggeleng, buru-buru menyangkal:

“Andai benar begitu, setidaknya aku masih bisa ‘mati’ dengan tenang.”

“Maksudmu… ini ada hubungannya dengan Kaisar? Sebenarnya apa yang terjadi?”

Wang Chong mengernyit, bertanya serius.

Ia memimpin pasukan ke barat selama kurang lebih enam bulan. Dalam waktu itu, Tang seharusnya dalam keadaan damai. Apa mungkin ada sesuatu yang terjadi tanpa sepengetahuannya?

Dan apa maksud Yang Zhao dengan kata-kata “mati dengan tenang”?

“Ah, hal ini… aku sendiri bingung bagaimana harus mengatakannya.”

Wajah Yang Zhao penuh duka. Di hadapan adik angkatnya yang cerdas ini, ia tak lagi menyembunyikan apa pun. Sebenarnya, ia datang memang untuk mencari bantuan Wang Chong.

“Aku sudah menjabat Taifu Qing lebih dari dua tahun. Aku merasa sudah bekerja dengan sungguh-sungguh. Meski kadang ceroboh dalam hal kecil, tapi dalam hal besar aku tak pernah salah. Kau pun tahu itu, dan Kaisar juga tak pernah menegurku. Namun, beberapa bulan terakhir, ada sesuatu yang terasa janggal.”

“Benar-benar ada hubungannya dengan Kaisar.”

Alis Wang Chong berkerut, sebuah firasat melintas di benaknya, tapi ia tidak memotong ucapan Yang Zhao.

“Selama ini, urusan Taifu Qing tak pernah dicampuri Kaisar. Tapi sejak beberapa bulan lalu, tiba-tiba ada yang aneh. Tanpa tanda-tanda apa pun, Kaisar mulai menanyakan soal cadangan kas Tang. Kau tahu, hal seperti itu sebelumnya tak pernah terjadi.”

Yang Zhao terus berbicara, tak menyadari perubahan ekspresi Wang Chong:

“Awalnya kupikir itu hanya keinginan sesaat, jadi aku tak terlalu memikirkannya. Tapi kemudian, di hadapan seluruh pejabat, Kaisar kembali menanyakannya beberapa kali.”

Mendengar itu, hati Wang Chong langsung bergetar. Menanyakan soal kas negara di depan para pejabat, dalam arti tertentu, sama saja dengan menunjukkan ketidakpercayaan. Tak heran jika Yang Zhao merasa gelisah.

“Mungkin kau terlalu memikirkannya. Kaisar jarang bertanya, bukan berarti tak pernah. Lagi pula, perang menguras banyak dana. Kebetulan aku menemukan harta karun Da Shi di barat, mungkin itu membuat Kaisar tergerak, lalu sesekali menanyakan hal itu. Bukan berarti ada maksud lain.”

ujar Wang Chong.

“Bukan begitu sama sekali! Semua ini sudah terjadi bahkan sebelum kalian menemukan harta karun Da Shi. Selain itu, hanya beberapa bulan yang lalu, tanpa tanda-tanda apa pun, tanpa ada pemberitahuan sebelumnya, Baginda tiba-tiba muncul di kediamanku, memerintahkan agar aku membuka gudang negara dan memperlihatkan emas serta perak di dalamnya.”

“Saudara, kau tahu, seperti kata pepatah ‘seorang junzi menjauh dari dapur’, para kaisar Dinasti Tang sejak dahulu tidak pernah masuk ke gudang negara untuk memeriksanya sendiri. Meski aku terkejut, titah kaisar tak bisa dilanggar. Aku hanya bisa membuka gudang dan membawa Baginda masuk.”

“Namun, baru saja melangkah beberapa langkah ke dalam, Baginda tiba-tiba berubah pikiran, berkata tidak ingin melihat lagi, lalu berbalik pergi, meninggalkanku sendirian di sana, sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Yang Zhao berkata dengan suara berat, keningnya berkerut semakin dalam:

“Kalau hanya sekali, mungkin bisa dimaklumi. Tapi dalam beberapa bulan terakhir, hal ini sudah terjadi setidaknya tiga kali. Baginda tiga kali memerintahkanku membuka pintu gudang negara, namun setiap kali di tengah jalan, beliau berubah pikiran dan pergi begitu saja.”

“Saudara, kau lebih cerdas dariku. Katakan, apakah Baginda sudah tidak puas denganku, ingin mencopot jabatanku sebagai Taifu Qing?”

Wang Chong tidak segera menjawab. Sesaat, ia seakan teringat sesuatu, namun tak mampu menangkapnya dengan jelas.

Ia tahu betapa pentingnya jabatan Taifu Qing bagi Yang Zhao. Mengalami hal seperti ini berulang kali, wajar jika Yang Zhao merasa gelisah. Namun entah mengapa, Wang Chong merasa masalah ini tidak sesederhana itu.

“Baginda tidak puas padamu? Sepertinya tidak. Kau masih menjalankan tugas Taifu Qing dengan baik. Setidaknya di istana, belum ada yang lebih pantas dari dirimu. Lagi pula, aku juga belum mendengar kabar angin semacam itu. Baginda pandai menilai orang, tidak akan mencopotmu tanpa alasan.”

Wang Chong menenangkan.

“Saudara, bukan aku terlalu peka atau berprasangka. Kalau hanya begitu, aku pun tak akan langsung mengira Baginda tidak puas. Tapi kau tahu betapa Baginda mencintai Yang Mulia Permaisuri. Dahulu, beliau bahkan rela menentang seluruh pejabat demi dirinya. Saat Pemberontakan Tiga Raja, Baginda memang mundur ke belakang layar, tapi kini beliau sudah kembali memimpin pemerintahan, menghadiri sidang istana sendiri. Namun, ke Istana Taizhen, selain beberapa kali sebelumnya, dalam beberapa bulan ini Baginda sama sekali tidak pernah pergi.”

“Aku sempat mendengar dari beberapa kasim tua di kantor dalam, yang biasa minum bersamaku. Katanya, pernah sekali Baginda sudah bersiap menuju Istana Yuzhen, tapi di tengah jalan tiba-tiba berubah pikiran dan kembali ke Balairung Taiji.”

“Saudara, di hadapanmu aku tak perlu bersembunyi. Semua orang di istana tahu bagaimana aku bisa duduk di posisi Taifu Qing ini. Aku bisa sampai hari ini sepenuhnya karena adikku, Permaisuri, mendapat kasih sayang Baginda. Tapi tak ada yang abadi. Laki-laki mudah bosan, apalagi seorang kaisar. Katakan, apakah Baginda sudah mulai jemu pada Permaisuri?”

Yang Zhao berkata dengan wajah penuh kecemasan, menatap Wang Chong tanpa daya.

Sejak tiba di ibu kota, Yang Zhao memang mengejar kemuliaan dan kekayaan. Seperti kata Kaisar Taizong: “Di dunia ini, semua orang datang demi keuntungan, semua orang pergi juga demi keuntungan.”

Karena itu, ia tak pernah merasa salah mengejar jabatan dan kedudukan. Namun, yang paling ia takutkan adalah bila adiknya, Permaisuri Taizhen, kehilangan kasih sayang kaisar.

Jabatan Taifu Qing hilang, ia masih bisa bangkit kembali dengan jabatan lain. Tapi bila adiknya kehilangan tempat di hati Baginda, maka segalanya benar-benar berakhir.

Karena itulah, beberapa hari ini ia hampir tak bisa tidur, akhirnya datang mencari Wang Chong untuk meminta bantuan.

“Saudara, kau baru saja diangkat menjadi Huguo Gong, dianugerahi Tongkat Naga Kekaisaran, dan namamu diabadikan di Balairung Lingyan. Saat ini, kau adalah orang yang paling dipercaya Baginda. Bagaimanapun juga, kau harus membantu aku dan Permaisuri!”

Di akhir ucapannya, mata Yang Zhao penuh harapan, seakan seluruh nasibnya ia titipkan pada Wang Chong.

Awalnya, Wang Chong merasa Yang Zhao terlalu membesar-besarkan masalah, menakut-nakuti dirinya sendiri. Namun semakin lama ia mendengar, semakin terasa ada sesuatu yang tidak beres.

“Kakak, bahkan Permaisuri juga merasakan hal ini?”

Wang Chong berkerut, bertanya.

Masalah Permaisuri bukan hal sepele. Yang Zhao bisa berbicara panjang lebar tentang banyak hal, tapi soal Permaisuri hampir tak pernah ia singgung. Kini ia datang sendiri, jelas bukan hanya kekhawatirannya pribadi. Besar kemungkinan, Permaisuri di Istana Yuzhen juga merasakan hal yang sama.

…

Bab 1934: Penobatan Putra Mahkota!

Yang Zhao merasa Sang Kaisar mulai tidak puas dengannya, ingin mencopot jabatannya sebagai Taifu Qing. Benar atau tidaknya hal itu masih belum jelas. Namun, pikiran seorang wanita sangat halus, apalagi yang selalu berada di sisi kaisar. Sedikit saja perubahan, pasti tak akan luput dari pengamatan mereka.

Jika bahkan Permaisuri Taizhen merasa ada yang tidak beres, maka masalah ini jelas jauh lebih serius.

“Saudara, kau… memang tak ada yang bisa kau sembunyikan!”

Yang Zhao tertegun, tak menyangka Wang Chong bisa menebak hanya dengan beberapa kata bahwa ia datang atas perintah Permaisuri.

Mendapat jawaban pasti, Wang Chong perlahan meletakkan cangkir tehnya, wajahnya pun menjadi serius.

Swoosh!

Dalam pandangan terkejut Yang Zhao, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu berdiri. Ia berjalan perlahan di dalam aula, tampak tenggelam dalam pikirannya.

“Jadi, hal itu tetap terjadi juga?”

Wang Chong bergumam, seolah dilanda kebingungan besar.

Inspeksi Kaisar ke gudang negara- peristiwa ini, dalam ingatan kehidupan sebelumnya, memang pernah terjadi. Namun saat itu, keadaan berbeda: kekalahan di barat daya, kekalahan di Talas, segalanya tidak sama dengan sekarang.

Di masa akhir, rakyat sering membicarakan hal ini, menjadikannya peristiwa penting.

Konon, ketika Kaisar melangkah masuk ke gudang negara, melihat emas dan perak menumpuk bagaikan gunung dan lautan, tak berujung pandangan, beliau tertegun.

Untuk pertama kalinya, beliau menyadari betapa kuat dan kayanya Dinasti Tang. Sejak saat itu, sikapnya berubah drastis: merasa tak perlu lagi berjuang keras, lalu beralih dari ekspansi militer menjadi tenggelam dalam kenikmatan.

Wang Chong memang tidak sepenuhnya percaya pada cerita itu. Namun di masa akhir, kisah tersebut sangat populer. Yang lebih penting, tindakan Kaisar setelahnya memang sesuai dengan apa yang dibicarakan rakyat.

“Di barat daya aku telah mengalahkan gabungan pasukan Mongsezhao dan Ustang, mengubah nasib kekaisaran. Dalam Pertempuran Talas, meski belum meraih kemenangan penuh, namun bangsa Arab telah sepenuhnya kutaklukkan. Pemberontakan Tiga Raja yang seharusnya membantai para menteri di istana pun tidak pernah terjadi.”

“Sebaliknya, Baginda kembali naik tahta, mengurus pemerintahan, segalanya sudah berubah. Mengapa hal ini tetap terjadi? Apakah hanya kebetulan, atau ada kaitan khusus di baliknya?”

Pikiran Wang Chong bergejolak, sekejap saja ribuan ide melintas di benaknya.

“Saudara, bagaimana? Apakah kau sudah memikirkan sesuatu?”

Saat itu, sebuah suara terdengar di telinganya.

Yang Zhao duduk di kursi kayu cendana, lalu berkata.

Wang Chong berkedip, segera menoleh kembali.

“Kakak tak perlu terlalu khawatir. Kau bisa kembali dan sampaikan pada Nyonya, kasih sayang Baginda pada beliau tak pernah berkurang. Dulu tidak, sekarang pun tidak, dan di masa depan pun tidak akan. Di hati Baginda, Nyonya memiliki kedudukan istimewa. Baginda jarang berkunjung, mungkin hanya karena akhir-akhir ini sibuk dengan urusan pemerintahan. Setelah agak longgar, tentu beliau akan datang menjenguk.”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Bagaimanapun sejarah berubah, atau apapun yang terjadi dengan perbendaharaan negara, ada satu hal yang pasti: di ruang dan waktu manapun, baik kehidupan lalu maupun sekarang, Permaisuri Taizhen selalu menjadi wanita yang paling dicintai Sang Kaisar Suci.

Kaisar Suci tak pernah memiliki sifat mudah bosan atau berpaling karena kecantikan memudar. Itu sudah diakui semua orang di dunia. Kekhawatiran Permaisuri Taizhen hanyalah kecemasan yang berlebihan.

“Benarkah?”

Mendengar itu, mata Yang Zhao langsung berbinar, penuh sukacita.

Urusan dalam istana seharusnya bukan ranah seorang jenderal garis depan seperti Wang Chong. Ucapannya pun mestinya tak bisa dijadikan pegangan. Namun, Yang Zhao menaruh kepercayaan buta padanya. Apa pun yang dikatakan atau dilakukan Wang Chong, pada akhirnya selalu terbukti benar.

Baik dalam militer, ekonomi, politik istana, bahkan urusan harem, Wang Chong selalu memiliki pandangan tajam yang mampu menembus inti persoalan dan meramalkan arah masa depan.

Dalam “Peristiwa Permaisuri Taizhen”, bahkan sang permaisuri sendiri hampir tak mampu melewati tekanan para menteri. Namun, Wang Chong yang saat itu baru berusia enam belas tahun, langsung melihat tekad Kaisar Suci. Ia berhasil membujuk Pangeran Song untuk mengubah sikap dan mendukung Permaisuri Taizhen. Akhirnya, sang permaisuri pun berhasil masuk ke Istana Yuzhen dan dianugerahi gelar resmi.

Kisah itu pun tersebar luas.

Wang Chong benar-benar mengendalikan jalannya peristiwa, dan dari hasil akhirnya terbukti ia sepenuhnya memahami hati Kaisar Suci. Itulah sebabnya Permaisuri Taizhen selalu meminta nasihatnya.

“Saudaraku, aku percaya padamu! Selama kau yang berkata, pasti takkan salah! Aku akan segera kembali melapor pada Nyonya, agar beliau tenang dan tak perlu cemas lagi.”

Yang Zhao berdiri, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

Seolah beban berat terangkat dari pundaknya, tubuhnya terasa jauh lebih ringan.

Meski masa depan belum pasti, namun dengan ucapan Wang Chong, setidaknya sang permaisuri bisa merasa lega.

Tak lama kemudian, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa. Saat semua orang masih berpikir, Zhang Que bergegas masuk, berlutut dengan satu kaki, dan berkata cepat:

“Pangeran, baru saja datang kabar, Baginda mengeluarkan titah, menetapkan Pangeran Kelima, Li Heng, sebagai Putra Mahkota!”

“Boom!”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong dan Yang Zhao sama-sama bergetar hebat, serentak menoleh.

“Apa?!”

Yang Zhao terbelalak, lalu menepuk tangan sambil tertawa keras.

“Luar biasa! Kaisar Suci akhirnya menetapkan Yang Mulia Pangeran Kelima sebagai Putra Mahkota! Saudaraku, aku harus segera kembali melapor pada Nyonya, lalu bersiap-siap!”

Sejak Pemberontakan Tiga Raja, Pangeran Kelima Li Heng sudah menjadi pewaris utama. Penampilannya kala itu membuat Kaisar Suci sangat terkesan, hingga ia dilibatkan dalam urusan pemerintahan. Seluruh negeri menduga cepat atau lambat ia akan diangkat sebagai Putra Mahkota, namun tak ada yang menyangka hal itu datang begitu cepat.

Li Heng memiliki hubungan dekat dengan Wang Chong, sementara Yang Zhao adalah saudara angkatnya. Mereka sudah seperti satu keluarga. Dengan Li Heng naik sebagai Putra Mahkota, kedudukan Permaisuri Taizhen di harem semakin tak tergoyahkan. Tak ada lagi yang perlu dicemaskan Yang Zhao.

Dalam tawa riang, Yang Zhao segera pergi.

Di dalam aula, setelah kepergiannya, alis Wang Chong sempat diliputi bayangan samar. Namun, segera saja kegembiraan atas pengangkatan Li Heng menyingkirkan kerisauan itu.

“Akhirnya hari ini tiba juga!”

Wang Chong bergumam, bibirnya tersungging senyum tipis.

Kekaisaran Tang, setelah melewati berkali-kali perebutan kekuasaan dan pertikaian antar pangeran, akhirnya menyingkap kabut tebal, menyambut Putra Mahkota sejati pertama, sekaligus calon kaisar masa depan.

Dengan ditetapkannya Putra Mahkota, masa depan kekaisaran pun ikut ditentukan. Ini adalah peristiwa terpenting bagi seluruh negeri!

Li Heng mungkin memiliki kekurangan, namun ia tidak sebermuslihat Pangeran Pertama, juga tidak sekejam Pangeran Keempat dalam insiden Istana Xueyang. Wataknya lurus, penuh belas kasih, seorang penguasa yang setia pada rakyat.

Di akhir zaman, Li Heng wafat tragis dengan muntah darah, sebuah kehilangan besar dan duka mendalam bagi Dinasti Tang. Kini, dengan peralihan yang damai, di saat Kaisar Suci masih berada di puncak kejayaannya, transisi ini adalah hal yang selalu diharapkan Wang Chong.

“Zhang Que, siapkan hadiah besar. Kali ini aku akan menyaksikan sendiri Pangeran Kelima memasuki Istana Timur!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Baik!”

…

“Boom!”

Penetapan Li Heng sebagai Putra Mahkota bagai bom besar yang mengguncang seluruh kekaisaran, menggema hingga ke sembilan wilayah negeri.

Kaisar Suci bijaksana dan perkasa, dijuluki kaisar sepanjang masa. Namun hanya dalam hal penetapan putra mahkota, beliau selalu menunda keputusan. Pangeran Pertama, Li Ying, sudah puluhan tahun menjadi putra sulung sah, bahkan pernah masuk ke Istana Timur dan ikut mengurus pemerintahan. Belakangan ia bahkan diangkat sebagai Raja Pemangku, hampir setara dengan Putra Mahkota, hanya saja tanpa gelar resmi.

Kaisar Suci telah memerintah puluhan tahun, namun posisi Putra Mahkota dibiarkan kosong selama itu pula.

Atas sikap ini, meski ada suara sumbang di istana, banyak menteri mengajukan permohonan agar segera ditetapkan Putra Mahkota. Namun di balik layar, kebanyakan orang justru merasa langkah Kaisar Suci tidaklah keliru.

Putra mahkota adalah calon kaisar masa depan, kedudukannya amatlah penting. Begitu ditetapkan, tidak boleh dengan mudah diubah, sebab hal ini menyangkut nasib ratusan juta rakyat di seluruh daratan sembilan provinsi, juga menyangkut keberlangsungan kekaisaran Tang di masa depan. Maka, betapapun berhati-hatinya Sang Kaisar Suci, itu sama sekali tidak berlebihan.

Namun kini, akhirnya semuanya telah diputuskan. Penetapan putra mahkota telah diumumkan, dan bagi semua orang, ini adalah kabar yang patut dirayakan.

“Luar biasa! Baginda akhirnya menetapkan putra mahkota!”

Seluruh negeri, dari istana hingga rakyat jelata, diliputi kegembiraan.

Waktu berlalu cepat, sekejap saja tibalah hari penobatan Li Heng.

“Atas titah langit, kaisar berfirman: Sejak aku naik takhta berdasarkan wasiat mendiang Kaisar Gaozong, segala urusan besar negara telah kujalankan dengan sepenuh hati, tanpa mengenal lelah, tanpa berani berpuas diri. Namun, garis keturunan kerajaan tidak boleh terputus, kedudukan putra mahkota adalah dasar negara, tidak boleh dibiarkan kosong terlalu lama!

Putra kelima, Li Heng, berhati tulus dan setia, berbakti kepada junjungan, bersikap adil kepada para menteri, menjadi teladan bagi para pangeran. Kehendak langit berpihak padanya, kebajikannya sepadan dengan kedudukan itu. Maka, dengan patuh pada titah awal, sesuai tata upacara, mengikuti suara rakyat, dengan khidmat kuumumkan kepada langit dan bumi, leluhur, serta dewa pelindung negeri, kuserahkan kepadanya kitab dan segel, menetapkannya sebagai putra mahkota, menempati kediaman timur, demi kelanjutan takhta sepanjang masa, demi menenangkan hati seluruh penjuru negeri!

Kini kuberitahukan kepada seluruh dunia, agar semua mengetahuinya.”

…

Di depan Balairung Agung Taiji yang menjulang tinggi, Kaisar Suci duduk di singgasana, sementara di sampingnya, kasim Gao Lishi membacakan titah. Di bawahnya, di tangga batu giok putih, Pangeran Kelima Li Heng mengenakan jubah putra mahkota, berdiri tegak dengan penuh hormat, mendengarkan titah. Lebih jauh ke bawah, di ribuan anak tangga, para pejabat sipil dan militer berbaris di kedua sisi, menengadah ke arah balairung.

Wang Chong berdiri di atas panggung tempat Raja Qi pernah berdiri, ikut menyaksikan upacara.

Melihat Li Heng yang kini telah menampakkan wibawa seorang putra mahkota, Wang Chong tersenyum lega.

“Hamba menerima titah. Panjang umur Baginda, panjang umur, panjang umur tanpa batas!”

Di hadapan semua orang, Pangeran Kelima Li Heng dengan wajah khidmat berlutut menghadap Kaisar Suci, memberi hormat berulang kali, lalu menerima titah, dokumen, serta segel giok putra mahkota dari tangan Gao Lishi.

Boom!

Sekejap itu juga, seluruh istana bergemuruh oleh sorak-sorai. Mula-mula para pejabat, lalu puluhan ribu pasukan pengawal, hingga akhirnya rakyat ibu kota yang mendengar sorak di istana pun ikut bersorak gembira.

Kembang api dan petasan meledak di langit, seluruh ibu kota dipenuhi suasana perayaan!

Upacara usai, setelah menerima segel dan resmi menjadi putra mahkota Tang, Li Heng segera melangkah melewati kerumunan, menghampiri Wang Chong.

“Selamat, Yang Mulia! Sekarang aku harus memanggilmu Putra Mahkota!”

Wang Chong tersenyum lebar, hatinya dipenuhi sukacita.

“Terima kasih, Wang Chong. Tanpamu, aku takkan bisa sampai hari ini!” kata Li Heng tulus.

…

Bab 1935 – Keanehan Sang Kaisar Suci

Sekejap itu, kenangan masa lalu membanjiri benaknya. Ia masih ingat saat di hutan kamp pelatihan Kunwu, ketika dirinya masih penurut dan pemalu, Wang Chong membelanya dengan menegur Li Jingzhong, bahkan mengganti darahnya.

Ia ingat saat hampir terjebak tipu daya Du Zhiqi, nyaris binasa oleh Pangeran Mahkota Tua, Wang Chong dengan halus menyingkap kebenaran.

Ia ingat ketika baru belajar ilmu bela diri, rahasianya terbongkar oleh para pangeran lain, dilaporkan ke Kaisar Suci, dituduh menipu junjungan. Saat itu Wang Chong maju, menolongnya lolos dari hukuman.

Ia juga ingat saat Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong tetap tenang, memimpin pasukan menyelamatkannya.

Berkali-kali, tanpa Wang Chong, dalam pertarungan kekuasaan yang berbahaya, ia pasti sudah mati entah berapa kali, tak mungkin hidup sampai hari ini, apalagi menjadi putra mahkota Tang!

Li Heng sungguh-sungguh berterima kasih dari lubuk hatinya.

“Heh, Yang Mulia tak perlu menyandarkan semua padaku. Aku hanya mendampingi dari samping. Bisa sampai hari ini, mendapat kepercayaan Baginda, diangkat sebagai putra mahkota, semua itu hasil usahamu sendiri.

Kayu yang tumbuh lurus tanpa ditopang, itu karena sifatnya memang lurus, bukan karena bantuan luar. Sejak awal aku sudah melihat hatimu tulus, kau memang ditakdirkan menjadi pewaris takhta.”

Wang Chong tersenyum.

Li Heng pun ikut tersenyum, tidak memperdebatkan hal itu, lalu berkata, “Bantuanmu selalu kuingat. Apa pun yang terjadi di masa depan, kau akan selalu menjadi sahabatku!

Seperti Baginda dan Paman Kesembilan, apa pun yang terjadi aku akan percaya padamu, berharap kelak kita bisa bersama-sama menciptakan kejayaan baru bagi Tang, seperti mereka dahulu!”

Wang Chong terharu. Ia bisa merasakan ketulusan Li Heng, kata-kata itu benar-benar dari hati.

“Apa yang Yang Mulia harapkan, itulah juga harapanku.”

Wang Chong menatap Li Heng, tersenyum tenang, hanya berkata satu kalimat.

Sekejap itu, segalanya terdiam tanpa kata.

Upacara penobatan Putra Mahkota Li Heng berakhir dalam kemeriahan.

Kemenangan besar di barat laut, penetapan putra mahkota, Kaisar Suci kembali memimpin langsung, perselisihan antara militer dan kaum sarjana pun usai. Bagi rakyat Tang, ini adalah masa kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya. Masa depan tampak cerah, menuju kedamaian dan kemakmuran jangka panjang.

Sesuai hasil musyawarah enam kementerian, termasuk usulan Wang Chong, emas dan perak hasil perang melawan Da Shi, setidaknya lebih dari sepuluh miliar tael, dibagikan kepada rakyat di seluruh sembilan provinsi.

Dengan begitu, keuntungan perang ini mengalir ke seluruh rakyat negeri. Selain itu, Kementerian Keuangan mengalokasikan lima miliar tael emas untuk membangun jembatan, jalan, irigasi, serta jalan semen berskala besar, mendorong perekonomian nasional. Segalanya tampak makmur.

Namun, di balik semua kemegahan itu, tersembunyi pula bahaya.

Tiga hari kemudian, sebuah sosok diam-diam memasuki aula utama kediaman Wang Chong.

“Bagaimana?”

Wang Chong duduk di kursi tinggi, mata terpejam, tanpa mengangkat kepala bertanya. Ia sudah menunggu cukup lama, seolah tahu orang itu pasti datang. Bahkan, para penjaga kediaman sudah membuka jalan baginya.

“Yang Mulia.”

Sosok itu berselubung jubah hitam, tanpa banyak bicara, hanya berlutut dengan satu kaki, lalu mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya, mengangkatnya tinggi-tinggi, tak bergerak sedikit pun.

“Swish!”

Sekejap mata, surat tipis itu melesat seperti anak panah, langsung jatuh ke tangan Wang Chong. Begitu dibuka dan dibaca sekilas, alis Wang Chong segera berkerut, tampak bayangan kekhawatiran mendalam.

“Baik, aku mengerti. Kau boleh mundur. Ingat, jangan sampai hal ini bocor pada siapa pun.”

Wang Chong segera melipat surat itu kembali, suaranya berat.

“Hambamu mengerti.”

Orang itu berhati-hati sekali, seolah ia pun menyadari betapa seriusnya perkara ini. Tak lama kemudian ia mundur dari aula besar, lalu lenyap tanpa jejak.

“Pak!”

Dengan satu jentikan jari, surat di tangan Wang Chong hancur menjadi abu, tak meninggalkan bekas sedikit pun.

“Yang Mulia, sebenarnya bagaimana keadaan Anda?”

Wang Chong mendongak, hatinya dipenuhi kecemasan. Pada saat itu, ia merasakan firasat yang sangat buruk.

“Semoga saja bukan seperti yang aku khawatirkan!”

Aula besar segera kembali sunyi.

Hari-hari berikutnya, ibu kota tampak berjalan seperti biasa, namun suasananya perlahan berubah, samar-samar terasa ada sesuatu yang ganjil.

Tiga hari kemudian, sebuah kabar mengejutkan para pejabat: tanpa pemberitahuan apa pun, Sang Kaisar tiba-tiba absen dari sidang pagi. Meski kemudian pihak dalam istana segera mengeluarkan pengumuman, dan keesokan harinya segalanya kembali normal- Sang Kaisar hadir seperti biasa- namun para pencatat sejarah tetap menuliskan peristiwa itu.

Semua ini seolah hanyalah permulaan.

Tak lama, terdengar kabar dari dalam istana: Sang Kaisar tiba-tiba memulihkan kembali pertunjukan seratus hiburan yang sejak tahun ketiga Shengde telah dilarang. Suatu malam, ia bahkan memanggil sebuah rombongan pemain. Walau hanya berlangsung setengah jam, Gao Lishi, kasim agung, segera turun tangan mengusir mereka. Keesokan harinya Sang Kaisar kembali bekerja seperti biasa, menangani urusan negara tanpa cela, namun kejadian itu tetap menimbulkan rasa aneh di hati para pejabat.

Beberapa kasim mengajukan memorial, menanyakan apakah Sang Kaisar hendak membuka kembali taman hiburan di harem. Seandainya benar, itu pun bukanlah kesalahan besar. Namun Sang Kaisar dengan tegas menyangkalnya. Hal ini membuat para menteri bingung dan tak tahu harus bersikap bagaimana.

Tak lama kemudian, kabar lain muncul.

Entah mengapa, Sang Kaisar tiba-tiba ingin makan buah leci dari Lingnan. Ia segera mengeluarkan perintah agar kantor pemerintahan Lingnan mengirim sekotak leci dengan perjalanan darurat delapan ratus li menuju ibu kota. Meski jumlah yang diminta tak banyak, perintah itu membuat pejabat Lingnan kelabakan. Mereka menghabiskan beberapa hari, menewaskan dua ekor kuda karena perjalanan siang malam tanpa henti, hingga akhirnya sekotak leci segar berhasil sampai ke istana.

Tampaknya itu hanyalah keinginan sesaat Sang Kaisar. Ia hanya meminta satu kotak, tidak memerintahkan upeti besar-besaran, dan setelah itu tak ada lagi perintah serupa. Namun peristiwa ini membuat para pengawas istana murka. Beberapa di antaranya langsung menulis memorial, menuduh Sang Kaisar membebani rakyat dan menyusahkan daerah.

Sang Kaisar justru bersikap jujur. Ia mengakui kesalahannya, lalu mengeluarkan perak dari istana untuk mengganti kerugian rakyat dan para prajurit yang terlibat dalam pengiriman leci itu.

Semua hal ini tampak sepele, namun bagi para pejabat sipil dan militer, semuanya menimbulkan rasa gelisah.

Selama puluhan tahun memerintah, Sang Kaisar selalu bijak dan lurus. Hal-hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi. Namun para menteri senior dapat merasakan bahwa Sang Kaisar kini berbeda dari biasanya.

Meski begitu, ia tetap rajin mengurus pemerintahan, semua aturan berjalan sebagaimana mestinya, sehingga para pejabat pun sulit menyelidiki lebih jauh.

Di luar istana, tak banyak orang mengetahui hal ini. Namun semua kabar akhirnya terkumpul dan sampai ke tangan Wang Chong.

“Yang Mulia Pangeran, hamba tak berani sembarangan menilai urusan istana, tetapi tindakan Yang Mulia Kaisar belakangan ini sungguh aneh, sulit dimengerti!”

Di aula besar kediaman Wang, Zhang Que berlutut dengan satu kaki, wajahnya penuh hormat namun berkerut.

Hampir semua kabar terakhir sampai ke Wang Chong melalui Zhang Que. Sang Kaisar dikenal sebagai penguasa agung sepanjang masa, bijaksana dan perkasa. Namun belakangan ini, bahkan Zhang Que pun merasa heran dan tak habis pikir.

“Tutup mulut! Urusan istana bukanlah sesuatu yang bisa kita bicarakan sembarangan!”

Suara Wang Chong terdengar berat.

Apa yang ia lakukan sekarang, termasuk memerintahkan Zhang Que mengumpulkan informasi, sejatinya adalah pelanggaran besar. Seorang menteri tak boleh mengkritik rajanya. Jika ucapan Zhang Que tersebar, itu bisa mendatangkan bencana besar. Ia sendiri bisa ditangkap dan dipenjara.

“Baik!”

Zhang Que sadar dirinya salah bicara. Hatinya bergetar, ia tahu Wang Chong bermaksud melindunginya. Ia segera menundukkan kepala, diam tanpa suara.

Wang Chong hanya melambaikan tangan. Zhang Que pun mundur, meninggalkan aula. Keheningan kembali menyelimuti ruangan.

Wang Chong menggenggam lembaran-lembaran surat di tangannya, perlahan mengerutkan kening, sorot matanya dipenuhi kekhawatiran.

Belakangan ini, meski di permukaan istana tampak tenang, para menteri diam-diam sudah banyak berbisik. Beberapa di antaranya bahkan datang menemui Wang Chong.

Sejak pertikaian antara kaum militer dan kaum sarjana, Wang Chong telah melepaskan jabatan Menteri Perang. Terlebih kini negeri damai, urusan militer nyaris tak ada. Kehadirannya dalam sidang pun tak banyak berpengaruh.

Namun demikian, sebagai pahlawan besar Tang, orang pertama yang diabadikan di Paviliun Lingyan, Wang Chong tetap memiliki kedudukan yang sangat tinggi di antara para menteri.

Perkara Sang Kaisar bukanlah hal kecil. Para menteri mendatangi Wang Chong, berharap ia dapat membantu menyelidiki, memastikan keadaan Sang Kaisar baik-baik saja, agar hati semua orang tenang.

“Pada waktu Pemberontakan Tiga Raja, aku sudah memberikan Sang Kaisar sebutir Daluo Xiandan. Apakah penyakit beliau belum juga sembuh?”

Di sekelilingnya tak ada orang. Wang Chong mengerutkan kening, bergumam pelan.

Saat itu, dalam kekacauan Pemberontakan Tiga Raja, Wang Chong diam-diam menyusup ke dalam istana, memberikan Sang Kaisar sebutir “Daluo Xiandan” yang amat berharga, nyaris setara dengan pil dewa. Obat itu dibuat dengan pengorbanan besar oleh Daluo Xianjun, jumlahnya hanya tiga butir, mampu menyembuhkan segala penyakit dalam.

Wang Chong semula yakin bahwa ia telah menyembuhkan Sang Kaisar. Bukankah kenyataan bahwa Sang Kaisar mampu menghunus pedang yang membuat langit dan bumi tergetar, mengakhiri kekacauan itu, sudah cukup membuktikan kesembuhannya? Namun kini tampaknya tidak sesederhana itu.

“Apakah mungkin kegagalan menembus ranah Shenwu benar-benar tak bisa dipulihkan? Tapi, kegagalan itu paling jauh hanya membuat kekuatan berkurang. Bagaimana mungkin sampai mengubah watak seseorang? Bagaimana menjelaskannya?”

Kening Wang Chong semakin berkerut.

Dari kabar yang datang dari istana, perubahan Sang Kaisar jelas bukan sekadar akibat melemahnya kekuatan.

“Elang!”

Mata Wang Chong berkilat, ia tiba-tiba berseru.

“Hamba di sini!”

Aula utama itu sunyi senyap, namun tak lama kemudian suara Lao Ying terdengar di telinga. Dari balik bayangan di belakang Wang Chong, Lao Ying muncul dari aula samping, lalu berlutut dengan satu kaki di tanah.

…

Bab 1936: Sang Kaisar Suci dan “Langit”!

“Hubungi Akademisi Agung Lu, seluruh keluarga bangsawan besar, serta semua ahli bela diri dari berbagai sekte. Aku perlu mencari semua informasi tentang ranah Shenwu. Selain itu, gunakan tanda pengenal milikku untuk mencari semua tabib agung di dunia sekte, juga semua ramuan dan kabar penyembuhan yang berkaitan dengan ranah Shenwu!”

Wajah Wang Chong tampak serius, ia berkata tanpa menoleh.

“Ranah Shenwu?”

Lao Ying tertegun, tanpa sadar mengangkat kepala, menatap punggung Wang Chong.

“Tak perlu banyak tanya, lakukan saja seperti yang kukatakan.”

Suara Wang Chong dalam dan tegas.

Semakin sedikit orang yang tahu tentang urusan Sang Kaisar Suci, semakin baik. Sebelum menemukan informasi yang berguna, terlalu banyak membocorkan hal ini bukanlah sesuatu yang baik.

“Baik!”

Lao Ying segera menjawab, tubuhnya melesat, lalu menghilang.

“Semoga saja bisa menemukan beberapa petunjuk yang berguna.”

Wang Chong mendongak, menghela napas panjang, bergumam dalam hati.

Lu Tingzhi mahir dalam bahasa kuno. Tulisan burung yang ditemukan sebelumnya juga berkat usahanya. Ditambah lagi bantuan dari berbagai keluarga besar, mereka sudah cukup berpengalaman dalam mencari petunjuk dari kitab kuno. Namun, meski begitu, Wang Chong tetap tidak memiliki keyakinan penuh.

Sang Kaisar Suci, sebagai putra langit, memiliki sumber daya dan kemampuan jauh di atas dirinya. Saat itu, ketika gagal menembus ranah Shenwu, dengan kemampuannya, Sang Kaisar pasti sudah mengerahkan banyak sumber daya dan mencoba berbagai cara. Jika memang ada solusi mudah untuk mengatasi akibat kegagalan menembus ranah Shenwu, dengan kemampuannya, tentu sudah lama hal itu diselesaikan.

Selain itu, dalam hal kekuatan, Sang Kaisar Suci jelas jauh lebih kuat berkali lipat dibanding dirinya saat ini.

“Hanya bisa berusaha sekuat tenaga, mencobanya sekali lagi!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

…

Sementara Wang Chong berusaha mencari segala cara untuk menemukan metode penyembuhan akibat kegagalan menembus ranah Shenwu, di dalam istana kekaisaran, tampak sosok yang penuh wibawa, duduk tinggi bagaikan naga yang bersemayam. Jubah naga bercakar lima yang dikenakannya jelas menunjukkan identitasnya: dialah Putra Langit Dinasti Tang, Sang Kaisar Suci yang berkuasa saat ini.

Di dalam Aula Taiji, pintu besar tertutup rapat. Selain Sang Kaisar, hanya ada kasim agung, Gao Lishi, yang setia mendampingi di sisi.

“Bagaimana keadaannya?”

Mata naga Sang Kaisar setengah terpejam, suara bergemuruhnya bergema di dalam aula.

“Tidak terlalu baik. Masalah itu sudah menimbulkan perdebatan besar di kalangan para menteri. Bahkan sudah banyak yang mengajukan memorial, termasuk Raja Perbatasan pun mengirimkan satu. Namun, meski begitu, secara keseluruhan masih dalam kendali, belum menimbulkan kepanikan besar.”

Gao Lishi membungkuk, suaranya dalam.

Meski berkata demikian, ia diam-diam melirik Sang Kaisar di atas aula, dan di antara alisnya terselip kekhawatiran yang sulit disembunyikan.

“Hmm, bukankah semua ini sudah kita perkirakan sejak awal?”

Sang Kaisar berkata datar, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Tapi… apakah benar-benar tidak ada cara lain?”

Gao Lishi ragu-ragu, akhirnya tetap bertanya.

Begitu kata-kata itu jatuh, seluruh aula seketika sunyi. Bahkan Sang Kaisar pun terdiam, tak bersuara. Suasana itu menyesakkan dada.

“Haa…”

Sang Kaisar menggeleng pelan.

“Sesungguhnya kau sudah tahu jawabannya, bukan?”

Mendengar itu, wajah Gao Lishi langsung meredup.

“Benar, kau bilang Raja Perbatasan juga mengirimkan memorial?”

Sang Kaisar tersenyum tipis, tiba-tiba bertanya.

“Ya. Sejauh yang saya tahu, banyak menteri juga sudah mendatanginya. Namun sesuai titah Paduka, semua memorial ditahan di dalam, tidak diumumkan keluar. Kepada luar hanya disampaikan bahwa Paduka dalam keadaan sehat.”

Gao Lishi menjawab dengan hormat.

“Paduka, Raja Perbatasan itu cerdas dan tajam. Hal ini mungkin tak bisa lama disembunyikan darinya.”

“Biarkan saja. Ada hal-hal yang pada akhirnya, dia pasti akan mengetahuinya juga.”

Nada Sang Kaisar tetap tenang, bahkan ada sedikit rasa kagum dalam suaranya.

“Tapi…”

Gao Lishi kembali ragu.

“Tak perlu khawatir. Jika hari itu benar-benar tiba, Aku sendiri yang akan menjelaskannya padanya.”

Sang Kaisar melambaikan tangan, menghentikan perkataannya.

Mendengar itu, Gao Lishi pun terdiam, tak berani berkata lebih jauh.

…

“Ding!”

Tak tahu sudah berapa lama, tiba-tiba terdengar suara lonceng kecil, sangat halus, hampir tak terdengar. Namun begitu mendengarnya, Gao Lishi langsung bereaksi, menegakkan tubuh, menatap ke atas.

“Paduka, waktunya sudah tiba.”

Gao Lishi berkata.

Di atas, Sang Kaisar mengangguk samar.

Tak lama kemudian, Gao Lishi kembali masuk sambil membawa sebuah guci obat kuno berwarna cokelat.

Guci itu tampak biasa saja, namun memancarkan gelombang aura spiritual yang pekat. Uap panas mengepul, menyebarkan aroma obat yang kuat.

Jika para menteri melihat pemandangan ini, pasti akan terkejut luar biasa. Obat itu jelas disiapkan untuk Sang Kaisar. Dengan kata lain, kekhawatiran di istana bukanlah tanpa dasar. Hanya saja, saat ini, selain Sang Kaisar dan Gao Lishi, tak ada seorang pun yang tahu.

Dan dari sikap Gao Lishi, jelas semua ini ditanganinya sendiri, tanpa melibatkan orang lain.

Aula itu tetap sunyi. Gao Lishi segera menuangkan cairan obat pekat berwarna hitam kecokelatan dari guci ke dalam mangkuk. Sekilas saja sudah tampak betapa pahitnya.

Berbeda dengan ramuan biasa, cairan itu bergetar halus, bahkan memancarkan gelombang kekuatan spiritual yang samar.

“Paduka!”

Gao Lishi naik ke tangga, berlutut dengan satu kaki, lalu mengangkat tinggi mangkuk obat itu, mempersembahkannya kepada Sang Kaisar.

Sang Kaisar tanpa sepatah kata pun, dengan gerakan yang sudah terbiasa, menerima mangkuk itu. Jelas ini bukan pertama kalinya.

Mangkuk itu perlahan terangkat, Sang Kaisar hendak meminumnya. Namun pada detik berikutnya, sebuah perubahan tiba-tiba terjadi-

“Kuangdang!”

Tanpa tanda apa pun, terdengar suara pecahnya porselen menghantam lantai. Mangkuk obat itu hancur berkeping-keping.

“Bangsat tua, berani sekali kau!”

Sebuah suara penuh amarah tiba-tiba bergema di dalam aula.

Sekejap saja, suasana di aula berubah tegang, bagaikan pedang terhunus.

Di atas, energi qi meledak. Dalam persepsi Gao Lishi, sosok tertinggi di kekaisaran itu, auranya tiba-tiba berubah drastis, bahkan suaranya pun tak lagi sama seperti sebelumnya.

“Paduka!”

Tubuh Gao Lishi bergetar hebat, lalu ia mendadak berlutut di tanah, menundukkan kepala, wajahnya pucat pasi.

Di dalam aula besar, gelombang demi gelombang aura agung bergemuruh bagaikan ombak marah, lapis demi lapis menyelimuti tubuh Gao Lishi. Bayangan samar bergetar di udara, sesekali melintas hawa pembunuh setajam pedang.

Namun, semua hawa pembunuh dan qi yang mengamuk itu berhenti beberapa meter dari tubuh Gao Lishi, seolah terbentur penghalang tak kasatmata, lalu perlahan surut kembali.

Waktu berlalu lama sekali…

Seperti pasang surut yang menghilang, semua aura dan hawa pembunuh itu lenyap tanpa jejak. Suasana tegang pun sirna, aula kembali hening, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

“Pergilah dulu.”

Suara itu akhirnya terdengar dari atas singgasana naga. Sosok di atasnya bersandar ke belakang, mata Sang Kaisar Suci terpejam setengah, suaranya mengandung kelelahan.

Gao Lishi mengangkat kepala, sorot matanya penuh kekhawatiran. Ia ingin bicara, namun akhirnya hanya menjawab singkat, menerima perintah, lalu mundur keluar dari aula.

Peristiwa semacam ini bukan pertama kalinya. Ia tahu bagaimana harus bersikap.

Namun, di dalam hatinya, Gao Lishi tetap cemas- keadaan Baginda… tampaknya semakin parah.

Tak lama kemudian, Gao Lishi pun lenyap dari pandangan.

Waktu berjalan perlahan, keheningan menyelimuti aula, hanya terdengar napas Sang Kaisar yang samar.

“Ciiit- ”

Entah sudah berapa lama, pintu besar tiba-tiba bergerak tanpa angin, terdorong oleh kekuatan tak terlihat, terbuka sedikit.

Di atas singgasana, alis Sang Kaisar berkerut, seakan merasakan sesuatu. Ia mengangkat kepala, menatap ke arah pintu.

Namun di luar aula, sunyi senyap, tak ada apa pun.

Sesaat kemudian, terdengar denting lonceng yang jernih. Seorang gadis istana yang tampak biasa saja, membawa nampan perak berisi manisan dan kue, melangkah masuk melewati ambang pintu.

Kepalanya tertunduk, wajahnya tak terlihat jelas.

Melihat gadis istana itu, mata Sang Kaisar sedikit bergetar, namun ia tidak berkata apa-apa.

“Baginda, dapur istana menitipkan kue ini untuk disajikan.”

Suara gadis itu bergetar, tubuhnya pun gemetar.

“‘Tian’, sudah sekian lama, di hadapan Zhen kau masih ingin bermain trik kecil semacam ini? Kau kira bisa menipu aku?”

Suara Sang Kaisar terdengar datar, namun bergema agung, mengandung aura yang membuat bulu kuduk meremang, seolah ia telah melihat segalanya sejak awal.

“Wuuung- ”

Begitu suara itu jatuh, suasana di dalam aula berubah menjadi sangat aneh.

Di ambang pintu, gadis istana yang tadi gemetar ketakutan, tiba-tiba tenang. Tubuhnya berhenti bergetar.

“Hehe, memang pantas disebut ‘Putra Langit Agung Tang’. Ribuan tahun ini, hanya kau yang mampu memaksa ‘Zhen’ sampai pada titik ini!”

Gadis itu mendongak, menatap lurus ke arah Sang Kaisar.

Sepasang matanya yang indah memancarkan cahaya menyilaukan, lebih terang dan membara daripada matahari, bagaikan mentari di puncak langit, sulit ditatap langsung.

Lebih mengejutkan lagi, ia pun menyebut dirinya dengan gelar yang sama- “Zhen”!

Namun hanya sekejap, cahaya itu sirna. Gadis itu tersenyum tipis, menyiratkan ejekan.

“Sayang sekali, manusia takkan pernah bisa melawan ‘Langit’. Dalam pertarungan antara kau dan Zhen, pada akhirnya kau tetap kalah!”

“Zhen tak pernah kalah, apalagi kalah darimu. Permainan catur kita belum berakhir. Bicara soal kemenangan sekarang, masih terlalu dini.”

Sang Kaisar bersandar di singgasana, mata terpejam setengah, wajahnya tenang tanpa gelombang.

Andai Wang Chong melihat pemandangan ini, ia pasti terkejut luar biasa.

Dari percakapan itu jelas, gadis istana di hadapan Sang Kaisar bukan lain adalah pemimpin tertinggi di balik para pria berjubah hitam- sosok yang menggerakkan Zhenjun Huanglong dalam Pemberontakan Tiga Pangeran: “Tian”!

Suasana di dalam aula menjadi semakin aneh.

Seorang adalah Kaisar Agung Tang, penguasa tertinggi. Seorang lagi hanyalah gadis istana rendah. Namun semua tahu, eksistensi misterius dalam tubuh gadis itu, kedudukannya tak kalah dari Sang Kaisar.

Zhenjun Huanglong saja telah hidup ribuan tahun, bahkan lebih lama. Sebagai pemimpin, usia “Tian” tak seorang pun berani menebak.

…

Bab 1937: Menyusup di Saat Lemah!

“Hehe, benarkah? Sudah sampai tahap ini, kau masih enggan mengaku kalah?”

Suara lain bergema di aula, namun bukan berasal dari gadis istana itu.

Aliran qi berhembus, dan di jarak tujuh-delapan langkah darinya, seorang kasim muda berbaju hijau dengan cambuk debu di tangan, entah sejak kapan muncul begitu saja.

Gadis istana itu kehilangan kekuatan “Tian”, seketika pingsan jatuh ke tanah.

Kasim muda itu melirik Sang Kaisar dengan tatapan mengejek, lalu tertawa dingin:

“Andai dulu kau tidak keras kepala menentang Zhen, nekat menabrak ranah Shenwu, mungkin sekarang kau masih bisa bertahan, menekannya. Tapi kini… inilah harga dari melawan Zhen! Aku sudah tak sabar menantikan pertunjukan besar itu.”

Kasim muda berbaju hijau- atau lebih tepatnya “Tian”- tertawa terbahak.

Sang Kaisar tetap tenang, menatapnya dingin.

“Puluhan tahun lalu, Zhen sudah berkata, tak seorang pun boleh menyebut dirinya ‘Langit’ di hadapan Zhen. Sekalipun kau benar-benar Langit, Zhen tetap akan menyeretmu jatuh ke tanah! Hidup Zhen bukan sesuatu yang bisa kau kendalikan! Papan catur sudah bergerak, Zhen telah menyiapkan permainan agung untukmu. Suatu hari nanti, kau akan jatuh ke debu, berlutut di hadapan Zhen!”

“Hahaha! Kau maksud anak penghancur itu?”

“Tian” tertawa keras. Kasim muda itu tubuhnya melemah, sementara dari luar aula, seorang pengawal muda dengan pedang di pinggang melangkah masuk. Wajahnya berbeda, namun auranya sama.

“Kau kira rencanamu bisa kusembunyikan? Kau benar-benar sudah tua, bahkan pandanganmu pun memburuk. Seorang anak penghancur saja, berapa lama bisa kau lindungi? Bahkan kau sendiri bukan tandingan Zhen, apalagi dia? Jangan bilang kau benar-benar percaya dia bisa menggantikanmu menjaga Tang?”

“Tian” mengejek dingin.

“Heh, apa kau sungguh yakin begitu?”

Sang Kaisar hanya tersenyum tipis, tatapannya tinggi, seolah segalanya sudah ia lihat sejak awal.

“Selain itu, kau datang ke sini… hanya untuk mengatakan semua ini?”

“Tentu saja tidak!”

“Langit” menyeringai dingin, dan pada detik berikutnya, sorot matanya tiba-tiba berubah menjadi sedingin es:

“Zhen, datang untuk membantunya!!”

“Boom!”

Pada saat itu juga, angin kencang meraung, pintu besar Aula Taiji mendadak terbuka lebar. Sebuah aura mengerikan, laksana banjir besar yang menelan langit dan bumi, menerobos masuk. Di tengah arus deras itu, seberkas cahaya dingin melintas. Dari luar pintu, tampak sebuah sosok yang menyatu dengan pedangnya, mengikuti arus deras itu, melangkah bagaikan menapaki ombak. Dalam sekejap mata, ia telah menempuh puluhan zhang, menembus lapisan ruang, langsung menerjang ke arah Sang Kaisar Suci di atas aula.

Dalam sekejap itu, bila diperhatikan dengan saksama, terlihat sosok itu mengenakan zirah, wajahnya serius, dan di dada kirinya tampak jelas seekor naga hitam melingkar.

Pengawal Naga Sang Putra Langit!

Tak seorang pun menyangka, sosok yang menerobos masuk dan menyerang Kaisar Suci itu ternyata adalah seorang Pengawal Naga, pasukan paling setia yang bertugas menjaga Aula Taiji!

Semua Pengawal Naga adalah pilihan pribadi Kaisar Suci, dilatih dengan penuh perhatian. Mereka bukan hanya kuat, tetapi juga setia tanpa batas. Bahkan dalam kematian, mereka tidak akan pernah mengkhianati Kaisar Suci!

Namun kini, seorang Pengawal Naga justru menghunus pedang untuk membunuh Kaisar Suci. Pemandangan ini cukup untuk mengguncang siapa pun yang menyaksikannya.

Tetapi, bila diperhatikan lebih dekat, tampak jelas kedua mata Pengawal Naga itu kosong- jelas ia telah dikuasai seseorang!

Lebih dari itu, aura yang meledak dari tubuhnya begitu dahsyat, seakan hendak menghancurkan langit dan menelan lautan. Kekuatan itu telah jauh melampaui tingkat seorang Pengawal Naga, melonjak cepat hingga menembus ke ranah Rúwēi, terus meningkat, hanya dengan satu niat, mencapai tingkat yang tak terbayangkan.

“Tak seorang pun bisa melawan Langit!”

“Hukuman Langit!”

Suara dingin “Langit” bergema di dalam aula. Aura pelindung di tubuh Pengawal Naga itu seketika berubah menjadi emas menyala, membakar seperti api, hingga ruang di sekitarnya pun tampak terdistorsi seakan ikut terbakar.

Dalam sekejap, aura yang dikendalikan “Langit” melalui Pengawal Naga itu telah mencapai tingkat yang menakutkan, cukup untuk membuat para ahli Rúwēi sekalipun tertekan.

Bahkan waktu dan ruang seolah melambat.

“Boom!”

Api emas yang membungkus pedang panjang itu melesat tanpa berkurang kecepatannya, bagaikan meteor jatuh dari langit, langsung menghantam Kaisar Suci yang duduk di atas singgasana naga.

Saat itu, aura menegang hingga ke puncak, bahaya pun mencapai titik tertinggi.

Namun, di atas aula, Kaisar Suci tetap tak bergerak, seakan telah menduga serangan ini. Menghadapi serangan “Langit”, cahaya berkilat di matanya, lalu ia mengangkat telapak tangan. Tangan putih sehalus giok itu tegak lurus, sederhana, dan mendorong ke depan.

“Boommm!”

Bumi berguncang, langit bergetar, seluruh ruang ikut beriak.

Dua aura mengerikan bertabrakan keras. Suara ledakan mengguncang dunia, dan serangan mengerikan “Langit” terhenti hanya beberapa chi di depan Kaisar Suci, sepenuhnya tertahan.

Tak hanya itu, benturan keduanya menjalar jauh, mengguncang seluruh istana, lalu menyebar hingga ke ibu kota. Namun pada detik berikutnya, Kaisar Suci menghentakkan kakinya, dan gelombang dahsyat itu dipaksa tertekan, menghantam ke dalam tanah di bawah kota kekaisaran.

Boom! Pada saat itu juga, seberkas bayangan hitam melesat keluar dari api emas “Langit”, menembus tanpa halangan, langsung masuk ke tubuh Kaisar Suci di atas singgasana naga.

Sekejap, wajah Kaisar Suci memucat drastis.

“Kau terjebak!”

Suara dingin “Langit” terdengar di telinga Kaisar Suci.

Boom! Setelah serangan itu, Pengawal Naga seakan kehilangan seluruh kekuatannya, terlempar jauh bagaikan layang-layang putus, jatuh pingsan. Aura “Langit” di dalam tubuhnya pun lenyap, seakan tugasnya telah selesai, lalu menghilang sepenuhnya.

Aula mendadak sunyi senyap.

Pertarungan ini datang secepat kilat, pergi secepat bayangan. Hanya dalam sekejap mata, dua tokoh terkuat dunia telah menyelesaikan pertempuran. Segalanya kembali tenang, hanya guncangan hebat di ibu kota yang menjadi bukti bentrokan mereka.

“Hmph, manusia tetaplah manusia. Li Taiyi, kau melawan Zhen seumur hidupmu, namun pada akhirnya tetap kalah. Setelah menerima satu telapak tangan Zhen ini, dia pasti akan muncul. Selanjutnya… Zhen benar-benar sudah tak sabar!”

Tak lama setelah pertempuran di istana berakhir, di suatu tempat tak kasat mata, sepasang mata emas bagaikan milik dewa terbuka, mendengus dingin, lalu segera lenyap tanpa jejak.

Namun saat itu, “Langit” tidak tahu, di dalam Aula Taiji, Kaisar Suci yang menerima satu telapak tangannya kini berwajah pucat, jelas terluka.

Tetapi pada detik berikutnya, menatap aula kosong di depannya, Kaisar Suci justru menampilkan senyum tipis.

“‘Langit’, setelah puluhan tahun, akhirnya kau menunjukkan celah. Kau menunggu Zhen, tapi bagaimana kau tahu Zhen juga tidak sedang menunggumu?”

Kaisar Suci tersenyum lirih, lalu membuka genggaman tangan kanannya. Di antara ibu jari dan telunjuknya, muncul seberkas cahaya oranye berbentuk gelendong, padat dan nyata, melayang di udara.

Bila diperhatikan, aura yang terpancar dari cahaya itu ternyata identik dengan aura “Langit”.

“Ah!”

Pada saat itu, terdengar suara dari dalam aula. Beberapa dayang, kasim, dan Pengawal Naga yang tadi terhempas akhirnya siuman. Mereka tampak kebingungan, sama sekali tidak tahu apa yang baru saja terjadi.

Namun begitu mereka mengangkat kepala dan melihat Kaisar Suci di atas, tubuh mereka bergetar hebat, lalu buru-buru menunduk.

“Baginda!”

“Bangkitlah, kalian tak bersalah. Pergilah.”

Ucap Kaisar Suci datar.

“Terima kasih, Baginda!”

Mereka segera mundur dengan penuh ketakutan.

Aula Taiji kembali sunyi.

Tak lama kemudian, di kediaman Pangeran Asing.

“Apa ini?”

Wang Chong yang sedang membaca laporan dari perbatasan utara tiba-tiba merasakan sesuatu. Ia mendongak tajam, menatap ke arah istana. Pada detik itu, ia samar-samar merasakan dua aura yang amat kuat.

Namun kedua aura itu lenyap begitu cepat, hanya sekejap, membuat orang mengira itu hanyalah ilusi.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Wang Chong mengernyit, penuh kebingungan.

Istana dalam adalah tempat tinggal Sang Kaisar Suci. Menurut logika, seharusnya tidak akan ada keributan sebesar itu. Namun, apa pun yang terjadi, dengan kemampuan Sang Kaisar Suci, sudah cukup untuk menghadapinya.

Meski demikian, hati Wang Chong tetap merasa tidak tenang.

“Xu Keyi!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara:

“Segera hubungi Li Jingzhong di dalam istana, tanyakan apa sebenarnya yang sedang terjadi di sana!”

“Baik, Tuan Wang!”

Xu Keyi tertegun sejenak, namun segera menerima perintah dan bergegas pergi.

Waktu berlalu perlahan, tak lama kemudian kabar dari Li Jingzhong pun datang. Istana dikabarkan tenang, tidak ada yang terjadi, kecuali beberapa waktu lalu ketika perbaikan formasi bawah tanah menyebabkan sedikit guncangan. Selain itu, tidak ada hal lain.

Mendengar kabar itu, Wang Chong masih merasa ragu, tetapi akhirnya hanya bisa mengesampingkannya.

Hari-hari berlalu, dan ketika Wang Chong hampir melupakan kejadian itu, sebuah kabar lain justru mengguncang seluruh istana dan balairung pemerintahan.

“Apa? Putra Mahkota sedang belajar di Istana Timur, lalu ditampar oleh Sang Kaisar Suci hingga beliau murka besar?!”

Di aula utama kediaman Wang, Wang Chong duduk di kursi atas, menatap Li Jingzhong yang wajahnya penuh keterkejutan.

Li Heng baru saja diangkat menjadi Putra Mahkota, sifatnya dikenal jujur, sederhana, dan penuh kebajikan. Menurut logika, ia tidak mungkin melakukan kesalahan besar. Bagaimana mungkin sampai membuat Sang Kaisar Suci begitu murka?

“Bukan hanya itu, Sang Kaisar bahkan berkata hendak mencabut gelar Putra Mahkota! Tuan Wang, Anda sangat disayangi Baginda, mohon carikan jalan untuk menolong Yang Mulia Putra Mahkota!”

Li Jingzhong, dengan wajah pucat, berlutut gemetar seolah baru saja mengalami ketakutan besar.

Kini, setelah Li Heng diangkat sebagai Putra Mahkota, Li Jingzhong pun ikut diangkat menjadi Kepala Istana Timur. Biasanya, urusan kecil tak perlu ia turun tangan, tetapi kali ini berbeda.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Jelaskan dengan rinci!”

Wang Chong bertanya dengan suara berat.

…

Bab 1938 – Perubahan Besar Sang Kaisar Suci!

“Situasi pastinya sampai sekarang pun belum jelas.”

Li Jingzhong mulai menceritakan kejadian itu.

“Kemarin pagi, Putra Mahkota seperti biasa sedang belajar di Istana Timur. Tiba-tiba Sang Kaisar datang, mengatakan ingin menguji pelajaran Putra Mahkota. Tuan Wang tentu tahu, dalam hal ini, Yang Mulia selalu rajin, tak pernah lalai. Saat itu Baginda memilih sebuah artikel untuk dihafalkan.”

“Putra Mahkota tidak bisa menghafalnya?”

Wang Chong mengernyit.

“Bukan, Putra Mahkota menghafalnya tanpa salah satu kata pun.”

Li Jingzhong segera menggeleng, memahami maksud Wang Chong.

“Awalnya semua berjalan normal, Sang Kaisar tampak cukup puas. Namun, ketika Putra Mahkota menengadah menatap Baginda, tiba-tiba Sang Kaisar murka besar. Beliau menuduh Putra Mahkota tidak menghormati ayah dan raja, berani melawan, lalu menamparnya dengan keras di hadapan semua orang.”

“Semua orang terkejut, tak ada yang menyangka hal itu!”

Mengingat kejadian itu, Li Jingzhong masih gemetar ketakutan.

Sang Kaisar adalah penguasa bijak yang dihormati dunia. Selama puluhan tahun di istana, Li Jingzhong belum pernah melihat Baginda semurka itu, bahkan mendengarnya pun tidak pernah.

“Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi. Tak lama kemudian, kabar menyebar bahwa Sang Kaisar hendak mencabut gelar Putra Mahkota. Kini seluruh istana sudah gempar. Tuan Wang, mohon tolonglah Putra Mahkota!”

Di akhir perkataannya, Li Jingzhong maju dan mencengkeram erat jubah Wang Chong, seperti orang tenggelam yang berpegang pada sebatang jerami terakhir.

Wang Chong terdiam, hatinya bergejolak. Baru saja Sang Kaisar mengangkat Putra Mahkota dengan upacara megah, kini hendak mencabutnya kembali. Terlalu mendadak, membuat semua orang tak siap.

Pencabutan gelar Putra Mahkota bukan perkara kecil, mustahil dilakukan dengan gegabah. Lebih penting lagi, keputusan Baginda kali ini benar-benar tidak wajar. Pasti semua pejabat kini sama terkejutnya.

“Li Gonggong, jangan panik dulu. Penetapan Putra Mahkota bukan hal sepele. Sekalipun Baginda ingin mencabutnya, tetap harus melalui persetujuan para pejabat. Masih ada ruang untuk membalikkan keadaan.”

Wang Chong menenangkan diri, lalu berkata dengan tenang.

“Selain itu, ketika Baginda menetapkan Putra Mahkota, itu berarti beliau sangat puas, menganggap Yang Mulia memiliki kebajikan yang layak. Tidak mungkin hanya karena satu-dua hal kecil langsung mencabutnya. Aku akan menghubungi para pejabat lain, bersama-sama mengajukan petisi untuk mencegah hal ini.”

Apa pun kebenarannya, sifat Li Heng telah teruji di masa depan. Saat ini, di Dinasti Tang, tak ada yang lebih pantas daripada dirinya. Bagaimanapun juga, hal ini harus dicegah.

“Terima kasih, Tuan Wang!”

Li Jingzhong berterima kasih dengan penuh emosi, memberi hormat dalam-dalam, lalu segera pergi.

Tak lama setelah ia pergi, Wang Chong kembali bersuara.

“Xu Keyi!”

Seketika, sosok Xu Keyi masuk, menunduk hormat.

“Bagaimana kabar di pengadilan?”

tanya Wang Chong.

“Baginda mengumumkan pencabutan Putra Mahkota di sidang istana. Saat Tuan Wang bertemu Li Gonggong, sudah ada puluhan pejabat mengirim pesan, meminta Tuan Wang bergabung dengan mereka untuk membujuk Baginda!”

Xu Keyi menjawab dengan suara berat.

Meski Wang Chong tidak ikut campur dalam urusan pemerintahan, pengaruhnya di dalam dan luar istana sangat besar. Bukan hanya para jenderal, bahkan para pejabat sipil pun sangat menghormatinya.

Dari segi kedudukan, Wang Chong kini tidak kalah dari Taifu, bahkan dalam beberapa hal melebihi.

Namun, hal ini terlalu aneh. Sang Kaisar murka, menampar Putra Mahkota, itu masih bisa dimengerti. Tetapi sampai hendak mencabut gelarnya, sungguh tidak masuk akal.

Sekejap, Wang Chong teringat pada apa yang pernah dikatakan Yang Zhao, juga informasi yang ia kumpulkan sebelumnya.

“Xu Keyi!”

“Hamba ada!”

“Segera siapkan kereta kuda, aku akan masuk istana menghadap Baginda!”

Wang Chong bersuara tegas.

Kini, ia adalah menteri Lingyan Pavilion, memegang “Tongkat Naga Kaisar” pemberian Baginda, sekaligus menjabat sebagai “Dadu Hu Sembilan Wilayah” dan “Jenderal Pelindung Negara” dengan kedudukan tertinggi di Tang. Ia memiliki hak istimewa untuk masuk istana kapan saja tanpa perlu izin.

Inilah yang tidak dimiliki pejabat lain.

Para menteri istana pun terus menulis surat, menghubungi Wang Chong, dan hal ini jelas berkaitan erat dengan kedudukannya.

Wang Chong pun naik kereta kuda, berangkat dari kediamannya, dan segera tiba di gerbang istana.

“Berhenti! Yang datang di depan adalah Raja Asing!”

Tepat ketika Wang Chong tiba di gerbang istana, seorang panglima pengawal istana tiba-tiba menghadang keretanya. Ia terlebih dahulu memberi salam dengan penuh hormat, lalu wajahnya berubah serius:

“Mohon pengertian, Yang Mulia. Atas titah Baginda, untuk sementara waktu semua pejabat istana dilarang menghadap, termasuk Yang Mulia!”

Di dalam kereta, Wang Chong tertegun mendengar ucapan itu.

“Kapan hal ini diputuskan?”

Ia segera mendorong pintu kereta dan turun.

“Baru saja, saat sidang pagi tadi. Namun mengenai Yang Mulia, Baginda sudah menyinggung sejak lama. Bahkan untuk Anda, tanpa surat perintah resmi… tetap tidak boleh masuk istana.” Panglima itu menundukkan kepala.

“Apa?!” Wang Chong terdiam kaku.

…

Kasus Putra Mahkota telah menimbulkan kegemparan di seluruh ibu kota. Dengan penentangan keras dari para menteri sipil dan militer, ditambah Wang Chong, serta Taishi dan Taifu, meski Sang Kaisar tidak muncul langsung, akhirnya ia mengeluarkan titah membatalkan rencana pencopotan Putra Mahkota. Untuk sementara, masalah itu pun mereda.

Namun, seolah menjadi titik balik, urusan di istana ternyata jauh dari selesai.

Tak lama setelah itu, selama tiga hari berturut-turut, Sang Kaisar tidak menghadiri sidang pagi. Para pejabat menunggu dari fajar hingga senja, namun bayangan Kaisar tak juga terlihat. Bahkan tak satu pun kasim keluar untuk menyampaikan titah.

Hal ini menimbulkan kegaduhan besar di istana.

Jika ketidakhadiran Kaisar selama tiga hari sudah cukup membuat para pejabat gusar, maka keputusan berikutnya- menghabiskan jutaan untuk membangun Gedung Taiping di dalam istana- menyulut penentangan keras. Satu demi satu memorial pengaduan dari para pengawas negara (yushi) dikirim masuk, namun tak ada yang menghentikan niat Kaisar.

Tak lama kemudian, sebuah titah baru kembali mengguncang negeri. Kaisar memerintahkan agar pemilihan selir dibuka kembali, memilih wanita berbudi dan berbakat dari seluruh sembilan provinsi untuk dimasukkan ke dalam harem.

Kabar ini menyebar. Bukan hanya para pejabat, bahkan Wang Chong yang berada di kediamannya pun terkejut luar biasa.

“Yang Mulia, ini sungguh tidak wajar. Memang benar, pemilihan selir dari sembilan provinsi pernah dilakukan di dinasti-dinasti sebelumnya, bahkan di dinasti ini pun ada presedennya. Namun selama pemerintahan sekarang, hal itu belum pernah terjadi. Saat muda, Baginda pun tidak melakukannya. Kini, setelah puluhan tahun, ketika para pangeran dan putri sudah dewasa, justru hendak membuka pemilihan selir. Ini benar-benar aneh.”

Di kediaman Wang Chong, berkumpul Putra Mahkota Li Heng, Pangeran Song yang kembali bersamanya dari Barat, Menteri Perang Zhang Chou Jianqiong, Jenderal Api Perang Jiang Yuanrang, Lu Tingzhi, kepala pelayan tua, Wakil Menteri Personalia Zhang Jian, Wakil Menteri Perang Chao Qianzong, Yang Zhao, Pangeran De, Pangeran Shou, Adipati Tan, Adipati Guo, serta beberapa gubernur daerah.

Secara tak kasat mata, kediaman Wang Chong telah menjadi pusat kekuatan lain di luar istana.

“Sifat Ayahanda Kaisar terlalu aneh. Meski aturan istana ketat, aku dan para kakanda selalu menghormatinya. Namun kejadian hari itu sungguh belum pernah terjadi. Sekalipun ada kesalahan besar, Ayahanda tidak akan turun tangan sendiri.” Putra Mahkota Li Heng menunduk, merenung, lalu berkata.

Pemberontakan Tiga Pangeran, ketika Pangeran Tertua Li Ying melakukan pengkhianatan besar, Kaisar hanya memerintahkan agar ia dipenjara di Tianlao, tanpa menyentuhnya. Namun dalam insiden di Istana Timur, Li Heng yang rajin dan tak pernah lalai, hanya karena menatap Kaisar saat mengulang pelajaran, justru ditampar dan hampir dicopot dari jabatan Putra Mahkota. Hal itu sungguh tak masuk akal.

“Selain itu… entah mengapa, akhir-akhir ini aku selalu merasa Ayahanda ada yang berbeda…” Ucap Li Heng, namun ia terhenti di tengah kalimat.

“Tanpa titah, para pejabat luar tidak boleh masuk harem. Kami pun tak tahu apa yang sebenarnya terjadi di dalam. Namun jika dihitung, Baginda sudah tujuh hari tidak menghadiri sidang pagi, tanpa ada kabar apa pun. Urusan negara menyangkut jutaan rakyat, negeri tak boleh sehari tanpa raja. Tanpa alasan jelas, membatalkan sidang tujuh hari berturut-turut, ini belum pernah terjadi. Jika Baginda terus absen, rakyat akan resah, spekulasi liar bermunculan, dan istana akan kacau.” Wakil Menteri Personalia Zhang Jian angkat bicara.

Seandainya Kaisar sakit ringan, atau menunjuk perdana menteri untuk menangani urusan negara, tentu keadaan tak akan sekacau ini. Namun kini, Kaisar tidak hadir, juga tidak menunjuk siapa pun. Tanpa perintah, bahkan perdana menteri pun tak berani bertindak.

“Benar! Negeri tak boleh sehari tanpa raja. Memorial sudah menumpuk setinggi gunung, semua menunggu keputusan Kaisar. Ini tidak bisa dibiarkan!” Beberapa pejabat lain ikut menyahut.

“Raja lalai! Inilah raja lalai! Kami mendapat kabar, selama tujuh hari ini Baginda berdiam di istana, bukan karena urusan penting, melainkan sibuk memanggil dayang untuk bersenang-senang. Sungguh keterlaluan!”

Berbeda dengan Putra Mahkota dan Zhang Jian yang masih berhati-hati, para pengawas negara (yushi) berbicara dengan penuh emosi. Wajah mereka memerah karena marah.

Sejak dahulu, para yushi memang bertugas mengawasi raja dan para pejabat. Terlebih pada masa Taizong, pernah ditetapkan kebijakan “pengampunan yushi”.

Menurut aturan itu, apa pun kesalahan yang dilakukan yushi, selama dalam rangka menjalankan tugas mengawasi pejabat dan menegur raja, meski tindakannya berlebihan, bahkan menyinggung raja, tetap akan diampuni.

Kini, Kaisar membatalkan sidang tujuh hari berturut-turut dan tenggelam dalam kenikmatan wanita. Bagi para yushi, ini adalah kesalahan terbesar seorang raja. Lebih parah lagi, ratusan memorial yang mereka ajukan semuanya ditolak.

Para yushi bahkan berusaha masuk istana untuk menghadap langsung, namun dihalangi pengawal. Seluruh pengawas negara menahan amarah yang membara.

Di aula, merasakan kemarahan para yushi, wajah semua orang menjadi canggung dan kening mereka berkerut.

Bab 1939: Pertemuan Rahasia!

Para yushi memang bisa berbicara tanpa batas, karena mereka memikul tanggung jawab mengawasi seluruh negeri. Namun orang lain tidak bisa sembarangan berkata demikian.

Lagipula, Kaisar selama ini dikenal rajin dan penuh dedikasi. Baik dalam pemerintahan sipil maupun militer, di antara para raja Tiongkok, ia termasuk yang paling menonjol. Menyebutnya sebagai raja lalai, jelas masih jauh dari kenyataan.

“Saudara-saudara, belakangan ini memang terjadi banyak hal, namun bagaimanapun juga, Baginda adalah putra langit Dinasti Tang. Baik itu pemilihan selir maupun pembangunan Gedung Taiping, sesungguhnya semua itu adalah hak Baginda. Lagi pula, dengan kekayaan Dinasti Tang, pembangunan Gedung Taiping seharusnya bukan masalah. Mengenai urusan Baginda yang tidak menghadiri sidang pagi… aku percaya itu hanya sementara saja. Baginda toh adalah seorang penguasa, setelah beberapa waktu, urusan dalam dan luar istana pasti akan kembali normal!”

Pada saat itu, Pangeran Song berdiri, terpaksa mengucapkan kata-kata penenang.

Beberapa pejabat sensor memang berwatak keras, namun di hadapan begitu banyak menteri, mereka tetap harus menjaga muka Baginda. Lagi pula, pejabat sensor tetaplah pejabat sensor, tidak mungkin semua orang menirukan mereka dengan terus-menerus menyebut Baginda sebagai “raja lalim”.

“Wang Chong, setelah kupikirkan berulang kali, kejadian-kejadian belakangan ini sungguh terlalu luar biasa. Selama ini, Baginda bukanlah orang yang tenggelam dalam nafsu wanita. Mengapa tiba-tiba pada saat ini mengadakan pemilihan selir besar-besaran, menerima permaisuri baru? Dan dengan gaya Baginda, sekalipun tidak bisa hadir di sidang, seharusnya tetap meninggalkan titah lisan, menunjuk perdana menteri serta para menteri untuk mengurus pemerintahan. Tidak mungkin seperti sekarang, berturut-turut tidak menghadiri sidang, bahkan tanpa kabar sedikit pun. Aku selalu merasa ada sesuatu yang janggal, atau mungkin ada alasan tersembunyi di balik semua ini.”

“Selain itu, perkara ini sudah menimbulkan keresahan di istana maupun di kalangan rakyat. Saat ini masih belum parah, semuanya baru saja dimulai. Namun jika dibiarkan berlarut-larut, aku khawatir rakyat akan panik dan menimbulkan kekacauan. Bagaimanapun juga, kita harus mencari cara untuk menyelesaikan masalah ini, agar keadaan tidak semakin memburuk.”

Pangeran Song menoleh, memandang Wang Chong di sisinya.

Di dalam aula besar itu, di antara semua pejabat sipil dan militer, Wang Chong memang yang termuda. Namun jika berbicara soal kedudukan, selain putra mahkota, justru Wang Chong yang paling tinggi.

Selain itu, Wang Chong adalah raja wilayah asing yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar Suci. Dari segi status, ia tidak berada di bawah Pangeran Song, bahkan karena serangkaian jasa militernya, kedudukannya jauh di atas Pangeran Song.

Soal kasih sayang dan kepercayaan Kaisar Suci, tak seorang pun di tempat itu bisa menandingi Wang Chong. Inilah pula alasan semua orang berkumpul di sini hari ini.

“Benar, Wang Chong, engkau adalah orang yang paling dipercaya Ayahanda Kaisar, juga yang paling memahami isi hatinya. Masalah ini, bagaimanapun juga, tidak boleh terus berlanjut!”

Putra Mahkota Li Heng pun ikut menimpali.

Dengan kata-kata putra mahkota itu, semua mata pun tertuju pada Wang Chong. Aula besar seketika menjadi hening.

Di sudut aula, Xu Keyi, Su Shixuan, dan yang lainnya merasa tergetar. Tanpa disadari, sang pangeran telah menjadi penguasa berpengaruh di istana. Adegan di depan mata ini sudah cukup membuktikan segalanya.

Wang Chong tidak segera bicara. Dalam benaknya, pikiran-pikiran berkelebat silih berganti. Tanpa terasa, seakan dunia kembali ke jalur semula.

Ia telah mengalahkan gabungan pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang, menumpas bangsa Arab, menghantam U-Tsang hingga terpukul berat, mengubah nasib istana dan rakyat Tiongkok. Namun tampaknya, hanya satu hal yang tidak bisa ia ubah: “takdir” Kaisar Suci. Tenggelam dalam nafsu wanita, membangun istana, tidak menghadiri sidang pagi… Semua hal yang pernah terjadi di akhir Dinasti Tang dalam ingatannya, kini muncul kembali dengan cara lain.

Meski ada sedikit perbedaan dengan ingatannya, namun hakikat keduanya jelas sama.

“Perkara ini, kalian semua tak perlu cemas!”

Setelah berpikir lama, akhirnya Wang Chong membuka suara:

“Kaisar Suci tidak menghadiri sidang hanya sementara saja. Tidak lama lagi, Baginda pasti akan kembali hadir. Soal ini, kalian tidak perlu khawatir.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, wajah Wang Chong tenang, penuh keyakinan, memancarkan daya pengaruh yang kuat.

Mendengar ucapannya, semua orang tertegun, sangat terkejut.

“Pangeran, benarkah yang Anda katakan?”

Mereka tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Dibandingkan urusan pemilihan selir dan hal-hal lainnya, yang paling membuat mereka cemas adalah Baginda yang berdiam di dalam istana, tidak menghadiri sidang pagi.

Sebagai menteri, bila tak bisa bertemu raja, jalur penyampaian pendapat pun tertutup. Sekalipun memiliki kemampuan luar biasa, tetap tak bisa berbuat apa-apa. Pejabat sensor ingin mengajukan protes, namun memorial tidak bisa sampai, sama saja tak berguna. Tetapi bila Kaisar sendiri hadir di sidang, maka segalanya akan berbeda.

Wang Chong tidak menjawab, hanya sedikit mengangguk.

Meskipun tindakan Kaisar Suci saat ini tampak aneh, namun sejak Dinasti Xia, Shang, hingga Tang, bahkan raja yang paling dicela sekalipun, tidak pernah benar-benar lama meninggalkan sidang. Lebih penting lagi, Wang Chong jelas mengingat, bahkan menurut ingatannya, pada masa awal, peristiwa Kaisar tidak menghadiri sidang ini hanya berlangsung sangat singkat.

“Bagus sekali!”

Melihat reaksi Wang Chong, semua orang pun bersemangat.

Mereka tidak tahu dari mana Wang Chong memperoleh keyakinan sebesar itu, namun sikapnya yang penuh kepastian memberi mereka rasa percaya diri yang besar. Mereka juga tahu betul, Wang Chong tidak pernah bicara sembarangan. Jika ia sudah berkata demikian, pasti ada dasarnya!

Hanya Pangeran Song yang menatap Wang Chong dengan dahi sedikit berkerut.

Setelah itu, mereka kembali membicarakan urusan istana, lalu segera bubar.

“Wang Chong, apakah engkau benar-benar yakin Baginda akan segera muncul?”

Setelah semua menteri pergi, Pangeran Song sengaja memperlambat langkah, tertinggal di belakang.

Di sisi lain, Putra Mahkota Li Heng juga menoleh, sebab itu pula yang menjadi keraguannya.

Meski tinggal di dalam istana, sejak peristiwa itu, ia pun sulit bertemu Kaisar Suci. Bahkan dirinya tidak bisa memastikan apakah Baginda akan segera hadir di sidang.

“Perkara ini panjang untuk dijelaskan. Namun, jika tidak ada halangan, dalam beberapa hari ini Baginda pasti akan hadir. Selain itu, bila saat itu tiba, Tuan Zhangchou, kumohon kirimkan seseorang untuk segera memberitahuku.”

Kalimat pertama ditujukan Wang Chong kepada Pangeran Song, sedangkan kalimat terakhir ia tujukan kepada Zhangchou Jianqiong di sebelah kanannya.

Keduanya memang sudah terikat persahabatan sejak perang di barat daya, ditambah lagi pernah berjuang bersama melawan bangsa Arab, hubungan mereka semakin dekat.

“Baik.”

Zhangchou Jianqiong mengangguk. Dalam keadaan seperti ini, ia pun tak tahu harus berbuat apa. Justru Wang Chong yang selalu bisa memberi harapan, seakan telah menjadi tiang penopang kekaisaran.

“Selain itu, Yang Mulia Putra Mahkota, apakah Anda bisa menghubungi Tuan Gao? Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan langsung padanya.”

Ucap Wang Chong, lalu terdiam sejenak, menoleh pada putra mahkota.

Tindakan Kaisar Suci belakangan ini terlalu tidak wajar. Sebagai orang luar, tanpa mengetahui keadaan sebenarnya, hanya bisa menebak-nebak. Namun, bila di seluruh kekaisaran Tang ada seseorang yang benar-benar tahu seluruh isi persoalan dan mampu memberi penjelasan, maka orang itu tak lain hanyalah Tuan Gao.

Sebagai seorang menteri tua sekaligus abdi setia di sisi Sang Kaisar, sejak belasan tahun usia, Gao Gonggong sudah selalu mengikuti beliau. Sebagai kasim paling setia di Dinasti Tang, Wang Chong percaya, seharusnya ia lebih mengkhawatirkan keadaan Sang Kaisar dibanding dirinya sendiri.

“Wung!”

Wang Chong baru saja bertanya, namun Putra Mahkota Li Heng seketika tubuhnya bergetar, wajahnya pun sedikit berubah.

“Ada apa? Jangan-jangan terjadi sesuatu pada Gao Gonggong?”

Wang Chong segera menangkap perubahan itu, hatinya pun berdegup kencang.

“Ini… sebenarnya sebelumnya aku juga ingin mencari Gao Gonggong untuk memastikan, tetapi aku mendapati sama sekali tidak bisa menemukannya.”

Putra Mahkota Li Heng tersenyum pahit.

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Wang Chong langsung berubah.

Gao Gonggong adalah Kepala Istana, mengatur seluruh kasim dan dayang. Ia selalu setia mendampingi Sang Kaisar, tak pernah berpisah. Bagaimana mungkin tiba-tiba tidak bisa ditemukan?

Sejenak, aula besar itu sunyi mencekam. Selain Zhangchou Jianqiong yang sama terkejutnya dengannya, hanya Song Wang dan Putra Mahkota Li Heng yang tetap tenang. Jelas, Song Wang sudah lebih dulu mengetahui hal ini.

“Sejak insiden di Istana Timur, sebenarnya aku sudah mulai mencari Gao Gonggong. Karena saat itu, aku mendapati orang yang mendampingi Ayahanda Kaisar ternyata bukan Gao Gonggong, melainkan seorang kasim yang belum pernah kulihat sebelumnya. Harus kau tahu, Istana Timur bukan tempat biasa. Jika Ayahanda datang ke sana, beliau tak mungkin membawa orang lain selain Gao Gonggong.”

“Awalnya aku hanya mengira Ayahanda menugaskan Gao Lishi untuk urusan lain. Namun kemudian aku merasa ada yang tidak beres. Gao Gonggong tidak keluar istana, tapi juga tidak berada di sisi Kaisar. Seluruh istana sama sekali tak terlihat bayangannya.”

Putra Mahkota Li Heng mengerutkan kening, wajahnya penuh awan muram.

“Namun itu bukan yang paling membuatku khawatir. Dalam pencarianku, aku mendapati orang-orang di sisi Ayahanda ternyata sudah seluruhnya diganti. Hal seperti ini tak pernah kubayangkan, apalagi berani kucurigai!”

Aula besar kembali sunyi, suasana menekan. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun kini berwajah serius.

Saat itu juga, ia mengerti mengapa Putra Mahkota Li Heng sengaja keluar istana. Ia juga paham mengapa Wang Chong menahan Putra Mahkota hingga akhir.

Jelas, Wang Chong sudah lama menyadari sesuatu, dan baru pada saat ini ia mengajukan pertanyaan.

Gao Gonggong menghilang, orang-orang di sisi Kaisar tiba-tiba diganti. Ini jelas bukan perkara kecil. Jika tersebar keluar, pasti akan menimbulkan guncangan besar di pemerintahan!

Kesunyian menyelimuti aula, suasana menjadi aneh. Jika hal ini terjadi sebelum Pemberontakan Tiga Pangeran, semua orang pasti akan mengira Putra Mahkota melakukan kudeta. Namun kini, setelah keadaan stabil, Li Heng jelas bukan orang yang lancang dan berhati busuk. Justru karena itu, semuanya semakin membingungkan.

“Yang Mulia!”

Wang Chong menoleh, nalurinya membuat ia memandang Song Wang. Di antara semua orang, Song Wang adalah yang paling lama berhubungan dengan Kaisar, berpengalaman, dan selain Putra Mahkota, dialah yang paling mungkin tahu keadaan istana.

Sebagai sesama pengabdi, Wang Chong ingin mendengar pendapat Song Wang.

“Gao Gonggong seharusnya masih selamat untuk sementara waktu.”

Song Wang mengerti maksud Wang Chong, setelah berpikir sejenak akhirnya ia bicara.

Keanehan Sang Kaisar baru terjadi belakangan ini. Lagi pula, Gao Gonggong memiliki kemampuan luar biasa. Jika benar ada masalah besar di istana, tak mungkin tanpa sedikit pun tanda. Sampai sekarang pun, belum ada gejolak besar yang terjadi.

“Pemilihan selir dan pembangunan istana besar-besaran tidak terlalu memengaruhi negara. Dari sini, aku menilai Gao Gonggong masih baik-baik saja.”

Mendengar itu, Wang Chong dan Zhangchou Jianqiong sama-sama mengernyit. Jika Gao Lishi baik-baik saja, namun tidak berada di sisi Kaisar, justru hal itu lebih membuat orang resah dan curiga.

…

Bab 1940 – Rapat Istana yang Sudah Diduga!

“Karena ini menyangkut Sang Kaisar dan Gao Gonggong, masalah ini sangat besar. Itu sebabnya aku meminta Putra Mahkota menutup rapat kabar ini. Semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik.”

Song Wang berhenti sejenak, lalu menatap Wang Chong.

“Bagaimanapun juga, begitu Sang Kaisar kembali hadir di sidang istana, semuanya akan terungkap!”

Putra Mahkota Li Heng, Song Wang, dan yang lain segera meninggalkan aula. Hanya Wang Chong yang masih terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

“Xu Keyi, hubungi Bian Lingcheng. Suruh dia segera mencari tahu keberadaan Gao Gonggong!”

Kini hubungan Wang Chong dengan Istana Timur, termasuk persaudaraan angkatnya dengan Yang Zhao, sudah diketahui semua orang di pemerintahan.

Sebaliknya, Bian Lingcheng yang menjabat Jenderal Penjaga Gerbang, belum banyak mendapat perhatian.

Gao Gonggong, Li Jingzhong, Bian Lingcheng, ditambah Yang Zhao yang bukan kasim namun memiliki jaringan luas- mereka adalah empat orang paling berkuasa dan paling tahu kabar di dalam istana.

Hampir tak ada berita yang bisa lolos dari keempat orang ini.

Kini Gao Gonggong menghilang. Jika tiga orang lainnya pun tak bisa menemukan jejaknya, maka tak seorang pun akan bisa.

“Baik!”

Xu Keyi menerima perintah dan segera pergi.

…

Waktu berlalu cepat. Dalam hitungan hari, kabar bahwa Sang Kaisar akan kembali menghadiri sidang istana tersebar lebih cepat dari dugaan siapa pun. Bahkan sebelum Bian Lingcheng menemukan jejak Gao Gonggong, Wang Chong sudah menerima panggilan menghadiri sidang pagi.

“Siapkan pakaian upacara untukku!”

Begitu mendengar kabar itu di pagi hari, mata Wang Chong berkilat. Ia segera memerintahkan persiapan.

Meski sudah mundur dari jabatan di istana, sebagai Jenderal Pelindung Negara, Raja Asing Tang, Pengawas Agung Sembilan Provinsi, dan pemegang Tongkat Naga Kekaisaran, Wang Chong tetap berhak hadir dalam sidang istana kapan saja.

Ia mengenakan jubah naga bersulam awan emas, mengenakan mahkota giok berlapis emas ungu, lalu naik kereta naga perunggu, melaju cepat menuju istana.

Saat Wang Chong tiba di Balairung Taihe, tempat itu sudah penuh sesak oleh para pejabat sipil maupun militer.

Kabar kembalinya Kaisar ke sidang istana telah menimbulkan gelombang besar di seluruh negeri. Kali ini, hampir semua pejabat hadir. Bahkan banyak menteri tua yang sudah lama pensiun pun buru-buru mengenakan pakaian upacara dan masuk ke aula.

Para pejabat berbisik-bisik, membicarakan berbagai kemungkinan. Banyak pengawas istana pun sudah bersiap, mereka telah menunggu hari ini sejak lama.

Di sisi lain, Wang Chong berdiri sejajar dengan Song Wang, hatinya dipenuhi harapan. Seperti kata Song Wang, begitu Sang Kaisar muncul, segalanya akan terjawab.

“Yang Mulia Kaisar tiba!”

Hanya dalam sekejap, cambuk keheningan terdengar, dan di bawah tatapan semua orang, para selir istana, kasim, serta para pengawal kekaisaran masuk beriringan dari aula samping.

Dan tepat di belakang mereka, sebuah sosok yang begitu familiar muncul, mengenakan jubah naga, penuh wibawa dan kemegahan, langkahnya mantap, tatapannya tajam bagaikan naga dan harimau.

Sekejap kemudian, seolah ada kekuatan tak kasatmata yang menekan turun, membuat seluruh aula besar terdiam sunyi.

Meskipun belakangan ini keadaan “bergejolak” dan banyak peristiwa terjadi, namun sebagai putra naga sejati yang memerintah Dinasti Tang, Kaisar Suci tetap memiliki kedudukan tertinggi di hati semua orang.

Namun, tepat ketika semua tatapan terpusat pada Kaisar Suci, Wang Chong menangkap sosok lain di belakang, tubuhnya seketika bergetar.

“Eunuch Gao!”

Wang Chong berseru dalam hati, sudut matanya berkedut.

Beberapa hari sebelumnya, Wang Chong, Pangeran Song, dan Putra Mahkota Li Heng masih membicarakan keberadaan Eunuch Gao, merundingkan cara menemukannya. Bahkan Wang Chong sudah menghubungi Bian Lingcheng. Dalam hati, semua orang mengira akan butuh usaha besar untuk menemukannya.

Namun tak pernah disangka, Eunuch Gao yang “menghilang” itu justru muncul kembali di hadapan semua orang dengan cara seperti ini.

Wang Chong refleks melirik ke arah kiri, ke Pangeran Song. Saat itu juga, ia melihat jelas Pangeran Song terbelalak, jelas sama terkejutnya.

Di aula besar, Eunuch Gao mengenakan jubah sutra bermotif awan, mengikuti di belakang Kaisar Suci. Wajahnya tampak biasa saja, tanpa menunjukkan keanehan.

Namun setelah Wang Chong mengamati lebih saksama, dibandingkan dengan kesan sebelumnya, wajah Eunuch Gao sudah kehilangan rona kemerahan, berganti dengan pucat. Tubuhnya yang dulu gemuk seperti Buddha Maitreya kini tampak lebih kurus, dan mata yang selalu penuh senyum itu kini tampak suram, bahkan sedikit kosong.

Saat itu juga, Wang Chong mengerutkan kening, bayangan suram melintas di antara alisnya.

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Hidup selama-lamanya!”

Suara lantang menggema, ternyata Kaisar Suci telah duduk di singgasananya. Seluruh pejabat sipil dan militer segera membungkuk memberi hormat. Wang Chong pun tersadar dan ikut membungkuk.

“Jika ada urusan, cepat sampaikan. Jika tidak, bubarkan sidang!”

Seorang kasim berjubah sutra maju ke depan sambil mengibaskan debu sutranya, berseru lantang. Namun ia bukan Eunuch Gao, melainkan kasim lain berusia sekitar tiga puluh empat tahun, yang sama sekali tak diingat Wang Chong.

“Paduka Kaisar, hamba ingin menyampaikan! Sejak dahulu kala, seorang raja wajib hadir di pengadilan untuk mengurus pemerintahan. Namun Paduka sudah tujuh hari berturut-turut tidak muncul, tanpa satu pun titah. Ini sungguh belum pernah terjadi, dan tidak boleh dibiarkan!”

“Hamba menuduh Paduka, tenggelam dalam nafsu, terjerat wanita, urusan pemilihan selir mengguncang seluruh negeri, ini adalah perbuatan seorang raja lalim!”

“Hamba menuduh Paduka, membangun istana secara berlebihan! Seorang raja adalah teladan dunia, setiap gerak-geriknya akan ditiru rakyat. Pembangunan istana hanya akan menumbuhkan budaya boros dan mewah. Apalagi, di dalam kota kekaisaran, semua istana sudah lengkap, mengapa masih harus membangun Menara Taiping? Mohon Paduka menarik kembali titah ini!”

“Hamba menuduh…”

“Hamba menuduh!”

……

Karena Kaisar Suci tak hadir di pengadilan, para pejabat pengawas sudah menahan diri hampir sepuluh hari. Kini kesempatan datang, mana mungkin mereka melepaskannya. Belum sempat menteri lain bicara, para pengawas itu sudah bersemangat, satu per satu maju dengan papan kayu di tangan, menuduh dengan suara lantang.

Suara mereka bergema bersahut-sahutan, memenuhi seluruh aula!

Wang Chong berdiri di barisan, diam tanpa sepatah kata.

Semua ini sudah ia perkirakan, namun dibandingkan keributan di pengadilan, ia lebih memperhatikan Kaisar Suci sendiri.

Segala sesuatu berawal dari Kaisar Suci, dialah akar dari semua masalah.

Wang Chong mendongak, menatap dengan saksama.

Saat para menteri bersemangat menyampaikan tuduhan, Kaisar Suci duduk tenang di atas singgasana naga sembilan, mengenakan jubah naga, tegak bagaikan gunung.

Wajahnya tenang, sedalam sumur tua tanpa riak. Mendengar tuduhan keras dari seluruh aula, wajahnya tetap tanpa perubahan, seakan tak ada sesuatu pun di dunia yang bisa menyingkap isi hatinya.

Ini bukan pertama kalinya Wang Chong melihat Kaisar Suci, namun perasaan yang ia dapat kali ini sangat berbeda.

Meski tetap penuh wibawa, bagaikan dewa yang menatap dunia dari atas, namun Wang Chong jelas merasakan ada sesuatu yang berbeda dari dirinya yang dulu.

Rasanya seperti air jernih yang tiba-tiba keruh oleh lumpur, atau angin sepoi yang bercampur dengan dedaunan kering. Sekilas tampak sama, namun bagi Wang Chong, seolah ia sedang melihat orang lain.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Telinga Wang Chong sudah tak lagi mendengar suara di pengadilan. Wajahnya tetap tenang, namun hatinya bergolak hebat.

Wuuung!

Dalam sekejap, pikiran Wang Chong bergerak, cahaya berkilau di matanya. Ia langsung melompati “asal mula qi” dan mengaktifkan Dunia Sejati.

Aula besar tampak biasa, namun di mata Wang Chong, segalanya berubah drastis.

Warna dan bentuk menghilang, yang tersisa hanyalah wujud paling sejati dari dunia ini.

Tanpa ragu, Wang Chong langsung memusatkan perhatian pada Kaisar Suci di atas singgasana naga sembilan.

Namun pada detik berikutnya-

“Boom!”

Belum sempat melihat jelas wujud sejati Kaisar Suci, Wang Chong merasa seolah menabrak penghalang raksasa. Tubuhnya bergetar, kepalanya langsung pening.

Lebih dari itu, Dunia Sejati Wang Chong seharusnya mampu menyingkap segala ilusi hingga ke hakikat. Tak peduli seberapa besar kekuatan, semuanya tak bisa bersembunyi darinya. Bahkan Dewa Tianfu yang begitu kuat pun pernah terbongkar olehnya, hingga kabur dengan malu.

Namun kali ini, saat Wang Chong menatap Kaisar Suci dengan Dunia Sejati, ia justru menerima serangan balik yang kuat. Matanya kacau, kekuatan Dunia Sejati sama sekali tak berfungsi.

Untuk pertama kalinya, Dunia Sejati gagal menyingkap kebenaran.

“!!!”

Saat itu juga, hati Wang Chong berguncang hebat, bagaikan gelombang samudra yang tak terbendung.

Dunia nyata itu berasal dari kekuatan Batu Takdir, bukanlah serangan sungguhan. Dalam keadaan normal seharusnya sama sekali tidak terpengaruh, namun kali ini, dengan kekuatan Wang Chong, ia tetap gagal.

Cahaya hitam putih dari dunia nyata itu dengan cepat memudar. Pemandangan para pejabat yang berbaris di Balairung Taihe kembali muncul di hadapan Wang Chong.

Begitu membuka mata, Wang Chong langsung melihat Sang Kaisar Suci yang duduk di atas Takhta Naga Sembilan.

Sebelumnya, Kaisar Suci hanya menatap para menteri tanpa bergerak, namun pada saat itu, entah sejak kapan, tatapannya beralih kepadanya. Sepasang mata itu menembus seolah-olah melihat seluruh rahasia yang tersembunyi dalam diri Wang Chong, membuatnya merasa tak ada tempat untuk bersembunyi.

“Paduka Kaisar! Hamba memohon agar Paduka menarik kembali titah itu!”

Suara lantang bergema, datang tiba-tiba dari samping.

Itu adalah Dengkang, sang sesepuh pengawas istana, yang berlutut sambil menggenggam papan pengingat di tangannya.

Sekejap, semua perhatian tertuju padanya. Di atas singgasana, Kaisar Suci melirik Wang Chong sekali lagi dengan tatapan penuh makna, lalu segera mengalihkan pandangan kepada Dengkang.

“Zhen sudah tahu!”

Suara Kaisar Suci bergema kuat di dalam balairung.

“Urusan Menara Taiping, tetap seperti semula. Semua biaya ditanggung dari perbendaharaan dalam. Adapun urusan pemerintahan serta pemilihan selir, semuanya diputuskan bersama oleh Perdana Menteri, Taishi, dan Taifu!”

“Urusan militer akan diputuskan bersama oleh Raja Perbatasan, Raja Song, serta Menteri Perang Zhang Qiu Jianqiong!”

“Pemilihan selir, untuk sementara ditangguhkan, dibicarakan lagi di lain waktu!”

Begitu suara itu jatuh, Kaisar Suci mengibaskan lengan bajunya, lalu berdiri dan pergi.

“Paduka Kaisar!”

“Paduka Kaisar!”

“Paduka Kaisar!”

…

Di dalam balairung, semua orang tertegun. Tak seorang pun menyangka Kaisar Suci begitu tegas. Urusan pemilihan selir, Menara Taiping, bahkan sidang pagi- tak satu pun dikabulkan. Setelah mengumumkan keputusan, beliau langsung pergi, tanpa memberi kesempatan bagi siapa pun untuk membantah atau memohon.

…

Bab 1941 – Wasiat Kaisar Suci!

Ini benar-benar di luar dugaan semua orang!

Hanya dalam sekejap, Kaisar Suci sudah meninggalkan aula samping.

“Tak masuk akal!”

Para pengawas istana di bawah begitu marah hingga janggut mereka bergetar. Mereka tak menyangka, setelah berbicara begitu banyak, pada akhirnya tak satu pun keinginan mereka tercapai. Semua nasihat mereka tak menghasilkan apa-apa.

Di atas, Wang Chong dan Raja Song sama-sama mengernyitkan dahi.

Dalam sekejap, keduanya saling bertukar pandang, lalu mengangguk. Jika sidang hari ini tak memberi jawaban, maka mereka hanya bisa langsung menerobos masuk.

Itu pula yang telah mereka sepakati sebelumnya.

Wang Chong menggenggam Tongkat Naga Kekaisaran- setara dengan “surat pengampunan mati”. Jalan resmi menuju istana tak bisa ia masuki, maka satu-satunya cara adalah melalui Balairung Taihe.

Seorang raja adalah pilar negara. Bagaimanapun juga, masalah ini harus ada jawabannya.

“Tap!”

Tiba-tiba, saat Wang Chong sudah bertekad untuk masuk ke aula belakang meski harus mengorbankan segalanya, suara langkah kaki terdengar dari arah atas balairung.

Di bawah tatapan heran semua orang, seorang kasim berpakaian jubah bersulam awan emas keluar sambil membawa bulu pembersih.

Tatapannya berkeliling, lalu berhenti pada Wang Chong.

“Raja Perbatasan, Paduka Kaisar memanggil. Silakan ikut saya!”

Suara itu tenang, tidak keras, tidak pula pelan. Namun begitu terdengar, balairung yang semula riuh mendadak sunyi. Semua mata tertuju pada Wang Chong, wajah mereka penuh keterkejutan.

Sidang sudah berakhir, siapa sangka Kaisar Suci justru memanggil Raja Perbatasan ke aula belakang pada saat ini.

Bahkan Raja Song di sampingnya pun terkejut.

“Baik!”

Wang Chong juga terkejut, namun tak banyak ragu. Dalam sekejap, ia mengibaskan lengan bajunya dan, di bawah tatapan semua orang, mengikuti kasim itu masuk ke dalam istana bagian belakang.

“Boom!”

Begitu Wang Chong menghilang, barulah semua pejabat di Balairung Taihe tersadar. Kerumunan pun langsung riuh.

“Sekarang semuanya bergantung pada Raja Perbatasan.”

…

Di dalam aula belakang, suasana remang. Hanya ada sebuah batu malam sebesar kepalan anak kecil yang tertanam di langit-langit, memancarkan cahaya terang.

Wang Chong masuk dan melihat sosok menjulang bagaikan gunung, berdiri tegak membelakanginya, seakan dewa dari langit kesembilan.

Namun, ketika ia melihat sekeliling, Wang Chong tertegun.

Semua pintu tertutup rapat. Para pelayan, kasim, pengawal, bahkan kasim yang membawanya masuk tadi, entah sejak kapan sudah lenyap.

Hanya Gao Lishi, kasim agung, tetap berdiri di sisi Kaisar Suci, wajahnya tenang seperti biasa.

Selain mereka bertiga, tak ada seorang pun di sana.

Seluruh aula sunyi mencekam.

“Hamba menyembah Paduka Kaisar!”

Meski terkejut, Wang Chong segera membungkuk dalam-dalam di belakang Kaisar Suci.

“Bangkitlah.”

Suara itu terdengar, Kaisar Suci akhirnya berbalik. Wajahnya yang gagah penuh wibawa, sepasang mata naga begitu dalam, seakan menembus segala rahasia dunia.

Wang Chong menunduk, hatinya bergetar. Entah mengapa, pada saat itu, ia merasa Kaisar Suci kembali seperti dulu.

Ketika ia masih bertanya-tanya mengapa dipanggil ke aula belakang, suara Kaisar Suci terdengar lagi:

“Datanglah! Temani Zhen bermain satu babak!”

Suara itu tenang, tidak tinggi, tidak rendah. Wang Chong tertegun, lalu mengikuti arah pandangan Kaisar Suci.

Barulah ia melihat, di hadapan Kaisar Suci sudah lama terletak sebuah papan catur emas. Saat masuk tadi, perhatiannya hanya tertuju pada Kaisar, sehingga ia tak menyadarinya.

“Ini- ”

Wang Chong benar-benar terkejut.

Sebelum masuk, pikirannya penuh dengan berbagai kemungkinan. Namun tak pernah ia sangka, alasan Kaisar memanggilnya ternyata hanya untuk bermain catur.

“Baik!”

Meski heran, Wang Chong segera menenangkan diri. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu duduk di hadapan Kaisar.

Sejak dipanggil, ia yakin pasti ada maksud tersembunyi di baliknya.

“Kudengar kau pernah bermain catur dengan Su Zhengchen, dan dengan satu langkah saja berhasil mendapatkan janjinya. Kini, temani Zhen bermain satu babak!”

Kaisar Suci mengambil sebuah bidak dari guci catur berhias naga emas di sampingnya, lalu berkata dengan tenang:

“Segala sesuatu bagaikan permainan catur. Baik negara maupun medan perang, semuanya demikian adanya. Dan hidup ini hanyalah bidak-bidak di atas papan catur.”

Tak… suara itu terdengar ketika Sang Kaisar Suci berbicara, bersamaan dengan jatuhnya sebuah bidak di tangannya ke papan catur.

“Wang Chong, giliranmu!”

Wang Chong terdiam. Setelah ragu sejenak, ia mengambil sebuah bidak hitam dari wadah di sampingnya, lalu meletakkannya di papan.

Menatap Kaisar Suci yang duduk di hadapannya dengan sorot mata jernih, hati Wang Chong tak kuasa menahan rasa sangsi.

Baru saja, Kaisar Suci masih berada di Istana Timur, menampar Putra Mahkota, memanjakan para selir, jarang menghadiri sidang istana, sibuk membangun proyek, bahkan mengadakan pemilihan besar-besaran, memerintahkan seluruh provinsi di sembilan wilayah untuk mempersembahkan gadis-gadis cantik.

Namun kini, Kaisar Suci muncul di hadapannya, bijaksana dan cerdas, berbicara panjang lebar dengannya, membahas urusan negara layaknya permainan catur.

Perbedaan keduanya bagaikan langit dan bumi, seakan bukan orang yang sama.

Setelah melewati begitu banyak pertempuran berdarah, gunung mayat, dan neraka bak medan Asura, pada saat ini hati Wang Chong pun diliputi kebingungan, sulit membedakan kenyataan.

Namun meski pikirannya kacau, tangannya tidak berhenti bergerak.

Tak, tak, tak… suara jernih terdengar setiap kali bidak hitam Wang Chong jatuh di papan.

Di dalam aula besar, setelah mengucapkan beberapa kalimat tadi, Kaisar Suci tak lagi berbicara. Yang tersisa hanyalah suara bidak-bidak yang jatuh satu per satu.

Kaisar Suci diam, Wang Chong pun sulit membuka mulut, hanya bisa menemaninya melanjutkan permainan langkah demi langkah.

Bidak putih dan hitam saling berkejaran, silang-menyilang di papan.

Waktu berlalu perlahan, entah sudah berapa lama- –

“Pak!”

Sebuah bidak kembali diletakkan Wang Chong seperti biasa. Namun kali ini, bidak di tangan Kaisar Suci terhenti di udara.

“Hidup adalah sebuah permainan catur, perang pun demikian. Engkau, sebagai Duhu Agung Sembilan Wilayah, diakui dunia sebagai dewa perang terkuat. Baik strategi militer maupun kemampuan bermain catur, engkau adalah yang terunggul. Namun hari ini, permainan ini belum berakhir, hatimu sudah kacau!”

“Hati yang kacau, berarti kekalahan sudah pasti!”

Kaisar Suci menggelengkan kepala.

Pak! Begitu suaranya jatuh, bidak putih pun ditempatkan. Dengan gerakan tangannya, bidak-bidak hitam Wang Chong dalam jumlah besar langsung terkepung.

Satu kibasan saja, dan bidak-bidak hitam itu tersapu, masuk ke wadah lain. Seketika papan catur dipenuhi ruang kosong.

Bidak putih telah menguasai keunggulan mutlak. Sementara bidak hitam tercerai-berai, kacau balau, sama sekali kehilangan kesempatan untuk membalikkan keadaan.

– – Dalam permainan ini, Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan kemampuan sebenarnya.

“Mohon ampun, Yang Mulia. Hamba tengah dilanda satu perkara yang tak kunjung bisa diputuskan, sehingga tak dapat berkonsentrasi sepenuhnya menemani Yang Mulia bermain.”

Wang Chong meletakkan bidaknya, berdiri, lalu segera membungkuk memberi hormat.

Di seberangnya, Kaisar Suci tetap duduk tegak, tersenyum tipis menatap Wang Chong, seolah sudah menduga ia akan berkata demikian.

“Zhen tahu apa yang kau pikirkan. Hari ini, sekalipun aku tidak memanggilmu, kau pasti akan mencari cara untuk menemuiku. Aku telah memerintahkan panglima penjaga gerbang agar tanpa perintah resmi, kau tak boleh masuk istana. Dengan sifatmu, pasti akan mencari cara lain, bahkan memaksa masuk, atau menyelinap ke Aula Taiji di malam hari.”

Ucap Kaisar Suci dengan tenang.

“Hamba tidak berani!”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, buru-buru menyangkal. Namun jauh di lubuk hatinya, keringat dingin mengucur deras.

Kaisar Suci benar. Jika kali ini ia tetap tak bisa bertemu, tak bisa mengurai keraguannya, ia memang sempat berpikir untuk menyusup ke istana di malam hari.

Kaisar Suci hanya tersenyum, tak mengejar lebih jauh.

“Benar atau tidak, berani atau tidak, itu tak penting. Tahukah kau mengapa aku tidak memanggil orang lain, hanya memanggilmu masuk? Bahkan Pangeran Song dan Putra Mahkota pun tak kuizinkan hadir?”

Tanya Kaisar Suci.

Tubuh Wang Chong kembali bergetar. Ia tahu, jika Kaisar Suci memanggilnya, pasti ada maksud tertentu. Namun ia tak pernah menduga sampai sejauh ini.

Dibanding para menteri, memang ia lebih dipercaya. Tapi untuk melampaui Pangeran Song yang merupakan kerabat kekaisaran selama puluhan tahun, atau Putra Mahkota yang kelak menjadi penerus tahta, jelas masih jauh.

“Mohon Yang Mulia berkenan menjelaskan!”

Jawab Wang Chong dengan suara dalam.

Aula besar sunyi senyap, bahkan wajah Gao Lishi, kasim agung yang berdiri di samping, tampak sedikit berubah.

“Tak perlu tegang, aku tak bermaksud lain.”

Melihat reaksi Wang Chong, Kaisar Suci tersenyum tipis.

“Aku hanya ingin menanyakan satu hal…”

“Wang Chong, bisakah aku mempercayaimu? Bisakah aku percaya bahwa suatu hari nanti, engkau mampu menggantikan aku menjaga negeri ini, melindungi rakyat di tanah tengah?”

Saat kata-kata itu terucap, senyum di wajah Kaisar Suci lenyap, berganti keseriusan yang luar biasa.

“Boom!”

Mendengar ucapan itu, menatap wajah sang penguasa yang penuh wibawa sekaligus berat, hati Wang Chong seketika berguncang hebat.

Sebelum masuk ke dalam aula, ia sudah membayangkan berbagai kemungkinan. Ia menduga Kaisar Suci mungkin akan membicarakan peristiwa di Istana Timur, insiden di Menara Taiping, atau urusan pemilihan selir. Namun ia sama sekali tak menyangka Kaisar Suci akan menatapnya dengan begitu serius, lalu mengucapkan kata-kata seperti itu.

Ia benar-benar tak siap. Kata-kata itu sama sekali di luar dugaannya.

Dan apa maksudnya dengan “suatu hari nanti, menggantikan aku menjaga negeri ini, melindungi rakyat di tanah tengah”?

Apa arti sebenarnya dari ucapan Kaisar Suci ini!

Sekejap itu, hati Wang Chong bagaikan diterpa badai, kacau balau.

Sejumlah pikiran melintas di benaknya, namun dalam keterkejutan, tak satu pun bisa ia pahami dengan jelas.

“Yang Mulia!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat, bahkan sedikit bergetar. Entah mengapa, hatinya dipenuhi firasat buruk.

“Tak perlu kau pikirkan terlalu jauh. Aku hanya ingin kau menjawab, bisa atau tidak bisa.”

Seakan tahu apa yang hendak ia katakan, Kaisar Suci mengangkat telapak tangannya, menghentikan serentetan pertanyaan yang hendak keluar dari mulut Wang Chong.

Aula besar hening, jarum jatuh pun terdengar. Kaisar Suci menatap Wang Chong, sepasang mata naga itu berkilau laksana bintang, seolah menembus jauh ke dalam jiwanya.

Bab 1942: Giok Ikan Kembar!

Wang Chong terdiam. Benaknya berdengung, hatinya dipenuhi terlalu banyak pertanyaan. Namun akhirnya, ketika melihat sorot mata penuh harap dari Kaisar Suci, seakan semua keraguan dan kata-kata yang tak terucap menyatu menjadi satu kalimat- –

“Dalam keadaan apa pun, kapan pun, selama hamba masih bernapas, hamba akan mengerahkan seluruh jiwa raga untuk melindungi tanah suci Zhongtu dan kehidupan miliaran rakyatnya!”

Wajah Wang Chong tegas, tanpa sedikit pun keraguan.

Pada saat itu, suaranya bergemuruh, menggetarkan telinga, lantang dan penuh kekuatan.

Seluruh aula besar seketika sunyi. Ketika Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, bahkan lantai pun bergetar. Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad yang panjang. Menatap Wang Chong di hadapannya, ekspresi serius di wajah Sang Kaisar perlahan surut, seperti es yang mencair, berganti dengan senyum penuh pengertian yang jarang terlihat.

Pada momen itu, bahkan Wang Chong sendiri sempat tertegun.

Sudah berkali-kali ia bertemu dengan Sang Kaisar, namun inilah pertama kalinya ia melihat beliau begitu gembira, begitu bahagia.

Ya, benar-benar bahagia!

Sebuah ekspresi seolah beban ribuan jin terangkat dari pundaknya, ringan dan lega- sesuatu yang seharusnya tak pernah muncul di wajah seorang penguasa.

“Wang Chong, ternyata firasatku tidak salah. Kapan pun, kau tidak pernah mengecewakan aku.”

Pak!

Belum sempat Wang Chong bereaksi, Sang Kaisar tiba-tiba meraih sesuatu dari pinggangnya, meletakkannya di atas papan catur, lalu mendorongnya ke arah Wang Chong.

“Ini adalah benda yang kusimpan puluhan tahun. Aku tahu hatimu dipenuhi pertanyaan. Saat waktunya tiba, giok ini akan memberimu semua jawaban.”

Selesai berkata, Sang Kaisar berdiri, lengan bajunya bergetar, lalu melangkah besar-besar meninggalkan aula.

“Gao Gonggong, antar dia keluar istana!”

Dari kejauhan, suara Sang Kaisar masih terdengar.

Wang Chong berdiri terpaku, pikirannya kacau.

Sejak awal hingga akhir, selain memainkan satu permainan catur yang membingungkan, ia sama sekali tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Kata-kata Sang Kaisar pun penuh kiasan, seolah menyiratkan sesuatu.

Sesaat itu, banyak hal berkelebat di benaknya. Namun akhirnya, semua pikiran buyar. Ia menunduk, pandangannya jatuh pada benda yang ditinggalkan Sang Kaisar di papan catur.

“Ini… giok Shuangyu (Giok Ikan Kembar)!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Di atas meja tergeletak sebuah giok sebesar lengan anak kecil, terdiri dari dua ekor ikan- satu hitam, satu putih- yang hidup seakan nyata, saling menyambung kepala dan ekor.

Pahatan giok itu amat halus, sisik, mata, hingga ekor ikan tampak begitu hidup. Kilau gioknya lembut, jelas merupakan batu giok berkualitas tinggi. Dari permukaannya yang licin, terlihat jelas bahwa pemiliknya sering memainkannya.

“Giok Shuangyu ini… apa sebenarnya maknanya?” Wang Chong mengerutkan kening.

“Raja Asing, mari, aku antar kau keluar istana!”

Saat Wang Chong hendak meneliti giok itu lebih jauh, suara Gao Lishi, kasim agung, terdengar di telinganya.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangguk. Ia menyimpan giok itu ke dalam pelukannya, kemudian berjalan keluar aula bersama Gao Gonggong.

Tak lama setelah mereka meninggalkan aula, dari segala arah muncul para kasim berpakaian brokat. Entah sejak kapan mereka masuk, kini berdiri di sisi Gao Gonggong, berbaris rapi.

“Yang Mulia, hari sudah tidak pagi lagi. Biarlah kami bersama-sama mengantar Anda keluar istana.”

Salah satu kasim itu, Wang Chong mengenalnya dengan jelas- dialah yang pagi tadi menggantikan Gao Gonggong memimpin sidang dan membacakan titah kaisar.

Sekejap, bayangan suram melintas di wajah Wang Chong.

Ia melirik Gao Gonggong, namun melihat ekspresinya tetap tenang. Wang Chong pun tidak berkata apa-apa, hanya melangkah keluar diiringi mereka.

“Gonggong, cukup sampai sini saja!”

Di depan gerbang dalam istana, Wang Chong berhenti, berbalik, lalu melangkah dua langkah ke depan, berbicara kepada Gao Lishi.

Namun gerakan kecil itu segera menarik perhatian beberapa kasim berpakaian brokat. Dengan wajah dingin, dua orang di antaranya segera maju, menghadang di depan Gao Lishi.

“Yang Mulia, silakan kembali!”

“Kurang ajar!”

Tatapan Wang Chong mendingin, amarahnya tak tertahan. Dengan hentakan lengan bajunya, tenaga dahsyat meledak, membuat beberapa kasim itu terhempas mundur. Wajah mereka seketika pucat, sorot mata dipenuhi ketakutan.

Meski mereka memiliki kemampuan, dibandingkan Wang Chong- Dewa Perang Tang- jaraknya masih jauh. Terlebih, Wang Chong menggenggam Tongkat Naga Kaisar, mana mungkin ia gentar.

“Yang Mulia!”

Suara Gao Lishi terdengar. Ia menatap Wang Chong, menggeleng pelan, sorot matanya penuh ketidakberdayaan.

Wang Chong tertegun. Tinju yang semula terkepal, tenaga yang siap meledak, perlahan surut.

“Hmph!”

Ia mendengus dingin, menatap tajam para kasim itu, lalu membungkuk hormat pada Gao Lishi.

“Gao Gonggong, Wang Chong pamit.”

Selesai berkata, ia segera naik ke kereta kuda dan meninggalkan istana.

…

Di luar kota kekaisaran, begitu Wang Chong muncul, para menteri segera berbondong-bondong menghampiri.

Meski sidang pagi telah usai, dan Wang Chong sudah cukup lama menemani Sang Kaisar bermain catur, para pejabat sipil maupun militer belum juga bubar.

Semua orang melihat jelas bahwa Sang Kaisar memanggil Wang Chong masuk ke aula dalam.

“Raja Asing, bagaimana? Apa yang dikatakan Baginda?”

“Apakah kau sudah menasihati Baginda agar mengubah keputusannya?”

“Perkara pemilihan selir ini sama sekali tidak boleh terjadi!”

Suara-suara penuh desakan datang dari segala arah. Wajah-wajah penuh harap menatap ke arah kereta Wang Chong.

Tak heran mereka begitu penasaran. Bahkan para pejabat tinggi, termasuk Perdana Menteri Li Linfu, tidak diizinkan masuk. Namun Sang Kaisar justru memanggil Wang Chong seorang diri.

Dalam kereta, Wang Chong mengerutkan kening. Ia benar-benar tidak tahu harus menjawab apa.

“Bagaimana?”

Ketika keributan memuncak, tiba-tiba cahaya berkelebat. Entah sejak kapan, pintu kereta terbuka, angin sepoi masuk, dan Pangeran Song dengan jubah kebesarannya, bersama Menteri Perang Zhangchou Jianqiong, masuk ke dalam kereta. Mereka duduk berhadapan dengan Wang Chong.

Begitu keduanya masuk, suasana di luar langsung hening.

Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong jelas mewakili suara para menteri.

“Perkara ini sulit dijelaskan. Sang Kaisar tidak banyak berkata padaku. Untuk sementara, tunggu saja. Saat waktunya tiba, segalanya akan jelas. Saat itu, aku akan menjelaskan semuanya pada kalian.”

Wang Chong duduk tegak, merenung sejenak, lalu akhirnya membuka suara.

“Baik.”

Mendengar jawaban Wang Chong, keduanya tidak bertanya lebih jauh, hanya mengangguk pelan.

Kedua orang itu datang hanya untuk mencari jawaban. Selama Wang Chong memiliki rencana di dalam hatinya, semuanya sudah cukup. Urusan Sang Kaisar Suci bukanlah perkara kecil, bagaimanapun juga, harus ada pemahaman agar segalanya kembali ke jalurnya.

……

Waktu berlalu bagaikan anak panah, sekejap mata malam pun tiba.

Di halaman belakang kediaman Raja Asing, angin sepoi berhembus. Wang Chong berdiri tegak dengan tangan terlipat, tubuhnya tak bergerak sedikit pun.

“Yang Mulia, apa sebenarnya maksud Anda?”

Wang Chong menunduk, menatap “Giok Ikan Kembar” di tangannya, bergumam pelan.

Sejak kembali dari istana, ia terus meneliti giok itu. Namun, di dalamnya terdapat sebuah larangan yang kuat dan tak terbayangkan. Meski Wang Chong telah mencapai tingkat Ruwéi dan bahkan mengalahkan Gu Taibai, dengan kekuatan spiritual yang luar biasa, tetap saja ia tak mampu membuka segel di dalamnya.

Dibandingkan dengan Sang Kaisar Suci yang dulu menembus ranah Shénwǔ dan dijuluki nomor satu di dunia, tingkat kultivasi Wang Chong masih jauh dari tandingan.

Jelas, meski Kaisar Suci memberinya “Giok Ikan Kembar”, ia sama sekali tidak berniat agar Wang Chong segera membukanya dan mengetahui rahasia di dalamnya. Namun, “duduk menunggu ajal” atau “menanti kabar” bukanlah gaya Wang Chong.

Terlebih lagi, dibandingkan dengan giok itu, yang lebih mengusik pikirannya adalah kata-kata yang diucapkan Kaisar Suci ketika memanggilnya ke dalam aula istana.

Percakapan mereka berdua terus berputar di benaknya sejak sidang pagi berakhir.

Entah mengapa, Wang Chong selalu diliputi rasa gelisah yang kuat. Perasaan itu membuatnya tak bisa hanya duduk diam menunggu perkembangan.

“Bagaimanapun juga, aku harus menghentikan semua ini, dan menemukan kebenarannya!” Wang Chong bersumpah dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, semua ini memang pernah terjadi. Saat itu, Wang Chong hanya mengira Kaisar Suci menjadi tamak dan berubah dari niat awalnya. Ditambah serangkaian kekalahan, akhirnya ia menjadi begitu “lemah dan lalai”. Namun kini, setelah benar-benar terlibat dan mengalaminya sendiri, Wang Chong tersadar bahwa semua ini jauh lebih rumit daripada legenda yang beredar di kemudian hari.

Ia merasa seakan-akan dirinya perlahan mendekati inti dari sebuah kebenaran.

Bencana besar di masa depan, “kelemahan” Kaisar Suci… seolah semuanya memiliki jawaban yang tersembunyi di dalamnya.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan membiarkan semua ini terulang kembali.”

Wang Chong menegaskan dalam hati.

“Apakah berhasil atau tidak, itu akan ditentukan besok, saat aku bertemu dengannya.”

Ia mendongak, menatap langit malam yang pekat. Tatapannya berkilat, pikirannya berputar cepat, dan dalam benaknya sekilas muncul bayangan Gao Lishi, kasim agung istana.

……

Pada saat yang sama, di dalam istana, malam telah larut. Di luar aula besar, seorang pria berdiri menatap langit malam, wajahnya penuh kekhawatiran.

“Haaah…”

Gao Lishi telah berganti pakaian sederhana. Ia menatap ke arah Aula Taiji yang tak jauh, alisnya berkerut dalam-dalam.

Saat itu, pikirannya penuh gejolak. Mengikuti Kaisar Suci selama puluhan tahun, bahkan dirinya pun tak tahu bagaimana masa depan akan berkembang.

“Apakah aku benar-benar harus menemuinya?”

Ia menghela napas, lalu menunduk menatap telapak tangannya. Meski malam begitu gelap, selembar kertas kecil di tangannya masih terlihat jelas.

Siang tadi, ketika keluar dari gerbang istana, Wang Chong sempat membungkuk memberi hormat kepadanya. Saat itu, jarak mereka hanya beberapa senti. Hampir tak seorang pun menyadari, dalam sekejap, sebuah benda berpindah dari lengan baju Wang Chong ke dalam lengannya.

Bab 1943: Janji di Danau Hujan Musim Semi!

Itulah kertas kecil yang ditinggalkan Wang Chong.

Wang Chong melakukannya dengan sangat rahasia. Meski ada beberapa kasim berpakaian brokat yang selalu mengikutinya, tak seorang pun melihat kejadian itu.

Kertas itu telah lama digenggam Gao Lishi, namun ia belum juga mengambil keputusan.

“Haaah…”

Dengan satu helaan napas panjang, pergelangan tangannya bergerak, dan kertas itu hancur menjadi serpihan. Potongan-potongan kecil beterbangan di udara malam.

Lama kemudian, suara Gao Lishi terdengar lirih di kegelapan:

“Xiao Li, pergilah ke kediaman Raja Asing untukku.”

……

Tak lama setelah itu, di kediaman Raja Asing, Wang Chong menerima balasan dari kasim agung. Senyum tipis pun muncul di sudut bibirnya.

Di luar ibu kota, tujuh belas li jauhnya, terdapat Danau Hujan Musim Semi, dengan sebuah paviliun di tengahnya.

Permukaan danau luas, jernih, dan halus bagaikan cermin. Di atasnya, bunga-bunga teratai merah bergoyang anggun di antara dedaunan hijau, seindah gadis-gadis jelita.

Angin sepoi berhembus, teratai bergoyang, bunga-bunga pun ikut menari.

Di tengah danau, sebuah paviliun berlapis emas berdiri megah, tampak mencolok dari kejauhan.

Paviliun itu terhubung ke tepi danau dengan sebuah koridor panjang, dari jauh tampak seperti naga raksasa, penuh keunikan.

Inilah salah satu tempat terkenal di luar ibu kota. Beberapa bulan lagi, saat perayaan kelahiran Buddha, tempat ini akan dipenuhi lautan manusia. Ribuan wisatawan dari ibu kota akan menyalakan lampion teratai di hulu sungai, membiarkannya hanyut hingga sampai ke Danau Hujan Musim Semi.

Ribuan lampion teratai yang berlayar bersama menciptakan pemandangan yang menakjubkan.

Namun, saat ini belum tiba musimnya. Danau itu masih sepi, hampir tak terlihat seorang pun.

Meski begitu, di paviliun tengah danau, dua tamu terpenting telah tiba.

Sebuah meja kayu tua, seguci arak kuning, dua cangkir teh, dan beberapa piring kecil berisi lauk sederhana. Wang Chong duduk berhadapan dengan kasim agung, senyum tipis menghiasi wajahnya.

Sebagai kepala kasim istana dan orang kepercayaan Kaisar Suci, Gao Lishi sudah terbiasa dengan hidangan lezat dan makanan langka. Seharusnya, Wang Chong menjamu dengan meja penuh hidangan mewah.

Namun, ia tahu betul bahwa yang paling disukai kasim agung justru arak kuning dan lauk sederhana yang biasa disantap rakyat jelata.

Bagi seseorang di posisi setinggi Gao Lishi, terkadang yang paling dirindukan justru kehidupan sederhana seorang manusia biasa.

Dan Danau Hujan Musim Semi ini adalah tempat yang selalu ia kunjungi di waktu senggang yang langka.

Yang mengejutkan banyak orang, Gao Lishi ternyata seorang penganut Buddha. Setiap tahun, pada hari kelahiran Buddha, ia selalu keluar dari istana untuk memimpin upacara pelepasan lampion di tempat ini.

“Belakangan ini suasana di istana terasa begitu menyesakkan. Bisa datang ke Paviliun Danau Hujan Musim Semi ini sungguh membuat hati terasa lapang.”

Angin lembut kembali berhembus. Gao Lishi memejamkan mata sejenak, menikmati harum bunga teratai di udara.

“Kalau begitu, kasim agung sebaiknya lebih sering datang ke sini.”

Wang Chong membuka mulutnya.

Gao Lishi hanya tersenyum tipis, tidak melanjutkan topik itu. Tatapannya beralih, segera menatap kendi arak kuning di atas meja:

“Raja Asing ini benar-benar punya hati!”

Gao Lishi tersenyum samar, sementara Wang Chong hanya membalas dengan senyum tanpa kata.

Bagi tokoh besar seperti Gao Lishi, biasanya tak pernah kekurangan hadiah dari para pejabat tinggi maupun bangsawan. Mereka berharap Gao Lishi, yang selalu berada di sisi Sang Kaisar, bisa menyelipkan sepatah dua patah kata baik, agar mereka mendapat jabatan atau setidaknya dikenal olehnya. Walau tidak berhasil, bisa dikenal oleh orang berpengaruh seperti Gao Lishi pun sudah sangat bermanfaat untuk masa depan.

Meski dijuluki “Maitreya Tang”, Gao Lishi tidak pernah menolak hadiah. Namun, setelah menerimanya, ia hanya menyimpannya di rak tinggi atau menyerahkannya pada kantor urusan dalam.

Lama-kelamaan, para pejabat istana mengetahui hal itu. Mereka pun menganggap Gao Lishi bersih dan berhati luhur, sehingga tak ada lagi yang berani memberi hadiah.

Namun, sedikit sekali yang tahu, bukan berarti Gao Lishi tidak menyukai hadiah. Hanya saja, hadiah-hadiah itu tidak sesuai dengan seleranya.

“Wualala!”

Sambil berkata, Gao Lishi meraih kendi arak di meja, mengambil cawan kecil di sampingnya, lalu menuangkan penuh arak kuning. Setelah meletakkan kendi, ia mengangkat cawan itu, menyesap perlahan. Matanya sedikit menyipit, wajahnya tampak begitu terhanyut, berbeda jauh dari biasanya.

Seolah-olah yang ada di dalam cawan itu bukan sekadar arak kuning sederhana, melainkan sari keabadian.

“Arak yang baik! Hidangan yang lezat!”

Seteguk arak, sepotong daging sapi rebus berbumbu, ekspresi Gao Lishi begitu halus dan puas. Ia sama sekali tidak tampak seperti kepala kasim agung yang berkuasa dan ditakuti semua orang, melainkan seperti orang biasa.

Melihat pemandangan itu, hati Wang Chong pun dipenuhi rasa haru. Siapa yang menyangka, keinginan Gao Lishi yang agung ternyata begitu sederhana.

“Katakanlah, Pangeran. Hari ini mengundangku, tentu bukan hanya untuk minum arak, bukan?”

Setelah meneguk habis, Gao Lishi meletakkan cawan dan menatap Wang Chong, langsung masuk ke pokok persoalan.

“Gonggong, maafkan kelancanganku. Ada satu hal yang tidak kumengerti, ingin kumohon petunjukmu!”

Senyum di bibir Wang Chong lenyap, wajahnya menjadi serius.

“Apakah ini tentang pertemuan kemarin dengan Sang Kaisar?”

tanya Gao Lishi datar, meski matanya tidak menatap Wang Chong.

“Benar! Maafkan kebodohanku. Saat pertemuan kemarin, ketika bermain catur, Sang Kaisar mengucapkan kata-kata yang hingga kini belum bisa kupahami. Mohon Gonggong memberi pencerahan!”

Wang Chong berkata dengan penuh hormat.

Hati seorang raja sulit ditebak. Pikiran Sang Kaisar, di seluruh negeri, mungkin tak ada yang bisa menebaknya. Namun Gao Lishi berbeda. Segala urusan istana, termasuk permainan catur kemarin, jika ada satu orang yang bisa memberi petunjuk, pastilah hanya Gao Lishi.

Kasim agung yang telah melayani Sang Kaisar puluhan tahun ini, mungkin satu-satunya yang bisa menjawab keraguan semua pejabat.

“Apa yang ingin kau ketahui?”

Setelah lama terdiam, Gao Lishi akhirnya bertanya.

“Apakah Sang Kaisar benar-benar Sang Kaisar?”

Wang Chong menatap lurus pada Gonggong, langsung mengucapkannya.

Mendengar itu, alis Gao Lishi langsung berkerut dalam.

“Kenapa kau bisa bertanya begitu?”

“Gonggong, seseorang tidak akan berubah tanpa sebab. Gambaran Sang Kaisar di hati para pejabat sudah lama terbentuk. Jika tiba-tiba berubah begitu besar, hanya ada dua kemungkinan: pertama, ia mengalami sesuatu yang mengguncang, ada rahasia di baliknya. Kedua… wajah sama, tapi orangnya berbeda!”

Mengucapkan kalimat terakhir, Wang Chong menatap tajam, tak melewatkan sedikit pun perubahan di wajah Gao Lishi.

Peristiwa di Istana Timur, pemilihan selir, insiden di Menara Taiping, hingga perintah membuka perbendaharaan negara- semua itu sudah bukan rahasia lagi. Diam-diam, banyak yang mulai meragukan apakah Sang Kaisar masihlah orang yang sama.

Namun, karena dugaan itu terlalu berbahaya, tak seorang pun berani mengatakannya. Meski begitu, sejak dulu hingga sekarang, bisikan semacam itu selalu ada.

– Sejak zaman Dinasti Qin pun pernah ada kisah “tukar putra mahkota dengan anak kucing”. Siapa yang berani menjamin hal itu tak terjadi sekarang?

“Lalu menurutmu bagaimana, Raja Asing?”

Suara Gao Lishi terdengar, menatap Wang Chong balik.

Wang Chong terdiam. Tentu saja ia tidak percaya. Bagaimana mungkin seorang Kaisar palsu bisa menahan kekuatan dunia nyatanya? Bagaimana mungkin Gonggong yang setia sepanjang masa mau mengikutinya?

Alasan utama kenapa isu Kaisar palsu tidak pernah berkembang di masa depan, salah satunya adalah keberadaan Gao Lishi.

“Sudah tentu aku tidak percaya!”

Wang Chong segera sadar, menggelengkan kepala.

“Hanya saja, jika Sang Kaisar tetaplah Sang Kaisar, mengapa bisa berubah begitu besar? Mohon Gonggong mengajariku!”

Gao Lishi terdiam. Tatapan tajamnya perlahan kehilangan ketajaman, berubah lembut. Dalam sepasang mata bijaknya, sekejap melintas ribuan pikiran. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

“Pertanyaan ini… aku pun tak bisa menjawabmu.”

Setelah lama hening, akhirnya Gonggong membuka suara.

Mendengar itu, mata Wang Chong tak bisa menyembunyikan kekecewaan. Itu jelas bukan jawaban yang ia harapkan. Jika bahkan Gonggong bungkam, maka tak ada lagi yang bisa tahu jawabannya.

Namun, suara Gao Lishi kembali terdengar:

“Yang perlu kau ketahui hanyalah, Baginda tetaplah Baginda. Segala sesuatu ada alasannya. Itu sudah cukup!”

ucap Gonggong dengan tegas.

Wajah Wang Chong sedikit tertegun, lalu ia menghela napas panjang.

Meski Gonggong tidak memberi jawaban nyata, mendengar langsung kalimat “Baginda tetaplah Baginda” saja sudah cukup.

Setidaknya, bagi para pejabat yang gelisah, itu bagaikan pil penenang.

Namun bagi Wang Chong, justru penjelasan itu membuat hatinya semakin dipenuhi keraguan.

“Jika Gonggong tidak ingin berkata, aku pun tak berani memaksa. Hanya saja, saat di dalam istana kemarin, Baginda seolah punya maksud tersirat. Sampai sekarang aku belum bisa memahaminya. Mohon Gonggong memberi petunjuk.”

Wang Chong merenung sejenak, lalu melanjutkan.

Selain urusan istana, yang paling mengusiknya adalah kata-kata Sang Kaisar saat bermain catur kemarin.

Sejak saat itu hingga kini, Wang Chong selalu merasa gelisah. Jika benar seperti kata Gao Lishi, bahwa Sang Kaisar tetaplah Sang Kaisar, bukan palsu, justru hal itu semakin membuatnya tidak tenang.

“Baginda masih berada di usia prima, mengapa tiba-tiba membicarakan soal penyerahan amanat? Lagipula, sekalipun Sang Kaisar tiada, masih ada Putra Mahkota di Timur serta para pejabat sipil dan militer yang akan menjaga negeri dan rakyat. Mengapa Baginda justru hanya menyampaikan hal ini kepada Wang Chong? Selain itu- ”

Wang Chong terhenti sejenak, lalu mengeluarkan dari dadanya sebuah giok berbentuk dua ikan yang disimpannya dengan hati-hati, dan meletakkannya di atas meja:

“Sang Kaisar menghadiahkan giok ini kepadaku, dan beliau berpesan bahwa ketika waktunya tiba, giok ini akan memberikan semua jawaban. Namun, apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘waktu’ itu? Dan apa pula giok ini? Aku sudah meneliti semua kitab kuno, tetapi tidak ada satu pun catatan tentang giok bermotif dua ikan ini!”

Sejak kemarin, Wang Chong telah mengerahkan kekuatan besar di bawah kendalinya, termasuk Lu Tingzhi serta keluarga-keluarga bangsawan yang paling dekat dengannya. Semua dikerahkan, menghabiskan tenaga dan sumber daya untuk mencari kitab maupun catatan, namun tetap saja tidak ditemukan satu pun yang menyebutkan tentang giok tersebut.

Bunga teratai bergoyang, semilir angin berhembus melewati paviliun, membuat suasana di dalamnya seketika menjadi hening.

…

Bab 1944 – Analisis Xu Qiqin

Gao Lishi menatap giok bermotif dua ikan yang diletakkan Wang Chong di atas meja. Wajahnya tampak semakin muram. Perlahan, sepasang matanya memunculkan riak-riak emosi, seakan teringat sesuatu, samar-samar membawa kesedihan. Namun hanya sekejap, semua riak itu kembali tersembunyi.

“Segala yang bisa diberitahukan padamu, Sang Kaisar sudah mengatakannya. Karena Baginda sendiri menyebutkan bahwa waktunya belum tiba, maka aku pun tidak mungkin mengatakannya lebih awal. Itu akan bertentangan dengan kehendak Baginda!”

Kali ini, Gao Lishi menolak dengan tegas.

Sebagai seorang abdi, ia tidak boleh melanggar titah junjungannya. Sang Kaisar sudah menegaskan di belakang istana, maka ia sama sekali tidak mungkin membocorkan rahasia itu sebelumnya.

Jika Wang Chong mengira bisa dengan mudah mendapatkan jawaban darinya, maka itu hanyalah harapan kosong.

Mendengar itu, hati Wang Chong seketika tenggelam, keningnya berkerut.

Kini, di dalam maupun luar istana, seluruh Dinasti Tang tengah diliputi kegelisahan. Bagi Wang Chong, persoalan di belakang istana ini hanyalah menambah satu beban lagi.

Ia semula mengira, karena Gao Lishi bersedia keluar istana untuk menemuinya, maka setidaknya ia bisa memperoleh sedikit jawaban. Namun di luar dugaan, kedua persoalan yang ditanyakannya sama sekali dihindari.

Perbedaan ini membuat Wang Chong sulit menyembunyikan kekecewaannya. Di lubuk hatinya, ia masih merasa tidak rela.

“Gonggong, bukan berarti aku terlalu banyak berpikir. Jika ini hanya urusan pribadiku, meski engkau enggan menjawab, aku bisa memahaminya. Tetapi kini seluruh istana diliputi keresahan. Pada sidang kemarin, Baginda memang muncul sekejap, namun bukan menyelesaikan masalah, malah menolak semua usulan para menteri. Itu hanya membuat mereka semakin gelisah.”

“Negeri tak boleh sehari pun tanpa raja. Raja adalah penopang negara. Kini takhta belum pasti, negara pun belum stabil. Apakah Gonggong akan berdiam diri, membiarkan keadaan ini terus memburuk?”

“Selain itu, sejak pertemuan kemarin, hatiku diliputi rasa tidak tenang. Aku tidak percaya Gonggong tidak merasakan hal yang sama. Jika memang begitu, mengapa engkau datang memenuhi pertemuan hari ini?”

Wang Chong berkata dengan suara tegas.

Beberapa kalimat pertama tidak menggoyahkan Gao Lishi, namun mendengar kata-kata terakhir, matanya akhirnya menunjukkan sedikit keterkejutan.

Benar, jika ia sudah bertekad untuk tidak mengatakan apa pun, mengapa ia datang hari ini?

Justru karena ada rasa gelisah di hatinya, setelah berpikir panjang, ia memutuskan untuk hadir, berharap ada sesuatu yang bisa berubah.

“Ah…”

Gao Lishi menghela napas panjang, menatap Wang Chong dengan sorot mata yang rumit:

“Wang Chong, aku mengerti maksudmu. Namun ada hal-hal yang tidak bisa kukatakan, bahkan tak mungkin kukatakan. Aku hanya bisa memberitahumu satu hal: Baginda adalah raja yang penuh kebajikan. Kapan pun, kau harus percaya dan menaruh keyakinan pada Baginda!”

“Apapun yang beliau lakukan, pasti ada alasannya. Ada hal-hal yang tak bisa dihindari. Aku tahu apa yang kau khawatirkan. Yang bisa kukatakan hanyalah: semua ini masih jauh dari selesai. Di masa depan, mungkin akan ada lebih banyak hal yang tidak ingin kita lihat. Dan sebagian darinya… bukan berasal dari Sang Kaisar!”

Mendengar kalimat terakhir itu, Wang Chong tergetar hebat. Ia menatap lebar-lebar, tubuhnya bergetar.

“Cukup, aku harus pergi.”

Gao Lishi bergumam lirih, tak memberi kesempatan Wang Chong bertanya lagi. Ia duduk di paviliun, menenggak habis arak di depannya, lalu mendongak ke langit. Dari arah ibu kota, seekor burung besar mengepakkan sayap, terbang cepat mendekat.

Gao Lishi mengulurkan tangan, menangkap burung itu, lalu membuka surat yang dibawanya. Hanya sekali lirikan, ia menjentikkan jarinya, dan surat itu hancur menjadi serpihan.

“Terima kasih atas jamuannya, Pangeran.”

Setelah berkata demikian, Gao Lishi berdiri dan segera pergi, meninggalkan Wang Chong seorang diri di paviliun, larut dalam renungan.

Di Danau Chunyu, suasana hening. Namun hati Wang Chong penuh dengan kekacauan. Pertemuan ini, yang semula ia kira akan memberinya jawaban, justru menambah kebingungan.

“Di masa depan, mungkin akan ada lebih banyak hal yang tidak ingin kita lihat…”

Wang Chong bergumam, mengingat kata-kata terakhir Gao Lishi sebelum pergi.

“Apa maksud sebenarnya dari ucapan itu? Apakah ada yang ia singgung secara tersirat? Dan mengapa ia menekankan untuk ‘percaya pada Sang Kaisar’? Apa yang sebenarnya ingin ia tunjukkan, atau justru ia sedang menyembunyikan sesuatu?”

Sekejap, Wang Chong merasa seolah kabut tebal menyelimuti pandangannya, menutupi jalan di depan.

Menatap paviliun yang kini kosong, matanya perlahan dipenuhi kebingungan.

“Suara dayung…”

Entah sudah berapa lama, saat Wang Chong masih tenggelam dalam pikirannya, suara dayung yang membelah air terdengar, membuatnya tersadar.

Menoleh ke belakang, ia melihat sosok anggun mengenakan caping dengan kerudung putih tipis, sedang mendayung perahu kecil mendekati paviliun.

Di dalam perahu itu, tampak beberapa bunga teratai dan daun lotus yang berserakan. Sepertinya ia seorang gadis pemetik bunga.

Di Danau Chunyu, pada musim seperti ini, pemandangan semacam itu bukanlah hal yang aneh.

Namun begitu melihat gadis berkerudung itu, mata Wang Chong seketika berbinar, bibirnya menampilkan senyum tipis.

“Qiqin!”

Wang Chong berseru, lalu segera bangkit berdiri. Beberapa langkah cepat membawanya ke tepi paviliun, di mana ia meraih lengan gadis yang terulur, lalu dengan lembut menuntunnya masuk ke dalam pavilun air dan gunung itu.

“Bagaimana, apakah Tuan kita menemui kesulitan, hingga perlu bantuan seorang gadis kecil ini?”

Suara tawa ringan terdengar dari balik kerudung tipis berwarna putih. Gadis itu tersenyum, mengulurkan lengan seputih teratai, lalu dengan lembut menanggalkan caping hijau di kepalanya. Seketika, wajah muda nan jelita tersingkap- dialah Ratu Logistik, Xu Qiqin.

“Semua sudah kau dengar?”

Wang Chong menarik Xu Qiqin duduk bersamanya di paviliun, lalu bertanya dengan suara pelan.

“Tentu saja!”

Xu Qiqin tersenyum tipis, mengangkat anggun lehernya yang seputih salju, lalu berkata dengan nada percaya diri:

“Meski tingkat kultivasiku tak sebanding denganmu, aku pun berada di ranah Huangwu. Di sebuah danau kecil seperti Chunyu, mendengarkan percakapan dua orang bukanlah masalah. Lagi pula, bukankah Eunuch Gao sendiri tidak berusaha menghindar dariku?”

Mengucapkan itu, Xu Qiqin mengedipkan mata dengan manja, menambah kesan jenaka pada dirinya.

Pertemuan Wang Chong dengan Gao Lishi membuat seluruh area Danau Chunyu dijaga ketat. Namun Xu Qiqin tidak terhalang. Ia sejak awal menyamar sebagai gadis pemetik teratai, mendayung perahu kecil, dan berlayar di danau itu. Hampir setiap kata percakapan antara Wang Chong dan Gao Lishi berhasil ia dengarkan tanpa terlewat.

“Hehe, jadi kau memang sudah memperhitungkan bahwa Eunuch Gao takkan berjaga terhadapmu!”

Wang Chong menggeleng sambil tersenyum.

Xu Qiqin hanya membalas dengan senyum licik, penuh rasa puas.

Gao Lishi setidaknya berada di puncak ranah Shengwu, bahkan mungkin setengah langkah menuju ranah yang lebih tinggi. Seorang ahli di tingkat itu, dalam radius ribuan meter, mampu mendengar jatuhnya seekor nyamuk, riak kecil di permukaan air, bahkan gerakan serangga di bawah tanah.

Xu Qiqin dengan capingnya, duduk di perahu kecil, jelas tak mungkin luput dari indranya. Namun karena ia tidak menghalangi percakapan, berarti memang sengaja membiarkan Xu Qiqin mendengar.

“Kau menangkap sesuatu?”

Di antara semua orang di sekelilingnya, Xu Qiqin mungkin yang paling cerdas. Pertemuan dengan Gao Lishi ini sangat penting, dan kebetulan bertemu dengannya, Wang Chong pun memintanya membantu menimbang.

“Gao Lishi adalah orang kepercayaan Sang Kaisar. Karena Kaisar tidak menyatakannya secara langsung, maka Eunuch Gao tentu tak berani melampaui batas. Banyak hal yang ia tahu, tapi takkan ia ucapkan. Bukankah kau sudah menduganya sejak awal?”

Xu Qiqin mengambil teko teh indah di sampingnya, menerima cangkir dari Wang Chong, lalu menuang teh harum untuk dirinya sendiri. Setelah menyesap perlahan, ia melanjutkan:

“Sebelum pertemuan ini, kita sudah membicarakan hal itu. Apa yang dikatakan Eunuch Gao, sebenarnya sudah kita perkirakan.”

“Tapi dengan begitu, kita sama sekali tak mendapat apa-apa. Situasi sekarang pun tak terbantu sedikit pun.”

Wang Chong mengerutkan kening.

Meski sudah menduga, di lubuk hatinya ia tetap berharap bisa memperoleh jawaban dari Eunuch Gao. Namun jelas, harapan itu pupus.

“Hehe, siapa bilang Pangeran gagal? Lagi pula, bukankah Eunuch Gao sudah mengatakan sesuatu?”

Xu Qiqin tersenyum, meletakkan cangkir teh kembali ke meja.

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar. Ia menatap Xu Qiqin dengan penuh perhatian.

Orang yang berada di dalam permainan sering kali bingung, sementara pengamat justru lebih jernih. Ia tahu, dengan kecerdasan Xu Qiqin, pasti ada sesuatu yang bisa ditangkap dari percakapan tadi.

“Eunuch Gao sebenarnya menyampaikan tiga hal. Pertama, ada hal-hal yang tak bisa dan takkan ia katakan. Dengan kata lain, semua keadaan di istana kini ia ketahui, termasuk alasan mengapa Sang Kaisar berubah begitu drastis. Ia tahu semuanya dengan jelas.”

Xu Qiqin tersenyum, mengangkat tiga jari lentiknya di hadapan Wang Chong, lalu melanjutkan:

“Kedua, Eunuch Gao berkata bahwa kapan pun juga, kita harus percaya pada Yang Mulia. Artinya, Kaisar sangat memahami keadaannya sendiri, bahkan mungkin sudah menyiapkan sesuatu. Beliau dikenal bijaksana, dijuluki Kaisar Agung sepanjang masa. Dalam keadaan normal, hal seperti ini seharusnya takkan terjadi. Fakta bahwa hal ini tetap terjadi, hanya menunjukkan bahwa situasi ini memiliki kepastian tertentu, dan bahkan Kaisar pun tak berdaya.”

“Wung!”

Seperti badai yang melintas, kata-kata Xu Qiqin mengguncang hati Wang Chong. Bagaikan lampu yang menyalakan kegelapan, tiba-tiba ia melihat benang merah di tengah kekacauan.

Yang semula hanya kabut tebal, kini perlahan menjadi jelas.

Xu Qiqin tersenyum percaya diri:

“Namun yang paling membuatku khawatir adalah poin ketiga. Menurutku, alasan utama Eunuch Gao keluar dari istana untuk bertemu, justru karena poin ketiga ini!”

“Apa!”

Wang Chong terkejut, spontan berseru.

Bab 1945 – Menjenguk Jiu Gong!

“Eunuch Gao mengatakan bahwa semua ini masih jauh dari selesai. Di masa depan, akan ada lebih banyak hal yang tak ingin kita lihat. Kalimat itu jelas merupakan peringatan, bahwa keadaan ke depan mungkin akan lebih buruk daripada sekarang!”

Xu Qiqin berkata dengan suara dalam.

“Maksudmu, Eunuch Gao sebenarnya datang untuk memperingatkan kita?”

Wang Chong bertanya, tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Benar!”

Tatapan Xu Qiqin jernih, penuh keyakinan.

Ada hal-hal yang sulit dipahami dalam waktu singkat. Namun sambil berbicara, ia pun berpikir, dan semakin lama semakin jelas.

Eunuch Gao bukan datang untuk menjawab pertanyaan Wang Chong. Ia datang untuk memperingatkannya. Di lubuk hatinya, sama seperti Wang Chong, ia pun merasakan kegelisahan yang kuat.

Semua itu tak perlu diragukan lagi!

Wang Chong terdiam. Wajahnya tampak tenang, namun di dalam hati gelombang besar sudah bergemuruh.

Eunuch Gao keluar dari istana hanya untuk memperingatkannya- hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Namun setelah dipikirkan kembali, ekspresi Eunuch Gao, sikapnya yang selalu menghindar menjawab, justru berulang kali mengingatkan dirinya- semua itu jelas merupakan isyarat.

Kadang kala, orang yang berada di tengah pusaran tak menyadari, baru setelah semuanya berlalu dan direnungkan, barulah tampak berbagai “titik janggal” yang sebelumnya terlewat.

“Tapi meski kita sudah menyadari hal ini, tetap saja kita tak mendapat jawaban. Situasi sekarang tetap tak terbantu. Begitu banyak benang kusut, jika bahkan Eunuch Gao enggan bicara, dari mana kita bisa memulai?”

Wang Chong menggeleng, menghela napas.

“Siapa bilang begitu?”

Mendengar perkataan Wang Chong, mata Xu Qiqin memancarkan kilau licik, sambil tersenyum ia melirik sekilas padanya.

“Gao Gonggong pernah memberi isyarat, bahwa segala sesuatu memiliki asal-usulnya. Dari sudut pandang lain, semua yang terjadi sekarang sebenarnya berawal sejak lama, bukan baru sekarang. Bahkan, dalam arti tertentu, jauh lebih awal dari yang kita bayangkan. Sebab, jika ini adalah sesuatu yang baru saja terjadi, mustahil seluruh pejabat istana, termasuk kita, tidak mengetahuinya.”

“Alasan Gao Gonggong bisa mengetahui kebenaran segalanya, pertama karena hubungannya dengan Sang Kaisar yang paling dekat, kedua karena ia mengikuti Sang Kaisar paling lama.”

Xu Qiqin perlahan mengangkat dua jari putih bak giok, tatapannya jernih, berkilau seperti cahaya lilin, seakan mampu menembus segala rahasia.

“Jika alasannya yang pertama, kita mungkin tak punya cara apa pun. Tapi jika alasannya yang kedua, maka belum tentu demikian.”

“Setidaknya menurutku, kita harus bertanya pada dua orang lagi sebelum bisa menentukan arah!”

Paviliun Shanshui sunyi senyap, hanya suara angin sepoi yang berhembus. Perlahan, sudut bibir Wang Chong pun terangkat, menampakkan senyum tipis.

“Haha, Qiqin, kau memang pantas disebut sebagai putri berbakat nomor satu di ibu kota. Membawamu ke sini kali ini, aku sudah tahu kau tidak akan mengecewakanku!”

“Ah, mana ada!”

Mendengar itu, wajah Xu Qiqin memerah, ia menoleh ke samping, jarang-jarang menampakkan rona malu.

Di hadapan pria yang dicintainya, bahkan seorang wanita cerdas seperti Xu Qiqin pun tak kuasa menahan sikap manja seorang gadis.

“Benar, apakah Tuan Wang sudah memikirkannya?” tanya Xu Qiqin.

“Mari, kita tuliskan di telapak tangan masing-masing dua nama yang kita pikirkan, lalu lihat apakah kita memikirkan orang yang sama!” kata Wang Chong sambil tersenyum.

Keduanya mengambil pena, mencelupkannya ke dalam teh, lalu menuliskan beberapa huruf di telapak tangan. Sesaat kemudian, mereka membuka telapak tangan masing-masing. Begitu melihat tulisan satu sama lain, keduanya tak kuasa menahan senyum penuh pengertian.

Benar, selain Gao Gonggong, masih ada dua orang di seluruh Dinasti Tang yang paling lama mendampingi Sang Kaisar dan memiliki hubungan paling dekat dengannya. Mereka adalah kakek Wang Chong, mantan perdana menteri Tang, Jiu Gong, serta tetua keluarga Yao, Yao Chong.

Sejak keduanya memasuki Pavilun Sifang, mereka nyaris sepenuhnya menjauh dari urusan pemerintahan. Apa pun yang terjadi di istana, bahkan perang di barat laut, kedua tetua itu tidak pernah muncul.

Seiring waktu, banyak orang hampir melupakan bahwa keduanya dahulu adalah menteri berpengaruh yang berada paling dekat dengan pusat kekuasaan.

Bahkan Sang Kaisar sendiri pernah menganggap mereka sebagai penopang utama, hubungan penguasa dan menteri yang saling memahami, hingga tercipta kisah indah yang dikenal seantero negeri.

Ada hal-hal yang Gao Gonggong, karena kedudukannya, tidak bisa dan tidak boleh katakan. Namun, kedua tetua itu belum tentu demikian.

Wang Chong pun mantap mengambil keputusan. Ia meninggalkan Paviliun Shanshui, segera naik kereta menuju Pavilun Sifang.

Sebuah halaman luas menjulang megah, dijaga ketat oleh pasukan pengawal istana dan Jinwu Wei. Di gerbang, tergantung papan bertuliskan “Pavilun Sifang” dengan tulisan tangan kaisar, menegaskan keistimewaan tempat itu.

Kereta Wang Chong tiba di sana. Dari balik jendela, ia melihat rumpun bambu yang menjulang melewati dinding halaman. Dibandingkan dulu, bambu-bambu itu kini tumbuh semakin rimbun.

Ini bukan kali pertama Wang Chong datang ke sini, namun setiap kali, perasaannya selalu berbeda.

Seluruh Pavilun Sifang tampak sederhana dan anggun. Padahal, dengan kedudukan kedua tetua itu, mereka sepenuhnya bisa membangun tempat ini semegah istana.

Namun gaya sederhana ini, dalam arti tertentu, mencerminkan pencarian batin mereka.

Setelah mengalami kehidupan hingga puncaknya- kekayaan, kehormatan, kekuasaan- pada akhirnya hati manusia akan merindukan ketenangan, kedamaian, dan kesederhanaan.

Merenung demikian, Wang Chong segera membuka pintu kereta dan turun.

“Tuan Wang!”

Di gerbang, dua pengawal Jinwu segera menundukkan kepala, tak berani menghalangi.

Dulu, saat pertama kali ia datang, Wang Chong hanyalah seorang anak kecil. Kini, ia sudah menjadi tokoh berkuasa.

Tongkat naga kekaisaran di tangannya cukup untuk memberinya hak keluar masuk Pavilun Sifang sesuka hati, tanpa seorang pun berani menghalangi.

“Tuan Wang, apakah perlu kami melapor?” tanya salah satu pengawal dengan kepala tertunduk, tubuh membungkuk, tak berani menatap matanya.

“Tak perlu.”

Dengan kibasan lengan bajunya, Wang Chong melangkah masuk ke dalam Pavilun Sifang di bawah tatapan semua orang.

Di dalam, kolam dan taman batu tampak damai, rumpun bambu tumbuh subur menghijau.

Melewati taman batu dan bambu, Wang Chong segera melihat kediaman yang begitu dikenalnya.

“Tuan Muda! Tuan Muda datang!”

Begitu Wang Chong muncul, seorang kepala pelayan tua yang sebelumnya tampak lesu langsung bersinar matanya. Ia berdiri dengan sigap, wajah penuh semangat, lalu berlari masuk dengan tergesa.

Sekejap kemudian, seluruh Pavilun Sifang gempar. Para pengawal bergegas keluar, bahkan para penjaga tersembunyi pun bermunculan.

“Apa? Anak itu, Chong’er, datang?!”

Di antara semua suara, terdengar jelas suara seorang nenek tua. Tak lama kemudian, seorang nenek berambut perak dengan wajah penuh kasih keluar dari dalam. Tatapannya menyapu sekeliling, lalu jatuh pada sosok Wang Chong. Senyum hangat pun merekah di wajahnya.

“Nenek!”

Wang Chong berseru, hatinya dipenuhi kehangatan. Ia segera melangkah cepat, lalu memeluk neneknya dengan gembira.

Keluarga besar memiliki aturan ketat demi menjaga warisan turun-temurun.

Sejak kakek dan neneknya tinggal di Pavilun Sifang, bukan hanya Wang Chong, bahkan seluruh keluarga Wang- termasuk pamannya Wang Hen dan ayahnya Wang Yan- tidak bisa dengan mudah masuk ke sana.

Jika bukan karena Wang Chong memegang tongkat naga kekaisaran dan namanya tercatat di Lingyan Pavilion, ia pun tak mungkin bisa keluar masuk sesuka hati.

Hal yang sama juga berlaku bagi keluarga Yao di sebelah.

“Hehe, akhirnya kau datang menjenguk nenek. Mari, biar nenek lihat cucu kebanggaan keluarga Wang, pahlawan besar Lingyan Pavilion!”

Nenek itu melepaskan pelukannya, menatap cucunya dengan penuh sukacita. Wajahnya tampak lebih segar, rona merah menghiasi pipinya. Saat menyebut nama Wang Chong, ekspresinya dipenuhi kebanggaan.

Kakeknya adalah perdana menteri bijak Dinasti Tang, Jiu Gong, sosok pahlawan yang dihormati seantero negeri. Namun, sampai pada generasi Wang Hen dan Wang Yan, keluarga Wang tak lagi melahirkan tokoh menonjol. Awalnya, mereka hanya berharap bisa menjaga warisan dan pengaruh yang ditinggalkan sang kakek.

Tak pernah terpikirkan sebelumnya, di tangan Wang Chong justru muncul kekuatan baru yang luar biasa. Ia bukan hanya melampaui para leluhurnya, bahkan sinar kejayaan kakeknya pun tertutupi olehnya.

Dahulu, kakeknya memang mampu berperang dengan gagah berani, menaklukkan banyak lawan, bahkan mengalahkan Tujue Timur-Barat dan U-Tsang. Namun, ia tetap tidak bisa dibandingkan dengan Wang Chong yang berhasil menghancurkan Da Shi dengan jutaan pasukan berkuda, lalu menaklukkan seluruh dunia Barat.

Wilayah Tang pun meluas dari Kota Suiye, terus ke barat hingga Congling, Talas, Samarkand, Khurasan… sampai ke Baghdad!

Kekaisaran Tang menjadi begitu luas tak terhingga, menjelma sebagai kerajaan terkuat di seluruh daratan!

Bahkan Wang Chong diangkat sebagai Raja Perbatasan, seluruh dunia Barat yang luas berada di bawah kekuasaannya, menjadi wilayah feodal miliknya.

Sekalipun keturunannya kelak tidak berbakti, mereka tetap akan mewarisi harta pusaka yang begitu besar, mustahil habis begitu saja. Belum lagi, kedudukan Wang Chong di dalam maupun luar istana, meski belum diangkat sebagai perdana menteri, sudah jauh melampaui jabatan itu!

Kakeknya sendiri meski sepanjang hidup penuh kejayaan, dihormati dunia, pernah memimpin di medan perang maupun di balairung istana, namun bila dibandingkan dengan cucunya ini, perbedaan prestasi benar-benar sangat jauh.

Keluarga Wang akhirnya memiliki penerus yang lebih unggul dari generasi sebelumnya. Sebagai seorang nenek, bagaimana mungkin ia tidak merasa gembira?

“Ayo, cepat ikut aku masuk, kakekmu sudah lama menunggumu.”

Nenek menggenggam tangan Wang Chong dengan penuh sukacita.

“Kakek sudah lama menunggu?”

Wang Chong tertegun sejenak, tanpa sempat berpikir lebih jauh, ia pun mengikuti nenek masuk ke dalam rumah.

Di dalam ruangan, sebuah kursi besar diletakkan. Di sampingnya ada meja kayu dengan sebuah pot bonsai plum berbatang melilit, di sampingnya tergeletak gunting besar. Kakek Wang, hanya mengenakan pakaian sederhana, duduk tegak di kursi lain.

Tampaknya sebelum Wang Chong masuk, kakeknya sedang memangkas bonsai itu.

Wajah kakek masih sama seperti dalam ingatan Wang Chong, tetap penuh wibawa, hanya saja kini tampak lebih tua dan lebih kurus.

“Kakek!”

Melihatnya, Wang Chong segera maju dan membungkuk memberi salam.

“Di sini tidak ada orang luar, sesama keluarga tak perlu terlalu sungkan. Cepat kemari, biar kulihat kau!”

Begitu melihat Wang Chong, ekspresi kakek yang biasanya keras bagai es pun luluh, berganti dengan kehangatan yang jarang terlihat.

…

Bab 1946 – Giok Misterius!

“Kakek, nenek, kali ini sepulang dari Da Shi, aku membawa beberapa barang khas dari sana. Ada mutiara dan obat-obatan, mutiara itu bila ditumbuk lalu dicampur dengan ramuan bisa memperpanjang usia dan menyehatkan tubuh. Selain itu, aku juga membawa nanas dan durian, buah yang tidak ada di negeri kita, khusus untuk kakek dan nenek mencicipinya.”

“Selain itu, aku juga membawa ginseng emas dari Goguryeo untuk kakek dan nenek, serta bulu beruang putih dan rubah putih dari daerah kutub utara di atas Khaganat Tujue Barat. Aku sudah menyuruh orang membuat pakaian dan selimut darinya, semua kubawa ke sini.”

Wang Chong membungkuk hormat.

“Hehe, anak baik, kau benar-benar perhatian!”

Nenek tersenyum lebar, tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Segala macam harta dan makanan lezat, di usia mereka sudah tak lagi penting. Yang paling berharga adalah ketulusan hati Wang Chong.

Di sisi lain, Jiugong tidak banyak bicara, namun sorot matanya penuh pujian. Meski ia sudah lama tidak ikut campur urusan negara, semua kabar tentang Wang Chong tetap ia ketahui dengan jelas dan selalu ia perhatikan.

“Bagus, kakek tidak salah menilai. Setelah melewati berbagai cobaan, kau kini semakin matang dan mantap, menjadi pilar utama Dinasti Tang.”

Kakek akhirnya membuka suara.

Anak cucu punya jalan hidup masing-masing. Baik Wang Hen, Wang Yan, maupun Wang Chong, ia jarang ikut campur. Bahkan ketika Wang Chong mengalami kegagalan dalam pertentangan antara militer dan kaum sarjana, ia hanya mengamati tanpa banyak turun tangan.

Pedang tajam ditempa dari gesekan, bunga plum harum lahir dari musim dingin yang keras. Wang Chong tidak mengecewakannya. Setelah melewati berkali-kali ujian, ia seakan terlahir kembali, namanya menggema di seluruh negeri, menjadi Raja Perbatasan yang dihormati semua orang, pahlawan Dinasti Tang.

Ia bahkan dianugerahi masuk ke Lingyan Pavilion, menjadi orang pertama dalam seratus tahun terakhir yang mendapat kehormatan itu, meraih prestasi yang belum pernah ada sebelumnya!

Karena dirinya, keluarga Wang pun naik ke tingkat yang lebih tinggi, jauh melampaui keluarga Yao, meninggalkan Yao Chong dan Yao Guangyi jauh di belakang.

Namun, bagi kakek, yang paling penting adalah Wang Chong tidak mengecewakan harapan keluarga. Ia benar-benar menjadi menteri setia dan gagah berani, tidak menodai nama besar Wang.

“Terima kasih atas pujian kakek, cucu hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan.”

Wang Chong menjawab dengan rendah hati.

Meski telah melalui banyak pertempuran, upacara pengangkatan bangsawan, hingga penobatan sebagai raja dan masuk Lingyan Pavilion yang disaksikan ribuan orang, semua itu tidak sebanding dengan beberapa kata sederhana dari kakeknya.

Saat itu juga, hati Wang Chong terasa ringan, penuh sukacita, kehangatan, kebanggaan, dan rasa hormat.

Sebagai keturunan Jiugong yang terkenal, anak dari keluarga pejabat tinggi, akhirnya ia tidak menodai nama besar Wang.

“Duduklah.”

Jiugong mengangkat satu jari, menunjuk ke depan. Seorang pengawal segera membawa kursi dan meletakkannya di sana.

“Kini kau adalah menteri penting negara, setiap gerak-gerikmu diperhatikan dunia. Baik istana maupun perbatasan bergantung padamu. Karena itu, seorang jenderal tidak boleh sembarangan keluar. Kau datang ke Sifangguan kali ini, selain menjenguk kakek, pasti ada urusan lain, bukan?”

Tatapan kakek menembus hati, langsung menyingkap maksud kedatangannya.

“Memang benar, cucu akhir-akhir ini menghadapi beberapa kesulitan.”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu langsung masuk ke pokok persoalan:

“Belakangan ini, di istana terjadi banyak keributan. Cucu sudah lama memikirkannya, tapi tetap tidak menemukan jawaban. Karena itu, cucu berharap bisa mendapat petunjuk dari kakek.”

Kakek dan nenek saling berpandangan, seolah sudah menduga sejak awal. Sejak Wang Chong muncul, mereka tahu ia pasti datang membawa persoalan.

Wang Chong tidak banyak berpikir. Setelah termenung sejenak, ia pun menceritakan segala hal yang terjadi di istana belakangan ini- peristiwa di Istana Timur, insiden di Menara Taiping, pemilihan selir, peristiwa di aula belakang… hingga berbagai keanehan Sang Kaisar sebelum Pemberontakan Tiga Raja. Bahkan, ia juga mengutarakan beberapa dugaan samar yang terpendam di hatinya.

Sepanjang proses itu, kakek dan neneknya mendengarkan dengan penuh perhatian tanpa menyela sedikit pun. Setelah Wang Chong selesai berbicara, ruangan itu jatuh dalam keheningan mencekam. Kedua orang tua itu menatap kosong, larut dalam renungan, lama sekali tanpa sepatah kata.

“Sudah sampai pada tahap ini rupanya?”

Setelah sekian lama, kakek akhirnya membuka suara.

“Buzz!”

Mendengar kalimat itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia mendongak menatap kakeknya dengan terkejut.

Kedatangannya ke Paviliun Sifang kali ini sebenarnya hanya untuk mencoba peruntungan, tanpa benar-benar berharap mendapat jawaban. Namun, dari sikap dan nada bicara kakeknya, Wang Chong segera menyadari bahwa ia tidak salah datang. Kakeknya tampaknya benar-benar mengetahui banyak hal yang tersembunyi!

“Kakek, masalah ini sangat besar. Seluruh pejabat kini menaruh perhatian. Perubahan watak Sang Kaisar juga menimbulkan banyak dugaan.” Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Chong’er, sekarang engkau adalah pilar negara. Engkau seharusnya tahu bahwa urusan raja tidak boleh ditebak sembarangan. Ada hal-hal yang, bila Sang Kaisar dan Kepala Kasim Gao tidak mengatakannya, tentu ada alasan dan pertimbangan yang tak bisa diungkap. Ada pula beban yang memaksa mereka untuk bersikap demikian.

“Selain itu, dibandingkan dengan apa yang kau selidiki sekarang, seorang menteri seharusnya lebih mengutamakan menjaga fondasi negara, melindungi keselamatan rakyat. Selama tidak mengancam dasar negara, hal-hal lain tidak perlu terlalu dipedulikan.”

Kakek berbicara dengan tenang.

Wang Chong tertegun. Ia sama sekali tidak menyangka, setelah menceritakan segalanya, kakeknya justru menyuruhnya untuk tidak ikut campur. Itu jelas bukan reaksi yang wajar!

Kakek dan Sang Kaisar telah saling mengenal selama puluhan tahun, hubungan mereka diketahui semua orang. Dalam keadaan normal, setelah mendengar hal-hal ini, kakek seharusnya menunjukkan perhatian pada kondisi Sang Kaisar, bahkan merasa cemas. Namun, yang ia lakukan justru menasihati Wang Chong agar tidak menyelidiki lebih jauh dan menempatkan stabilitas negara di atas segalanya.

“Qiqin benar, kakek sama seperti Kepala Kasim Gao, mengetahui kebenaran di balik semua ini.” Hati Wang Chong bergetar, nalurinya segera menangkap sesuatu yang samar.

Sekejap itu, perasaan tak terlukiskan menyeruak dalam dirinya. Ia sulit membayangkan, rahasia macam apa yang membuat baik Gao Lishi maupun kakeknya, meski mengetahui kebenaran, tetap bungkam, berpura-pura tidak melihat, dan memilih menyimpan rahasia itu rapat-rapat.

Kalau Gao Lishi tidak bicara, itu masih bisa dimengerti. Tapi mengapa kakeknya, yang jelas mengetahui segalanya, juga enggan memberitahunya? Apalagi saat ini tidak ada orang luar, hanya keluarga Wang yang hadir. Apakah masalah itu begitu besar hingga bahkan cucunya sendiri pun tidak boleh tahu?

Semakin dipikirkan, semakin kabur semuanya di mata Wang Chong. Hatinya bergejolak, pikiran berkelebat tanpa henti. Jika bahkan orang-orang yang tahu kebenaran seperti Kepala Kasim Gao dan kakeknya tidak bisa mengatakannya, siapa lagi yang bisa?

Jika benar seperti analisisnya bersama Qiqin, bahwa situasi Dinasti Tang akan semakin memburuk, bagaimana seharusnya ia bertindak nanti? Haruskah ia hanya duduk diam menunggu keadaan memburuk?

“Kakek, ini bukan soal fondasi negara atau keselamatan rakyat, juga bukan karena cucu ingin memaksa ikut campur. Masalah ini sudah sangat serius. Baginda adalah kaisar agung yang dihormati seluruh rakyat. Cucu percaya, baik kakek maupun cucu, sama-sama sangat menghormati beliau.

“Tapi sekarang, karena serangkaian tindakan Baginda, sudah timbul banyak kritik di dalam dan luar istana. Bahkan para pejabat pengawas bereaksi keras, sampai ada yang diam-diam menyebut Baginda sebagai ‘raja lalim’!”

“Buzz!”

Wajah kakek masih tenang mendengar kalimat-kalimat awal, tetapi ketika kata “raja lalim” terucap, matanya bergetar, wajahnya seketika berubah.

“Keterlaluan! Baginda bekerja keras, mengorbankan segalanya. Justru karena Sang Kaisar, Tang bisa mencapai kejayaan hari ini. Bagaimana mungkin beliau disebut raja lalim?!”

Kakek tak kuasa menahan diri, wajahnya memerah oleh amarah.

“Sudahlah, jangan marah. Anak ini hanya bicara saja.” Nenek segera menenangkan sambil menopang tubuh suaminya.

“Kakek, tentu saja sekarang belum. Kalaupun ada, itu hanya segelintir orang, tidak mewakili seluruh rakyat. Tapi jika dibiarkan, cucu khawatir suatu hari nanti hal itu akan menjadi kenyataan.

“Kakek, sama seperti Anda, cucu juga ingin menjaga nama baik Sang Kaisar, agar beliau bisa menutup masa pemerintahannya dengan terhormat.” Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh.

Tak ada yang lebih memahami arah perkembangan masa depan selain Wang Chong. Dalam ingatannya di kehidupan sebelumnya, Sang Kaisar terlena dalam kesenangan, tenggelam dalam nafsu wanita, melakukan banyak tindakan absurd, hingga akhirnya benar-benar mendapat cap sebagai “raja lalim.”

Dulu, ia hanyalah daun terapung yang mengikuti arus. Namun sekarang, ia sudah terjun langsung ke dalam pusaran besar ini. Semakin ia mengenal Sang Kaisar, semakin ia tidak ingin beliau jatuh ke jalan itu. Itulah sebabnya ia terus menyelidiki, enggan menyerah.

Menatap mata Wang Chong, kakek seakan merasakan sesuatu yang mengguncang hatinya.

“Selain itu…” Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengeluarkan sebuah giok berbentuk dua ikan dari dalam pelukannya.

“Di aula belakang waktu itu, Baginda memberikannya padaku.”

Awalnya Wang Chong hanya ingin mencoba, tetapi tak disangka, begitu ia mengeluarkan giok itu, kakek dan neneknya langsung terkejut hebat. Ekspresi mereka bahkan lebih terguncang daripada saat mendengar penjelasan Wang Chong sebelumnya.

“Ah…”

Kakek menerima giok itu dari tangan Wang Chong, lalu menghela napas panjang. Wajahnya tampak rumit, berbeda sekali dari sebelumnya.

“Tak kusangka, Baginda sampai menyerahkan giok ini padamu.”

Jari-jemari tuanya mengusap lembut giok berbentuk dua ikan itu, seolah benda itu menyimpan makna dan arti yang sangat istimewa.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong benar-benar terkejut.

Awalnya, ia mengira bahwa giok yang diberikan oleh Sang Kaisar Suci kepadanya memiliki semacam kemampuan khusus, atau mungkin, seperti bidak putih yang pernah diberikan oleh Su Zhengchen, Tuan Tua Su, di alun-alun, yang di dalamnya mengandung informasi yang amat penting. Namun, pada saat ini, melihat reaksi kakeknya, Wang Chong segera menyadari bahwa giok ini tampaknya jauh lebih rumit daripada yang ia bayangkan.

Dari reaksi kakeknya, giok ini sepertinya memiliki sejarah yang sangat panjang, dan sangat mungkin memiliki makna khusus bagi Sang Kaisar Suci, kakeknya, maupun Kepala Kasim Gao.

Jika memang demikian, mengapa Sang Kaisar Suci justru memberikannya hanya kepada dirinya?

Rahasia apa sebenarnya yang tersembunyi di dalam giok ini?

Hati Wang Chong semakin dipenuhi kebingungan.

…

Bab 1947 – Undangan dari Yao Chong!

“Chong’er, ada beberapa hal yang bukan karena kakek tidak mau memberitahumu, melainkan karena masalah ini terlalu besar, sehingga tidak bisa diceritakan kepadamu. Atau lebih tepatnya, sekarang belum saatnya untuk kau ketahui!”

Kakek menghela napas, wajahnya penuh kerumitan. Di dalam sepasang mata keruhnya sempat terlintas bayangan kenangan, namun segera menghilang.

“Kakek!”

Alis Wang Chong bergetar. Pertemuan hari ini sudah sepenuhnya melampaui perkiraannya.

– Ternyata kakeknya mengetahui apa yang terjadi pada Sang Kaisar Suci!

Itulah satu-satunya jawaban yang ia peroleh hari ini.

“Uhuk, uhuk!”

Saat ia masih merenung, tiba-tiba terdengar suara batuk keras.

Wajah Wang Chong berubah, ia segera mengangkat kepala. Di hadapannya, kakek yang biasanya duduk tegak dengan wibawa, kini batuk hebat hingga wajahnya memucat.

Di sampingnya, nenek buru-buru menepuk-nepuk punggungnya.

“Kakek!”

Wang Chong terkejut, tanpa sempat bertanya lebih jauh, ia segera bangkit, menggenggam jari kurus kakeknya, lalu menyalurkan energi murni ke tubuhnya.

“Aku tidak apa-apa, hanya sedikit masuk angin. Sebentar lagi juga akan reda, jangan khawatir!”

Merasa akan kekhawatiran Wang Chong, kakek berulang kali melambaikan tangan, memberi isyarat bahwa dirinya baik-baik saja.

Sambil berkata demikian, ia menerima secangkir teh dari nenek, meneguknya, lalu perlahan wajahnya kembali tenang.

Namun, Wang Chong tetap menatap kakeknya dengan penuh kekhawatiran.

Meskipun kakeknya seorang tokoh dalam dunia sastra, ia juga pernah berlatih bela diri dan memiliki tingkat kultivasi yang tidak rendah. Jika bukan karena penyakit lama yang menumpuk dan membuat kekuatannya merosot, ia tidak akan mudah terserang masuk angin hingga batuk sekeras itu.

Terlebih lagi, sejak ulang tahun besar kakeknya yang lalu, Wang Chong selalu berusaha mengirimkan pil obat untuk memperkuat tubuhnya.

Saat ini, hati Wang Chong dipenuhi rasa cemas yang mendalam.

“Chong’er, ingatlah, giok yang diberikan Sang Kaisar Suci kepadamu itu, dalam keadaan apa pun, harus kau jaga baik-baik. Giok itu jauh lebih penting daripada yang kau bayangkan!”

Kakek menepis bantuan nenek, lalu menatap Wang Chong dengan wajah serius.

“Sudahlah, Chong’er, cukup untuk hari ini. Tubuh kakekmu sedang tidak sehat, biarkan ia beristirahat dengan tenang.”

Nenek menambahkan dari samping.

Wang Chong hendak berbicara lagi, namun melihat kakeknya hampir batuk kembali, hatinya terasa perih.

“Nenek, aku punya satu pil obat di sini. Tolong berikan pada kakek. Beberapa hari lagi aku akan berusaha mencari pil lain untuknya.”

Setelah berkata demikian, Wang Chong berdiri, tahu bahwa ia tak akan bisa mendapatkan jawaban lebih jauh. Ia membungkuk memberi hormat, lalu segera meninggalkan rumah.

Di dalam ruangan, setelah melihat Wang Chong pergi, kakek perlahan meluruskan tubuhnya. Ia dan nenek saling berpandangan, wajah mereka penuh kerumitan, lalu menghela napas panjang.

“Tuan, apakah benar baik-baik saja jika kita tidak memberitahunya apa pun?”

Nenek tak kuasa menahan diri. Barusan, ia hampir saja membuka mulut, namun akhirnya menahan diri.

“Ada hal-hal yang bukan karena kita tidak mau memberitahunya, melainkan memang tidak bisa dikatakan. Tidak semua hal memiliki jawaban. Ada kebenaran yang bila diketahui terlalu dini, justru bukan hal baik!”

Kakek menghela napas, matanya memancarkan rasa tak berdaya.

“Dalam arti tertentu, ini bukan hanya demi melindunginya, tapi juga demi melindungi seluruh kekaisaran!”

Sambil berkata demikian, kakek kembali merasa tidak enak badan. Dengan bantuan nenek, ia perlahan berjalan menuju kamar dalam.

Wang Chong segera meninggalkan Paviliun Sifang. Setelah melewati taman batu dan rumpun bambu, ia keluar dari gerbang utama. Menatap langit yang dipenuhi awan kelabu, ia menarik napas panjang, wajahnya penuh kerumitan.

Kunjungan kali ini memang memberinya beberapa jawaban, namun pertanyaan awalnya tetap tak terjawab.

“Berangkat!”

Wang Chong naik ke kereta, segera menggerakkan kuda untuk pergi.

“Apakah itu Tuan Wang Chong, Penjaga Agung Sembilan Provinsi?”

Tiba-tiba, saat keretanya melewati sisi timur Paviliun Sifang, sebuah suara terdengar dari samping.

Kuda meringkik keras, kereta mendadak berhenti. Di dalam, wajah Wang Chong mengeras, alisnya berkerut.

“Siapa di sana?”

“Tuan Wang, hamba datang atas perintah Tuan Besar kami. Beliau sudah lama menunggu. Tuan Besar berkata, jika Tuan ingin mengetahui beberapa jawaban, mengapa tidak singgah sebentar ke kediaman beliau?”

Di tepi jalan, seorang pria paruh baya berpakaian seperti pengawal membungkuk dalam-dalam.

“Tuan Besar?”

Di dalam kereta, alis pedang Wang Chong terangkat. Ia segera menyingkap tirai kereta, hanya sekilas melihat lambang keluarga berupa tombak hitam dengan awan di dada kiri pengawal itu, hatinya langsung bergetar.

Keluarga Yao!

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya, membuat tubuhnya bergetar hebat.

Di seluruh ibu kota, hanya keluarga Yao yang menggunakan lambang tombak hitam berhiaskan awan. Dan satu-satunya orang yang bisa disebut sebagai Tuan Besar dalam keluarga Yao, tak lain adalah Yao Chong, Tuan Tua Yao sendiri!

Saat itu juga, meski Wang Chong sudah terbiasa menghadapi ujian berat, melewati lautan darah dan tumpukan mayat, bahkan tetap tenang meski gunung runtuh di hadapannya, kali ini ia tak kuasa menahan keterkejutan. Wajahnya menampakkan ekspresi teramat terkejut.

Keluarga Wang dan keluarga Yao adalah musuh bebuyutan. Sejak masa dinasti sebelumnya, kakek Wang dan Tuan Tua Yao sudah saling bermusuhan, dan perseteruan itu berlangsung seumur hidup mereka.

Selain itu, Yao Guangyi dari keluarga Yao juga pernah membantu Pangeran Qi, menjerat keluarga Wang dengan berbagai tipu daya. Peristiwa di Gedung Guanghe, jika bukan karena Wang Chong muncul tepat waktu dan menggagalkan rencana keluarga Yao, mungkin keluarga Wang sudah jatuh ke dalam perangkap, hancur berantakan, dan nasib mereka akan sepenuhnya berbeda.

Wang Chong pernah berhadapan dengan Yao Guangyi, juga pernah berhadapan dengan cucu keluarga Yao, Yao Feng, tetapi hanya dengan kakek tua keluarga Yao inilah ia belum pernah berhadapan. Dalam dunia politik, dari sudut mana pun dilihat, kakek tua keluarga Yao selalu merupakan lawan yang sulit ditangani.

Satu dinasti berganti dengan dinasti lain, kakek tua itu telah melewati badai dan gelombang, namun tetap berdiri tegak, tak tergoyahkan.

Ketika Sang Kaisar Suci naik takhta, istana dilanda kekacauan. Kakek Wang Chong, Jiu Gong, dengan jasa besar mendukung sang kaisar, berhasil menstabilkan keadaan di saat genting. Setelah itu, ia kembali menorehkan berbagai prestasi hingga akhirnya menduduki jabatan perdana menteri, menjadi sosok yang dihormati seluruh negeri.

Namun berbeda dengan kakek tua keluarga Yao. Ia tidak memiliki jasa sedikit pun, tidak ikut memberantas pemberontakan, juga tidak berperan dalam menegakkan kembali kekuasaan. Meski begitu, ia tetap berhasil duduk di kursi perdana menteri Tang, dan keluarga Yao pun menjelma menjadi kekuatan besar yang tak bisa diabaikan dalam pemerintahan.

Yang paling menakjubkan adalah ketika terjadi Pemberontakan Tiga Raja. Raja Qi tumbang, tetapi Yao Guangyi, yang merupakan penasehat penting Raja Qi, beserta keluarga Yao tetap selamat, berdiri kokoh tanpa goyah. Dari sisi ini saja, jasa kakek tua keluarga Yao sungguh tak bisa dihapuskan.

Di seluruh Dinasti Tang, selama kakek tua keluarga Yao masih bernapas, ia mampu melindungi keluarga Yao dari segala bahaya. Tak seorang pun bisa berbuat apa-apa terhadap mereka.

Namun, yang tak pernah diduga Wang Chong adalah, ketika ia sedang menyelidiki kebenaran di dalam istana, kakek tua keluarga Yao justru mengutus orang untuk menunggunya di sini.

“Bawa jalan!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, namun Wang Chong tanpa ragu segera membuka mulut.

Pada awal pembangunan Gedung Sifang, niat Sang Kaisar Suci adalah mengundang dua perdana menteri besar Tang agar bersama-sama memberi masukan, membantu mengurai kebingungan. Sayangnya, hubungan kedua kakek tua itu terlalu buruk, hingga akhirnya kaisar terpaksa membagi gedung itu menjadi dua bagian: satu untuk Jiu Gong dari keluarga Wang, satu lagi untuk kakek tua keluarga Yao.

Meski setiap kali keluar masuk Gedung Sifang Wang Chong selalu melewati sisi timur, ia belum pernah sekalipun masuk ke bagian itu.

Berbeda dengan kakeknya, Jiu Gong, yang tidak seperti Yao Chong menanam banyak bambu di halaman, halaman kakek tua Yao tampak acak-acakan. Ada berbagai pohon dan bunga, tumbuh tanpa aturan, jelas terlihat bahwa ia tidak begitu menyukai tanaman.

Pohon-pohon dibiarkan tak terurus, bunga-bunga tumbuh semrawut, tanpa pola.

Namun yang benar-benar menarik perhatian Wang Chong adalah deretan sangkar burung yang tergantung di cabang-cabang pohon. Sangkar-sangkar itu dibuat dengan sangat indah, dipoles hingga bersih tanpa debu sedikit pun. Meski digunakan untuk memelihara burung, kotoran di dalamnya sangat sedikit, tampak terawat, jelas ada orang yang rajin membersihkannya.

Burung beo, burung kuning, bulbul, kutilang, hingga skylark… semuanya melompat-lompat di dalam sangkar, mengeluarkan kicauan merdu bagaikan alunan musik.

Dibandingkan dengan bunga dan pepohonan, burung-burung itu jelas mendapat perawatan yang jauh lebih teliti.

Kakek tua keluarga Yao memang terkenal di seluruh ibu kota sebagai pecinta burung.

“Pangeran, silakan ke depan!”

Suara pengawal keluarga Yao terdengar di telinga Wang Chong.

Ia segera tersadar, lalu mengikuti pengawal itu masuk ke aula depan.

Tak jauh dari kediaman kakeknya sendiri, di sebuah rumah lain, Wang Chong akhirnya berhadapan dengan sosok yang namanya menggema di seluruh negeri, bagaikan Gunung Tai, pernah bersaing setara dengan kakeknya, bahkan memimpin setengah kekuasaan Dinasti Tang- Yao Chong, kakek tua keluarga Yao.

Rambut dan janggutnya telah memutih, wajahnya penuh keriput, tangan bertumpu pada tongkat, pakaian yang dikenakan pun sederhana, tampak tak berbeda dengan orang tua biasa.

Jika bukan karena sudah tahu sebelumnya, berjalan di tengah keramaian kota, mungkin tak banyak orang yang bisa mengenali bahwa inilah perdana menteri Yao yang termasyhur itu.

Saat Wang Chong menatap Yao Chong, Yao Chong pun menatap balik padanya.

Pemuda di hadapannya baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun. Di ibu kota, anak-anak bangsawan seusianya banyak jumlahnya. Namun sebagian besar masih sibuk bermain ayam jago atau berkelahi di jalanan, bahkan ada yang masih berjuang di lapisan terbawah. Tetapi pemuda ini, sudah menjadi tokoh besar yang namanya mengguncang dunia: Gubernur Agung Sembilan Provinsi, Raja Perbatasan, Jenderal Pelindung Negara, anggota Lingyan Pavilion, murid kaisar… Daftar gelarnya bisa ditarik panjang jika mau.

Bahkan kakek tua Yao yang angkuh pun harus mengakui, di usia semuda itu, dirinya dulu tak bisa dibandingkan dengan Wang Chong.

Dari segi pengaruh, sebuah buku Kekuasaan Adalah Kebenaran, ditambah kemenangan besar menghancurkan Da Shi, membuat Yao Chong pun harus mengakui dirinya tertinggal jauh.

“Aku bertarung dengan Wang Bowu hampir sepanjang hidupku, tak kusangka akhirnya kalah oleh cucunya.”

Menatap Wang Chong, kakek tua Yao tak kuasa menahan rasa kagumnya.

Wang Chong tertegun mendengarnya. Semua orang tahu betapa tinggi kesombongan Perdana Menteri Yao.

Kalau tidak, mana mungkin di usia tujuh puluh atau delapan puluh tahun ia masih berseteru dengan kakeknya, menolak mengalah. Bahkan pepohonan acak dan bunga-bunga di halamannya adalah sindiran terhadap bambu yang ditanam kakeknya. Terhadap “Mei, Lan, Ju, Zhu” yang diagungkan kaum Konfusianis, kakek tua Yao sama sekali mencibir.

Pohon-pohon ditanam menjulang tinggi, hanya untuk membuat kakeknya melihatnya.

Namun Wang Chong sama sekali tak menyangka, orang yang selalu berkata, “Sekalipun tua, aku takkan kalah dari Wang Bowu itu,” kini begitu bertemu langsung malah mengucapkan kata-kata menyerah.

“Pangeran, Yao Chong memberi hormat!”

Belum sempat Wang Chong bicara, Yao Chong yang mengenakan pakaian hitam sederhana, bertumpu pada tongkat, sudah berdiri dan memberi salam kepadanya.

“Tidak berani, penghormatan Perdana Menteri Yao, Wang Chong tak layak menerimanya!”

Wang Chong segera menyingkir ke samping, membalas salam itu.

Meski keluarga Wang dan keluarga Yao selalu bermusuhan, Wang Chong tidak akan mengambil keuntungan di saat seperti ini dengan menerima salam dari seorang kakek berusia lebih dari delapan puluh tahun. Perseteruan adalah perseteruan, tetapi dalam hal ini, ia tetap menjaga tata krama.

Bab 1948 – Permintaan Yao Chong!

Namun yang paling penting, Wang Chong yakin, pertemuan ini bukanlah untuk menunjukkan kelemahan atau menyerah. Siapa pun yang meremehkan kakek tua Yao pasti akan menanggung kerugian besar.

“Bagus, bagus! Menang tak sombong, kalah tak putus asa. Andai keluarga Yao memiliki keturunan seperti ini, Yao Chong mati pun tak menyesal, tak perlu lagi bertahan hidup hanya dengan sisa napas.”

Yao Chong kembali dipenuhi rasa kagum. Melihat Wang Chong mengernyit, ia tak banyak bicara lagi, segera menunjuk kursi di sampingnya, lalu duduk kembali.

“Pangeran, silakan duduk.”

Wang Chong termenung sejenak, lalu mengibaskan jubahnya dan duduk tenang di sisi Yao Chong.

Tuan tua keluarga Yao ini lihai dalam segala cara, entah tertawa, marah, atau bercanda, setiap gerak-geriknya penuh perhitungan. Namun kini, Wang Chong sudah menjabat sebagai Duhu Agung Jiuzhou, Raja Negeri Asing, bahkan dianugerahi gelar Jenderal Agung Pelindung Negara serta pusaka Tongkat Naga Kekaisaran. Maka, ia tak gentar pada tipu muslihat apa pun yang mungkin disembunyikan oleh tuan tua keluarga Yao.

“Aku tidak tahu, untuk apa sebenarnya Perdana Menteri Yao memanggilku?”

Wang Chong langsung masuk ke pokok persoalan.

“Hehe, insiden di Istana Timur, Sang Kaisar hendak membangun Menara Taiping. Selain menghentikan sidang istana selama tujuh hari, juga memerintahkan Jiuzhou mengirim upeti dan memilih selir. Kedatangan Tuan Wang ke Paviliun Sifang kali ini, tentu karena urusan itu, bukan?”

Tuan tua keluarga Yao tersenyum tanpa marah.

“Benar!”

Wang Chong tidak menyangkal, dan memang tak perlu menyangkal.

Yao Chong tersenyum tipis, tidak tergesa. Ia memberi isyarat dengan tangannya, seorang pelayan perempuan segera maju membungkuk, menyajikan teh harum. Melihat Wang Chong sama sekali tidak menyentuhnya, Yao Chong pun tak ambil pusing. Ia mengangkat cangkirnya sendiri, mengusap busa teh di permukaan, lalu berkata datar:

“Entah, berapa banyak yang kakekmu sudah katakan padamu? Apakah ia sudah bicara, atau tetap diam?”

Di akhir kalimat, nadanya sedikit ditekan, seakan menyiratkan makna lain.

“Perdana Menteri Yao, mengapa berpura-pura bertanya?”

Wang Chong balik bertanya.

Yao Chong memang terkenal dengan julukan “Rubah Tua”, bukan hanya karena kecerdasannya, tapi juga ketajaman penglihatannya. Wang Chong tidak percaya ia tidak tahu. Kalau benar begitu, ia takkan menyuruh orang menunggu di jalan untuk menemuinya.

“Hehe, berarti dugaanku tidak salah. Bahkan kepada cucunya sendiri, Wang Bowu tetap menutup mulut rapat-rapat.”

Yao Chong menggeleng sambil tersenyum, seolah sama sekali tidak terkejut.

Wang Chong sedikit mengernyit, namun tidak berkata apa pun.

“Perdana Menteri Yao tahu sesuatu?”

Ia kembali bertanya.

“Hehe, hanya sekadar dugaan.”

Yao Chong tersenyum samar, tidak menghindari topik itu:

“Beberapa hal sudah lama berlalu, tak kusangka kini kembali muncul ke permukaan. Karena Eunuch Gao tidak bicara, kakekmu juga bungkam, aku pun tak bisa memberitahumu banyak. Hanya saja, berbeda dengan orang lain, aku justru ingin memberitahumu. Sayangnya, kebenaran pun aku tidak tahu.”

“Karena dalam banyak hal, aku memang berada di luar, tidak ikut terlibat.”

Ucap Yao Chong.

Mendengar itu, dahi Wang Chong semakin berkerut.

Ucapan Yao Chong ini sama saja dengan tidak mengatakan apa-apa. Namun Wang Chong tahu, tuan tua keluarga Yao tidak mungkin memanggilnya hanya untuk bermain-main dengan kata-kata.

Benar saja, melihat Wang Chong tetap tenang dan tidak mendesak, Yao Chong mengangguk samar, lalu melanjutkan:

“Meski aku tak bisa memberitahumu apa pun, tapi aku bisa memberimu petunjuk, memberitahumu bagaimana cara menyelidikinya.”

“Buzz!”

Hati Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam.

Sama seperti dugaannya, tuan tua keluarga Yao jelas termasuk orang yang tahu. Meski ia berulang kali menekankan bahwa dirinya berada di luar urusan itu, Wang Chong yakin, ia adalah salah satu dari mereka yang mengetahui kebenaran.

Sebagai tokoh besar sezaman dengan kakeknya dan Eunuch Gao, hampir tak ada yang bisa luput dari mata rubah tua ini.

“Apa syaratnya?”

Namun Wang Chong segera menenangkan diri, bertanya dengan suara dalam.

Keluarga Yao dan keluarga Wang bukanlah sahabat turun-temurun. Meski Wang Chong ingin tahu jawabannya, ia tidak percaya tuan tua keluarga Yao begitu baik hati, sengaja menunggu di jalan hanya untuk memberinya jawaban.

Walau usia mereka terpaut satu generasi penuh, Wang Chong tahu betul, mantan Perdana Menteri ini selalu pandai menilai keadaan, pandai memanfaatkan kesempatan. Tanpa keuntungan, ia takkan melakukan apa pun.

“Hehe, Tuan Wang terlalu serius. Mana ada syarat? Aku hanya ingin memohon sesuatu darimu.”

Yao Chong mengibaskan tangannya. Namun meski ucapannya ringan, wajahnya perlahan menjadi serius. Ia menoleh ke sudut ruangan, lalu membentak keras:

“Bocah tak tahu diri, cepat keluar!”

Mendengar itu, Wang Chong terkejut, refleks menoleh mengikuti arah pandangan Yao Chong.

Sudut ruangan hening, seolah tak ada apa-apa.

Namun sesaat kemudian, tirai berderak, dan sebuah sosok muncul dengan enggan dari baliknya.

“Yao Feng?!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, matanya terbelalak, hatinya penuh kejutan.

Tak pernah ia sangka, Yao Chong memanggilnya ke sini ternyata untuk mempertemukannya dengan Yao Feng.

Ia tidak akan lupa, sebelum kelahirannya kembali, justru Yao Feng yang bersekongkol dengan Ma Zhou, menjebaknya. Akibatnya, ayahnya, Wang Yan, murka besar, dan Wang Chong menjadi “aib” keluarga Wang.

Kemudian, perang di barat daya, pertempuran di Talas… satu demi satu peristiwa besar datang bertubi-tubi. Wang Chong sibuk menghadapi bahaya besar itu, hingga tak sempat mengurus seorang Yao Feng yang kecil. Namun kini, Yao Chong justru membawanya ke hadapannya.

Sekejap, pikiran Wang Chong berputar deras. Menatap kakek-cucu keluarga Yao di depannya, wajahnya sedikit menggelap, tiba-tiba ia mengerti sesuatu.

“Bocah tak tahu diri, Tuan Wang ada di depanmu. Mengapa tidak kau gunakan kesempatan ini untuk mengaku salah!”

Yao Chong membentak keras.

“Aku tidak salah…”

Yao Feng bergumam lirih, menunduk. Jelas sekali, ia sama sekali tidak rela datang ke sini.

“Kurang ajar! Apa kau kira masalah yang kau timbulkan belum cukup? Atau kau ingin keluarga Yao hancur di tanganmu?”

Yao Chong menghentakkan tongkatnya, marah tak terbendung.

Melihat kakeknya murka, wajah Yao Feng menegang, ia tak berani membantah lagi.

“Semua yang kau lakukan, kau kira bisa kau sembunyikan dariku? Selagi masih sempat, cepat minta maaf pada Tuan Wang!”

Yao Chong membentak lagi.

Andai bukan karena garis keturunan keluarga hanya tersisa dirinya, Yao Chong sudah ingin menghajar cucunya dengan tongkat itu.

“Tu… Tuan Wang.”

Yao Feng ragu-ragu, melangkah maju ke hadapan Wang Chong. Meski usianya lebih tua, namun saat dulu Wang Chong membawa adiknya, Wang Xiaoyao, muncul di Lantai Guanghe, Yao Feng bahkan tak dianggap, tak layak dipandang.

Namun kini, waktu telah berubah. Menghadapi Wang Chong yang menggenggam kekuasaan besar, merasakan tekanan luar biasa, wajah Yao Feng penuh gelisah, bahkan tak berani mengangkat kepala.

Beberapa tahun terakhir, sebenarnya Yao Feng juga sudah berusaha keras. Dalam perjalanan kariernya ia memang meraih sedikit pencapaian, tetapi dibandingkan dengan Wang Chong, perbedaannya bagaikan langit dan bumi. Wibawa dan ketegasan yang ditempa dari lautan darah dan tumpukan mayat, dari pertarungan di antara jutaan orang, sama sekali bukan sesuatu yang bisa ditanggung oleh seorang bangsawan muda seperti Yao Feng.

“Hmph, setelah bicara begitu banyak, semua yang dilakukan Perdana Menteri Yao hanyalah demi dia, bukan?”

Wang Chong menyeringai dingin.

Saat ini hatinya jernih, matanya seterang cermin. Tak heran, Yao Chong, sang tetua yang sepanjang hidupnya tak pernah menundukkan kepala, begitu bertemu langsung berkata: ‘Bertarung dengan Wang Bowu sepanjang hidup, tak kusangka akhirnya kalah pada cucunya.’ Pada dasarnya, sang tetua hanya sedang membuka jalan bagi satu-satunya cucunya.

“Yao Feng, apa kau kira aku sudah melupakan apa yang kau lakukan dulu? Kalau ingin aku memaafkanmu, mudah saja. Ucapkan tiga kali di hadapanku: ‘Maaf, aku salah,’ lalu tampar dirimu sendiri tiga kali!”

Mendengar itu, wajah Yao Feng seketika pucat lalu memerah.

“Bodoh! Cepat lakukan! Atau kau ingin aku menggunakan hukum keluarga?”

Di samping, sang tetua Yao membentak dengan marah.

Wajah Yao Feng berubah-ubah, hatinya bergejolak hebat, bertarung dengan dirinya sendiri. Setelah lama bergulat, akhirnya-

“Maaf, aku salah!”

“Maaf, aku salah!”

“Maaf, aku salah!”

…

Wang Chong hanya memintanya tiga kali, tetapi Yao Feng justru mengulanginya enam kali. Setiap kali mengucapkannya, ia menampar pipinya sendiri dengan keras. Enam tamparan berturut-turut membuat wajah tampannya bengkak dan lebam.

Namun, melihat pemandangan itu, sang tetua Yao justru menghela napas panjang lega.

Wang Chong marah, mau menghukumnya- itu berarti masih ada ruang untuk berdamai. Jika Wang Chong hanya berpura-pura menerima dengan wajah tenang, justru itu yang akan membuatnya gelisah.

Menatap pipi Yao Feng yang bengkak, lalu melihat Wang Chong yang berdiri tak jauh, gagah, berwibawa, seakan seorang pejabat tinggi yang menguasai wilayah, hati Yao Chong dipenuhi perasaan campur aduk.

Ia dan Wang Bowu pernah sama-sama menjadi menteri agung, dihormati seluruh negeri. Secara ketat, ia bahkan lebih dulu masuk birokrasi dan lebih cepat terkenal, kedudukannya pun lebih tinggi. Namun setelah seumur hidup bertarung, pada akhirnya ia tetap kalah.

Bukan kalah dari Wang Bowu, melainkan dari keturunannya.

Pada generasi Wang Heng dan Wang Yan, keluarga Wang belum tampak menonjol. Wang Heng kurang cerdas, meski berada di istana tak mampu menilai situasi dengan tepat. Wang Yan terlalu kaku, meski memimpin pasukan, strategi perangnya terlalu lurus dan kuno, sulit membuat terobosan. Dalam keadaan normal, mereka berdua mungkin akan terhenti di posisi itu seumur hidup.

Dalam keadaan normal, keluarga Wang tak mungkin bisa menekan Yao Guangyi. Sayang, kemudian lahirlah seorang Wang Chong!

Melihat Yao Feng yang tubuhnya bergetar di sampingnya, masih terhanyut dalam rasa malu dan guncangan barusan, Yao Chong hanya bisa menghela napas panjang.

Sekejap itu, ia tiba-tiba merasa iri pada Wang Bowu.

Keluarga Yao telah jatuh!

Sejak Pangeran Qi tumbang, semuanya sudah ditakdirkan. Tidak, bahkan sejak peristiwa di Guanghelou, sebenarnya sudah dimulai. Setelah ia tiada, keluarga Yao pasti akan merosot tajam. Dengan kemampuan Yao Feng, sulit baginya memikul tanggung jawab besar.

Tua… aku sudah tua.

Sekejap itu, hati Yao Chong dipenuhi kesedihan. Ia tahu dirinya takkan mampu bertahan lama lagi. Yang bisa ia lakukan hanyalah mempertaruhkan segalanya sekali terakhir demi keluarga Yao.

Tak ada yang lebih paham darinya, bila sekarang keluarga Yao tidak berdamai dengan keluarga Wang, setelah ia tiada nanti, keberadaan keluarga Yao pun akan menjadi tanda tanya.

…

Bab 1949: Jalan Keseimbangan

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia bisa menebak sebagian pikiran sang tetua Yao, juga bisa merasakannya. Namun ia sama sekali tidak tergerak. Dendam antara dua keluarga, dengan memberi kelonggaran pada Yao Feng saja sudah merupakan kemurahan hati yang besar.

Yang lebih penting bagi Wang Chong saat ini adalah jawaban dari mulut Yao Chong. Dibandingkan urusan negara, seorang Yao Feng sama sekali tak berarti.

Identitas berbeda, tingkat berbeda, maka pandangan pun berbeda.

Ia dan Yao Feng kini sudah berada di dua dunia yang tak sama.

“Pergilah.”

Sang tetua Yao melambaikan tangan. Urusan selanjutnya sudah tak pantas lagi didengar Yao Feng.

Yao Feng tak berani membantah, menundukkan kepala, menutupi wajahnya, lalu segera pergi.

Begitu ia keluar, ruangan pun hening. Bahkan para pelayan dan pengawal mundur. Dalam jarak puluhan langkah, tak ada seorang pun.

Wang Chong menatap Yao Chong di depannya, wajahnya menjadi serius. Ia tahu, kini saatnya masuk ke pokok pembicaraan.

“Pangeran, segala sesuatu selalu ada jejaknya. Jika benar ingin mencari petunjuk, pergilah meneliti kitab-kitab istana lebih dari tiga puluh tahun lalu. Mungkin akan ada temuan tak terduga. Itu saja yang bisa kukatakan.”

Yao Chong berkata, lalu menghela napas. Ia bertumpu pada tongkat, perlahan berdiri.

“Pangeran, waktu sudah tak awal lagi. Aku takkan menahanmu. Ada hal-hal, bila terlalu banyak diketahui, belum tentu baik. Ingatlah, semakin sedikit orang yang tahu soal ini, semakin baik. Bahkan sekadar dugaan pun bisa menjadi dosa.”

Mendengar itu, hati Wang Chong bergetar hebat, timbul gelombang besar.

Kata-kata Yao Chong penuh makna tersembunyi. Namun si rubah tua itu tak mengatakannya terang-terangan, sehingga tak seorang pun bisa menebaknya.

“Terima kasih, Perdana Menteri Yao!”

Wang Chong berdiri, memberi hormat, lalu tanpa banyak tanya melangkah menuju pintu.

Bisa mendapatkan petunjuk “kitab istana tiga puluh tahun lalu” dari mulut Yao Chong saja sudah merupakan hasil tak terduga. Wang Chong yakin, selama ia menelusuri jalur itu, pasti akan ada hasil.

“Tunggu sebentar!”

Saat Wang Chong hampir mencapai pintu, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang.

Wang Chong tertegun, berhenti, lalu refleks menoleh.

Dilihatnya Yao Chong ragu sejenak, lalu bertumpu pada tongkat, berjalan ke arahnya.

“Pangeran tahu mengapa aku tak menyukai bunga, tak menyukai krisan atau bambu, tetapi justru di Paviliun Empat Penjuru ini, aku memelihara begitu banyak burung, menggantung begitu banyak sangkar?”

“Aku tidak tahu.”

Wang Chong tersenyum tipis, menatap Yao Chong, tahu bahwa ia pasti akan mengungkapkan jawabannya sendiri.

“Haa…”

Yao Chong menghela napas panjang, berjalan ke arah samping dekat pintu, meletakkan tongkatnya, lalu mengambil seekor burung hwamei dari penyangga logam di samping.

Burung hwamei itu berbeda dari yang lain. Ia tidak berada di dalam sangkar, melainkan hanya diikat dengan seutas benang sutra pada kaki kanannya, terhubung dengan penyangga logam.

Yao Chong melepaskan benang sutra yang mengikat burung kicau itu. Burung tersebut segera melompat-lompat di telapak tangannya, berkicau riang, jelas sekali sudah sangat akrab dengannya.

“Aku memelihara banyak burung, semuanya adalah jenis langka yang dipilih dengan cermat dari berbagai penjuru. Para penjaga di Paviliun Sifang khawatir burung-burung ini akan terbang pergi, jadi mereka sengaja mengikatnya dengan benang sutra pada penyangga logam. Namun mereka sama sekali tidak tahu, burung-burung ini sebenarnya tidak mungkin bisa terbang jauh.”

Sambil berkata demikian, Yao Chong menengadahkan telapak tangannya, lalu melepaskannya dengan lembut. Burung itu berkicau riang, mengepakkan sayap, dan terbang dari tangannya.

Namun, baru terbang beberapa meter, tubuhnya mendadak goyah, seperti layang-layang yang putus talinya, lalu jatuh terhempas ke tanah.

“Seimbang?”

Alis Wang Chong berkerut. Ia hanya mengucapkan dua kata, namun dengan kekuatan mentalnya yang tajam, ia melihat segalanya dengan jelas. Burung itu jatuh bukan tanpa sebab- Yao Chong telah memangkas sebagian bulu sayap di sisi kanannya.

Potongan itu sangat tersembunyi, dipilih dengan hati-hati sehingga dari luar tampak normal. Namun sebenarnya, keseimbangan bulu di kedua sisi sudah rusak. Bahkan bulu ekornya pun telah dipangkas sebagian.

“Benar, kuncinya adalah keseimbangan!”

Tatapan Yao Tua menyorotkan seberkas rasa kagum pada pemuda di hadapannya.

“Aku berdiri tegak di istana selama puluhan tahun, melewati badai dan gelombang, pertikaian faksi, perebutan kekuasaan, perselisihan antara militer dan kaum sarjana, hingga perebutan otoritas kaisar. Tak peduli sebesar apa badai itu, siapa pun lawannya, berkali-kali aku tetap mampu bertahan. Dari dinasti sebelumnya hingga dinasti sekarang, siapa pun kaisarnya selalu menghargai aku- semua karena satu kata: keseimbangan.”

Sekeliling hening. Yao Tua bertumpu pada tongkatnya, menatap ke depan. Tubuhnya yang kurus tampak memancarkan kekuatan besar yang membuat orang tak sanggup menatap langsung. Bahkan Wang Chong pun terkejut dalam hati.

Yao Tua adalah pohon tua yang kokoh di panggung politik Tang. Siapa pun kaisar yang naik tak bisa lepas darinya. Para pejabat sipil maupun militer pun segan padanya. Rahasia ketahanannya hanya ia sendiri yang tahu. Wang Chong tak pernah menyangka, orang yang menjadi musuh keluarganya sepanjang hidup, justru akan mengungkapkan rahasia dan pengalaman hidupnya di hadapannya.

“Perdana Menteri Yao?” Wang Chong bertanya dengan ragu.

“Aku pernah memiliki dua anak. Putra sulung meninggal terlalu dini. Putra kedua, Guangyi, memang cerdas, tapi hanya kecerdikan kecil, tak pantas tampil di panggung besar. Selain itu, sifatnya terlalu tergesa-gesa, tak mungkin jadi orang besar. Adapun Feng’er, anak itu terlalu bodoh, tak bisa diandalkan.”

Seakan tak mendengar suara Wang Chong, Yao Tua menggeleng pelan, menatap kosong ke depan.

“Inilah prinsip yang kusimpulkan seumur hidupku. Namun di keluarga Yao, tak ada seorang pun yang bisa mewarisinya. Itu adalah penyesalan terbesar dalam hidupku. Di seluruh ibu kota, kebanyakan orang hanya hidup biasa-biasa saja, atau terlalu bodoh. Tak seorang pun yang layak masuk ke dalam pandanganku untuk mewarisi ajaranku.”

“Tak kusangka, satu-satunya orang yang bisa mewarisi ajaranku justru cucu dari Wang Bowu, musuh lamaku itu.”

Nada suaranya penuh rasa getir.

Pertanyaan yang sama pernah ia ajukan pada Yao Guangyi, Yao Feng, dan yang lain. Sebagian besar hanya kebingungan. Bahkan Guangyi pun baru mengerti setelah ia menjelaskan hampir seluruhnya.

Namun Wang Chong berbeda. Ia baru saja membuka mulut, belum banyak bicara, sudah langsung menangkap maknanya.

Bagaimana Yao Chong tidak merasa getir dan terharu?

“Hehe!”

Wang Chong kini sudah paham sepenuhnya. Dari kata-kata Yao Tua, jelas ia ingin memaksakan diri untuk mewariskan prinsip politik seumur hidupnya kepada cucu musuhnya.

“Terima kasih atas niat baikmu, Tuan Yao. Namun jalan keseimbangan itu tak lain mirip dengan ajaran Konfusius tentang jalan tengah. Meski ada perbedaan, hakikatnya tak jauh berbeda. Jika dunia damai, mungkin tak masalah. Tapi bila negeri ini dalam bahaya, dan semua orang hanya mementingkan diri sendiri, sibuk mengejar jabatan, bersembunyi di belakang, tak ada yang berani maju ke depan, maka seluruh negeri akan terancam, Dinasti Tang akan terancam, dan rakyat pun akan ikut menderita!”

“Jalan keseimbangan ini hanya cocok untuk mempertahankan keadaan, bukan untuk maju. Itu bukan jalan yang kuanut. Jika Tuan ingin mewariskannya padaku, tak perlu lagi.”

Wang Chong tersenyum tenang.

Yao Chong tertegun. Jawaban ini jelas di luar dugaannya.

“Bagus! Jalan mempertahankan keadaan- kau benar. Metode keseimbangan ini memang tak cocok untukmu. Rupanya aku yang terlalu memaksakan.”

Ia tersenyum tipis, seketika merasa lega.

Setiap orang punya jalannya sendiri. Dari jalan yang dipilih cucu keluarga Wang ini, jelas metode miliknya memang tak sesuai.

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu segera meninggalkan kediaman Yao Chong. Sementara itu, Yao Chong berdiri di depan pintu. Meski ditolak, wajah tuanya yang penuh uban justru menampakkan senyum lega.

“Ciiit!”

Wang Chong membuka pintu kereta, masuk ke dalam. Aroma harum samar menyambutnya. Sosok anggun sudah duduk di sampingnya.

“Bagaimana?” tanya Xu Qiqin. Ia benar-benar tak menyangka Yao Tua akan memanggil Wang Chong masuk.

“Umur Tuan Yao tak lama lagi.”

Di dalam kereta, Wang Chong menyingkirkan senyumnya, berkata dengan suara berat.

Penampilan Yao Tua di Paviliun Sifang tadi bukanlah sosok pahlawan besar yang menguasai dunia, melainkan seorang kakek renta yang sedang menyampaikan pesan terakhir.

Pejabat senior yang dihormati tiga dinasti, “Perdana Menteri Yao”, hanya di saat-saat terakhir hidupnya, demi kelanjutan keluarga dan kepentingan mereka, rela menundukkan kepala yang selama ini begitu tinggi.

Wang Chong juga sudah memeriksa kebenarannya. Yao Tua yang sudah berusia lebih dari delapan puluh tahun itu memang tak akan bertahan lama lagi.

Mengingat hal itu, Wang Chong pun merasa pilu. Kematian adalah hal besar. Meski keluarga Wang dan keluarga Yao telah lama berseteru, namun jasa Yao Tua bagi kedamaian dan kejayaan Dinasti Tang tak bisa dipungkiri.

“Berangkatlah!” kata Wang Chong sambil menatap ke depan.

“Hyah!”

Dengan satu teriakan, kereta pun bergerak, meninggalkan Paviliun Sifang.

…

Waktu perlahan berlalu. Setelah kembali dari Paviliun Sifang, Wang Chong segera menggerakkan Lu Tingzhi, Yang Zhao, dan yang lainnya untuk meneliti semua kitab istana yang berkaitan dengan tiga puluh tahun silam, dan tak lama kemudian mereka menemukan sesuatu yang baru.

“Yang Mulia, kami sudah memeriksa seluruh kitab istana. Catatan para menteri, baik sipil maupun militer, termasuk data tentang Jiu Gong dan Perdana Menteri Yao, semuanya sangat lengkap. Hanya saja… ada sedikit masalah.”

Di dalam aula besar kediaman Pangeran Asing, Xu Keyi membungkuk, ragu bagaimana harus menyampaikan temuannya.

“Masalah apa?”

Di atas aula, Wang Chong mengerutkan alis, langsung bertanya.

“Ini… semua catatan di istana sangat lengkap, terawat dengan baik. Dari Kaisar Taizu, Taizong, Gaozu, hingga Gaozong… seluruh kaisar pendahulu Dinasti Tang tercatat dengan sempurna dari awal hingga akhir. Namun, mengenai Sang Kaisar Suci, sebagian besar catatannya hilang. Yang tersisa hanyalah catatan setelah beliau naik takhta!” Xu Keyi berkata dengan suara berat.

“Apa!”

Wang Chong yang duduk di kursi lebar itu terkejut mendengarnya.

…

Bab 1950 – Kediaman Keluarga Yan!

Identitas seorang kaisar sangatlah istimewa. Catatan tentang mereka amat penting dan tak boleh ada yang hilang. Bisa dikatakan, sejarah seluruh daratan Tiongkok tersusun dari satu kaisar ke kaisar berikutnya.

Lebih dari itu, perilaku seorang kaisar dicatat dengan sangat teliti. Bahkan saat malam pertama di kamar pengantin, ada kasim khusus yang mencatat di luar. Bisa dibayangkan betapa ketatnya aturan pencatatan itu.

Namun kini, Sang Kaisar Suci- yang disebut sebagai kaisar terbesar sepanjang sejarah daratan, penguasa paling cemerlang Dinasti Tang- justru kehilangan catatan penting sebelum naik takhta. Hal ini sungguh tak masuk akal.

Wang Chong secara refleks menoleh pada Xu Qiqin. Dari mata masing-masing, keduanya melihat keterkejutan yang sama.

“Pantas saja Tuan Yao selalu bertele-tele, berbicara dengan penuh kiasan. Rupanya yang dimaksud adalah hal ini?”

Xu Qiqin, bergaun putih bak peri, menatap jernih dan cerdas.

Di Paviliun Sifang, Tuan Yao terus memberi isyarat agar Wang Chong meneliti kitab istana puluhan tahun silam. Saat itu mereka belum paham, namun kini jelas: yang paling mencurigakan adalah catatan tentang Sang Kaisar Suci.

“Kitab istana berbeda dengan catatan para sejarawan. Bahkan sejarawan pun tak mungkin melanggar aturan. Catatan istana sangat khusus, ditulis oleh orang yang ditunjuk, dijaga ketat oleh pasukan istana. Orang luar mustahil masuk. Begitu tercatat, bahkan para menteri pun tak berhak membacanya, apalagi mengubahnya. Kini, setidaknya ada belasan jilid catatan tentang Sang Kaisar Suci yang hilang. Ini jelas tidak normal!”

Wang Chong berkerut, wajahnya serius.

“Pertanyaannya, mengapa? Dan siapa yang mampu melakukan ini?”

Xu Qiqin mengerutkan alis indahnya, ikut menimpali.

Catatan kaisar tidak ada hubungannya dengan pertarungan politik atau faksi. Lagi pula, itu semua catatan puluhan tahun lalu. Siapa yang sengaja mencuri atau merusaknya?

Mengapa catatan tentang Gaozu, Taizong, Gaozong, dan kaisar lain tersimpan utuh, tetapi hanya catatan Sang Kaisar Suci yang hilang?

Terlebih lagi, jika dikaitkan dengan serangkaian tindakan aneh Sang Kaisar Suci belakangan ini di istana, apa sebenarnya yang sedang diisyaratkan oleh Tuan Yao?

Sekejap, pikiran keduanya dipenuhi berbagai dugaan.

Perubahan besar yang terjadi di Dinasti Tang, baik di istana maupun di luar, semakin sulit dipahami.

Sebelumnya, mereka tak pernah menyangka semua ini akan mengarah pada peristiwa tiga puluh tahun lalu, apalagi sampai ada catatan kaisar yang hilang.

Merusak kitab istana adalah kejahatan yang dihukum mati. Siapa yang berani melakukan hal semacam itu?

Kabut misteri kian menebal. Di dalam aula, semua orang terdiam.

“Meski aku juga tidak tahu rahasia apa yang tersembunyi dalam kitab istana yang hilang itu, tetapi jika hanya ingin menelusuri catatan tiga puluh tahun lalu, sebenarnya masih ada satu cara.”

Xu Qiqin termenung sejenak, lalu mengangkat wajahnya.

Wang Chong mengangguk. Keduanya serempak menyebut satu nama-

“Kediaman Yan.”

Kitab istana terutama mencatat segala perkataan dan perbuatan para pangeran serta putri di dalam istana: pelajaran mereka, guru yang mengajar, hingga percakapan dengan kaisar.

Tentu saja, juga termasuk kehidupan sehari-hari kaisar.

Karena sebagian besar peristiwa terjadi di dalam istana, para sejarawan tak bisa mencatatnya.

Namun, begitu para pangeran dan putri keluar istana, terlibat dalam urusan pemerintahan atau bergaul dengan bangsawan lain di ibu kota, para sejarawan tetap bisa memperoleh informasi dan mencatatnya, meski berbeda dengan catatan istana.

…

Ibu kota, Kediaman Yan.

Di Dinasti Tang, banyak orang mungkin tak mengenal para pangeran atau bangsawan, tetapi hampir tak ada yang tidak mengenal keluarga Yan, pemegang jabatan Taishi Ling.

Meski Wang Chong tumbuh besar di ibu kota selama belasan tahun, ini adalah pertama kalinya ia mengunjungi kediaman keluarga Yan.

Alasannya sederhana. Bagi para bangsawan muda di ibu kota, keluarga Yan adalah “sarang naga dan harimau”, “wilayah terlarang ibu kota”.

Keluarga Yan memang tidak menguasai seni bela diri. Mereka adalah keluarga besar di bidang sastra. Namun pena di tangan mereka jauh lebih tajam dan menakutkan daripada pedang di tangan jenderal.

Sekali saja ada perilaku buruk yang terdengar oleh keluarga Yan dan tercatat dalam sejarah, maka noda itu takkan pernah hilang, menjadi aib keluarga turun-temurun.

“Betapa megahnya kediaman ini!”

Saat Wang Chong tiba dengan kereta kuda, melihat bangunan yang berjajar rapat, atap biru berkilau, ia tak kuasa berdecak kagum.

Kediaman keluarga Yan tidak semewah istana para pangeran. Di depan gerbang pun tak ada singa batu. Tampak sederhana. Namun luas dan skala kediaman mereka jauh melampaui kebanyakan bangsawan.

Semua orang tahu keluarga Yan adalah pejabat sipil, hidup sederhana dan rendah hati. Karena itu banyak yang mengabaikan kenyataan bahwa keluarga Yan adalah keturunan turun-temurun Taishi Ling, benar-benar keluarga besar sejati.

Dinasti silih berganti di daratan, tetapi sebagai pengamat sejarah yang berdiri di luar pemerintahan, keluarga Yan selalu mampu bertahan.

Sebagian besar kediaman mereka adalah hadiah dari para kaisar sepanjang sejarah. Kaisar-kaisar berikutnya pun tidak pernah menariknya kembali, bahkan menambahkannya lebih banyak lagi.

Sebagian besar bangunan di kediaman Yan digunakan untuk menyimpan catatan sejarah.

Wang Chong merenung sejenak, lalu segera melangkah masuk ke kediaman Yan.

Begitu ia masuk, seluruh keluarga Yan geger. Semua keturunan keluarga Yan keluar menyambut, memberi penghormatan tinggi untuk menjamu Wang Chong.

Namun yang datang menemui Wang Chong bukanlah Yan Wenzhang, melainkan putra Tuan Yan, Yan Wenzhen.

“Ayah saya sudah lanjut usia, tubuhnya semakin hari semakin lemah, perlu ketenangan untuk beristirahat. Banyak catatan kini tidak lagi ditulis olehnya, melainkan oleh saya. Hal ini sebelumnya sudah mendapat persetujuan dari Sri Baginda. Jika ada urusan, Pangeran bisa langsung menanyakannya pada saya.”

Wang Chong tertegun, namun mengingat usia Tuan Yan yang sudah sangat tua, memang wajar bila beliau sulit bergerak dan tenaganya tak lagi cukup.

“Yang Mulia Yan, mohon bantuan Anda. Saya ingin mencari beberapa catatan sejarah yang berkaitan dengan urusan di istana. Semoga Anda berkenan memberi kelonggaran.”

Wang Chong melirik para keturunan keluarga Yan yang hadir, lalu menyampaikan maksud kedatangannya.

Wajah Yan Wenzhen tampak ragu.

Catatan sejarah keluarga Yan, sekali selesai ditulis, akan segera disegel dan disimpan. Tidak seorang pun boleh membaca catatan tentang masa pemerintahan yang sedang berlangsung. Itu adalah aturan, demi mencegah para bangsawan atau pejabat tinggi melihat catatan yang merugikan mereka, lalu berusaha mengubah atau memperindahnya.

Dalam sejarah, hal semacam itu memang pernah terjadi.

Ada bangsawan yang demi mengubah citra dirinya dan keluarganya, rela mengirim pembunuh bayaran, bahkan mencuri kitab sejarah di malam hari. Ada pula yang menyewa ahli peniru tulisan untuk menyalin ulang seluruh naskah dengan isi yang sudah dipalsukan. Namun pada akhirnya, semua itu tetap terbongkar oleh keluarga Yan.

Bahkan raja pun pernah melakukan hal serupa, berusaha menghapus catatan yang merugikan dirinya.

Karena berbagai peristiwa itu, keluarga Yan sejak lama menetapkan aturan: semua catatan sejarah, begitu disegel, tidak boleh dibaca kembali. Baik raja, pangeran, maupun pejabat tinggi, semuanya sama.

Itulah syarat utama keluarga Yan yang turun-temurun menjadi sejarawan istana, sekaligus alasan mereka mendapat pengakuan dari para raja sepanjang masa.

Sejarah bukanlah karangan bebas. Keluarga Yan harus menjamin keaslian catatan mereka.

“Aku tahu aturan keluarga Yan. Aku juga bukan hendak membaca catatan tentang diriku sendiri. Semua orang di ibu kota tahu, sebelum berusia enam belas tahun, Wang Chong adalah seorang pemuda nakal, bahkan pernah melakukan perbuatan ‘merampas gadis rakyat’. Hal itu sudah diketahui semua orang. Aku datang ke sini bukan untuk mengubahnya.”

Seakan tahu apa yang dikhawatirkan Yan Wenzhen, Wang Chong langsung menjelaskan.

Mendengar itu, Yan Wenzhen dan para keturunan keluarga Yan di sekitarnya pun serentak menghela napas lega. Selama Wang Chong bukan datang untuk mengutak-atik catatan tentang dirinya, maka masih ada ruang untuk dibicarakan.

“Pangeran, bukan berarti keluarga Yan tidak mau membantu, tetapi kami harus mematuhi aturan. Aturan ini bukan hanya berlaku bagi orang luar, bahkan di antara keturunan Yan sendiri, ayah dan anak pun tidak boleh saling memperlihatkan catatan. Pada masa Kaisar Taizong, pernah terjadi hal serupa. Seluruh istana mengetahuinya, dan bagaimana akhirnya, saya tak perlu menjelaskan lagi. Mohon Pangeran bisa memaklumi!”

Yan Wenzhen membungkuk hormat, suaranya tulus.

Meski kini Wang Chong adalah Raja Perbatasan yang berkuasa besar, prinsip tetaplah prinsip. Ada hal-hal yang keluarga Yan tidak akan kompromikan.

“Yang Mulia Yan, bolehkah kita bicara berdua?”

Wang Chong menatap para keturunan keluarga Yan di sekeliling, wajahnya tiba-tiba serius.

Hati Yan Wenzhen bergetar, ia menatap Wang Chong dengan terkejut.

“Kalian semua, mundur!”

Dengan satu perintah, semua keturunan keluarga Yan segera meninggalkan ruangan. Tak lama kemudian, Yan Wenzhen kembali menatap Wang Chong.

“Sekarang Pangeran bisa bicara.”

“Yang Mulia Yan, kedatanganku bukan untuk urusan pribadi, melainkan urusan negara. Aku ingin melihat catatan sejarah tentang masa awal pemerintahan Sri Baginda.”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu menceritakan perihal hilangnya catatan di istana sebelum penobatan Sri Baginda.

“Apa?”

Mendengar itu, tubuh Yan Wenzhen bergetar hebat, matanya terbelalak.

Meskipun kitab-kitab istana tidak dikelola langsung oleh keluarga Yan, namun semua yang berkaitan dengan sejarah, baik di dalam maupun di luar istana, berada dalam sistem yang sangat ketat.

Secara teori, demi penyusunan sejarah resmi, semua kitab istana akan dikirimkan kepada keluarga Yan untuk ditelaah, dijadikan rujukan, dan disusun ulang. Itu adalah bagian penting dari catatan keluarga Yan.

Lebih penting lagi, ini menyangkut catatan tentang raja. Siapa pun yang berani menyentuhnya, bila tersebar keluar, akan dianggap melakukan kejahatan besar yang hukumannya adalah hukuman mati.

“Perkara ini sangat besar. Banyak hal mungkin hanya ayah Anda yang tahu. Jika memungkinkan, aku tetap ingin bertemu langsung dengan Tuan Taishi.”

Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh.

“Pangeran, bukan saya tidak mau, tetapi memang tidak mampu. Terus terang, ayah saya kini hampir berusia delapan puluh tahun. Karena bertahun-tahun menyusun sejarah tanpa henti, tubuhnya menanggung beban berat. Sekarang beliau bukan hanya kehabisan tenaga, bahkan sering kali banyak hal sudah tidak bisa diingat dengan jelas.”

Yan Wenzhen tersenyum pahit.

Mendengar itu, Wang Chong terkejut besar. Hal ini sama sekali tidak ia duga sebelumnya.

Kondisi yang dialami Yan Wenzhen bukanlah hal asing bagi Wang Chong. Di dunia lain, penyakit itu disebut Alzheimer, atau demensia.

Begitu penyakit itu muncul, berarti harapan Wang Chong untuk mendapatkan jawaban langsung dari Taishi benar-benar pupus.

Hati Wang Chong terasa tenggelam.

“…Karena itulah aku yang menggantikan ayahku.”

ujar Yan Wenzhen.

…

Bab 1951: Kitab yang Dibakar!

Bagi seorang sejarawan, ketepatan catatan adalah segalanya. Begitu terjadi kesalahan ingatan, akibatnya bisa menjadi bencana besar.

“Yang Mulia Yan, Anda juga tahu keadaan di istana. Sri Baginda sekarang sangat berbeda dengan dulu. Saya tahu keluarga Yan sangat menjunjung tinggi catatan sejarah. Namun larangan membuka catatan itu sebenarnya untuk mencegah para pejabat merasa tidak puas dengan catatan tentang diri mereka, lalu ikut campur dan mengubah sejarah.”

“Tetapi yang ingin saya lihat hanyalah catatan lebih dari tiga puluh tahun lalu, tentang masa penobatan Sri Baginda. Itu tidak ada hubungannya dengan urusan istana saat ini, tidak menyangkut para pejabat. Lagi pula, puluhan tahun kemudian catatan itu akan dipublikasikan juga. Membiarkan saya melihatnya sekarang tidak akan memberi dampak apa pun pada keluarga Yan, para pejabat, maupun istana. Saya mohon Yang Mulia Yan bisa memberi kelonggaran!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Yan Wenzhen terdiam. Apa yang dikatakan Wang Chong memang benar. Jika hanya melihat catatan awal pemerintahan Sri Baginda, tanpa menyentuh catatan tentang dirinya, maka tidak akan menimbulkan dampak besar bagi keluarga Yan, istana, maupun para pejabat.

Dalam perkiraannya, ini adalah permintaan yang paling ringan. Namun aturan keluarga Yan…

“Yang Mulia Yan, sejarawan juga seorang pejabat. Selama tidak melanggar kebenaran dan prinsip, ada hal-hal yang sebenarnya bisa diberi kelonggaran. Soal pemilihan selir, Anda juga tahu. Meski Sri Baginda sempat mengatakan akan menundanya, tetapi penundaan berarti belum dibatalkan. Itu bisa dimulai kembali kapan saja.”

“Sekarang di seluruh wilayah sembilan provinsi, hati rakyat sudah tidak tenang. Begitu keadaan itu benar-benar terjadi, tiap-tiap daerah akan mulai mempersembahkan perempuan. Ibu dan anak perempuan, ayah dan anak perempuan, kakak dan adik perempuan akan dipisahkan. Tuan, bagaimana mungkin tega melihat hal itu terjadi?”

“Selain itu, perihal pembangunan Gedung Taiping juga merupakan sebuah pertanda. Saat ini memang hanya dibangun di dalam istana, tetapi bila suatu saat Baginda tiba-tiba berubah pikiran, ingin meniru Kaisar Yang dari dinasti sebelumnya dengan membangun istana peristirahatan di seluruh sembilan provinsi, melakukan pembangunan besar-besaran, menguras tenaga rakyat dan menghamburkan harta negara, membuat rakyat menderita… Tuan, sungguhkah berharap semua itu berkembang sampai sejauh itu?”

ucap Wang Chong.

“Ini…”

Mendengar itu, mata Yan Wenzhen seketika menampakkan keraguan.

Apa yang dikatakan Wang Chong memang benar. Sejarawan juga adalah pejabat, dan keluarga Yan pada dasarnya adalah kaum cendekia. Kejayaan negara, rakyat hidup tenteram dan sejahtera- itulah pula yang diharapkan oleh para keturunan keluarga Yan.

Namun…

“Tuan Yan, kumohon!”

Wang Chong kembali berkata dengan sungguh-sungguh.

“Haaah…”

Yan Wenzhen menghela napas panjang dalam hati, akhirnya mengangkat kepalanya.

“Pangeran, bisakah engkau menjamin bahwa apa yang terjadi hari ini sama sekali tidak akan tersebar keluar?”

“Dan, apakah benar catatan-catatan itu dapat membantu menyelesaikan masalah di pemerintahan?”

Mendengar itu, Wang Chong sangat gembira, ia tahu Yan Wenzhen sudah melunak.

“Wang Chong bersumpah, apa yang terjadi hari ini tidak akan pernah disebarkan keluar. Selain itu, catatan sejarah sebelum Sang Kaisar naik takhta memang sangat penting bagi pemerintahan saat ini!”

ujar Wang Chong dengan tegas.

“Baik! Aku akan mempercayai Pangeran! Mohon tunggu sebentar, biarkan aku memeriksa catatan-catatan itu.”

kata Yan Wenzhen dengan penuh perasaan.

“Terima kasih, Tuan!”

Kediaman keluarga Yan sangat luas, banyak bangunan yang bahkan tidak berpenghuni.

Di dalamnya, rak-rak kayu berisi kitab dan gulungan berjajar rapat, memenuhi setiap ruangan. Jika bukan orang keluarga Yan, ingin mencari satu catatan tertentu dari lautan kitab itu hampir mustahil, memerlukan waktu yang sangat lama.

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong menunggu dengan sabar di dalam ruangan. Bagaimanapun juga, bisa mendapatkan catatan itu dari keluarga Yan sudah merupakan hasil terbesar dari perjalanan ini.

Sekitar setengah jam kemudian, Yan Wenzhen akhirnya kembali. Wang Chong semula mengira ia akan membawa kitab yang diinginkan, tetapi begitu masuk, Wang Chong langsung merasakan ada yang tidak beres.

Yan Wenzhen masuk dengan tangan kosong, dan raut wajahnya pun tampak sangat aneh.

“Ada apa?”

Wang Chong segera bangkit dari kursinya, merasakan firasat buruk.

“Tidak ada!”

ucap Yan Wenzhen. Tatapannya kosong, seolah masih terperangkap dalam keterkejutan.

“Apa yang tidak ada?”

Wang Chong bertanya cepat, kelopak matanya berkedut.

“Aku mengikuti katalog keluarga Yan, menuju kamar nomor seratus tiga puluh dua di Paviliun Yi, tetapi setelah kucari seluruh ruangan, aku tidak menemukan catatan sebelum Sang Kaisar naik takhta.”

kata Yan Wenzhen dengan suara berat.

“Tidak mungkin!”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat, wajahnya langsung berubah.

Pengelolaan catatan sejarah keluarga Yan terkenal sangat ketat, bahkan dalam beberapa hal lebih ketat daripada istana. Dari generasi ke generasi, keluarga Yan tidak pernah melakukan kesalahan.

Selain itu, koleksi kitab keluarga Yan begitu melimpah. Sekalipun orang luar ingin berbuat sesuatu, menghadapi jumlah kitab sebanyak pasir di sungai, sama sekali tidak ada celah untuk melakukannya. Secara teori, hal ini mustahil terjadi.

“Setelah menemukan hal ini, aku segera mengerahkan para keturunan Yan untuk mencari ke segala arah. Akhirnya kami memastikan bahwa catatan itu memang hilang.”

“Merasa betapa seriusnya masalah ini, aku segera mengumpulkan seluruh anggota keluarga. Hasilnya, kami menemukan bahwa lebih dari tiga puluh tahun lalu, tak lama setelah Sang Kaisar naik takhta, keluarga Yan pernah mengalami kebakaran besar. Banyak kitab yang terbakar habis di dalamnya.”

“Waktu itu, sesuai aturan keluarga, aku sedang menyalin kitab di kediaman leluhur, jadi tidak tahu persis kejadian saat itu. Namun, dari yang terlihat sekarang, kitab-kitab yang terbakar tiga puluh tahun lalu termasuk catatan yang kau cari- catatan sebelum Sang Kaisar naik takhta!”

ucap Yan Wenzhen, masih terperangah tak percaya.

Kehati-hatian keluarga Yan sudah diketahui semua orang. Ketelitian dalam mencatat, akurasi, dan penyimpanan yang rapi adalah nyawa mereka, adalah segalanya. Namun kini keluarga Yan justru mengalami kelalaian sebesar ini- ini jelas bukan perkara kecil.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong terkejut.

“Bagaimana bisa kebetulan seperti ini? Catatan di istana hilang, dan kebetulan pula tiga puluh tahun lalu keluarga Yan mengalami kebakaran, lalu justru bagian catatan itu yang hilang?”

Kemungkinan kebetulan seperti itu terlalu kecil. Bahkan orang bodoh pun tahu ada sesuatu yang janggal di baliknya.

Seperti yang dikatakan Yan Wenzhen, tanpa petunjuk, orang luar sama sekali tidak mungkin bisa masuk ke sana.

“Selain itu, siapa yang akan terpikir untuk membakar catatan yang tampaknya tidak terlalu berguna? Apa keuntungan yang bisa ia dapatkan dari itu?”

Sekejap saja, seluruh peristiwa ini menjadi semakin penuh misteri.

“Keluarga Yan adalah penjaga catatan. Aku lebih ingin tahu kebenarannya daripada dirimu!”

kata Yan Wenzhen dengan suara berat.

“Tapi, kalau memang terbakar, masakan bisa habis begitu bersih tanpa sisa?”

ujar Wang Chong.

Apa pun yang terjadi pasti meninggalkan jejak. Jika benar terbakar, seharusnya masih ada sisa-sisa kitab. Dari sana bisa ditemukan petunjuk, bahkan mungkin langsung mengarah pada dalang di baliknya.

“Aku juga berpikir begitu. Karena itu aku memeriksa dengan teliti kitab-kitab yang mungkin tersisa. Namun ternyata tidak ada satu pun yang tersisa. Semua catatan lenyap bersih tanpa jejak!”

kata Yan Wenzhen.

Mengingat temuannya itu, dadanya masih bergelora, sulit menenangkan diri.

“Tetapi yang paling mengejutkanku bukan itu. Keluarga Yan memiliki aturan ketat: bila kitab terbakar karena kebakaran, ada cara untuk memperbaikinya, menyalinnya kembali.”

lanjut Yan Wenzhen.

Kitab boleh terbakar, tetapi penyalin kitab masih ada. Maka dampaknya tidak akan terlalu besar.

Keturunan keluarga Yan jumlahnya banyak. Untuk menjadi Taishi Ling, pengamat dan pencatat sebuah dinasti, ada syarat tersembunyi: daya ingat yang luar biasa. Tanpa itu, mustahil bisa menjadi Taishi Ling.

“Tetapi setelah kuperiksa dengan saksama, bukan hanya kitab-kitab sisa yang terbakar, setelahnya pun tidak pernah dilakukan penyalinan ulang. Hal seperti ini di keluarga Yan sama sekali tidak mungkin terjadi. Bahkan bila kitab sisa terbakar parah, untuk benar-benar memusnahkannya tetap harus melalui serangkaian prosedur ketat, tidak bisa dilakukan sembarangan.”

“Aku meneliti catatan, dan hasilnya membuatku terkejut- lebih dari tiga puluh tahun lalu, orang yang memerintahkan pemusnahan kumpulan kitab itu ternyata adalah ayahku sendiri!”

Di akhir kalimat itu, wajah Yan Wenzhang dipenuhi keterkejutan yang sulit disembunyikan.

Kekakuan dan ketelitian Tuan Tua Yan sudah lama dikenal oleh seluruh keturunan keluarga Yan. Itu pula yang seumur hidup menjadi tujuan Yan Wenzhen untuk dikejar dan diteladani.

Setiap huruf yang ditulis ayahnya, seakan paku yang menancap di tanah, mustahil diubah begitu saja. Yan Wenzhen masih jelas mengingat, ketika ayahnya menegurnya hanya karena satu huruf yang salah, beliau murka besar dan menghukumnya berlutut di aula leluhur. Selama setengah tahun penuh, ia bahkan tak diizinkan bertemu dengan ayahnya.

Namun kini, orang yang memusnahkan kitab-kitab itu justru ayah yang selama ini ia kenal sebagai sosok paling keras dan tegas. Bagaimana mungkin ia bisa mempercayainya?

Dalam pandangan Yan Wenzhen, hal semacam ini bisa saja dilakukan orang lain, tetapi mustahil dilakukan ayahnya sendiri.

Saat itu, Wang Chong bahkan lebih terkejut darinya.

“Tidak mungkin! Ternyata Tuan Tua Yan!”

Mendengar ucapan Yan Wenzhen, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia sudah memikirkan banyak kemungkinan, tetapi sama sekali tak pernah menyangka hal ini terkait dengan Tuan Tua Yan Wenzhang.

Namun setelah keterkejutan awal, Wang Chong segera menenangkan diri. Gao Gonggong, kakeknya, Yao Chong, dan kini ditambah lagi Tuan Tua keluarga Yan… seluruh perkara ini semakin sulit dipahami.

“Mereka sebenarnya sedang menutupi apa? Mereka… apa yang sedang mereka sembunyikan?!”

Wang Chong bergumam, melontarkan kata-kata itu.

Sampai saat ini, penyelidikannya belum banyak membuahkan hasil. Tetapi ada satu hal yang tak terbantahkan: Gao Gonggong, kakeknya sendiri, Yao Chong, dan Tuan Tua Yan, semuanya sedang menutupi sesuatu. Dan hal itu pasti berkaitan dengan Sang Kaisar Suci.

Hanya saja, satu hal yang belum bisa dipahaminya- apa hubungan peristiwa yang sudah lewat lebih dari tiga puluh tahun lalu dengan apa yang kini terjadi di istana?

Tak lama kemudian, Wang Chong meninggalkan kediaman keluarga Yan. Karena perkara ini melibatkan Tuan Tua Yan, dari Yan Wenzhen pun tak mungkin lagi ia dapatkan jawaban.

“Jejaknya terputus?”

Di dalam kereta, Xu Qiqin menatap wajah Wang Chong yang tampak gelisah, lalu bertanya hati-hati.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk, lalu menceritakan satu per satu apa yang baru saja terjadi di keluarga Yan.

“Tidak mungkin…”

Mendengar penjelasan Wang Chong beserta dugaannya, bahkan Xu Qiqin pun tertegun.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, putri keluarga Xu ini selalu dikenal cerdas dan bijaksana. Namun bahkan ia pun tak pernah membayangkan, penyelidikan yang mereka lakukan ternyata menyeret begitu banyak pihak besar.

…

Bab 1952: Zhang Tianlin!

Xu Qiqin duduk di samping Wang Chong, terdiam dalam renungan.

“Kita… masih harus terus menyelidikinya?” Ia menoleh, menatap Wang Chong.

“Sekarang bukan soal mau atau tidak mau. Perkara ini harus ada jawabannya. Entah kenapa, aku merasa semakin lama semakin tidak tenang.” Suara Wang Chong terdengar dalam dan berat.

Saat itu, ia kembali teringat pada kata-kata Gao Gonggong. Apa pun yang terjadi, sebelum keadaan memburuk, ia harus menemukan jawabannya.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu ia segera tersadar kembali.

“Ayo pulang dulu.”

…

Waktu berlalu perlahan. Saat semua petunjuk seakan terputus dan mereka tak tahu harus berbuat apa, kabar dari dalam istana pun datang.

“Pangeran, kami sudah menyelidiki istana dengan teliti, menanyai semua orang yang terkait dengan kitab-kitab itu. Akhirnya, dari seorang kasim tua kami mendapat petunjuk tak terduga.”

“Kasim tua itu dulunya bertugas menjaga di dekat paviliun penyimpanan kitab. Ia bersahabat dengan seorang kasim lain yang sudah meninggal belasan tahun lalu- orang yang dulu mencatat keseharian para pangeran dan putri di istana. Keduanya sering minum bersama di waktu senggang.”

“Menurut penuturannya, jumlah orang yang bertugas mencatat kitab-kitab itu memang banyak dan sering berganti selama puluhan tahun terakhir. Namun, dahulu sebenarnya ada sebuah daftar giliran resmi kasim istana yang bertugas. Meski sudah lama sekali, jika daftar giliran itu bisa ditemukan, maka kita akan tahu apa yang sebenarnya terjadi saat itu.”

Di dalam aula besar, Xu Keyi berlutut dengan satu kaki, menyampaikan laporan dengan penuh hormat.

“Apa?”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar. Ia benar-benar terkejut.

Menurut informasi sebelumnya, orang-orang yang mencatat kitab di istana sering berganti, apalagi ini menyangkut kitab-kitab dari lebih tiga puluh tahun lalu. Hampir mustahil menemukan petunjuk. Tak disangka, setelah sekian lama, justru kini muncul jejak baru.

“Kami juga menanyai beberapa kasim tua lain. Menurut mereka, dulu jumlah petugas pencatat kitab tidak sebanyak sekarang, dan pekerjaannya pun tidak serumit ini. Namun, sekitar beberapa dekade lalu, sepertinya terjadi sesuatu di istana. Setelah itu, sistem daftar giliran kasim resmi itu pun dihapus.” Xu Keyi menjelaskan dengan suara berat.

“Apa yang terjadi?” Wajah Wang Chong berubah, segera bertanya.

“Untuk saat ini belum ada yang tahu. Karena sudah terlalu lama, hampir tak ada yang mengingatnya.” Xu Keyi menjawab dengan nada menyesal.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu segera mengeluarkan perintah:

“Hubungi Lao Ying, Zhang Que, Li Jingzhong, Yang Zhao, dan Bian Lingcheng. Apa pun yang terjadi, temukan daftar giliran kasim resmi itu!”

“Baik, Tuan!”

…

Perintah Wang Chong baru saja disampaikan, dan hanya dalam waktu sehari lebih, sebuah daftar giliran kasim resmi berhasil dibawa keluar dari istana dan diletakkan di atas meja kerjanya.

Itu selembar kertas tipis, panjang sekitar dua kaki dan lebar satu kaki. Karena usianya, warnanya sudah menguning dan tampak rapuh, seolah akan hancur kapan saja. Namun, kualitas kertas istana memang berbeda, jauh lebih baik, sehingga meski puluhan tahun berlalu, tulisan di atasnya masih jelas terbaca.

Di atas kertas itu tergambar tabel-tabel, mencatat dengan rinci nama-nama kasim yang bertugas menulis sejarah istana, juga para pengawal yang menjaga, kasim dalam yang mengawasi, penjaga ronda, kasim yang mengurus kertas bekas, hingga pelayan istana yang mengurus pekerjaan kecil. Semuanya tercatat dengan sangat detail.

Menurut catatan itu, para pengawal dan pelayan diganti setiap lima tahun sekali untuk pergantian kecil, dan setiap sepuluh tahun untuk pergantian besar. Sementara para sejarawan istana yang mencatat kehidupan keluarga kekaisaran, berganti setiap lima belas tahun sekali, bahkan ada yang bertahan hingga dua puluh tahun.

Yang paling penting, daftar itu mencakup rentang waktu lebih dari tiga puluh tahun lalu- tepat sebelum Sang Kaisar Suci naik takhta.

“Cari para sejarawan istana yang bertugas mencatat peristiwa tiga puluh tahun lalu pada masa Sang Kaisar Suci!”

Setelah membaca daftar giliran pengawas istana, Wang Chong tanpa ragu mengeluarkan perintah itu.

Sampai saat ini, itu mungkin satu-satunya cara untuk menemukan kebenaran. Selama ia bisa menemukan para sejarawan istana yang mencatat peristiwa itu, mengetahui dokumen yang hilang, maka segalanya akan terungkap. Setidaknya, ia bisa tahu mengapa catatan-catatan itu bisa lenyap.

Tak lama kemudian, dengan perintah Wang Chong, seluruh ibu kota, bahkan seluruh Dinasti Tang, mulai bergerak.

Meskipun mencari orang dan peristiwa tiga puluh tahun lalu bukanlah hal mudah, namun berkat jaringan besar di dalam dan luar istana, setelah serangkaian penyelidikan, Wang Chong akhirnya menemukan orang yang ia cari.

“Hamba yang hina menyembah Raja Asing!”

Di tengah malam, ketika tak ada seorang pun di sekitarnya, di aula besar Wang Chong berdiri tegak seorang lelaki tua berusia lebih dari enam puluh tahun, mengenakan jubah abu-abu.

Zhang Tianlin!

Dari daftar “pengawas istana bergilir” yang diperoleh Wang Chong, sebagian besar orang sudah lanjut usia dan telah meninggal. Hanya lelaki tua di hadapannya inilah satu-satunya yang masih hidup.

Berbeda dari bayangannya, Zhang Tianlin bukanlah sejarawan istana yang bertugas mencatat, melainkan pejabat pengawal yang dulu menjaga perpustakaan istana.

Setiap orang yang keluar masuk harus mendapat izin mereka. Bisa dikatakan, selain para sejarawan istana, merekalah yang paling dekat dengan “kebenaran”.

Di aula besar itu, semua orang sudah pergi. Bahkan Xu Keyi pun mundur, dan dalam radius puluhan meter tak ada seorang pun selain Wang Chong dan lelaki tua itu- atau lebih tepatnya, mantan pengawal perpustakaan istana.

“Tuan sedang menyelidiki peristiwa tiga puluh tahun lalu?”

Belum sempat Wang Chong berbicara, lelaki tua itu- Zhang Tianlin- sudah lebih dulu membuka mulut. Tatapannya lurus menembus Wang Chong, tanpa sedikit pun rasa takut.

“Kau tahu aku akan mencarimu?”

Alis Wang Chong terangkat, sedikit terkejut.

“Hehe, hamba ini hanyalah rakyat jelata, sudah lama meninggalkan istana. Tuan adalah orang terpandang. Jika bukan karena urusan istana, mengapa repot-repot memanggil hamba? Lagi pula, hamba sudah lama menyembunyikan nama, tak lagi disebut Zhang Tianlin.”

Sikap Zhang Tianlin sama sekali berbeda dari yang dibayangkan Wang Chong. Wajahnya tenang, seolah sudah menduga pertemuan ini sejak lama.

“Tidak benar!”

Wang Chong menggeleng, alisnya berkerut.

“Bukan itu alasannya. Kau sudah lama hidup menyepi, tapi ketika kupanggil, kau sama sekali tidak terkejut. Sebenarnya apa yang sudah kau ketahui?”

“Tuan memang luar biasa!”

Setelah terdiam sejenak, Zhang Tianlin akhirnya mengaku,

“Benar, aku memang tahu Tuan akan mencariku.”

“Kenapa?”

Wang Chong semakin bingung. Ia hanya kebetulan menemukan petunjuk yang mengarah pada pengawal tiga puluh tahun lalu ini, tapi ternyata pihak lain sudah menduganya. Itu sungguh tidak wajar.

“Hehe, lebih dari tiga puluh tahun lalu, tanpa tanda-tanda apa pun, aku dan para saudara di istana diberhentikan dari jabatan dengan berbagai alasan, dipaksa pensiun. Setelah itu, daftar ‘pengawas istana bergilir’ yang sudah berlangsung ratusan tahun sejak masa Kaisar Taizu pun dihapus. Jumlah pengawal, pelayan istana, dan sejarawan istana dilipatgandakan, lalu diganti secara berkala. Bukankah semua itu sudah cukup menunjukkan ada sesuatu yang disembunyikan?”

“Jika itu belum cukup, ditambah lagi dengan hadirnya seorang Raja Asing yang kini termasyhur di seluruh negeri, apakah itu belum jelas?”

Nada suara Zhang Tianlin berat.

Wang Chong sedikit terkejut. Pengawal istana ini ternyata jauh lebih tajam dari yang ia bayangkan.

“Yang Mulia, sebelum melanjutkan, izinkan aku bertanya satu hal. Peristiwa tiga puluh tahun lalu itu… apakah Tuan benar-benar ingin menyelidikinya?”

Alis Wang Chong sedikit bergetar. Ia tidak menjawab, hanya mengangguk perlahan namun tegas.

“Sekalipun masalah itu sangat besar, melibatkan terlalu banyak pihak, Tuan tetap tak peduli?”

“Jika aku peduli, aku sudah berhenti sejak lama. Menurutmu, apakah aku bisa sampai sejauh ini? Apakah kita bisa bertemu di sini hari ini?”

Suara Wang Chong dalam dan mantap.

Mendengar itu, Zhang Tianlin terdiam lama, lalu menghela napas panjang. Sorot matanya meredup, tak lagi setajam sebelumnya.

“Kalau begitu, tanyakan saja apa yang ingin Tuan ketahui.”

“Tiga puluh tahun lalu, semua catatan sebelum Sang Kaisar Suci naik takhta hilang. Apakah kau tahu soal itu?”

tanya Wang Chong dengan suara berat.

“Pada saat itu aku tidak tahu, tapi kemudian aku mengetahuinya.”

jawab Zhang Tianlin tenang.

Wang Chong mengangguk, lalu melanjutkan,

“Di Perpustakaan Istana tidak ada satu pun catatan tentang masa sebelum Sang Kaisar naik takhta. Jadi, buku-buku itu pasti dibawa pergi, bukan? Kau sebagai pengawal, mustahil tidak tahu siapa yang membawanya. Katakan padaku, siapa orang itu?”

Tatapan Wang Chong menajam, menunggu jawaban.

Keheningan menyelimuti aula. Zhang Tianlin berdiri dengan wajah penuh pergulatan batin.

“Aku tidak bisa langsung memberitahumu.”

Akhirnya, suara tua itu terdengar.

“Pada masa kejadian tiga puluh tahun lalu, aku dan para pengawal lain dipaksa dipindahkan. Aku tidak melihat apa yang terjadi di sana, jadi aku tidak bisa memberimu jawaban pasti.”

“Tapi kami, para pengawal perpustakaan, seumur hidup menjaga tempat itu, melindungi kitab-kitab berharga. Lama-kelamaan, itu menjadi misi hidup kami, bahkan lebih penting daripada nyawa, karena seluruh makna hidup kami ada di sana.”

“Meski kami dipindahkan, aturan istana tetap ketat. Kami mewajibkan siapa pun yang masuk meninggalkan catatan ‘buku tamu’. Setahuku, pada masa itu hanya ada satu ‘pengunjung’ yang tercatat.”

“Siapa dia?”

Tatapan Wang Chong berkilat tajam, membuat suasana di aula menegang.

“Gao Lishi, Kepala Kasim!”

Zhang Tianlin akhirnya menyebutkan sebuah nama tanpa ragu.

“Boom!”

Mendengar nama itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Hatinya berguncang, seakan diterpa gelombang dahsyat.

“Bagaimana mungkin dia?”

Dalam benaknya, hanya satu pikiran yang tersisa.

Zhang Tianlin segera pergi, namun Wang Chong tetap berada di dalam aula besar. Ia menatap ke arah langit-langit, tetapi hatinya lama sekali tak bisa tenang.

…

Bab 1953 – Orang Tua Buta!

Gao Lishi!

Segala sesuatu ternyata kembali lagi padanya!

Jika hilangnya kitab-kitab kuno di istana adalah ulahnya, maka kebakaran besar di kediaman keluarga Yan pun pasti ada hubungannya dengan dia.

Namun Gao Lishi dikenal sebagai kasim bijak sepanjang masa, mengapa ia harus melakukan hal semacam itu?

Wang Chong terjerat dalam renungan panjang.

“Tak pernah terpikirkan… ternyata adalah Eunuch Gao.”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar dari belakang aula. Xu Qiqin, mengenakan gaun putih, perlahan berjalan keluar dari belakang.

Dalam seluruh peristiwa ini- baik Gao Lishi, kakeknya, Tuan Yao, keluarga Yan, maupun Xu Qiqin- semuanya terlibat. Banyak hal yang mereka ketahui dengan jelas, sehingga Wang Chong pun tidak menyembunyikan apa pun darinya.

Pemanggilan Zhang Tianlin kali ini pun demikian.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Xu Qiqin.

“Sepertinya kita harus mencari Eunuch Gao sekali lagi. Tak ada yang lebih memahami masalah ini selain dia,” jawab Wang Chong setelah terdiam sejenak.

“Tidak ada gunanya. Jika Eunuch Gao mau bicara, ia sudah mengatakannya saat di Paviliun Shanshui. Lagi pula, kita mungkin tak akan bisa menemukannya lagi.”

Xu Qiqin mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya.

Melihat surat itu, alis Wang Chong langsung bergetar.

“Swish!”

Tanpa tanda-tanda sebelumnya, surat itu meluncur seperti anak panah ke tangan Wang Chong.

Hanya dengan sekali pandang, hati Wang Chong langsung tenggelam.

“Ini kabar yang baru saja kuterima,” suara lembut Xu Qiqin terdengar di telinganya.

“Menurut informasi yang kami dapat, setelah pertemuan di Paviliun Shanshui, Eunuch Gao menghilang. Orang yang melayani di sisi Sang Kaisar kini sudah digantikan oleh kasim baru. Saat ini, kami masih berusaha keras melacak keberadaan Eunuch Gao.”

Eunuch Gao lenyap begitu saja. Rapat istana sebelumnya bagaikan bunga sesaat yang segera layu, setelah itu tak ada lagi kabar darinya.

Tanpa menemukan Eunuch Gao, kebenaran masa lalu mustahil bisa diselidiki.

“Tidak! Masih ada cara. Saat itu Eunuch Gao tidak pergi sendirian.” Wang Chong merenung.

Sebelum pergi, Zhang Tianlin sempat memberikan informasi penting: lebih dari tiga puluh tahun lalu, pada hari kejadian itu, Eunuch Gao tidak datang seorang diri.

Di sisinya ada beberapa kasim dan pengawal.

Menghancurkan kitab-kitab istana seharusnya dilakukan dengan sangat rahasia. Normalnya, ia akan pergi seorang diri. Namun di dalam istana, menghancurkan sesuatu bukanlah perkara mudah.

Api dilarang di istana. Membakar kitab dengan api terang akan segera menarik perhatian. Selain itu, sebagai ahli bela diri, Eunuch Gao tak perlu repot. Dengan kekuatan qi, ia bisa menghancurkan semuanya menjadi serpihan.

Namun di dalam perpustakaan istana, serpihan kertas yang bertebaran justru mudah menimbulkan kecurigaan. Jika Zhang Tianlin dan yang lain menemukan kejanggalan, mereka pasti segera melaporkannya. Perkara ini tak mungkin menunggu lebih dari tiga puluh tahun baru terungkap.

“Di istana, terlalu banyak mata dan telinga. Cara terbaik agar tak menarik perhatian adalah dengan alasan meminjam kitab, lalu diam-diam membawanya keluar…” Wang Chong bergumam dalam hati.

Kitab-kitab istana berbeda dengan catatan keluarga Yan. Catatan keluarga Yan tak memberi muka pada siapa pun, baik raja maupun pejabat, tak seorang pun bisa melihatnya.

Sedangkan kitab-kitab istana, meski sulit diakses orang biasa, tetap bisa dipinjam dengan prosedur pencatatan.

Dengan kedudukan Eunuch Gao, membawa orang untuk meminjam kitab istana justru tampak wajar.

“Selama kita menemukan orang-orang yang dulu mengikuti Eunuch Gao, kita pasti bisa mengetahui ke mana kitab-kitab itu dibawa.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Di istana, api dilarang, dan menghancurkan dengan qi pun tak bisa sepenuhnya menghapus jejak, hanya meninggalkan serpihan yang mencurigakan. Jadi, meski Eunuch Gao ingin memusnahkan kitab-kitab itu, pilihannya sangat terbatas.

Ia pasti berhati-hati agar tak meninggalkan celah. Namun serapat apa pun, selalu ada kekhilafan. Jika dicari dengan tekun, pasti ada celah yang bisa ditemukan.

…

Tiga hari kemudian.

Langit mendung. Wang Chong hanya membawa Xu Qiqin dan beberapa orang, lalu tiba di depan sebuah rumah tua.

“Rumah Keluarga Zhou!”

Wang Chong mendongak, menatap papan nama yang sudah lapuk, lalu menyebutkan dua kata itu.

Di hadapan mereka berdiri sebuah rumah tua yang gelap dan usang. Namun dari ukurannya, masih bisa terlihat sisa-sisa kejayaan masa lalu.

Di ibu kota, penduduk sangat padat dan perputarannya cepat. Banyak saudagar kaya raya yang mengalami perubahan besar: ada yang hartanya hancur hingga harus meninggalkan kota terburu-buru, ada pula yang kekayaannya melonjak hingga pindah ke rumah baru. Rumah lama pun tak lagi dipandang.

Karena berbagai alasan, rumah-rumah kosong itu lama-kelamaan terbengkalai, seperti rumah Zhou di depan mata.

Di seluruh ibu kota, rumah-rumah semacam ini masih banyak, kebanyakan hanya bangunan kosong dengan bagian dalam yang sangat sederhana.

“Oh, aku mau beli mantou dulu!”

Saat mereka menatap rumah itu, tiba-tiba pintu terbuka. Seorang anak kecil berusia delapan atau sembilan tahun berlari keluar dengan riang, memegang kincir angin kertas di satu tangan dan beberapa keping uang tembaga di tangan lainnya. Ia melompat-lompat melewati mereka, lalu perlahan menghilang dari pandangan.

Semua orang tertegun, pandangan mereka mengikuti anak itu hingga jauh.

“Aku masuk dulu. Kalian tunggu di sini. Qiqin, ikut aku.” Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Tidak, aku akan tetap di sini bersama mereka, menunggumu.” Xu Qiqin tersenyum lembut, menolak dengan halus.

“Baiklah.”

Wang Chong sempat tertegun, lalu segera mengerti. Ia melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke dalam.

Di belakang, Xu Qiqin terus menatap punggung Wang Chong hingga menghilang di dalam rumah, bibirnya menampilkan senyum tipis.

Penyelidikan telah mencapai langkah terakhir. Seluruh perkara akhirnya mendekati inti: Sang Kaisar, Eunuch Gao, Pangeran Kesembilan, Perdana Menteri Yao, Tuan Yan… semua tokoh itu memiliki kedudukan tertinggi di dalam kekaisaran, namun mereka semua terjerat oleh satu peristiwa yang sama.

Ada hal-hal yang bisa ia bantu dari samping, menolong Wang Chong menemukan jawaban yang ia cari. Namun pada akhirnya, saat kebenaran benar-benar terungkap, hanya satu orang yang perlu melangkah ke depan.

Ia hanya perlu mendampingi dalam diam, membantu dari balik layar.

Seorang wanita harus selalu tahu kapan harus maju, dan kapan harus berhenti!

……

Pencahayaan di dalam kediaman itu tidak terlalu baik. Meskipun siang hari, suasana di dalam tetap suram. Selain itu, kelembapan di seluruh rumah juga sangat berat. Pandangan Wang Chong menyapu sekeliling, dan di sudut-sudut ruangan ia bahkan melihat lumut hijau yang tumbuh jarang-jarang.

Hal ini juga menjelaskan mengapa pemilik sebelumnya memilih untuk meninggalkannya.

“Entah siapa dari istana yang berkenan datang, kaki tua ini sudah tak lagi kuat, mohon maaf tak bisa menyambut jauh-jauh!”

Belum sempat Wang Chong melangkah masuk, suara tua langsung terdengar dari dalam.

Mengikuti arah suara, Wang Chong masuk ke salah satu ruangan dan melihat sosok yang berbicara itu.

Seorang lelaki tua berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Meski tinggal di rumah yang gelap, usang, dan lembap, tubuhnya tampak bersih rapi, rambut panjang di kepalanya tersisir tanpa cela.

Punggungnya tegak, auranya berbeda dari kebanyakan orang tua biasa, seakan tidak serasi dengan lingkungan sekitarnya.

Namun ketika tatapan Wang Chong jatuh pada matanya, jantungnya bergetar hebat.

Di rongga mata lelaki tua itu, tempat seharusnya ada bola mata, hanyalah dua lubang kosong yang mengerikan.

Ia seorang buta, tak bisa melihat apa pun!

Sesaat kemudian, Wang Chong segera menenangkan diri.

Ia melirik pakaian hitam sederhana yang dikenakan lelaki tua itu, dan sekelebat pikiran melintas di benaknya.

Sekilas pakaian itu tampak biasa, namun di tepi lengan bajunya jelas terjalin benang emas khusus.

Jenis pakaian ini hanya boleh dikenakan oleh orang dalam istana.

“Bagaimana kau tahu aku dari istana?”

Wang Chong tiba-tiba berhenti melangkah dan bertanya.

Lelaki tua itu memberi kesan yang sangat aneh. Ekspresi, sikap, dan nada bicaranya sama sekali berbeda dari orang kebanyakan. Padahal Wang Chong sudah menahan auranya, dan lelaki tua itu buta, seharusnya mustahil bisa melihatnya. Namun ia justru bisa menebak kata “istana”.

“Hehe, mata tua ini memang buta, tapi hati tidak. Orang biasa berjalan takkan setenang Tuan. Dahulu aku juga pernah bertugas di istana. Hanya para pejabat tinggi yang langkahnya mirip dengan Tuan, tetapi kedudukan Tuan bahkan lebih tinggi dari mereka semua.”

Lelaki buta itu berkata tenang, seolah melihat menembus segala sesuatu.

“Namaku Wang Chong, aku datang untuk sebuah urusan tiga puluh tahun yang lalu!”

Wang Chong tidak menyembunyikan identitasnya, langsung berkata.

“Apakah Tuan adalah Raja Perbatasan?!”

Mendengar nama itu, wajah lelaki buta tampak terkejut. Meski bertanya, nadanya seakan sudah memastikan identitas Wang Chong.

“Tak kusangka, Raja Perbatasan yang namanya terukir di Paviliun Lingyan benar-benar berkenan datang ke gubuk reot ini. Sungguh suatu kehormatan besar, rumah sederhana ini jadi bercahaya karenanya!”

“Apakah Tuan dahulu bertugas di Balairung Cide?”

tanya Wang Chong.

“Benar! Aku tak punya kemampuan besar, hanya bisa mengerjakan pekerjaan kecil di istana, tak penting, dan jarang ada yang memperhatikan.”

Lelaki buta itu tersenyum tipis, mengakuinya dengan lapang dada.

“Seluruh Kekaisaran Tang, yang bertugas membakar dokumen para kaisar, perdana menteri, pejabat sipil maupun militer, serta catatan harian dan kitab-kitab, bukanlah pekerjaan sepele. Itu bukan tugas yang bisa dilakukan sembarang orang!”

ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Berdasarkan petunjuk Zhang Tianlin, setelah menelusuri orang-orang yang dahulu bersama Gao Lishi masuk ke Perpustakaan Istana, Wang Chong tak menyangka bahwa orang yang menguasai rahasia terbesar Kekaisaran Tang, rahasia sebelum Sang Kaisar naik takhta delapan belas tahun lalu, ternyata adalah lelaki buta yang tampak biasa di hadapannya ini.

Gao Lishi tidak merusak kitab-kitab itu, juga tidak membakarnya secara sembunyi-sembunyi. Ia memilih cara yang terang-terangan: pada malam gelap tanpa seorang pun, ia membawa kitab-kitab istana itu ke Balairung Cide, lalu membakarnya habis dengan cara yang paling sah.

Semua kitab istana itu dicampur bersama dokumen-dokumen resmi, lalu dibakar dengan cara yang sama.

Di istana, api terbuka dilarang. Asap sekecil apa pun akan segera menarik perhatian para penjaga. Namun Balairung Cide berbeda, tempat itu memang khusus untuk membakar dokumen. Sekalipun api dan asapnya besar, takkan menimbulkan kecurigaan.

Bab 1954: Kebenaran (Bagian I)

Dengan cara menipu langit dan menyeberangi lautan inilah Gao Lishi membakar habis kitab-kitab itu tanpa seorang pun menyadarinya.

Lelaki buta itu terdiam lama, baru kemudian berkata:

“Setelah sekian lama, tak kusangka masih ada yang mengingat jati diriku ini.”

“Cukup Tuan mengakuinya, itu sudah baik.”

Wang Chong melangkah dua langkah ke depan, lalu berkata:

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan. Tiga puluh tahun lalu, tahun kedua era Shenlong, tanggal 27 bulan delapan, pada jam Zi kedua, pernah ada seseorang datang ke Balairung Cide, bukan begitu?”

“Ini… mataku sudah buta, usiaku pun sudah lanjut. Peristiwa tiga puluh tahun lalu, mana mungkin kuingat jelas. Lagi pula, Balairung Cide setiap hari menerima dokumen untuk dibakar. Apa anehnya itu? Jika Tuan sudah sampai di sini, seharusnya semua itu sudah Tuan selidiki dengan jelas.”

jawab lelaki buta itu.

Wang Chong menggeleng pelan.

“Balairung Cide memang setiap hari ada orang datang, tapi tidak pada waktu itu. Dan orang yang datang malam itu sangat berbeda. Ia bukan kasim pengantar dokumen seperti biasanya. Hal ini pasti sangat membekas dalam ingatan Tuan!”

Mendengar itu, lelaki buta itu terdiam.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang Tuan maksud.”

Setelah hening sejenak, ia segera menyangkal.

“Menurut aturan istana, kebanyakan orang yang bertugas di Balairung Cide adalah mereka yang terlahir cacat. Dan istana tidak memelihara orang yang tak berguna. Semua kasim tua, setelah mencapai usia tertentu, akan diberi emas dan perak untuk pulang ke kampung halaman. Hanya orang-orang Balairung Cide yang akan terus ditanggung istana hingga tua, agar mereka bisa menikmati sisa hidup.”

“Aku sudah menyelidiki. Semua orang yang bertugas di Balairung Cide masih berada di istana, semuanya seperti biasa. Hanya Tuan seorang, tiga puluh tahun lalu, tanpa tanda-tanda apa pun, tiba-tiba meninggalkan istana. Apakah aku salah bicara?”

tatapan Wang Chong berkilat tajam saat berkata demikian.

Orang-orang di Aula Cide berbeda, sebagian besar dari mereka terlahir dengan cacat, terutama kebutaan pada kedua mata. Setiap hari, Aula Cide membakar laporan-laporan penting yang mencatat urusan terbesar dalam kekaisaran, di dalamnya tersimpan banyak sekali rahasia. Hanya dengan menyerahkan tugas pembakaran itu kepada mereka yang buta, barulah dapat dipastikan rahasia-rahasia itu tidak akan bocor.

Namun karena kebutaan itu pula, orang-orang di Aula Cide sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk meninggalkan istana dan hidup mandiri. Hal ini membuat mereka berbeda dari para selir istana maupun kasim lainnya. Sebagian besar dari mereka yang bertugas di Aula Cide juga rela tetap tinggal di istana hingga tua, menikmati sisa hidup dengan tenang. Justru karena itu, keberadaan lelaki tua di hadapan Wang Chong, yang telah meninggalkan istana sendirian lebih dari tiga puluh tahun lalu, tampak sangat mencurigakan.

“Leluhur, katakan padaku, di mana sebenarnya kitab yang dibawa orang itu pada masa lalu?”

tanya Wang Chong dengan suara dalam.

Gao Gonggong telah menghilang, kakeknya seakan mengetahui sesuatu namun enggan berbicara karena berbagai alasan. Perdana Menteri Yao yang cerdas luar biasa pun tampaknya memiliki firasat, tetapi sama-sama tidak mau mengatakannya.

Di seluruh Dinasti Tang, jika lelaki tua di hadapannya ini tetap bungkam, mungkin tak akan ada seorang pun lagi yang tahu apa yang tercatat dalam kitab-kitab istana yang hilang itu, dan tak seorang pun akan mengetahui kebenaran di balik istana maupun pemerintahan.

“Orang tua ini sungguh tidak tahu apa yang Tuan Wang maksud. Dahulu aku meninggalkan Aula Cide atas kemauanku sendiri, semua sudah dilaporkan ke atasan, para pejabat pun mengetahuinya. Itu hal yang sangat wajar.”

“Adapun soal kitab istana yang Tuan sebutkan… aku tidak tahu apa-apa. Namun jika memang ada, sesuai aturan Aula Cide, semuanya pasti sudah dibakar habis. Tiga puluh tahun lebih telah berlalu, bahkan abunya pun mungkin sudah tak bersisa- apa pun yang Tuan cari, sepertinya hanya akan berakhir dengan kekecewaan.”

ujar lelaki tua itu dengan wajah tenang.

Mendengar itu, Wang Chong langsung mengernyit dalam-dalam. Penyelidikannya seakan menemui jalan buntu. Lelaki tua itu tampak sudah bertekad untuk menyangkal sampai akhir. Namun naluri Wang Chong berkata lain- ia pasti mengetahui sesuatu. Kalau tidak, mengapa dulu ia harus tergesa-gesa meninggalkan istana?

Ruangan itu terdiam. Wang Chong perlahan menutup matanya, tubuhnya tak bergerak sedikit pun.

“Leluhur, kedatanganku kali ini bukan sekadar karena rasa ingin tahu, bukan pula demi kepentingan pribadi. Ini karena ada masalah besar di pemerintahan, yang menyangkut bukan hanya satu orang, melainkan jutaan rakyat di seluruh negeri!”

Setelah terdiam sejenak, Wang Chong menarik napas panjang, lalu menceritakan secara garis besar peristiwa-peristiwa di istana kepada lelaki tua buta itu:

“Aku sudah menyelidikinya dengan saksama. Semua ini berakar pada kitab yang hilang lebih dari tiga puluh tahun lalu!”

“Sekarang, istana baru sebatas membangun Menara Taiping dan menghentikan pemilihan selir. Namun jika dibiarkan, aku khawatir kelak akan timbul kekacauan yang jauh lebih besar. Saat itu, bukan hanya soal pemilihan selir, melainkan seluruh rakyat negeri ini bisa terseret ke dalamnya.”

“Hum!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh lelaki tua buta itu bergetar, jelas terlihat ada keterkejutan di wajahnya. Ia yang telah lama hidup terkurung di rumah reyot ini, tak pernah keluar, memang tidak banyak tahu tentang dunia luar. Apa yang dikatakan Wang Chong benar-benar baru ia dengar.

“Masalah ini sangatlah serius. Jika Leluhur mengetahui sesuatu, kumohon katakanlah padaku!”

ucap Wang Chong dengan suara berat.

Itu adalah upaya terakhirnya. Jika lelaki tua itu tetap enggan bicara, ia benar-benar tak punya jalan lain.

Waktu berlalu perlahan. Lelaki tua buta itu tetap diam. Tepat ketika kekecewaan mulai tampak di wajah Wang Chong dan ia hendak berbalik pergi, tiba-tiba lelaki tua itu membuka mulutnya.

“Meski aku jarang keluar dari rumah reyot ini, aku sering mendengar kabar dari anak itu, Zhao’er. Tentang perang di barat daya, pertempuran di Talas, perang di barat laut, hingga kerusuhan istana belum lama ini… Anak itu masih kecil, banyak hal tak bisa ia jelaskan dengan jelas, tapi aku kira aku cukup mengerti maksudnya. Dinasti Tang sudah lama tidak memiliki seorang menteri setia dan tulus seperti Tuan Wang.”

Lelaki tua itu menghela napas, tiba-tiba membicarakan hal-hal yang tampak tak berkaitan.

Wang Chong tertegun. Mendengar nama Zhao’er, ia segera teringat pada anak kecil yang tadi berlari keluar sambil membawa kincir angin.

“Menurutku, jika bahkan Raja Perbatasan yang namanya terukir di Paviliun Lingyan pun tak bisa dipercaya, maka di seluruh negeri ini tak ada lagi orang yang bisa dipercaya.”

kata lelaki tua buta itu sambil “memandang” ke arah Wang Chong.

Wang Chong pun terkejut, tak menyangka lelaki tua itu menaruh penilaian setinggi itu padanya.

“Pangeran, bolehkah orang tua ini mempercayai Anda?”

tiba-tiba lelaki tua itu bertanya.

“Leluhur!”

seru Wang Chong dengan gembira.

“Ah…”

Lelaki tua itu menghela napas panjang, mendongak, wajahnya dipenuhi ekspresi rumit.

“Tiga puluh tujuh tahun sudah. Sejak hari aku meninggalkan Aula Cide, aku tahu cepat atau lambat akan ada orang yang datang mencarinya. Waktu berlalu, puluhan tahun pun terlewati. Kini aku sudah tua, tinggal menunggu ajal. Kukira aku takkan sempat menunggu lagi, tapi ternyata justru sekarang aku menunggu kedatangan Tuan Wang.”

Sekejap itu, hati Wang Chong terguncang hebat. Meski ia merasa ada kejanggalan, ia tak pernah benar-benar yakin. Ia hanya membawa secercah harapan. Tak disangka, lelaki tua buta ini benar-benar menyimpan sesuatu dari masa lalu.

“Banyak orang mengira orang buta tak bisa melihat apa-apa, sehingga di depan mereka banyak hal tidak ditutupi. Namun mereka tidak tahu, meski mata buta, hati justru bisa melihat dengan jelas.”

Lelaki tua itu mendongak, wajahnya dipenuhi kenangan. Sebuah kisah dari tiga puluh tujuh tahun silam perlahan terungkap di rumah tua itu, seiring dengan suaranya yang bergetar.

“Tiga puluh tujuh tahun lalu, aku seperti biasa bertugas di Aula Cide. Hari itu giliranku berjaga. Namun berbeda dari biasanya, seharusnya Zhang Gonggong dan beberapa pengawal istana yang mengirimkan laporan. Tapi hari itu, hingga lewat tengah malam, Zhang Gonggong tak kunjung datang.”

“Orang lain mungkin menganggap itu hal biasa, mungkin Zhang Gonggong tertunda oleh urusan lain. Tapi aku langsung merasa ada yang tidak beres. Dalam pekerjaan kami, ketepatan waktu adalah segalanya. Sedikit saja kesalahan bisa berakibat hukuman berat.”

“Hanya saja, kami yang terlahir cacat dan buta, meski merasakan ada yang janggal, tetap tak bisa berbuat apa-apa.”

“Aku semula mengira, malam itu seharusnya tidak akan ada lagi奏折 yang dibakar. Namun tak kusangka, pada saat itu tiba-tiba kudengar suara langkah kaki.”

Si tua buta itu terdiam sejenak, wajahnya dipenuhi ekspresi mengenang, seakan seluruh dirinya kembali ke puluhan tahun silam, pada malam yang sunyi dan dingin, ketika suara langkah itu terdengar:

“Orang itu menaiki anak tangga, sama seperti Tuan Wang hari ini. Langkah kakinya sangat ringan, begitu ringan, seperti kucing di dalam istana. Tidak, bahkan lebih ringan daripada kucing.”

“Selama bertahun-tahun aku mengabdi di istana, meski kedua mataku buta dan tak bisa melihat apa pun, telingaku tidak tuli. Bahkan karena kebutaanku, pendengaranku jauh lebih tajam dibanding orang biasa.”

“Suara langkah para pengawal, suara langkah para dayang, suara langkah ibu pengurus di Aula Cihui, suara pasukan pengawal istana yang lewat, suara para kasim, suara gesekan奏折, suara daun jatuh ke tanah- semua itu bisa kubedakan meski dari jarak jauh.”

“Malam itu, bahkan sebelum orang itu mendekat, aku sudah tahu kedudukannya sangat tinggi. Sama sekali bukan kasim atau pengawal biasa. Bahkan para kepala kasim di istana pun tak sebanding dengannya.”

“Bukan hanya itu. Sebelum ia membuka mulut, dari kejauhan aku sudah mendengar suara kotak kayu yang diseret di belakangnya. Meski奏折 yang dibawa Kasim Zhang juga berat, tapi jelas tidak seberat itu.”

Ujar si tua buta dengan suara perlahan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya mendengarkan dengan saksama. Ia tahu, sebentar lagi sebuah rahasia sejarah akan terbuka. Mungkin bahkan Kasim Gao pun tak pernah menyangka, bahwa si tua buta yang bertugas di Aula Cide ini- meski tak bisa melihat dan tak menguasai ilmu bela diri- namun terhadap apa yang terjadi malam itu, ia mengetahuinya dengan jelas, bahkan jauh lebih banyak daripada yang mereka bayangkan.

“Apa yang dikatakan orang itu?”

Akhirnya Wang Chong membuka suara.

“Setelah muncul, orang itu berkata padaku: hari ini Kasim Zhang tidak bisa datang, semua奏折 akan diantarkan olehnya, dan harus dibakar habis di Aula Cide!”

…

Bab 1955: Kebenaran (II)

“Semua itu memberiku perasaan yang sangat aneh. Namun kami, para budak istana, sama sekali tidak punya hak untuk menolak perintah dari atas. Aku segera menyalakan api, lalu orang itu menyerahkan barang-barang kepadaku. Katanya, kali ini yang dibakar adalah sekumpulan kitab usang dari istana.”

“Di Aula Cide, kami tidak pernah melihat isi barang yang dibakar. Selama dikirim dari atas, semuanya akan dibakar. Tidak hanya奏折, tapi juga benda-benda lain, termasuk kitab-kitab yang dianggap usang.”

“Dulu, saat Kasim Zhang masih ada, ia juga pernah mengirim kitab-kitab. Namun kitab yang dikirim malam itu berbeda sama sekali dari biasanya. Kertasnya lembut, halus, namun padat. Sentuhan itu masih kuingat hingga sekarang.”

“Yang lebih penting, saat aku menerima kitab itu, jelas kurasakan di tepi sampulnya ada helaian benang emas. Itu hanya digunakan untuk kitab-kitab paling berharga di istana. Kitab-kitab itu amat sangat bernilai, dalam keadaan normal, orang istana seumur hidup pun tak akan pernah bisa menyentuhnya. Saat itu aku langsung yakin, barang-barang yang dikirim malam itu pasti dokumen yang sangat penting, bukan kitab usang biasa. Maka aku pun waspada, tahu bahwa malam itu pasti ada sesuatu yang tidak wajar.”

“Lalu bagaimana?” tanya Wang Chong dengan tegang.

Jika semua itu benar-benar dibakar, maka tak akan ada yang tersisa.

“Aku memang merasa ada yang tidak beres, tapi sama sekali tak bisa menghentikannya. Karena orang itu mengawasi di sampingku. Kitab-kitab berharga dari istana dilemparkan satu per satu ke dalam tungku bara. Aku memang memperlambat gerakan, bahkan sengaja menumpuknya agar terbakar lebih lambat. Namun ada hal-hal yang tak bisa dicegah.”

“Api besar itu membakar selama setengah jam. Semua kitab dilemparkan ke dalam api. Setelah melihat hampir semuanya habis terbakar, barulah orang itu mengangguk puas. Kukira ia akan tetap tinggal sampai akhir, tapi tiba-tiba seorang pengawal datang dari kejauhan, sepertinya ada urusan penting yang memanggilnya. Ia sempat ragu, lalu melihat api sudah hampir menghabiskan semuanya, ia pun memerintahkanku untuk membakar habis seluruh kitab, kemudian berbalik pergi.”

“Begitu kudengar langkah kakinya menjauh, barulah aku punya kesempatan untuk cepat-cepat menyelamatkan satu kitab dari tungku.”

Sambil berkata, si tua buta tiba-tiba berdiri. Saat itu Wang Chong baru melihat, di bawahnya ada sebuah bantal duduk. Ia mengangkat bantal itu, dan seketika tampak sebuah ruang rahasia. Dari dalamnya, ia mengeluarkan sebuah kitab yang setengah hangus terbakar.

Kitab itu dibungkus dengan sutra berwarna emas, jelas bukan kitab biasa. Halamannya pun, seperti yang dikatakan si tua buta, terbuat dari kertas xuan terbaik. Sayang, lebih dari separuhnya sudah hangus.

“‘Huang’!”

Lewat huruf yang tersisa di sampul, Wang Chong masih bisa mengenali satu karakter itu.

Melihat huruf itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Di istana, hanya catatan dan kitab yang berhubungan dengan keluarga kekaisaran yang boleh menggunakan karakter itu. Tak diragukan lagi, inilah dokumen sejarah yang hilang dari Perpustakaan Istana tiga puluh tujuh tahun lalu.

Namun yang lebih mengejutkan Wang Chong adalah kenyataan bahwa selama lebih dari tiga puluh tahun, si tua buta ini tetap duduk di sini, menjaga kitab itu.

“Aku tidak bisa melihat, tidak tahu benda apa ini, juga tidak tahu seberapa penting isinya. Tapi aku tahu, suatu hari pasti akan ada orang yang mencarinya. Hanya saja aku tak pernah menyangka, orang itu ternyata adalah Raja Asing yang termasyhur di seluruh dunia.”

Sambil berkata, si tua itu mengangkat tangannya, menyerahkan kitab setengah hangus itu.

“Misi hidupku sudah berakhir. Segala sesuatu berikutnya kuserahkan kepada Raja Asing.”

Aula besar itu hening. Wang Chong menerima kitab istana itu, pikirannya bergolak.

Akhirnya kitab istana itu berada di tangannya. Setelah menempuh begitu banyak usaha, ia berhasil menemukan dokumen yang hilang itu. Sesaat, Wang Chong merasa seakan semua ini tidak nyata.

Si tua buta kembali duduk, tak bergerak. Ia telah menyerahkan segalanya kepada Wang Chong. Selebihnya, apa yang akan dilakukan Wang Chong, bukan lagi urusannya.

Sekeliling sunyi. Menatap kitab setengah hangus berlapis sutra di tangannya, merasakan tekstur kertas yang istimewa di ujung jarinya, hati Wang Chong pun sedikit berdebar. Rahasia yang berusaha ditutupi Kasim Gao, “kebenaran” yang terus disiratkan Perdana Menteri Yao- semuanya kini berada di genggamannya.

“Entah apa sebenarnya yang tercatat di dalamnya?”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Pada saat berikutnya, tanpa sedikit pun keraguan, pikiran Wang Chong bergerak, dan qi murni dalam tubuhnya bergemuruh keluar, seperti aliran air, terpecah menjadi helai demi helai, meresap ke setiap halaman kitab istana itu.

Waktu telah lama berlalu, kertasnya menguning, banyak bagian yang hangus terbakar, teksturnya rapuh hingga sedikit saja salah gerak bisa membuatnya hancur. Wang Chong hanya bisa menggunakan cara ini untuk menjaga keutuhannya, mengurangi kerusakan saat meneliti.

“Swish!”

Dengan suara lirih, Wang Chong akhirnya membuka kitab itu, dan seketika sebuah sejarah yang terkubur lebih dari tiga puluh tahun lalu tersingkap di hadapannya.

“Tahun ketujuh belas, musim semi, Baginda berkunjung ke Istana Ganquan, murka besar, menghukum Putra Ketiga, Xuan, dengan lima ratus keping emas…”

Begitu membuka kitab istana dan hanya melirik sekilas, wajah Wang Chong langsung berubah.

Kaisar Agung saat ini adalah putra ketiga, dan “Xuan” adalah nama yang dipakainya sebelum naik takhta.

“Bagaimana mungkin?”

Menatap baris tulisan itu, hati Wang Chong terguncang, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Keperkasaan dan kebijaksanaan Sang Kaisar sudah dikenal seantero negeri. Di kalangan rakyat, semua mengatakan beliau lahir membawa pertanda keberuntungan, sejak kecil mendapat kasih sayang Taishang Huang. Namun, baris pertama yang ia baca justru mencatat hukuman yang diterima Sang Kaisar sebelum naik takhta.

Hal ini sama sekali tak pernah terdengar dalam cerita rakyat.

Lebih dari itu, kitab ini mencatat “Baginda murka besar”. Seorang raja jarang sekali menunjukkan amarah. Apa yang sebenarnya terjadi hingga membuat Taishang Huang begitu murka, sampai menghukum putra yang kelak menjadi kaisar?

Wang Chong sulit mempercayainya, namun ia tetap melanjutkan membaca.

Sayangnya, bagian berikutnya penuh dengan bekas hangus, setiap baris hanya tersisa tiga atau empat huruf yang bisa dikenali, dan tampaknya tidak ada hubungannya dengan Putra Ketiga, Xuan.

Wang Chong menenangkan diri, terus meneliti, hingga akhirnya di bagian akhir ia kembali menemukan catatan tentang “Putra Ketiga, Xuan”.

“Istana Xiyue, Baginda bertemu dengan Permaisuri Dou De, menunjuk Putra Ketiga, Xuan, dan berkata: Xuan tidak berbudi, tidak layak mewarisi tahta agung…”

Setelah itu, hanya tersisa bekas hangus.

“Boom!”

Membaca baris itu, Wang Chong merasa seolah ada sesuatu yang meledak di dalam kepalanya.

Permaisuri Dou De?

Bukankah itu ibu kandung Sang Kaisar!

Namun yang paling mengguncang Wang Chong adalah kalimat berikutnya: “Xuan tidak berbudi, tidak layak mewarisi tahta agung”!

Lahir dari keluarga pejabat tinggi, tak ada yang lebih memahami arti kalimat itu selain Wang Chong. Baik di dalam istana maupun di kalangan pejabat, begitu seorang raja mengucapkan “si anu tidak berbudi, tidak layak mewarisi tahta”, maka itu berarti sang pangeran telah dicabut sepenuhnya dari hak suksesi.

“Apa yang terjadi? Sebenarnya apa yang terjadi?”

Sekejap itu, pikiran Wang Chong bergolak, tubuhnya terpaku.

Meski memiliki ingatan dari dua kehidupan, ia bisa memastikan bahwa catatan ini, baik di istana maupun di kalangan rakyat, tak pernah ada yang menyebutkannya.

“Kaisar muda penuh kecerdasan, gagah perkasa, sejak kecil menunjukkan bakat luar biasa, mendapat perhatian Taishang Huang.” Itu adalah pengetahuan umum bagi seluruh rakyat Tang, sama pastinya seperti matahari terbit di timur dan tenggelam di barat.

Justru karena sejak kecil menunjukkan bakat luar biasa, Sang Kaisar kemudian meraih pencapaian besar, wajar jika dicintai seluruh rakyat Tang, membuka era kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya, dan menjadi kaisar agung yang dihormati sepanjang masa.

Namun, sejarah yang tercatat dalam kitab istana ini sama sekali berbeda dengan apa yang diketahui semua orang.

“Jika Sang Kaisar sudah sejak awal dicabut hak warisnya oleh Taishang Huang, mengapa kemudian tak pernah ada yang menyebutkannya? Lagi pula, Dinasti Tang tak pernah memiliki raja yang lemah. Taishang Huang meski pencapaiannya tak sebesar Sang Kaisar, tetap diakui sebagai raja bijak. Jadi, apa yang sebenarnya dilakukan Sang Kaisar sebelum naik takhta, hingga dicap tidak berbudi dan bahkan dicabut hak warisnya?”

“Seorang raja tidak sembarangan membuka mulut, apalagi dalam perebutan takhta. Sebelum semuanya diputuskan, sebelum putra mahkota ditetapkan, raja tak akan mudah menyatakan sikap. Itu hukum besi. Jadi, apa yang sebenarnya dilakukan Sang Kaisar muda?”

Wajah Wang Chong semakin serius, memegang erat kitab istana yang setengah hangus itu, pikirannya tenggelam dalam renungan.

Sejarah yang tercatat di dalamnya seolah berasal dari dunia lain!

“Apa sebenarnya yang terjadi?” gumam Wang Chong dalam hati.

Semula ia mengira dengan mendapatkan kitab-kitab ini, ia akan mengetahui kebenaran. Namun, setelah membaca catatan-catatan itu, keraguannya justru semakin dalam.

Ia membuka halaman lain, terus membaca.

Bagian yang hangus sangat banyak, di banyak tempat hanya tersisa potongan kata yang tak cukup untuk memahami maksud kalimat. Selain itu, Wang Chong juga menyadari, meski kitab ini berkaitan dengan Sang Kaisar, namun isinya bukan berpusat pada beliau, melainkan lebih banyak mencatat tentang Taishang Huang, para pangeran, serta para permaisuri, juga berbagai kegiatan dan upacara penting di istana.

Namun semakin jauh ia membaca, catatan tentang “Putra Ketiga, Xuan” semakin banyak, dan kebanyakan sangat berbeda dengan apa yang diketahui dunia luar.

“Tahun kedelapan belas, Baginda memanggil para pangeran untuk menghadap, Putra Ketiga, Xuan, diusir dari barisan! Dan…”

“Musim panas, di Istana Liquan, Putra Ketiga, Xuan, dihukum cambuk, dikatakan bodoh dan tak layak dipakai!”

“Tahun kesembilan belas, Baginda mendengar perilaku buruk Xuan, memanggil Permaisuri Dou De, dan memarahinya…”

“Putra Ketiga, Xuan, berperilaku tidak pantas, Baginda menghukumnya dengan setengah tahun gaji, dikurung di Istana Shangyang, disebut lebih rendah dari ternak…”

“…Baginda memerintahkan Kantor Keluarga Kerajaan menyelidiki tuntas, Xuan ketakutan, datang sendiri ke Aula Taiji memohon ampun, namun Baginda menolak bertemu!”

“Tahun kedua puluh, Permaisuri Dou De diturunkan menjadi selir, para pengawas berkata, itu akibat ulah Putra Ketiga, Xuan…”

Baris demi baris terus melompat ke mata, membuat Wang Chong semakin terkejut. Jika bukan karena tulisan di atasnya jelas dengan gaya resmi, dan sampul kitab dilapisi sutra emas dengan lambang “Huang” yang menandakan catatan sejarah resmi, benar-benar sahih tanpa kesalahan, Wang Chong mungkin akan mengira bahwa orang yang dicatat di dalamnya sama sekali bukan Sang Kaisar sekarang!

Bab 1956: Masa Lalu yang Tak Diketahui!

Dimarahi… dicambuk… dipermalukan… dipenjara… dipaksa memohon ampun… dihukum…

Seluruh catatan dalam kitab istana itu menggambarkan sosok seorang pangeran yang tidak disukai raja, sering dihukum, sama sekali berbeda dengan citra Sang Kaisar yang gagah perkasa, bijaksana, dan pembuka kejayaan Dinasti Tang yang dikenal semua orang.

Terlebih lagi, apa sebenarnya yang dimaksud dengan “perilaku tidak pantas” yang tercatat di dalamnya?

Apakah benar Sang Kaisar sebelum naik takhta pernah melakukan hal-hal tercela? Apa yang bisa ia lakukan hingga disebut demikian?

Dengan sifat Sang Kaisar, mungkinkah hal itu benar-benar terjadi?

Dalam sekejap mata, pikiran demi pikiran berkelebat di benak Wang Chong. Sesaat lamanya ia hanya berdiri terpaku di tempat, wajahnya penuh kebingungan.

Apa yang tercatat dalam kitab itu, bagaimana pun juga, sulit baginya untuk dikaitkan dengan sosok Sang Kaisar Suci.

“Tidak mungkin, sama sekali tidak mungkin… di mana sebenarnya letak kesalahannya?”

Wang Chong menggeleng keras, berusaha menghapus semua pikiran yang berputar di kepalanya. Ia tetap tidak bisa mempercayai bahwa orang dalam kitab itu adalah sosok yang selama ini ia kenal sebagai Kaisar Suci- tegas, bijaksana, dan penuh wibawa. Sekejap kemudian, ia kembali teringat pada kakeknya dan Yao Chong:

“Tidak benar, pasti ada yang keliru. Seorang pangeran yang begitu ‘tidak berbakti’, ‘berperilaku tercela’, mustahil mendapat dukungan baik dari dalam maupun luar istana. Kakek, juga para menteri, tidak mungkin mendukungnya. Apalagi dalam perebutan takhta, mereka mustahil mengerahkan segalanya hanya untuk membantunya naik!”

Kakek tidak mungkin salah menilai orang!

Yao Chong dan para menteri pun tidak mungkin salah menilai orang!

Dan kenyataannya, dari apa yang terjadi kemudian, penilaian kakek dan Yao Chong sama sekali tidak keliru. Justru karena mereka berhasil memilih Kaisar Suci, maka lahirlah kejayaan Dinasti Tang yang tiada bandingannya hingga hari ini!

Pada akhirnya, hanya dengan sebuah kitab istana yang sebagian besar telah terbakar, dengan isi yang terputus-putus, sama sekali tidak mungkin menyingkap kebenaran.

Lebih dari itu, hingga kini Wang Chong masih tidak tahu, apa sebenarnya yang dilakukan “San Zi Xuan” sehingga dicap tidak berbakti oleh Kaisar Tua, bahkan menyeret ibunya, Permaisuri Dou De, hingga diturunkan derajatnya menjadi selir.

Wang Chong terus membalik halaman, namun tak lama kemudian kitab itu pun habis. Tidak ada lagi yang bisa dibaca.

Ia berdiri terpaku, lama sekali tanpa sepatah kata pun.

Sebuah kitab telah selesai dibaca, tetapi keraguannya sama sekali belum terjawab.

“Apakah Tuan Muda telah mendapatkan apa yang diinginkan?”

Di dalam kediaman itu, suara membalik halaman berhenti, dan seorang lelaki tua buta tiba-tiba membuka suara.

Wang Chong menggeleng.

“Tidak. Hanya dengan kitab ini, aku sama sekali tidak bisa melihat apa pun. Tuan, apakah masih ada kitab lain yang tersisa?”

Dengan sedikit harapan, Wang Chong bertanya hati-hati.

“Tidak ada lagi. Hanya ini satu-satunya.”

Namun, yang mengecewakan, lelaki tua buta itu menggeleng, menegaskan jawabannya:

“Meski tidak ada kitab lengkap, masih ada beberapa serpihan yang mungkin bisa membantumu.”

Begitu kata-kata itu terucap, lelaki tua buta itu tiba-tiba berdiri. Dalam tatapan terkejut Wang Chong, ia melangkah menuju ruang dalam.

“Tuan Muda, mari ikut aku.”

Wang Chong semakin heran, tetapi tidak menolak. Ia mengikuti lelaki tua itu masuk ke dalam.

Lelaki tua buta itu jelas sudah sangat mengenal tempat ini. Meski tak bisa melihat, langkahnya mantap seakan hafal setiap sudut. Hingga akhirnya, di bagian paling dalam kediaman, ia berhenti di depan sebuah pintu terkunci. Dari balik jubahnya, ia mengeluarkan sebuah kunci yang disimpan dekat tubuhnya. Dengan bunyi klek, gembok tembaga terbuka, dan pintu pun didorong.

Ruangan itu kosong melompong, tidak ada apa pun. Namun di sudut ruangan, Wang Chong melihat sebuah kuali besi raksasa. Bagian luarnya hangus menghitam, jelas sudah berusia sangat lama, dan di atasnya tertutup rapat sebuah penutup.

Sekilas, Wang Chong tidak terlalu memperhatikan. Tetapi ketika matanya menangkap ukiran seekor naga piton emas berkilau di gagang kuali, dadanya bergetar hebat.

“Tungku Piton Penelan Api!”

Itu adalah tungku khusus istana, dipakai untuk membakar memorial, kitab, dan berbagai dokumen lainnya.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, lelaki tua buta itu berhasil membawa keluar benda istana semacam ini.

“Di Balairung Cide, setiap orang memiliki dua tungku. Untuk berjaga-jaga bila dokumen terlalu banyak, atau tugas terlalu mendesak, sehingga tak sempat dibakar habis dalam waktu singkat.”

Suara lelaki tua itu terdengar.

Balairung Cide menampung memorial dari seluruh negeri Tang- dari setiap provinsi, setiap prefektur, setiap kabupaten, yang menyangkut kehidupan jutaan rakyat. Jumlahnya sangat besar. Bila terjadi bencana banjir atau kekeringan, surat permohonan bantuan akan menumpuk bak salju yang berjatuhan ke ibu kota.

Namun ada aturan: kecuali ada keadaan darurat, semua memorial harus dibakar habis pada hari itu juga. Saat itulah tungku cadangan diperlukan.

“Aku bekerja di Balairung Cide puluhan tahun. Saat meninggalkan istana, aku tidak membawa apa pun, hanya tungku Piton Penelan Api ini. Para penjaga gerbang melihat aku sudah tua dan buta, mereka tidak memeriksa dengan teliti, jadi aku berhasil membawanya keluar.”

Lelaki tua itu terdiam sejenak, lalu mengungkapkan rahasia tungku itu:

“Pada hari itu, setelah seorang pejabat pergi, aku berhasil menyelamatkan kitab istana itu. Sisanya kututup dengan penutup tungku, berusaha sekuat tenaga memadamkan api.”

“Penutup ini khusus dibuat untuk tungku Piton Penelan Api, rapat tanpa celah. Begitu ditutup, dalam sekejap semua api padam. Setelah meninggalkan istana, aku menyimpannya di sini. Puluhan tahun lamanya pintu ruangan ini selalu tertutup rapat, bahkan Zhaor pun tidak boleh mendekat.”

“Mataku sudah buta, aku tidak tahu berapa banyak yang berhasil kuselamatkan dari dalam tungku ini. Aku hanya berusaha melakukan bagianku. Jika suatu hari ada yang mencari kitab-kitab itu, mungkin masih bisa menemukan serpihan kata. Tapi selebihnya, Tuan Muda harus melihat sendiri.”

Wang Chong berdiri terpaku, menatap tungku Piton Penelan Api itu. Sorot matanya berubah-ubah. Ia sama sekali tidak menyangka lelaki tua buta itu masih menyimpan benda semacam ini.

Namun bahkan ia sendiri tidak tahu, apa sebenarnya yang berhasil diselamatkan dari dalam tungku itu.

Tak lama kemudian, Wang Chong menarik napas dalam-dalam. Tatapannya menjadi tegas. Apa pun yang terjadi, ia harus mengungkap kebenaran yang terkubur dalam debu sejarah.

“Terima kasih, Tuan Tua.”

Selesai berkata, Wang Chong segera melangkah maju.

Clang!

Ia mengangkat penutup tungku. Seketika, pemandangan penuh abu dan sisa kitab terbakar memenuhi mata.

Pada detik penutup itu dibuka, waktu seakan membeku. Segala sesuatu di dalam tungku berhenti pada momen terakhir ketika api melahapnya.

Tanpa banyak bicara, Wang Chong menutup kembali penutup itu. Tangan satunya menempel lembut pada tungku. Seberkas energi murni mengalir deras bagaikan air raksa, meresap ke dalam tungku, menyelimuti setiap lembar kitab yang terbakar, membekukannya pada keadaan terakhir.

“Haa…”

Sesaat kemudian, selembar halaman hitam legam, melengkung dan rapuh, melayang ke udara. Kertas itu sudah sepenuhnya menjadi arang, huruf-huruf di atasnya tak lagi terbaca.

Di bawah kendali Wang Chong, lembar demi lembar kertas terbakar terus melayang keluar. Satu, dua, tiga…

Waktu berlalu perlahan. Kertas yang tersisa semakin sedikit. Namun, hingga akhir, Wang Chong tetap tidak menemukan satu pun informasi yang bisa dimanfaatkan.

Dari penuturan si tua buta, terlihat bahwa Gao Gonggong telah pergi lebih awal karena suatu urusan, namun sebelum meninggalkan tempat itu ia terus memperhatikan hingga catatan-catatan istana di dalam benar-benar terbakar habis. Dalam keadaan seperti ini, mustahil ada banyak yang tersisa.

“Swish!”

Sekeping kertas hangus kembali melayang ke udara. Namun pada saat berikutnya, ketika melihat isi tungku, kelopak mata Wang Chong tiba-tiba bergetar, wajahnya seketika berubah.

Setelah separuh lembaran yang telah menjadi arang diambil keluar, akhirnya dari dalam tungku besar berbentuk ular naga pemakan api itu muncul sesuatu yang berbeda.

Itu adalah selembar kertas yang belum sepenuhnya terbakar, lebarnya sekitar tiga chi lebih, panjangnya empat cun lebih. Meski hanya sepotong kecil, namun bagi Wang Chong inilah temuan terbesar sejauh ini.

Dengan satu gerakan pikiran, kertas itu segera melayang dan jatuh ke tangannya.

“… Tahun kelima, Putra Ketiga Xuan di Istana Yulong, pada malam hari memanggil enam selir istana, diam-diam bersenang-senang dengan mereka, perbuatan itu terungkap, membuat Yang Mulia murka…”

Membaca baris itu, jantung Wang Chong berdegup kencang.

Waktu yang tercatat di atasnya memang terputus, tak dapat dikenali dengan jelas. Namun berdasarkan kitab-kitab yang pernah ia baca, itu seharusnya merujuk pada tahun kelima belas masa Taishang Huang, peristiwa yang terjadi sebelum catatan terakhir yang baru saja ia lihat.

Catatan sejarah yang dibawa Gao Gonggong adalah yang terakhir dibakar, maka waktunya pun paling akhir. Secara teori, catatan-catatan yang dibakar dalam tungku naga pemakan api itu seharusnya berasal dari masa sebelumnya, sekalipun ada selisih, tidak akan terlalu jauh.

Secara harfiah, yang tercatat adalah Putra Ketiga Xuan pada tahun kelima belas Taishang Huang tenggelam dalam kenikmatan, diam-diam menyukai enam selir istana.

Putra Ketiga Xuan itu tak lain adalah Sang Shenghuang sebelum naik takhta. Seketika, hati Wang Chong bergetar, hampir secara naluriah ia teringat pada peristiwa pemilihan selir oleh Shenghuang. Gaya keduanya benar-benar serupa. Saat itu juga ia mengerti mengapa Taishang Huang tidak menyukai Putra Ketiga Xuan, bahkan menegurnya sebagai anak tak berguna.

Jika catatan itu benar, maka tindakan Shenghuang sekarang sepenuhnya dapat dijelaskan.

Namun, Shenghuang telah lebih dari tiga puluh tahun memerintah dengan rajin, mencintai rakyat, dan sangat disiplin terhadap dirinya sendiri. Bahkan peristiwa pemilihan selir pun baru terjadi belakangan ini. Bagaimana semua ini bisa dijelaskan?

Dua sosok ini, manakah yang benar-benar Shenghuang?

Wang Chong terus membaca. Pada kertas itu masih ada sepenggal tulisan, namun kalimatnya terputus-putus, terlalu acak, tak dapat dipahami.

Tanpa ragu, Wang Chong segera mengeluarkan lebih banyak lembaran yang setengah terbakar.

Tutup tungku yang terakhir kali dipasang si tua buta kini memainkan peran penting. Sembilan dari sepuluh lembaran di dalamnya memang sudah hangus, namun masih ada beberapa potongan yang tersisa.

Di dalam tungku, lebih banyak lagi potongan kertas yang belum sepenuhnya terbakar tampak jelas.

“… Putra Ketiga Xuan di taman belakang, menjadikan pengawas sebagai kuda, mempermainkannya… Pada tanggal sebelas, Putra Ketiga Xuan memerintahkan para pengawas saling berkelahi untuk hiburan, dua orang terluka parah, peristiwa itu terungkap…”

“Pada tanggal tiga puluh, Putra Kelima Ye dan Putra Keenam Ti di Istana Yulong, bertaruh dengan Putra Ketiga Xuan mengenai pengawas… Yang Mulia murka…”

“… Tahun kedua belas, Zhang Rui dari Akademi Hanlin menerima titah untuk mengajar para pangeran. Putra Ketiga Xuan menolak, menyebut Rui hanyalah pejabat kecil peringkat tiga, lalu memukulinya dengan marah… Yang Mulia murka…”

“Bulan tujuh, dari Jiangnan dipersembahkan seekor hewan langka. Yang Mulia melihatnya, sangat gembira, menempatkannya di taman hewan istana… Xuan lewat, memaksa mengambilnya, mengganti dengan seekor kuda, lalu menunggangi hewan itu keluar… peristiwa itu terungkap…”

“Tahun ketiga belas, di Aula Zhide, Yang Mulia mendengar para selir berkata bahwa Putra Ketiga Xuan kejam, menghukum mati dua selir dan kasim dengan tangan sendiri…”

Bab 1957: Rahasia Shenghuang!

“Bulan sepuluh, di Jalan Zhuque, Putra Ketiga Xuan bertemu seorang wanita Hu yang cantik, membunuh Pangeran Shanguo, lalu merampasnya dengan paksa… Peristiwa ini diketahui banyak orang, Yang Mulia murka…”

“Tahun keempat belas, bulan pertama, terjadi banjir di Quzhou. Dana bantuan diselewengkan… Yang Mulia memerintahkan penyelidikan… Putra Ketiga Xuan terlibat, diam-diam melepaskan uang pinjaman berbunga di Quzhou… Yang Mulia murka, memerintahkan penyelidikan mendalam oleh Keluarga Kerajaan!”

…

Membaca satu demi satu, Wang Chong merasakan alisnya berdenyut, hatinya terguncang.

Menjadikan pengawas sebagai kuda… memerintahkan mereka saling berkelahi… bertaruh dengan para pangeran… memukul pejabat akademi… mencuri hewan langka… menghukum mati selir dan kasim… membunuh pangeran Shanguo… menyebarkan uang pinjaman… Satu demi satu, membuat Wang Chong terperanjat.

“Apakah ini benar-benar Shenghuang?”

Ia bergumam, hatinya diliputi kebingungan.

Dari sisi manapun, catatan ini menggambarkan seorang pangeran yang congkak, mesum, pemarah, sembrono, dan tak berguna. Sama sekali tak ada hubungannya dengan citra seorang raja bijak.

Namun catatan para sejarawan istana tidak mungkin palsu. Meski tidak setenar keluarga Yan, setiap kata mereka berbobot. Mereka langsung berada di bawah titah kaisar, bahkan para pangeran pun tak bisa mengganggu. Maka tulisan ini pasti benar adanya.

Tapi… apa yang sebenarnya terjadi?

Seorang pangeran bejat yang tak tahu tata krama, berani memukul pejabat akademi, dengan begitu banyak noda hitam dalam hidupnya… Wang Chong tiba-tiba mengerti mengapa Gao Lishi harus membakar semua ini, demi menutupi aib Shenghuang.

Namun, apa yang terjadi di tengah-tengahnya?

Mengapa Putra Ketiga Xuan, yang jelas-jelas dinyatakan tak layak oleh Taishang Huang, tiba-tiba bisa berubah menjadi Shenghuang Tang yang agung, raja bijak yang dikagumi seluruh rakyat?

Dua kepribadian yang sama sekali bertolak belakang, bagaimana mungkin berasal dari orang yang sama?!

Sekejap itu, pikiran Wang Chong kacau balau.

Berbagai dugaan bermunculan. Dalam benaknya, tiba-tiba terbayang kembali giok ikan kembar yang pernah diberikan Shenghuang kepadanya. Giok itu berputar-putar, dua ikan hitam putih yang seolah hidup ikut berputar pula.

Saat itu juga, sebuah pikiran absurd muncul dalam benaknya, namun segera ia tepis.

“Masih kurang sesuatu… masih kurang satu potongan informasi paling penting…”

Wang Chong mendongak, bergumam lirih.

Seperti sebuah teka-teki gambar, ia sudah melihat banyak potongan, namun tetap kehilangan bagian inti, sehingga tak mampu menyatukan semuanya menjadi gambaran utuh.

Ia terus “menggali” lebih dalam.

“Swish!” Dengan satu gerakan pikiran, semua catatan yang terbakar melayang keluar.

Ketika melihat lembaran terakhir yang terbang keluar, pupil mata Wang Chong mengecil, wajahnya seketika berubah.

Lembaran ini berbeda dari yang lain. Yang tercatat bukan lagi noda hitam Putra Ketiga Xuan, melainkan sebuah peristiwa kecil yang tampak biasa di dalam istana.

“… Bulan ketiga, Putra Ketiga Xuan jatuh sakit parah di Istana Yulong, demam tinggi tak kunjung reda… Tiga hari kemudian, Xuan terbangun, kepribadiannya berubah total, ia mengusir semua selir, memperlakukan para kasim dan pengawal dengan baik…”

Boom!

Membaca baris singkat itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, hatinya dipenuhi keterkejutan.

Penyakit berat… demam… terbangun… lalu watak berubah drastis…

Semua itu, bagi Wang Chong bukanlah hal asing. Lebih dari dua tahun lalu, ia sendiri pernah mengalami kelahiran kembali, dan apa yang tertulis di catatan sejarah istana yang tipis itu, sama persis dengan dirinya.

“Bagaimana mungkin?”

Seakan ada petir menyambar ke dalam benaknya, Wang Chong mendadak membuka lebar matanya. Ia menggenggam lembaran kertas tipis itu, tubuhnya bergetar hebat.

Seseorang bisa dengan mudah mengganti makanan yang disantapnya, tetapi mustahil mengubah watak hanya dalam semalam.

Yang lebih mengejutkan, isi catatan itu terlalu mirip, benar-benar terlalu mirip dengan dirinya.

Sang Kaisar Suci sebelum berusia delapan belas tahun hanyalah “Sanzi Xuan” yang tak berguna. Namun setelah melewati usia itu, ia berubah menjadi penguasa bijak dan perkasa, dihormati seluruh dunia.

Sedangkan dirinya, sebelum berusia enam belas tahun, hanyalah pemuda bejat yang terkenal di ibu kota- berjudi ayam, bermain anjing, tak mau belajar. Namun setelah enam belas tahun, hanya dalam beberapa tahun singkat, ia menjelma menjadi Panglima Besar seluruh pasukan dunia, bahkan negeri-negeri asing pun gentar padanya.

Wang Chong tak pernah membayangkan, jalan hidupnya ternyata begitu mirip dengan Sang Kaisar Suci, hampir tak ada bedanya.

Satu orang, dua kehidupan. Apakah mungkin Sang Kaisar Suci sama seperti dirinya…

Wang Chong tak berani melanjutkan pikirannya. Kebenaran itu datang terlalu tiba-tiba, terlalu mengguncang.

Meski sebelumnya sempat terlintas dalam benaknya, ia segera menepisnya, karena semua itu terasa terlalu mustahil!

Mungkinkah dalam satu dunia, benar-benar bisa muncul dua orang seperti ini?

Yang lebih mengejutkan lagi, bila semua benar seperti yang ia bayangkan, lalu apa peran yang dimainkan oleh Gao Gonggong, kakeknya, Perdana Menteri Yao, dan Tuan Tua Yan?

Apakah ada di antara mereka yang mengetahui kebenaran? Satu orang, atau beberapa?

Apa yang sebenarnya telah ditebak oleh Tuan Tua Yao?

Atau mungkin mereka sama sekali tak menebak apa pun, hanya sekadar bersepakat untuk menutupi masa lalu yang kelam itu, demi menjaga citra Sang Kaisar sebagai penguasa bijak.

Namun, bila semua benar seperti yang ia pikirkan, lalu perubahan Sang Kaisar sekarang berarti apa? Apakah Sanzi Xuan itu sebenarnya telah…

Keheningan menyelimuti ruangan. Wang Chong berdiri terpaku, lama sekali tanpa bergerak.

Ia bahkan tak tahu bagaimana dirinya keluar dari kediaman itu. Hingga tiba di luar dan melihat Xu Qiqin serta yang lain, pikirannya masih kacau, bagaikan kabut tebal.

“Apakah kau sudah menemukan jawabannya?”

Xu Qiqin bertanya dengan nada penuh perhatian, suara merdunya bagaikan denting lonceng di telinga. Ia bisa merasakan kondisi mental Wang Chong yang sangat tidak stabil, membuatnya khawatir.

“Mm!”

Wang Chong mengangguk.

“Di kepalaku ada beberapa dugaan, tapi masih perlu pembuktian. Saat waktunya tiba, akan kuceritakan padamu.”

Xu Qiqin tak bertanya lebih jauh. Ia hanya mengangguk penuh pengertian. Rombongan itu pun segera beranjak pergi.

…

Waktu berlalu perlahan. Kitab rahasia yang hilang dari istana, kebenaran yang tersembunyi, termasuk rahasia tak terucapkan tentang dirinya sendiri, semua dikubur Wang Chong dalam-dalam di hatinya.

Ada hal-hal yang tak bisa diucapkan, tak bisa dijelaskan. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tak lagi sebingung dulu.

Waktu terus berjalan. Saat Wang Chong menyelidiki peristiwa Sang Kaisar Suci-

Ia berangkat dari ibu kota, menuju utara, melintasi padang rumput perbatasan, menyeberangi padang luas milik bangsa Tujue, menembus ribuan li tanah tak berpenghuni di utara, melewati Danau Baikal, dan terus ke utara hingga mencapai ujung paling utara dari daratan dunia.

Tempat itu jauh dari peradaban manusia, tandus dan sunyi. Bahkan para penggembala Tujue maupun suku-suku liar yang tersebar pun enggan pergi sejauh itu.

“Ding ling ling!”

Tiba-tiba, suara lonceng jernih terdengar. Hanya sesaat kemudian, di tanah luas dan gersang itu, dua pasukan kuda berlari kencang, saling mendekat.

Jika diperhatikan, kedua pasukan itu mengenakan zirah tebal, dengan pedang, tombak, dan busur terikat di pelana. Mereka bukanlah prajurit Tujue, melainkan pasukan kavaleri baja Tang.

Mereka adalah pasukan elit yang dikirim Wang Chong ke utara untuk menyelidiki kabar.

Sudah lebih dari dua puluh hari sejak menerima perintah. Sepanjang jalan mereka berhati-hati, menyembunyikan jejak, melewati banyak bahaya, hingga akhirnya berhasil menembus padang Tujue dan tiba di tanah tak berpenghuni ini.

Di padang luas ini, mereka sudah menghadapi berbagai ancaman: pasukan berkuda dari kekuatan tak dikenal, prajurit suku, serigala yang berkeliaran di malam hari, ular berbisa, bahkan beruang raksasa entah dari mana. Hanya berkat lonceng di leher kuda yang suaranya bisa terdengar ratusan li, mereka bisa saling terhubung dan selamat sampai di sini.

“Dingin sekali!”

Beberapa saat kemudian, kedua pasukan bertemu. Di depan barisan, di atas kuda perang putih murni, duduk seorang pria kekar dengan otot menonjol, tampak gagah perkasa. Tatapannya tajam menembus ke arah utara, hembusan napasnya berubah menjadi kabut putih.

Sejak beberapa hari lalu, pemandangan sekitar sudah berubah. Rumput kering di tanah tertutup embun beku, seluruh dunia seakan dilapisi warna putih pucat. Semakin ke utara, hawa dingin semakin menusuk, salju dan es di tanah makin tebal.

Hembusan angin dingin datang silih berganti, bahkan butiran salju kecil bisa terlihat jelas oleh mata telanjang.

“Bersiaplah semua, keluarkan mantel bulu. Seribu li lagi, misi kita selesai. Setelah mengumpulkan informasi di sini, segera laporkan pada Tuan Wang!”

Suara tegas pemimpin pasukan berkuda terdengar lantang.

Mereka semua adalah prajurit elit, qi mereka kuat, tubuh terbiasa menahan dingin. Namun semakin jauh ke utara, hawa dingin makin menusuk, qi mereka terkuras cepat, sulit untuk bertahan.

“Hyah!”

Dengan satu komando, semua segera mengenakan mantel bulu yang sudah disiapkan, lalu membentuk barisan panjang, bergerak menuju utara.

“Whooosh!”

Tanpa disadari, angin dingin meraung, badai salju menyapu luas.

Sulit dipercaya, di daratan Tiongkok kini masih tenang, pepohonan tumbuh subur, ternak merumput damai. Namun di sini, angin menderu, salju menggila, hawa dingin menusuk tulang.

Angin tajam itu menghantam tubuh, seolah bilah pedang yang mengiris kulit. Bahkan kuda perang pun terpengaruh. Para prajurit terpaksa menyalurkan qi mereka untuk melindungi kuda dari hawa beku.

“Lihat cepat, di depan ada hutan!”

Tiba-tiba, seseorang berseru sambil menunjuk ke arah depan.

Sekejap saja, semangat semua orang kembali berkobar, mereka serentak menoleh ke depan. Benar saja, di garis cakrawala sekitar sepuluh li jauhnya, menjulang sebuah hutan putih yang tinggi menjulang, tampak begitu mencolok.

Ada hutan berarti bisa sejenak berlindung dari badai salju, juga bisa beristirahat sementara.

“Jalan!”

Semua orang segera menghentakkan tumit ke perut kuda, mempercepat laju, melaju cepat ke arah utara, dan tak lama kemudian memasuki hutan putih itu.

Di tanah ekstrem jauh di utara yang jarang dijamah manusia ini, pohon-pohon tumbuh besar dan kokoh, bebas berkembang ratusan bahkan ribuan tahun. Tingginya rata-rata tiga hingga empat puluh meter, bahkan ada yang mencapai hampir seratus meter, sungguh menggetarkan.

Pohon setinggi itu, di daratan Tengah Shenzhou, sudah layak disebut pohon dewa.

Begitu mereka memasuki hutan purba di ujung utara ini, badai salju pun berkurang cukup banyak.

Sebagai pasukan elit, mereka sudah terbiasa bekerja sama tanpa perlu banyak bicara. Begitu melihat badai mereda, sebagian segera bersiap mendirikan perkemahan untuk beristirahat, sementara kelompok lain berjaga di sekeliling.

…

Bab 1958 – Penyelidikan di Tanah Utara yang Ekstrem!

“Ah! Hati-hati!”

Tiba-tiba sebuah teriakan terdengar. Pasukan kavaleri yang berjaga di luar mendadak menemukan sesuatu- seekor beruang putih raksasa, tingginya melebihi manusia dewasa satu kepala, beratnya mencapai seribu hingga dua ribu jin. Beruang itu memperlihatkan taringnya, wajahnya bengis, seolah siap menerkam dari balik pepohonan.

Beruang kutub!

Makhluk buas ini bukan hal asing bagi mereka. Sebelumnya mereka sudah beberapa kali bertemu dengan raksasa-raksasa yang turun ke selatan mencari makan. Tubuhnya besar, kekuatannya luar biasa. Satu kali tebasan cakarnya mampu menghancurkan batu. Bahkan kuda perang terlatih, bila terkena satu serangan, tengkoraknya bisa remuk seketika dan mati di tempat.

Andai dalam kondisi prima, mereka mungkin tak terlalu khawatir. Namun setelah perjalanan panjang, tenaga, semangat, bahkan qi mereka sudah banyak terkuras. Ditambah lagi, tanah bersalju ini adalah wilayah utama beruang kutub. Sedikit saja lengah, korban jiwa bisa terjadi.

“Hati-hati, jangan buat dia marah, dekati perlahan!”

“Semua maju perlahan, bekerjasama, habisi secepat mungkin!”

“Yang punya perisai, maju ke barisan depan untuk menahan!”

Kapten kavaleri yang berpengalaman segera mengeluarkan serangkaian perintah. Belasan prajurit elit membentuk formasi, perlahan mengepung beruang kutub itu.

Suasana menegang.

Sepuluh zhang… lima zhang… dua zhang…

“Tidak benar, Kapten, beruang ini ada yang aneh!”

Seorang pengintai segera menyadari kejanggalan. Yang lain pun ikut merasakan hal yang sama. Mereka sudah bergerak cukup dekat, namun beruang raksasa itu tetap mempertahankan posisinya sejak awal- taring menyeringai, wajah bengis, tapi sama sekali tidak bergerak.

Bahkan bulu matanya pun tak berkedip. Ini jelas bukan perilaku makhluk hidup. Berdasarkan pengalaman mereka sebelumnya, ini sangat tidak normal.

“Puk!”

Sebuah anak panah melesat, menancap di tubuh beruang itu. Namun beruang tetap tak bergerak, posisinya sama persis. Saat panah menembus, suara yang terdengar bukanlah daging tertusuk, melainkan bunyi renyah yang aneh.

Mereka segera mengelilinginya. Seorang prajurit meraba tubuh beruang itu- dingin membeku, bulunya keras seperti jarum baja.

“Sudah mati!” seru seorang prajurit dengan wajah terkejut.

“Beruang kutub ini sudah membeku jadi patung es!”

Begitu kata-kata itu terucap, prajurit tersebut menghimpun tenaga di telapak tangannya, lalu menepuk. “Krak!” Suara retakan terdengar, setengah leher beruang itu langsung hancur. Kulit, daging, dan bulunya berubah menjadi serpihan es kecil. Dari leher yang patah, bukan daging segar yang terlihat, melainkan bongkahan “es merah darah”.

Darah, pembuluh, otot, bahkan tulangnya, semuanya telah membeku menjadi es.

Sekejap, semua orang tertegun, saling berpandangan tanpa bisa berkata-kata.

Beruang kutub memiliki bulu tebal, lapisan lemak, dan telapak kuat, daya tahan terhadap dingin jauh melampaui manusia, bahkan lebih kuat daripada banyak ahli bela diri.

Tubuh beruang ini pun gemuk dan sehat, jelas bukan mati karena kelaparan. Sulit dibayangkan, dalam keadaan apa ia bisa membeku menjadi patung es.

“Kapten! Ada sesuatu di sini, cepat lihat!”

Belum sempat mereka berpikir lebih jauh, terdengar teriakan dari depan.

Mata kapten kavaleri berkilat dingin, segera memimpin pasukannya maju.

“Kapten, lihat! Banyak serigala salju yang mati membeku!”

Di dekat sebuah pohon cemara raksasa, seorang prajurit menunjuk ke depan.

Mereka melihat belasan serigala salju tersebar membentuk lengkungan besar di hutan. Posisi mereka beragam- ada yang jongkok, ada yang merunduk, ada yang melengkungkan tubuh, ada pula yang meringkuk- semuanya dalam posisi siap berburu.

“Pak!”

Seorang prajurit mendorong salah satu serigala. Tubuhnya langsung pecah menjadi beberapa bagian.

Melihat serpihan es berserakan di tanah, semua orang merinding. Apa yang bisa membuat sekawanan serigala mati membeku tepat sebelum berburu?

“Hati-hati semua, tempat ini tidak normal!” seru kapten dengan suara rendah penuh kewaspadaan.

Mereka terus maju, dan semakin banyak hewan beku terlihat. Seekor kelinci salju meringkuk di semak, matanya membeku menjadi biru. Di bawah pohon cemara besar yang hanya bisa dipeluk dua orang, seekor rusa tutul dewasa mati membeku, tubuhnya menyatu dengan salju dan es di tanah.

Rubah kutub, tupai, kijang, landak… semakin jauh mereka masuk, semakin banyak hewan yang mati membeku. Semuanya tampak seolah dibekukan dalam sekejap.

“Kapten, lihat! Ada sebuah rumah!”

Tak lama kemudian, mereka menemukan sesuatu yang baru- sebuah gubuk kayu sederhana, luasnya hanya beberapa zhang, dibangun dari batang cemara dan pohon cemara putih, kasar dan seadanya.

“Hati-hati, mungkin ada orang barbar!” seru seorang prajurit dengan waspada.

Sepanjang perjalanan, semua orang sudah tahu bahwa di tanah paling utara ini masih hidup sekelompok manusia bertubuh besar, hidup berkelompok dalam suku-suku, yang disebut kaum barbar.

Mereka hidup dengan cara primitif, memakan daging mentah dan darah, tubuh mereka hanya berbalut kulit binatang atau pakaian sederhana dari kain kasar. Mereka tinggal di tempat dengan kondisi yang sangat buruk. Karena sering bertarung dengan binatang buas dan mengonsumsi banyak daging, mereka yang berhasil bertahan hidup umumnya bertubuh tinggi besar, memiliki kekuatan bawaan yang luar biasa, berwatak buas, sangat mahir bertarung, hingga orang-orang Turki pun enggan menyinggung mereka.

Bagi orang Tang, bangsa Turki sering dianggap barbar, disebut pemakan daging mentah dan darah, jauh berbeda dengan budaya agraris Tiongkok. Namun, bagi bangsa Turki sendiri, justru para “manusia liar” yang berkeliaran di tanah utara inilah yang benar-benar pantas disebut barbar.

“Jangan khawatir, mereka sudah mati!”

Suara kapten kavaleri tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Belum sempat mereka bereaksi, ia sudah mendorong pintu kayu dan langsung masuk.

Kaum barbar bukanlah orang bodoh. Dengan begitu banyak orang berjalan di salju, menimbulkan suara berderit, jika mereka masih hidup, pasti sudah lama menyerbu keluar. Tidak mungkin setenang ini.

“…Bahkan beruang kutub pun mati membeku, kalian pikir masih ada manusia yang bisa bertahan hidup di sini?”

Suara kapten terdengar dari dalam.

Semua orang tertegun, lalu segera mengerti, dan ikut masuk.

Benar saja, seluruh rumah kayu itu telah berubah menjadi ruang beku. Di samping sebuah meja kayu, mereka melihat satu keluarga beranggotakan tiga orang yang sudah membeku menjadi patung es.

Mereka mengenakan pakaian kulit binatang yang sederhana. Di atas meja masih ada daging kering, juga beberapa perkakas kasar. Namun tubuh mereka telah terbungkus es tebal, membeku dalam berbagai ekspresi, tak bergerak, sudah lama kehilangan nyawa.

“Lihat, di meja masih banyak daging, di wadah makanan juga ada buah-buahan liar yang mereka kumpulkan, serta banyak daging kering. Mereka sama sekali tidak kekurangan makanan. Ini bukan kematian yang wajar!”

Seorang pengintai berpengalaman berkata.

Misi kali ini adalah perintah dari Pangeran, dan setiap orang yang dipilih adalah prajurit elit. Namun pemandangan di depan mata semakin lama semakin aneh.

Manusia yang menghadapi bahaya pasti akan bereaksi, tidak mungkin hanya duduk diam, apalagi tetap mempertahankan gerakan sebelum makan. Bahkan kawanan serigala pemburu di hutan pun mati seketika. Semua ini seperti ulah hantu, membuat semua orang merasa sangat tidak tenang.

Mereka yang sudah terbiasa keluar masuk medan perang, terbiasa melihat lautan darah dan tumpukan mayat, biasanya bermental baja. Bahkan ketika pedang hampir menebas wajah, mereka tidak akan berkedip. Namun pemandangan ini benar-benar tak bisa dijelaskan dengan logika.

Keluar dari rumah kayu, semua orang terdiam, suasana penuh tekanan.

“Jadi… Pangeran sudah menduga hal ini sebelumnya? Inikah alasan sebenarnya beliau menyuruh kita menyelidiki?”

Seorang prajurit kavaleri memecah keheningan.

Tempat ini benar-benar seperti zona terlarang bagi kehidupan. Pohon, hewan, bahkan manusia liar di kutub utara, semuanya mati dengan cara yang aneh. Jika bukan karena mereka datang bersama-sama, andai hanya satu atau dua orang, pasti sudah lari terbirit-birit.

“Krakk!”

Tiba-tiba, suara retakan beruntun terdengar. Semua orang menoleh, tepat melihat sebuah pohon raksasa setinggi hampir seratus meter berguncang, menumpahkan salju, lalu batang besarnya kehilangan keseimbangan dan roboh dengan keras.

“Boom!” Salju mengepul ke langit, banyak pohon lain ikut tertimpa dan tumbang.

Namun sesaat kemudian, dengan dentuman besar, pohon raksasa itu patah menjadi dua bagian. Pecahan beterbangan ke udara, dan ternyata seluruh batangnya terdiri dari kristal es yang berkilauan.

“!!!”

Waktu seolah berhenti. Semua orang menatap pemandangan itu, melihat pohon tumbang, melihat pecahan es memenuhi udara, hati mereka terguncang hebat.

Mereka hanya memperhatikan hewan-hewan dan manusia liar yang membeku menjadi patung es, rumah-rumah yang terbungkus es tebal, udara dingin seperti ruang bawah tanah. Namun tak seorang pun menyangka, seluruh hutan dengan begitu banyak pohon ternyata juga telah berubah menjadi patung es.

Ini adalah dunia patung es yang mati.

“Boomm!”

Saat mereka masih terkejut, tiba-tiba tanah di sekeliling bergetar hebat. Pecahan es beterbangan beberapa inci ke udara. Tak lama kemudian, suara teriakan marah kapten kavaleri menggema di telinga semua orang:

“Cepat! Pergi! Semua orang segera tinggalkan tempat ini!”

Kali ini suaranya berbeda, penuh kegelisahan dan desakan.

“Boom!” Meski tak tahu apa yang terjadi, semua orang secara naluriah mengikuti perintah kapten. Mereka berlari secepat mungkin menuju tempat kuda ditambatkan.

Hanya dalam sekejap, suara gemuruh di belakang semakin keras, seperti gelombang laut. Getaran tanah makin kuat, disertai suara retakan, pohon-pohon besar tumbang, suara benturan bergema dari belakang.

Dalam kepanikan, seorang prajurit kavaleri yang diliputi rasa penasaran menoleh ke belakang. Namun hanya dengan satu pandangan, tubuhnya seolah tertusuk jarum, pupilnya mengecil, wajahnya langsung berubah.

Bab 1959: Perubahan di Youzhou!

“Ba… Badai salju!!!”

Dalam sekejap, suara prajurit itu berubah parau karena ketakutan yang amat sangat.

Seratus meter di belakang mereka, langit dan bumi telah berubah putih. Salju dan es bergulung-gulung, seperti mulut raksasa yang hendak menelan segalanya.

Di hadapan badai salju yang menutupi langit, tak peduli tingkat kekuatan seseorang, semuanya sekecil semut.

“Krakk krakk!” Suara retakan terus terdengar. Di mana badai salju itu lewat, suhu udara merosot tajam. Semua pohon, rumput, dalam sekejap tertutup lapisan es.

Meski tubuh mereka sudah dibalut mantel bulu tebal, bahkan di balik zirah pun ada pakaian wol, namun saat ini semua itu seolah tak berguna, tak memberi sedikit pun kehangatan.

Mereka seakan berlari telanjang di atas salju.

Sementara hawa dingin mengerikan di belakang mereka, seperti ribuan jarum es menusuk kulit, membuat kepala mereka merinding, punggung terasa seperti ditusuk. Saat itu, setiap orang merasakan hal yang sama: sekali saja mereka terjatuh, tertinggal, dan tersusul oleh badai salju itu, maka jalan satu-satunya hanyalah kematian.

“Cepat lari! Lepaskan semua baju zirah di tubuh kalian!- ”

Dalam sekejap, kapten pasukan kavaleri itu meraung serak, wajahnya terdistorsi oleh rasa bahaya yang begitu kuat.

Sret! Dengan sekali tarik, ia merobek lepas zirah berat di tubuhnya dan melemparkannya jauh. Di belakangnya, yang lain pun segera mengikuti, menanggalkan zirah mereka satu per satu.

Dalam keadaan seperti ini, beban yang lebih ringan berarti kecepatan yang lebih tinggi.

Dan waktu sama dengan hidup- sedikit saja terlambat, maka jalan buntu menanti, tanpa ada harapan selamat.

Mendadak semua orang mengerti, mengapa beruang kutub raksasa dengan bulu tebal itu bisa mati begitu saja, mengapa belasan serigala salju tewas seketika sebelum sempat berburu, bahkan keluarga liar yang mati membeku di depan meja mereka…

Dingin yang mengerikan, suhu yang merosot begitu cepat, membuat mereka bahkan tak sempat melarikan diri.

“Hiiyahhh!”

Kuda perang meringkik panjang. Semua orang melompat ke punggung kuda, manusia dan tunggangan menyatu, berlari sekuat tenaga ke depan. Gemuruh mengguncang bumi, seakan langit runtuh dan tanah terbelah, cukup untuk menjadi mimpi buruk siapa pun.

“Jalan!”

“Cepat!”

Mereka berteriak sekuat tenaga, berlari gila-gilaan.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan ngeri. Beberapa prajurit kavaleri tak sempat melarikan diri, tersusul badai salju yang mengepung. Hanya sempat menjerit sekali, tubuh dan kuda mereka membeku seketika, berubah menjadi patung es di tengah hutan purba itu. Di depan, yang lain mendengar suara di belakang, hati mereka perih berdarah, namun tak ada yang berani menoleh, apalagi menolong.

Setiap orang hidup di tepi maut. Sedikit saja lengah, bahkan diri sendiri tak bisa diselamatkan, apalagi orang lain.

Di hadapan alam, kekuatan manusia sungguh tak berarti!

Angin dingin menusuk, pohon-pohon besar berkelebat di depan. Mereka hanya bisa berkelit sambil terus mempercepat laju, sementara badai salju semakin dekat, aroma kematian kian pekat.

Gemuruh terus terdengar entah berapa lama, entah sejauh apa mereka berlari, tiba-tiba pandangan di depan terbuka luas. Suara badai salju yang mengejar pun mendadak melemah.

Merasa bahaya di belakang lenyap, mereka akhirnya berhenti, tubuh terkulai di atas pelana, napas terengah-engah, uap panas mengepul dari tubuh.

Pelarian ini membuat mereka merasa benar-benar selamat dari maut, hati dipenuhi rasa syukur.

Hiiyahhh!

Dengan ringkikan panjang, mereka serentak membalikkan kuda. Di belakang, hamparan putih membentang, hutan itu telah lenyap. Ribuan li tanah tertutup es dan salju, bagai piring salju raksasa menekan bumi, luasnya entah berapa kali lipat.

“Kapten, apa yang harus kita lakukan?”

Seorang pengintai bertanya, suaranya penuh duka.

Saat berangkat ada lebih dari dua puluh orang, kini hanya tersisa tujuh atau delapan. Sisanya selamanya tertinggal di tanah bersalju itu, menjadi patung es- sesuatu yang tak pernah mereka bayangkan.

“Segera laporkan pada Yang Mulia!”

Suara kapten kavaleri serak, ia berkata:

“Kalian semua sudah melihat sendiri… Iklim beku ini akan terus meluas secara berkala, dan jangkauannya semakin besar. Bahkan beruang kutub, serigala salju, juga pepohonan mati membeku. Bayangkan, jika hawa dingin ini bergerak ke selatan, meluas hingga ke tanah Tang kita- tak seorang pun akan bisa bertahan hidup!”

Keheningan menyelimuti. Semua tertegun, lalu wajah mereka berubah, penuh perasaan rumit.

Tak diragukan lagi, Yang Mulia sudah meramalkan hal ini. Inilah alasan mereka dikirim ke sini.

“Saudara-saudara kita gugur demi Tang. Mereka tidak akan mati sia-sia… Suatu hari nanti, orang-orang akan mengingat mereka!”

Mata kapten kavaleri berkilat duka. Ia segera menanggalkan helm, lalu bersama yang lain membungkuk hormat ke arah hutan purba itu. Setelah itu, mereka cepat membalikkan kuda, melaju ke selatan.

Salah seorang kavaleri mengeluarkan pena dan kertas, mencatat dengan rinci semua yang terjadi di sini.

Angin berdesir, dan tak lama kemudian, mereka pun lenyap dari pandangan.

……

Waktu berlalu perlahan. Saat pasukan Wang Chong meraih kemajuan di utara, di wilayah timur laut Youzhou, pasukannya juga memperoleh hasil.

Malam hari, sekitar sepuluh li dari Kantor Gubernur Andong.

“Cukup!”

Di tengah malam, terdengar suara burung. Sekeliling sunyi, namun segera, bagai isyarat, derap kuda terdengar dari segala arah. Dalam sekejap, belasan kuda perang berkumpul.

Mereka mengenakan pakaian khas Youzhou, sebagian bahkan memakai zirah pasukan Andong.

“Bagaimana?”

Suara terdengar dari kegelapan. Orang yang bicara bertubuh tinggi, gagah perkasa, auranya jauh lebih kuat dari yang lain- jelas dialah pemimpin mereka.

“An Lushan, sebelumnya tak pernah terdengar namanya. Tak disangka orang ini begitu berbahaya, sampai-sampai menyingkirkan Zhang Shougui, Gubernur Agung Andong!”

Sebuah suara menjawab dari kegelapan.

“Enam legiun pasukan Andong, semuanya telah ia isi dengan orang-orangnya. Namun di permukaan, tetap seolah Zhang Shougui yang memimpin!”

Suara lain menimpali.

“Cui Qianyou, Tian Chengsi, Tian Qianzhen, Zhao Kan, Bai Zhentuoluo, ditambah seorang bernama Gao Shang… semuanya mendukungnya. Zhang Shougui adalah pahlawan Tang, pernah menundukkan U-Tsang, Goguryeo, dan Tujue Timur. Tak disangka ia bisa dibohongi sedemikian rupa!”

“Yang Mulia benar. An Lushan ini pandai berpura-pura, bermain peran dengan sangat lihai. Setiap hari ia bertingkah bodoh di depan Gubernur Agung Andong, menghibur orang, padahal diam-diam sudah menguasai Youzhou. Jika dibiarkan, cepat atau lambat Youzhou pasti akan bermasalah!”

Suara lain menambahkan.

Di sekeliling, semua orang mengangguk. Itulah perasaan mereka bersama.

Dinasti Tang kini tengah berada di puncak kejayaan, baru saja menang besar melawan Da Shi, semangat rakyat membara. Tak seorang pun menyangka, di timur laut Youzhou, di bawah sayap Zhang Shougui, ternyata tersembunyi seorang pengkhianat berambisi mengerikan.

Pada awalnya, ketika semua orang diperintahkan menuju Youzhou, meskipun di permukaan mereka tampak setuju, namun jauh di lubuk hati masing-masing sebenarnya merasa tidak sependapat. Mereka semua menganggap sang pangeran terlalu meninggikan orang bernama An Zhaluoshan itu. Akan tetapi, sekarang, tak seorang pun lagi berpikir demikian.

“Hal ini sudah dapat dipastikan tanpa keraguan. Orang ini diam-diam melakukan begitu banyak hal di belakang Dudu Andong, jelas sekali ia punya niat tersembunyi. Selain itu, aku baru saja menerima kabar dari para mata-mata kita di wilayah Xi dan Khitan. Para kepala suku Xi dan Khitan yang tampaknya selalu berhadapan dengan pasukan Duhu Andong, ternyata diam-diam justru menjalin hubungan dengan An Zhaluoshan.”

“……Tuan Guo sudah mengirim orang ke Timur Tujue. Jika di sana pun ia punya hubungan, maka orang ini benar-benar terlalu berbahaya!”

“Selain itu, Dudu Andong sudah lama tidak muncul. Semua urusan militer diserahkan kepada An Zhaluoshan. Konon Dudu Andong sakit parah di ranjang, dan hal itu pun tak lepas dari hubungannya dengan orang ini! Sekarang sudah ada saudara-saudara kita yang menyelidikinya. Tinggal menunggu laporan terakhir, apakah An Zhaluoshan memang terlibat dalam hal ini.”

……

Orang-orang saling berbicara, ramai membicarakan.

Tak diragukan lagi, perjalanan kali ini ke timur laut telah memberi mereka guncangan dan kejutan yang amat besar.

“Cukup!”

Pada saat itu, pemimpin pasukan berkuda tiba-tiba bersuara:

“Semuanya sudah jelas. Kita segera melaporkan kabar ini kepada Tuan Guo Ziyi, lalu langsung disampaikan kepada Pangeran. Urusan selanjutnya bukan lagi tanggung jawab kita. An Zhaluoshan memang hebat, tapi biarlah Pangeran sendiri yang menghadapinya!”

Ucapan pemimpin pasukan berkuda itu langsung menjadi keputusan akhir.

“Baik!”

Sekejap, sekeliling menjadi hening. Semua orang menunduk memberi hormat.

“Tip-tap-tap!”

Tiba-tiba, suara derap kuda yang tergesa terdengar dari kejauhan. Dalam sekejap, sebuah bayangan hitam muncul dari balik kegelapan malam, melaju ke arah mereka.

“Itu Zhao Liuer!”

Seorang prajurit berkuda menyipitkan mata, menatap sejenak, lalu berseru gembira. Sambil berseru, ia juga melambaikan tangan ke arah sosok itu:

“Liuzi, Liuzi! Di sini! Tinggal menunggu kau saja!”

“Cepat lari!”

Namun di luar dugaan, sosok itu belum juga mendekat, dari jauh sudah terdengar teriakannya yang penuh kecemasan:

“Pasukan Youzhou sudah menemukan kita, cepat tinggalkan tempat ini!”

Suaranya begitu mendesak, serak, seolah mengerahkan seluruh tenaganya.

Mendengar teriakan itu, semua orang tertegun, wajah mereka penuh keterkejutan. Namun sebelum sempat memahami, seketika- –

“Boom!”

Di belakang Zhao Liuer, dengan dentuman dahsyat, sebuah kembang api raksasa meluncur dari arah markas Duhu Andong, meledak di langit malam dengan cahaya yang menyilaukan.

“Swish!”

Melihat pemandangan itu, wajah semua orang langsung berubah pucat.

“Cepat pergi!”

Dalam sekejap, rasa bahaya yang amat kuat menyelimuti hati mereka. Semua segera memutar kuda, melarikan diri ke arah barat daya.

…

Bab 1960 – Pengejaran di Tengah Malam!

Meskipun mereka belum merasakan apa pun secara nyata, namun di dalam hati masing-masing sudah timbul perasaan bahaya yang amat kuat. Menggunakan kembang api sebagai sinyal adalah penemuan Pangeran, baru setengah tahun terakhir ini dipopulerkan di dalam militer. Sekali kembang api itu dilepaskan, dalam radius belasan li akan terlihat jelas, dan seluruh pasukan bisa segera bergerak.

Tak ada yang lebih paham daripada mereka: pihak lawan sudah menemukan keberadaan mereka, dan kini sedang bergerak mengepung.

“Boom boom boom!”

Hanya dalam sekejap, bumi bergemuruh. Derap kuda berat menghantam tanah laksana hujan deras, mengejar dari belakang dengan cepat.

“Perintah dari Shaoshuai, jangan biarkan mereka lolos!”

“Bunuh satu orang, hadiah seratus liang emas!”

“Tuan Gao berkata, biarkan satu lolos saja, kalian bawa kepala kalian sendiri untuk menemuinya!”

“Bajingan! Kalian takkan bisa lari! Turun dari kuda dan menyerah, mungkin nyawa kalian bisa diampuni!”

“Shaoshuai kami sudah lama menunggu kalian!”

……

Di tengah malam, teriakan-teriakan keras menggema.

Mendengar derap kuda yang rapat itu, hati semua orang terasa berat. Lawan tampak seolah acak, namun dalam pengejaran tetap menjaga ritme dan kerja sama yang seragam- itulah ciri khas pasukan elit terbaik.

Yang lebih membuat mereka resah adalah ucapan lawan: “Shaoshuai sudah lama menunggu.” Itu jelas berarti mereka sudah bersiap sejak awal.

Padahal, aksi kali ini sangat rahasia. Selain Pangeran dan segelintir orang, bahkan pejabat tinggi seperti Zhang Chou Jianqiong pun tidak tahu. Namun pihak lawan ternyata sudah menyiapkan pertahanan sejak dini.

“Segera laporkan pada Pangeran, An Zhaluoshan memang sudah berniat memberontak!- – ”

Pemimpin pasukan berkuda itu tiba-tiba berseru.

Mereka bukan pertama kali menjalankan misi, mustahil meninggalkan begitu banyak jejak. Fakta bahwa pihak lawan bisa begitu cepat menemukan mereka hanya membuktikan satu hal: An Zhaluoshan dan orang-orang Youzhou memang sudah lama berniat memberontak, dan selalu waspada.

“Swish!”

Saat berbicara, pemimpin pasukan berkuda itu tanpa banyak kata langsung meraih busur dari samping pelana, lalu melepaskan satu anak panah ke arah suara derap kuda di belakang.

Pada saat yang sama, yang lain pun hampir serentak mengeluarkan busur dan menembakkan panah ke arah belakang.

“Hati-hati!”

“Angkat perisai!”

Serangan mendadak itu jelas membuat pasukan elit Youzhou terkejut. Mereka tak menyangka, dalam keadaan melarikan diri, lawan masih berani melawan.

Namun, sebagai pasukan elit yang ditempa di segitiga timur laut, reaksi mereka pun sangat cepat. Mereka segera menghindar, lalu membalas dengan rentetan panah.

“Formasi S! Jangan terlalu jauh, habisi mereka sedikit demi sedikit. Bunuh beberapa orang, kalau tidak mereka akan terus mengejar tanpa henti!”

Pemimpin pasukan berkuda itu berseru lantang.

Dalam pelarian penuh tekanan seperti ini, mereka sudah sangat berpengalaman. Jika hanya lari tanpa melawan, lawan pasti akan mengejar mati-matian, bahkan rela mengorbankan nyawa untuk menghadang. Hanya dengan melukai sebagian, membuat lawan gentar, barulah ada kemungkinan untuk lolos.

Pada saat itu juga, ketika seluruh wilayah timur laut Youzhou masih terlelap dalam mimpi, tak banyak yang tahu bahwa sebuah pengejaran sengit tengah berlangsung di kegelapan malam.

Seluruh pasukan elit Youzhou menampilkan keterampilan menunggang dan memanah yang luar biasa, disertai kemampuan kerja sama yang tangguh. Mereka mengejar dengan sekuat tenaga, sambil membidik dan melepaskan anak panah ke arah depan. Beberapa di antara mereka bahkan bermata garang, mampu memanah dengan tangan kiri maupun kanan, dan dalam pengejaran itu, mereka menunjukkan koordinasi yang nyaris sempurna.

Ketika sebagian besar sibuk mengejar, pasukan Youzhou segera membentuk sebuah regu kecil yang maju di barisan depan. Mereka mengangkat perisai kecil di tangan, menangkis, menahan, atau menghantam, membantu pasukan di belakang untuk menghadapi serangan panah musuh.

Semua orang memperlihatkan hasil latihan dan kerja sama yang luar biasa, tanpa sedikit pun kesalahan. Sayangnya, lawan yang mereka hadapi adalah pasukan elit di bawah komando Wang Chong-

“Syuuut!”

Ekor anak panah bergetar, suara tajam menembus udara malam. Namun, anak panah itu bukan ditujukan pada kavaleri Youzhou. Hanya terdengar ringkikan kuda yang memilukan, seekor kuda perang tertembus kaki depannya oleh panah panjang. Penunggangnya tak sempat bereaksi, tubuh dan kuda sama-sama terhempas, membuatnya kehilangan keseimbangan seketika.

Hampir bersamaan, dari arah lain, terdengar suara “puk!”- sebatang anak panah tajam menembus leher seorang prajurit perisai. Ia jatuh ke tanah tanpa sempat mengeluarkan suara, nyawanya seketika lenyap.

Melihat itu, wajah seluruh pasukan Youzhou berubah drastis. Belum sempat mereka bereaksi, “syuuut!”- sebuah anak panah lain melesat, bertabrakan keras dengan panah yang ditembakkan seorang elit Youzhou, ujung bertemu ujung.

“Apa?!” seru seorang kavaleri Youzhou dengan wajah terkejut.

Namun pada saat ia lengah, “puk!”- sebuah pedang panjang menembus kepalanya, ujungnya menancap dari dahi hingga menembus ke belakang. Ia langsung terjungkal dari pelana, jatuh ke tanah.

Satu, dua, tiga…

Dalam pengejaran sengit itu, semakin banyak kavaleri elit Youzhou yang terjatuh dari kuda, bergelimpangan di tanah.

Sementara itu, menghadapi serangan mereka, belasan kavaleri Wang Chong terus bergerak zig-zag, menghindar dengan lincah. Selain beberapa orang yang terkena panah di tubuh, hampir tak ada yang terluka.

Dalam pertarungan keras ini, pasukan Wang Chong jelas lebih unggul. Mereka selalu mampu bereaksi lebih cepat, menghindar sebelum serangan benar-benar tiba. Itu bukan sekadar naluri, melainkan hasil dari pertempuran sengit, latihan keras, dan latihan tanding yang kejam.

Latihan tanding!

Itulah metode baru yang diperkenalkan Wang Chong di ketentaraan. Bukan dengan pedang kayu atau senjata tiruan, melainkan senjata asli, lengkap dengan perlengkapan perang. Dalam latihan itu bahkan ada istilah “tingkat kematian”- artinya, korban jiwa diperbolehkan. Hanya dengan cara inilah pasukan sejati, elit yang benar-benar layak turun ke medan perang, bisa ditempa.

Bagi pasukan biasa mungkin tidak perlu, tetapi untuk unit elit, termasuk pasukan pengintai, latihan tanding keras ini wajib. Bahkan terkadang, Wang Chong mengerahkan kavaleri Wushang dan pasukan berat Angra untuk ikut serta.

Karena latihan yang kejam inilah, pasukan Wang Chong memiliki kekuatan yang jauh melampaui pasukan pengawal perbatasan lainnya.

Dalam pengejaran sengit itu, melihat korban semakin banyak, hati para elit Youzhou mulai diliputi rasa dingin.

Zhang Shougui dikenal sebagai sosok yang hanya berada di bawah Dewa Perang Wang Zhongsi. Jika bukan karena Wang Zhongsi, dialah Dewa Perang sejati Tang. Semua prajurit Youzhou ditempa dengan metode khusus olehnya, jauh lebih unggul dibanding pasukan pengawal lain. Namun kali ini, untuk pertama kalinya, mereka menghadapi lawan yang dalam hal menunggang, memanah, koordinasi, kecepatan, kekuatan, dan reaksi- semuanya jauh di atas mereka.

“Keparat! Tuan Gao benar, mereka ini bukan manusia biasa. Dengan kekuatan kita saja, mustahil menghentikan mereka. Jika terus begini, mereka pasti lolos!”

“Sampaikan perintahku! Segera kerahkan lebih banyak pasukan, jangan biarkan mereka kabur!”

Seorang kapten elit Youzhou berteriak lantang dari belakang.

Semua orang menahan amarah. Dari semua pasukan pengawal, pasukan Youzhou dikenal paling sombong. Kini, meski jumlah mereka lebih banyak, pengejaran gagal, bahkan banyak yang tewas. Itu adalah penghinaan yang belum pernah mereka alami.

“Siap, Tuan!”

“Boom!”

Sekejap kemudian, kembang api besar melesat ke langit. Dari segala arah, derap kuda dan teriakan perang menggema, semakin banyak pasukan elit Youzhou bergabung dalam pengejaran.

Namun semua sudah terlambat. Dalam hal melarikan diri dan menghadapi pengejaran, pasukan Wang Chong memiliki pengalaman yang sangat kaya.

Sejak pertama kali ditemukan, mereka sudah merencanakan jalur mundur. Para pengintai telah melepaskan elang untuk mengawasi sekitar dan memberi arah. Saat kembang api kedua melesat, mereka segera mempercepat laju, berpacu sekuat tenaga.

“Ini wilayah pasukan pengawal Youzhou. Kita harus segera keluar dari sini! Begitu lolos dari daerah ini, An Zhaluoshan takkan bisa berbuat apa-apa pada kita!” seru pemimpin kavaleri di depan.

Semua orang adalah prajurit elit, masing-masing membawa tanda identitas. Jika perlu, mereka bisa menunjukkan jati diri. Namun semua tahu, identitas itu tak ada gunanya di sini. Apa pun yang terjadi, An Zhaluoshan takkan melepaskan mereka.

“Boom!”

Belum selesai sang pemimpin bicara, tiba-tiba terdengar ledakan keras. Tanpa tanda-tanda, sebuah benda sebesar kepalan tangan berkilau logam melesat dari kejauhan, semakin besar di mata, disertai suara siulan tajam, menghantam dengan dahsyat. Saat pemimpin kavaleri itu menyadarinya, jaraknya sudah tinggal sejengkal.

“Celaka!”

Dalam sekejap, rasa bahaya yang amat kuat menyergap hatinya.

Cepat!

Terlalu cepat!

Awalnya ia sama sekali tak merasakan kehadiran musuh. Artinya, lawan masih belasan meter jauhnya. Namun dalam sekejap, benda itu sudah di depan mata, bahkan tak ada waktu untuk menghindar.

Tanpa sempat berpikir panjang, ia hanya bisa menyilangkan kedua lengan, mengerahkan seluruh energi qi ke dalamnya.

Sesaat kemudian- 轰！- suara ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Pemimpin pasukan kavaleri itu menjerit tragis, lapisan qi pelindung yang menyelimuti tubuhnya seketika hancur berantakan. Seluruh tubuhnya terpental seperti layang-layang putus benang, terhempas dari pelana kuda, lalu jatuh menghantam tanah dengan keras, menimbulkan debu yang membubung tinggi.

“Tuanku!- ”

Melihat pemandangan itu, semua orang menjerit kaget, wajah mereka seketika berubah pucat.

Beberapa prajurit kavaleri di bawah komando Wang Chong refleks bergegas maju, namun belum sempat berbuat apa pun, sang pemimpin kavaleri sudah lebih dulu terlempar jauh, tubuhnya remuk parah.

Dalam sekejap, setiap orang merasakan guncangan yang luar biasa.

…

Bab 1961 – Yeluohe!

Di antara pasukan yang menjalankan misi kali ini, pemimpin kavaleri itu jelas merupakan sosok paling berpengalaman, seorang veteran yang telah melewati ratusan pertempuran. Baik dari segi pengalaman maupun kekuatan, ia jauh melampaui yang lain, hingga setiap orang menaruh keyakinan penuh padanya. Namun siapa sangka, hanya dengan satu serangan saja, ia sudah terluka parah, bahkan tak sempat menghindar.

Sekejap kemudian, semua orang serentak menoleh ke arah depan.

“Tap! Tap!”

Di tengah kegelapan malam, terdengar suara langkah kuda. Suaranya berat, jauh lebih berat daripada kuda perang biasa. Angin malam berhembus, dan di balik kegelapan, dua titik cahaya merah perlahan muncul. Tak lama kemudian, seekor kuda besi yang tubuhnya jauh lebih tinggi dari manusia biasa berjalan keluar dari bayangan malam.

Penunggangnya mengenakan zirah berat yang sama sekali berbeda dari pasukan Youzhou. Dari seluruh tubuhnya memancar aura menekan yang membuat dada terasa sesak, membuat siapa pun yang melihatnya di malam itu merinding ketakutan.

Namun yang paling mengusik hati adalah- dari tubuh kuda besi itu, sama sekali tak terasa napas kehidupan seorang manusia.

Benar!

Entah itu manusia biasa, pasukan kavaleri Youzhou, prajurit Wang Chong, orang Da Shi, atau bangsa Turki- selama masih makhluk hidup, pasti memiliki aura kehidupan yang sama. Tetapi makhluk di hadapan ini sama sekali berbeda.

Setiap orang yang melihatnya langsung bisa membedakannya dari kavaleri Youzhou lain. Perbedaannya bukan pada ras, identitas, atau teknik bela diri, melainkan pada hakikat kehidupannya.

“Yeluohe! Itu Yeluohe!”

…

Belum sempat belasan prajurit Wang Chong bergerak, pasukan elit Youzhou yang sejak tadi memburu mereka justru mendadak terkejut ketakutan. Dalam sekejap, mereka bubar ke belakang, seperti tikus yang melihat kucing.

Selama ini mereka bertarung sengit, namun baru kali ini terlihat wajah para prajurit Youzhou dipenuhi rasa gentar yang begitu dalam.

“Tap! Tap!”

Tanah bergetar. Suara derap kuda berat terus bergema dari balik kegelapan.

Di belakang kuda besi aneh itu, satu demi satu penunggang dengan zirah seragam yang sama, tinggi tubuh sama, aura sama, bahkan sepasang mata merah menyala yang identik, muncul bagaikan hantu dari kegelapan.

Mereka berbaris rapi, tanpa sepatah kata pun, menghadang di depan pasukan Wang Chong.

“Clang! Clang!”

Bersamaan dengan itu, terdengar suara siulan tajam menusuk telinga. Sebuah meteor hammer raksasa berputar di udara, lalu jatuh tepat ke tangan salah satu Yeluohe. Rantai besi tebal itu dililitkan berlapis-lapis di pergelangan tangannya.

Melihat lawan aneh di hadapan, wajah semua orang menegang, seolah berhadapan dengan musuh yang tak terbayangkan.

Tak seorang pun tahu apa itu “Yeluohe”, namun fakta bahwa mereka mampu menghantam pemimpin kavaleri hingga terpental hanya dengan sekali serang, sudah cukup membuktikan bahwa mereka bukanlah lawan biasa. Kekuatan mereka benar-benar mengerikan.

“Tap! Tap!”

Derap kuda terus berdentum. Tanpa disadari, pasukan kavaleri Youzhou telah mengepung mereka dari segala arah. Sementara itu, tujuh hingga delapan Yeluohe berdiri dingin tanpa sepatah kata, mendekat bagaikan dewa kematian.

“Bunuh!”

Akhirnya, di bawah tekanan yang mencekik, beberapa prajurit elit Wang Chong meraung marah, lalu menerjang ke arah Yeluohe.

“Jangan!”

Pada saat bersamaan, suara lemah terdengar dari belakang. Pemimpin kavaleri yang terluka parah, tulang dadanya remuk, berusaha bangkit dengan mulut penuh darah, ingin menghentikan mereka. Namun sudah terlambat.

Boom! Boom!

Dua hantaman berat terdengar. Beberapa prajurit elit Wang Chong baru setengah jalan, langsung dihantam meteor hammer raksasa. Tubuh mereka bersama kuda terlempar tak terkendali.

Di hadapan semua orang, zirah mereka hancur, darah muncrat, tubuh bersama kuda jatuh menghantam tanah, tak bergerak lagi.

Padahal, prajurit elit Wang Chong ini pernah menumpas pemberontakan di perbatasan, bahkan mampu menekan pasukan kavaleri Youzhou tanpa kesulitan. Namun kini, di hadapan Yeluohe yang misterius, mereka rapuh bagaikan kertas, sama sekali tak berdaya.

Lebih mengerikan lagi, dari jalannya pertempuran terlihat jelas bahwa Yeluohe itu bahkan belum mengeluarkan seluruh kekuatan. Hanya dengan sedikit gerakan, mereka sudah mampu melukai parah dua prajurit elit.

“Enam!”

“Lima!”

Teriakan pilu terdengar. Para prajurit segera berlari menghampiri dua rekannya, wajah mereka dipenuhi duka.

Andai ada orang luar yang menyaksikan pemandangan ini, pasti akan terkejut tak percaya. Di dunia ini ternyata ada pasukan kavaleri yang mampu sepenuhnya menindas prajurit Wang Chong. Hanya dengan itu saja, Yeluohe sudah bisa disebut pasukan yang amat menakutkan.

Namun saat ini, hanya pasukan elit Youzhou di luar lingkaran yang tetap tenang, seolah sudah terbiasa. Bagi mereka, begitu Yeluohe muncul, maka musuh di hadapan sudah dianggap mayat hidup.

Yang benar-benar mereka takuti justru adalah Yeluohe di pihak mereka sendiri.

Setiap kali Yeluohe bergerak, para kavaleri Youzhou refleks mundur perlahan, seakan naluri mereka ingin menjauh dari makhluk itu.

Tap!

Di tengah kerumunan, seorang prajurit Youzhou tanpa sadar melangkah maju dua langkah, namun segera ditarik kembali oleh komandannya.

“Jangan pedulikan mereka!”

“Orang-orang itu sudah mati. Tidak lihatkah Yeluohe sudah turun tangan?”

Yeluohe adalah pasukan super-elit yang baru saja dibentuk oleh sang Panglima Muda. Mereka bukan hanya memiliki kekuatan luar biasa, bahkan nyaris tak lagi menyerupai manusia.

Di dalam perkemahan Youzhou berkumpul orang-orang yang keras kepala dan sulit ditundukkan. Ketika mendengar bahwa Sang Panglima Muda hendak membentuk pasukan Yeluhe, namun tidak ada seorang pun dari mereka yang terpilih, banyak orang Youzhou merasa tidak puas.

Beberapa di antaranya kemudian nekat menyusup ke perkemahan Yeluhe. Salah satu penunggang besi terkuat Youzhou, yang mampu memanah dengan kedua tangan dan memiliki kekuatan menghancurkan batu, melihat kesempatan untuk menyerang secara tiba-tiba. Ia melepaskan anak panah yang menembus titik vital seorang prajurit Yeluhe, lalu menebas dengan pedang pusaka hingga menembus baju zirah dan tertanam dalam di tubuhnya. Namun, meski terkena serangan mematikan, tubuh prajurit Yeluhe itu sama sekali tidak bergeming. Tidak ada setetes darah pun yang keluar, sebaliknya ia justru menghantam balik dengan satu telapak tangan dan membunuh penyerangnya seketika.

Kabar itu segera menyebar di perkemahan Youzhou, menimbulkan kegemparan besar. Bukan hanya karena seorang prajurit Youzhou tewas, melainkan karena para Yeluhe itu sama sekali tidak tampak seperti manusia. Seorang manusia normal, meski sehebat apa pun, jika terkena panah dan tebasan pedang, mustahil tidak mengeluarkan darah.

Lambat laun, orang-orang juga menyadari bahwa para Yeluhe itu bahkan tidak pernah makan. Tidak seorang pun pernah mengirimkan makanan ke perkemahan mereka. Berbagai desas-desus membuat para prajurit elit Youzhou semakin gentar. Bahkan di siang bolong, dalam radius ribuan zhang dari perkemahan Yeluhe, tak ada seorang pun yang berani mendekat. Para Yeluhe itu pun jarang sekali turun gunung.

Saat beberapa prajurit Youzhou sedang membicarakan hal ini, di depan, barisan Yeluhe mulai bergerak maju dengan langkah seragam, mendekati belasan penunggang besi di bawah komando Wang Chong, bersiap mengakhiri pertempuran.

“Lawan mereka sampai mati!”

Melihat para Yeluhe yang menyeramkan itu semakin dekat, belasan penunggang besi yang tersisa terjebak tanpa jalan keluar. Mata mereka memerah, siap bertarung habis-habisan.

Tiba-tiba, terdengar ringkikan kuda yang mengguncang langit, nyaring bagaikan logam beradu, membelah udara. Dalam sekejap, bumi bergetar oleh derap kuda yang melaju deras.

Suara anak panah melesat tajam, lima batang panah menembus udara, tepat mengenai lima prajurit elit Youzhou. Tanpa sempat berteriak, tubuh mereka ditembus dari depan hingga ujung anak panah keluar di antara alis. Mata mereka membelalak tak percaya sebelum roboh kaku ke tanah.

“Hati-hati! Itu bala bantuan mereka!”

Belum sempat bereaksi, terdengar dentuman aura yang mengguncang, bagaikan badai. Seorang penunggang kuda melaju secepat kilat, menyatu dengan kudanya, disertai ringkikan yang menggetarkan langit.

Dalam sekejap, para penunggang besi Youzhou di belakang terlempar seperti daun kering, dihantam sosok yang melesat bagaikan naga liar. Tidak seorang pun mampu menghentikannya.

“Hadang dia!”

“Bunuh!”

Kekacauan pun pecah di segala arah.

Seorang Yeluhe sempat bereaksi, memutar tubuhnya dan mengayunkan gada berduri besar ke arah sosok yang datang. Namun, senjata itu dihantam balik oleh kekuatan yang lebih dahsyat, terpental jauh ke udara. Sosok itu terus melaju, menghantam prajurit Yeluhe hingga terpental keras ke tanah.

“Semua ikut aku, mundur secepatnya!”

Suara lantang bergema, gagah perkasa, bagaikan guntur yang meledak di udara, membuat gelombang udara bergetar hebat.

“Jenderal!”

Melihat sosok tegap dengan jumbai putih panjang yang khas, semangat para prajurit pun bangkit. Orang itu tak lain adalah komandan utama misi ini- Jenderal Guo Ziyi!

“Cepat pergi! Cui Qianyou sedang menuju ke sini! Waktu kita tidak banyak!”

Guo Ziyi berseru dengan suara berat. Rambut di pelipisnya berkibar, tombak panjang di tangannya berputar, lalu menusuk lurus ke arah seorang Yeluhe.

Zirah baja prajurit Yeluhe itu langsung berlubang besar, tubuhnya terangkat dan terlempar jauh, membentuk lengkungan besar di udara sebelum jatuh keras belasan zhang jauhnya.

…

Bab 1962 – Rencana An Zhaluoshan!

Guo Ziyi tanpa henti menekan maju, menyerang Yeluhe berikutnya. Prajurit-prajurit Yeluhe yang sebelumnya begitu perkasa kini tampak gentar, bertarung sambil mundur. Jelas, kekuatan Guo Ziyi memberi tekanan besar pada mereka.

Sementara itu, derap kuda bergemuruh seperti guntur. Lima puluh hingga enam puluh penunggang besi elit yang pernah ikut dalam pertempuran di perbatasan melaju bagaikan naga panjang, menghantam barisan pengepung Youzhou hingga porak-poranda.

Meski jumlah pasukan Guo Ziyi tidak banyak, begitu digabungkan, kekuatan mereka berlipat ganda. Beberapa ratus prajurit elit Youzhou sama sekali tidak mampu menahan gempuran itu.

Jeritan demi jeritan terdengar. Dalam waktu singkat, puluhan prajurit Youzhou terjungkal dari kuda mereka. Aura mengerikan itu tak terbendung.

Di saat yang sama, para prajurit Guo Ziyi mengangkat rekan-rekan mereka yang terluka, menaikkan ke atas kuda, lalu terus melaju menembus jalan keluar.

“Aku yang menjaga belakang, cepat pergi!”

Guo Ziyi berseru lantang, tetap tenang meski dalam situasi genting.

Dengan segenap tenaga, ia membakar kekuatan dalam tubuhnya. Aura dahsyat meledak bagaikan gelombang samudra, menghantam para Yeluhe dan prajurit Youzhou di sekelilingnya hingga terpental.

Memanfaatkan kesempatan itu, Guo Ziyi segera menarik tombaknya, menyatu dengan kudanya, melesat jauh dan menghilang ke kejauhan.

Hanya dalam sekejap, pasukan itu bagaikan badai yang menyapu, membawa para prajurit besi yang tersisa, lenyap ditelan kegelapan malam.

Tak lama kemudian, seekor kuda hitam legam, gagah perkasa bagaikan naga, melaju kencang dari arah belakang.

“Jenderal!”

Melihat sosok bak dewa di atas pelana, semua orang merinding dan serentak menundukkan kepala.

Cui Qianyou!

Orang nomor dua yang benar-benar berkuasa di seluruh perkemahan Youzhou.

“Tuan, mereka belum pergi jauh. Kalau kita kejar sekarang, masih sempat!”

Melihat Cui Qianyou yang memandang dari atas dengan aura bagaikan naga, seorang prajurit elit Youzhou cepat maju dan membungkuk.

“Tak perlu!”

Cui Qianyou menatap ke arah tempat Guo Ziyi dan lainnya menghilang, seberkas kilatan dingin yang menggentarkan melintas di matanya.

“Baru saja datang kabar, gudang senjata terbakar. Perintah dari Panglima Muda, kita harus segera kembali untuk mengutamakan perlindungan gudang senjata! Waspadai tipu musuh yang memancing harimau keluar dari gunung!”

Ucapan Cui Qianyou di akhir diiringi selapis niat membunuh yang tajam.

Di wilayah Youzhou ada beberapa gudang senjata tersembunyi, semuanya dibangun diam-diam oleh Panglima Muda, tempat menyimpan persenjataan. Senjata-senjata itu amat penting bagi masa depan pasukan duduh Youzhou, tak boleh sampai jatuh.

Cui Qianyou sama sekali tak menyangka, saat ia sendiri memimpin pengejaran, gudang senjata di belakang justru dilalap api, membuat pihak Youzhou serba salah.

Musuh jauh lebih licik dari bayangan!

“Biarkan kalian hidup beberapa hari lagi! Saat bala tentara menguasai Zhongyuan, waktu itu pun kalian tetap akan mati!”

Cui Qianyou menggeram. Meski hatinya diliputi ketidakrelaan, pada saat ini ia tak punya pilihan selain kembali.

Deru- deru- , tepat ketika ia berbicara, debu tanah beterbangan. Beberapa orang Ye Luohe yang sebelumnya terpental oleh Guo Ziyi menggoyangkan tubuh, lalu seketika bangkit dari tanah. Termasuk Ye Luohe yang tadi dadanya tertembus, mereka tampak sama sekali tak terluka.

“Ah!”

Teriakan kaget berantai terdengar di sekeliling. Para prajurit elit Youzhou pucat dan tanpa sadar mundur selangkah.

Hanya Cui Qianyou yang tetap duduk tenang di atas kuda, parasnya tak berubah.

Ia sekadar mengangkat tangan, lalu mengeluarkan serangkaian suara cepat dan melengking, sama sekali tak terdengar seperti bahasa manusia. Sekejap kemudian, para Ye Luohe itu melompat ke pelana, seolah tak terjadi apa-apa, memacu kuda dan lenyap di kejauhan.

Terakhir, Cui Qianyou menatap dalam-dalam ke arah Guo Ziyi dan yang lain menghilang, lalu sepasukan elit Youzhou berbalik, pulang menuju perkemahan Youzhou.

…

Di belakang barisan besar, puluhan li dari tempat Guo Ziyi bertempur, tebing menjulang dengan nyala api berkelip di puncaknya. Beberapa sosok berdiri di tepi, menantang angin.

“Bagaimana?”

An Yalushan menyilangkan tangan di belakang, tiba-tiba bertanya.

“Hanya kepanikan semu. Orang mereka kurang, menggunakan taktik menyorong timur memukul barat demi melarikan diri dengan aman. Anak buah kita sudah menghitung, selain rugi belasan busur ketapel, semua yang lain utuh.”

Di belakang An Yalushan, Tian Qianzhen membungkuk hormat.

Dari posisi Tian Qianzhen, tampak lapisan-lapisan materi putih mengelilingi An Yalushan, memadat bak wujud nyata, membentuk pusaran raksasa yang berputar perlahan mengitari dirinya.

Itulah qi spiritual!

Kini, semua panglima di wilayah Youzhou berebut untuk selalu berada di sisi An Yalushan. Berlatih sehari di dekatnya lebih ampuh daripada sebulan berlatih tanpa tidur.

Selain itu, berlatih di sisi An Yalushan berbeda dari qi spiritual biasa; kadar qi yang terkandung di dalamnya jauh lebih tinggi.

“Hmph! Sekelompok burung ketakutan.”

An Yalushan mendengus dingin, pandangannya merendahkan:

“Tapi Gao Shang, kali ini kau benar-benar menebak tepat. Tak kusangka orang itu sungguh mengirim pasukan menyelidikku. Kalau bukan karena kau yang menemukan lebih awal, kita bahkan tak sadar sedang diintai.”

Ucapannya kian lama kian merendah, mata pun menampakkan kewaspadaan besar.

Mustahil menggoyahkan An Yalushan hanya dengan beberapa ratus mata-mata. Yang benar-benar membuatnya waspada adalah sosok di balik mereka: Raja Wilayah Asing dari Tang.

An Yalushan tak pernah menduga, sejak insiden ibu kota terakhir, orang itu kembali mengutus pasukan untuk mengawasinya. Hal ini membuat An Yalushan sekaligus geram dan waswas.

Sudah bertahun-tahun berlalu sejak bentrok dengan Wang Chong di ibu kota, namun hingga kini, An Yalushan masih teringat jelas- begitu Wang Chong muncul, seolah berhadapan dengan musuh bebuyutan, langsung menerjangnya habis-habisan.

Bagi An Yalushan, itu adalah teka-teki. Ia memikirkan lama, tetap tak menemukan letak masalahnya.

Namun satu hal ia yakini tanpa ragu: sebelumnya ia tak pernah bertemu Wang Chong.

Kebencian dan penargetan tanpa sebab itu berasal dari mana, sampai sekarang An Yalushan belum paham.

Yang lebih gawat, orang itu kini sudah menjadi Du Hu Agung Jiuzhou, kedudukannya di atas semua Du Hu daerah. Bahkan Sang Dewa Perang generasi sebelumnya, Wang Zhongsi, pun berada di bawahnya, dan ia amat disayangi oleh Sang Kaisar.

Dengan sosok setinggi itu menyorot dirinya, sekadar memikirkannya saja sudah membuat An Yalushan tak tenang siang malam.

Dan di saat pihak lawan mengirim mata-mata menyelidikinya, itu berarti, barang hadiah yang dikirimkan pada Khalifah, Kaisar Da Shi, benar-benar sudah ditemukan oleh Wang Chong!

“Tak perlu cemas, Tuan. Youzhou adalah wilayah kita. Kini sudah kita kelola rapat tanpa celah. Mereka orang luar. Kalaupun kali ini ada temuan, mereka tak punya bukti nyata, sama sekali tak bisa berbuat apa-apa!”

Gao Shang menunduk, lalu membuka suara.

“Berniat memberontak, selama belum bertindak, tak seorang pun bisa menangkap basah. Lagi pula Youzhou berada di perbatasan, sejak awal adalah daerah rawan perang. Sekalipun mereka menemukan gudang senjata itu, ada Du Hu di atas kita yang menaungi, takkan terjadi apa-apa. Kalau betul ada masalah, justru bisa kita limpahkan pada Du Hu.”

Gao Shang mengurai semuanya, tenang dan tuntas.

Di seluruh wilayah Youzhou, penghalang terakhir adalah Du Hu Agung Zhang Shougui. Ia sekaligus payung pelindung dan rintangan terakhir.

“Bila dengan ini kita bisa melenyapkan Du Hu Agung, itulah siasat terbaik. Saat itu, selain Tuan, siapa lagi yang dapat menaungi bala Youzhou dan membuat semua tunduk? Selama Tuan kembali menorehkan prestasi perang, maka di pengadilan, selain menganugerahi Tuan, mereka tak punya jalan lain.”

Gao Shang berkata datar.

Semua sudah ia tata rapi, rapat tak bercelah. Raja Wilayah Asing sekalipun mengirim mata-mata untuk menyelidiki, lalu apa? Sama saja tak mampu menggoyahkannya.

Benar saja, mendengar perkataan Gao Shang, hati An Yalushan menjadi jauh lebih lega. Bila bisa demikian, itu akan sangat baik. Namun keningnya tetap berkerut, nalurinya masih merasakan kegundahan samar.

Ia tahu betul, pemuda dari ibu kota itu sama sekali bukan lawan yang mudah.

“Wusshhh!”

Saat sedang termenung, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap dari langit. Mendengar suara itu, orang-orang di tebing serentak mendongak. Hanya Gao Shang yang tampak berpikir, lalu cepat melangkah maju dan menangkap burung malam yang jatuh dari udara.

Hanya dengan sekali pandang, sudut bibir Gao Shang langsung terangkat, menampakkan senyum tipis.

“Tuanku, sekarang tak perlu cemas lagi!”

Sambil berkata demikian, Gao Shang menyerahkan sepucuk surat di tangannya kepada An Zhaluoshan.

“Hahaha, bagus sekali!”

An Zhaluoshan menerima surat itu tanpa sadar. Begitu matanya menyapu isinya, semangatnya langsung membuncah:

“Sang Kaisar kembali menghadiri sidang, mencabut wewenang kabinet, memerintahkan seluruh negeri mempersembahkan gadis-gadis cantik… benar-benar pertolongan langit! Wang Chong, sekalipun kau sudah mengetahuinya, apa gunanya? Kau tetap tak bisa menghalangiku!”

“Dengar perintahku! Persembahkan semua wanita cantik yang sudah kita siapkan ke istana! … Tidak, itu belum cukup. Siapkan juga gadis-gadis dari suku Xi, Khitan, Tujue Timur, dan Goguryeo. Kali ini, bagaimanapun caranya, kita harus membuat Sang Kaisar puas!”

“Baik!”

Di belakangnya, Tian Chengsi, Tian Qianzhen, Gao Shang, dan yang lain segera membungkuk, menyatakan patuh.

Saat kembali mendongak, wajah mereka semua menampakkan senyum samar penuh arti.

Berita dari ibu kota selalu menjadi perhatian Youzhou: insiden Pangeran Mahkota ditampar di Istana Timur, peristiwa di Menara Taiping, pemilihan selir, sidang istana… bahkan kabar tentang kasim Gao. Semua itu diketahui dengan jelas oleh orang-orang Youzhou.

Kaisar yang telah memerintah lebih dari tiga puluh tahun, bijaksana dan penuh wibawa, yang keputusannya selalu adil dan membuat seluruh negeri kagum, kini berubah sifat: tenggelam dalam kesenangan dan wanita, serta memerintah sewenang-wenang. Perbedaan ini bagai langit dan bumi dibandingkan dirinya yang dulu. Tak seorang pun menyangka hal ini akan terjadi.

Namun bagi orang-orang Youzhou, seorang kaisar yang lemah justru merupakan anugerah besar yang tak pernah mereka bayangkan!

Inilah kesempatan terbaik mereka!

“Tak kusangka, ucapan orang-orang berbaju hitam itu benar adanya! Ini sungguh wahyu dari langit. Wang Chong, dengan Sang Kaisar dalam keadaan seperti ini, apa yang bisa kau lakukan padaku? Masihkah kau punya waktu untuk menghadapiku? Hahaha…”

Angin panjang meraung, An Zhaluoshan berdiri di tepi tebing, matanya memancarkan cahaya tak berujung.

Fenomena langit, bahkan Sang Kaisar pun berubah sifat. Jika benar sesuai pertanda langit, “Naga Sejati akan mati”, maka setelah itu dunia ini akan menjadi milik An Zhaluoshan.

Sejak saat itu, tak seorang pun bisa menghentikannya. Bahkan Raja Asing di ibu kota pun tak akan mampu!

…

Bab 1963 – Keputusan!

“Wusshhh!”

Di langit malam, ribuan merpati pos beterbangan, datang dari Kutub Utara yang jauh dan wilayah Youzhou, menuju ibu kota Tang. Saat fajar tiba, Wang Chong sudah menerima kabar dari utara dan Youzhou.

Di ruang baca, setelah menuntaskan dua pucuk surat, Wang Chong perlahan meletakkannya. Alisnya berkerut tipis.

Gelombang dingin telah berkumpul di utara, bahkan lebih parah dari yang ia bayangkan. Jika badai dingin itu bergerak ke selatan, akibatnya akan tak terbayangkan.

Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah, mereka menemukannya lebih awal. Masih ada beberapa bulan sebelum badai itu menyapu turun, memberi Wang Chong waktu untuk bersiap.

Namun yang paling membuatnya cemas tetaplah Youzhou.

“An Zhaluoshan, ternyata benar kau!”

Wang Chong bergumam dalam hati, wajahnya seketika membeku sedingin es.

Jika catatan di harta karun Da Shi yang menyebutkan calon penguasa masa depan hanya membuatnya menebak An Zhaluoshan, maka kini kabar dari Guo Ziyi dan lainnya di Youzhou telah sepenuhnya membenarkan dugaannya.

Mendirikan gudang senjata rahasia, bersekongkol dengan suku Xi dan Khitan, membentuk kelompok pribadi, diam-diam mengendalikan Protektorat Andong… semua ini jelas menunjukkan niat pemberontakan An Zhaluoshan.

Namun yang paling membuat Wang Chong khawatir adalah Zhang Shougui. Harimau buas kekaisaran itu sama sekali tak menyadari apa yang terjadi di sekelilingnya. Ia masih mengira yang berjongkok di bawah cakarnya hanyalah seekor katak konyol, padahal sebenarnya itu adalah harimau putih yang menyamar.

“Xu Keyi, apa kata Zhang Shougui?”

Wang Chong menoleh, tiba-tiba bertanya.

“Lapor, Tuan. Zhang Daren sudah membalas surat. Beliau berkata agar Pangeran tak perlu khawatir. An Zhaluoshan hanyalah badut kecil yang dipelihara untuk hiburan, tak mungkin berani memberontak. Selain itu, Zhang Daren berterima kasih atas peringatan Pangeran, beliau tahu itu niat baik. Namun beliau sudah memeriksa, makanan di Protektorat Andong tak bermasalah. Penyakitnya bukan karena An Zhaluoshan, melainkan kambuhnya penyakit lama. Setelah beristirahat, beliau akan pulih kembali.”

Xu Keyi membungkuk hormat.

“Bawa surat itu kemari, biar kulihat.”

Wang Chong berkata tiba-tiba.

Menerima surat dari tangan Xu Keyi, Wang Chong tidak membaca isinya, melainkan langsung meneliti tulisan, hingga matanya berhenti pada huruf “了”.

Zhang Shougui memiliki kebiasaan unik di Andong. Surat penting, terutama yang ditujukan pada pejabat tinggi, selalu ia tulis sendiri. Dan setiap kali menulis huruf “了”, goresannya berbeda dari orang lain: di akhir tarikan pena, ia selalu mengangkat sedikit, membentuk lingkaran, lalu menekuk ke atas, mirip angka “8” yang terbuka.

Kebiasaan ini baru tersebar setelah era para jenderal besar berakhir, hanya segelintir orang yang tahu. Wang Chong, karena lahir dari keluarga pejabat militer, memperhatikannya.

“Benar-benar tulisan tangannya!”

Sekali pandang, Wang Chong menemukan huruf “了” berbentuk angka delapan itu. Namun bukannya lega, hatinya justru semakin berat.

Zhang Shougui terlalu angkuh!

Harga dirinya, ditambah catatan perang yang gemilang, membuat matanya hanya bisa mengakui tokoh-tokoh luar biasa seperti Wang Zhongsi atau Sang Kaisar. Sedangkan orang yang ia anggap budak, badut untuk ditertawakan- seperti An Zhaluoshan- tak pernah ia pedulikan.

Meski Wang Chong berulang kali memperingatkan, Zhang Shougui hanya menanggapi sekadarnya, tanpa benar-benar menaruh perhatian.

Menerima surat Wang Chong dan bersedia menyelidiki makanan sehari-hari saja sudah merupakan bentuk penghormatan besar baginya.

Jika orang lain yang mengajukan permintaan semacam itu, Zhang Shougui pasti akan menganggapnya penghinaan besar dan tak akan menggubris sedikit pun.

“Semuanya sudah sampai pada tahap ini rupanya…”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di antara baris-baris tulisan Zhang Shougui, tersirat keyakinan besar bahwa ia mampu sepenuhnya mengendalikan wilayah Youzhou. Namun kenyataannya sama sekali berbeda dari apa yang ia bayangkan.

Meskipun Wang Chong sudah berusaha keras mencegahnya, pada akhirnya segalanya tetap kembali ke jalur semula- sebuah pemberontakan tak mungkin dihindari.

“Yang Mulia, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Xu Keyi membuka suara.

Wang Chong memang sudah menulis surat untuk mengingatkan Zhang Shougui, dan Xu Keyi pun mengetahuinya. Namun situasi saat ini jelas sangat tidak menguntungkan.

“Sudahlah, ada hal-hal yang memang tak bisa dihindari. Untuk sementara, tak perlu pedulikan Zhang Shougui. Tunggu beberapa waktu, aku akan punya cara untuk menanganinya!”

ucap Wang Chong dengan suara berat.

Zhang Shougui adalah tipe orang yang tidak akan percaya sebelum melihat sendiri pemberontakan An Yaluoshan. Karena itu, Wang Chong hanya bisa menunggu saat yang tepat untuk bertindak. Sebelum itu, yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha melindungi nyawanya.

“Sampaikan perintahku, kerahkan pasukan Feng Lin Huo Shan serta semua mata-mata kita di timur laut. Aku ingin segera mendapatkan semua informasi tentang Yeluohe!- Kalau bisa, bawa kembali sesuatu dari mereka!”

kata Wang Chong dengan nada tegas.

Aksi Guo Ziyi di timur laut kali ini bisa dibilang berhasil sekaligus gagal. Berhasil karena mereka memang berhasil membawa pulang intelijen, namun gagal karena An Yaluoshan jelas sudah bersiap sejak awal. Mereka segera menyadari keberadaan Guo Ziyi dan orang-orangnya, lalu melancarkan pengejaran.

Di antara informasi yang dibawa Guo Ziyi, ada satu hal yang sangat menarik perhatian Wang Chong: tentang sebuah pasukan elit di bawah komando An Yaluoshan yang disebut Yeluohe.

Bagi Guo Ziyi dan pasukannya, unit baru ini terasa asing. Namun bagi Wang Chong, itu bukan rahasia. Pada masa pemberontakan besar yang pernah melanda seluruh negeri dan hampir menghancurkan Dinasti Tang, pasukan Yeluohe inilah yang paling menonjol. Mereka menjadi alasan utama mengapa An Yaluoshan mampu menekan dan menghancurkan berbagai Duhufu (kantor militer perbatasan).

Saat pemberontakan besar itu terjadi, keluarga Wang sudah jatuh miskin dan tercerai-berai. Semua orang hidup terlunta-lunta, kelaparan, dan jauh dari pusat badai, sehingga banyak hal tidak mereka ketahui dengan jelas. Namun tentang Yeluohe, Wang Chong tetap mengetahui beberapa hal.

Yeluohe berasal dari bahasa Hu, artinya “Prajurit Terkuat”. Pasukan ini dipilih langsung oleh An Yaluoshan dari seluruh Youzhou dan suku-suku sekitarnya, hanya yang paling kuat yang bisa masuk.

Pasukan ini sangat misterius. Sejak dibentuk, mereka berlatih secara rahasia, bahkan orang-orang Youzhou sendiri sulit mendekati mereka. Pertama kali mereka muncul secara resmi adalah setelah An Yaluoshan memberontak melawan kekaisaran.

Ciri khas pasukan Yeluohe:

1. Kekuatan mereka jauh melampaui pasukan Duhufu lain. Jumlah mereka hanya delapan ribu, tetapi daya tempurnya luar biasa.

2. Mereka bisa berbaris tanpa tidur, tanpa makan. Dari Youzhou ke ibu kota, jaraknya sangat jauh, tetapi mereka bisa menempuhnya hanya dalam tiga hari. Pada masa itu, tak ada pasukan Duhufu lain yang sanggup melakukannya. Bahkan kavaleri besi Wushang milik Wang Chong pun akan kehabisan tenaga, qi, dan semangat bila dipaksa berbaris siang malam.

Kemampuan tak manusiawi ini mengguncang seluruh negeri kala itu.

3. Prajurit Yeluohe sangat tangguh. Meski tubuh mereka ditembus panah atau pedang, mereka tetap bisa mengaum dan bertarung seakan tak terluka sama sekali. Lawan-lawan mereka dibuat ngeri, karena ini sudah melampaui keberanian manusia biasa- lebih mirip monster.

Dulu, banyak orang menganggap kabar itu hanya rumor berlebihan. Wang Chong sendiri pun pernah mengira demikian. Namun informasi yang dibawa Guo Ziyi membuatnya benar-benar mengubah pandangan.

Pasukan Yeluohe menggunakan gada meteor yang sekali ayun bisa melemparkan seorang kapten kavaleri tingkat puncak Zhenwu- bahkan yang hampir mencapai ranah Xuanwu- bersama kudanya. Mereka bisa tertusuk tombak di titik vital, namun tetap bertarung seolah tak terjadi apa-apa. Tubuh mereka tak memancarkan sedikit pun aura kehidupan, dan di malam hari, mata merah mereka tampak menggetarkan jiwa…

Semua kesaksian nyata itu membuktikan kebenaran deskripsi “absurd” tentang Yeluohe yang beredar di masa lalu.

Di dalam aula, Xu Keyi segera membungkuk memberi hormat, lalu mundur untuk menyampaikan perintah.

“Su Shixuan!”

Tak lama setelah Xu Keyi pergi, Wang Chong memanggil Su Shixuan, yang bertanggung jawab atas urusan Da Shi (Arab) dan Khorasan.

“Bagaimana keadaan di Baghdad?”

“Lapor, Tuan. Semuanya berjalan sesuai rencana. Kami sudah mengerahkan semua tenaga dan sumber daya, termasuk memobilisasi orang-orang Khorasan serta negara-negara sekitar Da Shi untuk membantu menggali minyak api. Selain itu, kami juga sudah mengumpulkan para pengrajin dari berbagai negeri, bekerja siang malam bergiliran membuat wadah penyimpanan minyak api.”

Su Shixuan menunduk hormat.

“Tidak cukup, masih terlalu lambat. Kau juga sudah mendengar tadi, waktu kita tidak banyak. Gelombang dingin bisa datang kapan saja. Kita harus segera mengirim cukup banyak minyak api dari Da Shi ke Tiongkok!”

Wang Chong menggeleng, suaranya berat.

“Sampaikan perintah ke semua keluarga besar di Tiongkok, masing-masing harus mengirim delapan puluh orang, berangkat malam ini juga menuju Baghdad untuk ikut menggali minyak api!”

“Sampaikan juga pada Zhang Shouzhi dan kelompok pandai besi, percepat pembuatan alat bantu penggalian minyak api!”

“Baik!”

jawab Su Shixuan tanpa ragu.

“Lalu, bagaimana dengan tiga lokasi yang kusuruh kalian survei?”

tanya Wang Chong.

Mendengar itu, wajah Su Shixuan menunjukkan ekspresi aneh, bercampur rasa hormat dan kagum.

“Sesuai petunjuk Tuan, pasukan kita sudah pergi ke Heng’an, Yangquan, dan Shuozhou. Beberapa hari ini ada kabar dari sana- benar-benar ditemukan cadangan batu bara dalam jumlah besar di bawah tanah. Hanya saja karena lokasinya terpencil, penggalian dan pengangkutan agak sulit.”

Mendengar laporan itu, Wang Chong menghela napas panjang, wajahnya jauh lebih lega.

Heng’an di Hedong pada masa ini hanyalah sebuah tempat kecil yang nyaris tak dikenal, penduduknya mungkin tak sampai sepuluh ribu. Namun di masa depan, tempat itu akan memiliki nama besar- “Tanah Batu Bara”, Datong di Shanxi!

Cadangan batu bara di sana sungguh melampaui imajinasi banyak orang.

Untuk memenuhi kebutuhan puluhan juta rakyat Tang, hanya mengandalkan minyak tanah yang diangkut dari Baghdad jelas tidaklah cukup. Selain itu, jaraknya terlalu jauh, efisiensi pengiriman sangat rendah, dan yang paling penting, harus ada solusi dari dalam negeri Tang sendiri. Batu bara adalah pilihan yang paling memungkinkan.

…

Bab 1964 – Tekad Wang Chong!

“Lokasi terpencil, kesulitan penambangan, semua itu bukan masalah. Sampaikan perintahku: suruh semua keluarga bangsawan segera membangun jalan semen menuju tiga lokasi itu. Selain itu, alokasikan dua puluh juta tael emas, dan perintahkan Kementerian Rumah Tangga serta Taifu Qing bekerja sama mengalokasikan tiga puluh juta tael emas lagi. Umumkan maklumat: siapa pun yang bersedia pergi ke tiga lokasi itu untuk menambang batu bara, seluruh biaya perjalanan akan ditanggung istana, peralatan penambangan diberikan secara cuma-cuma, semua hasil batu bara sepenuhnya menjadi milik penambang, dan seluruhnya akan dibeli kembali oleh istana!”

Tatapan Wang Chong dalam dan tajam, suaranya menggema di aula.

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Su Shixuan bergetar hebat, ia mendongak dengan kaget.

Lima puluh juta tael emas!

Ditambah biaya perjalanan dan peralatan yang diberikan gratis oleh istana, serta hasil tambang yang sepenuhnya menjadi milik rakyat, lalu dibeli kembali secara resmi.

Perintah ini pasti akan mengguncang seluruh Tang. Tak terhitung rakyat yang akan berbondong-bondong menuju tiga lokasi itu untuk menambang batu bara.

Lima puluh juta tael emas bukan jumlah kecil. Biasanya, biaya tahunan enam ratus ribu pasukan Tang hanya sekitar sepuluh juta tael emas. Kebijakan seperti ini belum pernah ada sepanjang sejarah Tang.

Keberanian sebesar ini jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa!

“Laksanakan!”

Su Shixuan menerima perintah, segera berbalik dan pergi. Ia sudah bisa membayangkan, setelah maklumat ini tersebar, rakyat dari seluruh penjuru negeri akan bersemangat dan menyerbu ke sana bagaikan gelombang pasang.

Setelah semua diatur, aula besar hanya menyisakan Wang Chong seorang diri. Keheningan pun menyelimuti ruangan.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu menggeser sebuah kitab tebal, mengambil setumpuk surat yang terselip di bawahnya.

Melirik sekali lagi surat-surat itu, Wang Chong menghela napas panjang.

Itu semua adalah surat dari para menteri, berisi urusan pemerintahan. Hal yang paling ia khawatirkan akhirnya terjadi.

Hanya dalam beberapa hari, “Sang Kaisar Suci” mencabut keputusan sebelumnya. Kekuasaan untuk mengatur pemerintahan yang semula dipegang oleh Perdana Menteri Li Linfu, Wang Chong, Pangeran Song, serta para pejabat sipil dan militer, semuanya ditarik kembali. Kaisar sendiri kembali naik ke Tahe Hall untuk mengurus pemerintahan.

Namun meski kaisar kembali hadir, istana justru kacau balau. Dalam waktu singkat, sedikitnya lima pejabat pengawas dipecat, dicabut gelarnya, dan diusir dari pengadilan hanya karena menentang kaisar.

Lebih jauh lagi, sifat kaisar berubah drastis. Dalam waktu singkat, ia mengangkat dan memberi gelar pada banyak orang- termasuk pejabat, kasim, selir, hingga pengawal- yang bahkan belum pernah didengar oleh para menteri.

Kaisar tenggelam dalam nafsu di harem. Hanya karena menyukai seorang selir, ia memberi gelar dan jabatan tinggi kepada seluruh keluarga selir itu.

Bahkan, seorang pedagang di ibu kota hanya karena memperkenalkan sebuah rombongan teater ke istana, langsung diberi gelar bangsawan dan jabatan di Kementerian Pegawai.

Semua ini benar-benar keterlaluan, menimbulkan kemarahan besar di dalam dan luar istana.

Pengangkatan pejabat seharusnya berdasarkan kemampuan dan pengalaman. Namun dengan cara semena-mena seperti ini, fungsi pemerintahan menjadi kacau.

Lebih parah lagi, ketika Menteri Pegawai mengingatkan bahwa jabatan di Tang terbatas, kaisar langsung memerintahkan lebih dari dua puluh pejabat dipindahkan ke Lingnan. Malamnya, ia berubah pikiran dan memindahkan mereka ke perbatasan. Namun di sana pun tidak ada cukup jabatan kosong.

Kini banyak pejabat kebingungan, tak tahu nasib mereka.

Perubahan perintah yang begitu cepat belum pernah terjadi sebelumnya. Seluruh istana kini diliputi ketakutan.

Dalam beberapa hari terakhir, Wang Chong menerima banyak surat dari para menteri senior, meminta ia turun tangan seperti dulu untuk menenangkan keadaan.

Seandainya ini terjadi sebelumnya, Wang Chong pasti sudah menghubungi Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, dan lainnya, lalu bersama-sama menasihati kaisar agar berubah pikiran. Namun setelah menemukan kitab-kitab yang hilang dan memahami kebenaran di balik semua ini, ia sadar bahwa masalahnya jauh lebih rumit.

“Benar atau palsu… Kaisar Suci… San Zi Xuan… siapa sebenarnya kaisar yang sejati? Ke mana semua ini akan berakhir?”

Wang Chong mendongak, jarinya tanpa sadar mengetuk sandaran kursi naga.

Sebelumnya ia selalu mengira kaisar gagal menembus ranah Shenwu dan terkena serangan balik, sehingga berubah seperti sekarang. Namun kini ia sadar, kenyataannya bukan itu.

Yang duduk di singgasana sekarang bukan lagi Kaisar Suci, melainkan “San Zi Xuan”.

Karena itulah ia bertindak sebegitu keterlaluan.

“Apakah yang dimaksud Tuan Gao dengan ‘akan semakin buruk’ adalah keadaan sekarang ini?” Wang Chong bergumam.

Hatinya terasa sangat rumit.

Tak diragukan lagi, Tuan Gao mengetahui kebenaran. Itulah sebabnya ia membakar catatan sejarah di istana. Kebakaran besar di keluarga Yan pun kemungkinan karena alasan yang sama. Tuan Yan mungkin tidak tahu soal kaisar, tapi ia tetap memilih menutupi aib sang penguasa agung.

Karena seorang kaisar besar yang dihormati rakyat Tang tidak pantas memiliki masa lalu yang begitu kelam. Tuan Yan pasti bergulat lama dalam batinnya sebelum mengambil keputusan itu.

Sekejap, pikiran Wang Chong berputar cepat. Ia kembali teringat pada Kaisar Suci, pada hari ketika mereka bermain catur di aula belakang, dan kata-kata yang diucapkan kaisar saat itu.

Saat itu kaisar bertanya, apakah ia bisa dipercaya, apakah ia mampu menjaga Tang.

“Yang Mulia… apakah saat itu Anda sudah menduga semua ini?” Wang Chong berbisik, perasaannya tak terlukiskan.

“Yang Mulia, tenanglah! Tang akan kujaga. Namun bukan untuk menggantikanmu menjaga negeri ini. Dunia ini juga membutuhkan kekuatanmu. Apa pun yang terjadi, aku akan mencari cara untuk membawamu kembali.”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, tekadnya semakin bulat.

Bencana besar akan segera tiba, dan negeri Shenzhou pun akan menghadapi malapetaka yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ini adalah bencana bagi seluruh dunia, juga bagi rakyat jelata. Di zaman penuh krisis seperti ini, kekuasaan kaisar dan garis keturunan sudah tidak lagi sepenting dulu.

Yang dibutuhkan zaman ini adalah sosok yang benar-benar mampu melindungi dunia, menjaga kehidupan rakyat yang tak terhitung jumlahnya.

Adapun tentang “Sanzi Xuan” di istana…

Jika ia terus bertindak seperti itu, maka bagaimanapun caranya, ia harus dihentikan.

“Siapkan kereta, aku akan pergi ke kediaman Pangeran Song!”

Dalam kegelapan, mata Wang Chong memancarkan cahaya menggetarkan, ucapnya cepat.

…

Saat itu, di dalam Aula Taiji istana, suasana penuh gelak tawa dan senda gurau. Dari dalam aula terus terdengar suara manja para wanita, sesekali disertai tawa lepas seorang pria.

Namun di luar aula, mendengar suara-suara menggoda itu, para pengawal naga yang menjaga sekeliling hanya bisa menunjukkan wajah canggung.

Pengawal naga bertugas menjaga keselamatan “Sang Kaisar Suci”, kedudukan mereka amat penting. Aula Taiji sebagai pusat kekuasaan Dinasti Tang seharusnya penuh wibawa dan kesakralan. Orang luar ingin masuk ke sana saja sulitnya setara dengan naik ke langit. Namun kini, tempat itu justru berubah menjadi arena sang Kaisar Suci memuaskan nafsu, sementara para pengawal naga tak ubahnya menjadi penjaga pintu bagi kesenangan sang kaisar.

Hal ini tak pernah terbayangkan oleh siapa pun.

Namun karena tugas, mereka hanya bisa berpura-pura tak mendengar apa pun.

“Yang Mulia, celaka…!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar. Semua orang menoleh, tampak seorang pejabat bertubuh gemuk berjalan tergesa-gesa, terengah-engah, tubuhnya bergoyang ke kiri dan kanan menuju Aula Taiji.

Melihat orang itu, para pengawal naga serentak mengerutkan kening. Dari kejauhan saja mereka sudah bisa mencium aroma pedagang dari tubuhnya.

Sesungguhnya, orang ini dulunya hanyalah seorang pedagang pasar. Namun setelah mempersembahkan sejumlah wanita cantik kepada Kaisar Suci, ia diangkat menjadi pejabat kecil di Kementerian Pegawai.

Para pengawal naga spontan memalingkan wajah, sorot mata mereka penuh dengan rasa meremehkan. Akan tetapi, pejabat itu seolah tak melihat mereka, langsung melangkah masuk menuju Aula Taiji.

Ia adalah Zhao Changfu, pejabat luar biasa di Kementerian Pegawai!

Kaisar Suci telah memberi perintah: di seluruh istana, Zhao Changfu boleh keluar masuk sesuka hati, termasuk ke Aula Taiji, tanpa seorang pun boleh menghalangi.

Hanya sekejap, Zhao Changfu pun lenyap masuk ke dalam aula.

…

“Hahaha, Zhao Meiren, Chen Meiren, Akulah penguasa dunia ini. Seluruh negeri adalah milikku. Setelah Taiping Lou selesai dibangun, aku akan membawa kalian semua ke sana, lalu mengangkat kalian berdua menjadi Selir Taiping.”

Saat itu, Aula Taiji dipenuhi wanita cantik. Ada dayang istana yang rupawan, juga wanita persembahan dari luar. Di tengah kerumunan kecantikan itu, seorang sosok tinggi besar dan gagah duduk di atas singgasana naga.

Wajah dan tubuhnya sama seperti biasanya, namun aura yang terpancar darinya benar-benar berbeda.

Andai orang luar tidak tahu bahwa ia adalah Kaisar Suci, pasti sulit mempercayai bahwa sosok yang larut dalam nafsu itu adalah penguasa agung yang diagungkan seluruh dunia.

“Yang Mulia, celaka! Taiping Lou mengalami masalah besar…”

Suara panik terdengar dari luar. Hanya sekejap, sosok gemuk itu muncul dengan keringat bercucuran, lalu segera bersujud di lantai.

“Yang Mulia, baru saja tiba kabar. Di Linnan, tempat penyedia kayu untuk pembangunan Taiping Lou, semua pohon telah ditebang habis. Kini Taiping Lou tidak memiliki bahan untuk dilanjutkan pembangunannya.”

Zhao Changfu bergetar saat melapor.

“Apa!”

Mendengar itu, Kaisar Suci di atas singgasana naga sontak berdiri, wajahnya berubah drastis.

Pohon-pohon di Linnan tumbuh tinggi besar, kualitas kayunya pun sangat baik. Selama ini selalu menjadi pemasok kayu terbaik bagi istana.

Baru saja ia berjanji kepada para wanita cantik untuk membangun Taiping Lou yang megah, agung, belum pernah ada sebelumnya, yang dapat menampung banyak selir. Namun kini kabar datang bahwa kayu dari Linnan habis ditebang, pembangunan pun terhenti.

Wajah Kaisar Suci seakan tertampar.

Mengapa kayu istana di Linnan bisa habis ditebang dalam waktu singkat?

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Tubuh Kaisar Suci condong ke depan, suaranya dingin, wajahnya penuh amarah.

“Yang Mulia, hamba tidak tahu pasti. Hanya saja, kabarnya itu perintah dari Raja Wilayah Asing. Dalam semalam, semua kayu ditebang habis untuk membangun kapal perang.”

Zhao Changfu menjawab dengan suara gemetar.

Bab 1965: Panggilan Menghadap Kaisar Suci!

“Kurang ajar! Bajingan tak tahu diri, beraninya dia!”

Wajah Kaisar Suci berubah bengis, amarahnya tak terbendung.

“Pengawal! Sampaikan perintahku, tangkap bajingan itu, jebloskan ke penjara, dan cari hari untuk mengeksekusinya!”

Saat berkata demikian, tubuh Kaisar Suci dipenuhi aura kejam.

“Ah?!”

Mendengar itu, para dayang di sampingnya pucat ketakutan, sementara Zhao Changfu pun wajahnya berubah, hampir jatuh terduduk.

“Kenapa? Aku ini penguasa dunia, raja seluruh rakyat. Masa aku tidak bisa menghukum mati seorang menteri durhaka yang menentang titahku?”

Kaisar Suci segera menyadari sesuatu, lalu balik bertanya dengan marah.

“Yang… Yang Mulia, Raja Wilayah Asing itu adalah Dadu Hu dari Sembilan Provinsi, Jenderal Penjaga Negara, tokoh besar Lingyan Pavilion, dan juga murid istana yang Anda sendiri angkat!”

Zhao Changfu benar-benar ketakutan.

Di seluruh istana, Raja Wilayah Asing kini adalah tokoh paling berkuasa, bahkan para menteri besar pun harus memberi hormat kepadanya.

Namun Zhao Changfu tahu, meski dirinya sedang berada di puncak kejayaan, ia tetap tak bisa dibandingkan dengan Wang Chong, Raja Wilayah Asing, tokoh sejati pemegang kekuasaan militer kekaisaran.

“Selain itu, Yang Mulia, Raja Wilayah Asing telah berjasa besar bagi negara. Jika ia dihukum mati begitu saja, dikhawatirkan para pejabat, bahkan rakyat di seluruh sembilan provinsi, tidak akan terima!”

Zhao Changfu berkata dengan suara bergetar, keringat dingin membasahi punggungnya.

Bukan berarti Zhao Changfu ingin membela Wang Chong. Sesungguhnya, ia justru ingin memanfaatkan Kaisar Suci untuk menyingkirkan Wang Chong.

Namun hukuman mati? Itu bahkan tak berani ia bayangkan.

Dalam Perang Barat Laut, Wang Chong adalah pahlawan sejati Dinasti Tang, pemimpin yang diakui baik oleh kalangan sipil maupun militer. Ia juga berasal dari keluarga bangsawan besar, murid-muridnya tersebar di seluruh negeri.

Dan lagi, ketika Wang Chong pulang dengan kemenangan, Zhao Changfu juga berbaur di antara kerumunan orang, menyaksikan dengan mata kepala sendiri betapa Wang Chong begitu disambut dengan hangat. Lebih dari sembilan dari sepuluh penduduk ibu kota keluar untuk menyambutnya, sementara sisanya pun berdiri di berbagai sudut kota, menanti dengan penuh semangat.

Jika tersebar kabar bahwa semua ini terjadi karena dirinya, tanpa perlu Wang Chong turun tangan, rakyat ibu kota saja sudah cukup untuk mencabik-cabiknya hidup-hidup.

Zhao Changfu masih memikirkan kemuliaan dan kekayaan, ia sama sekali tidak ingin menyinggung tokoh berkuasa seperti Wang Chong pada saat genting ini. Apalagi, memanfaatkan insiden di Taiping Lou untuk membunuh Wang Chong jelas sama sekali tidak realistis.

Melihat reaksi Zhao Changfu, “Sang Kaisar Suci” sempat tertegun, seolah-olah sesuatu terlintas dalam benaknya. Namun, segera saja amarah kembali menguasai dirinya.

“Sampaikan titahku! Suruh bajingan itu hadir di sidang pagi besok. Aku ingin lihat, berapa banyak kepala yang ia miliki hingga berani melawan aku, merebut apa yang menjadi milikku!”

Nada suara “Sang Kaisar Suci” begitu dingin dan penuh ancaman.

“Baik.”

Di bawah aula agung, Zhao Changfu segera menjawab dengan penuh hormat.

Waktu berlalu perlahan. Tak lama setelah Zhao Changfu keluar dari istana, di sebuah tikungan, beberapa sosok diam-diam memperhatikannya, menatapnya hingga ia menghilang dari pandangan.

“Cepat, segera laporkan pada Tuan Wang!”

Mereka segera berbalik, menyelinap masuk ke kerumunan tanpa suara, lalu menyusuri gang menuju kejauhan. Namun, sesaat kemudian, mereka tidak menuju ke kediaman Pangeran Yi Yu, melainkan berbelok masuk ke kediaman Pangeran Song.

Di aula utama kediaman Pangeran Song, sebuah meja kayu cendana dan dua kursi besar berdiri tegak. Wang Chong dan Pangeran Song duduk berhadapan, di antara mereka terletak sebuah teko teh dan beberapa cangkir porselen, aroma teh mengepul lembut di udara.

“Wang Chong, apakah kau benar-benar sudah memikirkannya masak-masak?”

Pangeran Song menoleh, menatap Wang Chong dengan penuh kekhawatiran.

Wang Chong tidak menjawab, hanya mengangguk pelan. Wajahnya teguh, tanpa sedikit pun keraguan.

“Tapi, dengan begitu, semua amarah ‘Sang Kaisar Suci’ akan tertuju padamu. Itu terlalu berbahaya bagimu!”

Nada suara Pangeran Song penuh kecemasan.

“Lima orang pengawas istana telah diturunkan pangkatnya dan diusir dari ibu kota, banyak pejabat tinggi lainnya juga mengalami hal yang sama. Kini, di seluruh pemerintahan, selain aku, tak ada seorang pun yang mampu menahan tekanan ini. Lagipula, aku memiliki jaminan pengampunan mati dari kaisar, memiliki tongkat naga kekaisaran, dan aku adalah salah satu pahlawan Lingyan Pavilion… selama bukan tuduhan pemberontakan, tak seorang pun bisa membunuhku. Hal ini, orang lain tidak bisa melakukannya.”

Wang Chong berkata dengan tenang.

“Selain itu, orang lain pasti akan terkena dampak. Hanya aku yang sudah tidak bisa lagi diberi gelar atau jabatan baru. Dicabut sebagian kehormatan justru bisa menjadi hal yang baik bagiku.”

Pangeran Song terdiam. Ia ingin membujuk, namun tidak tahu harus berkata apa. Memang benar, keluarga Wang sejak dulu adalah keluarga pejabat dan jenderal, ditambah lagi jasa besar Wang Chong, kedudukannya sudah setinggi mungkin. Seperti yang ia katakan, tak ada lagi yang bisa diberikan. Jika ia kembali berjasa, bahkan Kementerian Personalia dan Dewan Negara pun akan kebingungan harus memberinya apa.

“Selain itu, lima pengawas istana diturunkan, delapan pejabat sipil dibuang, tiga jenderal dicopot jabatannya, dan semua itu hanya karena mereka tidak mengikuti kehendak ‘Sang Kaisar Suci’. Dalam keadaan seperti ini, harus ada seseorang yang berdiri, menstabilkan keadaan, menenangkan hati para pejabat dan tentara, serta menghentikan semua ini. Jika tidak, aku khawatir di masa depan, yang dicopot bukan hanya para menteri.”

Wang Chong kembali berkata dengan tenang.

Selama lebih dari sepuluh tahun memerintah langsung, “Sang Kaisar Suci” telah menurunkan belasan pejabat penting, sekaligus mengangkat lebih dari empat puluh pejabat baru dari berbagai tingkatan, baik di dalam maupun luar istana. Satu-satunya “jasa” mereka hanyalah pandai menjilat, atau karena mereka kerabat dari selir dan dayang yang pernah disukai kaisar.

Di istana, “yang satu itu” sepenuhnya mengandalkan nepotisme. Prinsip turun-temurun negeri Zhongtu, yakni memilih orang berbakat melalui ujian dan seleksi ketat, telah dibuang begitu saja. Pendapat para pejabat sipil maupun militer pun diabaikan sepenuhnya.

Situasi seperti ini sama sekali tidak bisa dibiarkan.

Pangeran Song terdiam. Apa yang dikatakan Wang Chong, bukankah ia juga sudah mengetahuinya? Namun, dengan begitu, Wang Chong benar-benar menempatkan dirinya di tengah pusaran badai.

“Lapor!”

Tiba-tiba, di tengah percakapan, langkah kaki tergesa terdengar dari luar. Dalam sekejap, seorang anggota kelompok angin di bawah komando Wang Chong masuk dengan cepat, menarik perhatian keduanya.

“Tuanku, Pangeran Song, baru saja kami menerima kabar. Zhao Changfu telah bertemu dengan ‘Sang Kaisar Suci’ di Aula Taiji, dan kini sudah meninggalkan istana!”

Orang itu menunduk, memberi hormat, lalu berlutut dengan satu kaki.

Sekejap, aula menjadi hening. Wang Chong dan Pangeran Song saling berpandangan, wajah mereka berubah serius.

“Sudah dimulai. Zhao Changfu telah melaporkan soal penebangan kayu di Lingnan kepada ‘Sang Kaisar Suci’. Aku yakin sebentar lagi kau akan dipanggil ke istana.”

Pangeran Song berkata.

“Hehe, Yang Mulia tak perlu khawatir. Aku sudah punya perhitungan sendiri.”

Wang Chong tersenyum ringan, sama sekali tidak gentar.

“Selain itu, busur yang sudah dilepaskan tak mungkin kembali. Sejak ini dimulai, tak ada lagi jalan mundur. Hubungi Kementerian Personalia, semua surat keputusan pemecatan pejabat ditunda, begitu juga dengan pengangkatan pejabat baru. Pembuatan seragam resmi pun ditunda, yang seharusnya tiga bulan, usahakan ditunda hingga setahun.”

“Dari pihakku, aku juga akan menghubungi para pejabat. Bukan hanya soal Taiping Lou, tetapi juga pemilihan selir, para pejabat penjilat yang mendapat promosi, serta para menteri setia yang dibuang. Semua harus diubah. Biarkan mereka berusaha menunda. Jika ada masalah, semua kesalahan ditimpakan padaku, cukup katakan tidak tahu-menahu.”

“Ah…”

Pangeran Song mendongak, menghela napas panjang, wajahnya penuh kerumitan.

Secara pribadi, ia sangat menentang gagasan ini. Namun, kenyataannya, selain Wang Chong, memang tidak ada jalan lain.

“Baiklah, hanya bisa dilakukan sesuai dengan katamu.”

Wang Chong bangkit, lalu segera pergi.

Tak lama setelah ia meninggalkan tempat itu, dengan suara kepakan sayap yang nyaring, sebuah surat penuh amarah dari “Sang Kaisar Suci” pun terbang masuk ke kediaman Pangeran Yi Yu.

“Boom!”

Hanya sesaat kemudian, kabar bahwa Wang Chong menebang kayu di Lingnan dan mengambil bahan bangunan Taiping Lou, membuat “Sang Kaisar Suci” murka, langsung menyebar ke seluruh ibu kota. Seketika, kota pun gempar.

…

Namun, tak peduli bagaimana dunia luar membicarakannya, keesokan harinya saat sidang pagi, Wang Chong tetap tampil dengan wajah tenang.

“Hongxiu, tolong lihatkan kerah bajuku, apakah sudah rapi?”

Di aula, sebelum berangkat ke istana, Wang Chong mengenakan jubah naga bersulam emas, ikat pinggang giok tipis, wajahnya segar dan bersemangat, lalu bertanya.

“Baik, Tuan.”

Di sisinya, seorang dayang cantik segera melangkah ke belakang Wang Chong, bibirnya tersungging senyum, melayani dengan penuh perhatian.

“Yang Mulia, di luar sana sudah gempar, tapi Anda masih bisa tetap tenang seperti ini.”

Dayang itu adalah seorang pelayan yang direkrut Wang Chong setelah membuka kediamannya. Ia sudah berada di Wangfu lebih dari setengah tahun. Karena cekatan, pandai berbicara, dan cerdas, ia dipanggil untuk melayani di dekat Wang Chong, biasanya bertugas membantu pakaian sehari-harinya.

Selain itu, Wang Chong memberinya nama: Hongxiu.

Hongxiu menatap lelaki tegap di hadapannya. Meski ia tahu betapa seriusnya masalah kali ini, ia juga sangat yakin bahwa dengan kebijaksanaan tuannya, pasti ada cara untuk menghadapi situasi yang genting ini.

“Semakin mendesak keadaannya, semakin harus tenang. Lagipula, kekhawatiran tidak akan menyelesaikan masalah apa pun.”

Ucap Wang Chong dengan datar.

Kata-kata itu terdengar ringan, namun dari tubuhnya memancar keyakinan dan ketenangan yang membuatnya tampak begitu berwibawa.

Dayang kecil di sampingnya sempat tertegun, wajahnya memerah, lalu buru-buru menunduk sambil merapikan pakaian Wang Chong.

Wang Chong sendiri tidak terlalu memperhatikan. Sesaat kemudian, ia melangkah keluar dari kediaman, naik ke sebuah kereta kuda perunggu, dan menuju istana.

Di sepanjang jalan, meski belum masuk waktu sidang pagi, rakyat sudah berbondong-bondong memenuhi sisi jalan begitu mendengar Wang Chong akan masuk istana. Ada yang cemas, ada yang gelisah, ada pula yang penuh rasa peduli.

Namun, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, satu hal jelas: di seluruh ibu kota, Wang Chong benar-benar mendapat dukungan rakyat.

Kereta pun melintasi gerbang istana dan segera tiba di depan Aula Taihe.

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia, Anda datang!”

Di luar Aula Taihe, berbeda dari biasanya, para pejabat sipil dan militer berkumpul tanpa masuk ke dalam. Mereka seakan sedang menunggu sesuatu.

Begitu Wang Chong muncul, mereka segera menyambut dengan penuh hormat, bahkan dengan secercah harapan di mata, seolah telah menemukan sandaran utama.

Kini, di tengah kekacauan istana, kemunculan Wang Chong sangatlah penting bagi seluruh pemerintahan.

…

Bab 1966 – “Sang Kaisar Suci” Menunjukkan Amarah!

Namun di balik kegembiraan itu, terselip pula kekhawatiran.

Semua orang tahu tujuan sebenarnya Wang Chong menebang kayu raksasa di Lingnan. Dari sikap Sang Kaisar Suci, jelas hal itu membuatnya murka, hingga akhirnya Wang Chong dipanggil ke istana hari ini.

“Hukum tidak menjangkau pejabat tinggi, dan seorang sensor tidak dihukum karena ucapannya.” Itu adalah aturan istana. Para sensor yang mengajukan petisi sebelumnya sama sekali tidak menyangka Kaisar Suci benar-benar akan memecat mereka hanya karena hal itu.

Kaisar Suci sekarang sudah bukan lagi sosok yang mereka kenal dulu. Tak seorang pun tahu, dalam amarahnya, tindakan gila apa yang bisa ia lakukan.

“Wang Chong!”

Tiba-tiba, sebuah suara tua menggema dari kerumunan. Seketika orang-orang menyingkir memberi jalan. Wang Chong pun mengangkat kepala, menoleh ke arah suara itu.

Dengan langkah mantap, seorang lelaki tua muncul dari belakang kerumunan. Wajahnya kaku, sorot matanya penuh wibawa, tubuhnya memancarkan aura kekuasaan, berdiri menonjol di antara para pejabat.

Sang Mahaguru Tua!

Melihat sosok itu, alis Wang Chong terangkat. Ia terkejut, karena yang datang adalah Zhan Zhongmi, Mahaguru Tua yang sudah beberapa kali berseteru dengannya!

Hubungan mereka memang tidak pernah baik. Wang Chong tak menyangka, kali ini Mahaguru Tua justru menghampirinya.

Wang Chong sedikit mengernyit, tidak berkata apa-apa. Datang dengan maksud buruk, tak mungkin tanpa alasan. Ia tak tahu apa tujuan Mahaguru Tua muncul di saat genting ini.

“Anak muda, aku memang tak pernah menyukaimu, juga tak menyukai keluarga Wang. Tapi kali ini, kau membuatku menaruh hormat. Tak peduli bagaimana pandanganku padamu sebelumnya, untuk urusan ini, kau memang pantas disebut pilar agung Tang. Aku mengakuimu sebagai seorang Wangye!”

Mahaguru Tua berkata dengan suara berat, berhenti hanya beberapa langkah di depan Wang Chong.

“!!!”

Wang Chong terkejut, namun segera mengerti.

Mahaguru Tua adalah pejabat senior yang sangat berkuasa, jarang sekali mau merendahkan diri. Namun kali ini, karena masalah Kaisar Suci, ia rela menunduk. Hanya saja, dengan wataknya yang keras, ia tak bisa mengucapkan kata-kata lembut seperti orang lain.

“Mahaguru Tua terlalu memuji!”

Jawab Wang Chong tulus, sambil membungkuk memberi hormat.

Masalah Kaisar Suci adalah urusan negara, bukan pribadi. Dengan wataknya yang keras kepala, Mahaguru Tua mau mengakui di depan semua pejabat, itu saja sudah membuat Wang Chong mengubah pandangannya.

Setidaknya, dari sisi tertentu, Zhan Zhongmi tetaplah seorang yang layak dihormati.

“Ah…”

Mahaguru Tua menghela napas panjang, menatap Wang Chong dengan penuh perasaan.

Ia adalah pejabat senior tiga generasi. Karena masalah Kaisar Suci, ia berkali-kali bersama Taifu mencoba menemui kaisar di istana belakang, namun selalu ditolak. Bahkan gerbang Qian, Zhong, dan Kun tak bisa mereka lewati, apalagi masuk ke Aula Taiji.

Hal seperti ini belum pernah terjadi sepanjang hidupnya. Bahkan kaisar sebelumnya pun tak pernah memperlakukannya demikian.

Lebih dari itu, setelah berulang kali ditolak di istana belakang, ia mencoba menasihati Kaisar Suci di sidang istana. Namun baru saja ia membuka mulut, kaisar langsung memotong dengan kasar, menunjukkan ketidaksabaran. Hal seperti itu benar-benar di luar bayangannya.

Rangkaian pengalaman itu membuat Mahaguru Tua merasa putus asa.

“Wang Chong, kami semua sudah tua. Tapi kini, di tengah kekacauan, nasib Dinasti Tang, tanah Tiongkok, dan jutaan rakyat, hanya bisa bergantung pada kalian yang muda!”

Ucap Mahaguru Tua dengan nada berat.

Wang Chong tertegun. Dalam ingatannya, Mahaguru Tua selalu keras kepala dan angkuh. Belum pernah ia melihatnya begitu lemah dan kecewa.

“Dang!”

Tiba-tiba, suara lonceng jernih menggema. Seketika semua orang, termasuk Wang Chong, menoleh ke arah Aula Taihe.

Sidang pagi akhirnya akan dimulai!

Namun, dari samping terdengar sebuah helaan napas. Sang Taishi tua tanpa sepatah kata pun, hanya dengan sekali kibasan lengan bajunya yang lebar, langsung berbalik meninggalkan Aula Taihe di hadapan tatapan semua orang, melangkah menjauh hingga sosoknya lenyap di kejauhan.

“Para pejabat, masuk ke dalam aula!”

Di depan aula agung, cambuk tanda berbunyi nyaring, menandakan waktu dimulainya sidang pagi.

Wang Chong menekan gejolak dalam hatinya, lalu bersama para pejabat lainnya melangkah masuk ke Aula Taihe.

Begitu masuk, para pejabat sipil dan militer segera berbaris sesuai kedudukan. Hanya sesaat kemudian, sidang pagi pun resmi dimulai.

“Baginda Kaisar tiba!”

Dalam suara nyaring dan menusuk telinga seorang kasim, dari bagian atas aula, diiringi barisan pengawal dan dayang, “Sang Kaisar Suci” melangkah gagah masuk. Tak lama kemudian, ia duduk di atas takhta yang melambangkan kekuasaan tertinggi atas sembilan provinsi daratan Tengah.

Orang yang sama, pengiring yang sama, segalanya tampak tak berbeda dari sebelumnya. Namun di mata Wang Chong, semuanya telah berubah total.

Ia sangat paham, sosok yang berdiri di hadapan para pejabat itu kemungkinan besar bukan lagi Kaisar Suci yang bijak dan perkasa, melainkan “Sanzi Xuan” yang telah ditekan selama lebih dari tiga puluh tahun.

Meski ia berusaha keras meniru sikap dan penampilan Kaisar Suci, ada hal-hal dalam watak dan aura yang mustahil ditiru.

Sekejap itu, hati Wang Chong dipenuhi rasa getir.

“Bahkan Gōnggong Gao… ternyata juga sudah tidak ada.”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling. Puluhan tahun lamanya, kasim Gao selalu berada di sisi Kaisar Suci, dianggap sebagai orang kepercayaan yang tak pernah berpisah. Namun kini, ia pun lenyap.

Walau Wang Chong sudah lebih dulu mendapat kabar dan menduganya, menyaksikan langsung tetap menimbulkan perasaan yang sulit diungkapkan.

Saat Wang Chong menatap “Kaisar Suci”, sepasang mata lain di atas aula juga sedang menatapnya.

“Biadab!”

Pada saat itu, “Kaisar Suci” benar-benar murka. Sidang pagi kali ini, bisa dikatakan memang digelar khusus untuk Wang Chong.

Raja adalah panutan bagi menteri. Raja bagaikan langit, yang harus ditaati oleh seluruh rakyat dan pejabat. Jika raja memerintahkan seorang menteri mati, maka menteri itu tak bisa menolak.

Namun kini, ia hendak membangun Menara Taiping, dan Wang Chong justru menghantam dasarnya dengan menebang habis semua kayu yang dibutuhkan.

Memang benar, menebang hutan di Lingnan bukan berarti tak ada kayu lain. Tetapi pertama, kualitas dan tingkat kematangan kayu dari tempat lain belum tentu sesuai kebutuhan pembangunan. Kedua, meski ada, sebagian besar berada di daerah pegunungan yang jauh, pengangkutannya jauh lebih sulit daripada dari Lingnan, sehingga pekerjaan pasti akan sangat tertunda.

Namun yang paling membuatnya murka adalah sikap Wang Chong. Belum pernah ada seorang menteri yang berani bertindak sebegitu lancangnya.

Para menteri besar yang功高震主- berjasa besar hingga menggetarkan kaisar- bagaimana akhirnya mereka mati? Apakah Wang Chong benar-benar mengira bahwa karena jasanya yang besar, ia tak bisa dibunuh?

Di dunia ini, tak seorang pun boleh menentangnya!

“Kaisar berfirman, ada urusan segera laporkan, bila tidak, sidang selesai!”

Saat itu, suara lantang menggema di aula, menandakan sidang resmi dimulai.

“Wang Chong, beraninya kau! Bahkan hutan milik kami pun berani kau tebang!”

Belum sempat pejabat lain bicara, dari atas, Kaisar Suci sudah tak mampu menahan diri, langsung melontarkan tuduhan dengan suara penuh amarah.

Mendengar itu, semua orang terkejut. Sidang pagi seharusnya membahas urusan negara, namun baru saja dimulai, bahkan sebelum masuk ke pokok perkara, Kaisar sudah lebih dulu menyerang Wang Chong.

“Baginda, Raja Asing itu…”

Dari barisan, seorang pejabat refleks melangkah maju, hendak membela Wang Chong.

“Diam!”

“Kaisar Suci” murka bagaikan petir, menatap tajam ke arah pejabat itu. Seketika wajahnya pucat, langkah yang sudah terayun pun ditarik kembali.

Seluruh aula seketika sunyi senyap. Tak ada yang menyangka, hanya karena ucapan sederhana untuk membela Wang Chong, Kaisar sudah meledak marah.

Pelajaran dari masa lalu sudah jelas. Jika ada yang berani membantah lagi, pasti akan ada yang dibuang pangkatnya. Dahulu, mungkin para pejabat berani berdebat dengan alasan yang kuat. Namun kini, bila seluruh pejabat dibuang dan diganti orang-orang bodoh, siapa yang akan mengurus negeri?

Pada akhirnya, rakyatlah yang akan menderita.

Itulah sebabnya, sebelumnya para pejabat sudah sepakat: bagaimanapun juga, jangan sampai karena emosi sesaat, jalannya pemerintahan terganggu.

“Wang Chong! Aku bertanya padamu! Sekarang kau mengandalkan jasa militermu, apa kau bahkan sudah tak menaruh aku di matamu?”

Suara dingin Kaisar Suci menggema.

Di dalam aula, suasana menegang. Semua mata tertuju pada Wang Chong, penuh kekhawatiran.

“Baginda, hamba sama sekali tak bermaksud demikian. Hamba menebang kayu bulat di Lingnan sepenuhnya demi melaksanakan titah.”

Saat itu, Wang Chong merapikan lengan bajunya, lalu melangkah keluar dari barisan, berbicara tenang tanpa tergesa.

Mendengar ucapannya, para pejabat tertegun, sementara Kaisar di atas tak bisa lagi menahan amarah.

“Biadab! Maksudmu aku sendiri yang memerintahkanmu menebang?”

Tatapan Kaisar seolah hendak membunuh. Jelas, bila Wang Chong tak bisa memberi jawaban memuaskan, meski ada pejabat yang mencoba menghalangi, nasibnya takkan baik.

“Baginda, apakah Anda lupa? Anda pernah berjanji kepada hamba untuk membentuk armada laut. Segala sesuatu yang diperlukan, termasuk bahan bangunan, Anda izinkan hamba untuk bertindak sesuai keadaan.”

Wang Chong melanjutkan dengan tenang.

“Berani sekali kau menipu raja! Kapan aku pernah berkata begitu?”

Kaisar menyipitkan mata, wajahnya menyeramkan.

Kapan ia pernah berkata demikian? Mana mungkin ia rela Wang Chong menebang kayu yang dibutuhkannya untuk membangun Menara Taiping? Lagi pula, Wang Chong belakangan ini bahkan tak pernah hadir di sidang. Bagaimana mungkin ia bisa menyetujuinya? Ini jelas kebohongan di hadapannya!

Suasana di aula semakin menegang. Para pejabat sipil dan militer cemas. Jika Wang Chong tak bisa menjelaskan dengan baik, meski jasanya sebesar langit, ia akan bernasib sama seperti beberapa pejabat tinggi yang dicopot dan dibuang dari ibu kota.

“Pangeran…”

Seorang menteri yang berdiri paling dekat dengan Wang Chong menundukkan suara, diam-diam menyentuh jubahnya, berharap ia mau merendahkan diri, mengakui kesalahan, dan meredakan ketegangan dengan Kaisar.

Namun Wang Chong tetap bergeming, seolah tak mendengar.

–

Bab 1967: Kaisar Bertolak ke Istana Yuzhen!

“Baginda, hamba tidak sembarangan bicara. Perkara ini benar adanya. Hamba bahkan masih menyimpan memorial itu, lengkap dengan cap stempel giok kerajaan yang Anda bubuhkan.”

Wang Chong berkata dengan tenang. Sambil berbicara, ia merogoh ke dalam lengan bajunya, mengeluarkan sebuah lipatan memorial, lalu dengan sekali gerakan membentangkannya. Di atas kertas putih itu, huruf-huruf hitam tertulis beberapa baris kalimat.

“Dengan ini disetujui, Raja Asing diberi kuasa untuk mengurus segala urusan, mempersiapkan pembangunan angkatan laut, dan enam kementerian boleh bertindak sesuai keadaan…”

Pada bagian akhir memorial itu, jelas-jelas tertera sebuah cap merah menyala- itulah segel giok Sang Kaisar Suci.

“Beberapa waktu lalu, ketika Yang Mulia menghadiri sidang pagi, di hadapan para menteri sipil dan militer, bersama Perdana Menteri, Pangeran Song, serta para pejabat istana, urusan negara diputuskan bersama. Memorial hamba ini disahkan pada saat itu.”

Suara Wang Chong bergema di telinga semua orang:

“Jika ada hal yang tidak diketahui Yang Mulia, silakan bertanya pada Perdana Menteri. Beliau mengetahui perkara ini dengan sangat jelas.”

Di barisan paling depan, sejak Wang Chong mengeluarkan memorial itu, Li Linfu sudah merasa firasat buruk. Tak disangka, pada akhirnya Wang Chong tetap menyeretnya ke dalam masalah ini.

Cap itu memang ia kenali. Saat itu Wang Chong membawa memorial ini dan mengatakan bahwa Sang Kaisar Suci telah menyetujuinya. Li Linfu tidak meneliti lebih jauh, karena memang tidak merasa ada masalah. Bagaimanapun, Wang Chong adalah Pengawal Agung Sembilan Provinsi, Panglima Tertinggi Angkatan Darat. Angkatan laut termasuk ranah militer, jadi dibentuk oleh Wang Chong pun tidak ada yang salah.

Siapa sangka, Wang Chong membawa memorial itu langsung ke Lingnan, lalu menebang hutan yang dipakai untuk membangun Gedung Taiping milik Kaisar.

“Yang Mulia, memang benar ada perkara ini!”

Meski hatinya seribu kali enggan, Li Linfu akhirnya hanya bisa mengaku.

Sunyi.

Sunyi mencekam bagaikan kematian.

Tak seorang pun menyangka, sidang pagi yang penuh amarah ini justru berbalik arah seperti ini.

Di aula besar, Sang Kaisar Suci sempat tertegun, lalu menatap Li Linfu dengan tajam, sebelum akhirnya menoleh ke arah Wang Chong. Seluruh tubuhnya bergetar karena marah.

“Keparat!”

Seandainya tatapan bisa membunuh, Wang Chong pasti sudah mati ribuan kali.

Wang Chong menyebut nama Li Linfu, Pangeran Song, serta para pejabat sipil dan militer yang ikut mengurus urusan negara, namun dengan sengaja tidak menyebut bahwa Kaisar sendiri juga termasuk di dalamnya.

Jelas-jelas Wang Chong menulis memorial untuk dirinya sendiri, lalu menambahkan cap kerajaan. Sungguh keterlaluan!

Yang membuat Kaisar semakin murka, justru karena penunjukan itu memang benar-benar dikeluarkan olehnya sendiri. Dari sisi ini, ucapan Wang Chong bahwa ia mendapat restu Kaisar memang tidak salah.

Karena itu, meski ingin menghukum mati Wang Chong, ia tidak menemukan alasan yang sah. Namun justru karena itulah, amarahnya semakin membara.

“Wang Chong, berani sekali kau berbohong di hadapanku!”

Tatapan Sang Kaisar Suci berkilat dingin. Kedua tangannya menekan sandaran kursi, lalu ia berdiri dengan cepat.

“Sejak kembali dari perang di barat laut, kau semakin tidak tahu aturan. Gedung Taiping milikku pun berani kau rusak. Apa kau ingin mengendalikan seluruh istana?”

“Hamba tidak berani!”

“Wang Chong, meski kau berjasa besar dan berkuasa, jangan lupa, akulah penguasa negeri ini! Segala yang kau miliki berasal dariku! Jika aku bisa memberikannya, aku juga bisa mengambil semuanya kembali!”

Sang Kaisar Suci mendengus marah, mengibaskan lengan bajunya dengan keras, lalu tanpa menunggu sidang selesai, langsung berbalik menuju aula belakang.

“Sidang selesai!”

Suara itu penuh amarah.

Para menteri saling pandang, namun tak seorang pun berani menghalangi.

“Sampaikan titahku! Raja Asing, Wang Chong, berani menentang kaisar, dihukum tahanan rumah tiga bulan, gajinya dipotong tiga tahun! Tanpa perintahku, dilarang keras keluar dari kediaman!”

“Selain itu, bahkan sebuah Gedung Taiping kecil pun tidak bisa dibangun dengan baik. Menteri Pekerjaan Umum, Wakil Menteri, dan pejabat terkait semuanya dicopot dari jabatan!”

Tepat ketika hendak memasuki aula belakang, langkah Kaisar terhenti. Ia menambahkan titah itu, lalu segera menghilang.

Di dalam aula, Wang Chong dan para pejabat tertegun. Tak seorang pun menyangka, sebelum pergi Kaisar masih sempat menjatuhkan hukuman tambahan.

Sekilas, mata Wang Chong dipenuhi bayangan kelam.

Sebaliknya, para pejabat sipil dan militer di sisi lain justru menghela napas lega. Mereka sudah menduga sidang ini akan berakhir dengan badai besar. Kini, bisa selesai dengan cara seperti ini saja sudah cukup baik.

Sidang pun segera berakhir.

Namun di aula belakang-

“Semua keluar!”

Sang Kaisar tiba-tiba berseru. Seketika, semua kasim, pengawal, dan dayang mundur tanpa tersisa.

Begitu mereka pergi, wajah Kaisar berubah sangat kelam.

“Wang Chong, Wang Chong… Li Taiyi, menekan aku lebih dari tiga puluh tahun sudah cukup. Kini orang yang kau didik juga ingin menekanku. Aku pasti akan mencincangnya sampai hancur!”

“Kau telah menghancurkan hidupku, maka aku juga akan menghancurkan semua orang yang dekat denganmu, semua yang kau sayangi. Semuanya akan aku musnahkan! Itulah harga yang harus kau bayar!”

Di aula besar, Sang Kaisar mendongak, wajahnya bengis dan menyeramkan.

“Pengawal! Siapkan kereta ke Istana Yuzhen!”

Ia berteriak lantang:

“Sekarang, aku akan mulai dari wanita yang paling kau cintai!”

Mata Kaisar memancarkan kebencian yang meluap-luap. Ia segera berangkat menuju Istana Yuzhen, tempat Selir Taizhen berada.

Tak lama kemudian, di dalam Istana Yuzhen-

“Yang Mulia, Kaisar akan datang!”

Seorang dayang muda berusia enam belas atau tujuh belas tahun berlari dengan wajah penuh semangat, menyampaikan kabar kepada Selir Taizhen.

“Benarkah?”

Sekejap, mata Selir Taizhen memancarkan cahaya bahagia.

“Yan Yu, He Xiang, bantu aku berganti pakaian!”

Selir Taizhen berdiri, senyumnya semerbak bak bunga mekar.

Beberapa saat kemudian, pintu istana terbuka. Selir Taizhen telah selesai berdandan, mengenakan jubah istana putih yang berkilau, tampak bagai bidadari dalam lukisan, menunggu di dalam istana.

Saat itu, kecantikannya sungguh tiada tara, hingga para dayang di sekitarnya pun terpesona.

Sementara itu, sebuah kereta istana melaju menuju harem. Di atasnya, wajah Kaisar dipenuhi kebencian.

“Li Taiyi, hari ini aku akan merebut wanitamu. Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan padaku!”

“Kau membawanya masuk ke istana, tapi tak pernah menyentuhnya. Kau kira bisa menyembunyikannya dariku? Hari ini aku akan membuatmu menyesal seumur hidup!”

Wajah Kaisar saat itu sudah berubah bengkok, sama sekali tak ada lagi wibawa biasanya.

“Boom!”

Tiba-tiba, ketika kereta masih berjarak beberapa ratus li dari Istana Yuzhen, tanpa tanda-tanda apa pun, terdengar ledakan keras. Kereta istana seakan menabrak penghalang tak kasat mata. Kekuatan besar itu bahkan membuat seluruh kereta terdorong mundur beberapa langkah.

“Yang Mulia!”

Melihat pemandangan itu, seketika terdengar seruan kaget dari segala arah. Beberapa pengawal Jinwu segera bergegas mendekat dengan wajah penuh kepanikan.

“Yang Mulia, bagaimana keadaan Anda?”

Di dalam kereta naga, “Sang Kaisar Suci” pun tertegun. Semua ini benar-benar di luar perkiraannya.

“Apa yang terjadi?” tanya “Sang Kaisar Suci” dengan penuh keraguan.

“Yang Mulia, tidak ada yang terjadi!”

“Hamba tidak tahu!”

Di luar kereta, para pengawal Jinwu berlutut dengan wajah pucat ketakutan.

Barusan, dalam sekejap itu, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi. Mereka hanya merasakan kereta naga seakan menabrak kekuatan besar yang tak terlihat, bahkan kekuatan itu seolah berasal dari dalam kereta sendiri.

“Maju! Maju! Maju!”

Dengan penuh kebingungan, “Sang Kaisar Suci” berteriak tiga kali berturut-turut.

Namun pada saat berikutnya- boom!- kereta naga kembali menabrak penghalang tak kasatmata. Kali ini kekuatannya jauh lebih besar, bahkan membuat kereta naga itu robek hingga muncul celah.

“Tik… tak…”

Tak hanya itu, entah cairan apa menetes dari kegelapan. “Sang Kaisar Suci” refleks mengusapnya, dan mendapati tangannya penuh dengan darah segar.

“Li Taiyi, kau pantas mati!”

Sekejap itu juga, meski seberapa lamban pun, ia akhirnya menyadari.

Bajingan itu ternyata menjadikan Selir Taizhen dan seluruh Istana Yuzhen sebagai wilayah terlarang. Begitu ia mendekat, akan muncul serangan balik yang mengerikan.

Baru dua kali mencoba, wajahnya sudah berlumuran darah.

Ia sama sekali tidak meragukan lagi, jika terus memaksa, bajingan itu benar-benar akan mengajaknya binasa bersama.

“Aku tidak akan menyerah! Aku, Kaisar, tidak akan pernah menyerah!”

Dengan marah dan putus asa, “Sang Kaisar Suci” akhirnya tak berani lagi memaksa menuju Istana Yuzhen, dan terpaksa kembali ke istana.

“Pengawal! Pengawal! Pengawal!”

Di dalam Aula Taiji, “Sang Kaisar Suci” meraung dengan suara penuh amarah.

“Yang Mulia, hamba…”

Mendengar panggilan itu, para kasim dan dayang segera berbondong masuk. Namun sebelum sempat berdiri tegak, plak! Kaisar tiba-tiba berbalik, menampar keras seorang kasim dan beberapa dayang hingga mereka terpental menghantam dinding dengan suara gedebuk bertubi-tubi.

“Kalian para budak terkutuk!”

“Sekelompok sampah tak berguna!”

Raungan marah “Sang Kaisar Suci” menggema di seluruh aula.

“Mohon ampun, Yang Mulia!”

Sekejap saja, wajah para pengawal, kasim, dan dayang memucat. Mereka semua berlutut, bahkan tak berani bernapas keras.

Namun yang membalas mereka hanyalah teriakan amarah yang lebih besar. Di dalam Aula Taiji, energi dalam tubuh Kaisar meledak, gelombang qi bergemuruh bagaikan baja, menghantam sekeliling. Semua meja, kursi, kue, hiasan, piala, dan hidangan beterbangan, membuat aula seketika porak-poranda.

Di sekeliling, semua pengawal, kasim, dan dayang tiarap di tanah, tubuh mereka gemetar ketakutan.

“Keluar!”

Satu bentakan keras, seketika semua orang merasa seolah mendapat pengampunan besar, lalu berhamburan keluar dari aula.

Sementara di dalam, suara bentakan, amukan, dan benda-benda yang dihantam terus bergema, berlangsung selama berjam-jam.

“Yang Mulia, ada surat dari Youzhou! Wakil Jenderal An Yaluoshan dari Kantor Pelindung Andong, khusus mempersiapkan seratus penari Hu yang cantik jelita, dipersembahkan untuk Yang Mulia, sebagai doa panjang umur tanpa batas!”

Tak tahu sudah berapa lama berlalu, tiba-tiba suara itu terdengar dari luar aula.

“Apa?!”

Di dalam aula, semua suara gaduh mendadak lenyap. “Sang Kaisar Suci” segera menoleh tajam ke arah luar.

……

Tak usah menyebut lagi urusan di dalam istana, setelah sidang pagi berakhir, Wang Chong segera kembali ke kediamannya.

“Pangeran, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kaisar memerintahkan Pangeran untuk dikurung di rumah selama tiga bulan. Dengan begini, banyak hal akan terhambat, bahkan mungkin sulit dilaksanakan.”

Di dalam kediaman Wang, Zhang Que angkat bicara.

Misi di Kutub Utara dan Timur Laut sudah selesai, Zhang Que pun baru kembali beberapa hari lalu.

Semua orang di bawah Wang Chong sudah mengetahui keputusan sidang pagi tadi.

Dikurungnya Wang Chong selama tiga bulan membuat semua orang merasa gelisah.

Bab 1968: Taishi!

“Tak masalah. Kini musuh besar Tang sudah tiada. Di dalam maupun luar istana, tak ada lagi urusan yang harus kutangani sendiri. Ada kalian saja sudah cukup.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

Itu memang benar. Sekalipun ia tak keluar rumah, banyak hal tetap bisa ia selesaikan dengan mudah.

“Gongzi Qingyang!”

Wang Chong tiba-tiba berseru.

“Gongzi!”

Gongzi Qingyang segera maju.

“Ada satu hal yang harus segera kau lakukan.”

Sambil berbicara, Wang Chong mengeluarkan secarik kertas dari lengan bajunya dan menyerahkannya.

“Ini adalah ramuan dewa, sangat langka. Aku ingin kau pergi ke Gunung Kunlun, cari cara untuk menemukan Rumput Ilahi Liuli Lima Warna itu.”

“Baik, Gongzi!”

Gongzi Qingyang menerima kertas itu tanpa ragu.

Wang Chong telah mengerahkan banyak tenaga dan sumber daya untuk menyelidiki rahasia ranah Shenwu. Beberapa hari lalu, Lu Tingzhi akhirnya menemukan petunjuk dalam sebuah kitab kuno, menyebutkan tentang Rumput Ilahi Liuli Lima Warna.

Benda itu amat langka, hanya muncul di Gunung Kunlun yang diselimuti kabut abadi.

Gunung Kunlun adalah gunung mitos, tempat tinggal para dewa.

Rangkaian pegunungan itu membentang ribuan li, dari wilayah Tang hingga ke negeri-negeri Barat.

Rumput Ilahi Liuli Lima Warna hanya muncul sekejap, keberadaannya lebih banyak dalam legenda, sulit dicari, hanya bisa ditemui bila beruntung.

Namun Wang Chong sudah tak punya banyak pilihan. Untuk menyelamatkan Kaisar Suci, ini mungkin satu-satunya jalan.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu ia kembali tenang.

“Selain itu, sampaikan perintahku. Mulai sekarang, Wind, Forest, Fire, Mountain harus memusatkan perhatian ke wilayah Timur Laut, termasuk Khaganat Tujue Timur, Xi, Khitan, dan Goguryeo.”

“Elang, aku berikan kalian sepuluh juta tael emas. Cari cara untuk menggoyahkan para bangsawan Tujue Timur, Xi, Khitan, dan Goguryeo. Selain itu, rekrut banyak mata-mata Hu, karena orang-orang kita terlalu mencolok.”

“Zhang Que, Xu Keyi, kalian bantu dengan sekuat tenaga. Bawa tanda pinggangku. Seluruh pasukan elit Kekaisaran Tang- kavaleri Wushang, pasukan Dao, pasukan dari tiap Kantor Pelindung, Shenwu, Cangwu, Tembok Besi, bahkan pasukan berat Angra milik Bahram- semua bisa kalian gunakan. Kalian bebas memilih pasukan dari semua kesatuan, termasuk para pengrajin!”

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah bertubi-tubi.

Pada saat itu, seluruh orang di dalam aula agung tergetar hatinya. Mereka sama sekali tidak asing dengan ekspresi serius seperti ini pada diri Wang Chong- ketika menghadapi bangsa Arab dahulu, ia pun menunjukkan sikap yang sama.

Hanya saja, kali ini pusat perhatian bukan lagi bangsa Arab, melainkan wilayah timur laut, Youzhou.

“Siap!”

Seluruh jenderal menjawab dengan suara lantang.

Di timur laut Youzhou, ada seorang jenderal asing bernama An Zhaluoshan yang tidak dikenal. Tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong begitu memperhatikannya, namun tak pernah ada yang meragukan penilaian Wang Chong.

“Boom!”

Dengan perintah Wang Chong, mesin raksasa Dinasti Tang kembali berputar. Pada saat itu juga, pengaruh besar Wang Chong di dalam militer digerakkan sepenuhnya. Puluhan kali lebih banyak prajurit pengintai dibandingkan misi sebelumnya berbondong-bondong menuju timur laut.

Kekuatan militer, kekayaan, dan berbagai sumber daya pun digerakkan, semuanya hanya demi An Zhaluoshan seorang.

…

Waktu berlalu perlahan. Di istana, perubahan Sang Kaisar menarik perhatian semua orang. Namun di balik layar, mengelilingi ibu kota dan Youzhou, antara Wang Chong dan An Zhaluoshan, arus bawah yang tak terlihat mulai bergolak- sebuah perang tanpa wujud telah dimulai.

Saat itu juga, di luar ibu kota, beberapa li jauhnya, cahaya berkilat. Sebuah sosok berjubah panjang tiba-tiba melayang di udara.

“Salam hormat kepada Tuan Taishi!”

Sosok itu berlutut setengah, wajahnya penuh hormat dan kerendahan hati.

Di tempat ia berlutut, bintang-bintang berkelip, samar-samar membentuk rasi tujuh bintang. Jika Wang Chong berada di sana, ia pasti mengenali sosok itu- dialah Tianfu Shenjun, yang berhasil lolos dari kematian dalam Pemberontakan Tiga Raja.

Dalam organisasi para dewa, Tianfu Shenjun memiliki kedudukan tinggi dan wewenang besar. Namun, belum pernah ada yang melihatnya bersikap serendah ini.

“Weng!”

Hanya sekejap, cahaya berkilat lagi tanpa tanda apa pun. Di hadapan Tianfu Shenjun, muncul sosok bak dewa, jubahnya berkibar.

Tatapannya penuh wibawa, tubuhnya tinggi tegap, auranya meledak bagaikan gunung. Tianfu Shenjun, meski seorang ahli puncak tingkat Ruwei, seketika tampak kecil tak berarti di hadapan sosok itu, laksana anak kecil di hadapan orang dewasa.

Jika diperhatikan lebih saksama, aura sosok ini sama persis dengan sosok misterius yang pernah muncul di puncak gunung wilayah Youzhou dan berbicara dengan An Zhaluoshan.

Jarak antara Youzhou dan ibu kota amat jauh, siapa sangka ia akan muncul di sini.

“Bagaimana dengan orang itu?”

Wajah Taishi tertutup topeng putih, hanya bagian mata digambar dengan tinta hitam menyerupai bentuk kecebong, tampak sangat aneh.

“Lapor, Tuan! Semuanya berjalan sesuai rencana Langit.”

Tianfu Shenjun berlutut, bahkan tak berani mengangkat kepala. Wajahnya penuh hormat, bahkan sedikit gentar.

Dalam organisasi para dewa, hierarki sangat ketat. Mendengar bahwa Tuan Taishi akan datang ke ibu kota saja sudah membuat Tianfu Shenjun terkejut.

Meski ia sudah termasuk tingkat tinggi, dibandingkan dengan sosok legendaris ini, jaraknya masih jauh. Bahkan Huanglong Zhenjun yang telah mati pun berada di bawah Taishi.

Perbedaan keduanya sama jauhnya seperti antara Tianfu Shenjun dan Huanglong Zhenjun.

“…Roh yang ditekan oleh Li Taiyi telah keluar. Kini seluruh urusan pemerintahan ditangani olehnya. Setelah menerima satu serangan Langit, tak diragukan lagi Li Taiyi sudah ditekan oleh roh itu. Sekarang adalah saat paling lemahnya. Tuan, apakah kita perlu memanfaatkan kesempatan ini untuk membunuh Li Taiyi, agar batu sandungan ini benar-benar tersingkir?”

Tianfu Shenjun bertanya dengan penuh hormat.

Tiga puluh tahun lalu, roh yang ditekan Li Taiyi dalam tubuhnya ternyata bangkit kembali dan menguasai tubuh itu. Hal ini bahkan tak pernah mereka bayangkan. Kini organisasi para dewa akhirnya punya kesempatan untuk menyingkirkan musuh besar ini.

“Tidak perlu!”

Taishi mengibaskan lengan bajunya, suaranya dingin.

“Li Taiyi itu sangat licik. Memang benar sekarang adalah kesempatan langka untuk menyingkirkannya. Namun, Pangeran Ketiga, Li Xuan, hanya sementara mengambil alih tubuh itu. Ia memang bisa mengendalikan sebagian besar waktunya, tetapi jika kita menyerang, siapa yang bisa menjamin Li Taiyi tidak akan tiba-tiba bangkit dan melawan kita, seperti yang terjadi pada Huanglong?”

Begitu nama Huanglong disebut, suasana langsung menegang. Wajah Tianfu Shenjun pun berubah ngeri.

Huanglong Zhenjun adalah salah satu dari Dua Belas Zhenjun dalam organisasi, sudah mencapai tingkat Dongtian. Dengan sekali gerakan tangan, ia bisa membuka ruang kecil sendiri, kekuatannya luar biasa, jauh di atas tingkat Ruwei.

Namun, dalam Pemberontakan Tiga Raja, ia justru terjebak oleh Li Taiyi di Aula Taiji, lalu ditebas dengan satu pedang hingga jiwa dan raganya hancur. Bahkan Langit pun tak bisa menyelamatkannya. Sejak itulah Taishi muncul.

Yang paling membekas dalam ingatan Tianfu Shenjun, bahkan menjadi mimpi buruk seumur hidupnya, adalah pedang Li Taiyi yang seakan membelah langit dan bumi.

Organisasi para dewa selalu menganggap diri mereka sebagai makhluk ilahi. Kekuasaan duniawi di mata mereka hanyalah serangga kecil.

Namun, para ahli tingkat Ruwei dan Dongtian yang telah hidup ribuan tahun, bahkan lebih lama lagi, semuanya tak berdaya di hadapan pedang itu- seperti ayam dan kambing yang menunggu disembelih.

Sejak saat itu, Tianfu Shenjun hampir selalu dihantui mimpi buruk mengerikan itu.

“Tetapi… jika kita tidak melakukan apa-apa, dan Li Taiyi berhasil merebut kembali kendali, bukankah semua usaha kita akan sia-sia?”

Tianfu Shenjun ragu.

Roh yang ditekan selama tiga puluh tahun itu jelas berbeda kelas dengan Li Taiyi. Jika organisasi berani mengambil risiko, peluang keberhasilan sangat besar. Tianfu Shenjun sulit membayangkan mengapa Taishi dan pihak atas memilih untuk tidak bertindak, dan rela melewatkan kesempatan emas ini.

“Hmph, kau terlalu meremehkan. Gagal menembus tingkat Shenwu, mana mungkin bisa diselesaikan begitu saja!”

Taishi menatap jauh ke arah ibu kota, lalu mendengus dingin.

“Tingkat Shenwu adalah ranah yang hanya bisa dicapai Langit- itulah dewa hidup di dunia. Seorang manusia biasa yang ingin menentang Langit dan menjadi dewa, setelah gagal, bagaimana mungkin tidak membayar harga yang sangat besar?”

“Hanya saja dia menggunakan cara yang menentang langit, terus-menerus menekan segalanya. Sebenarnya, lebih dari sepuluh tahun lalu dia sudah seharusnya mati. Fakta bahwa dia bisa bertahan sampai sekarang, bahkan memaksa Langit turun tangan sendiri, itu sudah sangat luar biasa!”

“Namun, harga yang harus dibayar tetap harus dibayar. Jiwanya sejak awal hanyalah benda asing, tubuh yang dia kuasai ini bagaimana bisa disebut tubuh sejatinya? Selain itu, dia terlalu berbelas kasih. Tiga puluh tahun lalu, jika sejak awal dia langsung membunuh Xuan itu, tentu tidak akan meninggalkan bahaya tersembunyi seperti sekarang. Tetapi kini, semakin kuat kekuatan tubuh aslinya, semakin lama waktu kebangkitannya, dia akan semakin lemah, semakin sulit untuk bertahan.”

“Selama kita tidak turun tangan, membiarkan keadaan tetap seperti ini, tidak akan lama lagi dia pasti tidak sanggup bertahan.”

Taishi berkata datar, suaranya penuh keyakinan.

Manusia tetaplah manusia, semut tetaplah semut. Sekuat apa pun mereka, tidak akan bisa mengubah hakikatnya.

Semut menentang manusia, manusia menentang dewa, pada akhirnya hanya akan berakhir dengan hancur lebur menjadi debu.

Li Taiyi meski masih hidup, namun segalanya sudah diatur dengan rapi untuknya.

Dia tidak akan pernah lagi memiliki kesempatan.

Tianfu Shenjun sempat tertegun. Berita yang diucapkan Taishi ini bahkan dirinya pun tidak tahu. Namun segera ia tersadar, lalu berkata:

“Ini… Tuan, selanjutnya apa yang harus kita lakukan? Apakah perlu menghubungi Pangeran Ketiga Xuan itu? Membantunya sedikit?”

“Hehe, tidak perlu terburu-buru!”

Taishi melambaikan tangannya, berkata dengan tenang.

“Kedatanganku kali ini hanya untuk memastikan keadaan Li Taiyi, melihat apakah rencana Langit sudah berjalan. Adapun Pangeran Ketiga Xuan itu, tak perlu khawatir. Anak Dunia yang kita siapkan di Youzhou sudah menyiapkan hadiah besar untuknya. Pertunjukan besar sebentar lagi akan segera dimulai. Hanya membayangkannya saja sudah membuat orang menantikannya!”

“Baik, hamba mengerti!”

Tianfu Shenjun menundukkan kepalanya dalam-dalam, tidak bertanya lagi.

Kekosongan hening. Tidak tahu berapa lama waktu berlalu, hembusan angin sepoi melintas, dan di udara, kedua sosok itu lenyap seketika bagaikan hantu, tanpa meninggalkan jejak.

Seluruh ibu kota, tak seorang pun menyadarinya.

……

Bab 1969 – Kekalahan Zhang Shougui!

Waktu perlahan berlalu, perubahan situasi jauh lebih cepat dari yang dibayangkan banyak orang. Tepat ketika Wang Chong mengirim pasukan besar untuk menyelidiki An Yaluoshan di Youzhou, sebuah peristiwa tak terduga terjadi-

Perang besar di timur laut, Kekaisaran Goguryeo melancarkan serangan penuh terhadap Protektorat Andong, Zhang Shougui kalah!

“Boom!”

Kabar itu tersebar, mengguncang seluruh Tang!

Zhang Shougui adalah sosok yang kedudukannya hanya berada di bawah Wang Zhongsi, Taizi Shaobao. Di timur laut, Zhang Shougui bagaikan jarum penstabil lautan. Semua orang percaya, selama ada jenderal besar ini, seluruh timur laut akan sekuat benteng baja, tak akan pernah ada bahaya.

Maka meski situasi timur laut rumit, berbatasan dengan Tujue Timur, Xi, Khitan, dan Goguryeo, namun kekaisaran tak pernah khawatir. Semua yakin, cukup ada Zhang Shougui, maka segalanya aman.

Namun kini, sosok yang bagaikan dewa perang itu ternyata kalah. Berita ini mengguncang semua orang!

Tak lama kemudian, kabar lain menyusul: Zhang Shougui sudah lama sakit parah.

Sebagai Protektor Jenderal Andong yang termasyhur, penyakit lamanya kambuh. Waktu sakitnya bahkan lebih lama dari yang diduga orang, setidaknya tiga sampai empat bulan sebelum perang pecah.

Saat Goguryeo menyerang, Zhang Shougui sama sekali tidak siap.

Mendengar kabar serangan, ia terbangun tergesa dari ranjang sakit, buru-buru memimpin perlawanan. Namun karena sakit parah, ia melakukan kesalahan besar di medan perang, menyebabkan pasukan Protektorat Andong menderita kerugian berat.

Bukan hanya itu, kabar buruk lain terus berdatangan. Mengetahui kesulitan Youzhou, Xi dan Khitan ikut bergabung dalam perang. Khaganat Tujue Timur meski belum masuk, namun juga tampak siap bergerak.

Satu demi satu kabar buruk dari Youzhou mengguncang Tang. Di ibu kota, rakyat panik, suara menyerukan Wang Chong turun tangan menghadapi negara-negara perbatasan timur laut bergema tiada henti.

Saat itu, di kediaman Pangeran Asing, lampu menyala terang. Wang Chong berdiri di aula utama, turut memperhatikan masalah ini.

Hukuman kurungannya baru berjalan setengah bulan lebih, namun kabar demi kabar terus berdatangan.

Semua terjadi terlalu cepat, tanpa tanda-tanda sebelumnya.

Yang lebih mengejutkan, Zhang Shougui yang sepanjang hidupnya angkuh, terkenal tak terkalahkan, ternyata di usia senjanya mengalami kekalahan terbesar dalam hidupnya!

Sebagai keturunan pejabat tinggi, Wang Chong selalu menyimpan rasa hormat pada Zhang Shougui. Terlepas dari posisi pribadi, Zhang Shougui memang telah berjasa besar bagi Tang. Wang Chong tak pernah menyangka, di kehidupan ini, ia akan menyaksikan sendiri kejatuhan Zhang Shougui, melihat hidup gemilangnya berakhir dengan tragedi.

Namun ada hal-hal yang tak bisa diubah. Bagi Wang Chong, perhatiannya jauh melampaui itu.

Tang kini kuat, bahkan Kekaisaran Arab dengan dua juta tentara bayaran pun sudah dihancurkan. Apalagi hanya tiga negara kecil perbatasan dan Khaganat Tujue Timur.

Wang Chong tidak khawatir pada krisis timur laut. Namun nalurinya berkata, masalah ini tidak sesederhana kelihatannya. Pasti ada rahasia tersembunyi di baliknya.

“Elang, Zhang Que, sampaikan perintah pada Feng Lin Huo Shan, juga semua mata-mata timur laut. Kumpulkan semua informasi tentang perang ini, terutama mengenai Kekaisaran Goguryeo. Aku ingin tahu semua detailnya, terutama mengapa Yeon Gaesomun berani menyerang Tang pada saat ini.”

Wang Chong menggenggam surat di tangannya, berbalik menatap keduanya.

“Siap, Tuan!”

Elang dan Zhang Que menjawab serentak.

Dengan perintah Wang Chong, para mata-mata segera bergerak, menyelidiki segala hal terkait perang ini.

Pada saat yang sama, Zhangchou Jianqiong dan Pangeran Song memimpin Kementerian Militer mengadakan rapat besar, mempersiapkan pengiriman pasukan ke timur laut, menghadang Xi, Khitan, dan Goguryeo, sekaligus mengantisipasi dampak bagi rakyat.

Meski Wang Chong terikat perintah Kaisar dan tak bisa meninggalkan kediamannya, ia tetap dapat ikut serta dari jauh.

Tang kini sepenuhnya mampu menghadapi segala gejolak timur laut. Namun jarak antara ibu kota dan Youzhou sangat jauh. Meski pasukan segera digerakkan, tetap butuh waktu lama, sehingga tak mungkin memengaruhi perang yang sedang berlangsung.

Sementara itu, sebuah maklumat perang dari Yeon Gaesomun menentang Zhang Shougui menyebar luas di wilayah timur laut.

Konon, surat pengumuman perang itu dikeluarkan oleh Yeon Gaesomun di Kekaisaran Goguryeo, dua hari sebelum ia mengerahkan pasukan besar untuk menyerang Youzhou.

Karena ditulis dalam bahasa Goguryeo, isinya belum sepenuhnya diketahui, namun kabarnya bahkan di ibu kota pun sudah terdengar tentang keberadaan surat itu.

Menurut pihak Goguryeo, serangan besar kali ini memiliki alasan yang jelas. Tampaknya ada sesuatu yang dilakukan oleh Zhang Shougui, Dudu Besar Andong, sehingga Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, terpaksa melakukan serangan balasan.

Rangkaian peristiwa ini membuat orang-orang bingung, bahkan tak tahu harus bagaimana.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Pada saat yang sama, di kediaman Wang Chong, ia memanggil Elang dan Zhang Que.

“Yang Mulia, semuanya sudah jelas. Surat pengumuman perang yang ditulis Yeon Gaesomun dalam bahasa Goguryeo itu sudah kami terjemahkan seluruhnya ke dalam bahasa Tang.”

“Menurut kabar dari wilayah timur laut Youzhou dan Kekaisaran Goguryeo, di istana Yeon Gaesomun terdapat sebuah pil dewa bernama Changbai Shendan. Konon, pil itu dibuat ratusan tahun lalu dari berbagai ramuan langka yang tumbuh di pegunungan terdalam Goguryeo. Hanya ada tiga butir, dan yang di tangan Yeon Gaesomun adalah yang terakhir.”

“Dikatakan pil Changbai ini memiliki khasiat luar biasa. Tidak hanya dapat meningkatkan kekuatan, tetapi juga menyembuhkan penyakit tersembunyi. Tak peduli sudah berapa lama atau seberapa parah penyakit itu, semuanya bisa sembuh seketika. Pil ini adalah obat nomor satu Goguryeo, selalu ditempatkan di puncak istana dan dijaga ketat oleh pasukan elit.”

“Yeon Gaesomun adalah kaisar Goguryeo sekaligus panglima yang gemar bertempur di medan perang. Sebelum bangkit, ia berasal dari lapisan paling bawah, menempuh jalan penuh darah dan pertempuran. Karena itu, tubuhnya menyimpan banyak penyakit tersembunyi. Bagi Yeon Gaesomun, pil Changbai ini memiliki arti yang tak tergantikan. Ia sebenarnya berencana menelannya saat berusia lima puluh tahun, agar khasiatnya mencapai puncak.”

“Namun, kebetulan Zhang Shougui sedang sakit parah di ranjang. Entah dari mana ia mendapat kabar, ia segera mengirim satu pasukan kecil elit, menyamar, menyusup ke istana Goguryeo, memanfaatkan kesempatan ketika Yeon Gaesomun berada di garis depan, lalu menyerang istana dan membakarnya.”

Keduanya berlutut, memberi laporan dengan penuh hormat.

“Jadi Yeon Gaesomun melancarkan perang karena hal ini?” tanya Wang Chong dengan dahi berkerut.

“Tidak sesederhana itu,” jawab Zhang Que. “Penyerangan istana hanya salah satu sisi. Yang paling fatal, saat pasukan itu mundur, mereka bertempur sepanjang jalan dan tanpa sengaja membunuh putri Goguryeo, satu-satunya anak perempuan Yeon Gaesomun. Begitu ia kembali dari garis depan dan mendengar kabar itu, ia murka, langsung mengumpulkan seluruh pasukan kekaisaran, bergerak menuju ibu kota, dan memimpin serangan langsung ke Dudu Andong.”

“Lalu bagaimana dengan pil Changbai itu?” tanya Wang Chong.

“Belum diketahui keberadaannya. Orang-orang kita juga belum menemukannya,” sahut Elang.

“Tidak benar, ini sangat tidak benar!” Wang Chong mengerutkan kening, alisnya membentuk huruf 川.

“Ada apa, Yang Mulia?” Semua orang di aula menoleh padanya.

“Bayangkan kau Yeon Gaesomun. Apakah kau akan meninggalkan pil Changbai yang begitu penting di belakang?” kata Wang Chong.

“Ini…” Semua orang tertegun. Kabar dari timur laut sekilas terdengar masuk akal, sehingga tak seorang pun memikirkan hal ini.

“Lagipula, meski Yeon Gaesomun memindahkan seluruh pasukan ke perbatasan untuk menghadapi Zhang Shougui, pertahanan belakang tetap tidak mungkin kosong. Goguryeo, sekecil apa pun, memiliki hampir sejuta tentara. Ibu kota adalah inti dari seluruh kekaisaran. Jika pil Changbai benar-benar ditinggalkan di istana, mustahil tidak dijaga ketat. Bagaimana mungkin sebuah pasukan kecil bisa dengan mudah menyerbu masuk, lalu membakar istana yang dijaga seketat itu?”

Kerutan di dahi Wang Chong semakin dalam. Ia merasa, secara naluriah, bahwa masalah ini jauh lebih rumit daripada yang terlihat. Awal mula peristiwa ini terlalu mencurigakan.

“Selain itu, selama kalian mengumpulkan informasi, adakah yang menemukan data tentang pasukan kecil yang menyerbu istana Goguryeo itu?”

Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun bisa menjawab. Perang timur laut datang tiba-tiba, mereka hanya sibuk mengumpulkan kabar tanpa sempat merenung. Namun kini, setelah dipikirkan, pasukan kecil yang seharusnya menjadi kunci justru sama sekali tak pernah disebut, baik oleh pihak Goguryeo maupun pasukan Andong. Dalam semua laporan, tidak ada satu pun informasi tentang mereka.

Pasukan itu muncul bagaikan hantu, lalu lenyap tanpa jejak. Ini jelas bukan hal yang wajar.

“Yang Mulia, lalu kita harus bagaimana…” Semua orang mulai merasa ada kejanggalan, dan secara naluriah menatap Wang Chong.

“Masalah ini tidak sesederhana itu!” Wang Chong tiba-tiba menoleh pada Zhang Que.

“Bagaimana perkembangan perang di timur laut?”

“Jarak antara ibu kota dan Youzhou sangat jauh. Informasi yang kami terima selalu terlambat dua hari. Selain itu, pasukan besar Goguryeo, Xi, dan Khitan mengepung, seluruh medan perang dipenuhi elang laut, membuat penyampaian kabar sangat sulit. Namun, dari laporan terakhir, pasukan Andong sedang terkepung, bertahan dengan susah payah. Jika tidak ada bala bantuan dari istana, mereka takkan mampu bertahan lama.” Zhang Que melaporkan dengan suara lantang.

“Selidiki! Selidiki sepenuhnya situasi perang di timur laut. Selain itu, perintahkan pasukan untuk berbaris siang dan malam, secepat mungkin menuju Youzhou. Aku merasa, perang di sana akan segera berbalik arah!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, alis Wang Chong bergetar, wajahnya tampak muram.

“Boom!”

Perintah Wang Chong baru saja dikeluarkan. Pasukan baru berangkat dari ibu kota, bahkan belum menempuh separuh perjalanan, namun firasat Wang Chong sudah terbukti benar.

Kemenangan besar di timur laut!

…

Bab 1970 – Krisis Zhang Shougui!

Pada saat Kekaisaran Goguryeo bersekutu dengan suku Xi dan Khitan untuk mengepung pasukan Penjaga Perbatasan Andong, seluruh wilayah Youzhou beserta rakyatnya berada dalam bahaya besar. Di bawah komando Zhang Shougui, Penjaga Agung Andong, seorang jenderal bernama An Lushan menerima perintah darurat. Ia segera menghimpun banyak orang Hu dari perbatasan, membentuk pasukan nekat sementara. Pada saat genting, mereka maju tanpa takut mati, menerobos jantung pasukan Goguryeo, Xi, dan Khitan. Meski harus membayar harga yang sangat mahal dengan korban besar, akhirnya mereka berhasil melukai Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun.

Sekejap saja, barisan sekutu kacau balau. Pasukan Andong pun memanfaatkan kesempatan itu, melancarkan serangan balik, dan akhirnya mengubah kekalahan menjadi kemenangan, menghancurkan gabungan tiga pihak. Wilayah Youzhou yang hampir jatuh ke jurang kehancuran pun terselamatkan, bahaya besar pun sirna.

Kabar kemenangan itu menyebar, membuat ibu kota bergemuruh penuh semangat. Untuk pertama kalinya, banyak orang mendengar nama ini- “An Lushan”!

Mendengar berita itu, pasukan yang semula hendak dikirim Kementerian Perang ke timur laut segera ditarik kembali. Sementara di kediaman Pangeran Yi Yu, Wang Chong, Xu Keyi, Su Shixuan, dan Lao Ying terdiam tanpa sepatah kata.

An Lushan!

Nama ini mungkin asing bagi orang lain, tetapi tidak ada seorang pun di bawah Wang Chong yang tidak mengenalnya.

Gudang senjata rahasia, perekrutan pasukan secara pribadi, pembentukan pasukan Ye Luohuo, menyingkirkan Zhang Shougui, memburu Guo Ziyi… Dan kini, orang inilah yang justru menjadi pahlawan dalam perang besar di Youzhou. Bahkan orang yang paling lamban sekalipun bisa merasakan bahwa perang ini tidak sesederhana yang terlihat. Bau konspirasi begitu kental menyelimuti.

“Zhang Shougui sudah tamat…”

Di dalam aula besar, suasana menekan. Wang Chong hanya terdiam lama setelah mendengar kabar itu, lalu akhirnya mengucapkan lima kata.

…

“Hahaha, bagus! Bagus sekali, An Lushan! Ternyata benar, engkau tidak mengecewakan harapan Zhen. Bukan hanya memahami hati Zhen, tetapi juga gagah berperang. Hadiah! Hadiah besar untukmu!”

“Zhen ingin seluruh dunia tahu, Dinasti Tang tidak hanya memiliki seorang Pangeran Yi Yu! Tanpa dia pun, negeri ini tetap kokoh bagaikan Gunung Tai!”

Di dalam aula, Sang Kaisar Suci tertawa terbahak-bahak, memeluk para wanita Hu yang cantik dan menggoda di kiri dan kanan. Belum lama berselang, ia hanya tahu bahwa An Lushan adalah seorang jenderal Hu yang pandai menyenangkan hati. Ia bahkan menghadiahkan banyak wanita cantik kepadanya. Namun kemenangan besar di timur laut kali ini membuatnya terkejut sekaligus mengingat nama “An Lushan” dengan mendalam.

“Paduka, sebenarnya kemenangan di timur laut ini tidak bisa disebut gemilang. Zhang Shougui adalah jenderal veteran Tang yang telah terkenal puluhan tahun, berperang ke selatan dan utara tanpa terkalahkan. Karena itulah Paduka mempercayakan timur laut kepadanya, hampir setara dengan seorang raja daerah. Namun siapa sangka, di tangannya justru terjadi kesalahan sebesar ini. Pasukan Andong menderita kerugian besar, bahkan kudengar pasukan elit Guohu hancur total. Sungguh disayangkan!”

Saat itu, suara terdengar di aula. Zhao Changfu, pejabat dari Kementerian Personalia, berdiri di samping dengan wajah penuh penyesalan.

Sekilas ucapannya terdengar biasa, tetapi di telinga Kaisar Suci, wajahnya seketika menjadi muram. Zhao Changfu tidak menyadarinya, ia melanjutkan:

“Kendati Goguryeo, Xi, dan Khitan mundur kali ini, siapa tahu kapan mereka akan kembali menyerang? Apalagi Tuan Zhang kambuh penyakit lamanya, kini terbaring sakit parah. Benar-benar membuat orang khawatir.”

“Kalau sakit parah, seharusnya mundur saja.”

Suasana di aula semakin berat.

“Orang tolol! Benarkah ia mengira Zhen tidak tahu? Semua masalah ini bermula dari ambisinya sendiri, membakar istana Goguryeo! Kalau ia mampu menekan Yeon Gaesomun, tak masalah. Tapi nyatanya ia gagal. Kalau begitu, mundur saja dari jabatannya!”

“Sebarkan titah Zhen! Angkat An Lushan sebagai Penjaga Agung Andong! Perintahkan Zhang Shougui segera datang ke ibu kota menghadap Zhen!”

Kaisar Suci menggelegar marah.

“Baik!”

…

Tak lama kemudian, Zhao Changfu keluar dari Balairung Taiji. Ia mendongak menatap arah timur laut, bibirnya menyunggingkan senyum tipis.

“Orang, sampaikan pada Tuan An, semua yang ia minta sudah kuurus.”

“Baik!”

Dari samping terdengar suara menjawab.

“Tuan An, semua yang kau minta sudah kulakukan. Bukankah itu sepadan dengan sepuluh ribu tael emas yang kau berikan padaku?”

Zhao Changfu tersenyum kecil, lalu segera pergi.

…

Sementara itu, di wilayah Youzhou.

Perang usai, seluruh daerah porak-poranda. Udara dipenuhi bau api dan darah. Di mana-mana berserakan baju zirah, panji, dan senjata. Di padang luas, mayat-mayat bergelimpangan- ada dari Xi, Khitan, Goguryeo, maupun Tang.

Perang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya itu berakhir dengan mundurnya Yeon Gaesomun dan pasukan sekutu. Namun Penjaga Andong juga menderita kerugian besar.

“Keparat! Keparat! Keparat! Yeon Gaesomun, beraninya kau menyerang Youzhou, menantang aku!”

Dari kediaman Penjaga Andong terdengar raungan marah bagaikan harimau dan serigala, namun segera berubah menjadi batuk keras.

“Tuan Penjaga, tenangkan diri.”

“Tuan, hati-hati kesehatan Anda!”

Di aula besar, para jenderal Andong berkumpul. Melihat Zhang Shougui batuk hebat hingga wajahnya memerah karena marah, mereka segera maju menopangnya ke kursi besar.

“Menjauh! Apa kalian mengira aku sudah tua? Aku tidak butuh ditopang siapa pun!”

Suara menggelegar membuat semua orang gentar dan segera mundur. Mereka tahu betul, Tuan Penjaga selalu tinggi hati. Kali ini, diserang tiga pihak sekaligus dan kehilangan begitu banyak pasukan, hatinya jelas tak sanggup menanggungnya.

“Ayah angkat, tenangkan diri. Yeon Gaesomun kali ini pun tidak mendapat keuntungan. Dia hanyalah pengecut tak berguna. Ayah angkat tak perlu marah karenanya. Kali ini hanya kebetulan ia menemukan celah. Jika ayah angkat pulih, mana mungkin ia berani menyerang Penjaga Andong lagi?”

Saat itu, sosok agak gemuk melangkah maju. Begitu melihatnya, aula seketika hening. Para jenderal Andong menyingkir ke samping, memberi jalan dengan penuh hormat.

Di seluruh Penjaga Andong, hanya ada satu orang yang memiliki kedudukan setinggi itu- Putra Muda, An Lushan. Dalam perang besar Youzhou kali ini, andai ia tidak menghimpun pasukan Hu secara mendadak, bertaruh nyawa menerobos barisan musuh, menyerang Yeon Gaesomun, dan menyelamatkan Zhang Shougui, akibatnya pasti tak terbayangkan.

Namun pada saat berikutnya, boom!- tanpa sedikit pun tanda, Zhang Shougui tiba-tiba mengangkat kakinya dan menendang dada An Zhaluoshan, membuat tubuhnya terlempar jauh hingga menghantam keras dinding di belakang.

“Pergi! Kalian ini sedang mengejekku? Bahkan seorang Yeon Gaesomun saja tidak mampu kalian tekan?”

Dalam sekejap itu, amarah Zhang Shougui meledak tak terbendung.

“Bawahan tidak berani!”

Mendengar kata-kata itu, seisi aula besar berubah wajah penuh ketakutan, serentak berlutut ke tanah.

Dalam pertempuran besar ini, pasukan paling elit milik Garnisun Andong- Pasukan Harimau Mengaum- telah hancur total. Itu adalah hasil jerih payah puluhan tahun pertempuran Tuan Duhu, dan kini ditambah kekalahan baru di tangan Yeon Gaesomun, bagi Tuan Duhu ini adalah penghinaan yang tak tertanggungkan.

Terlebih lagi, saat ini Tuan Duhu sedang berada di puncak amarah. Semua orang berusaha keras untuk tidak memicu kemarahannya, tidak berani menyebut-nyebut pertempuran yang lalu, apalagi tentang Pasukan Harimau Mengaum dan para prajurit Andong yang gugur.

Namun kata-kata penghiburan An Zhaluoshan justru menimbulkan efek sebaliknya.

Aula besar itu seketika sunyi senyap. Semua orang menundukkan kepala, tak seorang pun berani bersuara. Hanya Zhang Shougui yang duduk di kursi Taishi, dadanya naik turun, bagaikan seekor singa yang murka.

“Bapak angkat, anak ini sama sekali tidak bermaksud demikian. Jika itu bisa membuat hati ayah angkat lebih lega, An Zhaluoshan rela memutuskan salah satu tangannya sendiri!”

Suara itu memecah keheningan. An Zhaluoshan berlutut, merangkak maju, wajahnya penuh kerendahan hati sekaligus penghormatan yang mendalam.

Melihat darah segar yang mengalir di sudut bibir An Zhaluoshan, serta luka-luka baru yang tampak di tubuhnya, sorot mata Zhang Shougui sedikit tersentuh. Amarah yang membara akhirnya mereda cukup banyak.

“Kemarilah!”

Zhang Shougui tiba-tiba mengulurkan telapak tangannya, lalu perlahan membungkuk. An Zhaluoshan segera mengerti, merangkak maju, menempelkan wajah gemuknya ke telapak tangan Zhang Shougui. Zhang Shougui tidak berkata banyak, hanya mengusap darah di sudut bibirnya dengan ibu jari. Ekspresinya pun melunak.

“Anakku, dalam pertempuran kali ini kau sudah berbuat baik. Semua tindakanmu ayah lihat dengan jelas. Ayah tidak salah menilai dirimu. Kau layak atas kepercayaan yang kuberikan, tidak sia-sia dulu aku menangkapmu dari padang rumput dan menjadikanmu anak angkat!”

“Semua itu memang kewajiban anak ini!”

An Zhaluoshan menundukkan kepala. Meski tubuh gemuknya tampak agak lucu, namun wajahnya penuh ketulusan.

Siapa pun yang menyaksikan bagaimana ia bertarung mati-matian melawan Yeon Gaesomun, takkan berani lagi menyebutnya lucu.

“Bagus! Kau bisa mengucapkan kata-kata ini, berarti ayah memang tidak salah menilai dirimu!”

Zhang Shougui berdiri perlahan, sorot matanya kembali tenang. Dari tubuhnya kembali terpancar wibawa seorang Asura Youzhou yang bijaksana dan tenang dalam memimpin.

“Yeon Gaesomun itu benar-benar menjijikkan. Berani-beraninya menyerang Youzhou saat aku sakit parah. Suatu hari nanti, aku pasti akan membunuhnya. Namun yang lebih mendesak saat ini bukanlah Yeon Gaesomun, melainkan istana kekaisaran.”

Mendengar itu, semua orang tertegun, serentak mengangkat kepala menatap Zhang Shougui. Bahkan An Zhaluoshan pun menampakkan raut terkejut di wajah gemuknya.

“Meski kita menang dalam perang timur laut, namun pihak istana mungkin tidak melihatnya demikian. Yeon Gaesomun menuduh aku menyerang istananya dan membunuh putrinya. Surat tuduhan itu pasti sudah tersebar ke seluruh istana. Ditambah lagi, kerugian besar yang diderita pasukan Andong, bahkan Pasukan Harimau Mengaum pun musnah total- hal ini tak mungkin ditutupi. Pihak istana pasti menuntut seseorang bertanggung jawab.”

“Selain itu, aku telah lama menimbun banyak musuh di istana. Jika di waktu lain mungkin tidak masalah, tapi kini penyakit lamaku kambuh, tubuhku lemah. Pasti ada yang akan memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut kekuasaanku. Aku khawatir hari-hari baik pasukan Andong akan segera berakhir!”

Selama bertahun-tahun di Youzhou, Zhang Shougui telah melakukan banyak hal- ada jasa, ada pula kesalahan. Ia juga melakukan hal-hal yang membuat para pejabat sipil sangat membencinya.

Saat pertama kali tiba di Youzhou, dengan memanfaatkan situasi timur laut yang kacau dan kekalahan beruntun Tang, ia berhasil merebut dari tangan istana berbagai kekuasaan: bukan hanya wewenang militer, tetapi juga hak administratif yang seharusnya bukan miliknya, hak pungutan pajak, pajak garam dan besi, hak merekrut tentara, hak membuat senjata pribadi, bahkan hak mencetak koin- sesuatu yang sangat tabu bagi seorang pejabat.

…

Bab 1971: Perhitungan, An Zhaluoshan Naik ke Puncak!

Sejak saat itu, dalam arti tertentu, Zhang Shougui telah menjadi kaisar kecil di Youzhou. Bagi rakyat Youzhou, hanya ada Zhang Shougui, bukan kaisar.

Selama ia mampu menjaga wilayah Youzhou, tak seorang pun bisa menyentuhnya. Namun kini, satu kekalahan besar telah menghapus seluruh modal kekuasaannya.

“Mereka berani!”

Mendengar kata-kata Zhang Shougui, An Zhaluoshan mendongak dengan wajah penuh amarah.

“Siapa pun yang berani mengganti ayah angkat, anak ini dan seluruh jenderal Youzhou tidak akan pernah setuju!”

“Benar! Kami para jenderal Youzhou tidak akan pernah setuju!”

Di dalam aula, para jenderal Youzhou serentak bersuara, gaungnya mengguncang dinding istana.

“Ayah angkat, kini istana sering berubah, dan Sang Kaisar pun sudah sangat berbeda dari dulu. Seharusnya tidak sampai sejauh itu, bukan?”

An Zhaluoshan menggenggam lengan baju Zhang Shougui.

“Tak seorang pun menyukai seorang pecundang. Meski kita menang di Youzhou, istana belum tentu melihatnya demikian. Kita harus waspada. Sepanjang sejarah, banyak jenderal kehilangan kekuasaan hanya karena satu kekalahan. Itu tidak ada hubungannya dengan apakah kaisarnya bijak atau lalim. Jika kaisarnya lalim, keadaan kita justru akan lebih berbahaya.”

“Youzhou adalah hasil jerih payah seumur hidupku. Tidak boleh jatuh ke tangan orang lain. Aku tidak akan membiarkan orang lain mengambil keuntungan dari kerja keras ini. Jika benar-benar terjadi sesuatu dan istana hendak mencopotku, aku akan mengajukanmu untuk sementara menggantikan posisiku sebagai Duhu Agung. Surat pengajuan itu sudah kutulis.”

“Kau baru saja meraih kemenangan besar di Youzhou. Sang Kaisar pasti sudah mendengar namamu. Lagi pula, kau adalah jenderal asli Youzhou, paling mengenal timur laut. Jika ditambah dengan rekomendasiku, istana pasti tidak akan menolak!”

Zhang Shougui menepuk bahu kanan An Zhaluoshan. Sorot matanya dalam, seakan telah melihat jauh ke depan. Semua sudah ia atur dengan matang.

Di lantai, mendengar kata-kata itu, tubuh An Zhaluoshan bergetar. Ia jelas terkejut, dan di matanya tampak seberkas emosi yang sulit disembunyikan.

Namun pada saat berikutnya, suara Zhang Shougui kembali terdengar di telinganya:

“Asalkan kau menggantikan aku menguasai Kantor Du Hu Andong, saat itu aku akan berusaha sekuat tenaga. Paling lama hanya dua tahun, aku pasti bisa kembali ke Youzhou. Saat itu, kau dan aku akan kembali menjalin hubungan ayah dan anak, dan Youzhou pun akan kembali jatuh ke dalam genggamanku. Pada saat itu, sebagai ayah, aku tidak akan pernah mengecewakanmu!”

Mendengar kata-kata ini, tatapan An Zhaluoshan seketika menjadi dingin, sudut bibirnya menyingkap senyum mengejek yang nyaris tak terlihat. Namun dengan cepat ia menggantinya dengan ekspresi tulus, wajah penuh rasa terima kasih:

“Terima kasih, Ayah Angkat!”

Tepat pada saat itu, terdengar suara batuk keras menggema di dalam aula besar. Setelah mengucapkan kata-kata tadi, Zhang Shougui seakan telah menguras habis tenaga, cahaya di matanya cepat memudar, wajahnya pucat, lalu kembali batuk hebat.

An Zhaluoshan segera melompat bangkit dari tanah, menopang tubuh Zhang Shougui.

“Ayah Angkat, bagaimana keadaanmu?”

Sambil menopang Zhang Shougui, ia memberi isyarat dengan matanya kepada Tian Qianzhen dan Cui Qianyou di belakangnya:

“Cepat ambilkan obat!”

Tak lama kemudian, semangkuk ramuan hitam pekat segera dibawa masuk.

“Ayah Angkat, urusan besar masih menanti. Anda harus menjaga kesehatan. Ramuan ini baik untuk tubuh Anda, biarkan anak ini membantu Anda meminumnya.”

Wajah An Zhaluoshan tampak tulus, menunduk hormat sambil mengangkat mangkuk setinggi alis, penuh sikap hormat.

“Selama bertahun-tahun, hanya kau yang paling memperhatikan ayahmu ini.”

Zhang Shougui berkata dengan penuh perasaan, tanpa sedikit pun curiga, langsung menerima mangkuk dari tangan An Zhaluoshan dan meneguknya habis.

Setelah diberi obat, Zhang Shougui segera beristirahat dengan bantuan para pelayan.

Di dalam aula, semua perwira pun mundur keluar.

Beberapa saat kemudian, An Zhaluoshan melangkah keluar dari aula. Ia menoleh sekali, wajah bulat gemuk yang tampak polos dan tulus, bahkan sedikit konyol, lenyap seketika. Berganti dengan wajah bengis penuh kebencian, disertai kilatan licik karena tipu dayanya berhasil.

Tanpa berlama-lama di Kantor Du Hu, An Zhaluoshan langsung pergi. Beberapa li di luar, seolah sudah janjian sebelumnya, Cui Qianyou, Tian Qianzhen, Tian Chengsi, dan Gao Shang menyambutnya.

“Tuanku, pertempuran besar kali ini adalah kesempatan langka, apalagi saat Zhang Shougui sedang berada di titik paling lemah. Mengapa kita tidak langsung membunuhnya saja, mengakhiri segalanya? Mengapa justru Tuanku menyelamatkannya?”

Yang pertama berbicara adalah Cui Qianyou.

Pertempuran besar itu sudah berlalu beberapa hari. Selama ini, An Zhaluoshan terus berada di sisi Zhang Shougui, melayani tanpa henti. Baru sekarang ia punya kesempatan untuk menanyakan hal itu.

Beberapa hari lalu, saat pertempuran mencapai titik genting, Cui Qianyou sebenarnya sudah bersiap menyerang Zhang Shougui dari belakang, bekerja sama dengan Yeon Gaesomun untuk menghabisinya dengan sekali tebas. Namun siapa sangka, An Zhaluoshan justru muncul, bukan hanya menggagalkan rencananya, bahkan menyelamatkan Zhang Shougui dari tangan Yeon Gaesomun.

Bahkan hingga kini, banyak perwira berpendapat lebih baik meracuni obat Zhang Shougui saja. Namun usulan itu ditolak oleh An Zhaluoshan dan Gao Shang.

“Kalian masih belum mengerti. Zhang Shougui memang harus mati, tapi bukan sekarang. Saat ini, Zhang Shougui masih punya nilai guna bagi kita!”

Tubuh An Zhaluoshan perlahan tegak, tatapannya penuh wibawa, matanya memancarkan ambisi yang membara.

“Bagaimanapun, pasukan Du Hu Andong adalah hasil karya Zhang Shougui sendiri. Di dalamnya masih banyak perwira dan prajurit yang setia padanya. Lagi pula, ini adalah wilayah Tang. Aku seorang Hu, aku butuh pengakuan Zhang Shougui untuk mengokohkan kedudukanku sekarang. Selain itu, bukankah kalian dengar? Zhang Shougui hendak merekomendasikan aku menjadi Du Hu Agung Andong!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata An Zhaluoshan memancarkan sinis.

Sebelumnya ia masih memikirkan bagaimana cara mendapatkan dukungan Zhang Shougui agar bisa memimpin pasukan Du Hu Andong secara sah, terutama untuk memperoleh pengakuan rakyat Andong. Tak disangka, Zhang Shougui justru dengan sukarela menulis surat rekomendasi, langsung menunjuknya sebagai pengganti sementara Du Hu Agung Andong. Hal ini benar-benar menghemat banyak usahanya.

Sebuah kejutan yang tak terduga.

“Zhang Shougui tidak akan bertahan lama.”

Saat itu, Gao Shang tiba-tiba berbicara:

“Dari ibu kota sudah datang kabar, Tuanku diangkat menjadi Wakil Du Hu Andong. Ditambah lagi dengan surat rekomendasi Zhang Shougui, seluruh wilayah Youzhou, tiga garnisun besar, benar-benar sudah jatuh ke tangan kita. Begitu Tuanku resmi menggantikan, barulah Zhang Shougui bisa disingkirkan. Saat itu, dia bukan lagi penolong, melainkan penghalang.”

“Sebelum saat itu tiba, Zhang Shougui tidak boleh mati. Itu sudah menjadi kesepakatan antara aku dan Tuanku.”

Gao Shang berkata dengan suara berat.

Di seluruh Andong, Gao Shang sudah menjadi penasihat militer nomor satu yang tak terbantahkan. Banyak keputusannya kelak terbukti benar. Bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen pun sangat menghormatinya.

“Sekarang satu-satunya penghalang hanyalah Raja Asing itu!”

Kali ini, suara lain terdengar. Orang itu bertubuh kurus, di tangannya tergenggam seruling panjang dengan jumbai merah, tampak berwibawa namun penuh kelicikan. Dialah Yan Zhuang, penasihat militer nomor dua di bawah An Zhaluoshan.

Berbeda dengan Gao Shang yang mahir dalam perhitungan dan filsafat, atau pengembara yang memahami seluk-beluk negeri Tang, Yan Zhuang adalah orang yang sudah mengenal An Zhaluoshan sejak ia masih menjadi “Jenderal Penangkap Budak”. Ia cerdik, pandai membaca situasi, jeli terhadap hal-hal kecil, dan sangat menguasai urusan antar manusia.

“Dari kejadian sebelumnya, orang itu selalu menaruh perhatian lebih pada Tuanku. Ia bahkan pernah menulis surat memperingatkan Zhang Shougui bahwa kita hendak meracuninya. Membayangkannya saja membuat bulu kuduk berdiri. Untung aku berhasil mencegat surat itu, lalu mengganti rencana dengan mencampur racun ke dalam teh kesukaan Zhang Shougui. Dia hanya waspada pada makanan, tapi sama sekali tak menyangka kita menaruh racun di tehnya. Karena itu, kewaspadaannya tertipu, dan kepercayaannya pada kita semakin besar. Hingga kini, Zhang Shougui sama sekali tidak mencurigai kita.”

Yan Zhuang berkata.

Mendengar hal itu, semua orang menunjukkan ekspresi berbeda. Bahkan Gao Shang pun mengerutkan kening.

Pemuda dari ibu kota itu selalu menjadi ancaman terbesar. Bukan hanya karena strategi perangnya seakan dewa, tetapi terkadang ia memberi kesan seolah mampu meramal masa depan. Dalam hal ini, bahkan Gao Shang pun kalah darinya.

Rencana meracuni Zhang Shougui hanya diketahui segelintir orang, semuanya orang kepercayaan An Zhaluoshan. Orang luar mustahil bisa tahu. Namun pemuda dari ibu kota itu seakan sudah mengetahuinya lebih dulu, membuat semua orang saling curiga, bahkan sempat menimbulkan perpecahan internal. Hingga kini, hal itu masih menjadi misteri.

Bahkan orang-orang yang sombong percaya diri seperti Cui Qianyou dan Tian Qianzhen, atau yang merasa paling cerdas seperti Gao Shang dan Yan Zhuang, tetap merasa gentar terhadap pemuda itu, tak berani mengucapkan kata-kata besar dengan sembarangan.

“Selain itu, masih ada satu hal lagi. Saat pertempuran besar kita, di Youzhou muncul cukup banyak orang dari pasukan Fenglin Huoshan di bawah komandonya. Takutnya, aksi kita kali ini tidak bisa disembunyikan darinya.”

Yan Zhuang membuka suara.

“Tidak masalah!”

Di luar dugaan, Gao Shang menggelengkan kepala, wajahnya tetap tenang:

“Segala sesuatu harus direncanakan matang sebelum bertindak. Kini keadaan besar di Youzhou sudah ditentukan. Sekalipun dia mengetahuinya, tidak akan mengubah apa pun. Namun, terhadap orang ini kita tidak boleh lengah. Aku punya firasat, jika naga Jiuzhou bangkit, di masa depan, dialah musuh terbesar kita. Saat kelak Tuan kita naik ke tampuk kekuasaan, orang pertama yang harus disingkirkan adalah dia!”

An Zhaluoshan tidak berkata apa-apa, tetapi wajahnya seketika berubah sedingin es, penuh dengan niat membunuh.

“Bajingan!- ”

Saat mereka berbicara, tiba-tiba terdengar pekikan marah yang mengguncang langit dari kejauhan. Suara itu menembus awan bagaikan anak panah tajam. Meski terpisah belasan li, semua orang masih bisa mendengarnya dengan jelas. Seketika, mereka serentak menoleh.

“Itu Da Duhu!”

Alis Cui Qianyou bergetar, segera mengenalinya.

“Hehe, sepertinya titah kekaisaran sudah tiba!”

Dalam sekejap, di sudut bibir Gao Shang dan Yan Zhuang muncul senyum tipis:

“Selanjutnya, saatnya memulai langkah berikutnya!”

…

Beberapa hari kemudian, sebuah kabar mengguncang dunia. Wakil jenderal Kantor Duhu Andong, An Zhaluoshan, karena penampilannya yang luar biasa dalam pertempuran besar di timur laut, diangkat menjadi Wakil Duhu Andong.

Sedangkan mantan Da Duhu Andong, Zhang Shougui, karena kepentingan pribadinya, menimbulkan kemarahan besar di Youzhou timur laut, hingga memicu serangan gabungan tiga negara terhadap Youzhou. Akibatnya, pasukan Duhu Andong menderita kerugian besar, pasukan Harimau Mengaum hancur total, rakyat Andong pun ikut terimbas. Zhang Shougui tak bisa menghindar dari tanggung jawab, dicopot dari jabatannya, dan dipindahkan menjadi Cishi di Kuozhou!

…

Bab 1972: Senja Sang Pahlawan, Rasa Hormat Wang Chong!

Selain itu, atas rekomendasi Zhang Shougui, mantan jenderal lama Youzhou, An Zhaluoshan, diangkat menjadi Da Duhu Andong sementara, menggantikan posisinya. Menunggu hingga istana menemukan kandidat yang tepat, barulah jabatan itu akan diganti.

…

Kabar ini tersebar, mengguncang seluruh negeri, terutama bagi kalangan tinggi militer Dinasti Tang, membawa dampak yang luar biasa.

Zhang Qianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun… para Da Duhu dan jenderal besar kekaisaran ini, hampir semuanya tumbuh mendengar nama besar Zhang Shougui. Bagi generasi mereka, ketika Zhang Shougui mulai terkenal, semua jenderal besar itu hanyalah perwira kecil. Prestasi gemilang Zhang Shougui kala itu cukup untuk membuat siapa pun menengadah kagum.

Karena itulah, Zhang Shougui memiliki pengaruh besar dan kedudukan penting di militer.

Namun kini, sang jenderal besar yang tak terkalahkan dalam ratusan pertempuran, yang pernah bercita-cita merebut kekuasaan tertinggi kekaisaran dan menjadi perdana menteri, justru karena satu pertempuran besar, dilucuti kekuasaannya, diturunkan menjadi Cishi Kuozhou. Bagi seorang legenda yang menghabiskan hidupnya di medan perang, ini adalah penghinaan yang tak terperi!

Mendengar kabar ini, hati semua orang terguncang.

“Apa yang terjadi? Bukankah katanya Zhang Shougui dipanggil masuk ke ibu kota untuk menghadap kaisar, melaporkan langsung soal Youzhou? Mengapa tiba-tiba keluar perintah seperti ini?”

Di aula utama kediaman Pangeran Yiyu, setelah menerima kabar itu, hati Wang Chong terasa berat.

Cishi Kuozhou!

Dari laporan kelompok intelijen, tak ada kata lain yang lebih mengguncang hatinya selain empat huruf itu. Wang Chong tentu ingat, di sanalah tempat Zhang Shougui menemui ajalnya.

Setelah diturunkan ke Kuozhou oleh Kaisar Suci, tak lama kemudian Zhang Shougui meninggal dengan penuh kesedihan.

Sejarah berputar, berbeda jauh dari kehidupan sebelumnya. Wang Chong tak menyangka, pertama kali ia mendengar gelar Cishi Kuozhou di kehidupan ini, justru dengan cara seperti ini.

Ia tak menyangka, di kehidupan ini, Zhang Shougui tetap saja diturunkan ke jabatan Cishi Kuozhou.

Dan dirinya pun, dengan cara seperti ini, bersinggungan dengan takdir sang jenderal.

Jika hanya dicopot dari jabatan Da Duhu Andong, dengan pengalaman Zhang Shougui, masih ada kesempatan untuk bangkit kembali, kembali ke Youzhou. Namun kini, Zhang Shougui benar-benar kehilangan semua harapan.

Cishi Kuozhou, itu murni jabatan sipil!

Sebagai seorang jenderal, diberi jabatan sipil, berarti Zhang Shougui sepenuhnya kehilangan peluang untuk bangkit kembali.

“Situasi pastinya kami juga tidak tahu. Yang jelas, saat di Aula Taiji, perintah Kaisar Suci memang memanggil Zhang Daren masuk ke ibu kota untuk melapor. Tak ada yang menyangka, belum lama berselang, di Aula Taide, Kaisar Suci tiba-tiba berubah pikiran. Katanya, Zhang Shougui datang atau tidak ke ibu kota sama saja, melapor pun tak perlu. Lalu langsung diturunkan menjadi Cishi Kuozhou.”

Zhang Que angkat bicara, hatinya pun penuh kegelisahan.

Zhang Shougui adalah tokoh penting militer Tang, laksana Gunung Tai di dunia militer. Siapa yang menyangka, Kaisar Suci begitu gegabah, dengan mudah menentukan nasibnya.

Bahkan perintah itu tidak melalui Kementerian Militer maupun para menteri istana.

“Zhang Shougui sekarang ada di mana?”

tanya Wang Chong.

“Zhang Daren sudah tiba di Zhaolingzhen, jaraknya sepuluh hari perjalanan dari ibu kota!”

Zhang Que membungkuk menjawab.

Wang Chong terdiam, hanya mengernyitkan alis, matanya memancarkan sorot penuh pertimbangan.

Keadaan Zhang Shougui kini sangat canggung. Semula ia hendak masuk ke ibu kota untuk melapor, tetapi tiba-tiba ditunjuk sebagai Cishi Kuozhou. Bisa jadi, Zhang Shougui sendiri pun bingung, apakah harus menghadap kaisar, atau langsung melapor ke Kementerian Pegawai.

Menurut kebiasaan, pejabat tinggi perbatasan yang masuk ke ibu kota, entah ada urusan atau tidak, harus terlebih dahulu menghadap kaisar. Setelah itu barulah mengurus hal lain.

Namun kini, jelas Kaisar Suci tidak ingin menemuinya. Kalau tidak, tak mungkin lebih dulu mengeluarkan titah itu.

Selain itu, Zhang Shougui terkenal angkuh. Dahulu ia menyinggung banyak pejabat istana. Jika masih menjabat Da Duhu Andong, itu tidak masalah. Tetapi kini, ia hanya seorang Cishi Kuozhou. Di istana, banyak pejabat berpangkat lebih tinggi darinya. Saat bertemu para kenalan lama, Zhang Shougui harus membungkuk memberi hormat. Dengan keangkuhannya, bagaimana mungkin ia sanggup melakukannya?

“Sampaikan perintahku, sebarkan kabar: katakan bahwa Pangeran Yiyu menyambut kembalinya Da Duhu Zhang ke ibu kota. Pada hari Zhang Daren kembali, aku sendiri akan menjamu dan membersihkan debu perjalanan untuknya, merayakan kembalinya Dewa Perang Tang!”

Mata Wang Chong berkilat, segera ia bersuara.

“Yang Mulia!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang terkejut besar.

Wang Chong dan Zhang Shougui jelas tidak punya hubungan dekat. Bahkan, bagi Zhang Que dan yang lain, sikap Wang Chong selama ini terhadap Zhang Shougui sudah lebih dari cukup.

– – Seandainya Zhang Shougui tidak begitu angkuh, mampu mendengarkan perkataan Wang Chong, tentu ia tidak akan jatuh ke dalam keadaan seperti sekarang.

Kini Zhang Shougui bagaikan harimau jatuh ke dataran, kehilangan kekuatan, ditambah lagi banyak pejabat sipil di pengadilan menentangnya. Banyak orang enggan terlibat dalam urusan ini, semua menghindar sejauh mungkin. Tak seorang pun menyangka bahwa sang Pangeran justru akan melibatkan diri secara sukarela.

Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, begitu ia mengucapkan kata-kata itu dan bahkan turun tangan sendiri menyambut Zhang Shougui, berarti ia menggunakan statusnya untuk mengangkat tinggi Zhang Shougui. Dengan begitu, di ibu kota, hampir tak seorang pun bisa lagi memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkannya.

“Pangeran, hanya saja dengan cara ini, para pejabat sipil di pengadilan mungkin akan merasa tidak senang kepada Pangeran.”

Di dalam aula besar, Xu Keyi ragu sejenak, lalu tetap mengatakannya.

Wang Chong adalah seorang jenderal, berasal dari kalangan militer, dan hubungannya dengan kalangan sipil memang tidak pernah terlalu baik. Kini perang besar di barat laut baru saja usai, dengan susah payah para pejabat sipil mulai mengubah pandangan mereka terhadap Wang Chong. Pada saat seperti ini membantu Zhang Shougui, dalam pandangan banyak orang jelas bukanlah waktu yang tepat.

Selain itu, ketika menjabat sebagai An Dong Da Du Hu, Zhang Shougui memang melakukan beberapa hal yang tercela. Yang paling membuat para pejabat sipil muak adalah tindakannya di Youzhou, di mana ia berani menggunakan hak mencetak koin secara sepihak.

Sejak dahulu, hanya keluarga kekaisaran yang berhak memegang kuasa sejati untuk mencetak mata uang, dan hanya pengadilan pusat yang boleh mencetak koin yang beredar di seluruh kekaisaran. Zhang Shougui yang berani mencetak koin sendiri di Youzhou, dalam arti tertentu, sudah sama saja dengan makar.

Itu adalah pantangan terbesar bagi seorang pejabat.

Karena hal itu, dulu pernah terjadi gelombang besar di pengadilan. Semua pengawas istana bersatu, bersama-sama menuntut Zhang Shougui. Seluruh pejabat sipil pun berdiri, menulis memorial kepada Kaisar Suci, berusaha mencopot Zhang Shougui dari jabatannya sebagai An Dong Da Du Hu.

Namun saat itu, situasi di timur laut sangat rumit. Bangsa Xi, Khitan, dan Goguryeo terus-menerus mengganggu. Maka perkara itu ditekan secara paksa oleh Kaisar Suci. Tetapi sejak saat itu, Zhang Shougui benar-benar dibenci oleh para pejabat sipil.

Jika Wang Chong memilih berpihak pada Zhang Shougui saat ini, sangat mungkin akan merobek keharmonisan antara sipil dan militer yang susah payah tercipta.

“Kau salah!”

Wang Chong menggelengkan kepala, wajahnya tenang.

“Kesalahan tetaplah kesalahan, jasa tetaplah jasa. Zhang Shougui menghabiskan hidupnya di medan perang, berjasa besar bagi Tang. Kekurangannya tidak bisa menutupi kehebatannya. Sebagai pahlawan, itu adalah penghargaan yang layak ia terima.”

“Baik, Pangeran!”

Orang-orang di aula tertegun sejenak, lalu segera mengerti. Rasa hormat pun muncul di hati mereka, dan tak lama kemudian mereka pun beranjak pergi.

Waktu berlalu cepat, sekejap sudah sepuluh hari. Di luar gerbang timur ibu kota, seorang tamu pun tiba.

Di jalan resmi yang sepi, tampak seorang pria berpakaian hitam sederhana, mengenakan ikat kepala, menunggang seekor kuda. Ia berdiri di tengah jalan, menatap gerbang timur ibu kota yang tinggi dan begitu familiar. Wajahnya penuh perasaan, hatinya diliputi perasaan yang sulit diungkapkan.

Pulang kembali!

Dulu, ketika ia datang ke ibu kota, betapa bersemangatnya ia. Seluruh pejabat sipil dan militer, siapa yang tidak segan padanya, menyapanya dengan hormat sebagai “Tuan Zhang”. Namun kini, setelah kekalahan besar, tubuhnya cacat dan sakit parah, betapa menyedihkannya nasib ini.

Di seluruh ibu kota, bahkan tidak ada seorang pun yang datang menyambutnya. Saat itu, hati Zhang Shougui dipenuhi kesepian yang tak terlukiskan.

Jabatan sebagai Gubernur Kuozhou!

Kabar itu pasti sudah tersebar di seluruh ibu kota.

Seorang jenderal ditempatkan di jabatan sipil, betapa memalukan. Terlebih lagi Kuozhou adalah daerah pedalaman yang damai, jauh dari peperangan. Itu sama saja dengan memutus harapannya untuk bangkit kembali, kembali ke Youzhou.

Selain itu, setelah masuk ke jalur sipil, entah berapa banyak pejabat sipil yang akan menunggu giliran untuk menusuk punggungnya.

“Tuan Zhang!- ”

Ketika Zhang Shougui sedang larut dalam kesedihan, tiba-tiba sebuah suara tegas dan gagah terdengar dari arah gerbang kota.

Bumm! Sesaat kemudian, gerbang kota terbuka lebar. Panji-panji berkibar, baju zirah berkilauan. Barisan prajurit berzirah emas, menunggang kuda tinggi, keluar dari gerbang dengan formasi rapi.

Aura mereka gagah perkasa, bagaikan gelombang besar yang mengguncang, agung dan suci, membuat siapa pun yang melihatnya terpesona.

Di depan para ksatria dan prajurit itu, dua sosok berpakaian jubah naga tampak menonjol. Mereka adalah Wang Chong dan Pangeran Song, dua pangeran agung Dinasti Tang.

Di sisi mereka berdiri Menteri Perang Zhang Qiu Jianqiong, Kepala Perbendaharaan Yang Zhao, Jenderal Api Perang Jiang Yuanrang, serta para bangsawan seperti Duke Guo, Duke Chai, dan banyak pejabat sipil maupun militer lainnya. Mereka semua melangkah maju bersama Wang Chong dan Pangeran Song.

Sejak terakhir berpisah, Wang Chong sudah hampir dua tahun tidak bertemu Zhang Shougui.

Wang Chong maju dengan kudanya, menatap lekat-lekat sang An Dong Da Du Hu. Berbeda dengan saat pertama kali bertemu, penuh semangat dan angkuh, kini Zhang Shougui yang kembali dari perang Youzhou tampak jauh lebih tua.

Wajahnya pucat, penuh keriput, tampak sangat letih. Sulit dipercaya bahwa inilah orang yang dulu pernah bersaing dengan Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, dan bersumpah menjadi perdana menteri Dinasti Tang.

“Da Du Hu dari Sembilan Provinsi, Raja Perbatasan Wang Chong hadir, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“Pangeran Song dari Tang hadir, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“Menteri Perang Zhang Qiu Jianqiong, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“An Xi Da Du Hu sekaligus Jenderal Yulin, Gao Xianzhi, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“Kepala Perbendaharaan Yang Zhao, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“Duke E, Yuchi Xiong, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

“Duke Guo, Zhang Qiling, dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”

……

Satu demi satu nama bergema di ibu kota. Kali ini, untuk menyambut Zhang Shougui, Wang Chong benar-benar menunjukkan pengaruh besarnya.

Bab 1973: Membongkar An Yaluoshan! (Bagian I)

Pangeran Song, Zhang Qiu Jianqiong, Yang Zhao tak perlu disebut lagi. Bahkan Duke Guo, Duke E, dan beberapa tetua besar Dinasti Tang pun berhasil dibujuk Wang Chong untuk datang langsung ke gerbang kota menyambut Zhang Shougui.

Yang paling mengejutkan adalah Yang Zhao. Entah bagaimana ia mampu berbicara begitu meyakinkan hingga bahkan beberapa pejabat sipil pun bersedia datang menyambut Zhang Shougui.

Baru saja ia merasakan dinginnya dunia dan kesedihan mendalam, kini di hadapannya terbentang pemandangan megah penyambutan di gerbang kota. Telinganya mendengar seruan “Dengan hormat menyambut Zhang Da Du Hu!”, hati Zhang Shougui pun dipenuhi rasa haru.

“Terima kasih, semuanya!”

“Zhang Da Du Hu telah menempuh perjalanan panjang, Wang Chong datang terlambat menyambut, mohon maafkan!”

Wang Chong menegakkan punggungnya, mengibaskan lengan bajunya, lalu melangkah maju dengan tegap. Ia menghentakkan perut kudanya, melaju ke depan, sementara orang-orang di belakangnya pun ikut maju bersamanya.

“Terima kasih, Yang Mulia Wang!”

Zhang Shougui pun menggerakkan kudanya perlahan ke depan, menundukkan tubuh memberi hormat, lalu mengangkat kepala. Menatap pemuda di hadapannya, hatinya dipenuhi rasa getir yang bercampur aduk.

Zhang Shougui bukan orang bodoh. Ia tahu betul dirinya punya banyak musuh di istana. Kini jabatan telah dicabut, diturunkan menjadi seorang cishi (gubernur daerah). Tidak ada yang menertawakan atau menindasnya saja sudah cukup baik, apalagi mendapat sambutan megah seperti ini.

Semua ini jelas tak lepas dari Wang Chong.

Mengingat kembali perseteruannya dengan keluarga Wang, hatinya makin rumit. Dahulu, saat kariernya sedang gemilang dan hampir diangkat menjadi perdana menteri, justru kakek Wang Chong, Wang Jiuling, yang menghalangi langkahnya hingga mimpinya pupus. Bahkan terakhir kali masuk ibu kota, ia juga sempat berselisih dengan putra muda keluarga Wang ini.

Namun pada akhirnya, di saat ia berada di titik terendah dalam hidupnya, justru keluarga Wang- lebih tepatnya pemuda keluarga Wang ini- yang memberinya kehormatan yang layak.

“Duhulu yang mulia terlalu merendah. Seumur hidup Anda mengabdi di medan perang, menaklukkan selatan dan utara, berjasa besar bagi Dinasti Tang. Anda adalah teladan bagi bangsa Tang. Wang Chong selalu menaruh hormat!”

Ucap Wang Chong dengan sikap penuh kerendahan hati.

“Duhulu, hamba telah menyiapkan jamuan untuk menyambut Anda, membersihkan debu perjalanan. Silakan ikut bersama saya!”

“Jika Anda tidak berkeberatan, mari kita berangkat bersama.”

“Terima kasih!”

Zhang Shougui menepuk perut kudanya. Di tengah tatapan ribuan rakyat, ia bersama Wang Chong, Pangeran Song, serta para bangsawan dan pejabat tinggi Tang, melangkah menuju kota.

Pertemuan antara Raja Asing Wang Chong dan Jenderal Besar Andong, Zhang Shougui- yang satu muda, yang satu tua, keduanya laksana pilar agung Dinasti Tang- di gerbang timur ibu kota, segera menggemparkan seluruh Chang’an, bahkan menarik perhatian seluruh negeri.

Wang Chong, sang dewa perang generasi baru, panglima tertinggi yang tengah bersinar, meski masih muda telah menciptakan banyak legenda, mengalahkan musuh-musuh di sekeliling Tang, dan sangat dipercaya oleh Kaisar. Selama ini, hanya rakyat dan pejabat yang berbondong-bondong menyambut kepulangannya. Belum pernah terdengar ia keluar kota untuk menyambut orang lain.

Kali ini, ia membuat pengecualian demi Zhang Shougui, memberi kehormatan penuh bagi sang jenderal tua yang berjasa besar, agar di usia senjanya tetap mendapat martabat yang pantas.

Bagi mereka yang tahu duduk perkaranya, rasa hormat terhadap Wang Chong pun semakin bertambah.

…

Jamuan usai, keramaian sirna, malam pun tiba.

Dua cangkir teh, dua kursi besar, di bawah cahaya lilin. Wang Chong dan Zhang Shougui duduk berhadapan di dalam aula.

Dulu mereka adalah musuh bebuyutan, namun kini hanya dipisahkan sebuah meja kecil. Hubungan mereka pun tak lagi setegang dahulu.

“Duhulu, apa rencana Anda ke depan?”

tanya Wang Chong sambil meletakkan cangkir tehnya.

Dengan bantuan Wang Chong, segala urusan Zhang Shougui disederhanakan. Ia telah menerima surat pengangkatan sebagai cishi Quanzhou dari Kementerian Pegawai, dan esok hari akan masuk istana untuk memberi hormat pada Kaisar.

Karena sifatnya yang angkuh dan jarang tinggal di ibu kota, ia tak memiliki tanah atau rumah di sana. Maka Wang Chong membawanya ke kediamannya sendiri, yang tentu jauh lebih nyaman daripada penginapan.

“Apa lagi yang bisa direncanakan?”

Zhang Shougui tersenyum pahit, menggeleng.

“Seorang cishi Quanzhou saja sudah cukup untuk menghapus seluruh jerih payah hidupku. Tak pernah kusangka, Kaisar akan memperlakukanku seperti ini!”

Kepalanya tertunduk, mata memancarkan kepahitan mendalam.

Selama ini, ia selalu merendahkan para jenderal yang kalah perang. Tak pernah terbayang suatu hari ia sendiri akan menjadi salah satunya.

Namun semua ini adalah titah Kaisar. Perintah raja tak bisa dibantah. Bahkan telah diumumkan ke seluruh negeri. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, ia tak berdaya mengubah keadaan.

“Duhulu, janganlah terlalu putus asa. Kalah dan menang adalah hal biasa di medan perang. Aku percaya suatu hari nanti Anda akan kembali ke posisi Jenderal Besar Andong.”

kata Wang Chong.

“Semoga saja!”

Zhang Shougui mengangkat cangkir teh dan meneguknya habis. Teh yang hambar itu terasa seperti arak pahit di lidahnya.

Api lilin berkeredap, suasana hening.

Wang Chong menatap Zhang Shougui dengan perasaan rumit. Sosok yang begitu suram ini bukanlah Zhang Shougui yang ia kenal.

“Benar, Yang Mulia. Tadi Anda memanggilku katanya ada urusan penting. Sebenarnya apa yang ingin dibicarakan?”

tanya Zhang Shougui sambil meletakkan cangkir.

“Duhulu masih ingat surat yang kukirimkan sebelumnya?”

ujar Wang Chong langsung. Ia sempat ragu bagaimana memulai, tak disangka Zhang Shougui sendiri yang menyinggungnya.

Mendengar itu, alis Zhang Shougui terangkat, wajahnya sedikit berubah.

“Yang Mulia maksud anak angkatku?”

“Aku ingat pernah membalas suratmu. Niat baik Yang Mulia aku mengerti. Namun apakah Yang Mulia tidak salah paham tentang anak angkatku itu? Meski ia seorang Hu, tapi hatinya tidak jahat.”

Menyebut nama An Lushan, Zhang Shougui tak kuasa menahan perasaan.

Dalam perang besar di Youzhou kali ini, kalau bukan karena anak itu bertarung mati-matian, hasilnya pasti berbeda. Ia mungkin bukan hanya diturunkan jabatan, tapi juga kehilangan kepala. Bukan hanya pasukan Xionghu yang hancur, bahkan seluruh pasukan Andong bisa binasa.

Mengingat bagaimana dulu ia sering memerintah dengan keras, bahkan mencambuknya, hati Zhang Shougui dipenuhi rasa malu.

Wang Chong terdiam. Meski sudah menduga, sikap Zhang Shougui tetap membuatnya terkejut. Tampaknya kepercayaan Zhang Shougui pada An Lushan sudah jauh melampaui sekadar keyakinan.

“Yang Mulia, maaf bila aku lancang. Hidupku keras dan angkuh, tapi hal yang paling kubanggakan adalah menerima anak Hu itu sebagai murid.”

ucap Zhang Shougui dengan wajah penuh semangat, berbeda jauh dari sikap suram sebelumnya.

“Aku tahu kalian pernah berselisih. Namun seorang lelaki sejati tahu kapan harus melepaskan. Anak itu kini juga pahlawan Tang, sama seperti Yang Mulia, penopang negeri ini. Aku bahkan sudah merekomendasikannya untuk sementara menggantikan posisiku sebagai Jenderal Besar Andong.

Kelak, bila Yang Mulia dan anakku itu sama-sama menjadi pejabat istana, jika kalian bisa bekerja sama, pasti mampu menjaga kedamaian Dinasti Tang untuk ribuan tahun. Itu adalah berkah bagi seluruh negeri.”

Menatap wajah tulus Zhang Shougui, hati Wang Chong terasa campur aduk, sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Tak kusangka tipu daya orang itu terhadap Zhang Shougui sudah sedalam ini…”

batin Wang Chong dalam hati.

Zhang Shougui sejak dulu terkenal angkuh dan menyendiri. Kini, meski sudah jatuh dari puncak kejayaan, ibarat harimau yang terperosok ke dataran rendah, bahkan menjaga dirinya sendiri pun sudah sulit, namun pada saat seperti ini ia masih memikirkan bagaimana menyatukan dirinya dengan An Lushan, meredakan pertentangan di antara mereka, dan membuka jalan bagi An Lushan serta pasukan Andong yang dipimpinnya.

Seandainya orang lain yang memintanya, demi wajah Zhang Shougui, Wang Chong tentu tidak akan mempermasalahkan. Namun An Lushan…

Memandang Zhang Shougui yang begitu yakin di hadapannya, hati Wang Chong dipenuhi rasa iba sekaligus amarah.

An Lushan ini, orang yang harus dibunuh!

“Yang Mulia Duhu, hamba memiliki sesuatu di sini, mohon kiranya Yang Mulia berkenan meniliknya.”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara.

Sambil berkata, ia mengangkat telapak tangannya. Dari dinding tak jauh dari situ, sebuah ruang rahasia terbuka, dan sebuah gulungan panjang melayang keluar, jatuh tepat ke tangan Wang Chong.

“Pangeran, apa yang sedang Anda lakukan?”

Melihat Wang Chong menggenggam gulungan putih itu dan menyerahkannya, Zhang Shougui tampak terkejut.

Ia semula mengira Wang Chong mengundangnya masuk ke kediaman untuk membicarakan urusan penting, tak disangka ternyata hanya untuk berpura-pura berbudaya, menikmati lukisan.

“Silakan Yang Mulia lihat sendiri, maka akan mengerti.”

Seakan mengetahui apa yang dipikirkan Zhang Shougui, Wang Chong menggeleng pelan dan berkata.

Zhang Shougui mengerutkan kening, hendak menolak secara naluriah. Namun ketika matanya melintas pada tanda unik di poros giok putih itu, kelopak matanya tiba-tiba bergetar, seolah tertusuk jarum.

“Ini… Lukisan Burung di Lembah Gunung dari Dinasti Han Barat, bagaimana bisa ada di tanganmu?”

Zhang Shougui menerima poros giok putih itu- lebih tepatnya, poros giok putih dari lukisan Burung di Lembah Gunung- hatinya penuh keterkejutan.

Sebagai Duhu Agung Youzhou, Zhang Shougui hampir seketika mengenali mahakarya yang terkenal di kalangan kolektor Youzhou ini. Terlebih lagi, pemilik pertama lukisan itu adalah dirinya sendiri.

“Poros giok putih ini kutemukan ketika menggeledah perbendaharaan Kaisar Mutasim III dari Da Shi.”

Wang Chong berkata tenang.

“Tidak mungkin!”

Wajah Zhang Shougui penuh ketidakpercayaan.

“Bagaimana mungkin lukisan terkenal dari Youzhou bisa sampai ke sana?”

Reaksinya pun cepat. Begitu Wang Chong mengeluarkan poros giok putih itu, Zhang Shougui segera sadar maksudnya bukanlah hal sepele.

“Yang Mulia mungkin tidak percaya, tapi bersamaan dengan gulungan ini ada selembar kertas.”

Wang Chong tidak tergesa. Ia menjentikkan jarinya, dan selembar kertas selebar beberapa kaki melayang ke arah Zhang Shougui.

“Mungkin Yang Mulia tidak paham, tulisan di atasnya adalah bahasa Da Shi, ditulis khusus oleh orang yang mempersembahkan gulungan ini kepada Khalifah, Kaisar Da Shi!”

“Isinya adalah: Dari Penguasa Masa Depan Negeri Shenzhou, untuk Raja Agung Da Shi di Barat!”

Ucap Wang Chong, sambil melirik Zhang Shougui.

“Buzz!”

Seperti yang diduga, mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh Zhang Shougui bergetar hebat, sorot matanya jelas menunjukkan keterkejutan.

“Yang Mulia Duhu, Anda sangat mengenal wilayah Youzhou. Bisakah Anda menebak siapa orang yang mempersembahkan gulungan ini?”

Nada Wang Chong datar.

Di seberang, hati Zhang Shougui bergolak hebat.

“Tidak mungkin!”

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benaknya saat ini.

An Lushan!

Dulu, lukisan ini ia dapatkan dari seorang cendekiawan, lalu ia hadiahkan kepada An Lushan.

Zhang Shougui sama sekali tidak percaya An Lushan akan bersekongkol dengan orang Da Shi. Namun mengapa lukisan ini bisa muncul di sana?

“Pangeran, mungkinkah ini hanya salah paham?”

Zhang Shougui akhirnya bersuara.

Dalam hatinya, seribu kali ia menolak percaya. Putra angkat barbar itu, menindas sesama Hu yang kedudukannya lebih rendah darinya, masih masuk akal. Tapi kalau dikatakan ia bersekongkol dengan Khalifah Da Shi yang berjarak puluhan ribu li jauhnya, Zhang Shougui sama sekali tidak percaya! Putra angkatnya itu tidak mungkin memiliki kemampuan sebesar itu.

…

Bab 1974: Membongkar An Lushan (Bagian II)

“Yang Mulia Duhu, perkara ini bukan hanya aku seorang yang menyaksikan. Saat di perbendaharaan Da Shi, selain aku, ada juga Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, Jenderal Besar Tongluo Abusi, Jenderal Beidou Gao Xianzhi… semua orang melihatnya. Hal ini benar-benar nyata, tidak mungkin salah.”

Wang Chong berkata tenang.

“Tidak mungkin, ini mustahil…”

Wajah Zhang Shougui penuh keterkejutan, bergumam tak percaya, jelas sulit baginya menerima kenyataan.

Wang Chong hanya bisa menghela napas dalam hati. Ia tahu Zhang Shougui telah lama dibutakan oleh An Lushan. Hanya dengan sebuah poros giok putih dan selembar kertas berbahasa Da Shi, mustahil bisa mengubah kesan yang sudah mengakar dalam hatinya.

Sesungguhnya, sebelum mengundang Zhang Shougui datang, Wang Chong sudah menyiapkan diri, bahkan sudah menduga akan menghadapi reaksi seperti ini.

“Kudengar penyakit lama Yang Mulia kambuh kembali. Saat perang besar di Youzhou, Anda terbaring sakit sehingga dimanfaatkan oleh Yeon Gaesomun. Bagaimana keadaan Anda sekarang?”

Wang Chong melanjutkan.

“Terima kasih atas perhatian Pangeran. Aku tahu maksudmu, tapi perkara ini sungguh tidak ada hubungannya dengan anak angkat itu.”

“Aku sudah mengabdi di militer sejak usia belasan, seumur hidup berkecimpung di medan perang, menghadapi banyak bahaya. Bisa bertahan sampai hari ini, semua karena berkali-kali nekat bertaruh nyawa. Segala sesuatu ada sebab-akibatnya. Karena terlalu memaksakan diri di masa muda, banyak penyakit tersembunyi yang tertinggal, hingga akhirnya berujung pada keadaan sekarang.”

Zhang Shougui berkata lirih penuh perasaan.

Dulu, betapa bersemangat dan penuh percaya dirinya ia. Di seluruh kekaisaran, selain Kaisar, tak seorang pun ia pandang. Bahkan Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, tidak ia anggap lebih unggul darinya. Siapa sangka, penyakit tersembunyi yang kambuh akhirnya menjatuhkannya ke kondisi sekarang.

“Berapa usia Yang Mulia Duhu tahun ini?”

Wang Chong menggeleng, sama sekali tidak terkejut, malah balik bertanya.

“Aku tahun ini lima puluh tujuh.”

Zhang Shougui tertegun, sorot matanya sedikit aneh. Pertanyaan Wang Chong memang agak lancang, tapi ia tetap menjawab.

Usia ini bukanlah rahasia di Kekaisaran Tang, banyak yang mengetahuinya.

“Lima puluh tujuh, itu usia yang masih penuh tenaga, seharusnya masih di puncak kejayaan. Tidakkah Yang Mulia merasa penyakit ini datang terlalu cepat? Kakekku, Jiugong, seorang pejabat sipil, dalam hal fisik jelas tak sebanding denganmu. Namun penyakit tersembunyinya baru kambuh di usia tujuh puluh lebih. Sedangkan Yang Mulia, di usia semuda ini sudah terserang penyakit, bukankah terlalu dini, terlalu janggal?”

Nada Wang Chong tetap datar.

“Ini…”

Zhang Shougui terdiam, tak mampu segera menjawab.

Sebagai jenderal besar, ahli dalam seni perang, tentu ia tidak mau mengakui dirinya kalah dibanding seorang pejabat sipil. Namun kenyataannya, penyakit dalam tubuhnya memang tak bisa disangkal.

“Perkara ini, sebenarnya aku juga pernah memikirkannya.”

Ekspresi Zhang Shougui perlahan melunak.

“Di seluruh wilayah timur laut, jika harus dikatakan ada seseorang yang paling mencurigakan, maka orang itu adalah Yeon Gaesomun dari Kekaisaran Goguryeo. Hanya dia yang memiliki motif dan kemampuan.”

“Selain itu, kali ini ia mengerahkan pasukan menuju Youzhou, benar-benar terlalu mencurigakan. Tak lama setelah aku jatuh sakit, ia justru menggerakkan pasukannya ke barat, tepat ketika aku berada dalam kondisi paling lemah. Adapun maklumat itu, tampaknya hanyalah cara yang ia gunakan untuk menutupi tindakannya kali ini.”

“Yeon Gaesomun ini licik dan penuh tipu daya, sarat dengan berbagai konspirasi. Pada akhirnya, ia adalah musuh besar Dinasti Tang. Suatu hari nanti, aku pasti akan menumpasnya.”

Pada dasarnya, semua kehinaan yang ia alami hari ini, semuanya berakar dari Yeon Gaesomun. Amarah dan niat membunuh dalam hati Zhang Shougui dapat dibayangkan.

Alis Wang Chong berkerut. Ia hanya ingin mengalihkan perhatian Zhang Shougui kepada An Lushan, namun tak disangka prasangka Zhang Shougui sudah begitu dalam hingga malah mengaitkannya dengan Yeon Gaesomun. Memikirkan hal itu, Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang.

Zhang Shougui terlalu meremehkan An Lushan, juga terlalu lama tertipu olehnya. Ketika nanti ia mengetahui kebenarannya, entah bagaimana ia akan meluapkan amarahnya.

“Pak! Pak!”

Wang Chong tidak berkata lagi, hanya menepukkan kedua tangannya. Sesaat kemudian, gedung utama bergemuruh, pintu aula terbuka, dua pengawal istana mendorong masuk seorang sosok.

“An Lan!”

Melihat siapa yang dibawa masuk oleh Wang Chong, mata Zhang Shougui memancarkan keterkejutan.

“Raja Asing, apa yang sedang kau lakukan?”

Orang yang dibawa masuk itu bukan orang lain, melainkan seorang pelayan perempuan yang biasa melayaninya di Kantor Protektorat Andong. Karena perjalanan ke ibu kota kali ini mendadak dan terburu-buru, Zhang Shougui meninggalkannya di Youzhou dan tidak membawanya serta.

Wang Chong tidak berbicara, hanya menjentikkan jarinya. Seketika, seberkas asap hitam melesat keluar dan masuk ke tubuh An Lan. Tak lama kemudian, dengan sebuah erangan, perempuan itu mengangkat kepalanya. Namun, sorot matanya tampak kosong, seolah sedang terperangkap dalam mimpi.

Itulah tanda bahwa ia sepenuhnya telah dikuasai oleh binatang gaib pengendali mimpi.

“An Lan, katakan pada Tuan Duhu, apa yang kau masukkan ke dalam tehnya setiap hari?”

Wang Chong tidak memedulikan Zhang Shougui, langsung menatap pelayan itu.

“Aku… aku tidak tahu, ini bukan salahku… Itu perintah Tuan Muda!”

An Lan menggeleng panik, wajahnya penuh ketakutan.

Bumm!

Zhang Shougui yang tadinya masih menatap Wang Chong dengan amarah terpendam, menunggu penjelasan darinya, seketika berubah wajah mendengar kata-kata itu.

“An Lan, apa yang kau katakan?”

Nada suara Zhang Shougui bergetar.

“Tuan Duhu, ampunilah aku! Aku tidak bermaksud jahat. Itu Tuan Muda… dia menculik orang tuaku, mengancamku, memaksaku menaruh bubuk putih ke dalam tehnya setiap hari. Ini sungguh bukan salahku, aku tidak berniat mencelakai Tuan Duhu!”

Tubuh An Lan gemetar hebat, hampir menangis. Di seluruh wilayah Youzhou, tak seorang pun yang tidak takut pada Zhang Shougui, bahkan ketakutan terhadapnya jauh melampaui terhadap Wang Chong.

Mendengar pengakuan itu, tubuh Zhang Shougui bergetar hebat, seketika kehilangan ketenangan.

“Tuan Duhu, sebenarnya ini juga salahku. Aku hanya memperingatkan agar berhati-hati terhadap racun An Lushan, tapi tidak menyadari bahwa ia tidak meracuni makanan, melainkan menyusupkan racun ke dalam teh.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

An Lan ini adalah target yang telah lama diselidiki oleh kelompok Fenglin Huoshan.

“Tuan Duhu, terus terang saja, penyakit yang kau alami bukanlah kambuhnya sakit lama, melainkan akibat racun orang lain. Dan racun itu ada di dalam bungkusan kertas ini. Tuan Duhu ahli dalam seni teh, aroma ini pasti tidak asing bagimu.”

Sambil berkata, Wang Chong menjentikkan jarinya. Entah sejak kapan, sebuah bungkusan kertas lipat sudah ada di tangannya. Ia meletakkannya di meja, lalu mendorongnya perlahan ke arah Zhang Shougui.

Wajah Zhang Shougui menegang. Ia ragu sejenak, lalu mengambil bungkusan itu. Begitu dibuka, aroma yang sangat dikenalnya langsung menyeruak.

Sekejap saja, wajah Zhang Shougui berubah suram.

Zhang Shougui tidak menyukai wanita, hanya menyukai minum teh. Itu adalah kebiasaan sejak muda yang terus ia pertahankan hingga kini, bahkan menjadi cara terbaiknya untuk bersantai di tengah kehidupan militer.

Bahkan di saat pertempuran paling sengit, Zhang Shougui masih sempat menyeduh secangkir teh dan memegangnya di tangan.

Kebiasaan ini, setelah tersebar luas, menjadi kisah terkenal di seluruh kekaisaran, sekaligus bukti kekuatannya.

Bagi para prajurit di bawah komandonya, melihat sang panglima begitu tenang membuat mereka ikut percaya diri, semangat pun semakin berkobar. Hal itu pula yang memperkuat legenda tak terkalahkan Zhang Shougui. Maka, bertahun-tahun lamanya, baik sengaja maupun tidak, ia tetap mempertahankan kebiasaan itu.

Begitu bungkusan kertas itu dibuka, Zhang Shougui segera mengenali bahwa itu adalah “Teh Anluo” yang dipersembahkan An Lushan kepadanya. Dalam bahasa Han, artinya adalah “Bunga Dewa Perang.” Konon, teh itu dipetik dari Gunung Anluo, gunung suci Dewa Perang Kekaisaran Turk kuno, jumlahnya sangat langka.

Teh ini memiliki aroma dan rasa manis yang khas. Setelah beberapa kali meminumnya, Zhang Shougui langsung menyukainya.

“Tidak mungkin, mustahil! An Lushan tidak mungkin berani sejauh itu. Lagi pula, aku sudah pernah menyuruh para tawanan perang mencobanya. Justru karena mereka baik-baik saja setelah meminumnya, aku…”

Zhang Shougui terdiam, bibirnya bergetar, tak sanggup melanjutkan.

Wang Chong menghela napas dalam hati. Ia tahu, Zhang Shougui yang terkenal cerdas dan ahli strategi akhirnya menyadari masalahnya.

“Para tawanan perang itu semuanya orang Hu, paling tua hanya tiga atau empat puluh tahun, belum pernah ikut perang, dan tidak memiliki penyakit lama. Tentu saja mereka baik-baik saja setelah meminumnya. Hanya Tuan Duhu yang penuh luka dan cedera, sehingga teh ini justru memicu penyakit dalam tubuhmu.”

Melihat Zhang Shougui terdiam, Wang Chong melanjutkan kalimat yang tak sanggup ia ucapkan.

Aula besar itu hening mencekam, suasana begitu menekan.

Zhang Shougui duduk di kursi besar, sorot matanya berkilat-kilat, kedua tangannya mengepal lalu mengendur, mengendur lalu mengepal lagi. Jelas sekali ia sedang berperang dengan dirinya sendiri, terjebak dalam keraguan dan pertentangan batin yang hebat.

Wang Chong melihatnya, lalu menghela napas panjang.

Dengan kecerdasan Zhang Shougui, di hadapan bukti sekuat ini, ia sebenarnya sudah bisa menebak sebagian besar kebenaran. Hanya saja, penyamaran An Lushan terlalu sempurna, citranya sudah begitu mengakar. Meski hatinya mulai ragu, ia tetap sulit menerima kenyataan dalam sekejap.

“Jika Tuan Duhu masih menyimpan keraguan, aku sudah menyiapkan sesuatu lagi.”

Pada saat itu, Wang Chong kembali membuka suara:

“Tuan Duhu menguasai bahasa Goguryeo, bahasa Xi, bahasa Khitan, dan bahasa Turk Timur. Begitu melihatnya, kau pasti akan mengerti.”

Wang Chong berkata sambil mengeluarkan dua benda yang sudah ia siapkan sejak awal dari dalam lengan bajunya, lalu menyerahkannya.

Jika diperhatikan dengan saksama, ternyata itu adalah dua pucuk surat. Dari sampulnya terlihat jelas, yang satu ditulis dalam bahasa Goguryeo, dan yang lain dalam bahasa Khaganat Tujue Timur.

Zhang Shougui terdiam lama. Akhirnya ia mengambil kedua surat itu dari atas meja, membukanya, dan hanya dengan sekali pandang saja, wajahnya langsung berubah sangat buruk. Setelah membaca surat kedua, tubuhnya bahkan bergetar hebat.

“…Surat pertama ini kami susah payah dapatkan dari kota Marudu. Tuan Duhu sudah berhadapan dengan Yeon Gaesomun selama bertahun-tahun, seharusnya mengenali tulisan tangannya. Surat ini ditujukan kepada salah satu perwira di bawah komando Tuan Zhang, dan di dalamnya ada bagian yang membicarakan kerja sama di antara mereka. Dengan ketajaman penglihatan Tuan Duhu, pasti bisa menebak siapa pengkhianat di pihak Anda.”

Wang Chong menatap Zhang Shougui, menghela napas panjang, dalam hatinya timbul rasa iba.

“Dan surat yang lain, adalah hasil penyergapan pasukan saya yang menyusup ke kalangan bangsawan Khaganat Tujue Timur. Jika Tuan Zhang membutuhkannya, saya bahkan bisa memberikan surat serupa yang berasal dari pihak Xi dan Khitan. – Tuan Zhang, apakah sampai sekarang Anda masih belum mengerti? Pertempuran Youzhou, dari awal hingga akhir, hanyalah sandiwara yang dimainkan bersama oleh An Lushan, Yeon Gaesomun, Xi, Khitan, dan Khaganat Tujue Timur!”

“Pasukan kecil yang menyeberangi Laut Timur dan menyerang Goguryeo di malam hari itu, sebenarnya hanyalah pasukan yang dikirim An Lushan, hanya saja mereka memakai dalih untuk mengobati penyakit tersembunyi Tuan Duhu. Dan pasukan asing yang tiba-tiba muncul di medan perang Youzhou, yang direkrut An Lushan secara mendadak dari kaum barbar, apakah Tuan Duhu sungguh percaya bahwa sekelompok prajurit liar bisa begitu terlatih hingga mampu mengalahkan pasukan elit di bawah komando Yeon Gaesomun? Oh ya, hampir lupa, mungkin Tuan Duhu juga belum tahu, Goguryeo sebenarnya tidak memiliki putri kerajaan. Yang disebut ‘putri’ itu hanyalah seorang anak angkat yang baru diambil Yeon Gaesomun dua bulan sebelum perang Youzhou!”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

“Boom!”

Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, seolah petir menyambar, tubuh Zhang Shougui bergetar hebat, dan ia sama sekali tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Kata-kata Wang Chong bagaikan sebilah paku tajam yang menusuk dalam ke dalam benaknya.

…

Bab 1975 – Kewaspadaan di Youzhou

Ketika Wang Chong melangkah keluar dari aula utama kediaman wangsa, pada saat yang sama, jauh di Youzhou…

“Wush, wush!”

Dalam gelapnya malam, sayap-sayap bergetar. Beberapa ekor merpati pos melintasi langit, terbang cepat menuju pegunungan yang paling disukai An Lushan.

Saat itu, di puncak gunung, cahaya api berkilauan. Beberapa sosok berdiri di bawahnya, tak lain adalah An Lushan dan orang-orangnya.

Setelah berhasil menyingkirkan Zhang Shougui dan menduduki jabatan Duhu Agung Andong, An Lushan bisa dikatakan telah meraih kemenangan besar. Namun berbeda dengan Zhang Shougui, ia tidak menyukai tinggal di kantor resmi Duhu Andong yang melambangkan kekuasaan tertinggi, melainkan tetap lebih suka berada di puncak gunung ini, menatap ke arah tanah Tiongkok Tengah.

Adapun Cui Qianyou dan yang lain, selama An Lushan berada di suatu tempat, mereka pun akan selalu ada di sana. Apa yang bisa dilihat dari puncak gunung bukanlah hal yang mereka pedulikan.

“Tap, tap, tap!”

Ketika rombongan itu tengah menikmati pemandangan dari puncak, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa dari belakang. Seorang pengawal barbar menundukkan kepala, berjalan cepat ke arah mereka.

“Ada apa? Apakah lagi-lagi kabar tentang pertemuan Wang Chong dengan Duhu Agung kita?”

An Lushan bertanya tanpa menoleh, kedua tangannya bersedekap di belakang.

Zhang Shougui telah diturunkan menjadi gubernur Kuozhou, sementara Wang Chong dengan statusnya sebagai Duhu Agung Jiuzhou, Jenderal Penjaga Negara, dan anggota Lingyan Pavilion, menyambutnya dengan penuh kemegahan. Berita ini sudah tersebar ke seluruh negeri, dan meski An Lushan berada jauh di Youzhou, ia pun mengetahuinya.

Sejak Zhang Shougui meninggalkan Youzhou, setiap gerak-geriknya berada dalam pengawasan An Lushan. Sementara itu, Wang Chong, tokoh militer nomor satu Dinasti Tang, juga menjadi target pengamatan utamanya. Pertemuan keduanya belakangan ini sudah menjadi bahan perbincangan di mana-mana.

“Bukan!”

Di luar dugaan, Yan Zhuang yang menerima surat rahasia itu hanya melirik sekilas, lalu menggeleng dengan wajah yang jauh lebih berat.

“Tuan, terjadi masalah. An Lan menghilang!”

“Apa?”

Mendengar itu, wajah An Lushan berubah drastis, ia segera menoleh tajam.

“Apa maksudmu An Lan menghilang? Bukankah aku sudah memerintahkan kalian untuk segera menyingkirkannya?”

An Lan adalah sosok penting dalam seluruh rencana ini. Ia adalah pelayan perempuan yang telah lama mengikuti Zhang Shougui, sangat dipercaya olehnya, dan terbiasa melayani tuannya. An Lushan berhasil menyuap An Lan, sehingga bisa meracuni teh Zhang Shougui.

Selama Zhang Shougui belum resmi meninggalkan jabatannya, An Lushan tidak berani sembarangan menyingkirkannya. Namun begitu Zhang Shougui tiba di ibu kota, ia segera memberi perintah rahasia untuk membunuh An Lan, agar tidak meninggalkan masalah di kemudian hari.

Sekarang Yan Zhuang justru melapor bahwa An Lan menghilang! Apa artinya ini?

“Ada sedikit kekeliruan. Orang-orang kita memang sudah bergerak untuk menyingkirkannya, tetapi perempuan itu ternyata lebih licik dari yang kita kira. Sehari sebelumnya, ia sudah meminta izin pada Zhang Shougui untuk pulang ke kampung halamannya. Orang-orang kita segera mengejarnya, tapi ternyata ia sudah lenyap tanpa jejak. Kami sudah menutup seluruh wilayah, namun tetap tidak menemukan tanda-tandanya.”

Yan Zhuang menunduk, wajahnya penuh rasa malu.

An Lan hanyalah seorang perempuan lemah, tak punya kemampuan bertarung. Menghabisinya seharusnya hanyalah perkara satu tebasan, sama sekali bukan tugas sulit. Karena itu, An Lushan menyerahkan urusan ini padanya. Tak disangka justru terjadi kesalahan.

Di puncak gunung, angin berembus kencang, suasana mendadak menjadi berat.

Meski An Lan hanyalah orang kecil, perannya dalam keseluruhan rencana sangatlah penting. Jika urusan ini gagal ditangani, bisa menimbulkan bahaya besar.

“Tidak usah dicari lagi. Besar kemungkinan ini ulah kelompok ‘Angin, Hutan, Api, Gunung’.”

Saat itu, Gao Shang yang berada di samping tiba-tiba angkat bicara.

Sekali ucap, semua orang langsung berubah wajah, serentak menoleh padanya.

“An Lan hanyalah seorang perempuan biasa. Asal-usulnya sudah kita selidiki dengan jelas, bahkan orang tuanya pun ada dalam genggaman kita. Ia tidak mungkin berani melarikan diri. Wilayah Youzhou juga tidak luas, mana mungkin seorang wanita lemah bisa lolos dari genggaman kita. Jadi, besar kemungkinan ini adalah perbuatan Raja Asing itu.”

Gao Shang berkata dengan penuh keyakinan.

Mendengar kata-kata Gao Shang, seketika wajah semua orang menjadi sangat buruk, terutama An Lushan, wajahnya hitam legam bagaikan dasar kuali.

Di seluruh negeri Tang, orang yang paling ditakuti An Zhaluoshan saat ini hanyalah Wang Chong!

Orang itu terus-menerus menargetkan dirinya. Sebelumnya, ia bahkan mengirim pasukan untuk menyelidiki dirinya, gudang senjata, Sungai Yeluoluo, termasuk pula poros porselen giok putih yang ia hadiahkan kepada Khalifah, kaisar Da Shi, serta secarik kertas bertuliskan “Penguasa masa depan Shenzhou”- semuanya jatuh ke tangan Wang Chong.

Ia bersekongkol dengan Yeon Gaesomun, melancarkan aksi lebih awal, dan memainkan sandiwara “Perang Youzhou” ini, yang jelas memiliki hubungan erat dengan orang itu.

Kini, bahkan pelayan penting An Lan pun jatuh ke tangannya. Terlebih lagi, mengingat Wang Chong sedang menjamu Zhang Shougui, An Zhaluoshan seketika merasa jantungnya berdebar kencang, diliputi rasa gelisah yang tak tertahankan.

“Yang perlu dikhawatirkan bukan hanya itu. Beberapa jam lalu, dari Khaganat Tujue Timur, Goguryeo, juga dari Xi dan Khitan, semua mengirim kabar. Mereka pun menemukan jejak ‘Feng Lin Huo Shan’.”

Saat itu, terdengar suara lain. Orang itu berwajah aneh, di antara alisnya terdapat tahi lalat hitam dengan sehelai alis putih tumbuh di atasnya. Ia tak lain adalah Bai Zhentuoluo, yang sebelumnya melarikan diri ke Xi dan Khitan.

Ketika peristiwa Niu Xiantong terjadi, menjebak Zhang Shougui, Bai Zhentuoluo dan Zhao Kan melarikan diri ke Xi dan Khitan. Namun kini, seluruh Youzhou telah berganti penguasa. An Zhaluoshan menggantikan Zhang Shougui sebagai penguasa seluruh timur laut, dan semua pasukan berada dalam genggamannya. Maka, Bai Zhentuoluo dan Zhao Kan tak lagi punya alasan untuk tetap tinggal di sana.

“Ini bukan kabar baik. Kami curiga para pengintai di bawah orang itu sudah menyusup jauh ke Tujue Timur, Goguryeo, Xi, dan Khitan. Tempat-tempat itu tidak seketat penjagaan kita di sini. Aku khawatir orang di ibu kota itu mungkin sudah mengetahui hubungan kita dengan Tujue Timur, Xi, Khitan, dan Goguryeo.”

Zhao Kan yang berada di samping pun menimpali.

Selama masa pelarian, keduanya hidup dalam ketakutan. Karena gentar pada wibawa Zhang Shougui, mereka tak hanya bersembunyi di Xi dan Khitan, tetapi juga berkeliling ke seluruh wilayah sekitar Youzhou, tak berani tinggal lama di satu tempat. Namun justru karena itu, mereka jadi lebih mengenal daerah-daerah tersebut.

Tujue Timur, Xi, Khitan, dan Goguryeo memang kuat secara militer, tetapi sangat lemah dalam pertahanan informasi, sama sekali tak sebanding dengan kekuatan militer mereka. Bahkan, dalam batas tertentu, mereka nyaris tak memiliki konsep itu.

Kesadaran yang mereka tunjukkan lebih condong pada keyakinan bahwa dengan kekuatan mutlak, mereka bisa menghancurkan lawan di medan perang.

Dengan pemahaman semacam itu, mustahil mereka bisa menahan penyelidikan orang dari ibu kota.

Sekali saja lawan mendapatkan bukti, akibatnya tak terbayangkan. Bisa jadi, wilayah Youzhou seketika menjadi sasaran semua pihak!

“Bajingan!”

Wajah An Zhaluoshan saat itu pun tampak suram. Zhao Kan dan Bai Zhentuoluo hanya menebak-nebak, tetapi ia tahu pasti: orang itu memang mengincar hal tersebut. Kalau tidak, untuk apa ia mengirim empat kelompok elit Feng Lin Huo Shan ke Youzhou, padahal ia sendiri tak punya pasukan di sini?

Khitan, Xi, Tujue Timur, dan Goguryeo- bisa jadi rahasia sudah bocor ke sana!

Begitu memikirkan hal ini, kelopak mata An Zhaluoshan bergetar hebat. Ia merasakan tekanan mencekik yang seolah datang dari segala arah, menindih dirinya.

Meski Wang Chong tak berada di Youzhou, tekanan itu tetap membayangi. Selama orang itu ada, ia takkan pernah merasa tenang walau sehari.

“Tuanku tak perlu cemas. Entah Raja Asing itu sudah mendapat informasi atau belum, untuk sementara mereka takkan bisa mengancam kita!”

Saat itu, suara lain terdengar. Gao Shang tiba-tiba angkat bicara. Berbeda dengan kegelisahan orang lain, ia tampak tenang dan penuh keyakinan:

“Untuk Goguryeo dan Tujue Timur, kita sudah menyiapkan segalanya. Semua dokumen ditulis olehku dan Yan Zhuang, tuanku sama sekali tak pernah menulisnya. Selain itu, kita sudah berunding dengan Yeon Gaesomun, membuat cap pribadi khusus sebagai tanda identitas. Banyak isi surat diganti dengan sandi rahasia, yang hanya kita sendiri yang bisa memahaminya.”

“Jadi, meski orang di ibu kota itu mendapat surat-surat antara kita dan mereka, itu takkan berarti apa-apa. Jika kelak Sang Kaisar benar-benar menanyakan, tuanku cukup berkata bahwa karena terlalu unggul, ditambah menghancurkan pasukan mereka dalam perang, maka Yeon Gaesomun bersama Xi dan Khitan bersekongkol menjebak tuanku. Itu sama sekali tak bisa dipercaya. Aku yakin Sang Kaisar dan istana pun takkan berbuat apa-apa terhadap tuanku. Sebaliknya, mereka justru akan menanyai orang yang menyerahkan surat itu. Saat itulah, kita bisa berbalik menyerang, menggunakan kesempatan itu untuk melawan dia.”

Tatapan Gao Shang dalam, wajahnya penuh kebijaksanaan. Kata-katanya seolah telah memperhitungkan segalanya. Aura pengendaliannya yang tak kasatmata membuat hati semua orang menjadi lebih tenang.

“Ucapan Tuan Gao masuk akal. Selama tak ada bukti nyata, orang di ibu kota itu pun tak bisa berbuat apa-apa pada kita. Lagi pula, kita sudah membangun kekuatan begitu lama. Jika benar-benar berhadapan, belum tentu kita kalah!”

Saat itu, Cui Qianyou yang berada di samping ikut bicara.

Tatapannya tajam laksana pedang. Ia menghentakkan kakinya sedikit, dan seketika- boom!- sebuah kekuatan dahsyat meledak dari tubuhnya. Dalam sekejap, udara di puncak gunung itu bergetar dan terdistorsi, dari kejauhan tampak kabur dan menakutkan.

Dari segi kekuatan, saat ini Cui Qianyou telah mencapai puncak tingkat Shengwu, sama sekali tak kalah dari jenderal besar manapun di kekaisaran.

Boom! Boom!

Hampir bersamaan, tak jauh dari situ, Tian Qianzhen, Tian Chengsi, dan yang lainnya pun tubuhnya bergetar, melepaskan gelombang demi gelombang energi dahsyat yang mengguncang langit dan bumi, menyapu bagaikan badai.

Baik Cui Qianyou, Tian Qianzhen, maupun Tian Chengsi, semuanya adalah jenius bela diri kelas satu, pendekar tiada tanding!

Namun karena keberadaan An Zhaluoshan, seluruh orang Youzhou selalu merendah dan menyembunyikan diri, sehingga selain di Youzhou, hampir tak ada yang mengenal mereka. Padahal, dari segi kekuatan, sejak lama Cui Qianyou dan yang lain sudah pantas masuk jajaran bintang jenderal Tang. Kini, mereka bahkan memiliki kekuatan untuk menantang kedudukan jenderal agung.

Hanya dari sisi ini saja, Youzhou yang kecil sudah setara dengan sebuah negeri kecil!

“Tuanku tenanglah, kami bersumpah akan melindungi tuanku sampai mati!”

Tian Qianzhen, Tian Chengsi, dan yang lainnya berkata dengan wajah serius.

…

Bab 1976: Zhang Shougui Muntah Darah!

Dalam sekejap itu, seluruh pertempuran Youzhou, dari awal hingga akhir, semua kejadian melintas cepat di benak Zhang Shougui, bagaikan bayangan yang berkelebat.

Dalam kesamaran, Zhang Shougui kembali teringat pada pertempuran itu.

Dalam pertempuran itu, ketika Yeon Gaesomun turun tangan sendiri, pada saat perang berada di titik paling genting, sekelompok orang Hu yang direkrut secara mendadak itu menyerbu ke medan laga bagaikan harimau dan serigala. Mereka bertempur tanpa menghiraukan nyawa, gagah berani, dengan kekuatan besar, mahir dalam memanah dan menunggang kuda. Dengan cara hampir mempertaruhkan hidup, mereka menembus garis pertahanan tengah pasukan Yeon Gaesomun, menyelamatkan peperangan tersebut.

Namun, bila diingat kembali, saat mereka bertempur, jelas terlihat mereka membentuk barisan tertentu, saling bekerja sama, sama sekali bukan gerombolan kacau yang menyerbu tanpa aturan.

Meskipun kemudian An Lushan pernah “tanpa sengaja” menyebut bahwa adat rakyat Youzhou keras dan gagah, dan bahwa Kantor Pelindung Andong sebagai kekuatan terkuat di timur laut membuat para Hu di perbatasan, sadar atau tidak, meniru pasukan Andong, termasuk formasi tempurnya.

Tetapi Zhang Shougui yang telah lama menjaga perbatasan, bagaimana mungkin tidak tahu seperti apa orang Hu di Youzhou? Mereka yang berkeliaran di padang rumput perbatasan itu, ibarat lumpur busuk yang tak bisa dipoles. Mengharapkan mereka mempelajari strategi perang Han serta berbagai taktik kerja sama, sama sekali mustahil. Pasukan Andong terkenal dengan disiplin keras; Zhang Shougui kala itu hanya dengan hukuman yang ketat bahkan kejam, barulah ia berhasil mengumpulkan sekelompok Hu yang liar dan keras kepala, melatih mereka hingga menjadi pasukan yang namanya mengguncang Tang.

Jika orang Hu itu sejak awal memiliki kesadaran dan kerja sama seperti itu, bagaimana mungkin Zhang Shougui bisa menekan Youzhou selama puluhan tahun hingga semua negeri gentar padanya?!

Sebenarnya, ia sudah lama memperhatikan hal ini. Hanya saja, saat itu perang baru saja usai, para “anak Hu” itu baru saja berjasa besar, sehingga Zhang Shougui tidak menaruh curiga dan tidak mendalami lebih jauh.

Bukan hanya itu, kini setelah direnungkan, kecurigaan jauh lebih banyak.

Dalam Perang Youzhou, meski penyakit lamanya kambuh hingga ia terbaring di ranjang, sebagai menteri besar yang tak terkalahkan, tokoh puncak strategi setelah dewa perang Wang Zhongsi, kebijaksanaan dan kemampuan komando Zhang Shougui tetap ada.

Ketika pasukan besar Yeon Gaesomun mengepung kota, saat kedua pihak bertempur, ia hampir seketika mengambil strategi yang tepat, mengeluarkan serangkaian perintah, menggerakkan seluruh pasukan, mengatur pertahanan, dan melancarkan serangan. Semua itu baginya semudah bernapas, penyakitnya tak sampai menghalangi.

Dalam hal strategi, Yeon Gaesomun sama sekali bukan tandingannya.

Namun, dalam perang itu, meski semua keputusan Zhang Shougui tak ada yang salah, justru pada pelaksanaan tempur ada yang janggal. Entah mengapa, meski semua sesuai perintahnya, reaksi pasukan selalu terlambat beberapa detik, dan di beberapa titik pertahanan runtuh tanpa alasan, hingga akhirnya pasukan Andong hampir di semua lini tertekan, jatuh ke dalam keadaan sangat genting.

Saat itu ia tak merasa aneh, tapi kini setelah direnungkan, bagaimana mungkin ia tidak mengerti!

– Bukan karena komandonya salah, bukan pula karena pasukan lamban, melainkan ada orang yang sejak awal sudah berkhianat, merancang untuk menjebaknya!

“Biadab!”

Mengingat hal itu, Zhang Shougui merasa darah amarah menyerbu ke dada, hatinya perih tak tertahankan.

Sia-sia ia mengira An Lushan setia padanya, masih menganggapnya si Hu polos yang kerap mengundang tawa. Tak disangka, sejak awal hingga akhir, ia justru dipermainkan oleh orang Hu yang paling ia pandang rendah.

Seumur hidup ia membangun Youzhou, dengan susah payah menciptakan Kantor Pelindung Andong yang sekarang, namun seluruh jerih payahnya dihancurkan oleh An Lushan.

Yang lebih menyakitkan, setelah ditipu sekian lama, disakiti sedemikian parah, pada akhirnya ia bahkan masih tertipu untuk merekomendasikan An Lushan sebagai penggantinya!

“Keji! Keji! Sungguh keji!”

Zhang Shougui begitu terpukul, mendongak dan berteriak tiga kali, lalu tiba-tiba menyemburkan darah segar setinggi tiga zhang.

“Tuanku Duhu!”

Melihat itu, Wang Chong terkejut, segera berlari memapah tubuh Zhang Shougui, sekaligus menyalurkan tenaga murni ke dalam dirinya.

“Anak haram! Anak haram! Dasar binatang Hu! Aku harus membunuhmu!”

Saat itu, bibir Zhang Shougui merah darah, napasnya bergetar, seluruh tubuhnya diliputi amarah.

Ia yang selalu merasa diri unggul, tak pernah menaruh siapa pun di matanya, kini justru mengalami nasib “sepanjang hari berburu angsa, akhirnya dipatuk angsa”- dipermainkan oleh orang Hu yang paling ia hina!

Ia bisa menerima kekalahan di Youzhou, bisa menerima kehancuran total pasukan Xiaohu, bahkan menerima pembuangan ke Kuozhou, ditertawakan musuh-musuh lamanya di ibu kota. Namun, ia tak bisa menerima dipermainkan oleh seorang Hu kecil di bawah komandonya!

Ini benar-benar aib yang tak tertanggungkan!

“Tuanku Duhu, tenangkan diri. Demi menyingkirkan Anda dan merebut posisi ini, ia sudah lama merencanakan segalanya. Kini kekuatannya sudah terbentuk, surat pengangkatan dari istana pun telah turun. Apa pun yang kita lakukan sekarang, sudah terlambat.”

Wang Chong menenangkan:

“Aku memberitahu Anda semua ini hanya agar Anda memahami kebenaran, tidak lagi dibutakan. Namun untuk melawannya, kita harus mencari cara lain. Menurut informasi yang kudapat, kini di Youzhou ia diam-diam membangun sembilan belas gudang senjata, merekrut sedikitnya dua ratus ribu pasukan. Ia juga melatih secara rahasia delapan ribu prajurit Yeluohe. Selain itu, ia bersekongkol dengan Khitan, Xi, Kekaisaran Tujue Timur, dan Goguryeo, saling bekerja sama, membentuk kekuatan besar di timur laut. Itu bukan kekuatan yang bisa dijatuhkan dengan mudah.”

“Aku memang mendapatkan dokumen komunikasi antara dia dengan Tujue Timur dan Goguryeo, tetapi belum pernah menemukan surat yang ia kirimkan kepada Yeon Gaesomun dan Tujue Timur. Ditambah lagi intrik di istana begitu rumit, meski kita bicara apa pun, sulit membuat Kaisar mengubah keputusan!”

Hening.

Kesunyian yang mencekam!

Wajah Zhang Shougui pucat, jubahnya bergetar, dalam sorot matanya berkelebat berbagai emosi- amarah, ketidakrelaan, dan rasa malu yang tak terlukiskan. Setelah memahami seluruh sebab akibat, ia hampir ingin segera menyerbu ke Youzhou, menyeret si Hu itu keluar dari Kantor Pelindung, lalu menebasnya menjadi dua demi melampiaskan dendam.

Namun Zhang Shougui tetaplah Duhu Agung Kekaisaran, sosok legendaris yang jarang kalah dalam puluhan tahun pertempuran. Setelah amarahnya mereda, akhirnya ia kembali menampilkan ketenangan seorang tokoh besar Tang, segera menenangkan diri.

“Wangye, aku sungguh merasa malu padamu. Andai bukan karena dirimu hari ini, mungkin sampai sekarang aku masih dibutakan, masih mengira bahwa binatang itu sejalan dengan pikiranku, berdiri di sisi yang sama denganku. Kini setelah kupikirkan kembali, benar-benar membuatku merasa sangat bersalah.”

Saat itu, Zhang Shougui menatap Wang Chong di sisinya, hatinya bercampur aduk, penuh dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

“Duhufu Daren terlalu merendah.”

Wang Chong menggelengkan kepala, perasaannya pun ikut teraduk.

Sebenarnya Zhang Shougui masih punya kesempatan, keadaan tidak harus berkembang sejauh ini. Hanya saja, semua peringatan yang berulang kali ia berikan diabaikan begitu saja. Karena terlalu percaya diri- atau lebih tepatnya, terlalu sombong- akhirnya menimbulkan bencana besar, membiarkan harimau tumbuh hingga sulit dikendalikan.

Sebagai seorang jenderal besar, Zhang Shougui justru dipermalukan oleh seorang kecil seperti An Yaluoshan. Namun kini, apa pun yang dikatakan sudah terlambat.

“Wangye, budi ini akan selalu kuingat. Kelak pasti akan kubalas. Adapun binatang barbar itu, setelah aku tiba di Kuozhou, aku pasti akan menenangkan luka-lukaku, dan suatu hari nanti, aku akan mencincangnya hingga berkeping-keping!”

Zhang Shougui berkata dengan penuh kebencian, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang meluap-luap.

Dipermalukan sampai sejauh ini, jika ia tidak berusaha membunuh musuh itu, bagaimana ia masih pantas hidup di bawah langit dan di atas bumi?

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Reaksi Zhang Shougui sudah sesuai dengan perkiraannya. Namun, alasan ia mengundangnya ke kediaman bukan hanya untuk mengungkapkan kebenaran.

“Jika Duhufu Daren ingin menghadapi An Yaluoshan, mungkin tidak perlu menunggu sampai pemulihanmu selesai.”

Wang Chong akhirnya membuka suara.

Zhang Shougui terkejut, refleks menatap Wang Chong.

“Ha ha, kebetulan aku sedikit mengerti ilmu pengobatan. Mungkin bisa membantu penyembuhan luka Duhufu Daren.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Sejak tadi ia memperhatikan kondisi Zhang Shougui. Setelah memuntahkan darah segar barusan, aliran qi yang tadinya kacau justru menjadi lebih lancar, sangat cocok untuk Wang Chong menggunakan kemampuan Batu Takdir untuk mengganti darah.

Tanpa ragu sedikit pun, tanpa banyak penjelasan, Wang Chong segera mengaktifkan kemampuan Batu Takdir itu.

“… Selamat kepada Tuan, pergantian darah berhasil!”

Tak tahu berapa lama kemudian, seiring suara Batu Takdir bergema, Zhang Shougui menghela napas panjang. Ia mengangkat kepala, wajah pucatnya kini mulai bersemu merah.

Malam semakin larut. Zhang Shougui tetap tinggal di aula besar untuk melanjutkan kultivasi dan memulihkan diri, sementara Wang Chong segera pergi.

“Huuh!”

Saat Wang Chong baru saja meninggalkan aula, aliran udara bergetar. Pada saat yang sama, suara Batu Takdir yang familiar kembali terdengar di benaknya:

“Selamat kepada Tuan, telah menyelesaikan misi cabang: menyelamatkan tokoh penting Tang, Zhang Shougui, mengubah sebagian jalannya sejarah dunia ini. Hadiah: 10.000 poin energi takdir!”

“Akhirnya berhasil!”

Mendengar suara itu, Wang Chong menghela napas lega.

Dalam sejarah asli, Zhang Shougui berakhir dengan penuh penyesalan. Kekalahan di Youzhou, ditambah lagi dengan penurunan pangkat menjadi seorang gubernur kecil, bagi sosok yang begitu bangga sepertinya, adalah pukulan yang tak tertahankan. Ditambah penyakit tersembunyi di tubuhnya, akhirnya seorang pahlawan besar itu meninggal dengan penuh kesedihan.

Itu adalah kerugian besar bagi seluruh Dinasti Tang.

Kini Zhang Shougui sudah mengetahui kebenaran, semua kebuntuan hatinya menemukan jawaban. Meski tetap diturunkan ke Kuozhou dan lukanya belum sepenuhnya pulih, Wang Chong telah berhasil mengganti darahnya, sekaligus membangkitkan kembali tujuan hidup dan api dendam dalam hatinya.

Segalanya sudah berbeda dari kehidupan sebelumnya. Kebangkitan Zhang Shougui hanyalah masalah waktu.

– Seorang jenderal besar sekuat itu, bagaimana mungkin Wang Chong membiarkannya jatuh begitu saja?

…

Bab 1977: Kemenangan Besar di Timur Laut, Diumumkan ke Seluruh Dunia!

“Lao Ying!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Bawahan ada di sini!”

Begitu suara Wang Chong terdengar, Lao Ying segera muncul di ruang kerja.

“Beritahu Di Shu, suruh mereka pergi ke Youzhou. Ada urusan yang harus kusampaikan.”

Wang Chong berkata dengan nada berat.

Sejak perjalanan di barat laut, ketika mereka melarikan diri dari gua bawah tanah Da Luo dan menggali terowongan untuk membantu Wang Chong, Di Shu selalu berada di sisinya. Selain itu, Wang Chong juga merekrut banyak ahli dari berbagai sekte, lalu membentuk mereka menjadi satu kelompok bersama Di Shu.

Itu adalah pasukan operasi khusus yang sangat unik.

Misi di Yeluohe dan urusan para penyerbu asing bukanlah sesuatu yang bisa ditangani pasukan biasa. Namun pasukan khusus yang dipimpin Di Shu berbeda. Hal-hal yang tak bisa dilakukan orang lain, mereka bisa melakukannya.

“Baik, Wangye!”

Lao Ying menunduk tanpa ragu.

Kini Zhang Que sudah dewasa, banyak urusan militer diserahkan kepadanya. Lao Ying tidak lagi ikut campur, hanya menangani misi-misi khusus yang sangat sulit di sisi Wang Chong.

Tak lama setelah Lao Ying pergi, seekor elang dengan cakar berhiaskan cincin emas- yang hanya muncul saat ada peristiwa penting- menyelinap masuk lewat jendela dan hinggap di meja Wang Chong.

Wang Chong membuka surat itu. Begitu matanya menyapu isinya, wajahnya langsung berubah.

…

“Boom!”

Beberapa hari kemudian, sebuah kabar mengguncang seluruh Dinasti Tang, bahkan menggetarkan dunia.

Di wilayah Youzhou, An Yaluoshan, yang baru saja diangkat sebagai pengganti Duhufu Andong, memanfaatkan jeda setelah perang besar usai, ketika orang-orang Goguryeo sama sekali tidak siap, melancarkan perang balasan. Pasukan Andong yang dipimpinnya bertempur dengan semangat pantang menyerah, menghancurkan ratusan ribu pasukan Goguryeo, merebut kota Baiyan, kota Anshi, dan beberapa benteng perbatasan penting lainnya.

Saat Zhang Shougui masih berkuasa, ia pernah beberapa kali menyerang Goguryeo. Namun, hanya dua kota strategis inilah- Baiyan dan Anshi- yang dikuasai erat oleh Yeon Gaesomun, dibentengi bak tembok baja. Zhang Shougui sudah berulang kali mencoba, tapi selalu gagal, kehilangan banyak pasukan, hingga akhirnya menghentikan serangan ke Goguryeo.

Namun kali ini, An Yaluoshan memimpin pasukan Andong menghancurkan pertahanan Goguryeo, meraih kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan sepenuhnya meruntuhkan dua benteng kokoh itu.

Ini benar-benar kemenangan besar yang belum pernah ada sebelumnya. Bukan hanya “menggetarkan” negara-negara tetangga, tetapi juga menjadi balasan terhadap tindakan Yeon Gaesomun, sekaligus menunjukkan kewibawaan Dinasti Tang, serta meningkatkan semangat rakyat di wilayah Youzhou.

“Hahaha, bagus! Sangat bagus! An Zhaluoshan benar-benar membuatku bangga. Kau ini orang Hu, baru saja aku mengangkatmu sebagai Pelaksana Agung Penjaga Perbatasan Andong, dan kau sudah berhasil mengalahkan Yeon Gaesomun, melakukan sesuatu yang bahkan Zhang Shougui pun tak mampu lakukan. Kau memberi kejutan besar padaku, sungguh tidak mengecewakan kepercayaanku padamu!”

Pada saat itu juga, di dalam Balairung Taiji, setelah menerima kabar tersebut, “Sang Kaisar Suci”, atau lebih tepatnya Putra Mahkota ketiga, Xuan, tertawa terbahak-bahak, wajahnya berseri penuh kegembiraan.

Orang brengsek itu memang berhasil merekrut seorang anak muda dari keluarga Wang dan menghancurkan seluruh Dashi, tetapi sebagai putra ketiga keluarga kerajaan, pewaris darah agung, Xuan juga tidak kalah hebat.

Si Hu gemuk dari Andong itu baru saja menduduki jabatan Pelaksana Agung Penjaga Perbatasan Andong, namun sudah berhasil menaklukkan Yeon Gaesomun, merebut beberapa kota sekaligus, dan melampaui Zhang Shougui, seorang menteri senior. Jika diberi waktu, ia pasti akan menjadi dewa perang baru Dinasti Tang, tak kalah dengan keberadaan Wang Chong.

“Hahaha, Baginda, An Zhaluoshan benar-benar cerdas sekaligus pemberani. Baginda sungguh beruntung, ini juga membuktikan bahwa Baginda memiliki mata tajam dalam memilih orang. Kini Baginda tak perlu lagi melihat wajah Wang Chong, membiarkannya berkuasa tunggal di istana!”

Saat itu, sebuah suara terdengar. Di dalam balairung, Zhao Changfu tiba-tiba angkat bicara.

Mendengar kata-kata Zhao Changfu, wajah “Sang Kaisar Suci” seketika berubah, menjadi sangat muram.

Kini, di dalam maupun luar istana, Wang Chong sudah menjadi penghalang terbesarnya. Baik Taipinglou, pemilihan selir, maupun berbagai usulan di istana, hampir semuanya selalu ada campur tangan Wang Chong. Meski tanpa bukti nyata, ia tahu, pasti itu ulah Wang Chong.

Seorang kaisar agung, penguasa seluruh negeri, ternyata bisa dihalangi diam-diam oleh seorang menteri. Sungguh keterlaluan!

“Pemberontak ini, semakin lama semakin tidak menaruhku di matanya!”

Wajah “Sang Kaisar Suci” semakin kelam, sorot matanya memancarkan kilatan buas.

“Aku telah menurunkan Zhang Shougui ke Kuozhou, tapi dia berani menentang perintahku, bahkan menyambut Zhang Shougui, seorang jenderal yang kalah perang, dengan pesta besar, lalu membawanya masuk ke kediamannya. Apakah ini berarti dia masih menganggapku sebagai kaisar?!”

Peristiwa Wang Chong yang memimpin Pangeran Song serta banyak pejabat sipil dan militer menyambut Zhang Shougui sudah tersebar luas, bahkan sampai ke dalam istana. Saat itu, ia begitu murka hingga menghancurkan barang-barang di Balairung Taiji selama hampir satu jam.

“Baginda, kita tidak bisa lagi membiarkan anak muda keluarga Wang itu bertindak semaunya. Kemenangan besar di timur laut ini, Baginda harus memberi penghargaan besar pada An Zhaluoshan, menjadikannya penyeimbang bagi Wang Chong. Dengan begitu, seluruh negeri akan tahu bahwa Baginda bijaksana dan perkasa. Bahkan tanpa Wang Chong sekalipun, Baginda tetap mampu menjaga kedamaian negeri dan membuat bangsa-bangsa lain gentar!”

Zhao Changfu membungkuk, menambahkan kata-kata penuh bumbu.

“Hadiah, tentu harus diberi! Sampaikan perintah, suruh Kementerian Personalia menyusun dokumen resmi, secara sah mengangkat An Zhaluoshan sebagai Agung Penjaga Perbatasan Andong, dan umumkan kemenangan besar ini ke seluruh negeri! Aku ingin semua orang tahu!”

“Sang Kaisar Suci” berkata dengan tegas:

“Bukan hanya itu, untuk kemenangan besar di timur laut ini, aku juga akan mengadakan jamuan agung bagi bangsa-bangsa!”

“Sampaikan perintah, sebulan lagi di ibu kota, kita akan mengadakan jamuan besar untuk semua negeri! Aku ingin mereka melihat betapa kuatnya Dinasti Tang, betapa agungnya kerajaanku!”

“Sampaikan perintah kepada semua adipati, pangeran, bangsawan, jenderal besar, jenderal bergelar, para panglima, serta gubernur dan pejabat pengawas dari seluruh negeri untuk menghadiri jamuan ini!”

“Sampaikan perintah kepada An Zhaluoshan, suruh dia datang ke ibu kota. Aku akan memberinya penghargaan besar!”

“Sampaikan perintah kepada Kementerian Ritus, dalam jamuan agung ini aku ingin didirikan sebuah monumen peringatan! Aku ingin seluruh dunia, bahkan generasi mendatang, mengetahui kejayaanku!”

…

Dalam waktu singkat, “Sang Kaisar Suci” mengeluarkan serangkaian perintah.

“Baik, Baginda!”

Zhao Changfu sangat gembira, lalu keluar dari istana dengan cepat.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang ke arah Youzhou.

Keluar dari istana, Zhao Changfu seperti biasa menuju Xieshali, naik ke keretanya, dan kembali ke kediamannya. Namun, pada saat itu, cahaya berkilat, sebuah sosok tiba-tiba menghadang di depannya.

“Tuan Zhao, Tuan Wang memanggil Anda!”

Orang itu berwajah dingin, urat di tangan kanannya menonjol saat menekan gagang pedang di pinggangnya.

“Swish!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Zhao Changfu seketika berubah. Tanpa sempat berpikir, ia buru-buru berbalik menuju arah istana.

Namun, cahaya lain berkilat di belakangnya, sosok lain sudah lebih dulu memutus jalan mundurnya. Pada saat bersamaan, dari beberapa arah lain, beberapa sosok juga mendekat.

“Pengawal istana! Pengawal istana! Cepat kemari…!”

Zhao Changfu panik, tanpa ragu berteriak meminta bantuan kepada para pengawal istana di gerbang. Namun, para pengawal berzirah emas itu justru serentak memalingkan wajah, seolah-olah tidak mendengar apa pun.

Zhao Changfu langsung menyadari sesuatu, wajahnya seketika pucat pasi.

“Tuan Zhao, sebaiknya jangan membuat Tuan Wang menunggu terlalu lama. Silakan ikut kami!”

Saat itu, Xu Keyi dengan pakaian biasa berjalan mendekat, berkata dengan tegas.

Zhao Changfu terlalu meremehkan keadaan. Mereka sudah menunggunya lama, mana mungkin membiarkannya pergi begitu saja?

Di ibu kota ada seratus ribu pasukan pengawal istana. Meski Tuan Wang belum memiliki kuasa penuh atas seluruh pasukan, namun dengan pengaruh dan wibawanya saat ini, menguasai beberapa gerbang kota saja sudah lebih dari cukup. Terlebih lagi, jika yang bertindak adalah Wang Chong, semua pengawal tahu bahwa Tuan Wang tidak mungkin punya motif pribadi, sehingga mereka pasti tidak akan menghalangi.

Tubuh Zhao Changfu gemetar hebat seperti dedaunan diterpa angin. Setelah berjuang lama, akhirnya dengan wajah putus asa, ia terpaksa naik ke kereta di bawah tatapan semua orang.

…

Sekitar setengah jam kemudian, Zhao Changfu keluar dari Kediaman Pangeran Asing dengan wajah muram, seolah baru saja mengalami ketakutan besar.

Di belakangnya, Xu Keyi, Su Shixuan, dan yang lain berdiri di belakang Wang Chong, menatap diam-diam pejabat baru Kementerian Personalia itu pergi.

“Tuanku, orang ini hanyalah seorang oportunis licik. Apakah benar kita akan membiarkannya begitu saja?” tanya Xu Keyi.

Zhao Changfu ini memang oportunis, suka menyogok dengan wanita cantik, membujuk “Sang Kaisar Suci”, serta suka mengadu domba. Entah sudah berapa banyak masalah yang ditimbulkannya. Karena dia, banyak orang di ibu kota ingin menirunya, mempersembahkan wanita pada “Sang Kaisar Suci”, dan akhirnya merekalah yang harus membereskan akibatnya.

Orang seperti itu, sungguh mati pun tak pantas dikasihani!

“Biarkan saja dia pergi.”

Wang Chong menatapnya naik ke kereta, lalu berkata datar:

“Orang kecil juga punya kegunaannya. Memberinya peringatan sudah cukup. Lagi pula, di istana, meski tanpa dia, akan selalu ada orang lain yang muncul. Selain itu… membiarkan An Zhaluoshan masuk ke ibu kota belum tentu hal yang buruk.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Wang Chong berkilat tajam.

Zhao Changfu sama sekali bukan orang yang akan memilih mati daripada menyerah. Begitu melihat Wang Chong, bahkan tanpa ditanya, ia langsung menumpahkan semua hal, termasuk tentang Perjamuan Sepuluh Ribu Negara dan juga urusan An Yaluoshan, dari awal hingga akhir, semuanya ia ceritakan sendiri.

Xu Keyi dan yang lain yang mendengarnya di samping segera dipenuhi amarah, nyaris tak sabar ingin segera membunuh orang ini. Hanya Wang Chong yang tetap berwajah tenang.

Kemenangan besar di timur laut, ketika An Yaluoshan dengan inisiatif sendiri menghancurkan Goguryeo, merebut Baiyan, Anshi, dan beberapa kota lainnya, membuatnya kini sudah sepenuhnya berkembang, momentum pun terbentuk. Begitu ia benar-benar diangkat sebagai Dudu Agung Andong dengan nama dan kedudukan yang sah, wilayah Youzhou akan sepenuhnya menjadi miliknya, bahkan Wang Chong pun tak akan bisa ikut campur.

Namun, bila An Yaluoshan dipanggil masuk ke ibu kota, maka segalanya akan berbeda. Setidaknya, Wang Chong tidak lagi akan dibuat tak berdaya di hadapannya.

“An Yaluoshan, sudah lebih dari dua tahun kita tak berjumpa. Aku… sangat menantikan pertemuan ini!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia mendongak menatap langit. Awan hitam tengah berkumpul dari segala penjuru.

Angin mulai bertiup.

…

“Tuanku, berhasil! Baru saja kami menerima kabar dari Zhao Changfu. Sang Kaisar menjadikan kemenangan besar di timur laut sebagai alasan untuk mengadakan Perjamuan Sepuluh Ribu Negara, dan tuanku juga termasuk dalam undangan.”

Beberapa hari kemudian, di Youzhou timur laut, Gao Shang selesai membaca surat di tangannya, lalu menoleh pada An Yaluoshan di belakangnya.

“Benarkah akhirnya berhasil?”

Mendengar itu, An Yaluoshan menghela napas panjang. Napasnya bergetar, dan dari matanya memancar ambisi yang membara.

…

Bab 1978 – Bertaruh Nyawa, Mencuri Qi Naga!

“Tuanku, ibu kota adalah sarang naga, juga wilayah orang itu. Sangat berbahaya. Apakah tuanku benar-benar ingin pergi?”

Di belakangnya, Cui Qianyou tiba-tiba bersuara, wajahnya penuh kekhawatiran.

“Benar, Tuanku. Kita berada jauh di Youzhou, bahkan orang itu pun tak bisa menjangkau kita. Namun bila masuk ke ibu kota, segalanya akan berbeda. Hanya demi menyelidiki kekuatan Tang, rasanya tidak sepadan. Mohon tuanku pertimbangkan kembali!”

Tak jauh dari situ, Tian Qianzhen juga bersuara dengan penuh kecemasan.

Dinasti Tang telah berubah, Sang Kaisar kini benar-benar berbeda dari sebelumnya. Banyak kabar semacam itu sudah masuk ke Youzhou.

Namun, An Yaluoshan merasa semua itu masih jauh dari cukup. Sebelum bertindak di masa depan, ia ingin masuk ke ibu kota sendiri, menyelidiki keadaan, dan melihat langsung kondisi pusat kekaisaran. Meski Cui Qianyou dan yang lain sudah berulang kali membujuk, ia tetap tak bergeming, membuat semua orang semakin cemas.

Menurut mereka, meski kini sudah menguasai Youzhou dan memiliki modal awal, dibandingkan dengan Wang Chong yang mengendalikan kekuatan militer seluruh Tang, kekuatan mereka masih terlalu tipis.

An Yaluoshan masuk ke ibu kota seorang diri, itu terlalu berisiko, sama sekali tak bisa diterima.

“Tak perlu kalian bujuk lagi! Perjalanan ke ibu kota ini, aku pasti akan pergi. Dan… ada alasan yang membuatku tak bisa tidak pergi!”

An Yaluoshan berkata tegas, membelakangi mereka berdua.

Di akhir kalimatnya, seberkas cahaya tajam melintas di matanya.

“Kedua jenderal tak perlu khawatir. Kini Sang Kaisar sendiri yang memanggil, seluruh dunia mengetahuinya. Jika orang itu berani bertindak, berarti ia menentang seluruh dunia. Lagi pula, tuanku kini adalah pejabat agung kekaisaran, Dudu Agung Andong. Statusnya sudah berbeda sama sekali dari dulu. Orang itu tak mungkin berani sembarangan membunuh seorang pejabat tinggi perbatasan!”

Gao Shang menimpali.

Namun Cui Qianyou dan Tian Qianzhen hanya menggeleng. Gao Shang datang belakangan, tak pernah melihat Wang Chong dengan mata kepala sendiri. Semua informasinya hanya dari rumor dan laporan mata-mata Youzhou. Ia sama sekali tak tahu betapa mengerikannya orang itu.

Yang disebut kekuasaan duniawi dan aturan, sama sekali tak berlaku baginya.

Dulu, ketika Wang Chong belum terkenal, hanya seorang pemuda nakal di ibu kota, ia berani memimpin pasukan, di depan Zhang Shougui, mencoba membunuh An Yaluoshan secara terang-terangan, bahkan berhasil membunuh Ashina Zugan.

Pemandangan itu terpatri dalam benak semua orang, meninggalkan bayangan yang amat menakutkan. Itulah sebabnya setelah itu, mereka jarang menyebut nama Wang Chong, melainkan menggantinya dengan sebutan “Orang dari Ibu Kota.”

Perjalanan kali ini, meski ada dekret resmi Sang Kaisar sebagai jaminan, bila berhadapan dengan orang itu, dekret itu belum tentu berguna.

“Sudahlah, Gao Shang. Katakan saja pada mereka, agar mereka tidak terus-menerus cemas.”

An Yaluoshan tiba-tiba bersuara.

“Ini…”

Gao Shang ragu sejenak, lalu melihat wajah penuh kebingungan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen. Akhirnya ia pun berkata:

“Tuanku pergi ke ibu kota kali ini, ada satu alasan penting lainnya- berkaitan dengan Qi Naga!”

Boom!

Seperti yang diduga, mendengar kata-kata itu, tubuh Cui Qianyou dan Tian Qianzhen bergetar hebat, mata mereka terbelalak.

Qi Naga?

Kedua kata itu belum pernah mereka dengar sebelumnya.

“Ini sebenarnya bukan rahasia besar. Sepanjang sejarah, setiap kali dinasti berganti, naga dan ular bangkit, penguasa lama dan naga sejati masa depan saling bertentangan. Jika naga sejati masa depan bisa mendekati naga sejati yang kini berkuasa, dalam jarak sembilan zhang, akan terjadi benturan yang mengguncang bintang Ziwei.”

“Bukan hanya mempercepat keruntuhan dinasti lama, tapi juga bisa mencuri Qi Naga dari kaisar lama, memperkuat diri sendiri, sekaligus mengacaukan keberuntungan seluruh negeri. Hanya dengan melemahnya negeri pusat, Youzhou kita bisa mendapat kesempatan untuk bangkit!”

Gao Shang menjelaskan.

Cui Qianyou dan Tian Qianzhen benar-benar tertegun.

Apa yang dikatakan Gao Shang sudah jauh melampaui imajinasi mereka. Mereka hanyalah jenderal, ahli dalam pertempuran dan strategi militer. Soal Qi Naga dan keberuntungan, sama sekali belum pernah mereka dengar.

Dan… hanya dengan bertemu sekali, bisa mencuri Qi Naga?

Mereka merasa itu sungguh sulit dipercaya.

Gao Shang hanya tersenyum. Soal keberuntungan memang penuh misteri. Kalau bukan karena ia sendiri melihat An Yaluoshan diberkahi langit dan bumi, bahkan tanpa melakukan apa pun, seakan-akan alam semesta sendiri menuangkan berkah ke tubuhnya, ia pun takkan percaya.

Justru karena itulah, banyak pikiran muncul di benaknya.

Kisah tentang Qi Naga ia dapat dari sebuah kitab kuno.

Sepanjang sejarah, semua raja pemberontak selalu ditekan oleh kaisar dan diburu oleh dinasti. Pertemuan antara naga lama dan naga sejati masa depan hampir mustahil. Belum pernah ada yang berhasil.

Namun An Yaluoshan berbeda. Sebagai naga sejati masa depan, ia bukan hanya tidak dicurigai atau diburu oleh Sang Kaisar, malah justru sangat dihargai, diberi anugerah besar, bahkan diangkat sah sebagai pejabat tinggi perbatasan.

Ketika Gao Shang mengamati langit malam, ia melihat bintang Ziwei dalam kekacauan. Itu adalah kesempatan langka dalam seribu tahun. Kalau bukan karena itu, ia pun takkan berani mendorong An Yaluoshan untuk melakukan perjalanan berbahaya ke ibu kota.

Selain itu, mencuri keberuntungan naga tentu bukanlah perkara sederhana yang cukup hanya dengan sekali pertemuan. Namun, semua itu tidak perlu dijelaskan secara rinci kepada Jenderal Cui dan Jenderal Tian.

“Kedua jenderal tidak perlu khawatir, segalanya sudah kuatur. Perjalanan ke ibu kota memang penuh bahaya, tetapi demi masa depan, jika kita ingin Youzhou bangkit dan Tuan menjadi penguasa sejati daratan Shenzhou, maka kali ini adalah langkah yang tak bisa dihindari.”

Ucap Gao Shang.

Cui Qianyou dan Tian Qianzhen masih ingin berbicara, namun segera dipotong oleh An Zhaluoshan:

“Cukup! Gao Shang hanya memberi saran, keputusan sesungguhnya tetap ada padaku. Perjalanan ke ibu kota kali ini sudah menjadi tekadku, kalian tidak perlu berkata apa-apa lagi!”

Suara An Zhaluoshan tegas dan tak terbantahkan.

“Baik, Tuan!”

Mendengar kata-kata An Zhaluoshan, keduanya akhirnya tak lagi bersuara, lalu menundukkan kepala dengan penuh hormat.

Tak lama kemudian, Cui Qianyou dan Tian Qianzhen mundur keluar, meninggalkan aula besar hingga hanya tersisa An Zhaluoshan dan Gao Shang.

“Gao Shang, perjalanan ke ibu kota kali ini kuserahkan padamu. Aturlah dengan baik.”

Kata An Zhaluoshan.

“Baik!”

Gao Shang menjawab dengan hormat, menundukkan kepala dalam-dalam.

An Zhaluoshan mengangguk, lalu segera meninggalkan aula. Di luar, seseorang telah menunggu sejak lama.

“Apakah kau sudah menemukannya?”

Tanya An Zhaluoshan.

“Lapor, Tuan, sudah ditemukan. Dia berada di bawah gunung suci di padang rumput. Segalanya telah diatur.”

Jawab orang itu dengan penuh hormat.

Tatapan An Zhaluoshan memancarkan sedikit kerumitan. Ia segera pergi, menaiki kuda tinggi yang telah disiapkan, lalu melaju cepat ke arah barat laut. Hanya dalam sekejap, sosoknya lenyap tanpa jejak.

…

Waktu berlalu cepat, sekejap mata satu hari pun terlewati.

Malam tiba. Di padang rumput luas, rerumputan lebat bergoyang, dan sebuah gunung megah menjulang. Dari kejauhan, tampak hitam pekat bagaikan raksasa yang berjongkok, puncaknya menembus awan.

Gunung Zhaluoshan!

Gunung agung di hadapan itu adalah salah satu gunung suci bangsa Tujue, sekaligus asal nama An Zhaluoshan.

Berabad-abad silam, ketika Kekhanan Tujue Timur dan Barat belum terpecah, saat seluruh padang rumput tunduk pada satu Kekaisaran Tujue, Zhaluoshan adalah gunung suci tertinggi, gunung para dewa perang.

Namun, seiring kemunduran Tujue dan perpecahan kekaisaran, kedua kekhanan mendirikan gunung suci masing-masing untuk menegaskan legitimasi mereka. Kekhanan Tujue Barat menjadikan Gunung Sami sebagai gunung suci, sedangkan Kekhanan Tujue Timur memilih Gunung Dujin. Sementara itu, gunung perang yang dahulu termasyhur, Zhaluoshan, perlahan-lahan meredup.

Kini, dari kejauhan, Zhaluoshan tampak gelap gulita, hanya titik-titik api unggun yang berkelip. Jika didengarkan seksama, samar-samar terdengar suara manusia- para prajurit nomaden Tujue yang masih menjaga gunung suci yang telah meredup ini.

Namun, meski begitu, dibandingkan dengan Gunung Sami dan Gunung Dujin, Zhaluoshan jelas tak lagi sebanding.

An Zhaluoshan hanya menatap sejenak dari jauh, lalu turun dari kudanya. Ia menatap sebuah medali perunggu kecil dan kuno di tangannya, kemudian melangkah menuju gunung.

Gunung itu sunyi. Belum jauh ia berjalan, dua sosok tiba-tiba muncul dari kegelapan, menghadang di depannya.

“Berhenti! Pergi dari sini, orang asing!”

“Ini bukan tempatmu, segera enyah!”

Keduanya mengenakan jubah hitam, wajah tertutup kain hitam, suara mereka serak dan penuh ancaman, menimbulkan rasa ngeri.

“Aku datang untuk menemui Moyexi.”

Suara An Zhaluoshan dalam. Tangannya bergerak, memperlihatkan sekilas medali perunggu kuno itu di depan mata mereka.

“Ternyata… Silakan ikut kami. Moyexi sudah menunggu di depan.”

Keduanya terkejut melihat medali itu. Salah satunya segera berlutut memberi hormat dengan penuh takzim.

Setelah berkata demikian, orang itu berbalik, memimpin An Zhaluoshan menuju kejauhan.

“Sudah sampai. Nyonya Pemimpin Ritual ada di dalam. Silakan masuk.”

Di pertengahan gunung, di depan sebuah tenda raksasa, orang itu kembali berlutut dengan wajah penuh hormat, tak berani melangkah lebih jauh.

Moyexi, dalam bahasa Hu, berarti pemimpin ritual- seorang pendeta wanita tertinggi yang memuja para dewa. Jika benar sosok di dalam tenda itu adalah anak yang dimaksud, ia tak berani membayangkannya lebih jauh. Itu bukan sesuatu yang bisa ditebak oleh orang biasa.

Di luar tenda, cahaya terang menyala. Api unggun besar membara, bayangan hitam samar-samar terpantul di dinding kain tenda.

An Zhaluoshan berdiri di depan pintu dengan wajah rumit. Setelah terdiam sejenak, ia menarik napas panjang, lalu mendorong pintu tenda dan masuk.

Di dalam tenda, suasana hening mencekam.

Langkah pertama An Zhaluoshan langsung memperlihatkan sebuah tungku api besar yang menyala.

Di depan tungku itu, terletak sebuah kepala banteng putih raksasa. Daging dan kulitnya telah membusuk, hanya tersisa tengkorak putih yang menyeramkan.

Dua rongga mata hitam pekat itu menghadap lurus ke pintu masuk, seolah menatap An Zhaluoshan yang baru saja melangkah masuk, menimbulkan rasa aneh yang sulit dijelaskan.

Tatapan An Zhaluoshan sedikit bergetar. Ia segera melewati tengkorak dan tungku api itu, menatap sosok di ujung tenda.

Sosok itu membelakanginya, tubuh bungkuk, meringkuk, diselimuti jubah hitam lebar sehingga wajahnya tak terlihat jelas.

Saat ini, Youzhou sedang berada di masa genting. Namun, An Zhaluoshan meninggalkan segalanya, bahkan tanpa memberi tahu Gao Shang, demi datang ke Zhaluoshan yang jauh ini. Hal itu terasa sangat aneh.

Namun, An Zhaluoshan tahu, tempat ini amatlah penting baginya.

Bab 1979 – Misteri Asal Usul!

“Kau…”

Tatapan An Zhaluoshan bergetar. Setelah lama terdiam, akhirnya ia mengucapkan pertanyaan itu:

“Apakah kau… ibuku?”

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di dalam tenda seketika berguncang.

Sebagai “calon penguasa Shenzhou”, “naga sejati masa depan”, “anak dunia” yang disebut oleh organisasi para dewa, dan junjungan Cui Qianyou serta Tian Qianzhen, An Zhaluoshan selalu menunjukkan ambisinya untuk menelan daratan Tengah dan menghancurkan Dinasti Tang.

Namun jauh di lubuk hatinya, ia selalu menyimpan satu keinginan kecil, egois, dan pribadi- menemukan ibunya.

Sejak kecil ia telah ditelantarkan. Satu-satunya yang bisa membuktikan jati dirinya hanyalah sebuah “cakram perunggu” yang dulu tergantung di lehernya, nama An Yaluoshan, serta selembar kertas bertuliskan huruf Hu: “Saat waktunya tiba, aku akan kembali muncul di hadapanmu.”

Benda-benda itu selalu disimpan An Yaluoshan dekat dengan tubuhnya, tak pernah ia lepaskan, dan ia pun mengingatnya erat-erat.

Pernah, ia mencoba menyelidiki asal-usul dirinya, namun berkali-kali usahanya berakhir tanpa jejak sedikit pun. Setelah sekian banyak kekecewaan, bahkan dirinya sendiri hampir melupakannya.

Namun tak disangka, beberapa hari yang lalu ia tiba-tiba melihat selembar kertas dengan cap ukiran pola “cakram perunggu” itu. Di atasnya hanya ada satu kalimat:

“Waktunya telah tiba, datanglah ke Yaluoshan!”

Saat itu juga, semua kenangan lama bangkit kembali, dan hati An Yaluoshan pun bergetar hebat.

Di dalam tenda, suasana begitu hening. An Yaluoshan menatap sosok yang meringkuk di depannya, hatinya penuh dengan harapan.

“Anak dewa… tidak punya ibu!”

Entah sudah berapa lama, di tengah keheningan itu tiba-tiba terdengar sebuah suara. Suara itu serak dan berisik, seolah dua keping logam saling bergesekan, tua renta, dan amat menyakitkan telinga.

An Yaluoshan langsung mengernyit, namun tetap menahan rasa tak nyaman di hatinya, lalu bertanya:

“Apa maksudmu?”

“Hehehe… seperti yang kukatakan, kau adalah putra sang dewa, darah warisan Dewa Perang di dunia fana. Dari mana mungkin kau punya seorang ibu?”

Sosok itu tertawa dingin, tawa yang menyerupai burung hantu di malam hari. Dalam tawa menyeramkan itu, akhirnya orang itu berbalik.

“Ah!”

Meski An Yaluoshan sudah bersiap, melihat sosok itu tetap membuat tubuhnya bergetar hebat. Ia terkejut hingga mundur beberapa langkah.

Di balik perapian, tampak wajah seorang perempuan tua. Kulit wajahnya penuh keriput rapat seperti kulit pohon, tampak setidaknya berusia tujuh atau delapan puluh tahun, menyeramkan dan menakutkan.

Namun yang paling mengerikan adalah matanya- atau lebih tepatnya, dua rongga mata hitam pekat, kosong seperti tulang sapi yang tergantung di pintu tenda.

“Kau… kau ibuku?”

An Yaluoshan menelan ludah, suaranya serak.

Meski sudah menyiapkan diri, ia tak pernah membayangkan bahwa ibunya ternyata seorang nenek tua berusia tujuh puluh atau delapan puluh tahun.

“Jiejiejie… bagaimana mungkin anak dewa punya pikiran seperti itu? Aku hanyalah nenek tua tak berguna, mana mungkin menjadi ibu sang anak dewa. Aku hanya utusan dari sekte Moye Xi, diperintahkan menunggumu di sini.”

Perempuan tua itu menyeringai licik.

“Lalu… di mana ibuku?”

An Yaluoshan kembali mengernyit.

Sebelumnya, orang berjubah hitam juga berkata bahwa Moye Xi menunggunya di dalam. Ia selalu mengira bahwa yang menunggu adalah ibunya. Ternyata bukan.

“Hehe, bila anak dewa ingin bertemu dengannya, tentu akan bertemu. Namun sekarang, waktunya belum tiba.”

“Belum waktunya? Lalu untuk apa kalian memanggilku ke sini?”

Mata An Yaluoshan menyipit, suaranya dingin. Semangat yang ia bawa saat meninggalkan Kantor Gubernur Andong kini meredup, rasa ingin tahunya pada sekte misterius ini pun sirna.

“Hehe, meski aku bukan Moye Xi, aku bisa memberitahumu semua yang ingin kau ketahui. Dan bila kau ingin bertemu dengannya, saat misi selesai kelak, kau pasti akan bertemu.”

Perempuan tua itu kembali tertawa aneh.

An Yaluoshan terdiam. Cahaya api dari perapian menari-nari di wajah bulatnya, menebarkan bayangan terang dan gelap. Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

“Kenapa dulu aku ditinggalkan? Dan kenapa setelah sekian lama, kalian kembali menghubungiku?”

Akhirnya ia membuka mulut.

Ia sangat tidak menyukai nenek tua di hadapannya, namun perempuan itu adalah satu-satunya petunjuk menuju ibu kandungnya. Terlebih lagi… entah benar atau tidak, ia harus menanyakan pertanyaan yang selama ini terpendam di hatinya.

Ia harus tahu jawabannya!

“Hehe, ternyata itu yang paling ingin kau ketahui?”

Nenek tua itu terkekeh, dua rongga matanya menatap kosong ke arah hampa, membuat bulu kuduk merinding. Hanya sesaat kemudian, ia pun menjawab:

“Itu adalah takdirmu! Semua ini adalah rencana para dewa, jalan yang memang harus kau lalui! Jika kau tidak ditinggalkan, bagaimana mungkin kau bisa menjadi Gubernur Besar Andong di Kekaisaran Tang? Bagaimana mungkin dengan identitasmu sekarang, kau bisa kembali ke Yaluoshan?!”

“Pengalamanmu itulah yang memberimu kekuatan besar, bukankah begitu?”

Alis An Yaluoshan berkerut dalam, namun ia tidak membantah. Itu bukan jawaban yang ia inginkan, tetapi memang benar- tanpa semua pengalaman itu, ia takkan mencapai kedudukan hari ini.

“Tadi kau bilang, para dewa memberiku misi. Dewa apa? Misi apa?”

Suara An Yaluoshan berat.

“Jiejie!”

Nenek tua itu kembali tertawa, namun sekejap kemudian tawanya lenyap, wajahnya menjadi serius:

“Semua itu… bukankah kau sudah tahu jawabannya?”

An Yaluoshan tertegun, alisnya berkerut, lalu seakan teringat sesuatu. Wajahnya berubah menjadi penuh renungan, namun ia tidak bertanya lagi.

“Kalau begitu, untuk apa kalian memanggilku? Jika tidak ada urusan lain, aku akan pergi.”

Nada suaranya datar, kembali tenang.

Jika ia tetap tidak bisa mendapatkan jawaban yang diinginkan, ia tak berniat berlama-lama di sini.

“Hehe, tentu ada alasan mengapa anak dewa dipanggil ke sini.”

Wajah nenek tua itu tampak penuh rahasia, ia terkekeh lalu berkata:

“Moye Xi sudah meramalkan, dalam waktu dekat hidupmu akan menghadapi bahaya besar. Tanpa persiapan, seharusnya kau segera pergi jauh dari sini.”

Sret!

An Yaluoshan yang sudah berbalik badan dan melangkah keluar tiba-tiba terhenti. Tubuhnya bergetar mendengar kata-kata itu.

“Jiejiejie… benar sekali. Moye Xi berkata, kali ini kau akan bertemu musuh terbesar dalam hidupmu. Jika kau nekat pergi tanpa persiapan, itu bukan langkah bijak. Karena itu, Moye Xi telah menyiapkan sesuatu untukmu. Ia berkata, benda itu akan sangat membantumu.”

Nenek sihir tua itu tidak bertele-tele. Telapak tangannya yang kurus kering, kulitnya berkerut seperti cakar burung, berbalik lalu menyelip ke dalam lengan bajunya. Saat ditarik keluar lagi, di tangannya sudah muncul sebuah bola logam berwarna perunggu.

An Zhaluoshan hanya melirik sekilas, namun seketika kelopak matanya berkedut. Permukaan bola logam itu dipenuhi garis-garis hitam misterius menyerupai totem, sementara di luarnya berlapis-lapis cahaya halus yang berkilau. Dalam gelapnya malam, benda itu tampak begitu ganjil dan menyeramkan.

Meski tak tahu benda apa itu, An Zhaluoshan bisa merasakan di dalamnya bergejolak energi tingkat tinggi yang penuh misteri.

Benda ini jelas bukan sesuatu yang biasa!

Sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya.

“Hehehe, ambillah!”

Nenek sihir itu menyeringai aneh, lalu melemparkan bola logam perunggu itu. Benda itu melukis sebuah lengkungan di udara, melayang ke arah An Zhaluoshan.

Saat itu, seakan waktu melambat ribuan kali. Pandangan An Zhaluoshan sepenuhnya terikat pada bola logam itu. Tanpa sadar, tangannya terulur menangkapnya.

“Berat sekali!”

Itulah kesan pertamanya.

“Energi yang begitu dahsyat!”

Baru saja pikiran itu terlintas, ia langsung merasakan energi aneh menyerbu tubuhnya, seolah memiliki kehidupan sendiri. Yang mengejutkan, energi itu ternyata seasal dengan napas dalam tubuhnya. Tanpa perlu melalui proses penyatuan, ia sudah merasa bola itu menyatu dengannya, seakan telah menjadi miliknya sepenuhnya.

“Ini…”

Hatinya bergetar. Ia mendongak hendak bertanya pada nenek sihir itu, namun begitu kepalanya terangkat, ia tertegun. Tempat di mana nenek sihir itu berdiri kini kosong melompong.

– Entah sejak kapan, nenek sihir itu lenyap tanpa jejak.

“Tidak mungkin!”

Wajah An Zhaluoshan berubah, hatinya dipenuhi keterkejutan.

Mereka berdua berada di dalam tenda yang sama, mustahil ada tempat untuk bersembunyi. Tenda itu pun tidak rusak, bagaimana mungkin ia bisa menghilang begitu saja? Jarak mereka begitu dekat, namun sepanjang proses itu ia sama sekali tidak menyadarinya.

Tenda hening. An Zhaluoshan termenung sejenak, menggenggam bola logam perunggu itu, lalu melangkah keluar.

Di luar, malam di Gunung Zhaluo begitu pekat. Jika dipasang telinga, masih terdengar suara para prajurit Turki yang berteriak-teriak.

Ia berjalan ke tempat di mana sebelumnya bertemu orang berjubah hitam. Namun kini sunyi, tak ada seorang pun. Semua orang itu seolah menguap begitu saja.

Selain tenda kosong di lereng gunung, seakan semua yang dialaminya hanyalah ilusi.

“Dulu disebut anak dunia, sekarang anak dewa, lalu misi para dewa… Aku, An Zhaluoshan, bukan bidak siapa pun. Aku hanya melakukan apa yang kuinginkan, menjalankan misi yang kupilih sendiri. Tak seorang pun bisa mengendalikanku.”

Ia mendongak menatap langit malam yang pekat, lalu tertawa terbahak-bahak. Setelah itu, ia melangkah lebar, tubuhnya melesat seperti meteor menuju kejauhan.

Fajar hampir tiba. Sudah saatnya ia kembali ke Kantor Gubernur Besar Andong.

…

Beberapa hari berlalu. Di aula besar Kantor Gubernur Besar Andong, An Zhaluoshan duduk di atas takhta tinggi. Tatapannya menembus kejauhan, seolah menunggu seseorang.

Tiba-tiba angin berdesir. Tanpa tanda apa pun, beberapa helai asap biru berputar, lalu berubah menjadi tiga sosok manusia.

Yang berdiri di depan mengenakan topeng putih. Pada bagian mata topeng itu terukir dua simbol menyerupai kecebong, tampak sangat aneh. Dialah pemimpin orang-orang berjubah hitam- Taishi.

Di kiri dan kanan, berdiri dua pengikutnya.

“Sudah siap?” tanya Taishi.

“Kapan saja bisa berangkat,” jawab An Zhaluoshan datar, tanpa sedikit pun terkejut.

Bab 1980: Berkumpul di Ibu Kota!

“Bagus! Sebelumnya kami telah membantumu sepenuh tenaga, sekarang giliranmu melayani kami!”

Sambil berkata, Taishi mengulurkan tangan. Sebuah kotak kecil dari perunggu, indah dengan ukiran bunga yang rumit, tiba-tiba muncul di tangannya.

“Di dalam kotak ini ada sesuatu. Aku ingin kau memanfaatkan kesempatan audiensi nanti untuk mempersembahkannya kepada Kaisar Suci Tang. Tenang saja, benda ini tidak akan membahayakanmu. Hanya saja, ia akan memberi sedikit pengaruh pada situasi di seluruh negeri. Jika berhasil, waktumu untuk menguasai dunia akan jauh lebih singkat. Saat itu, kaulah naga sejati, putra langit!”

Suara Taishi berat dan penuh tekanan.

“Sekalipun berisiko, tidak masalah. Tapi kalian benar-benar yakin benda ini akan berhasil?” tanya An Zhaluoshan.

Ia tak perlu membuka kotak itu, tak perlu bertanya lebih jauh, sudah bisa menebak maksud mereka.

Perubahan naga di negeri ini hanya mungkin terjadi bila Kaisar Suci tumbang. Hanya dengan begitu ia bisa bangkit. Dalam hal ini, kepentingan mereka sama.

Taishi hanya tersenyum, tak menjawab.

An Zhaluoshan mengerti, tak bertanya lagi.

“Masih ada satu hal terakhir. Selama anak kehancuran itu masih ada, aku tak akan mudah mencapai tujuanku…” katanya.

“Hahaha, tenang saja. Kami memang tak bisa masuk ke ibu kota, tapi di luar ibu kota, kami menjamin keselamatanmu. Sedangkan di dalam ibu kota, kau kini adalah Gubernur Besar Andong, pejabat tinggi Tang yang dilindungi titah kaisar. Bahkan dia pun tak berani sembarangan menyentuhmu. Dengan kemampuanmu, seharusnya kau bisa menghadapinya dengan mudah.”

Mendengar itu, wajah An Zhaluoshan di atas takhta akhirnya menampakkan senyum tipis. Inilah kata-kata yang ia tunggu.

“Serahkan kotak ini padaku. Besok aku berangkat. Tenang saja, aku pasti akan menyampaikan ‘harta’ kalian ke tangan Kaisar Suci Tang.”

Ucapannya disertai senyum aneh di matanya.

Aura naga!

Itulah tujuan sejatinya.

Ia tak akan sekadar menyerahkan sebuah hadiah.

…

Waktu berlalu cepat. Dua puluh hari lebih terlewati. Segera tibalah hari perjamuan agung bangsa-bangsa.

Meski Tang kaya dan kuat, belum pernah mengadakan jamuan sebesar ini.

Bahkan sebelum pesta dimulai, seluruh ibu kota sudah dihiasi lampion dan pernak-pernik, penuh suasana meriah.

Perang Talas, perang di barat laut, perang di Youzhou…

Rangkaian peperangan sebelumnya telah membuat rakyat Tang hidup dalam ketakutan. Namun kini, semua itu telah berlalu. Sebuah perjamuan agung bertajuk Pesta Seribu Negara membuat hati rakyat kembali tenteram. Dari lantai atas sebuah rumah makan di ibu kota, bila memandang jauh ke jalanan, terlihat lautan manusia berdesakan, kereta kuda hilir mudik tiada henti.

Perayaan yang belum pernah ada sebelumnya ini membuat seluruh rakyat ibu kota mengenakan pakaian indah, berhias dengan penuh semarak. Rumah makan, kedai teh, penginapan, hingga warung makan, semuanya menggantungkan lentera merah besar dan menghiasinya dengan pita sutra yang cantik, suasana penuh sukacita.

Bila pandangan diarahkan ke gerbang-gerbang kota, tampak berderet kereta kuda dari berbagai negeri, berhenti menunggu giliran masuk. Kereta-kereta itu dihiasi pita sutra, di bagian depan tergantung lampion bunga yang indah, sementara di bagian belakang penuh dengan persembahan berupa makanan lezat, harta berharga, serta surat-surat persahabatan untuk Tang.

Sang Kaisar Agung Tang telah mengumumkan ke seluruh penjuru bahwa ia akan mengadakan Pesta Seribu Negara. Dari empat penjuru dunia, hampir semua negeri- kecuali beberapa wilayah yang amat terpencil- mengirimkan utusan. Para pangeran dan putri dari berbagai kerajaan berdatangan, bahkan negeri-negeri kecil di sekitar Da Shi pun mengirimkan pangeran, putri, serta jenderal dan menteri mereka.

Dunia ini memang luas, namun kini bila menilik ke seluruh penjuru, dalam hal kekayaan dan kekuatan militer, setelah perang besar di barat laut, tak ada satu pun negeri yang mampu menandingi Tang. Inilah penguasa sejati, hegemon terkuat di bawah langit!

Namun berbeda dengan Kekaisaran Da Shi yang dahulu, Tang jauh lebih lembut dalam cara berpolitik, tidak sekeras dan sekejam itu. Maka ketika mendengar undangan sang Kaisar, tak terhitung negeri besar maupun kecil yang bergegas datang membawa persembahan. Ini adalah kesempatan terbaik untuk menjalin hubungan baik dengan Tang, menyenangkan hati Kaisar, sekaligus menghindarkan negeri mereka dari bencana perang.

“Jenderal Agung, bukankah ini hanya jamuan bagi Kaisar Tang untuk memamerkan kekuatan negerinya? Perlukah kita menempuh perjalanan jauh hanya untuk mempersembahkan surat negara?”

Suara penuh keraguan terdengar samar dari dalam kereta yang ditarik kuda di gerbang barat kota.

“Yang Mulia, kita mau tak mau harus datang. Begitu titah Kaisar Tang tersebar, bila semua negeri datang memberi hormat sementara hanya kita, Ustang, yang tidak hadir atau hanya mengirim utusan biasa, bagaimana pandangan Tang terhadap kita?”

Hening sejenak di dalam kereta. Lalu terdengar suara berat dan garang.

Bila diperhatikan, sosok besar dan kekar dengan wajah kemerahan khas dataran tinggi duduk di dalam. Ia adalah Jenderal Agung terakhir yang tersisa dari Kekaisaran Ustang- Nangri Songtian.

Di sampingnya duduk seorang pemuda berpakaian mewah, meski gerak-geriknya tampak gugup. Ia bukan orang biasa, melainkan Pangeran Kedua Ustang, Mangri Linda.

Terakhir kali Ustang mengirim utusan adalah ketika Dusong Mangbuzhi masih hidup. Saat itu yang berangkat bukanlah pangeran kedua, melainkan pangeran pertama. Namun Dusong Mangbuzhi tewas dalam Pertempuran Talas, sementara sang pangeran pertama di ibu kota Tang pernah menyinggung Wang Chong hingga dipermalukan olehnya. Karena itu, Ustang tak berani lagi mengirim pangeran pertama, dan terpaksa memilih pangeran kedua.

Mendengar kata-kata Nangri Songtian, Mangri Linda terdiam. Kejayaan Tang setelah menghancurkan Da Shi telah mencapai puncaknya, sementara kekuatan Ustang tengah rapuh. Bila saat ini mereka menyinggung Tang dan memberi alasan untuk menyerang, akibatnya akan fatal.

Di bawah atap orang lain, kepala pun harus ditundukkan.

Untuk pertama kalinya, Mangri Linda merasakan tekanan yang begitu menyesakkan.

“Kalau kita tak ingin menyinggung Tang dan menjadi sasaran semua pihak, kita harus datang. Namun kali ini, kita bukan hanya mempersembahkan surat negara. Beberapa kabar tentang Kaisar Tang pasti sudah sampai ke telingamu, bukan?” kata Nangri Songtian.

“Ya!” jawab Mangri Linda singkat, tak berani menambahkan sepatah kata pun.

“Kaisar Tang dahulu begitu gagah perkasa, tapi kini seakan berubah menjadi orang lain. Jamuan besar seperti ini mungkin bisa dilakukan oleh kaisar negeri lain, tapi beliau? Tidak mungkin! Pasti ada sesuatu di balik ini. Maka, selain menjalin hubungan baik, tugas kita juga menyelidiki kekuatan sejati Tang.”

“Sayang sekali Tang kini terlalu kuat. Kalau tidak, mungkin kita masih punya kesempatan untuk mengambil keuntungan.”

Nangri Songtian menghela napas panjang.

Seandainya ini adalah dinasti lain di Tiongkok, mendengar ada kaisar yang gemar pamer seperti ini, Ustang pasti sudah mengerahkan pasukan untuk menyerang dan menjarah. Namun kali ini, sebelum kebenaran jelas, mereka tak berani bertindak gegabah.

Kereta pun kembali diliputi keheningan, hanya tersisa helaan napas berat penuh rasa getir.

Namun bukan hanya Jenderal Agung Ustang yang menyusup jauh ke dalam Tang.

Di sebuah rumah makan di barat kota, seorang pria paruh baya berpenampilan Hu bersandar di pagar balkon, memandang dari ketinggian ke arah kemegahan jamuan agung itu.

“Pesta Seribu Negara, sungguh megah!”

Pria paruh baya dari bangsa Turki itu menatap pemandangan dengan senyum sinis, penuh ejekan.

“Jenderal Agung, kali ini banyak tokoh besar datang ke ibu kota. Dari Ustang, Mengshe Zhao, negeri-negeri Barat, wilayah Xiyu, Khaganat Turki Timur, bahkan Goguryeo yang baru saja berperang dengan Tang pun mengirim banyak jenderal dan menteri.”

Seorang pemuda Turki di sampingnya berkata.

“Titah Kaisar Tang, siapa yang berani tak datang? Kalau Yeon Gaesomun tak ingin negerinya hancur, tentu ia harus mengirim orang.”

Sudut bibir pria itu- Wunushibi- terangkat penuh ejekan.

“Namun hanya untuk memberi hormat, tak perlu mengirim begitu banyak pejabat sipil dan militer. Aku merasa jamuan ini tidak sesederhana kelihatannya.”

“Heh, bila Pangeran Mahkota bisa merasakan hal ini, berarti Baginda tidak salah menaruh harapan padamu!”

Wunushibi terkekeh, lalu menjentikkan jarinya. Tiba-tiba selembar kertas kecil selebar dua jari muncul di tangannya dan ia sodorkan.

“Ini laporan intel yang baru saja kuterima. Silakan lihat, Pangeran Mahkota.”

“Ah?”

Pangeran Mahkota Khaganat Turki Barat, Yipidi Yun, terkejut. Ia menerima kertas penuh tulisan itu, menunduk, dan baru membaca sekilas saja tubuhnya langsung bergetar hebat.

“Tidak mungkin! Penjaga Perbatasan Timur yang baru diangkat ternyata pernah bentrok dengan Raja Asing itu!”

Yipi Dieyun menatap dengan wajah penuh ketidakpercayaan. Saat ini, Tang berada pada puncak kejayaannya, dan dua bintang militer yang paling bersinar adalah: satu, An Dong Da Duhu dari timur laut yang sedang bangkit, An Zhaluoshan; dan satu lagi, Wang Chong, Jiu Zhou Da Duhu yang baru saja menghancurkan Kekaisaran Arab. Keduanya sama-sama mendapat kepercayaan besar dari Kaisar Tang.

Terutama An Zhaluoshan, ada kabar bahwa perjamuan agung bangsa-bangsa kali ini diadakan khusus untuknya.

Siapa yang menyangka, dua tokoh besar Tang ini ternyata pernah memiliki perselisihan di masa lalu!

“Heh, siapa bilang tidak begitu?”

Wunushibi balik bertanya:

“Berita ini muncul belum lama, kira-kira lebih dari dua tahun lalu. Saat itu memang tersembunyi, tapi sekarang, dengan naiknya Da Duhu An Dong yang baru, hampir semua negeri di dunia sudah mengetahuinya.

Wajah Wunushibi menampakkan senyum penuh minat. Jika dulu, tentu tak ada yang peduli dengan hal kecil semacam ini. Lagi pula, orang yang pernah bersinggungan dengan Wang Chong terlalu banyak. Namun sekarang berbeda. Seiring dengan menonjolnya An Zhaluoshan dalam Pertempuran Youzhou, ditambah kemenangan besarnya baru-baru ini, bahkan berhasil mengalahkan Yeon Gaesomun, ia yang dulunya hanyalah seorang jenderal tak dikenal dari Youzhou, kini melompat ke panggung dunia dan menjadi pusat perhatian semua negeri.

Dalam keadaan seperti ini, semua negara mulai mengumpulkan informasi tentang dirinya. Terlebih lagi, dengan adanya rumor bahwa perjamuan agung bangsa-bangsa diadakan untuknya, perhatian itu semakin besar. Informasi yang dipegang Wunushibi sendiri adalah hasil temuan tak terduga setengah bulan lalu.

“Waktunya sekitar dua setengah tahun lalu. Saat itu, Wang Chong yang kini dikenal sebagai Raja Asing Tang, baru berusia enam belas tahun. Ia belum memiliki nama ataupun prestasi, dan belum pernah bertemu dengan An Zhaluoshan, calon Da Duhu An Dong. Namun pada malam hujan deras itu, ia memimpin pasukan reguler menyerbu sebuah rumah minum, mengejar seseorang yang seharusnya tak ada kaitan apa pun dengannya. Bukankah itu aneh?”

Wunushibi tersenyum tipis, matanya penuh rasa ingin tahu.

…

Bab 1981: Penyambutan Pribadi!

Tak banyak orang yang mengetahui peristiwa itu, apalagi terjadi pada malam hari, sehingga hampir tak ada yang memperhatikan. Namun kebetulan ada seorang Hu yang sedang minum di sana dan menyaksikan semuanya. Itulah sebabnya kabar ini bisa tersebar.

“Andai saat itu, orang-orang paling hanya menganggapnya sebagai ulah seorang pemuda bangsawan ibukota yang menindas seorang pelayan tak bersalah. Hal seperti itu memang jarang, tapi bukan hal aneh. Namun, mungkinkah seorang pemuda sembrono bisa menjadi Da Duhu Jiu Zhou yang ditakuti dan dihormati seluruh dunia? Atau seorang Hu biasa bisa menjadi Da Duhu An Dong yang sekarang, bahkan mengalahkan Yeon Gaesomun?”

“Ini…”

Kening Yipi Dieyun berkerut dalam, jelas ia juga merasakan ada kejanggalan.

Jelas sekali, di dunia ini tak ada kebetulan sebesar itu. Mengingat identitas keduanya, peristiwa masa lalu itu pasti tidak sederhana.

“Hei, tahukah kau, sekarang ada rumor bahwa Raja Asing Tang ini memiliki kemampuan meramal masa depan.”

kata Wunushibi.

“Apa!!”

Mata Yipi Dieyun terbelalak.

“Hahaha, aku hanya bercanda!”

Melihat reaksinya, Wunushibi tertawa terbahak-bahak, hatinya terasa lebih ringan.

Kabar tentang kemampuan meramal Wang Chong hanyalah gosip rakyat, cerita yang dilebih-lebihkan. Namun jika dipikir kembali, orang ini memang luar biasa.

Sebelum Perang Barat Daya dimulai, ia sudah lebih dulu membangun Kota Singa di sana, yang kemudian menjadi titik balik penting. Tanpa kota itu, pasukan Annam sudah lama hancur total, dan tak akan ada kelanjutan sejarah setelahnya.

Begitu pula dalam Pertempuran Talas. Bahkan sebelum Abu mengirim pengintai ke Barat, Wang Chong sudah lebih dulu membangun Kota Baja di Wushang, menyiapkan persediaan baja dalam jumlah besar.

Awalnya orang mengira ia melakukannya untuk menghadapi Kekhanan Tujue Timur dan Kekaisaran Tibet. Namun ketika Wang Chong memimpin pasukan dan mengubah “Kota Baja” itu menjadi dua garis pertahanan baja yang nyaris mustahil ditembus di medan Talas, barulah semua orang sadar: semua persiapan itu sebenarnya ditujukan untuk menghadapi bangsa Arab.

Sebelum perang dimulai, Raja Asing Tang ini sudah lebih dulu menebak musuhnya dan menyiapkan segalanya. Jika dipikir-pikir, sungguh menakutkan.

Kadang, Wunushibi sendiri merasa gentar. Apakah orang ini benar-benar bisa meramal masa depan? Namun ia segera mengusir pikiran itu dari benaknya.

“Bagaimanapun juga, ini jelas sebuah informasi yang sangat penting!”

Wunushibi kembali ke pokok pembicaraan, wajahnya kini serius.

“Bukan hanya itu. Pasukan intel paling elit di bawah Raja Asing, kelompok Angin, Hutan, Api, Gunung, setelah Perang Barat Laut usai, semuanya dikirim ke wilayah Youzhou. Di sana, baik Tujue Timur, Xi, Khitan, maupun Goguryeo, semuanya ditemukan ada mata-mata mereka. Kepadatannya sulit dibayangkan. Bahkan, dalam hal pengumpulan intel, intensitasnya melebihi perang melawan bangsa Arab.”

“Kalau dibilang tak ada yang aneh, heh, siapa yang percaya.”

Kali ini, tanpa perlu penjelasan panjang, mata Yipi Dieyun sudah menunjukkan keterkejutan.

Kelompok Angin, Hutan, Api, Gunung sudah lama terkenal seiring kejayaan Wang Chong. Meski tak ada yang tahu detail jumlah, metode pelatihan, susunan anggota, atau cara mereka berhubungan, hal itu tak menghalangi mereka menjadi organisasi intel paling elit di antara semua negeri.

Menggunakan cara menghadapi sebuah kekaisaran hanya untuk menghadapi satu orang- bahkan Yipi Dieyun pun merasa sangat terkejut.

“Bagaimanapun juga, dalam perjamuan agung bangsa-bangsa kali ini, keduanya pasti hadir. Jika rumor itu benar, maka perjamuan ini akan sangat menarik!”

kata Wunushibi.

Menonton keributan selalu menyenangkan, apalagi Tang kini adalah musuh semua negeri. Kekuatan Tang jelas tak bisa dilepaskan dari Wang Chong dan An Zhaluoshan.

Hanya dengan dua orang ini, ditambah seorang Kaisar Tang, sudah cukup bagi semua negeri untuk mengirim utusan tertinggi mereka menghadiri perjamuan terbesar itu.

Di sisi lain, Yipi Dieyun terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Sementara itu, di tempat lain, di kediaman Raja Asing…

Di aula utama, Wang Chong duduk tinggi di atas singgasana, kedua matanya terpejam, tubuhnya tak bergerak, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Wangye, An Yaluoshan sudah meninggalkan Youzhou. Bersamanya ada Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan Gao Shang. Kami telah mengerahkan seluruh pasukan Fenglin Huoshan untuk melacak jejak mereka, tetapi sampai sekarang, belum ada tanda-tanda keberadaan mereka.”

Di dalam aula, Zhang Que berlutut dengan satu kaki, wajahnya penuh rasa malu.

Biasanya, Fenglin Huoshan selalu berhasil dalam setiap misi, tak pernah gagal. Namun kali ini, sudah tujuh hingga delapan hari berlalu, beberapa orang hidup-hidup justru lenyap tanpa jejak. Tak ada satu pun petunjuk, membuat orang benar-benar tak habis pikir.

Hal ini membuat Zhang Que merasa sangat terhina, hingga di hadapan Wang Chong pun ia tak berani mengangkat kepala.

Wang Chong tetap diam, matanya terpejam, wajahnya menunjukkan ekspresi merenung.

“Ini bukan salahmu.”

Setelah beberapa saat, Wang Chong akhirnya membuka suara.

“Sejak An Yaluoshan berani datang ke ibu kota, pasti ia sudah menyiapkan segalanya dengan matang. Justru kalau kalian bisa menemukannya dengan mudah, itu malah tidak wajar.”

Wang Chong sama sekali tidak terlalu peduli dengan “hilangnya” An Yaluoshan. Yang benar-benar membuatnya resah adalah hal lain.

Ibu kota adalah wilayah kekuasaannya, namun An Yaluoshan masih berani meminta Zhao Changfu melalui Sang Kaisar untuk membawanya masuk. Hal ini jelas tidak biasa.

Wang Chong memiliki firasat, kedatangan An Yaluoshan kali ini pasti membawa rencana besar.

“Sampaikan perintah pada Fenglin Huoshan. Semua yang membuntuti An Yaluoshan segera tarik mundur. Pusatkan kekuatan untuk menyisir wilayah tiga puluh li di luar ibu kota.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

“Baik, Wangye.”

Zhang Que menjawab dengan suara mantap.

Dalam keadaan seperti ini, memang hanya itu satu-satunya cara. Setidaknya, dibanding pencarian membabi buta, peluang berhasil jauh lebih besar.

– Bagaimanapun juga, sehebat apa pun penyamaran An Yaluoshan, seberapa pun ia menyembunyikan jejak, ia tetap tak mungkin tidak masuk ke ibu kota.

“Titah Kaisar tiba!”

Tiba-tiba, suara nyaring dan melengking terdengar, mirip suara itik jantan, disertai derap langkah kaki yang rapat dari luar pintu.

Pintu besar didorong terbuka, cahaya matahari menyinari, tampak seorang kasim tua berwajah pucat bersih, mengenakan jubah sutra bermotif awan, melangkah masuk bersama sekelompok kasim dan pengawal.

“Titah Kaisar tiba, cepat sambutlah titah ini.”

Kasim tua itu melirik Wang Chong dengan sinis, lalu bersuara.

“Wangye…, kami tak bisa menghentikannya.”

Para pengawal kediaman Wang di sisi kiri dan kanan menunduk, wajah mereka penuh rasa takut dan malu.

“Tidak apa-apa, kalian boleh mundur.”

Wang Chong sedikit mengernyit, lalu berkata tenang.

Kediaman Wang memang dijaga ketat, orang biasa mustahil bisa masuk. Namun, bagi kasim utusan Kaisar, para pengawal tak berani menghalangi.

“Swish!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu bangkit dari singgasana, berjalan turun dengan tenang.

“Wang Chong menerima titah!”

“Dengan mandat langit, Kaisar bersabda.”

“An Yaluoshan, selaku Dudu Andong, berjasa bagi negara, berjasa di Youzhou, berjasa pula bagi rakyat dunia. Sebagai bentuk penghargaan dan anugerah, khusus memerintahkan engkau, Aiqing, untuk menyambut An Yaluoshan masuk ke ibu kota!”

“Aiqing adalah pahlawan negara, teladan dunia. Engkau harus rela bersusah payah, segera berangkat. Titah selesai!”

Suara kasim tua itu bergema di seluruh aula. Begitu selesai, matanya yang sipit menyipit, menatap Wang Chong dengan penuh sindiran.

“Wangye, terimalah titah ini. Ini adalah bentuk penghargaan Yang Mulia padamu. Jangan sampai mengecewakan beliau.”

Nada suaranya penuh ejekan.

“Kurang ajar!”

Orang-orang di sekeliling langsung marah melihat sikap kasim itu. Berani-beraninya ia berbicara dengan nada seperti itu pada Wangye. Namun karena Wang Chong tidak bereaksi, tak seorang pun berani meluapkan amarah.

“Wang Chong menerima titah!”

Wang Chong tetap tenang, seolah tak mendengar ejekan itu, lalu maju dan menerima titah dari tangan kasim tua.

“Wangye, Dudu Andong sebentar lagi akan tiba. Wangye sebaiknya segera bersiap menyambutnya, agar seluruh dunia melihat teladan bagi Tang Agung kita!”

Setelah berkata demikian, kasim tua itu segera pergi bersama rombongannya.

“Wangye, ini terlalu keterlaluan! An Yaluoshan itu siapa? Dia hanya menang dalam satu pertempuran kecil, tapi istana justru menyuruh Wangye menyambutnya!”

Di belakang, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lain segera mendekat, wajah mereka penuh ketidakpuasan.

“Cara ini jelas penghinaan terhadap Wangye!”

“Tak masalah.”

Begitu memastikan kasim pembawa titah dan para pengawal sudah pergi, Wang Chong mengangkat kepala, sudut bibirnya perlahan terangkat membentuk senyum tipis.

“Ini hanya hal kecil. Lagi pula, memang aku yang sengaja mengatur semuanya.”

“Ah!”

Mendengar itu, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, dan yang lain terkejut hebat, tubuh mereka bergetar, terdiam di tempat.

Semua orang terpaku, tak mampu bereaksi.

Ternyata semua ini adalah rencana Wang Chong. Apa maksudnya?

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tak memberi penjelasan lebih lanjut.

Zhao Changfu memang seorang pengecut, tapi pengecut pun ada gunanya. Jika An Yaluoshan bisa memanfaatkan Zhao Changfu untuk masuk ke ibu kota secara terang-terangan, maka Wang Chong pun bisa memanfaatkan titah Kaisar untuk membuat An Yaluoshan datang menemuinya secara terbuka.

Kedatangan An Yaluoshan kali ini jelas tidak biasa. Dan untuk mengetahui rencananya, cara terbaik adalah bertemu langsung dengannya.

Selain itu…

Sudah dua setengah tahun berlalu. Wang Chong juga ingin melihat, sejauh mana An Yaluoshan- yang dulu lolos dari pedangnya dengan keberuntungan- telah berkembang.

“Akhirnya kita akan bertemu lagi. Benar-benar membuat orang menantikan!”

Wang Chong mendongak, bergumam dalam hati, seberkas cahaya dingin berkilat di matanya.

…

“Wushhh!”

Tak lama setelah kasim tua itu pergi, dari balik bayangan, entah berapa banyak mata-mata yang sejak tadi mengawasi kediaman Wang, berhamburan pergi ke segala arah.

Sebagai dewa perang strategi terbesar di seluruh Kekaisaran Tang, bahkan di seluruh benua, kediaman Wang Chong sejak lama sudah menjadi pusat perhatian para mata-mata.

Bagi banyak kerajaan, setiap gerakan di kediaman Wang Chong berarti gerakan seluruh Kekaisaran Tang.

Kedatangan kasim utusan Kaisar ke kediaman Wang pada saat ini, jelas bukan hal yang biasa!

Bab 1982: Dendam Seorang Junzi, Tak Pernah Terlambat Walau Sepuluh Tahun!

Tak terhitung banyaknya kekuatan mulai menyelidiki apa yang sebenarnya terjadi di dalam kediaman Wangfu. Semua orang sudah bersiap menghabiskan waktu dan tenaga yang besar, namun kabar itu datang jauh lebih mudah daripada yang dibayangkan banyak orang.

Hanya setengah jam kemudian, berita bahwa Raja Asing, Wang Chong, akan secara pribadi menyambut An Zhaluoshan- generasi baru “Dewa Perang Andong” dari Dinasti Tang- sudah tersebar ke seluruh ibu kota.

“Menarik, sungguh menarik. Membiarkan sang Jenderal Besar Jiuzhou turun ke gerbang kota untuk menyambut Jenderal Besar Andong yang baru? Apa sebenarnya yang dipikirkan Kaisar Suci Tang ini? Atau jangan-jangan, Jenderal Besar Jiuzhou kita sudah kehilangan kasih sayang istana begitu cepat?”

“Namun, bagaimanapun juga, ini adalah perubahan yang sangat menarik!”

Mendengar kabar itu, bibir Wu Nushi Bi melengkung dengan senyum penuh arti. Dengan satu jentikan jarinya, kertas sempit di tangannya hancur berkeping-keping, beterbangan dari pagar balkon.

“Benar-benar tak terduga. Kedua orang ini… ternyata bertemu begitu cepat! Apakah rumor itu benar atau tidak, sepertinya sebentar lagi akan terjawab.”

Di tempat lain, Nang Rishong Tian telah membawa Pangeran Ketiga dari Kekaisaran U-Tsang, Mang Rilinda, masuk ke penginapan yang disiapkan oleh Honglu Si Dinasti Tang. Tiba-tiba seekor merpati pos turun, membawa kabar. Ia sempat tertegun, lalu tersenyum tipis.

Hubungan antara Wang Chong dan An Zhaluoshan, tentu saja, juga sampai ke telinga Kekaisaran U-Tsang.

Tak lama kemudian, Nang Rishong Tian dan Mang Rilinda segera meninggalkan tempat itu.

“Wah la la!”

Merpati pos beterbangan, negara-negara lain pun segera bergerak. Setiap kali menyangkut Wang Chong, itu bukanlah urusan kecil. Masing-masing membawa niat tersendiri, diam-diam menuju arah gerbang kota.

Waktu berlalu perlahan. Saat seluruh rakyat ibu kota menyalakan lampion dan menghias jalanan untuk menyambut jamuan besar bangsa-bangsa, tak banyak yang tahu bahwa Gerbang Timur ibu kota telah tanpa disadari menjadi pusaran besar.

Tak terhitung banyaknya kekuatan berkumpul, menantikan pertemuan antara Wang Chong dan An Zhaluoshan, dua menteri penting Dinasti Tang.

…

Waktu terus berjalan, sekejap saja tibalah saat yang dilaporkan An Zhaluoshan sebagai waktu kedatangannya.

Jamuan bangsa-bangsa kali ini dihadiri begitu banyak orang. Selain para utusan asing, juga hadir para bangsawan, pangeran, jenderal daerah, gubernur, hingga pejabat pengawas. Karena jumlahnya begitu besar, istana menuntut semua orang melapor lebih dulu.

Saat itu, di depan gerbang kota.

Kerumunan ramai berdesakan. Di tengah keramaian itu, dengan gerbang sebagai pusat, berdiri para pengawal Wangfu berbaju zirah emas, tubuh tegap, aura gagah laksana dewa. Mereka terbagi dalam delapan formasi, tersusun menurut pola bagua, mengelilingi sekeliling gerbang.

Masing-masing penuh semangat, semuanya adalah prajurit pilihan Wang Chong.

Setiap orang memiliki kekuatan untuk menghadapi seratus musuh seorang diri.

Lebih dari seratus pengawal berdiri tegak di tengah kerumunan, pemandangan yang membuat siapa pun gentar dari kejauhan.

Sebagai raja baru dengan kedudukan tertinggi di Tang, Wang Chong memiliki wewenang besar, termasuk memelihara pasukan pribadi. Selama jumlahnya tak melebihi seribu orang, ia tak perlu melapor pada istana.

Dan pasukan inilah yang ia kerahkan untuk “menyambut” An Zhaluoshan!

Di bawah tembok kota, orang-orang berlalu-lalang, namun di atas tembok suasananya hening, seolah dunia lain.

Wang Chong duduk tegap, berzirah emas, jubah berkibar gagah, bagaikan patung perang yang tak tergoyahkan.

Matanya menyipit, menatap jauh ke arah timur laut, menunggu dalam diam.

An Zhaluoshan belum muncul, tapi Wang Chong sama sekali tak tergesa. Wajahnya tenang, penuh keyakinan.

Ada banyak cara untuk “menyambut”. Ada cara Honglu Si yang penuh kerendahan hati, mengangkat bangsa asing setinggi langit. Ada cara Kementerian Ritus yang penuh aturan, tak dekat tapi juga tak jauh. Dan ada cara Wang Chong- penyambutan ala perjamuan Hongmen, penuh tekanan seorang jenderal perang.

“Tap tap tap!”

Tiba-tiba, langkah kaki tergesa terdengar. Tak lama kemudian, Zhang Que muncul di atas tembok, berlutut dengan satu kaki.

“Yang Mulia, belum ada tanda-tanda.”

Suaranya mengandung kegelisahan.

“Tak perlu buru-buru, tunggu saja.”

Jawab Wang Chong datar, wajahnya tetap tenang.

“Baik, hamba akan menyelidiki lagi!”

Zhang Que menggertakkan gigi, lalu segera pergi.

…

Sementara itu, sekitar enam puluh li dari ibu kota, roda kereta berderit. Sebuah kereta khas bergaya Youzhou melaju di jalan raya.

“Tuanku, di depan sudah ibu kota. Apakah kita benar-benar harus masuk?”

Di dalam kereta, Cui Qianyou tampak cemas, wajahnya penuh kegelisahan.

Raja Asing, Wang Chong, sedang menunggu di depan dengan gagah berani. Jika mereka ingin mundur ke Youzhou, atau memutar lewat gerbang lain, masih sempat. Namun jika maju dua puluh li lagi, di mana-mana sudah ada mata-mata Wang Chong. Saat itu, mundur pun tak mungkin lagi.

Di dalam kereta, An Zhaluoshan duduk tegak, punggung lurus, tak bergerak sedikit pun. Matanya berkilat, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Sudah terlambat!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari samping. Gao Shang, berbusana sarjana, memegang kipas kertas tua, membuka mulutnya. Wajahnya tenang, penuh wibawa, seolah segalanya sudah dalam genggamannya.

“Titah Kaisar Suci sudah turun, mustahil kita berbalik. Itu sama saja mengumumkan pada dunia bahwa Youzhou berniat memberontak!”

Kereta seketika hening. Bahkan Cui Qianyou pun terdiam.

Youzhou saat ini belum memiliki kekuatan untuk menantang istana. Memberontak jelas bukan pilihan bijak.

“Selain itu, ini berkah atau bencana, tak bisa dihindari. Cepat atau lambat, kita pasti akan berhadapan dengan orang itu di ibu kota. Jika sekarang mundur, bagaimana nanti Tuanku bisa memimpin para jenderal Youzhou menaklukkan dunia?”

Gao Shang membuka kipasnya, mengibaskannya perlahan, suaranya datar.

Tubuhnya tegak, tatapannya lurus ke depan, memberi kesan bijaksana, seolah sudah melihat jauh ke depan.

Kening Cui Qianyou berkerut dalam, tak mampu berkata apa-apa lagi.

Naik harimau sulit turun, memang benar, mereka tak bisa mundur sekarang.

“Namun, ini tetap terlalu berbahaya. Semua orang tahu bagaimana gaya orang itu.”

Saat itu, suara lain terdengar dari dalam kereta. Tian Chengsi, wajah dingin, duduk di sisi lain. Meski tak sewaspada Cui Qianyou, maksudnya tetap jelas.

Orang itu di ibu kota sangat kuat. Menemuinya sekarang, risikonya besar.

“Tenang saja, tidak seberbahaya yang kalian bayangkan.”

Gao Shang tetap tenang, suaranya datar.

“Kali ini membiarkan dia yang menyambut, itu adalah kehendak Sang Kaisar Suci. Jika dia berani mengulurkan tangan pada Tuan, itu berarti menentang titah suci, sama saja dengan memberontak. Sekalipun keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi dan panglima, tetap saja akan disapu bersih. Orang itu di ibu kota, tidak mungkin berani mengambil risiko sebesar itu. Lagi pula, Sang Kaisar Suci sudah lama tidak puas padanya. Begitu dia berani bergerak, itu justru menjadi bukti yang bisa diserahkan!”

“Hal ini, sebenarnya juga merupakan pendapat yang aku dan Tuan Gao capai setelah berulang kali berdiskusi.”

Pada saat itu, suara lain terdengar. Dari dalam kereta, Yan Zhuang, yang sejak tadi jarang berbicara, akhirnya buka suara. Ia menatap ke arah ibu kota, sorot matanya penuh kehati-hatian:

“Ibu kota adalah wilayahnya, juga tempat di mana telinga dan matanya paling banyak. Selama kita berada di ibu kota, sangat sulit untuk menyembunyikan gerakan kita darinya. Daripada bertemu dengannya di tempat lain lalu bertarung habis-habisan, lebih baik kita meminjam nama Sang Kaisar Suci untuk menekannya, masuk ke ibu kota secara terang-terangan. Dengan begitu justru lebih aman. Setidaknya, dengan titah suci di tangan, dia tidak mungkin sembarangan bertindak.”

“Itulah sebabnya, setelah menerima kabar dari Zhao Changfu dan berdiskusi dengan Tuan Gao, aku tidak menentangnya. Selain itu, demi ‘Qi Naga’, kita pun tidak bisa tidak mengambil risiko ini.” kata Yan Zhuang.

Begitu kata “Qi Naga” terucap, An Zhaluoshan yang sejak tadi duduk tenang akhirnya bergerak. Matanya tiba-tiba bergejolak hebat:

“Cukup, aku sudah punya keputusan!”

Sekejap, semua orang menoleh padanya. Bahkan Cui Qianyou dan Tian Chengsi, yang tadinya hendak bicara, ikut menoleh.

Dulu, demi bertahan hidup di bawah Zhang Shougui dan merebut hatinya, An Zhaluoshan- yang awalnya seorang prajurit Tujue tangkas, mahir memanah dengan kedua tangan dan piawai berkuda- memaksa dirinya berubah menjadi seorang pria gemuk, wajahnya polos dan kocak, hingga dijuluki “maskot hidup” di Kantor Gubernur Andong.

Namun kali ini, saat semua mata tertuju padanya, aura An Zhaluoshan seketika berubah drastis, bagaikan langit terbalik. Wajahnya dingin, tubuhnya tegak, sekujur dirinya memancarkan tekanan menggetarkan, seperti seekor harimau buas yang siap menerkam.

“Tidak masuk ke sarang harimau, mana bisa mendapatkan anak harimau! Jika ingin merebut tahta di Tiongkok Tengah, bagaimana mungkin tanpa pengorbanan?”

Sorot matanya tajam menusuk:

“Dan tidak seorang pun boleh menginjak kepala An Zhaluoshan! Zhang Shougui tidak bisa, dia… juga tidak bisa! Suatu hari nanti, aku akan menyingkirkan dia dan keluarga Wang, sama seperti aku menyingkirkan Zhang Shougui!”

Suaranya tenang, namun di telinga semua orang justru menimbulkan getaran aneh.

“Tuan!”

Di dalam kereta, termasuk Gao Shang dan Yan Zhuang, semua menundukkan kepala.

“Asina, suatu hari nanti, aku akan membuatnya membayar harga.”

An Zhaluoshan menatap ke depan, namun dalam benaknya melintas bayangan lain. Sekejap ia teringat malam hujan itu, malam ketika Ashina Zugan (Shi Siming) dibunuh oleh Wang Chong.

Sejak kembali dari ibu kota ke Youzhou, An Zhaluoshan tak pernah menyebutkan hal itu di depan siapa pun, seolah melupakannya. Namun ia tahu, dirinya tak pernah benar-benar lupa, hanya menguburnya dalam-dalam sampai tiba saatnya.

“Dendam seorang junzi, sepuluh tahun pun tak terlambat.” Ia akan terus menahan diri, menunggu saat pembalasan tiba!

“Wang Chong! Dua setengah tahun sudah berlalu, sebenarnya aku… juga menantikannya!” gumamnya dalam hati.

Namun hanya sekejap, semua pikiran itu lenyap. Wajahnya kembali dingin:

“Sampaikan perintahku, kumpulkan orang-orang kita, bersiap masuk kota!”

“Siap, Tuan!”

Suara perintahnya bergema, dan seketika, perintah-perintah pun menyebar ke segala arah.

Kali ini menuju ibu kota, An Zhaluoshan menyiapkan lebih dari seratus kereta perunggu berukir lambang Youzhou dengan bentuk seragam sebagai pengalihan. Sepanjang jalan, ia sudah berganti puluhan kereta, dan berkat perlindungan itu, ia berhasil menghindari mata-mata Fenglin Huoshan.

Namun kereta-kereta itu bukan hanya untuk penyamaran. Selain menutupi jejak, An Zhaluoshan juga membawa pasukan elit Youzhou bersamanya.

…

Bab 1983: Melihat Qi!

Gemuruh terdengar, hanya dalam sekejap, pasukan elit Youzhou berbondong-bondong menuju ibu kota.

“Wushhh!”

Di dekat gerbang timur ibu kota, ratusan merpati pos berputar di langit. Tak lama kemudian-

“Lapor!”

“Yang Mulia, ditemukan jejak An Zhaluoshan, Gubernur Besar Andong! Ia berada di arah timur, hanya empat puluh li dari ibu kota!”

Suara seorang pengawal menggema dari atas tembok kota.

Hampir bersamaan, para utusan dari berbagai negeri juga menemukan jejak An Zhaluoshan.

“Ditemukan, ditemukan!”

“Gubernur Besar Andong itu muncul!”

Seperti petir yang menyambar, suasana di sekitar gerbang kota langsung bergemuruh. Di sebuah rumah makan dekat situ, Wu Nushi Bi dan Nangri Songtian sontak menegakkan tubuh.

Tak jauh dari sana, di tempat lain yang tak banyak diperhatikan, seorang pria dengan aura kuat, tak kalah dari Wu Nushi Bi dan Nangri Songtian, juga menatap tajam. Jika diperhatikan, ternyata dia adalah Jenderal Besar Mengshezhao, Duan Gequan, yang sudah lama “menghilang”.

Dalam perang besar di barat daya, Geluofeng pernah terluka parah akibat taktik Wang Chong. Saat itu, Duan Gequan membawa tubuh Geluofeng melarikan diri, lalu menghilang lama. Namun kali ini, di jamuan besar bangsa-bangsa, ia akhirnya muncul kembali.

Hanya saja, dengan Wang Chong berjaga di tembok kota, Duan Gequan sama sekali tak berani mendekat. Ia menekan seluruh auranya, tak berani memperlihatkan sedikit pun.

Waktu berlalu perlahan, suasana semakin tegang.

“Lapor! An Zhaluoshan terdeteksi, jarak ke gerbang timur tinggal tiga puluh li!”

“Lapor! An Zhaluoshan terdeteksi, jarak ke gerbang timur tinggal dua puluh li!”

“Lapor! An Zhaluoshan terdeteksi, jarak ke gerbang timur tinggal lima belas li!”

…

Jarak kedua pihak semakin dekat, dan suasana di gerbang kota pun makin menegang.

Di pihak Wang Chong, hampir setiap saat ada pengintai yang datang melapor, menyampaikan posisi An Zhaluoshan.

Namun Wang Chong tetap duduk di tembok kota, seperti singa tidur. Matanya terpejam, wajahnya tenang, sama sekali tidak tergesa ataupun gelisah.

Sementara itu, di kejauhan, debu mengepul di atas jalan raya resmi, panji-panji berkibar menutupi langit. Barisan demi barisan pasukan kavaleri besi Youzhou, berzirah ungu kehitaman, bergerak maju dengan gagah, menuju ke ibu kota.

Di barisan paling depan, An Zhaluoshan duduk tegak di atas kuda tinggi, sementara di belakangnya, Cui Qianyou, Tian Chengsi, Gao Shang, dan Yan Zhuang menunggang kuda besar, berbaris sejajar di belakangnya.

“Akhirnya sampai juga!”

Menatap ke depan, pada ibu kota yang menjulang tinggi menembus awan, megah dan luas bagaikan naga raksasa yang melingkar di bumi, setiap orang merasakan guncangan yang dalam di hati mereka.

Cui Qianyou dan Tian Chengsi pernah mengikuti An Zhaluoshan ke ibu kota sebelumnya. Namun kali ini, dengan identitas sebagai jenderal besar Youzhou, perasaan mereka benar-benar berbeda.

Saat pertama kali datang, hati mereka masih diliputi kebingungan, hanya merasa bahwa ini adalah kota besar yang ramai. Tetapi kali ini, keduanya merasakan aroma kekuasaan yang begitu kuat dari ibu kota Dinasti Tang, sebuah perasaan yang mengguncang jiwa.

Gao Shang dan Yan Zhuang yang berada di sisi mereka pun sama-sama terhanyut dalam kemegahan ibu kota ini.

“Akhirnya aku kembali lagi!”

Gao Shang menatap jauh ke arah ibu kota, sorot matanya memancarkan emosi yang rumit.

Ia memang pernah datang ke ibu kota, namun hanya sebatas itu. Bahkan untuk mengikuti ujian kekaisaran pun ia tak pernah berkesempatan, apalagi untuk meniti jalan menuju kejayaan.

“Hidupku ini tak mungkin kuhabiskan dalam kesia-siaan, juga tak mungkin kujalani dalam kemiskinan dan kesulitan. Jika aku tak bisa menempuh jalan resmi untuk mendapat tempat di dalam kekaisaran ini, maka aku akan menggunakan caraku sendiri untuk mengguncang negeri ini, agar mereka melihat keberadaanku!”

Gao Shang bergumam pada dirinya sendiri.

Saat ia meninggalkan ibu kota dulu, ia hanyalah seorang tanpa nama, meski telah membaca ribuan kitab dan menguasai banyak ilmu, tetap tak ada tempat baginya untuk menunjukkan kemampuan. Jika negeri ini tak menghargainya, maka ia akan pergi ke tempat yang mau menghargai, dan di sanalah ia akan menyalurkan bakatnya!

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, sorot matanya sempat memancarkan kilatan kejam, namun segera kembali tenang. Pandangannya jernih, segala pikiran liar ditekan. Yang terpenting saat ini adalah membantu An Zhaluoshan, sang calon putra langit, melewati rintangan di depan, dan berhasil merebut qi naga dari tanah tengah!

Di sisi lain, Yan Zhuang juga menatap ibu kota dengan hati bergejolak, meski tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Namun saat ini, yang paling bersemangat tak lain adalah An Zhaluoshan di barisan terdepan.

“Qi naga! Benar-benar ada qi naga!”

Di atas kuda tinggi, An Zhaluoshan mendongak. Namun yang ia lihat bukanlah ibu kota, melainkan langit di atasnya, tepat di atas istana kekaisaran.

Meski Gao Shang berkali-kali menekankan keberadaan qi naga, juga tentang putra naga sejati, An Zhaluoshan tak pernah benar-benar melihatnya, sehingga hanya bisa setengah percaya. Sebutan “calon putra naga sejati” pun selama ini hanyalah alasan untuk mengumpulkan para jenderal Youzhou.

Namun pada saat ini, ia benar-benar percaya.

Megah!

Menggetarkan!

Di atas langit ibu kota, qi naga berwarna emas begitu pekat, tak tertandingi.

Dulu, ketika ia pernah datang ke ibu kota, ia sama sekali tak melihat apa pun. Namun kini, sebagai “anak dunia”, setiap saat ia mendapat berkah langit dan bumi, dialiri energi spiritual, sehingga ia mampu menyaksikan pemandangan menakjubkan yang tak bisa dilihat orang biasa.

Qi naga itu bukan sekadar energi, melainkan seolah hidup. Dari kejauhan, An Zhaluoshan bahkan bisa melihat sisik-sisik naga raksasa, juga tubuh naga yang begitu besar hingga matanya tak mampu menelusuri ujungnya.

Tubuh naga itu perlahan bergerak, sisik-sisiknya pun bernafas lembut, seakan siap terbangun kapan saja, membuat siapa pun yang melihatnya tergetar.

“Jadi inilah qi naga tanah tengah, yang disebut sebagai keberuntungan negeri ini?” An Zhaluoshan bergumam dalam hati, merasakan tekanan besar yang memancar dari langit.

Dulu ia tak bisa melihatnya, sehingga tak banyak memikirkan soal qi naga. Namun bukan berarti ia sama sekali tak tahu.

Qi naga bukanlah naga sungguhan, melainkan wujud terkumpulnya keberuntungan.

Jika sebuah kekaisaran kuat, maka qi naga berkumpul, keberuntungan mengalir tanpa henti, megah dan agung. Namun bila kekuatan negara melemah, qi naga pun ikut melemah, warnanya tak lagi emas, bisa berubah menjadi kuning kehijauan, bahkan busuk dan rapuh.

Dinasti Tang saat ini, setelah diperintah oleh beberapa generasi kaisar bijak, ditopang pula oleh keberuntungan para menteri dan jenderal, ditambah lagi jasa Su Zhengchen, Hou Junji, Fumeng Lingcha, Zhangchou Jianqiong, dan banyak tokoh lainnya yang berperang ke utara dan selatan, telah mencapai puncak kejayaan.

Terlebih lagi, kemenangan Wang Chong dalam menghancurkan Da Shi, membuat Tang mengumpulkan keberuntungan yang luar biasa, menjadikan negeri ini begitu kuat hingga terbentuklah naga sejati yang agung.

“Apakah Tuan kini bisa melihat qi naga Dinasti Tang?”

Saat itu, Gao Shang maju selangkah dan berkata:

“Tuan, perhatikan baik-baik. Di dalam qi naga di atas ibu kota, apakah ada satu garis hitam panjang?”

“Garis hitam?”

An Zhaluoshan terkejut, refleks mendongak dan menatap lebih cermat.

Sekilas, ia hanya melihat kabut ungu memenuhi langit, bagaikan matahari dan bulan, tak terlihat apa pun.

Namun ketika ia menatap untuk kedua kalinya, ia segera melihat sebuah garis hitam tipis di dalam qi naga, membentang dari selatan ke utara, hampir menembus seluruh tubuh naga. Hanya saja, karena qi naga begitu pekat dan garis hitam itu redup, ia tak menyadarinya pada pandangan pertama.

“Benar sekali!”

Melihat reaksi An Zhaluoshan, Gao Shang segera mengangguk, yakin bahwa dugaannya tepat.

“Aku memang tak memiliki kemampuan melihat qi, tetapi aku bisa membaca tanda-tanda langit. Bintang Ziwei berguncang, warnanya redup, itu pertanda dinasti utama akan berubah, kaisar menjadi lemah. Menurut Kitab Perubahan, setiap kali bintang-bintang menunjukkan tanda demikian, qi naga pun berubah, memunculkan garis hitam. Hanya saja, Dinasti Tang terlalu kuat, dengan banyak menteri setia yang menopang, sehingga qi naga tetap luas, garis hitamnya tersembunyi, dan tanda kemunduran belum tampak jelas.”

Gao Shang berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Tuan, perhatikan lebih saksama. Di bawah qi naga itu, seharusnya adalah keberuntungan para menteri dan jenderal Tang!”

Hampir secara naluriah, An Zhaluoshan mengikuti arah yang ditunjukkan Gao Shang, dan seketika menemukan sesuatu yang baru.

Tadi, karena terpesona oleh keagungan dan kebesaran aura naga, ia tidak sempat memperhatikan. Kini setelah mengamati dengan saksama, di bawah naga qi itu ternyata berlapis-lapis awan qi, ada yang putih, ungu, merah, biru, bahkan berwarna-warni. Bentuk-bentuknya pun berbeda-beda. Sekilas pandang saja, An Zhaluoshan sudah dapat mengenali wujud phoenix, qilin, suanni, liluán, badak, gajah, roc, jiao, ular piton… berbagai rupa, rapat dan tak terhitung jumlahnya.

Setiap aliran qi itu begitu agung, masing-masing berdiri sendiri, namun di saat yang sama saling terhubung, membentuk sebuah sistem raksasa. Jika diperhatikan lebih teliti, tak peduli wujud apa yang ditampilkan, di dalam setiap awan qi selalu ada seberkas energi murni yang menembus langit, lalu menyatu ke dalam naga tanah tengah berwarna emas di atas kepala.

“Jadi inilah keberuntungan para pejabat sipil dan militer…”

An Zhaluoshan bergumam. Untuk pertama kalinya ia mengintip hakikat qi keberuntungan Dinasti Tang.

Saat ini, ia bagaikan seorang penyusup yang berhati-hati, takut ketahuan. Perasaan yang muncul bercampur: kegembiraan yang luar biasa sekaligus bahaya yang tak terhingga.

Di seluruh dunia, mungkin hanya dialah satu-satunya yang bisa dengan mata telanjang mengamati kekuatan nyata dan semu Dinasti Tang dengan cara seperti ini.

“Benar-benar keberuntungan yang tiada batas! Jika rencana kali ini berhasil, dan aku bisa merebut cukup naga qi tanah tengah, aku akan sungguh-sungguh menjadi penguasa seluruh dunia!”

Menatap qi keberuntungan tak bertepi di atas langit ibu kota, An Zhaluoshan merasa iri, namun di lubuk hatinya juga timbul hasrat untuk menguasai dan memilikinya.

Inilah pertama kalinya ia melihat keberuntungan yang begitu tebal dan murni! Ia seperti seorang pencuri yang tiba-tiba menerobos masuk ke dalam gudang penuh harta karun, seketika hatinya gatal tak tertahankan.

“Sayang sekali, qi hitam masih belum cukup. Kalau tidak, mungkin aku tak perlu masuk ke ibu kota!” demikian ia membatin.

Keberuntungan Dinasti Tang terlalu kuat, sedangkan qi hitam terlalu lemah. Meski tanda-tanda kemunduran sudah tersembunyi, namun dengan begitu banyak pejabat sipil dan militer yang luar biasa menopang, dalam waktu singkat dinasti ini tidak akan runtuh. Ia pun sulit mendapat kesempatan.

Hanya ketika Dinasti Tang semakin melemah, barulah ia memiliki peluang untuk benar-benar bangkit!

Naga qi emas yang bergemuruh itu, sama sekali bukan kabar baik baginya!

…

Bab 1984 – Wujud Sejati Keberuntungan, Naga Ungu Keemasan!

“Hehe, Tuan tak perlu khawatir! Setiap dinasti ada pergantiannya, setiap keberuntungan ada naik turunnya. Meski fondasi Tang begitu dalam, namun begitu tanda kemunduran muncul, itu berarti tak bisa diubah lagi. Seperti air yang mengalir ke tempat rendah, meski dihalangi di tengah jalan, hanya bisa menunda sebentar, akhirnya tetap akan mengalir turun!”

Gao Shang menggoyangkan kipas tuanya, sudut bibirnya tersungging senyum:

“Kali ini kita menuju ibu kota, tujuannya adalah menghancurkan formasi naga sejati Tang. Dengan memanfaatkan naga qi sejati masa depan milik Tuan, kita akan menabrak Ziwei, memecah kebuntuan di depan mata, dan membuka jalan bagi tanah Youzhou!”

Semua ini sudah lama masuk dalam perhitungannya. Selama perjalanan ini lancar, mereka bisa sepenuhnya mengguncang tatanan Dinasti Tang.

An Zhaluoshan hanya tersenyum tanpa berkata, ia sangat percaya pada kemampuan Gao Shang.

“Dinasti Tang sudah menunjukkan tanda-tanda kemunduran. Setelah perjalanan ini berhasil, lawan terbesar kita hanyalah Raja Asing itu.”

“Aku mengamati bintang malam. Di samping Ziwei, kulihat sebuah bintang raksasa, cahayanya menyilaukan, sebesar gayung. Itu adalah bintang pengawal Kaisar, yang terus membantu bintang Ziwei menahan guncangan dari luar. Tak salah lagi, itu pasti Raja Asing. Tuan, coba lihat lagi, bagaimana bentuk keberuntungannya!” kata Gao Shang.

Sejak zaman kuno sudah ada ilmu melihat qi. Melihat qi adalah kemampuan penting. Jika bisa melihat keberuntungan lawan, mengamati warna dan wujudnya, itu akan sangat membantu untuk menghadapi mereka di masa depan. Bahkan bisa mencari cara dari sisi keberuntungan untuk membuat lawan kacau pikiran, ditolak oleh langit dan bumi.

Gao Shang sendiri memang tidak bisa melihat qi, tetapi ia tahu beberapa cara untuk memengaruhi keberuntungan lawan.

An Zhaluoshan tidak menjawab, hanya refleks menoleh ke arah gerbang kota.

Saat itu juga, Cui Qianyou, Tian Chengsi, termasuk Yan Zhuang, semuanya ikut menatap An Zhaluoshan, mata mereka penuh perhatian.

Wang Chong adalah bintang jenderal paling bersinar di seluruh Tang, juga jenderal berpangkat tertinggi. Setelah menghancurkan Da Shi, ia melampaui Dewa Perang Su Zhengchen, menjadi legenda puncak Dinasti Tang.

Lebih penting lagi, musuh terbesar orang-orang Youzhou adalah Wang Chong!

Mereka semua ingin tahu, seperti apa bentuk dan warna keberuntungan Wang Chong.

Sekeliling hening, semua menunggu jawaban An Zhaluoshan.

“Hmm?”

Hanya sekejap, di barisan paling depan, An Zhaluoshan baru melirik sekali, langsung mengeluarkan suara heran, alisnya pun berkerut.

“Ada apa?” tanya Gao Shang terkejut.

Yang lain pun ikut terkejut, menatap penuh perhatian.

“Ada yang aneh. Aku tidak bisa melihat keberuntungannya!” kata An Zhaluoshan.

“Mana mungkin?” Gao Shang terperanjat.

“Wang Chong berasal dari keluarga pejabat dan jenderal, bahkan dianugerahi langsung oleh Kaisar sebagai Raja Asing, Duhu Agung Sembilan Provinsi, tokoh Lingyan Pavilion, Jenderal Pelindung Negara. Pangkat dan jasanya jauh di atas orang lain. Sebagai pemimpin para pejabat, keberuntungannya pasti lebih unggul dan gemilang daripada siapa pun. Tuan sedang mengamati keberuntungan para pejabat, yang terbesar dan paling mencolok seharusnya miliknya!”

“Tidak ada! Keberuntungan para pejabat Tang memang tebal, yang paling kuat hanya menampakkan wujud roc atau qilin. Meski bentuknya berbeda, namun ukurannya hampir sama. Setidaknya ada lima atau enam yang sama besar. Sama sekali tidak mungkin itu keberuntungannya!” An Zhaluoshan menggeleng. Ia sendiri juga penasaran dengan keberuntungan Wang Chong, tapi perubahan di depan mata ini bahkan di luar dugaannya.

“Kalau begitu, bagaimana dengan arah gerbang kota? Kaisar memerintahkannya menyambut Tuan di sana. Waktu kedatangan kita sudah dilaporkan. Jika tidak ada halangan, ia pasti ada di sana. Tuan coba perhatikan lagi.” kata Gao Shang.

Saat ini, alis Gao Shang juga berkerut. Ia yang biasanya penuh perhitungan, jarang salah, namun pemandangan ini membuatnya bingung.

“Tidak ada, tetap tidak terlihat!”

Tatapan An Zhaluoshan menyapu langit di atas ibu kota cukup lama, akhirnya ia mengerutkan kening, lalu kembali menggeleng.

Pada saat itu, hati An Zha Luoshan dipenuhi kebingungan. Bahkan seorang pejabat kecil berpangkat tujuh pun bisa menampakkan wujud keberuntungannya, mungkinkah Wang Chong, seorang pejabat berpangkat satu, justru tidak memiliki keberuntungan? Ataukah Wang Chong mampu mengendalikan keberuntungannya sendiri hingga dirinya pun tak dapat melihatnya?

Namun, An Zha Luoshan tetap mengikuti saran Gao Shang, memeriksa dengan teliti di sekitar gerbang kota.

Sesaat kemudian, sesuatu berwarna ungu keemasan menarik perhatiannya.

Itu adalah sesuatu yang menjulur dari dalam tanah, menyerupai tiang udara, namun juga seperti sebuah kait raksasa.

Sekilas, An Zha Luoshan belum bisa memastikan apa itu. Tetapi ketika ia melihat jelas wujudnya, tubuhnya langsung bergetar hebat.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Seolah menyaksikan sesuatu yang tak terbayangkan, matanya terbelalak lebar. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang.

“Tuanku, ada apa?” tanya Yan Zhuang.

Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun tahu apa yang dilihat An Zha Luoshan hingga membuatnya bereaksi begitu besar.

Ia tidak menjawab, namun hatinya sudah bergolak hebat. Mengikuti saran Gao Shang, ia kembali memusatkan pandangan ke arah gerbang kota, meneliti dengan seksama.

Di sana, pada pandangan pertama, ia merasa melihat sebuah pilar raksasa berwarna ungu keemasan, menjulang ribuan meter tinggi, menembus dari dalam tanah hingga menuding ke langit.

Namun, setelah diperhatikan lebih cermat, ia sadar dirinya keliru. Itu sama sekali bukan pilar, melainkan cakar seekor naga ungu keemasan yang amat besar!

Berbeda dengan wujud keberuntungan para pejabat sipil maupun militer lainnya, cakar naga itu menjulur dari dalam bumi, mencengkeram seluruh ibu kota, melindunginya dengan kokoh bagaikan benteng besi.

Apa yang ia lihat sebagai pilar lurus berwarna ungu keemasan, ternyata hanyalah salah satu jari kaki naga itu!

An Zha Luoshan tak pernah membayangkan keberuntungan seseorang bisa terwujud dalam bentuk semacam ini.

“Bagaimana mungkin?!”

Mendengar penuturannya, Gao Shang, Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan yang lain terperanjat, semua terhentak oleh apa yang ia katakan.

“Mana mungkin ada hal seperti ini?!” gumam Gao Shang, matanya membelalak penuh keterkejutan.

Ia yang telah membaca begitu banyak kitab kuno, tak pernah sekalipun membayangkan keberuntungan seseorang dapat menampakkan diri dalam wujud seperti itu.

Wang Chong memang bukan keturunan kerajaan, tetapi ia adalah pangeran asing pertama yang dianugerahkan gelar oleh Kaisar Suci. Itulah sebabnya keberuntungannya menjelma menjadi naga ungu keemasan. Yang lebih mengejutkan, jika hanya satu cakar naga saja sudah mampu mencengkeram seluruh ibu kota, maka betapa besarnya tubuh naga itu? Betapa dalam dan luasnya keberuntungan yang menaungi Wang Chong?!

“Boom!”

Saat An Zha Luoshan dan para pengikut dari Youzhou masih terperangah oleh penemuan ini, di kejauhan, di atas menara kota, Wang Chong yang semula bersandar dengan mata terpejam, menunggu kedatangan mereka, tiba-tiba membuka mata dan berdiri tegak.

“Boom!”

Dengan satu hentakan ringan kakinya, seketika energi yang melimpah ruah memancar ke langit.

Pada saat yang sama, dunia dalam pandangan An Zha Luoshan kembali terguncang hebat.

“Roar!”

Seakan terdengar raungan naga menggema dari kegelapan. Di matanya, dari bawah tanah ibu kota, yang semula hanya terlihat cakar naga ungu keemasan mencengkeram kota, kini, seiring ledakan energi Wang Chong, cahaya ungu menembus langit, diiringi suara naga yang mengguncang bumi. Seekor naga ungu keemasan raksasa menerobos keluar dari perut bumi, melesat menembus angkasa.

Itulah pertama kalinya An Zha Luoshan melihat wujud sejati keberuntungan Wang Chong!

Menggetarkan!

Agung!

Tak tertandingi!

Menatap naga ungu keemasan yang menjulang di langit, dengan kepala sebesar gunung, wajah An Zha Luoshan membeku, lidahnya kelu oleh keterkejutan.

Sebelumnya, langit di atas ibu kota dipenuhi oleh wujud keberuntungan para pejabat sipil dan militer. Bentuknya beraneka ragam, ukurannya pun berbeda-beda. Ada yang kecil sebesar rumah, ada pula yang besar hingga menutupi setengah kota, semuanya memancarkan cahaya terang benderang laksana matahari dan bulan.

Namun, di hadapan naga ungu keemasan itu, semua keberuntungan mereka seketika meredup. Perbedaannya bagaikan kunang-kunang di hadapan rembulan. Bahkan keberuntungan yang paling kuat pun tampak kecil dan tak berarti, laksana semut di hadapan naga tersebut.

Lebih dari itu, ketika An Zha Luoshan menengadah, ia melihat energi meluap-luap dari tubuh naga itu, deras bagaikan ombak, lebih menyilaukan daripada matahari. Energi itu terus mengalir, menyatu dengan naga keberuntungan negeri di langit, memperkuat dan menyuburkannya. Bahkan noda hitam yang menggerogoti naga negeri itu pun perlahan diperbaiki oleh naga ungu keemasan tersebut!

“Tidak mungkin…”

Mendengar gambaran yang dilihat An Zha Luoshan, semua orang terperanjat. Bahkan hati Gao Shang pun berguncang hebat.

Kemerosotan sebuah dinasti bukanlah sesuatu yang bisa diubah oleh satu atau dua orang. Para pejabat hanya mampu memperlambatnya, bagaikan setetes air di lautan. Belum pernah terdengar ada seseorang yang mampu mengubah nasib, menahan arus kejatuhan sebuah kekaisaran!

Namun, jika benar seperti yang dikatakan An Zha Luoshan, maka Wang Chong, seorang jenderal, telah melakukan hal yang mustahil: dengan kekuatannya sendiri, ia memperbaiki naga keberuntungan negeri.

Sekejap, suasana di sekeliling menjadi hening mencekam. Semua orang merasa tertekan.

“Tuanku, keberuntungan Wang Chong terlalu kuat, tidak boleh diremehkan. Kelak, kita harus mencari cara untuk menyingkirkannya, jika tidak, ia pasti akan menjadi musuh terbesar tuanku!” ucap Gao Shang dengan suara berat, wajahnya pun semakin serius.

Sebelum perjalanan ini, Gao Shang memang pernah mendengar banyak kisah tentang Wang Chong. Namun, baginya, Wang Chong tak lebih dari seorang jenderal besar seperti Su Zhengchen, yang terkenal dengan kejayaan dan kehebatannya dalam strategi perang.

Bagi Gao Shang, yang lebih mengandalkan kecerdikan, memahami sedikit ilmu perbintangan, keberuntungan, dan perhitungan nasib, Wang Chong hanyalah lawan yang kuat, tidak lebih.

Tetapi jika Wang Chong benar-benar mampu membalikkan keadaan, dengan kekuatannya sendiri menahan kemerosotan Dinasti Tang, maka segalanya akan berbeda.

Dalam hati Gao Shang, tingkat ancaman Wang Chong seketika melonjak ke titik tertinggi.

Bab 1985 – Pertemuan Kedua Pihak (I)

“Qi Yun, ya?”

Gao Shang sama sekali tidak tahu, ucapannya barusan justru menimbulkan efek lain di dalam hati An Zhaluoshan.

Menatap ke arah ibu kota, pada saat itu ekspresi An Zhaluoshan tampak begitu bengis.

“Sekalipun dia sekuat apapun, apa gunanya? Suatu hari nanti aku pasti akan menginjaknya di bawah kakiku, memaksanya tunduk padaku!”

Semakin kuat Wang Chong menunjukkan dirinya, semakin besar pula tekad An Zhaluoshan untuk mengalahkannya.

“An Zhaluoshan, Benwang sudah menunggumu lama sekali, mengapa belum juga datang- – ”

Ucapan itu datang begitu cepat. Saat An Zhaluoshan dan para pengikut Youzhou masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba aliran udara meledak. Sebuah suara dingin, bagaikan guntur, meledak di udara dan bergema di telinga semua orang.

Wang Chong!

Mendengar suara itu, wajah semua orang berubah.

Tak seorang pun menyangka, Wang Chong yang berada jauh di gerbang timur ibu kota, setelah merasakan aura mereka, mampu mengumpulkan kekuatan dan menyalurkan suara sejauh belasan li, menembus udara hingga sampai ke telinga mereka.

“Hmph! Kita berangkat!”

An Zhaluoshan segera tersadar kembali. Wajahnya dingin, seberkas cahaya dingin melintas di matanya. Dengan satu kibasan tangan, ia memimpin pasukannya maju.

“Gao Shang, Yan Zhuang, karena pihak lawan sudah mengundang secara terbuka, jalankan rencana kita sekarang juga!”

“Siap, Tuan!”

Gao Shang dan Yan Zhuang yang menunggang kuda segera membungkuk memberi hormat.

“Wushhh!”

Dalam sekejap, sayap-sayap bergetar. Puluhan merpati pos terbang dari barisan pasukan Youzhou, menyebar ke segala arah.

“Rencana matang sebelum bertindak.” Karena mereka sudah tahu Wang Chong berada di ibu kota, dan tahu ia akan merugikan mereka, bagaimana mungkin Gao Shang dan yang lain tidak menyiapkan langkah pencegahan?

Apa pun yang dilakukan Wang Chong, mereka tidak akan membiarkannya berjalan sesuai keinginannya.

“Weng!”

Seiring terbangnya merpati-merpati itu, arus bawah yang tak terlihat mulai bergolak. Sebuah pertarungan tersembunyi pun dimulai, berpusat pada Wang Chong dan An Zhaluoshan, sebelum jamuan agung bangsa-bangsa dimulai.

…

“Dia datang! Dia datang!”

“An Zhaluoshan memimpin pasukan Youzhou menuju ke sini!”

Pada saat yang sama, kabar itu menyebar ke seluruh ibu kota. Para utusan asing dan pejabat sipil semuanya menerima berita tersebut.

Semua mata kini tertuju pada pertemuan dua tokoh besar Dinasti Tang ini.

Suasana menjadi tegang tanpa disadari.

…

“Akhirnya datang juga! Bahkan membawa pasukan?”

Di atas tembok kota ibu kota Tang yang megah, Wang Chong menyipitkan matanya, menatap ke arah timur. Debu mengepul, pasukan besar mendekat, dan seberkas cahaya tajam melintas di matanya.

“Pak!”

Dengan satu gerakan tangannya, terdengar suara mekanisme berderak. Di luar barisan seratus pengawal istana, kain penutup tersingkap, menampakkan deretan ketapel besar. Semua ketapel segera terkokang, anak panah raksasa mengarah lurus ke gerbang kota.

Pada saat yang sama, para pemanah tersembunyi di antara kerumunan juga mengeluarkan panah penembus baja dari tabung di punggung mereka. Ujung panah diarahkan ke gerbang, busur ditarik hingga penuh.

Panah-panah itu begitu tajam, mampu menembus baju zirah tebal dengan mudah. Ditambah sepuluh ketapel besar dan seratus pengawal elit, jika Wang Chong menghendaki, ia bisa merobek kekuatan lawan hingga hancur lebur dalam pertempuran di bawah skala sepuluh ribu orang.

Sekejap saja, suasana di gerbang timur menjadi tegang, seolah busur sudah terentang, siap dilepaskan.

“Wang Chong, apa yang kau lakukan?! Yang Mulia memerintahkanmu menyambut Dudu Andong, bukan untuk…”

Tiba-tiba, suara nyaring seperti itik jantan terdengar dari samping. Itu adalah kasim tua bermotif awan yang beberapa hari lalu membacakan titah kaisar kepada Wang Chong. Ia segera menegur dengan wajah masam.

Namun berbeda dari sebelumnya, baru separuh kalimat terucap, tiba-tiba “weng!”- sebuah kekuatan dahsyat menghantam dari bawah tanah, masuk ke tubuhnya, menyegel lebih dari dua puluh titik akupunturnya. Tubuh kasim itu langsung kaku, sisa kalimatnya tak bisa keluar lagi.

“Kau… kau berani?!”

Kini, hanya matanya yang masih bisa bergerak. Menatap Wang Chong di depannya, hatinya dipenuhi keterkejutan dan ketakutan.

Ia adalah kasim istana, datang membawa titah kaisar. Bagaimana Wang Chong berani menyentuhnya?

Saat pertama kali datang ke kediaman Wang Chong, ia pernah mengejek tanpa henti, namun Wang Chong tidak bereaksi. Ia pun pergi dengan tenang, mengira Wang Chong tidak berani melawannya, atau setidaknya masih menghormati statusnya. Tak disangka, kali ini Wang Chong benar-benar berani bertindak!

Namun Wang Chong sama sekali tidak peduli dengan pikirannya. Setelah menyegel titik akupunturnya dengan satu gerakan, ia langsung berjalan turun dari tembok kota.

“Hmph, orang hina!”

Zhang Que yang berada di belakang hanya melirik dingin pada kasim tua itu, seberkas ejekan melintas di matanya.

Sejak lama ia sudah muak dengan sikap angkuh kasim itu. Namun karena Wang Chong tidak memberi perintah, ia pun menahan diri. Kini, membiarkannya terikat di atas tembok selama beberapa jam juga merupakan bentuk hukuman yang pantas.

“Kita pergi!”

Zhang Que segera memimpin pasukan di belakangnya meninggalkan tembok kota.

“Dum! Dum! Dum!”

Di seberang, derap kuda mengguncang tanah, debu mengepul ke langit. An Zhaluoshan dan pasukan kavaleri berat Youzhou mendekat semakin dekat ke ibu kota.

Sementara itu, Wang Chong berdiri tegak di tengah gerbang kota, mengenakan zirah emas, jubahnya berkibar, tubuhnya kokoh bagaikan gunung.

Enam li… lima li… empat li…

Jarak kedua pihak semakin dekat.

Dari kejauhan, di balik debu tebal, udara bergetar. Enam hingga tujuh ratus kavaleri berat Youzhou mengenakan zirah ungu kehitaman, barisan mereka rapi, gerakan seragam.

Saat berlari, mereka bagaikan gelombang pasang yang menggulung, momentum mereka laksana naga.

Kekuatan sebesar itu, bahkan menurut pandangan Wang Chong, jelas merupakan pasukan elit yang terbiasa berperang. Tidak kalah dengan pasukan manapun di seluruh negeri.

Tatapan Wang Chong tajam, menyapu barisan itu, dan seketika ia menemukan sesuatu yang berbeda.

Di tangan Zhang Shougui, pasukan Andong Duhu meski juga banyak menggunakan orang Hu, namun jumlah orang Han tetap tidak sedikit. Zhang Shougui tidak pernah menolak orang Hu, tetapi selalu memadukan Hu dan Han, hal ini berbeda dengan Duhu Fu Beiting.

Namun ketika jatuh ke tangan An Lushan, dalam sekejap mata, dari enam hingga tujuh ratus prajurit tangguh itu, lebih dari sembilan puluh persen adalah orang Hu. Bahkan perbandingan orang Hu di sini lebih tinggi daripada di Duhu Fu Beiting.

Namun Wang Chong hanya melirik sekali, sorot matanya bergetar sejenak, lalu segera tertuju pada beberapa sosok jangkung di barisan depan pasukan besar itu.

An Lushan!

Tatapan Wang Chong seketika terkunci pada sosok gemuk di barisan paling depan.

Dua tahun setengah tidak berjumpa, penampilan An Lushan sudah banyak berubah dibanding saat pertama kali Wang Chong melihatnya. Wajahnya kini lebih tegas, auranya lebih tajam, namun tubuhnya tetap gemuk, memberi kesan jujur dan ramah.

Wajah bulat tembam, ditambah senyum polos yang tampak tanpa niat jahat, membuat siapa pun yang tidak tahu akan mengira ia mudah didekati, sama sekali tidak berbahaya, bahkan mungkin tanpa sadar akan tertawa karenanya.

Tetapi Wang Chong tahu, tokoh sehebat Zhang Shougui pun pernah tumbang di balik wajah polos tanpa cela ini.

“Kau bisa menipu orang lain, tapi tidak bisa menipuku! Aku ingin lihat apa sebenarnya rencanamu!”

Wang Chong berdiri di tengah gerbang kota, menatap sosok besar An Lushan yang laksana bukit kecil, sorot matanya berkilat dingin, menyembunyikan niat membunuh yang sulit ditangkap.

Dari kejauhan, ketika Wang Chong menilai An Lushan, An Lushan dan orang-orang di belakangnya juga sedang menilai Wang Chong.

“Sungguh kuat!”

Tatapan An Lushan pada Wang Chong memancarkan cahaya samar yang sulit ditangkap.

Dibandingkan dua tahun lalu, Wang Chong kini sudah benar-benar berbeda.

Dua tahun setengah yang lalu, pada malam hujan deras, Wang Chong yang memimpin pasukan menerobos keluar dari badai hujan, meski sudah menampakkan ketajaman dan bahaya, tetap belum sebanding dengan kekuatan mendominasi dan aura agung yang terpancar dari dirinya saat ini.

Jika Wang Chong dua tahun lalu bagaikan rebung bambu yang baru menembus tanah, maka kini ia telah tumbuh menjadi bambu hijau yang tinggi dan kokoh. Hujan, salju, badai, atau petir sekalipun tak mampu menggoyahkannya.

Yang paling menarik perhatian An Lushan adalah sepasang mata itu- dingin, tajam, setajam pedang, memancarkan aura yang seakan menguasai segalanya!

Saat tatapan mereka bertemu, An Lushan merasa seolah dadanya ditusuk pisau, bahkan timbul perasaan tak mampu menahan tekanan itu.

Dua tahun setengah telah berlalu, banyak hal telah berubah.

Namun satu hal yang tidak berubah: di hadapan Wang Chong, An Lushan kembali merasakan niat membunuh yang dingin menusuk tulang, sama seperti dulu!

Raja Asing yang terkenal rendah hati, penuh kesetiaan pada Tang, meski ditekan habis-habisan oleh kaum Ru, tetap selalu bersabar. Namun di hadapannya kini, Raja Asing itu seakan berganti wajah, selalu penuh wibawa, menekan tanpa henti, dan tidak pernah memberi ampun!

“Suatu hari nanti, aku akan membuatmu jatuh di hadapanku, sama seperti Zhang Shougui!”

Mengingat pengalaman masa lalu, mata An Lushan menyipit, hatinya dipenuhi niat membunuh yang pekat.

Pada saat yang sama, di belakang An Lushan, Cui Qianyou, Tian Chengsi, Gao Shang, Yan Zhuang, dan yang lainnya juga menilai Wang Chong.

“Sungguh kuat!”

Itulah kesan pertama Cui Qianyou dan Tian Chengsi.

“Dia lebih menakutkan daripada dua tahun lalu!”

Kelopak mata keduanya bergetar hebat, hati mereka dipenuhi rasa gentar.

Di seluruh wilayah Youzhou, orang yang paling kuat dan paling ditakuti sebelumnya tidak diragukan lagi adalah Zhang Shougui. Namun bahkan Zhang Shougui pun tidak memiliki tekanan sebesar orang di depan mereka ini. Yang paling menakutkan adalah auranya- tajam seperti pedang, hanya dengan satu tatapan saja, seakan mata mereka ikut teriris.

“Dalam sastra tiada yang pertama, dalam militer tiada yang kedua.”

Keduanya pernah berpikir suatu hari akan menguji kemampuan melawan Wang Chong. Namun ketika benar-benar melihatnya, semua niat untuk bersaing lenyap tanpa sisa.

Mereka mungkin bisa menantang jenderal lain, tetapi melawan Wang Chong? Mustahil!

– Itulah perasaan yang muncul di hati mereka.

Bab 1986: Pertemuan Kedua Pihak (II)

Tak jauh dari sana, perasaan Gao Shang dan Yan Zhuang justru berbeda.

“Naga dan phoenix di antara manusia!”

Itulah kesan pertama Gao Shang.

Sebelumnya ia belum pernah melihat Wang Chong. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan langsung “Dewa Perang Tang” yang legendaris di pusat ibu kota. Dahulu, Gao Shang masih sedikit meremehkan Wang Chong, karena jalan sastra dan militer berbeda.

Namun setelah perubahan besar dalam “nasib peruntungan” sebelumnya, nama Wang Chong kini memiliki bobot yang sama sekali berbeda di hati sang penasihat nomor satu Youzhou ini.

“Muda! Terlalu muda!”

Gao Shang meneliti Wang Chong dengan saksama. Dahi yang lebar, rahang persegi kokoh, tulang pipi kuat, wajah tegas dan padat- menurut ilmu fisiognomi, ini adalah tanda “sosok naga dan phoenix”.

Sejak muda, Gao Shang telah berkelana ke seluruh negeri, melihat berbagai tokoh pahlawan, pejabat tinggi, jenderal, bangsawan. Meski tidak bisa masuk ke lingkaran mereka, dari kejauhan ia tetap bisa melihat.

Namun dari semua yang pernah ia saksikan, tak satu pun yang bisa menandingi sosok pemuda di depan sana- berzirah emas, jubah berkibar, berdiri tegak di gerbang kota!

Yang paling mengejutkan, ia masih sangat muda!

Menaklukkan Barat Daya, menundukkan Tibet, mengalahkan Talas, menghancurkan Da Shi… satu demi satu pencapaian yang bahkan bagi dewa perang legendaris sekalipun sulit dicapai, namun pemuda ini telah menyelesaikannya sebelum berusia dua puluh tahun.

Benar-benar seorang tokoh puncak!

Bahkan dalam kitab sejarah maupun catatan rakyat, Gao Shang belum pernah menemukan sosok seperti ini.

Jika harus digambarkan dengan beberapa kata, maka ia adalah- “Pahlawan Tiada Tanding!”

“Sayang sekali, pada akhirnya dia tetaplah musuh!”

Hati Gao Shang bergetar, namun segera kembali tenang.

Semakin besar wibawa Wang Chong, semakin besar pula ancaman bagi Youzhou. Ia semakin yakin bahwa orang ini harus disingkirkan!

Kejayaan hanya bisa diraih dengan menempuh bahaya. Ia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi dirinya dan jalan maju seluruh Youzhou.

– – Selama itu batu sandungan, maka harus disingkirkan!

Semua orang menatap Wang Chong yang berdiri di tengah gerbang kota, namun pada detik berikutnya- –

“Semua orang hati-hati!- – ”

Tiba-tiba, wajah Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan yang lainnya berubah drastis. Keduanya serentak menekan gagang pedang emas di pinggang, tatapan mereka menajam ke depan, wajah tegang seolah menghadapi musuh besar.

Sebelumnya mereka hanya memperhatikan Wang Chong, sama sekali tidak menyadari bahwa di balik gerbang kota, deretan ketapel berat dengan anak panah tajam telah diarahkan ke rombongan mereka. Sementara Wang Chong berdiri tegak di tengah jalan, wajahnya sedingin es, jelas sekali kedatangannya bukan untuk bersahabat.

– – Perintah Sang Kaisar adalah agar Wang Chong menyambut An Zhaluoshan dengan penuh hormat, sebagai bentuk penghargaan dan sambutan. Namun, di depan mata, di manakah terlihat sedikit pun tanda penyambutan dari Wang Chong?

Ini jelas merupakan prolog dari sebuah pertempuran besar!

Sret! Sret! Sret!

Seiring dengan perintah Cui Qianyou, enam hingga tujuh ratus prajurit tangguh dari Youzhou di belakang mereka pun berubah wajah. Mereka segera melompat turun dari kuda, wajah tegang, menggenggam erat pedang di tangan, aura mereka meledak, bersiap penuh untuk bertahan maupun bertempur.

Ketapel berat bukanlah hal sepele!

Meskipun Wang Chong hanya mengerahkan sepuluh unit, namun berdasarkan kemampuan dan karakteristiknya, begitu pertempuran pecah, dalam hitungan detik saja mereka bisa menimbulkan kerugian besar.

Ketapel berat yang telah melalui banyak pertempuran itu sejak lama dijuluki “mesin penggiling daging di medan perang”!

Youzhou sendiri adalah tanah penuh kekacauan, pertempuran terjadi begitu sering. Prajurit Youzhou terkenal gagah berani, tangguh, dan tak gentar mati. Namun, sekuat apa pun mereka, mustahil menahan gempuran ketapel berat!

Sekejap saja, suasana menjadi sangat tegang.

“Ah!”

Ketika kedua belah pihak mulai memasang formasi, pekikan terkejut langsung terdengar dari segala arah. Di sekitar gerbang kota, para pedagang dan rakyat jelata panik bagaikan kawanan burung dan binatang, berhamburan menjauh.

Rakyat selalu paling lambat menyadari. Pada awalnya mereka belum mengerti, namun kini, ketika kedua pihak jelas-jelas saling berhadapan dengan sikap bermusuhan, siapa yang tidak bisa merasakannya?

Seiring perubahan suasana, Gao Shang dan Yan Zhuang pun menunjukkan wajah tegang.

Meski Gao Shang tampak tenang di permukaan, kipas kertas di tangannya sudah penuh lipatan, jelas menunjukkan kegelisahannya.

Walau Gao Shang lihai dalam strategi, namun seperti yang berulang kali dikatakan An Zhaluoshan, orang di hadapan mereka ini pada dasarnya adalah seorang gila. Tak ada kekuasaan kaisar atau hukum istana yang mampu membatasinya.

Ia bisa menyerang kapan saja, di mana saja!

Sebelumnya Gao Shang masih agak ragu, namun kini ia benar-benar percaya.

Seseorang yang berani, di hadapan rakyat ibu kota, menggunakan ketapel berat untuk “menyambut” pahlawan baru istana, kalau bukan gila, lalu apa?

Jika Wang Chong saat ini melanggar aturan dan memaksa menyerang, maka segala strategi Gao Shang akan sia-sia!

“An Zhaluoshan, melihatku saja kau belum juga maju?”

Wajah Wang Chong dingin, tatapannya membeku, menundukkan pandangan penuh wibawa pada An Zhaluoshan.

Bahkan di hadapan seluruh rakyat kota, dengan para utusan asing yang mengamati terang-terangan maupun diam-diam, Wang Chong sama sekali tidak menyembunyikan niat membunuhnya.

Bagi Wang Chong, An Zhaluoshan adalah biang keladi yang kelak akan mengguncang seluruh negeri. Selama ada kesempatan, ia tidak akan ragu membunuhnya. Tak peduli siapa yang melindunginya, atau apa konsekuensinya, Wang Chong akan tetap mencari cara untuk menyingkirkannya.

Namun sebelum itu, ada hal lain yang harus ia pastikan.

Suasana di sekeliling hening mencekam. Di sekitar gerbang kota, tak terhitung banyaknya tatapan, terang maupun tersembunyi, semuanya tertuju ke arah mereka.

Di seberang, mata An Zhaluoshan menyipit, lalu tiba-tiba tertawa terbahak.

“Hahaha! Apa yang kalian lakukan? Tidak lihat siapa yang berdiri di depan? Itu adalah Dadu Hu dari Sembilan Provinsi! Dasar tolol, cepat simpan senjata kalian!”

An Zhaluoshan menoleh ke belakang, membentak keras ratusan prajurit Youzhou:

“Cui Qianyou, Tian Chengsi! Tidak lihat di depan ada pahlawan Tang Agung? Cepat simpan senjata kalian!”

Cui Qianyou dan Tian Chengsi tampak ragu, namun akhirnya tetap menyarungkan pedang emas mereka. Meski begitu, tubuh mereka masih tegang, penuh kewaspadaan.

Di depan, An Zhaluoshan kembali menoleh ke arah Wang Chong, wajahnya segera dipenuhi senyum tulus.

“Tak disangka, ternyata Dadu Hu sendiri yang datang menyambut. Kehormatan ini, An Zhaluoshan benar-benar gentar menerimanya!”

An Zhaluoshan turun dari kuda, sambil berbicara ia membungkuk rendah, melangkah maju.

Di sisi kiri dan kanan, Cui Qianyou dan Tian Chengsi dengan wajah tegang mengikuti langkahnya, menjaga di sampingnya.

Wang Chong hanya melirik sekilas keduanya, lalu tatapannya segera jatuh pada An Zhaluoshan.

“Hmph, aku ingin lihat sampai kapan kau bisa berpura-pura.”

Wang Chong menyeringai dingin.

Wajah polos dan tampak bodoh, seolah tak berbahaya, mungkin berguna di hadapan Zhang Shougui. Namun di hadapan Wang Chong, sama sekali tak ada gunanya.

“Tap!”

Wang Chong menghentakkan kakinya, lalu melangkah maju. Pada saat yang sama, energi dalam tubuhnya meledak, deras dan berat bagaikan gunung, menekan langsung ke arah mereka bertiga.

“Boom!” Tanah di bawah kaki Cui Qianyou dan Tian Chengsi retak, wajah mereka seketika berubah.

An Zhaluoshan sedikit lebih baik, namun keringat dingin langsung mengalir di pelipisnya.

Melihat sikap Wang Chong, seolah ia benar-benar akan menyerang mereka di tempat ini.

“Dadu Hu Andong benar-benar punya wibawa besar, berani membiarkan aku menunggu di sini begitu lama? Tampaknya, memang pantas disebut… penguasa masa depan seluruh negeri!”

Wang Chong berkata dingin, dan pada kalimat terakhir suaranya mendadak semakin berat.

Sret!

Mendengar kata-kata “penguasa masa depan seluruh negeri”, keringat dingin An Zhaluoshan langsung bercucuran.

Jika sebelumnya keringat dinginnya masih ada sedikit kepura-puraan, untuk berpura-pura lemah di hadapan Wang Chong, maka kali ini ia benar-benar ketakutan.

Meski sudah menyiapkan diri, dan tahu mungkin akan menghadapi berbagai kesulitan dari Wang Chong, namun begitu Wang Chong membuka mulut, ketajaman sikapnya yang menekan membuat An Zhaluoshan sulit menahan diri.

“Wa… Wangye, aku tidak tahu apa yang kau maksud.”

An Zhaluoshan menyeka keringat dinginnya.

“Hmph, sungguh tidak tahu, atau pura-pura tidak tahu? Di hadapanku, kau masih ingin memakai kepura-puraan yang sama seperti di hadapan Zhang Dadu Hu?”

Wang Chong mengejek dingin.

Setiap kali ia melangkah mendekati An Zhaluoshan, aura membunuh di tubuhnya semakin pekat.

Kekuatan membunuh itu padat seakan nyata; bahkan An Zhaluoshan dan yang lain, meski telah mencapai tingkat jenderal agung kekaisaran, tetap merasakan tekanan mengerikan di bawah aura itu.

“Raja Asing, perintah untuk menyambutmu datang dari Sang Kaisar Suci, bukan dari Tuan Duhu. Selain itu, waktu kedatangan kami sudah lama dilaporkan, hanya saja Yang Mulia datang terlalu awal.”

Pada saat itu, Cui Qianyou akhirnya tak tahan lagi dan membuka mulut.

Bagaimanapun juga, An Zhaluoshan adalah Duhu Agung Andong, calon naga sejati masa depan. Meskipun Wang Chong adalah Raja Asing Tang, Duhu Agung Jiuzhou, ia tidak bisa bersikap begitu arogan di hadapan tuannya!

Mendengar kata-kata Cui Qianyou, Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak mempermasalahkannya, dan kembali menatap An Zhaluoshan.

“Kalian ini benar-benar beruntung. Dua setengah tahun lalu kalian lolos dari maut, apa kalian kira aku tidak mengenali kalian?”

Wang Chong menurunkan suaranya, tiba-tiba berbicara, penuh dengan niat membunuh.

Wuuung!

Mendengar kalimat itu, tubuh An Zhaluoshan, Cui Qianyou, dan Tian Chengsi bergetar hebat, wajah mereka seketika pucat pasi.

Dalam perjalanan ke ibu kota kali ini, hal yang paling mereka khawatirkan adalah Wang Chong menyinggung peristiwa dua setengah tahun lalu. Mereka semula mengira waktu telah berlalu, kedudukan mereka kini sudah berubah drastis, bahkan menjadi pejabat penting istana. Setidaknya di permukaan, kedua belah pihak akan saling menjaga sopan santun, tidak akan mengungkit masa lalu.

Namun tak disangka, Wang Chong sama sekali tidak bermain sesuai aturan.

Dalam perjamuan besar bangsa-bangsa, di hadapan begitu banyak orang, bahkan rakyat yang berkerumun, Wang Chong sama sekali tidak punya sedikit pun rasa sungkan, seolah sengaja merobek semua kepura-puraan.

“Bajingan ini!”

Cui Qianyou dan Tian Chengsi menggenggam erat pedang emas di pinggang mereka, tubuh bergetar.

Dua setengah tahun lalu, memang Wang Chong yang memimpin pasukan menyerang mereka tanpa alasan. Kini bertemu kembali, bukannya menunjukkan penyesalan, Wang Chong malah semakin menekan, benar-benar keterlaluan.

…

Bab 1987 – Niat Membunuh Wang Chong!

Di sisi lain, hati An Zhaluoshan juga dipenuhi niat membunuh. Namun semakin demikian, wajahnya justru semakin lembut, sama sekali tak terlihat marah.

“Hehe, Yang Mulia bercanda. Jika Yang Mulia sampai turun tangan, pasti karena kami berbuat salah hingga membuatmu murka. Wajar bila Yang Mulia ingin memberi kami pelajaran.”

Tak disangka, mendengar kata-kata Wang Chong, An Zhaluoshan justru tersenyum, bukannya marah. Ia bahkan membungkuk memberi salam:

“Adalah kelalaianku. An Zhaluoshan meminta maaf pada Yang Mulia! Yang Mulia berhati lapang, lagi pula seorang tokoh besar Lingyan Pavilion, tentu tidak akan memperhitungkan seorang Duhu kecil sepertiku.”

Begitu suara An Zhaluoshan jatuh, sekeliling langsung hening.

Meski ia seorang Hu, ia adalah pahlawan baru yang baru saja meraih kemenangan di timur laut, mengalahkan musuh tangguh Yeon Gaesomun. Tak seorang pun menyangka, di hadapan Wang Chong, ia sama sekali tak menunjukkan amarah, bahkan memberi hormat dan meminta maaf di depan umum.

Saat itu, bukan hanya orang lain, bahkan Wang Chong sendiri sedikit terkejut. Namun hanya sekejap, ia kembali sadar, hatinya mencibir dingin, tatapannya semakin membeku.

Zhang Shougui juga seorang tokoh buas bagaikan harimau serigala. Wang Chong pernah mendengar tentang tipu daya An Zhaluoshan, tetapi mendengar saja tidak sebanding dengan menyaksikan langsung.

Tubuh An Zhaluoshan yang gemuk, wajah penuh senyum menjilat, ketika dimarahi justru merendah, di mata orang lain tampak seperti badut sejati.

Orang lain, bila dipaksa berkali-kali, pasti sudah meledak marah. Namun An Zhaluoshan tidak. Di hadapan para jenderal, pasukan Youzhou, rakyat ibu kota, dan utusan bangsa-bangsa, ia rela merendahkan diri, tanpa sedikit pun harga diri yang biasanya dimiliki seorang pria.

Orang biasa, mendengar dirinya dipuji sambil merendahkan lawan, mungkin akan merasa puas atau bosan, lalu melepaskannya.

“Orang ini memang pantas dibunuh!”

Mata Wang Chong menyipit, dalam hatinya terlintas niat untuk langsung menghabisinya saat itu juga.

Kecerdikan An Zhaluoshan terlalu dalam. Ia bukan tanpa harga diri, juga bukan benar-benar merendahkan diri. Selama bisa menipu lawan, selama akhirnya bisa menang, ia tak peduli pada kehormatan atau wajah. Ia bahkan bisa lebih jauh lagi, berpura-pura jadi badut demi menipu lawan.

Menghadapi orang seperti ini, rasanya seperti meninju kapas- tak ada tempat untuk melampiaskan kekuatan.

Namun, di hadapan Wang Chong, trik ini tidak berguna. Justru semakin ia bersikap demikian, semakin Wang Chong ingin membunuhnya.

Orang ini terlalu berbahaya, terlalu sabar, terlalu penuh tipu daya. Semakin ia menahan diri, semakin besar ambisi yang ia sembunyikan.

“Apakah kau tidak tahu… cara ini tak berguna padaku?”

Tatapan Wang Chong berkilat, ia melangkah maju selangkah. Seketika jarak mereka menyusut hanya beberapa inci. Tubuh Wang Chong condong ke depan, menundukkan suara di telinga An Zhaluoshan:

“An Zhaluoshan, kau tak bisa menipuku. Apa pun yang kau lakukan, aku tetap akan membunuhmu.”

“Oh ya, hampir lupa memberitahumu. Zhang Shougui sudah tahu bahwa kau berpura-pura gila, merancang jebakan, mempermainkannya di telapak tanganmu. Dan aku sudah menyembuhkan racun di tubuhnya. Ia tidak akan melepaskanmu.”

Wuuung!

Seperti batu besar jatuh, wajah gemuk An Zhaluoshan yang semula penuh senyum seketika menegang. Ia sudah bersiap untuk tetap tersenyum apa pun yang dilakukan Wang Chong, namun mendengar kata-kata itu, tubuhnya kaku, senyum pun lenyap.

Hening.

Kesunyian mutlak.

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad. Hati An Zhaluoshan bergolak hebat. Pada akhirnya, senyum di wajah bulatnya sirna, kedua matanya yang kecil menjadi dingin menusuk.

“Raja Asing, kau tidak akan bisa membunuhku!”

Saat itu, suara lirih nyaris tak terdengar bergema di telinga Wang Chong.

Tatapan An Zhaluoshan melintas seberkas kejam dan penuh dendam, wajahnya berubah total dari sebelumnya.

Seperti seseorang yang dipaksa hingga ke batas terakhirnya, ketika An Zhaluoshan mendengar tiga kata “Zhang Shougui”, ia langsung tahu bahwa apa pun yang dilakukannya, mustahil Wang Chong akan melepaskannya.

Zhang Shougui adalah pantangan terbesar di dalam hatinya.

Ketika Wang Chong menceritakan segalanya kepada Zhang Shougui, sekaligus menolongnya menetralkan racun, itu sudah jelas menunjukkan bahwa ia tidak berniat membiarkannya hidup tenang.

Jika demikian, maka terus-menerus menahan diri dan merendahkan diri pun tak ada artinya lagi.

“Aku tahu kau tidak melupakan peristiwa dua setengah tahun lalu, aku pun sama sekali tidak melupakannya. Hanya saja… sekarang aku adalah pahlawan berjasa bagi istana, baru saja mengalahkan Yeon Gaesomun dan Goguryeo untuk kekaisaran. Kau benar-benar ingin membunuhku di depan begitu banyak orang?”

An Zhaluoshan perlahan mengangkat kepalanya, sorot matanya memancarkan kilatan tajam:

“Baginda sangat menghargai aku. Pesta perjamuan bangsa-bangsa kali ini, kudengar memang khusus diadakan untuk merayakan kemenangan besar di timur laut. Namun, keadaanmu, Raja Asing, sepertinya tidak begitu baik. Kudengar Sang Kaisar justru sangat tidak puas padamu!”

“Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan perdana menteri. Jika berani menentang kehendak suci, aku sungguh tak tahu apa jadinya nasib keluarga Wang.”

Sejenak, waktu seakan berhenti.

Wang Chong mendengar kata-kata itu, matanya menyipit, tubuhnya tak bergerak, namun segera bibirnya melengkung menampilkan senyum tipis:

“Bagus! Akhirnya kau belajar bicara? Sudah kukatakan, semua permainanmu itu, di hadapanku sama sekali tak ada artinya!”

Mendengar ancaman terselubung An Zhaluoshan, Wang Chong justru menggeleng dan tertawa.

Akhirnya wajah aslinya muncul!

Sekalipun An Zhaluoshan punya seribu cara, pandai berpura-pura bodoh, ia tetap akan dipaksa menunjukkan jati dirinya.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Setelah melihat kemampuanku, kau kira dengan perlindungan Sang Kaisar aku tak berani membunuhmu?”

Sambil berkata demikian, Wang Chong tiba-tiba mengulurkan telapak tangan, menepuk keras bahu kanan An Zhaluoshan.

Srak!

Cui Qianyou dan Tian Chengsi yang sejak tadi sudah tegang, segera berubah wajah seolah menghadapi musuh besar.

“Raja Asing, apa yang ingin kau lakukan?!”

“Lepaskan Tuan!”

Sekejap, keduanya benar-benar diliputi ketegangan.

Kekuatan Wang Chong terlalu besar. Waktu telah berlalu, mereka sempat mengira kini punya modal untuk menandingi Wang Chong. Namun begitu berhadapan langsung, barulah mereka sadar, meski siang malam menerima berkah langit dan bumi, kekuatan An Zhaluoshan sebagai “anak dunia” terus meningkat pesat, tetap saja jarak dengan Wang Chong masih jauh.

Di sisi lain, meski wajah An Zhaluoshan tampak tenang, saat telapak Wang Chong menekan bahunya, tubuhnya bergetar hebat, dan seberkas panik melintas di matanya.

Ia memang terus memancing Wang Chong, karena yakin Wang Chong takkan berani bertindak. Tak disangka, Wang Chong benar-benar melakukannya.

– Bahkan titah suci pun tampaknya tak berguna baginya.

“Haha, bukankah itu Raja Asing di depan sana?”

Tepat pada saat telapak Wang Chong menekan bahu An Zhaluoshan, tenaga terkumpul dan hendak dilepaskan, tiba-tiba sebuah suara terdengar.

Tak lama kemudian, tampak sosok berpakaian sederhana, mengenakan ikat kepala, menunggang kuda putih, diiringi belasan pengawal, berjalan menuju arah mereka.

“Perdana Menteri!”

Sebelum Wang Chong sempat bicara, Cui Qianyou dan Tian Chengsi sudah menghela napas lega, buru-buru membungkuk memberi salam ke arah sosok itu.

Perdana Menteri Tang, Li Linfu!

Tak seorang pun menyangka, di saat genting ini, ia justru muncul.

“Hmph, jadi ini sandaranmu?”

Wang Chong mencibir dingin, tanpa menoleh.

Ia tak percaya Li Linfu datang kebetulan. Dengan kekuatan spiritualnya yang menyelimuti sekitar, ia sudah lama menyadari keberadaan Li Linfu.

“Benar-benar tak mengejutkan!”

Wang Chong mencibir dalam hati, menatap An Zhaluoshan dengan penuh ejekan.

Kemampuan An Zhaluoshan dalam menjilat dan mencari dukungan, terkadang bahkan membuat Wang Chong harus mengakui kecerdasannya.

Dulu ia hanyalah seorang penangkap budak, sering dijadikan bahan pelampiasan Zhang Shougui ketika marah. Namun dengan usahanya sendiri, ia berhasil menjadi “anak angkat”.

Jarak antara Youzhou dan ibu kota sangat jauh, Li Linfu si rubah tua itu terkenal licik, jarang menampakkan diri, jarang pula berhubungan dekat dengan orang lain agar tak meninggalkan celah. Namun An Zhaluoshan mampu menjalin hubungan dengannya.

“Pangeran, tak kusangka kau dan An Zhaluoshan ternyata saling mengenal. Benar-benar mengejutkan! Tapi justru bagus. Kemenangan besar di timur laut, kudengar pahlawan baru ini sudah tiba di ibu kota. Banyak pejabat sudah sepakat ingin bertemu lebih awal, bahkan rumah makan sudah dipesan, mereka sebentar lagi akan datang. Bagaimana kalau Pangeran ikut bersama kami?”

Dari kejauhan, Li Linfu menangkupkan tangan dan berbicara.

Wang Chong hanya tersenyum mendengarnya.

Li Linfu jelas ikut campur. Wang Chong tak percaya ia sungguh-sungguh ingin mengundangnya.

“Benar-benar sudah menyiapkan banyak hal. Pantas saja kau begitu percaya diri di hadapanku.”

Dengan titah kaisar di tangan, ditambah An Zhaluoshan lebih dulu bersekongkol dengan Li Linfu dan sejumlah pejabat, di depan banyak saksi, begitu Wang Chong berani bertindak, pihak istana bisa langsung menuduhnya, membuat masalah membesar. Sedangkan An Zhaluoshan sendiri…

Ketiganya sudah siap menghadapi serangan dahsyatnya.

“Tapi, lalu apa?”

Wang Chong mencibir.

“Cing!”

Belum sempat orang lain bereaksi, terdengar suara nyaring pedang, seberkas cahaya dingin melintas, disusul jeritan tragis yang membuat semua orang terkejut.

Wajah An Zhaluoshan seketika pucat pasi, keringat dingin membasahi punggungnya.

Namun setelah kilatan pedang berlalu, ia mendapati dirinya baik-baik saja, langsung menghela napas lega.

“Wang Chong, berani sekali kau!”

Bersamaan dengan itu, suara marah membahana di telinganya.

Cui Qianyou menggenggam sarung pedang kosong, menoleh ke belakang An Zhaluoshan, melihat seorang prajurit tangguh Youzhou tergeletak tak bernyawa di tanah, matanya memerah karena amarah.

…

Bab 1988 – Membunuh, maukah kalian membantuku?

Dalam sekejap tadi, Wang Chong merampas pedangnya, lalu membunuh seorang prajurit Hu dari Youzhou yang datang bersama mereka ke ibu kota.

Begitu banyak orang yang menyaksikan, tak seorang pun menyangka bahwa Wang Chong benar-benar akan bertindak. Di hadapan semua mata, ia membunuh seseorang secara terang-terangan. Bahkan Li Linfu pun tertegun saat itu:

“Raja Asing, kau…”

Li Linfu berdiri terpaku di tempat, tak tahu harus berkata apa.

Sementara itu, An Yaluoshan menatap Wang Chong di hadapannya dengan wajah yang pucat pasi.

Pada saat itu, orang lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi An Yaluoshan tahu betul- tebasan pedang itu pada awalnya diarahkan kepadanya. Jaraknya hanya beberapa jengkal dari pelipisnya.

“Kali ini hanya pelajaran kecil untukmu. Jangan kira ada yang bisa melindungimu di ibu kota. Jika aku ingin membunuhmu, tak seorang pun bisa menyelamatkanmu!”

Wang Chong berkata dingin. Setelah itu, ia mengibaskan lengan bajunya dan berbalik pergi di bawah tatapan semua orang.

Li Linfu menatap punggung Wang Chong, alisnya berkerut dalam. Kalimat terakhir Wang Chong jelas-jelas menyindir dirinya.

Di sisi lain, wajah bulat An Yaluoshan berganti-ganti antara pucat dan hijau. Kedua tangannya yang tersembunyi dalam lengan bajunya terus menggenggam lalu melepaskan, berulang kali, namun sejak awal hingga akhir, ia hanya menatap punggung Wang Chong tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Li Linfu sempat termenung sejenak, lalu segera kembali sadar dan melangkah ke arah An Yaluoshan.

“Yang Mulia Perdana Menteri!”

Melihat Li Linfu, An Yaluoshan pun segera tersadar, lalu memimpin orang-orang di sekitarnya memberi hormat.

“Yang Mulia, Anda juga mendengarnya. Raja Asing itu benar-benar terlalu keterlaluan! Di depan begitu banyak orang, ia berani membunuh di gerbang kota. Hukum Tang begitu ketat, apakah seorang pangeran boleh seenaknya membunuh? Perkara ini, aku pasti akan melaporkannya ke pengadilan. Tidak boleh dibiarkan begitu saja!”

Di sampingnya, Tian Chengsi bersuara, matanya merah padam karena marah.

Prajurit Youzhou yang terbunuh adalah anak buahnya. Melihatnya dibunuh di depan mata, bagaimana mungkin ia bisa menahan rasa malu dan amarah itu?!

“Sudahlah!”

Di luar dugaan, Li Linfu mengangkat tangannya, memberi isyarat berhenti.

“Jika ini terjadi dulu, mungkin aku akan membantu. Membunuh harus dibalas dengan nyawa, jika kalian ingin memperbesar masalah, aku pun tak akan menentang. Tapi sekarang berbeda. Lebih baik kalian menyerah saja.”

Ucap Li Linfu datar.

Bagaimana mungkin ia tidak tahu isi hati Tian Chengsi dan yang lain? Mereka hanya ingin membantu An Yaluoshan melampiaskan amarah. Namun kini semua pejabat pengawas sudah diturunkan, tak ada lagi yang bisa mengajukan dakwaan. Lalu siapa yang bisa dipakai untuk melawan Wang Chong?

Apalagi, sifat Sang Kaisar kini telah berubah drastis. Belum lagi tindakan-tindakan konyolnya, bahkan di dalam istana sendiri, kabarnya ia sudah membunuh beberapa pelayan.

Jika soal lain mungkin masih bisa, tapi kalau soal membunuh- bahkan Sang Kaisar sendiri tak menganggapnya serius- lalu bagaimana mungkin menggunakan alasan itu untuk menjatuhkan Wang Chong?

– Bukankah itu sama saja membuat Kaisar menampar wajahnya sendiri?

“Tapi…”

Tian Chengsi masih penuh amarah, hendak berkata lagi, namun suara lain terdengar di telinganya:

“Cukup, dengarkan kata Perdana Menteri!”

Kali ini An Yaluoshan yang berbicara, menghentikan Tian Chengsi.

“Yang Mulia, terima kasih atas bantuan Anda kali ini. An Yaluoshan pasti akan membalas budi di kemudian hari!”

Ujarnya sambil membungkuk dalam-dalam dengan tulus.

Berbeda dengan sikapnya di depan orang lain, kali ini An Yaluoshan tidak berpura-pura, tidak pula bersandiwara. Wajahnya penuh ketulusan.

“Sudahlah, tunggu sampai kau benar-benar bisa menjatuhkan keluarga Wang, baru kita bicarakan lagi.”

Li Linfu menatapnya sekilas, lalu berkata datar:

“Kali ini demi membantumu, aku sudah benar-benar menyinggung Wang Chong dan seluruh keluarganya. Awalnya aku masih ingin menyisakan sedikit ruang, tidak ingin sampai berhadapan langsung dengan mereka. Tapi sekarang, sepertinya lain kali bertemu, kita pasti akan berhadapan secara terbuka.”

Li Linfu berdiri tegak, kedua tangannya terselip dalam lengan bajunya, seluruh tubuhnya memancarkan wibawa seorang pejabat besar.

Meski antara dirinya dan Wang Chong selalu ada “retakan”, bahkan ada pertarungan tersembunyi yang tak diketahui orang banyak, itu hanyalah naluri politik. Li Linfu sebenarnya tidak ingin benar-benar bermusuhan dengan Wang Chong.

Namun kali ini, ia tak punya pilihan selain melakukannya!

“Terima kasih atas bantuan Anda, Yang Mulia!”

An Yaluoshan berkata penuh rasa syukur.

“Aku hanya bisa membantumu sampai di sini. Bersiaplah. Di dalam kota nanti, sebisa mungkin hindari dia, jangan sampai bentrok. Kaisar masih menunggumu, jangan sampai mengecewakanku.”

Kata Li Linfu dengan tenang.

“Baik, Yang Mulia!”

An Yaluoshan, Tian Chengsi, dan Cui Qianyou serentak menundukkan kepala memberi hormat.

Li Linfu tidak berkata lagi. Ia mengibaskan lengan bajunya, berbalik, dan berjalan menjauh.

An Yaluoshan, Tian Chengsi, dan Cui Qianyou tetap membungkuk tanpa bergerak hingga Li Linfu benar-benar pergi jauh, barulah mereka berdiri tegak kembali.

“Tuanku, Li Linfu hanyalah seorang pejabat sipil. Kita bahkan berhasil menyingkirkan Tuan Duhu, apakah perlu bersikap begitu hormat padanya? Lagi pula, setelah kita meninggalkan ibu kota kali ini, kita pasti tak akan berhubungan lagi dengannya.”

Tian Chengsi menatap punggung Li Linfu, lalu berbisik di telinga An Yaluoshan.

Menurutnya, sikap hormat An Yaluoshan pada Li Linfu sudah melampaui batas, dan itu sama sekali tidak perlu.

Apalagi cepat atau lambat mereka akan menjadi musuh Dinasti Tang. Li Linfu hanyalah seorang perdana menteri Tang, mengapa harus diperlakukan dengan begitu hati-hati?

“Kau salah!”

An Yaluoshan menyipitkan mata, menatap jauh ke depan, lalu menggeleng pelan.

“Ingat baik-baik, di Dinasti Tang, kau boleh menyinggung siapa saja, tapi jangan pernah menyinggung Perdana Menteri ini!”

Ia tidak menjelaskan lebih jauh. Setelah berkata demikian, ia segera mengalihkan pandangan, berbalik menuju Gao Shang, Yan Zhuang, dan yang lain, meninggalkan Cui Qianyou dan Tian Chengsi yang terdiam, termenung dalam pikirannya masing-masing.

…

Sementara itu, di tempat lain, tak lama setelah Wang Chong pergi, dari lantai atas rumah makan di tepi jalan, dua sosok berbusana mewah tiba-tiba melangkah turun, mengikuti dari belakang.

Keduanya berjalan di sisi kiri dan kanan, segera sejajar dengan Wang Chong.

“Wang Chong, apakah orang itu benar-benar pantas membuatmu sampai sebegini rupa?”

Sebuah suara terdengar. Jika diperhatikan, sosok di sisi kiri Wang Chong mengenakan jubah naga, auranya penuh kewibawaan- ia adalah Pangeran Song.

Sedangkan sosok di sisi kanan, meski hanya mengenakan pakaian sederhana, setiap gerak-geriknya memancarkan aura seorang jenderal besar. Ia tak lain adalah Menteri Perang, Zhangchou Jianqiong.

Yang satu adalah Duhu Andong yang baru diangkat, yang lain adalah sahabat dekat Wang Chong. Pertemuan mereka di gerbang kota dalam peristiwa sebesar ini, bagaimana mungkin bisa luput dari perhatian mereka?

Terutama mengingat bahwa demi “menyambut” An Zhaluoshan, Wang Chong bahkan mengeluarkan senjata pembunuh berat seperti kereta besar berbusur, lalu menaruhnya begitu saja di depan gerbang kota, dengan sikap yang terang-terangan penuh permusuhan. Bagaimana mungkin kedua orang itu masih bisa duduk tenang di kediaman mereka?

Namun jauh di lubuk hati, keduanya tetap merasa, Wang Chong sebagai Duhu Agung dari seluruh sembilan benua, dewa perang Tang yang bahkan ditakuti oleh berbagai negeri, menggunakan barisan sebesar itu hanya untuk menghadapi seorang An Zhaluoshan, jelas terasa terlalu berlebihan.

“Yang Mulia Zhangchou, apakah Anda juga berpikir begitu?”

Wang Chong berhenti melangkah, menoleh ke arah kanan, menatap Zhangchou Jianqiong.

“Ini…”

Zhangchou Jianqiong ragu sejenak. Sama seperti Pangeran Song, ia sebenarnya juga merasa Wang Chong terlalu membesar-besarkan, terlalu meninggikan An Zhaluoshan. Namun jelas, pertanyaan Wang Chong kali ini bukanlah sekadar ingin mendengar jawaban sederhana itu.

“Orang ini sebelumnya tidak pernah kukenal, bahkan tak pernah kudengar namanya. Namun dalam perang timur laut kali ini, ia bangkit dengan kecepatan yang luar biasa. Dalam hal ini, ia agak mirip denganmu!”

Zhangchou Jianqiong berkata demikian, lalu melirik Wang Chong, teringat pada perang di barat daya sebelumnya:

“Karena terlalu sedikit yang kuketahui, aku tak bisa menjelaskan lebih jauh. Tapi hanya dengan melihat pasukan yang ia pimpin- semuanya terlatih, disiplin, patuh pada perintah- jelas bukan pasukan biasa. Hanya dari hal itu saja, orang ini pasti memiliki keistimewaan, sama sekali tidak sesederhana tampak luarnya.”

“Selain itu, Zhang Shougui adalah jiwa dari pasukan Duhu Andong. Namun setelah Zhang Shougui pergi, orang ini masih mampu menjaga Youzhou tetap stabil, pasukan tetap kuat, sama sekali tidak kalah dibanding saat Zhang Shougui masih ada. Hanya dari hal itu saja, jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa!”

ujar Zhangchou Jianqiong.

Hal lain mungkin sulit ia nilai, tetapi dalam hal militer, Zhangchou Jianqiong masih bisa melihat banyak hal.

“Pangeran Song, Yang Mulia Zhangchou, apakah kalian percaya padaku?”

Wang Chong terdiam, lalu setelah beberapa saat akhirnya berbicara.

Mendengar kata-kata itu, keduanya terkejut. Namun setelah saling pandang, mereka tidak ragu lama, segera mengangguk:

“Itu sudah tentu!”

Selama perjalanan ini, mereka dan Wang Chong, juga keluarga Wang, sudah menjalin persahabatan sehidup semati. Selain itu, sejauh ini, penilaian Wang Chong tak pernah meleset.

“Kalau begitu, aku ingin membunuh An Zhaluoshan ini, menyingkirkannya dengan segala cara. Apakah kalian bersedia membantuku?”

lanjut Wang Chong.

“Ya! Tentu saja!”

Kali ini keduanya menjawab cepat, tanpa banyak ragu.

Jika orang lain yang meminta, mungkin mereka akan bimbang, bahkan menolak. Karena pada tingkat kedudukan mereka, setiap janji bernilai sangat besar, sekali terucap bisa membawa bencana bila dimanfaatkan pihak lain. Namun jika orang itu adalah Wang Chong, mereka sama sekali tidak punya kekhawatiran semacam itu.

Kalau bicara soal kepentingan pribadi, Wang Chong mungkin adalah orang yang paling sedikit memiliki pamrih di seluruh Dinasti Tang.

Dan karena mereka sudah memilih untuk percaya pada Wang Chong, percaya pada penilaiannya, maka membantu dia selanjutnya adalah hal yang wajar dan masuk akal.

“Terima kasih!”

Ekspresi Wang Chong melunak, penuh rasa syukur.

Di seluruh dunia, berapa banyak orang yang bisa percaya sepenuhnya pada orang lain tanpa tahu apa-apa, hanya dengan mendengar kata-kata itu? Dengan sikap ini, Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong sudah menjadi sekutu paling setia di sisi Wang Chong!

“Kedua Yang Mulia, untuk saat ini aku tak bisa memberitahu terlalu banyak. Namun ada satu hal yang harus kalian percayai: An Zhaluoshan ini akan menjadi musuh besar Tang di masa depan. Bagaimanapun caranya, aku harus membunuhnya!”

“Semakin lama ia hidup, semakin besar bahaya bagi Tang. Dalam arti tertentu, ancamannya bahkan bisa melampaui Da Shi!”

ucap Wang Chong dengan wajah serius.

“Boom!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong tergetar hebat, mata mereka terbuka lebar.

Mereka tahu Wang Chong sangat memperhatikan An Zhaluoshan, bahkan memusuhinya. Ia bahkan berani membunuh seorang prajurit kuat Youzhou di hadapan Li Linfu dan para utusan asing, meski berisiko dimakzulkan. Namun mereka tak pernah menyangka, perhatian Wang Chong terhadap orang ini sudah sampai pada tingkat seperti itu, bahkan melebihi ancaman Kekaisaran Da Shi!

Mereka tahu betul betapa besar ancaman Da Shi bagi Tang. Jika bukan karena Wang Chong yang maju menghadang, mungkin Tang sudah diinjak-injak oleh kuda besi Da Shi, rakyatnya menjadi budak bangsa asing.

Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka An Zhaluoshan ini memang harus dibunuh.

Bab 1989 – Ilmu Menyilaukan Mata!

“Wang Chong, benarkah kata-katamu ini?”

tanya Zhangchou Jianqiong dengan wajah serius.

“Ya!”

Wang Chong mengangguk.

Ia tidak berbohong, ini bukan sekadar menakut-nakuti. Ancaman Da Shi sebesar apa pun, paling jauh hanya akan membuat Dinasti Tang hancur. Namun An Zhaluoshan berbeda. Ia membawa masuk para penyerbu asing yang membuat dunia ini jatuh ke dalam kehancuran, tanah sembilan benua, rakyat jelata, semuanya musnah tanpa sisa!

Itulah sebabnya Wang Chong berulang kali ingin membunuhnya.

“Baik!”

Zhangchou Jianqiong mengangguk mantap:

“Wang Chong, dengan ucapanmu ini saja sudah cukup! Mulai sekarang, selama itu menyangkut An Zhaluoshan, apa pun masalahnya, selama kau butuh, katakan saja. Aku akan membantumu sepenuh tenaga!”

ujar Zhangchou Jianqiong dengan suara berat.

Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong segera pergi.

Tak lama setelah keduanya meninggalkan tempat itu, Wang Chong bergegas menuju arah lain.

“Yang Mulia!”

Pada saat yang sama, dari balik bayangan, cahaya berkilat, beberapa sosok besar segera muncul di hadapan Wang Chong. Salah satunya adalah Lao Ying, dan yang lain… tubuhnya seperti raksasa, lebih tinggi setengah kepala dari orang biasa, tak lain adalah Li Siyi.

Kali ini, untuk “menyambut” An Zhaluoshan, di gerbang kota hanya ada Xu Keyi, Su Shixuan, lebih dari seratus pengawal Wangfu, sepuluh kereta berbusur, dan banyak pemanah ulung. Lao Ying dan Li Siyi memang tidak tampak di sana, tetapi dari cara mereka muncul, jelas keduanya juga ikut terlibat dalam operasi ini.

“Yang Mulia, mengapa tidak bertindak? Bukankah An Zhaluoshan sudah ditemukan?”

Li Siyi bertumpu pada pedang besarnya, aura membunuh menyelimuti tubuhnya.

Dua setengah tahun yang lalu, dalam aksi pada malam hujan deras itu, Li Siyi dan Lao Ying sama-sama terlibat, dan mereka juga merasakan sendiri betapa kuatnya niat membunuh Wang Chong terhadap An Zhaluoshan. Kali ini ketika An Zhaluoshan masuk ke ibu kota, meskipun Wang Chong telah menempatkan pasukan elit dalam jumlah besar untuk menjaga pintu gerbang kota, bahkan menyiapkan sepuluh unit kereta panah berat dengan daya rusak yang luar biasa, namun sesungguhnya, jurus mematikan yang ia siapkan sama sekali bukanlah sepuluh kereta panah itu ataupun pasukan yang dipimpin Xu Keyi.

Hanya Li Siyi dan Lao Ying yang tahu, sejak awal mereka bersembunyi dalam kegelapan. Begitu Wang Chong memberi perintah, mereka akan segera menerjang keluar, membantai An Zhaluoshan beserta seluruh pengikut Youzhou hingga tak bersisa.

– Aksi Wang Chong di pintu gerbang kota sama sekali bukan sekadar gertakan, bukan pula sekadar ancaman. Ia sungguh-sungguh berniat membunuhnya!!

“Karena syaratnya belum matang, An Zhaluoshan sebenarnya tidak pernah muncul?”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu berkata dengan wajah tenang.

“Apa?!”

Mendengar ucapan itu, Li Siyi dan Lao Ying terperanjat, terpaku di tempat.

Padahal An Zhaluoshan jelas-jelas berada di pintu gerbang timur, dijaga ketat oleh Cui Qianyou, Tian Chengsi, dan lainnya. Bukankah Wang Chong bahkan sudah “berbicara” lama dengannya?

Apa maksudnya “tidak pernah muncul”?

“Orang itu sama sekali bukan An Zhaluoshan!”

Ucap Wang Chong tegas, singkat, namun kata-katanya seketika mengguncang hati keduanya.

Bukan?

An Zhaluoshan yang muncul di pintu gerbang itu palsu?

Mereka memikirkan banyak kemungkinan, tapi sama sekali tidak menyangka jawabannya akan seperti ini.

Meski An Zhaluoshan telah banyak berubah dibanding dua tahun lalu, perasaan yang mereka tangkap jelas menunjukkan itu dirinya. Lagi pula, melukis harimau bisa meniru kulitnya, tapi tidak tulangnya. Jika itu palsu, bagaimana mungkin gerak-gerik dan auranya bisa begitu mirip?

“Aku juga tidak tahu bagaimana ia melakukannya, tapi yang jelas itu bukan An Zhaluoshan! Ia pasti menggunakan metode khusus, memindahkan auranya, bahkan mungkin mengendalikannya dari jarak jauh!”

Kata Wang Chong datar.

“Mana mungkin?”

Li Siyi bergumam. Jawaban Wang Chong benar-benar sulit dipercaya, melampaui nalar.

Palsu? Bagaimana bisa begitu mirip?

Wang Chong tidak menjawab. Di matanya berkelebat sebersit pikiran yang sulit ditangkap.

Saat ia baru muncul di pintu gerbang, ia sudah mengaktifkan “Dunia Nyata”. Namun di luar dugaan, tubuh An Zhaluoshan seolah dilindungi suatu benda yang sangat kuat, mampu menolak pengintaian “Dunia Nyata”. Tetapi yang benar-benar membuat Wang Chong yakin bahwa sosok di hadapannya hanyalah “tiruan”, adalah ketika ia menepuk bahu An Zhaluoshan dengan telapak tangannya.

An Zhaluoshan adalah orang yang akan menghancurkan dunia ini. Jika Wang Chong membunuh Gu Taibai, Du Songmangbuzhi, dan tokoh-tokoh penting lain yang masih termasuk bagian dari sejarah dunia ini, maka keberadaan An Zhaluoshan sudah melampaui sekadar “tokoh sejarah”.

Ia adalah titik balik terpenting dalam nasib seluruh dunia!

Kekuatan An Zhaluoshan saat ini mungkin belum melampaui Gu Taibai, tetapi ia adalah puncak dari semua “tokoh sejarah”.

Karena itu, dua setengah tahun lalu, ketika Wang Chong pertama kali memimpin orang untuk membunuh An Zhaluoshan, meski belum benar-benar berhasil menebasnya, hanya dengan menyerang saja, “Batu Takdir” sudah memberi peringatan yang jelas.

Namun kali ini, ketika telapak kanan Wang Chong menepuk bahu An Zhaluoshan, ia menggunakan sebagian kecil kekuatannya untuk menyerang secara percobaan. Akan tetapi, “Batu Takdir” sama sekali tidak bereaksi, bahkan tidak memberi tanda “musuh takdir” seperti biasanya. Ini jelas bukan hal yang normal.

Sejak kelahirannya kembali, tak ada yang lebih paham daripada Wang Chong bahwa dalam hal seperti ini, “Batu Takdir” tidak mungkin salah!

Saat itulah Wang Chong memastikan, orang di hadapannya sama sekali bukan An Zhaluoshan yang sebenarnya!

“Kalau begitu, mengapa ia masih mengundang para menteri dan pejabat sipil maupun militer? Menggunakan tubuh palsu untuk menentang Kaisar Suci, bukankah itu kejahatan besar menipu penguasa? An Zhaluoshan tidak tahukah, jika Tuan Wang membongkarnya di depan umum, cukup dengan satu pukulan, bukankah ia akan terbongkar aslinya?”

“Selain itu, jika tubuh palsu itu terbunuh, bagaimana An Zhaluoshan menjelaskannya pada dunia luar? Jika ia berpura-pura mati, bukankah jabatan Dudu Andong yang baru saja ia rebut juga akan lenyap?”

Lao Ying merenung sejenak, lalu mengernyit.

Ia sudah lama mengikuti Wang Chong, berpengalaman luas, sehingga cepat menangkap kejanggalan di dalamnya.

Jika saat itu Wang Chong terbawa emosi dan menepuknya hingga mati, maka palsu pun akan dianggap nyata. Jika An Zhaluoshan tidak ingin dicap menipu kaisar, maka ia hanya bisa “benar-benar mati”. Jabatan Dudu Andong yang baru saja ia dapatkan pun akan hilang begitu saja!

An Zhaluoshan dengan susah payah menyingkirkan Zhang Shougui demi jabatan itu. Tindakan seperti ini jelas tidak sesuai dengan tujuannya.

Wang Chong terdiam. Apa yang dikatakan Lao Ying, tentu saja ia juga memahaminya.

“Apakah kalian memperhatikan cendekiawan di sisinya?”

Tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Yang Tuan maksud adalah Gao Shang?”

Lao Ying segera menjawab. Dalam catatan intelijennya, tentu ada informasi rinci tentang Gao Shang.

Dulu Wang Chong pernah melakukan operasi penangkapan terhadap Gao Shang, hanya saja ia berhasil lolos, bahkan kemudian bergabung dengan An Zhaluoshan.

An Zhaluoshan bisa menyingkirkan Zhang Shougui, jasa Gao Shang jelas tidak kecil!

“An Zhaluoshan tahu aku berada di ibu kota, mustahil ia tidak berjaga-jaga. Dua setengah tahun lalu, ketika aku masih tidak dikenal, dengan adanya Zhang Shougui saja aku berani mencoba membunuhnya, apalagi sekarang? Aku memang tidak tahu apa yang mereka lakukan, tapi satu hal tak terbantahkan: An Zhaluoshan terus-menerus memancingku, ia memang ingin aku menyerangnya.”

“Kemunculan Li Linfu bukan untuk menghentikanku, justru sebaliknya, untuk memprovokasiku agar menyerangnya!”

Ucap Wang Chong sambil menyilangkan tangan di belakang punggung, perlahan mengangkat kepala. Tatapannya dalam, seolah seorang ahli strategi yang telah melihat segalanya dengan jelas:

“An Zhaluoshan ingin aku menyerangnya. Tubuh aslinya pasti tidak jauh dari sana. Dengan begitu, ia bisa muncul sewaktu-waktu, menggantikan tubuh palsu, lalu membuktikan bahwa aku benar-benar menyerangnya dan menentang titah kaisar. Meski belum bisa menimbulkan ancaman nyata bagiku, setidaknya ia bisa mengikat gerakanku untuk sementara waktu, bahkan mungkin membuat Kaisar Suci mencabut semua gelarku dan menurunkanku menjadi rakyat jelata!”

Kini, pemerintahan istana sepenuhnya bergantung pada Wang Chong untuk menjaga keseimbangan. Ia sudah berusaha keras menghindari benturan langsung dengan “Kaisar Suci”. Jika benar terjadi hal seperti itu, tentu akan menjadi kabar gembira bagi “Sanzi Xuan” yang selama ini menunggu kesempatan.

Dari sudut pandang ini, tatapan An Zhaluoshan memang tak diragukan lagi sangat tepat.

“Tapi An Zhaluoshan juga pasti tahu kemampuanku, jadi dia tidak akan mendekat terlalu jauh. Setidaknya dalam waktu singkat, kalian ingin menyeretnya keluar, itu sama sekali mustahil!” kata Wang Chong.

Sesaat itu, dalam hatinya sempat terlintas sebuah pikiran samar, namun hanya sekejap lalu menghilang, dan Wang Chong tidak mengatakannya lebih jauh.

“Selain itu, orang bernama Gao Shang itu, kalian harus perhatikan. Sama seperti An Zhaluoshan, dia juga bukan dirinya yang asli. Saat aku menghunus pedang, dua penasihat militer yang begitu penting, Cui Qianyou dan Tian Chengsi, sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melindungi mereka, bahkan tidak melirik sedikit pun. Ini jelas tidak normal. Dengan betapa berharganya Gao Shang di mata An Zhaluoshan, mustahil dia begitu saja membiarkannya terekspos di depan kita.”

“Kumpulkan para ahli, buatkan sketsa wajahnya, aku harus tahu seperti apa rupanya. Kali ini, di balik An Zhaluoshan, pasti dialah yang mengatur segalanya. Orang inilah musuh sejati kita!” ujar Wang Chong.

An Zhaluoshan di kehidupan sebelumnya mampu membuat seluruh daratan Tiongkok porak-poranda, tentu bukan tanpa alasan. Jika An Zhaluoshan diibaratkan seekor harimau buas, maka Gao Shang adalah sepasang sayap yang membuatnya bisa terbang ke langit dan menembus bumi. Seekor harimau bersayap, itulah yang benar-benar tak tertahankan!

Di sampingnya, Li Siyi sudah tertegun. Ia semula mengira kali ini hanyalah pertempuran sederhana. Begitu Wang Chong memberi perintah, ia akan memimpin pasukan kavaleri Wushang yang tersembunyi untuk langsung menerjang, menebas An Zhaluoshan beserta para prajurit Youzhou pengkhianat di sisinya, dan menghabisi mereka seketika.

Namun tak disangka, di balik sebuah “penyambutan di gerbang kota” yang tampak sederhana, ternyata tersembunyi begitu banyak intrik dan tipu daya.

“Siap, Yang Mulia!”

Elang yang berada di sisi lain segera bereaksi cepat, menundukkan kepala tanpa ragu.

Seseorang yang mampu mempermainkan Zhang Shougui di telapak tangannya, jelas bukan orang biasa. Hal ini sudah lama ia persiapkan dalam hati.

Li Siyi dan Elang segera mundur. Tak lama kemudian, Wang Chong memanggil Zhang Que dan Xu Keyi.

“Yang Mulia!”

Keduanya segera membungkuk memberi hormat.

“Semua orang sudah ditarik mundur?” tanya Wang Chong.

“Sudah semuanya kembali ke kediaman.”

…

Bab 1990 – Siapa pun yang berhubungan dengan An Zhaluoshan, mati!

“Sebarkan perintah, lakukan pencarian di seluruh kota terhadap An Zhaluoshan. Aku harus tahu di mana mereka bermalam. Selain itu, kumpulkan semua preman kota, termasuk para pemuda bangsawan yang suka berfoya-foya. Suruh mereka mencari semua orang yang memiliki logat Youzhou, juga semua peti atau kotak mencurigakan yang masuk ke kota belakangan ini. Katakan pada mereka, jangan sampai ada yang bocor keluar. Jika berhasil, aku pasti memberi hadiah besar.”

Wang Chong berbicara dengan tenang.

Wang Chong sendiri berasal dari kalangan pemuda bangsawan yang suka berfoya. Sebelum berusia enam belas tahun, ia hanya tahu bermain ayam dan anjing, hidup tanpa tujuan. Namun setelah usia enam belas, ia berubah menjadi pahlawan besar yang dikagumi seluruh dunia. Hal ini membuat semua pemuda bangsawan di ibu kota menjadikannya idola, mengaguminya tanpa batas.

Kini, di seluruh ibu kota, siapa pun yang berani mengucapkan sepatah kata buruk tentang Wang Chong, pasti akan diserang ramai-ramai.

Mungkin banyak orang di ibu kota yang memandang rendah para pemuda bangsawan ini, tetapi Wang Chong tahu, justru merekalah yang paling mampu. Dalam kondisi tertentu, mereka bahkan lebih piawai mencari informasi dibandingkan para preman jalanan.

“Siap, Yang Mulia!” sahut Zhang Que tanpa ragu.

“Ada apa?” tanya Wang Chong, melihat Zhang Que tampak ragu dan belum segera pergi.

“Yang Mulia, mohon izinkan hamba bertanya. Mencari tempat tinggal An Zhaluoshan dan orang-orangnya, hamba mengerti. Tapi soal kotak-kotak itu…”

Perintah terakhir Wang Chong datang begitu tiba-tiba. Zhang Que sudah lama mengikutinya, tapi belum pernah menerima tugas yang terasa aneh seperti ini.

“Di gerbang kota tadi, kau tidak melihat ada yang janggal?” Wang Chong menatap Zhang Que sambil menggeleng.

Zhang Que memang sudah berpengalaman, tapi kadang pengalaman saja tidak cukup. Diperlukan ketelitian dan kecermatan.

“Ini…” Wajah Zhang Que memerah malu. Namun karena ia cerdas, meski awalnya tak menyadari, begitu Wang Chong memberi petunjuk, ia langsung teringat sesuatu.

“Maksud Yang Mulia, kotak-kotak bagasi mereka mencurigakan?”

“Enam hingga tujuh ratus prajurit, tapi hanya membawa dua kotak bagasi. Bahkan pedagang biasa pun membawa lebih dari itu,” kata Wang Chong dengan tenang, kedua tangannya bersedekap di belakang.

“Tapi Yang Mulia, pasukan dari tiap-tiap Duhu Fu yang masuk ke ibu kota, biasanya hanya membawa sekitar tiga puluh orang pengiring. Jika hanya mereka, dua kotak seharusnya cukup. Lagi pula, Youzhou adalah daerah makmur. Kalau hanya untuk mengganti pakaian, mereka bisa membelinya di ibu kota.”

Zhang Que memang sudah mengumpulkan cukup banyak informasi, ia pun ragu sejenak sebelum berbicara.

“Benarkah begitu?” Wang Chong menanggapi datar.

“Kau tidak memperhatikan betapa berat roda kereta yang membawa kotak-kotak itu? An Zhaluoshan pandai berdagang dan mencari celah. Saat Kaisar hendak memilih selir, ia mempersembahkan hampir seratus gadis Hu. Kini, dalam jamuan besar bangsa-bangsa, semua negeri akan mempersembahkan hadiah. An Zhaluoshan, sebagai Duhu Andong yang baru diangkat, untuk pertama kalinya masuk ibu kota sebagai pejabat perbatasan penting, mungkinkah ia datang tanpa membawa apa pun, hanya pakaian?”

“Jika hanya emas dan perak biasa, ia tak perlu menyembunyikannya dariku. Jelas sekali, kotak-kotak itu tidak masuk melalui gerbang timur. Bila ada kejanggalan, pasti ada bahaya. Kedatangan An Zhaluoshan kali ini jelas tidak sederhana!”

Mata Wang Chong menyipit, kilatan niat membunuh melintas di dalamnya.

Jika sebelumnya ia hanya menduga-duga, maka setelah pertemuan tadi, ia sudah yakin: An Zhaluoshan pasti punya rencana besar, dan kemungkinan bukan hal kecil.

Namun hingga kini, Wang Chong masih belum tahu apa yang sebenarnya direncanakan.

Memikirkan hal itu, alisnya mengerut, bayangan suram menyelimuti wajahnya, disertai sedikit kekhawatiran.

Semakin An Zhaluoshan berusaha menyembunyikan sesuatu, semakin besar masalah yang ditimbulkannya. Bagaimanapun juga, ia harus menyelidikinya sampai tuntas.

Di hadapannya, Zhang Que sudah berlutut setengah, wajahnya pucat pasi, keringat dingin bercucuran. Ia hanya memperhatikan pertarungan terang-terangan antara Wang Chong dan An Zhaluoshan, tanpa menyadari betapa banyak informasi tersembunyi dalam detail kecil itu. Tak diragukan lagi, ini adalah kelalaian besar.

“Siap, hamba akan segera melaksanakannya!” sahut Zhang Que cepat-cepat.

“Selain itu, sebarkan perintah! Suruh anggota Feng Lin Huo Shan yang masih berjaga di wilayah Youzhou untuk mengawasi dengan cermat setiap gerakan di sana. Begitu ada tanda-tanda mencurigakan, segera laporkan kembali!”

Tatapan Wang Chong berkilat, ia merenung sejenak, lalu segera berkata.

“Siap!”

Zhang Que cepat-cepat pergi, sementara Wang Chong kembali termenung sejenak, kemudian berbalik menuju arah lain.

Dalam hal ini, ia berencana untuk berdiskusi dengan Xu Qiqin.

……

Tak lama setelah Wang Chong meninggalkan tempat itu, di sisi lain, di gerbang selatan ibu kota, di tengah arus kereta yang padat, sebuah kereta perunggu bercampur di antara kereta-kereta lain, perlahan bergerak menuju gerbang kota.

“Ah!”

Dengan hembusan napas ringan, dari dalam kereta perunggu, sosok agak gemuk perlahan membuka matanya.

“Sayang sekali, dia terlalu waspada! Hingga akhir pun tidak sempat bertindak!”

Belum sempat orang itu bicara, suara lembut penuh wibawa dan kecerdikan terdengar dari samping.

Gao Shang duduk di sisi lain, menatap benda berbentuk manusia dari kaca hitam yang berada di telapak tangan kanan An Yaluoshan. Ia menghela napas pelan, nada suaranya penuh penyesalan.

Itu adalah sebuah fakia pengganti yang diberikan oleh “orang-orang itu”. Bukan hanya meniru rupa, selama ada cukup waktu untuk menyiapkan pengganti, bahkan napas, qi, hingga sebagian kekuatan spiritual dan kesadaran bisa dituangkan ke dalamnya. Karena itu, baik gerak-gerik, perilaku, maupun aura, semuanya tampak begitu nyata.

Yang paling penting, fakia ini bisa dikendalikan dari jarak jauh. Dengan kata lain, “orang” yang muncul di gerbang timur tadi sebenarnya adalah An Yaluoshan sendiri, hanya saja ia tidak hadir secara langsung.

“Aku sudah bilang padamu, orang ini sulit dihadapi. Rencanamu tidak akan semudah itu berhasil.”

An Yaluoshan akhirnya sadar kembali. Wajahnya pucat, jelas terlihat bahwa energi yang terkuras tidak sedikit. Kendali jarak jauh semacam ini memang bukan tanpa harga, bahkan bagi dirinya yang disebut “Anak Dunia”, beban itu tetap sangat berat.

“Hmm.”

Gao Shang mengangguk, matanya menyipit, sorotnya penuh perhitungan.

“Aku meremehkannya!”

Ini adalah pertama kalinya ia berhadapan dengan Wang Chong. Dari hasil akhirnya, jelas keduanya seimbang, tak ada yang unggul.

“Namun, selama dia tidak mengetahui rencana sejati kita, itu bukanlah kegagalan. Setelah perjamuan bangsa-bangsa ini berakhir dan kita meninggalkan ibu kota, dia takkan punya kesempatan lagi untuk menghadapi kita!”

“Benar.”

An Yaluoshan mengangguk mendengar itu.

“Semua barang sudah masuk kota?”

“Ya, total tiga puluh enam peti, semuanya sudah berhasil dibawa masuk melalui gerbang barat dan selatan. Selanjutnya, semua tergantung pada Tuan.”

An Yaluoshan kembali mengangguk. Roda kereta mereka melewati gerbang, lalu perlahan masuk ke dalam ibu kota yang ramai dan penuh sesak itu.

……

“Boom!”

Tak lama setelah pertemuan Wang Chong dan An Yaluoshan berakhir, ribuan merpati pos beterbangan dari gerbang timur, menyebar ke segala arah.

“Berita sudah pasti! Raja Perbatasan dan Dudu Andong yang baru tidak akur!”

“Tak disangka, ini akan jadi tontonan menarik! Jika para jenderal Tang tidak bersatu, itulah sumber kekacauan dalam negeri. Segera kirim kabar ini kepada Baginda!”

“Bisa membuat Raja Perbatasan begitu memusuhinya, jelas An Yaluoshan bukan orang biasa. Bahkan perdana menteri Tang pun tampaknya sudah dirangkul olehnya!”

“Hubungan penguasa dan menteri Tang mulai retak, perjamuan bangsa-bangsa kali ini pasti penuh drama!”

……

Di ibu kota, lampion digantung, genderang ditabuh, suasana semakin meriah. Namun di balik keramaian itu, arus gelap semakin deras.

“Menarik, sungguh menarik. Cari tahu alamat tempat tinggal An Yaluoshan ini, berikan padaku undangan pertama. Mungkin kita harus mencari kesempatan untuk menemui Dudu Andong dari Tang ini.”

Kembali ke penginapan, Wunu Shibi duduk di kamarnya, menatap informasi tentang An Yaluoshan yang baru saja dikumpulkan. Senyum penuh minat tersungging di sudut bibirnya.

Musuh dari musuh adalah teman.

Raja Perbatasan Tang itu terlalu bersinar, sudah saatnya ada seseorang yang bisa menyeimbangkannya.

Dan An Yaluoshan adalah sasaran terbaik.

“Lapor!”

Belum lama setelah Wunu Shibi memberi perintah, seorang pengawal Tujue Timur bergegas masuk, berlutut dengan satu kaki.

“Jenderal, baru saja datang sepucuk surat dari kediaman Raja Perbatasan. Mohon Jenderal melihatnya!”

“Apa?!”

Mendengar kata “kediaman Raja Perbatasan”, alis Wunu Shibi langsung bergetar, senyumnya seketika membeku.

Tak pernah ia sangka, Wang Chong justru mengirim surat padanya saat ini.

“Bawa kemari!”

Wunu Shibi menerima surat itu. Begitu matanya menyapu sebaris kalimat di dalamnya, wajahnya langsung berubah serius, hilang sudah sikap santai sebelumnya.

Surat itu dari Wang Chong, hanya berisi satu kalimat pendek:

“Siapa pun yang berhubungan dengan An Yaluoshan, mati!”

Delapan huruf itu ditulis dengan goresan kuat, tajam menembus kertas, penuh dengan ancaman telanjang tanpa sedikit pun disamarkan.

Membaca kata-kata itu, wajah Wunu Shibi seketika pucat lalu memerah, ekspresinya amat buruk. Seorang jenderal besar dari Kekhanan Tujue Barat, kapan pernah ia dipermalukan dan diancam seperti ini?

Sesaat, amarah membuncah di dadanya.

“Haaah!”

Namun hanya sekejap, ia menarik napas panjang, seolah menghembuskan semua amarah dan ketidakpuasan, lalu memaksa dirinya tenang.

“Sebarkan perintah! Batalkan perintah sebelumnya. Selama berada di ibu kota, siapa pun dilarang mendekati An Yaluoshan. Jika bertemu dengannya, segera menjauh tiga langkah, hindari segala kecurigaan!”

“Jenderal?!”

Utusan yang berlutut di lantai menatapnya dengan wajah terkejut.

“Tak perlu banyak tanya, laksanakan saja!”

Wunu Shibi melambaikan tangan dengan wajah penuh kejengkelan.

Di bawah atap orang lain, kepala pun harus ditundukkan.

Beberapa tahun lalu, dengan nama besarnya sebagai Jenderal Wunu Shibi, di seluruh dunia tak ada seorang pun yang berani bicara padanya dengan nada seperti ini.

Bahkan Dudu Beiting, An Sishun, pun tidak!

Namun kini, Wang Chong yang telah menghancurkan seluruh Kekaisaran Arab, sedang berada di puncak kejayaan. Seluruh negeri di daratan ini gentar padanya.

Bahkan Khan Shaboluo dari Tujue Barat pun segan padanya, apalagi dirinya yang hanya seorang jenderal!

Penginapan itu pun segera kembali tenang.

Gemuruh sayap terdengar, tak terhitung merpati pos berterbangan. Surat yang dikirim bukan hanya sampai ke Wunushibi, hampir seluruh negeri di dunia menerima surat dari Wang Chong.

Segala pikiran para negara, bagaimana mungkin Wang Chong tidak mengetahuinya. Hanya dengan selembar surat, ia sudah meredakan gelombang besar ini, menekan segala niat kecil yang tersembunyi di hati para penguasa.

Inilah wibawa Wang Chong saat ini.

…

Bab 1991 – Pesta Agung Sepuluh Ribu Negeri!

Waktu berlalu bagaikan anak panah. Boom! Boom! Boom! Dengan suara ledakan bertubi-tubi, ratusan ribu kembang api melesat ke langit.

Cahaya gemerlap itu menyelimuti ibu kota, membuat malam di kota kekaisaran terang benderang laksana siang hari.

Di tengah sorak-sorai yang mengguncang langit, pesta agung sepuluh ribu negeri akhirnya dimulai.

Wang Chong mengenakan jubah resmi, berdiri di luar kediaman wangsun, menatap jauh ke langit malam.

Angin sepoi berhembus, rambut panjangnya berkibar, jubahnya berayun, namun hatinya tetap tenang.

Daftar resmi dari istana sudah diumumkan. Sesuai rencana, pendahuluan pesta agung ini akan berlangsung selama tiga hari.

Hari pertama, parade militer besar-besaran: lebih dari dua ratus ribu pasukan, termasuk pengawal istana, membentuk barisan rapi. Mereka akan berbaris dari Jalan Qinglong, melewati istana kekaisaran, hingga ke Jalan Zhuque.

Sang Kaisar Suci akan muncul di gerbang kota kekaisaran, memimpin inspeksi secara langsung.

Hari kedua, akan diadakan pertandingan cuju antara istana dan berbagai negeri. Pertandingan ini benar-benar pesta rakyat. Bukan hanya tim dari istana dan ibu kota, tetapi seluruh warga yang mau boleh ikut serta, asalkan membentuk sebuah tim cuju.

Menurut kabar yang diterima Wang Chong, kini sudah ada seratus enam puluh tim cuju terbentuk di ibu kota, menarik perhatian seluruh rakyat. Ini benar-benar peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Hari ketiga, jam malam dicabut. Seluruh ibu kota berpesta sepanjang hari. Festival lampion dan pasar bunga berlangsung dari malam hingga fajar. Makanan dan minuman pun tak henti disajikan. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, setidaknya tujuh hingga delapan ratus ribu warga akan ikut serta hingga pagi menjelang.

Tiga hari kemudian, tibalah puncak sesungguhnya dari pesta agung ini. Para utusan dari berbagai negeri akan masuk ke istana, berkumpul bersama Kaisar Suci di depan Gedung Hua’e Xianghui, merayakan malam puncak. Saat itu, berbagai pertunjukan dan hadiah dari tiap negeri akan dipersembahkan.

Sejujurnya, pesta agung ini adalah peristiwa langka dalam puluhan tahun terakhir. Dahulu, mungkin para pejabat akan menentang keras, bahkan berusaha menggagalkannya. Namun dengan kekuatan Dinasti Tang yang kini berada di puncak kejayaan, hal ini sama sekali bukan masalah.

Di lubuk hatinya, Wang Chong sebenarnya tidak menolak pesta ini. Hanya saja…

Mengingat sosok Kaisar Suci di istana, seberkas bayangan kelam melintas di alisnya.

“Semua sudah siap?” Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Sudah diatur dengan baik!”

Dari balik bayangan di bawah atap, suara Zhang Que terdengar penuh hormat.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, tak berkata lagi. Malam pun berlalu dengan cepat.

Hari-hari berikutnya, ibu kota penuh dengan keramaian. Cuju, pasar bunga, festival lampion- semua berlangsung meriah. Namun Wang Chong tidak ikut serta. Hingga akhirnya, tibalah hari keempat, saat pesta agung benar-benar dimulai.

Tiga hari persiapan telah membangun suasana hingga mencapai puncaknya. Malam menjelang, arus manusia di ibu kota semakin deras, bukannya berkurang malah kian ramai.

Berbeda dari dugaan banyak orang, justru saat malam tiba, acara utama dimulai.

– Pesta agung ini memang sengaja diadakan pada malam hari, sesuai kehendak Kaisar Suci!

Malam kian pekat, namun di kediaman Wang Chong, lampion merah besar digantung, cahaya terang benderang, suasana penuh semarak.

Para pelayan, dayang, dan budak mengenakan pakaian indah. Para pengawal berbalut zirah berkilau, memantulkan cahaya lampion.

Dinasti Tang telah menikmati kedamaian hampir seratus tahun, tak terkalahkan dalam perang. Kali ini, dengan dalih pesta agung Kaisar Suci, semua orang berpesta sepuasnya. Wang Chong pun tidak menghalangi.

Menjelang waktu you (sekitar pukul 5–7 malam), sebuah kereta berhias lambang istana datang dari kegelapan, berhenti di depan gerbang kediaman Wang Chong.

Di bawah cahaya dua lampion besar, pintu kereta terbuka. Seorang kasim muda yang cekatan keluar dengan membawa lampu istana, lalu bergegas ke depan gerbang, menunduk sopan, menyampaikan pesan.

Tak lama, seorang pengawal berubah wajah, segera masuk ke dalam, menyampaikan kabar kepada seorang pelayan perempuan yang cerdas. Sang pelayan mengangguk, mencatat dalam hati, lalu membawa lampu tangan, bergegas masuk ke dalam.

Langkah kakinya bergema di lorong panjang, hingga ia tiba di sebuah ruang studi.

“Yang Mulia, kasim dari istana datang. Katanya pesta akan segera dimulai. Mohon Yang Mulia bersiap untuk berangkat ke istana.”

Ia membungkuk penuh hormat di balik pintu.

“Baik, aku tahu.”

Suara dari dalam ruangan terdengar setelah beberapa saat.

Pelayan itu menjawab singkat, lalu mundur dengan sopan.

Di dalam, cahaya lilin berkelip.

Wang Chong mengenakan jubah naga ungu keemasan, mahkota giok hitam di kepala, sepatu perang hitam berkilau di kaki, dan sebilah pedang empat kaki di pinggang. Tubuhnya tegap perkasa, wajah muda nan gagah penuh wibawa, memancarkan aura luar biasa.

Di sisinya, berdiri seorang wanita jelita tiada tara, berhati lembut dan cerdas, membantu merapikan kerah pakaiannya.

“Hampir saja ketahuan!”

Xu Qiqin menatap Wang Chong dengan mata indahnya, lalu tertawa kecil.

“Kalau ketahuan pun, apa salahnya? Kau adalah pendamping yang kupilih sendiri. Siapa yang berani menertawakan?”

Wang Chong tersenyum ringan.

Xu Qiqin hendak membalas, namun tiba-tiba aroma maskulin yang begitu akrab menyergapnya. Tatapannya bertemu dengan Wang Chong, rona merah merambat dari pipi hingga telinga.

“Menjengkelkan, aku tak mau bicara lagi.”

Ia menunduk malu.

Wang Chong hanya tersenyum, menatap wajahnya yang penuh rasa malu dengan sorot penuh kasih, lalu segera kembali tenang.

“Waktunya sudah tiba, mari kita berangkat.”

“Ya.”

Xu Qiqin mengangguk lembut, matanya masih menyimpan kehangatan, perlahan mengangkat wajahnya.

“Ciiit- ”

Pintu gerbang besar terbuka. Saat Wang Chong menggandeng tangan putih lembut milik Xu Qiqin dan melangkah keluar dari kamar, seluruh pelayan, dayang, budak, hingga para pengawal di dalam kediaman Wang府 tertegun memandang. Bahkan Xu Keyi dan Su Shixuan pun sama-sama terdiam.

Wang Chong dan Xu Qiqin- yang satu muda, tampan, dan bertalenta tiada banding, sementara yang lain berwajah jelita, anggun, serta berbakat luar biasa. Ketika keduanya berdiri berdampingan, benar-benar seperti pasangan serasi yang diciptakan langit dan bumi, membuat semua orang terpukau dan terpesona.

Wang Chong hanya tersenyum, menuntun Xu Qiqin melangkah melewati gerbang, lalu bersama naik ke sebuah kereta kuda mewah berhias pola naga perunggu berlapis emas yang telah menunggu di luar kediaman.

“Hyah!”

Dengan teriakan kusir, kereta pun bergerak, melaju menuju arah istana kekaisaran.

…

Di bawah sinar bulan yang tenang, Wang Chong duduk di dalam kereta. Ia perlahan menyingkap tirai, memandang keluar. Ibu kota bersinar gemerlap, ribuan lampion dan pasar malam menghiasi pusat kekuasaan Dinasti Tang, menjadikannya lautan cahaya.

Di tengah cahaya lampion dan kembang api, jalanan penuh sesak oleh arus manusia dan kendaraan. Orang dewasa, anak-anak, pria maupun wanita, semua tersenyum bahagia, larut dalam kemeriahan perayaan.

Wang Chong melihat seorang ayah mengangkat anaknya yang berusia tiga tahun di atas bahu, menunjuk pola di sebuah lampion. Ia juga melihat seorang kakek berjanggut putih dengan gigi ompong, bersama istrinya yang berambut penuh uban, berdiri di tepi jalan sambil tertawa riang menikmati setusuk permen kembang gula. Tak jauh, beberapa pemuda gagah menemani gadis-gadis yang tersipu malu memilih bedak di sebuah toko kosmetik.

Wajah-wajah itu semua dipenuhi senyum tulus, sepenuhnya tenggelam dalam kedamaian zaman makmur.

Memandang pemandangan meriah itu, hati Wang Chong mendadak diliputi perasaan yang sulit diungkapkan.

“Lebih baik menjadi anjing di masa damai, daripada manusia di zaman kekacauan.”

Di kehidupan sebelumnya, Perang Barat Daya, Pertempuran Talas, Pemberontakan Tiga Raja… semua bencana itu datang bertubi-tubi. Saat itu hati rakyat dipenuhi ketakutan, istana kacau, dan pemandangan damai seperti ini sudah mustahil terlihat.

Meski kini sejarah berputar kembali- perubahan Sang Kaisar, kebangkitan An Lushan- kadang Wang Chong merasa semua usahanya sia-sia. Namun, melihat rakyat sederhana yang polos, baik hati, dan penuh tawa bahagia, ia tiba-tiba tersadar.

Segalanya memang berubah, dan perubahan itu terjadi di sekelilingnya. Bukan hanya peristiwa besar dunia, melainkan perubahan pada rakyat negeri ini.

Wajah-wajah ceria tanpa beban itu, bukankah itulah yang selalu ia perjuangkan?

Yang ia lindungi, bukankah justru rakyat sederhana yang lahir dan hidup di tanah ini?

Apa pun yang terjadi, ia takkan membiarkan bencana masa lalu terulang kembali. Dengan harga berapa pun, ia bersumpah akan melindungi Dinasti Tang dan rakyatnya yang paling biasa sekalipun!

“Ada apa?”

Tiba-tiba, suara merdu terdengar di telinganya. Wang Chong tersentak, segera menoleh. Aroma harum menyapa, dan wajah jelita bak bunga negeri menatapnya dengan mata bening penuh perhatian.

“Tidak apa-apa, hanya teringat jamuan agung malam ini.”

Wang Chong menggeleng, lalu berkata,

“Hari ini adalah hari terakhir Jamuan Agung Sepuluh Ribu Negara. Beberapa hari ini aku terus mengawasi pergerakan di ibu kota. An Lushan sama sekali tidak bergerak. Tapi malam ini, apa pun tujuannya datang ke ibu kota, ia pasti akan memperlihatkan dirinya!”

“Mm. Meski aku belum pernah bertemu dengannya, dari semua informasi yang kau kirim, orang itu jelas berhati dalam, licik, dan kejam. Tapi aku percaya, bagaimanapun juga, dia bukan tandinganmu.”

Xu Qiqin menatap wajah tegas Wang Chong dengan keyakinan penuh.

Wang Chong hanya mengangguk. Apa pun yang An Lushan rencanakan, ia takkan membiarkannya berhasil. Tidak- sebagai biang keladi dunia ini, penyebab langsung bencana besar itu, Wang Chong bersumpah takkan membiarkan An Lushan hidup meninggalkan ibu kota!

“Yang Mulia, sebentar lagi kita sampai di gerbang istana!”

Suara kusir terdengar dari luar.

Bab 1992 – Gedung Hua’e Xianghui!

Tubuh Wang Chong sedikit bergetar, lalu ia segera duduk tegak dan menjawab singkat.

Namun ia tak menyadari, di sampingnya Xu Qiqin menatap wajah tegasnya yang penuh beban pikiran, mata indahnya bergetar halus.

Xu Qiqin bisa merasakan betapa banyak kekhawatiran yang dipikul Wang Chong. Kadang ia berharap Wang Chong bisa hidup seperti orang biasa, menikmati festival, menonton lampion, dan bersenang-senang bersama. Tapi ia tahu, itu mustahil.

Kekaisaran ini terlalu membutuhkan Wang Chong. Jika ia jatuh, beban itu akan terlalu berat ditanggung negeri dan rakyat. Justru karena ada dirinya, orang-orang di luar sana bisa tertawa tanpa beban, menikmati perayaan bersama keluarga.

Meski hatinya kadang terasa getir, namun ketika dipikirkan kembali, bukankah Wang Chong yang selalu mendahulukan penderitaan dunia inilah sosok yang paling ia kagumi?

Menyadari hal itu, senyum indah perlahan terbit di bibir Xu Qiqin.

Dengan perasaan itu, ia kembali tenang, lalu bersama Wang Chong melanjutkan perjalanan menuju gerbang istana.

Kereta berderak, akhirnya berhenti di depan tembok gerbang istana berwarna emas menjulang tinggi.

“Yang Mulia!”

Melihat kereta Wang Chong, para prajurit pengawal istana segera mengenalinya. Mereka serentak menunduk memberi hormat.

Di antara pasukan pengawal istana, hampir tak ada yang tidak mengenal Wang Chong.

Malam ini, semua pejabat sipil dan militer, termasuk utusan asing, hanya bisa berhenti sampai di sini. Wang Chong menggandeng tangan Xu Qiqin, membuka pintu kereta, lalu turun bersama.

Di luar, dua sosok sudah menunggu sejak lama.

“Wang Chong, akhirnya kau datang!”

“Pantas saja kami menunggu lama, rupanya ada Nona Xu yang menahanmu!”

Raja Song dan Zhang Qiu Jianqiong, yang satu mengenakan jubah kebesaran, yang lain mengenakan seragam resmi Menteri Perang, berdiri berdampingan di sana, laksana dua gunung yang menjulang. Begitu Wang Chong tiba dan membuka pintu kereta, keduanya segera memperhatikan sosok di sampingnya- Xu Qiqin, anggun bak bidadari- lalu berseloroh dengan senyum menggoda.

“Maaf membuat kedua Tuan menunggu lama. Apakah semuanya sudah dipersiapkan dengan baik?”

Wang Chong hanya tersenyum, lalu cepat menjawab,

“Ya.”

Mendengar pembicaraan beralih ke urusan penting, keduanya pun menyingkirkan senyum mereka, wajah menjadi serius.

“Meski kami tidak tahu rencana besar apa lagi yang hendak kau lakukan malam ini, sebelum fajar menyingsing, aku dan Tuan Zhang Qiu akan sepenuhnya berada di bawah perintahmu. Semua ahli dari kediamanku sudah tersebar, hanya menunggu komando darimu.”

“Apa pun yang ingin kau lakukan, aku sama seperti Raja Song, akan mendukungmu sepenuhnya. Malam ini kau tak perlu menjelaskan apa pun pada kami. Untuk urusan Kementerian Perang, aku sudah memberi tahu sebelumnya. Semua pasukan yang berada di bawah naungan kementerian, termasuk yang beberapa hari ini sedang menjalani inspeksi di ibu kota, semuanya berada di bawah kendalimu.”

Zhang Qiu Jianqiong pun menambahkan.

Sejak jatuhnya Raja Qi, tidak ada lagi yang menentang Zhang Qiu Jianqiong di Kementerian Perang. Dengan kedudukannya, kata-kata itu berarti seluruh pasukan besar Tang, ratusan ribu jumlahnya, kini dapat digerakkan oleh Wang Chong.

Kekuasaan sebesar itu sungguh sulit dibayangkan.

“Terima kasih.”

Wang Chong mengangguk mantap.

Apa yang hendak ia lakukan malam ini, Wang Chong sama sekali tidak menjelaskan, dan Raja Song maupun Zhang Qiu Jianqiong pun tidak menanyakannya.

Pada malam jamuan agung bangsa-bangsa, setiap pergerakan pasukan bisa memicu reaksi dari berbagai pihak, bahkan bisa dituduh sebagai pemberontakan. Namun keduanya percaya, selama orang itu adalah Wang Chong, maka tidak akan ada masalah.

“Dang!”

Tiba-tiba, di tengah percakapan, suara lonceng besar yang jernih dan menggema terdengar dari arah istana. Mendengar itu, semua orang serentak berhenti dan menoleh ke arah dalam istana.

“Itu dentang kedua. Jamuan sudah dimulai. Mari kita masuk.”

Raja Song berkata.

Malam ini, lonceng akan dibunyikan tiga kali. Dalam tiga kali dentang itu, semua pejabat sipil dan militer yang menghadiri jamuan harus sudah masuk. Setelah itu, gerbang istana ditutup, hanya boleh keluar, tidak boleh masuk lagi.

Wang Chong mengangguk. Keempatnya pun melangkah masuk melewati gerbang istana.

Di dalam, barisan para kasim sudah menunggu. Begitu melihat Wang Chong dan rombongan, beberapa kasim senior tampak tegang, segera mengusir kasim-kasim muda, lalu membungkuk dalam-dalam sambil bergegas menyambut.

“Para Pangeran, Tuan, Nona, silakan lewat sini. Kami sudah menyiapkan tempat untuk Anda semua.”

Empat kasim tua berambut putih memimpin di depan, sementara Wang Chong dan yang lain mengikuti mereka menuju Hua’e Xianghui Lou.

Hua’e Xianghui Lou, disebut sebagai bangunan nomor satu di Tang!

Namanya diambil dari Shijing: “Changdi zhi hua, e bu weiwei.” Tempat ini adalah lokasi utama Tang untuk mengadakan perayaan besar.

Disebut “lou” (menara), namun sebenarnya adalah sebuah istana, bangunan terbesar di seluruh kompleks istana Tang yang mampu menampung orang terbanyak.

Pada tahun ketujuh kalender lama, pasukan Tang menaklukkan wilayah Barat, menundukkan berbagai negeri, lalu berturut-turut mengalahkan U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, Mengshe Zhao, serta Goguryeo. Kekuatan militer Tang mencapai puncak kejayaannya.

Ditambah lagi dengan cuaca yang baik, rakyat makmur, perdagangan berkembang pesat, kekayaan negara meningkat tajam, dan untuk pertama kalinya, populasi ibu kota menembus satu juta jiwa.

Saat itulah, Sang Kaisar untuk pertama kalinya mengadakan jamuan perayaan kemenangan di Hua’e Xianghui Lou. Semua pejabat sipil dan militer, juga utusan berbagai negeri, hadir tanpa terkecuali. Pemandangannya amat megah.

Karena Hua’e Xianghui Lou terletak di sudut barat daya istana, menjulang megah, dan bersebelahan dengan jalan rakyat, dari atas bangunan itu bisa memandang seluruh ibu kota. Bahkan rakyat di luar tembok istana pun bisa menyaksikan kemegahan jamuan, melihat Sang Kaisar Tang bersama para pejabat, ikut merasakan suasana perayaan.

Maka jamuan “perayaan kemenangan” itu menimbulkan gegap gempita di ibu kota, bahkan meninggalkan pujian indah: “Seribu tahun perayaan di bulan kedelapan, bangsa-bangsa berkumpul dalam kemegahan.”

Wang Chong sangat paham, “Sanzi Xuan” mengadakan jamuan di Hua’e Xianghui Lou dan menamainya “Jamuan Bangsa-Bangsa” justru untuk melampaui jamuan kemenangan Sang Kaisar.

Tak lama, mereka pun tiba di depan Hua’e Xianghui Lou. Dari kejauhan, bangunan itu laksana burung garuda raksasa mengepakkan sayap, atapnya menjulang tinggi, penuh wibawa.

Setiap orang yang melangkah ke sana akan merasakan tekanan besar, seolah seekor garuda raksasa sedang terbang menukik ke arahnya.

Wang Chong menatap sekilas. Sang Kaisar belum muncul, namun di dalam Hua’e Xianghui Lou suasana sudah riuh, penuh semarak.

Lantai dari batu giok putih berkilau hingga memantulkan bayangan para penari yang berputar anggun. Dalam iringan musik istana, lengan baju mereka berkibar, menambah semarak pesta.

Dentang lonceng dan suara musik berpadu, para pejabat dan utusan asing bersulang, aroma arak memenuhi udara, membuat suasana semakin hangat.

Di sekitar tangga dan aula, berdiri tungku-tungku perunggu berbentuk harimau, bangau, atau kura-kura, dengan garis ukiran indah. Di dalamnya, batang-batang cendana terbakar, asap tipis mengepul, harum menenangkan.

Berbeda dengan aula lain, di dalam Hua’e Xianghui Lou terdapat kolam-kolam jernih, dikelilingi tumbuhan air hijau, tenang dan damai.

“Raja Song tiba!”

“Menteri Perang Zhang Qiu Jianqiong tiba!”

“Raja Asing, Pelindung Agung Sembilan Provinsi, Jenderal Penjaga Negara Wang Chong tiba!”

Saat Wang Chong tengah mengamati sekeliling, tiba-tiba suara lantang pengumuman menggema di seluruh aula.

Ketika nama Raja Song dan Zhang Qiu disebut, aula masih sekadar riuh. Namun begitu nama Wang Chong terdengar, seketika suasana yang semula ramai dengan gelas bersulang dan tawa berubah hening. Semua orang meletakkan cawan dan sumpit, lalu serentak menoleh ke arah tangga, menatap sosok tegap yang berdiri laksana gunung.

Terutama sosok muda di tengah, bagaikan matahari dan bulan yang menggantung tinggi, menyedot seluruh perhatian.

Raja Asing!

Pelindung Agung Sembilan Provinsi!

Jenderal Penjaga Negara!

Delapan penjuru dunia, segenap negeri di bawah langit, barangkali tak ada yang tidak mengenal nama-nama besar itu. Dan semua nama itu kini terkumpul pada satu sosok pemuda.

Wang Chong!

Tanpa disadari, di dalam aula agung, semua orang serentak berdiri. Terutama para utusan dari berbagai negeri, ketika melihat Wang Chong di atas tangga, wajah mereka penuh dengan rasa hormat dan kagum.

Sebagai Dewa Perang Dinasti Tang, hanya dengan prestasi menghancurkan Kekaisaran Arab saja sudah cukup untuk tercatat dalam sejarah, membuat semua negeri gentar dan menaruh hormat.

“Pergi!”

Wang Chong dengan tenang membuka suara. Empat orang berjalan berdampingan, melangkah menaiki tangga menuju ke dalam Gedung Hua’e Xianghui.

“Hahaha, Raja Asing, Pangeran Song, Tuan Zhangchou, akhirnya kalian tiba juga.”

Belum sempat mereka benar-benar masuk ke dalam, tiba-tiba terdengar suara tawa bergema. Dari dalam aula, sosok seseorang membelah kerumunan dan melangkah cepat ke arah Wang Chong dan rombongan.

Orang itu mengenakan jubah ungu tingkat pertama, sabuk giok di pinggang, kantong emas berbentuk ikan tergantung di sisi, kepala mengenakan topi hitam resmi. Gerak-geriknya memancarkan wibawa yang berada di atas semua pejabat. Bukan orang lain, dialah Perdana Menteri Dinasti Tang- Li Linfu.

Sebagai tangan kanan Kaisar Suci, perdana menteri memiliki kuasa mengatur seluruh urusan pemerintahan, kedudukannya jauh di atas para pejabat, dan di istana ia memegang peranan yang tak tergantikan.

Perjamuan Agung Sepuluh Ribu Negeri ini disebut-sebut sebagai perayaan terbesar Dinasti Tang. Dalam acara semacam ini, tentu tak mungkin absen “Perdana Menteri Terkemuka Tang”.

Bisa disambut langsung oleh perdana menteri Tang yang termasyhur, betapa besar kehormatan itu. Namun, saat Wang Chong melihatnya, matanya sedikit bergetar, alisnya pun berkerut tipis.

“Hehe, akhirnya kalian datang juga. Aku sudah menunggu lama. Tanpa kehadiran kalian, Gedung Hua’e Xianghui dan Perjamuan Sepuluh Ribu Negeri ini akan tampak suram dan tak bercahaya.”

Li Linfu berhenti di hadapan mereka, wajah penuh senyum, seolah-olah sangat ramah.

Namun baik Wang Chong, Pangeran Song, maupun Zhangchou Jianqiong, semuanya tetap tenang, bahkan samar-samar menunjukkan sikap menjaga jarak.

Wang Chong sudah lama mengetahui wajah asli orang ini, jadi tak mungkin tertipu. Sedangkan Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong, meski awalnya sempat terpesona oleh nama besar sang perdana menteri, namun setelah melalui berbagai peristiwa, mereka kini paham bahwa orang di depan ini sama sekali bukan sosok hangat seperti yang tampak di permukaan.

…

Bab 1993 – Kedudukan Wang Chong!

“Hehe, Perdana Menteri, sepertinya yang Anda tunggu bukanlah kami, bukan begitu?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu membuka suara dengan nada yang mengandung sindiran.

“Sudah lama kudengar Perdana Menteri pandai bergaul, tapi tak kusangka, bahkan dengan Gubernur Jenderal Andong yang baru diangkat di Youzhou, yang sebelumnya hampir tak dikenal orang, Anda pun begitu akrab. Sungguh teladan bagi kami semua! Aku benar-benar kagum!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, senyum di wajah Li Linfu seketika membeku.

Di hadapan begitu banyak orang, ia jelas tak menyangka Wang Chong sama sekali tidak memberinya muka.

Namun hanya sesaat, Li Linfu segera pulih, kembali tersenyum seolah tak mendengar nada sindiran Wang Chong.

“Pangeran Wang bercanda. Peristiwa di gerbang kota beberapa hari lalu, barangkali hanya salah paham. An Lushan adalah bangsawan baru istana, berjasa besar bagi kekaisaran. Sebagai perdana menteri, sudah sepatutnya aku menyambutnya sendiri, demi menunjukkan keramahan istana. Hanya saja, aku tak menyangka antara Pangeran Wang dan Gubernur Jenderal Andong yang baru itu ada sedikit perselisihan. Itu benar-benar di luar dugaanku.”

Melihat bagaimana Li Linfu yang “manis di mulut, pedang di perut” bisa begitu cepat menyesuaikan diri, seolah semua hanyalah salah paham dan tak pernah terjadi apa-apa, bahkan Wang Chong pun harus mengakui kecerdikannya.

Rubah tua ini mampu bertahan di kursi perdana menteri selama bertahun-tahun, melewati berbagai badai politik, tetap kokoh tanpa seorang pun bisa menjatuhkannya. Itu jelas karena ia memiliki kemampuan luar biasa. Hanya dengan kemampuannya menahan diri, menelan semua hal, memutarbalikkan keadaan, dan tetap tenang tanpa mengubah wajah, sudah cukup membedakannya dari orang kebanyakan.

“Hmph, Perdana Menteri, ada hal-hal yang cukup kau dan aku saja yang tahu. Untuk apa menipu diri sendiri?”

Wang Chong melangkah maju selangkah, menundukkan suara sambil mengejek dingin:

“Dan lagi, jangan kira aku tidak tahu apa saja yang telah kau lakukan.”

Kata-kata terakhir itu ia sampaikan dengan suara rahasia langsung ke telinga Li Linfu.

“Swish!”

Mendengar kalimat itu, wajah Li Linfu seketika berubah.

Namun Wang Chong tak lagi mempedulikannya.

“Yang Mulia, Tuan Zhangchou, waktunya sudah tiba. Mari kita masuk.”

Dengan kibasan lengan bajunya, Wang Chong berjalan melewati Li Linfu seolah ia tak ada.

“Perdana Menteri, kami pamit dulu.”

Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong pun memberi salam singkat, lalu berjalan melewatinya tanpa basa-basi, tak lagi menunjukkan keramahan seperti biasanya.

Beberapa hal yang dulu tak mereka sadari, kini jelas terlihat. Peristiwa di gerbang kota, ketika Li Linfu membantu An Lushan melawan Wang Chong, mereka saksikan sendiri. Kali ini, sehebat apa pun kata-kata Li Linfu, tak ada gunanya.

Ucapannya hanya bisa menipu dirinya sendiri.

“Jalan berbeda tak bisa berjalan bersama.” Jika memang bukan orang yang sejalan, tak perlu lagi berpura-pura ramah. Bahkan jika ditelusuri kembali, dari urusan Selir Taizhen, Pangeran Qi, hingga pemilihan selir kaisar baru-baru ini, Li Linfu kemungkinan besar juga memainkan peran yang tidak bersih.

Mereka segera berlalu.

Di belakang, Li Linfu berdiri terpaku, wajahnya berganti pucat dan hijau, lama tak bisa berkata apa-apa.

Sejak ia duduk di kursi perdana menteri, belum pernah ada orang yang mempermalukannya seperti ini. Ini yang pertama kalinya!

“Hmph!”

Namun hanya sekejap, Li Linfu kembali tenang. Matanya berkilat tajam, lengan bajunya berkibar, lalu ia berbalik, melangkah ke arah lain seolah tak terjadi apa-apa.

“Pangeran, Nona Xu, semuanya sudah diatur. Silakan ikut saya.”

Di sisi lain, beberapa kasim muda yang cekatan segera menyongsong Wang Chong dan rombongan dengan sikap hormat.

Wang Chong mengangguk, berbicara sebentar dengan Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong, lalu berjalan bersama Xu Qiqin menuju sisi kanan.

Tata aturan istana begitu ketat, setiap pejabat sipil maupun militer memiliki pengaturan tempat duduk yang berbeda. Kursi Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong tidak ditempatkan bersama Wang Chong.

“Yang Mulia, silakan lewat sini!”

Suara nyaring seorang kasim muda terdengar di telinga, membuat Wang Chong segera melangkah maju.

Seluruh Gedung Hua’e Xianghui berbentuk huruf U raksasa. Para menteri sipil dan militer, juga para utusan negeri asing, berbaris di kedua sisi. Di belakang mereka, berderet-deret dayang istana berdiri tegak, masing-masing membawa kendi berukir pola kura-kura emas. Di atas meja-meja yang dilapisi kain sutra kuning, tersusun cawan berhiaskan emas dan batu rubi, serta beberapa piring kecil berisi hidangan.

Sekilas pandang, Wang Chong melihat sebagian besar kursi telah terisi. Mereka yang duduk di sana hampir semuanya adalah tokoh paling berkuasa dari berbagai negeri.

Hanya sekejap, Wang Chong kembali sadar, lalu berdiri sejajar dengan Xu Qiqin. Keduanya kemudian duduk di sisi kanan aula berbentuk U itu, tepat di tempat yang paling dekat dengan takhta Sang Kaisar.

Menurut aturan, sisi kanan adalah yang utama. Maka posisi Wang Chong kali ini bisa dikatakan sebagai tempat paling terhormat dalam jamuan agung ini, bahkan lebih tinggi daripada Perdana Menteri Li Linfu maupun Pangeran Song. Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, hal itu sudah tidak bisa diperdebatkan lagi.

Adapun Xu Qiqin…

Hubungan keduanya kini bukan lagi rahasia besar di istana. Terutama saat Perang Talas, Xu Qiqin yang bertugas di belakang garis perbekalan, telah mengerahkan seluruh tenaga untuk mengirim logistik dan senjata bagi Wang Chong serta Dinasti Tang, sehingga berjasa besar. Dalam Pemberontakan Tiga Pangeran pun, sosok wanita tercantik di ibu kota ini turut berperan.

Kini bahkan orang buta pun bisa melihat jelas perasaan putri keluarga Xu terhadap Raja Asing dari Tang.

Pejabat Kementerian Ritus yang bertanggung jawab atas pengaturan tempat duduk, begitu melihat nama nona Xu dalam daftar, sudah sejak awal menyiapkan kursi di sisi Wang Chong.

Begitu Wang Chong dan Xu Qiqin duduk, beberapa dayang berbusana indah segera maju, menuangkan arak harum istana ke dalam cawan mereka.

Namun baru saja Wang Chong memasuki aula, suasana di Gedung Hua’e Xianghui langsung berubah. Dalam waktu singkat, para utusan negeri asing serentak mengangkat cawan, berdiri, lalu berbondong-bondong menuju ke arah Wang Chong.

“Utusan Kerajaan Saman memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Buwei memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Ghazni memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Cheqianshi memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Bolü memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Chenla memberi hormat kepada Raja Asing!”

“Utusan Kerajaan Siam memberi hormat kepada Raja Asing!”

…

Satu demi satu utusan, berdesakan mendekat ke sisi Wang Chong. Di antara mereka ada negeri-negeri yang telah tunduk pada Tang, ada pula utusan dari negeri-negeri Barat yang ditaklukkan Wang Chong, bahkan ada negara kecil jauh di seberang lautan seperti Chenla, yang sebelumnya hampir tak dikenal orang. Negeri kecil itu ditemukan oleh armada Wang Chong ketika berlayar menuju Tanah Perjanjian, lalu ditaklukkan dan dijadikan negeri vasal Tang.

Para utusan itu maju dengan penuh hormat, masing-masing mewakili kerajaan dan rajanya, bahkan ada yang membawa salam dari kaisar mereka. Beberapa mencoba mengundang Wang Chong ke jamuan pribadi, namun semuanya ditolak tegas tanpa ragu.

Sikap para utusan terhadap Wang Chong sudah jauh melampaui etiket pertemuan biasa, hampir menyerupai upaya menjilat dan mencari muka. Orang-orang di aula yang menyaksikan pun merasa rumit di hati. Setiap kali Wang Chong berkenan menambahkan beberapa patah kata, para utusan itu tampak begitu gembira, seolah mendapat kehormatan besar.

“Di antara semua pejabat Tang, hanya Raja Asing yang bisa menerima penghormatan dan sanjungan sebesar ini dari berbagai negeri.”

Seorang pejabat berbisik lirih di tengah jamuan, dengan hati yang bercampur iri dan cemburu.

Bahkan Perdana Menteri Li Linfu pun, melihat pemandangan itu, hatinya terasa rumit. Namun semua orang tahu, hal ini bukan sesuatu yang bisa ditiru. Wang Chong telah berjuang ke utara dan selatan demi Tang, menanggung penderitaan, bahkan menghancurkan kekaisaran kuat Arab Abbasiyah. Itulah yang membuatnya meraih kedudukan sekarang. Negeri-negeri asing yang kini menjilat Wang Chong, sejatinya takut akan kekuatan militernya, sekaligus gentar pada kekuasaan Dinasti Tang.

Dari sisi lain, hal ini juga membuktikan betapa kuatnya Dinasti Tang saat ini.

Di tengah jamuan, menyaksikan semua itu, Wunu Shibi memberi isyarat mata pada Yipi Dieyun di sampingnya. Keduanya segera berdiri dan melangkah cepat menuju Wang Chong.

“Jenderal Besar Wunu Shibi dari Khaganat Turk Barat memberi hormat kepada Raja Asing Tang, Pelindung Agung Sembilan Provinsi!”

“Jenderal Besar Nangri Songtian dari Kekaisaran Tibet memberi hormat kepada Raja Asing Tang, Pelindung Agung Sembilan Provinsi!”

“Jenderal Besar Duan Gequan dari Kekaisaran Nanzhao memberi hormat kepada Raja Asing Tang, Pelindung Agung Sembilan Provinsi!”

…

Serentak, suara lantang mereka menggema di aula, membuat seketika suasana hening. Semua mata beralih menatap ke arah datangnya suara.

Kerumunan terbelah, menampakkan Wunu Shibi, Nangri Songtian, dan Duan Gequan yang berjalan bersama menuju Wang Chong. Melihat mereka, para utusan lain pun segera menyingkir memberi jalan.

Dalam jamuan agung ini, memang banyak negeri yang hadir. Namun bila bicara kekuatan, selain Kekaisaran Arab yang telah dihancurkan Wang Chong, maka Tibet, Turk Timur-Barat, serta Nanzhao adalah yang terkuat.

Hukum rimba berlaku: siapa yang lebih kuat, dialah yang lebih berpengaruh.

“Ada urusan apa?”

Wang Chong mendengus dingin, wajahnya keras, sikapnya jelas berbeda dibanding saat menghadapi utusan negeri lain.

Merasakan dinginnya nada suara Wang Chong, wajah ketiga jenderal itu seketika menegang.

“Yang Mulia, Wunu Shibi tidak berniat buruk. Hamba hanya membawa putra mahkota untuk menyampaikan bahwa Khaganat Turk Barat sungguh-sungguh ingin bersahabat dengan Tang. Kehadiran kami dalam jamuan agung ini adalah bukti ketulusan kami, bahwa Turk Barat ingin hidup berdampingan damai dengan Tang, dan takkan pernah berperang lagi!”

Tak disangka, meski diperlakukan dingin dan dipermalukan di depan umum, Wunu Shibi sama sekali tidak marah. Sebaliknya, ia malah membungkuk rendah, sikapnya semakin hormat, seolah seorang menteri yang mengabdi pada rajanya.

“Yang Mulia, Tibet pun tidak berniat jahat. Perihal di gerbang kota, Nangri Songtian hanya mendengar kabar kehadiran Yang Mulia, maka ia datang sekadar ingin melihat. Tidak ada maksud berhubungan dengan An Lushan. Jika Yang Mulia tidak berkenan, Tibet tentu tidak berani menjalin hubungan dengan mereka.”

Jenderal Agung Ustang, Nang Ri Song Tian, memimpin Pangeran Mang Ri Lin Da maju ke depan dan berkata,

“Yang Mulia, Mengshe Zhao sudah menerima pelajaran, dan kini bersedia menjalin persahabatan abadi dengan Tang Agung!”

Di belakang, Jenderal Agung Mengshe Zhao, Duan Gequan, juga menundukkan kepala, bersuara hormat.

…

Bab 1994 – An Zha Luoshan Datang!

Wu Nu Shi Bi, Nang Ri Song Tian, Duan Gequan- siapa pun dari mereka, bila berdiri sendiri, adalah tokoh yang mampu mengguncang empat penjuru, dengan mudah memimpin ratusan ribu pasukan, bahkan menghancurkan kota dan menumbangkan negara. Namun di hadapan Wang Chong, mereka semua begitu rendah hati, sama sekali tidak tampak seperti jenderal agung yang menguasai ribuan pasukan dan memandang rendah dunia.

Pemandangan ini meninggalkan kesan yang amat dalam bagi para utusan dari berbagai negeri.

Namun meski demikian, tak seorang pun merasa sikap ketiga orang itu aneh. Wu Nu Shi Bi, Nang Ri Song Tian, dan Duan Gequan memang jenderal besar yang mengguncang daratan, tetapi di hadapan Wang Chong- sang Dewa Perang terkuat yang diakui seluruh dunia, Sang Santo Militer yang tiada banding dalam sejarah- mereka tetap tampak suram dan tak berarti.

Jika Wu Nu Shi Bi dan yang lainnya adalah bintang paling gemerlap di langit malam, membuat bintang-bintang lain meredup, maka Wang Chong adalah matahari terang benderang di angkasa. Di hadapan sinar matahari yang menyilaukan, bintang secemerlang apa pun tetap menjadi tak berarti.

“Hmph, persahabatan abadi, tak akan berperang selamanya? Hanya dengan kalian, pantaskah?”

Wang Chong menatap mereka dengan dingin, tersenyum sinis:

“Jangan kira aku tidak tahu apa yang kalian rencanakan. Wu Nu Shi Bi, jika kau tidak tahu menahan diri, cepat atau lambat aku dan Khan-mu akan berburu di Gunung Sami!”

“Swish!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, wajah Wu Nu Shi Bi- yang biasanya begitu angkuh- langsung memucat, keringat dingin mengalir.

Jika orang lain yang mengucapkan kata-kata itu, ia pasti menganggapnya omong kosong, bahkan mungkin menamparnya. Tetapi bila Wang Chong yang berkata, itu jelas bukan sekadar ancaman kosong. Kalau bukan karena takut pada Wang Chong, ia tak mungkin datang menjelaskan pada saat ini.

“Nang Ri Song Tian, sampaikan pada Perdana Menteri kalian. Aku tahu jelas apa yang kalian pikirkan. Jangan kira dataran tinggi Ustang bisa melindungi kalian. Di hadapanku, tak pernah ada penghalang. Jika Perdana Menteri kalian tidak tahu menahan diri, aku justru menantikan saat berhadapan dengannya!”

Tatapan Wang Chong hanya menyapu Wu Nu Shi Bi sekilas, lalu segera beralih ke arah Nang Ri Song Tian di belakang.

Sekejap saja, meski berusaha keras tetap tenang, hati Nang Ri Song Tian terguncang hebat. Di sampingnya, Pangeran Mang Ri Lin Da pun tubuhnya bergetar, wajahnya penuh rasa takut.

Tak banyak orang yang bisa membuat Nang Ri Song Tian, sang jenderal tangguh, benar-benar gentar. Wang Chong jelas salah satunya.

Terhadap Perdana Menteri, Nang Ri Song Tian memiliki keyakinan mutlak, bahkan bisa disebut iman. Dalam hal kecerdikan, Perdana Menteri tak kalah dari siapa pun, termasuk Wang Chong. Namun, Ustang kini sudah merosot. Wang A Li dari garis keturunan Ali di dataran tinggi telah lama hancur, ratusan ribu prajurit lenyap, dan wabah domba masih menjadi momok menakutkan.

Pasukan Yajuelong di bawah kendali Du Song Mang Bu Zhi di utara pun sudah tiada. Sebaliknya, kota baja yang didirikan Wang Chong di celah segitiga kini menjadi duri di tenggorokan, ancaman yang tak bisa diabaikan oleh Kekaisaran Ustang.

Dulu, Kekaisaran Ustang begitu kuat. Empat garis keturunan rajanya, dengan pasukan kavaleri, mampu menekan infanteri Tang. Namun di tangan Wang Chong, infanteri yang lemah berubah total. Dengan ketapel berat dan garis pertahanan baja, kavaleri terkuat di dunia pun jatuh satu per satu, menjadi pasukan biasa yang mudah dimusnahkan.

Kini, kekuatan Ustang telah jauh merosot, tak lagi memiliki kejayaan masa lalu. Semua itu disebabkan oleh pemuda di hadapan mereka.

Bahkan dataran tinggi yang selama ribuan tahun menjadi benteng alami Ustang, kini telah ditaklukkan Wang Chong dengan hongjingtian.

Sekarang, Ustang sudah tak punya lagi kebanggaan di hadapan Tang.

Bahkan Perdana Menteri yang penuh siasat pun tak berani menyinggung Tang pada saat ini.

– Jika tidak, ketika Ge Shuhan gugur, Perdana Menteri tak perlu mengirim utusan khusus ke Kota Beidou untuk meminta maaf!

Namun Wang Chong tak peduli dengan pikiran Nang Ri Song Tian. Tatapannya segera beralih ke Jenderal Agung Mengshe Zhao, Duan Gequan.

Dalam perang barat daya, jenderal setia ini pernah membawa mantan raja Mengshe Zhao, Geluo Feng, melarikan diri. Bayangan terakhir mereka masih terpatri dalam ingatan Wang Chong. Namun hanya sekejap, Wang Chong kembali tenang, tatapannya tetap dingin.

“Duan Gequan, Mengshe Zhao pernah mengkhianati Tang sekali. Tang yang agung dan murah hati memberi kalian kesempatan, karena hubungan budaya dengan Tiongkok Tengah. Namun ada hal yang hanya boleh sekali, tidak boleh dua kali. Jika Mengshe Zhao masih tidak tahu diri, nama Mengshe Zhao akan lenyap dari dunia. – Feng Jiayi tidak mungkin mengira Mengshe Zhao lebih keras dari Da Shi, bukan?”

Wang Chong berkata datar.

“Tidak berani!”

Duan Gequan segera menunduk, bersuara hormat. Berbeda dengan yang lain, kekuatan Mengshe Zhao jauh lebih lemah. Niat Duan Gequan datang ke gerbang kota lebih banyak untuk menyaksikan, bukan untuk bersaing.

“Duan Gequan kali ini masuk ibu kota sebenarnya mewakili Baginda. Baginda telah sampai usia menikah. Mengshe Zhao sadar akan dosa-dosanya, maka demi menunjukkan niat menjalin persahabatan abadi dengan Tang, raja kami ingin memohon pada Kaisar Tang agar menikahkan seorang putri sebagai permaisuri. Anak cucu yang lahir kelak akan menjadi putra mahkota Mengshe Zhao, langsung mewarisi takhta, dan meneruskan persahabatan abadi antara Mengshe Zhao dan Tang.”

Mengucapkan itu, kepala Duan Gequan semakin menunduk, sikapnya amat rendah hati.

Mendengar kata-kata itu, alis Wang Chong sedikit terangkat, tampak terkejut.

Ucapan Wu Nu Shi Bi dan Nang Ri Song Tian hanyalah basa-basi, sekadar taktik menunda. Namun perkataan Duan Gequan benar-benar berbeda.

Dalam sejarah Tang, permintaan menikah memang pernah terjadi. Pada masa Kaisar Taizong, Raja Tibet pernah memohon pernikahan. Namun putri yang dinikahkan bukanlah permaisuri, dan tidak melahirkan keturunan. Bahkan di dalam Tibet sendiri ada banyak penghalang, agar tidak lahir keturunan dari pernikahan itu.

Tetapi permintaan Mengshe Zhao berbeda. Jika anak yang lahir dijadikan putra mahkota, itu berarti darah keluarga Tang akan mengalir dalam garis keturunan kerajaan Mengshe Zhao. Dua keluarga akan memiliki akar yang sama. Itu sama sekali berbeda dengan Tibet.

Selain itu, putri-putri Kekaisaran Tang jumlahnya banyak. Jika benar-benar ada ketulusan dari Mengshezhao, pihak kerajaan mungkin tidak akan menolak. Dengan begitu, juga akan lebih mudah mengendalikan Mengshezhao di masa mendatang.

Wang Chong terdiam, merenung tanpa sepatah kata.

Di hadapannya, Duan Gequan bersikap sangat hormat. Meski ia tahu jelas bahwa pemuda di depannya inilah dalang pembunuhan raja sebelumnya dari Mengshezhao, namun Duan Gequan sama sekali tidak berani menyimpan kebencian, apalagi mengeluarkan keluhan. Hidup di bawah atap orang lain, mau tak mau harus menundukkan kepala. Pertempuran di barat daya sebelumnya sudah menjadi perlawanan paling kuat dalam sejarah Mengshezhao terhadap Tang.

Namun, Mengshezhao kalah!

Hasil akhirnya hanya membuktikan satu hal: sepanjang masa, Mengshezhao tidak mungkin menjadi lawan bagi negeri Tengah. Setidaknya selama Dinasti Tang berdiri, itu mustahil! Jika kekuatan tidak sebanding, selamanya takkan bisa mengalahkan lawan, maka cara terbaik adalah menyatu dengan pihak yang lebih kuat.

Lamaran pernikahan kali ini adalah sikap yang ditunjukkan Mengshezhao.

Di sisi lain, sekejap kemudian Wang Chong bereaksi, lalu berkata datar:

“Putri-putri Tang bukanlah barang dagangan. Tang tidak membutuhkan putri untuk menukar perdamaian. Mengshezhao juga belum memiliki kualifikasi itu!”

Ucapan Wang Chong ini bisa dibilang sangat tidak sopan, namun Duan Gequan sama sekali tidak berani marah.

“Baik!” jawabnya sambil menundukkan kepala, sikapnya sangat rendah hati.

Kata-kata Wang Chong memang keras, tetapi itu adalah kenyataan.

“Selain itu, hal yang kau sebutkan bukan dalam lingkup kekuasaanku. Itu urusan yang berada di bawah wewenang istana. Perkataan ini sebaiknya kau sampaikan kepada istana. Namun ada satu hal: Tang tidak akan lagi melakukan pernikahan politik. Jika Feng Jiayi ingin meminang seorang putri, ia harus menunjukkan ketulusannya, dan sang putri pun harus menyukainya. Dan satu lagi- biarkan Feng Jiayi sendiri yang datang ke ibu kota!”

Wang Chong berkata datar.

“Baik!”

Mendengar ucapan Wang Chong, Duan Gequan bahkan tidak berani mengucapkan sepatah “tidak”.

Sejak Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, kemungkinan besar malam ini juga Feng Jiayi akan berangkat sendiri menuju ibu kota Tang. Begitulah besarnya wibawa Wang Chong saat ini. Sesungguhnya, di dalam hati Duan Gequan justru merasa lega. Asal Wang Chong tidak menentang, hal lainnya bisa diatur.

“Raja Asing, kami dari U-Tsang sama sekali tidak bermaksud menyinggung…”

“Pangeran, ini hanya salah paham…”

Di sisi lain, Wunushi Bi dan Nangri Songtian melihat ekspresi Wang Chong mulai melunak, segera memanfaatkan kesempatan untuk menjelaskan. Namun, sebelum kata-kata mereka selesai, Wang Chong sudah menyela dengan tawa dingin.

“Tak perlu katakan itu padaku. Jika Xitujue dan U-Tsang masih tidak tahu diri, maka nasib kalian akan sama seperti Da Shi!”

Sret!

Sekali ucap, wajah keduanya langsung membeku, pucat pasi.

Di hadapan Wang Chong, mereka benar-benar serba salah. Meski memiliki kemampuan luar biasa, tetap saja terasa tak berdaya.

Saat keduanya berada dalam keadaan sangat canggung-

“Lapor!”

“Duta Besar Andong yang baru, An Lushan, beserta wakil kiri dan kanan telah tiba!”

Di depan Gedung Hua’e Xianghui, suara nyaring seorang kasim tua terdengar.

“Weng!”

Sekejap, seluruh aula berbentuk U itu langsung hening. Wajah Wang Chong sedikit mengeras, alisnya berkerut, lalu menoleh ke arah datangnya suara.

Sesaat kemudian, di bawah tatapan semua orang, sosok gemuk dengan wajah penuh senyum dan rona merah merayap naik tangga, dikelilingi oleh beberapa pengikut.

“Perhatian! Adegan khusus, tuan rumah berhadapan dengan ‘musuh takdir’. Adegan khusus dimulai! Tindakan tuan rumah berikutnya akan memengaruhi dunia ini, bahkan mungkin menarik perhatian kesadaran dunia. Hati-hati!”

Pada saat itu juga, suara dingin dan familiar dari Batu Takdir bergema di benak Wang Chong.

Sekejap, pupil mata Wang Chong menyempit, sorot matanya berubah tajam.

An Lushan!

Dalam perjamuan agung kali ini, Wang Chong semula ingin menguji apakah An Lushan yang datang ini asli atau palsu. Namun begitu mendengar suara Batu Takdir, ia langsung tahu tak perlu lagi.

Berbeda dengan yang di gerbang barat kota, An Lushan di hadapannya ini pasti tubuh asli!

Hanya ketika berhadapan dengan tubuh asli An Lushan, Batu Takdir akan bereaksi.

Jika yang muncul di hadapannya adalah An Lushan asli, maka orang-orang di sekelilingnya pasti adalah para pengikut inti dari Youzhou.

Sret!

Tatapan Wang Chong segera beralih, jatuh pada seorang cendekiawan paruh baya berbaju hijau di sisi kanan An Lushan.

Gao Shang!

Tak salah lagi, dialah orang yang selalu membantu An Lushan menyusun strategi. Kali ini, ketika An Lushan masuk ke ibu kota, kemungkinan besar dialah dalang terbesar di balik layar.

Bab 1995: Perjamuan Dimulai, Upacara Persembahan dari Segala Negeri!

Di seberang sana, Gao Shang yang mendampingi An Lushan tiba-tiba merasakan tatapan tajam, setajam pedang, menusuk ke arahnya. Refleks, ia mendongak, dan ketika melihat Wang Chong di antara para utusan asing, hatinya langsung bergetar hebat. Tubuhnya gemetar, lalu buru-buru menundukkan kepala, menghindari tatapan Wang Chong.

Ia tahu betul, Wang Chong bukanlah orang yang mudah dihadapi. Hal ini sudah ia ketahui sejak membaca catatan tentang Wang Chong.

Itulah sebabnya, ketika masuk ke ibu kota, ia sengaja menghindari Wang Chong dengan menggunakan pengganti. Namun, perjamuan agung ini terlalu penting. Sekuat apa pun tipu dayanya, ia tetap harus menampakkan diri.

“Hmph!”

Wang Chong hanya mendengus dingin, mencatat wajah itu dalam benaknya, lalu segera mengalihkan pandangan ke An Lushan di tengah. Tanpa ragu sedikit pun, ia menggerakkan pikirannya, langsung mengaktifkan kemampuan Dunia Nyata.

Sekejap kemudian, perasaan familiar kembali muncul. Di mata Wang Chong, tubuh An Lushan diselimuti oleh energi misterius yang menutupi seluruh wujudnya.

Itu adalah getaran dari sebuah artefak!

“Aku ingin lihat, apa sebenarnya yang kau rencanakan!”

Wang Chong mencibir dalam hati, lalu menarik kembali tatapannya.

Perjamuan agung ini hanyalah sebuah perayaan. Jika An Lushan hanya datang untuk menghadiri acara, tak perlu sampai menutupi diri seperti ini. Keadaan sekarang jelas menunjukkan ada sesuatu yang disembunyikan.

Namun Wang Chong tidak terburu-buru. Hari ini ia duduk di sini memang untuk menghadapi orang itu.

“Hehe, terima kasih atas bantuanmu, Tuan Kasim!”

Di sisi lain, An Lushan menangkupkan tangan, tersenyum lebar, sambil tanpa sadar menghindari tatapan Wang Chong. Dipandu kasim tua itu, ia segera berjalan ke sisi kiri Gedung Hua’e Xianghui, berhadapan dari kejauhan dengan Wang Chong.

“Kalian juga mundurlah!”

Wang Chong menarik kembali pandangannya dari kejauhan, hanya melambaikan tangan. Seketika, para utusan asing di hadapannya pun segera mundur satu per satu.

Adapun Wu Nu Shibi dan Nang Ri Song Tian masih ingin membantah sesuatu, namun Wang Chong hanya melirik mereka sekilas. Seketika itu juga, semua kata-kata yang hendak mereka ucapkan tertelan kembali. Mereka terpaksa memberi hormat, lalu segera mundur dan kembali ke tempat duduk masing-masing.

“Dang!”

Hanya sekejap kemudian, suara lonceng yang nyaring tiba-tiba bergema.

Itulah dentang ketiga, sekaligus yang terakhir, dari lonceng agung perjamuan bangsa-bangsa.

“Pintu ditutup!”

“Pintu ditutup!”

“Pintu ditutup!”

…

Hampir bersamaan, terdengar suara nyaring para kasim yang menggema dari dalam istana hingga ke gerbang.

“Boom!”

Suara dentuman dahsyat mengguncang, dua daun pintu gerbang istana yang raksasa tertutup rapat. Dengan itu, seluruh tamu undangan perjamuan bangsa-bangsa telah masuk. Mulai saat ini, perjamuan resmi dimulai- hanya boleh keluar, tidak boleh masuk lagi.

“Yang Mulia Kaisar tiba!”

Seiring tertutupnya gerbang, hanya dalam hitungan napas, suara merdu lonceng perunggu bergema. Dari kedua sisi Gedung Hua’e Xianghui, berbaris masuk para dayang dan pengawal istana.

Masing-masing dayang membawa keranjang bunga berisi kelopak segar yang baru dipetik dari taman istana. Saat mereka masuk mengikuti irama lonceng yang indah, kelopak bunga itu ditebarkan ke udara, membuat gedung Hua’e Xianghui tampak gemerlap bak lukisan panjang yang hidup.

Menyusul para dayang, masuklah dua barisan pasukan Jinwu yang gagah perkasa, berzirah emas, laksana dewa pelindung kaisar. Suara denting baju besi bergema ketika mereka melangkah tegap, memegang tombak panjang, pedang tergantung di pinggang, lalu berbaris rapi menuju kedua sisi aula berbentuk U.

“Permaisuri dan para selir tiba!”

Tiba-tiba, suara lantang kembali terdengar. Bersamaan dengan itu, semilir angin membawa aroma harum semerbak dari kedua sisi aula.

Hanya sekejap, pandangan semua orang seolah disilaukan. Dari kedua sisi masuklah para permaisuri dan selir istana, berbusana megah, tampak bak bidadari, lalu duduk di tempat yang telah disediakan.

Gedung Hua’e Xianghui terbagi menjadi dua bagian: aula berbentuk U untuk para menteri dan utusan negeri asing, serta bagian atas aula untuk para permaisuri dan selir.

Wang Chong sedikit terkejut. Ini pertama kalinya ia menghadiri jamuan megah di Hua’e Xianghui, dan baru tahu bahwa para permaisuri serta selir istana juga turut hadir dalam perayaan ini.

“Lihat cepat!”

Saat ia masih termenung, tiba-tiba Xu Qiqin menyentuh lengannya pelan, lalu menoleh ke satu arah.

Wang Chong refleks mengikuti arah pandangannya, dan seketika itu juga ia melihat sosok yang amat dikenalnya.

Permaisuri Taizhen!

Hati Wang Chong bergetar. Di sisi kanan aula, di antara para selir, ia langsung mengenali Permaisuri Taizhen.

Ia masih secantik dulu, namun dibandingkan sebelumnya, kini tampak lebih pucat dan letih. Tatapannya kosong, seolah sedang mencari sesuatu.

“Sejak sifat Baginda berubah, yang paling menderita tentu saja beliau.”

Xu Qiqin berbisik dengan nada penuh simpati.

Wang Chong tidak menanggapi. Belakangan ini, banyak desas-desus beredar tentang Permaisuri Taizhen. Namun melihat wajah murungnya, Wang Chong justru merasa sedikit lega.

Kaisar yang ada di hadapan mereka bukanlah kaisar sejati. Ia sempat khawatir, tetapi melihat keadaan Permaisuri Taizhen, jelas bahwa kekhawatirannya tidak terjadi.

Tatapannya kembali menyapu kerumunan, namun ia tidak menemukan Putra Mahkota Li Heng maupun Wang Zhongsi. Seketika alisnya berkerut.

Sejak insiden di Istana Timur, beredar kabar bahwa Putra Mahkota Li Heng tidak lagi disukai. Padahal, pangeran yang setia dalam Pemberontakan Tiga Raja itu, tiba-tiba saja kehilangan tempat di hati “Kaisar”. Wang Chong tak menyangka, bahkan dalam jamuan besar ini pun, sang putra mahkota tidak diizinkan hadir.

Adapun Wang Zhongsi, yang sebelumnya masih diangkat sebagai Taizi Shaobao, guru sekaligus pelindung putra mahkota, kali ini pun tampaknya ikut tersingkir dan tidak tampak hadir.

Menyadari hal itu, wajah Wang Chong diliputi bayangan muram. Namun ia tak sempat memikirkannya lebih jauh, sebab suara lonceng dan qing yang merdu kembali bergema. Dari balik barisan para selir, muncul sosok gagah berbalut jubah naga. Diiringi para dayang dan kasim, ia melangkah penuh wibawa menuju aula utama Hua’e Xianghui.

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Panjang umur tanpa batas!”

Para menteri sipil dan militer, juga utusan negeri asing, serentak berdiri dan memberi hormat. Wang Chong dan Xu Qiqin pun ikut berdiri memberi penghormatan.

Sekejap, seluruh aula terdiam.

Di atas singgasana, “Kaisar” menatap pemandangan para bangsa yang datang memberi hormat. Sorot matanya berkilat, wajahnya penuh kegembiraan.

“Lihatlah! Kali ini, akhirnya aku melampauimu!”

Dalam hatinya, “Kaisar” merasa puas. Di kedalaman pikirannya, seakan ada sesuatu yang merespons, namun juga seolah tiada. Hanya sekejap, ia kembali menatap ke depan.

Lalu, ia melirik seorang kasim tua berambut putih di sisi kanannya.

Kasim tua itu segera paham. Ia maju, mengangkat tangannya, lalu dengan gerakan cepat membuka sebuah gulungan edik kekaisaran. Dengan suara lantang ia membacakan:

“Dengan mandat langit, titah kaisar berbunyi!

Kini, empat penjuru negeri damai, hasil bumi melimpah, hubungan antarbangsa harmonis. Meski Hua dan Hu berbeda, namun urat nadi tetap terhubung, hati tetap bersatu. Maka, diadakanlah Jamuan Bangsa-Bangsa ini, sebagai tanda bahwa Hua dan Hu adalah satu keluarga, semua bersaudara. Titah ini harus dipatuhi!”

…

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Panjang umur tanpa batas!”

Sorak-sorai kembali menggema, mengguncang langit.

Di depan singgasana, “Kaisar” mendengarkan lautan suara yang menyerukan panjang umur baginya. Menatap para utusan negeri asing dan kemakmuran ibu kota Tang, matanya menyipit, hatinya dipenuhi rasa bangga dan puas.

“Bangkitlah, para menteri!”

Suara lantangnya bergema di telinga semua orang.

“Terima kasih, Paduka Kaisar!”

Barulah semua orang kembali memberi hormat, lalu duduk kembali.

“Dang!”

Suara lonceng kembali terdengar. Pada saat yang sama, suara tajam seorang kasim menggema:

“Para utusan negeri asing menghadap!- ”

“Utusan dari U-Tsang menghadap Kaisar, mempersembahkan hadiah agung berupa tulang suci Baihao, semoga Kaisar panjang umur tanpa batas!”

“Utusan dari Dinasti Ghazni menghadap Kaisar Tang, mempersembahkan permata kuno langka, Soni Zhu, semoga Kaisar panjang umur tanpa batas!”

“Utusan dari Khaganat Timur Tujue, Ustzumi Shike Khan, bersujud di hadapan Kaisar Tang Agung, khusus mempersembahkan hadiah besar, mendoakan Sang Kaisar Suci panjang umur tanpa batas!”

“Khaganat Barat Tujue mempersembahkan hadiah besar……”

“Kerajaan Chenla mempersembahkan hadiah besar……”

“Kerajaan Mengshe Zhao mempersembahkan hadiah besar……”

“Negeri Cheqian mempersembahkan hadiah besar……”

……

Dalam suara lantang yang bergema, satu per satu utusan dari berbagai negeri maju memberi hormat. Setiap kali mereka mempersembahkan hadiah, tubuh mereka merunduk hingga menyentuh tanah, sikapnya penuh kerendahan hati, tunduk dan patuh tanpa batas.

Wang Chong menatap dingin dari samping. Ia sama sekali tidak tergerak oleh upacara penyambutan para negeri asing ini. Sebaliknya, “Kaisar Suci” yang duduk di atas takhta tertawa terbahak-bahak. Setiap kali ada utusan yang mempersembahkan hadiah, senyumnya semakin lebar, seolah tenggelam dalam kegembiraan itu.

Wang Chong sangat paham, semua ini hanyalah pesta yang diadakan demi memuaskan kesombongan dan kegemaran akan pujian dari “Kaisar Suci”.

“Meski Gedung Hua’e Xianghui sebelumnya juga pernah mengadakan jamuan besar, dan Honglu Si selalu mengaku sebagai tempat di mana bangsa-bangsa datang memberi penghormatan, hanya kali inilah yang benar-benar pantas disebut jamuan agung sejati dari segala negeri!”

Saat Wang Chong mengernyitkan dahi, suara lembut Xu Qiqin tiba-tiba terdengar di telinganya.

Berbeda dengan Wang Chong, Xu Qiqin menikmati perayaan ini dengan hati yang tenang, sepenuhnya larut dalam keindahan jamuan agung bangsa-bangsa.

“Bangsa-bangsa datang memberi penghormatan, lalu apa? Itu hanyalah seperti lumut air yang terapung di permukaan, sama sekali tak memiliki arti mendalam!” kata Wang Chong datar.

Ia tidak menentang jamuan ini, tetapi juga tidak mendukungnya. Dengan kekuatan dan kekayaan Tang Agung, mengadakan pesta sebesar ini sama sekali bukan beban, namun ia juga tidak menganggapnya perlu.

“Segala sesuatu selalu memiliki dua sisi, ada untung juga ada rugi, ada rugi juga ada untung……” Xu Qiqin menggelengkan kepala mungilnya, tersenyum tipis.

“Tidakkah kau menyadarinya? Meski jamuan ini diadakan oleh Kaisar Suci, yang paling gembira dan paling menikmatinya justru rakyat ibu kota.”

Wang Chong tertegun, lalu tanpa sadar menoleh. Dari Gedung Hua’e Xianghui, ia memandang jauh ke luar tembok kota. Dalam kegelapan malam, ribuan cahaya api menyala, bayangan manusia berkerumun, entah berapa banyak rakyat yang menatap ke arah sini dari kejauhan.

…

Bab 1996: Persembahan An Yaluoshan!

“Hidup Kaisar kami……”

“Raja dari negeri asing……”

Dari kejauhan, terdengar suara rakyat bersorak. Banyak pula yang memanggil namanya, suara mereka dipenuhi kegembiraan dan sukacita.

Saat itu, di luar tembok kota, suasana benar-benar menjadi lautan kegembiraan, bahkan lebih meriah daripada di dalam Gedung Hua’e Xianghui.

Wang Chong terdiam sejenak, pikirannya bergolak.

“Dang!”

Tiba-tiba, suara lonceng dan lonceng batu yang jernih bergema. Para utusan negeri asing telah selesai memberi penghormatan, pesta pun akhirnya memasuki puncaknya.

“Hari ini bangsa-bangsa berkumpul, suatu peristiwa agung yang belum pernah ada sebelumnya. Jangan biarkan waktu berlalu sia-sia. Sejak lama, tiap negeri telah menyiapkan tarian dan nyanyian. Hari ini kita berkumpul bersama, merayakan perayaan agung sembilan benua, menikmati kejayaan, semoga bangsa-bangsa hidup rukun, damai abadi!”

Di depan takhta, seorang kasim berpakaian indah bersuara lantang.

“Boom!”

Bersamaan dengan suara itu, rakyat di luar tembok kota meledak dalam sorakan yang mengguncang bumi.

Mereka telah menantikan momen ini sejak lama.

Dalam jamuan bangsa-bangsa, bagian pertunjukan tari dan nyanyi inilah yang benar-benar menjadi hiburan bersama kaisar dan rakyat. Melalui tembok tinggi, rakyat ibu kota dapat melihat jelas pertunjukan di dalam Gedung Hua’e Xianghui, bahkan sosok “Kaisar Suci” di atas takhta. Inilah saat di mana rakyat ibu kota merasa paling dekat dengan kaisar dan para pejabat tinggi.

Selain itu, sesuai kebiasaan, selain mempersembahkan hadiah, tiap negeri juga menyiapkan pertunjukan khas mereka untuk Kaisar Suci.

Bagi rakyat ibu kota, ini adalah pesta yang benar-benar megah!

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, kembang api melesat ke langit dengan suara melengking tajam, lalu meledak dengan dahsyat.

Tak lama kemudian, diiringi suara merdu konghou, pipa, dan lonceng perunggu, para selir istana masuk ke panggung, bernyanyi dan menari. Setelah itu, pertunjukan dari berbagai negeri pun tampil satu per satu.

Namun, yang paling mengejutkan semua orang adalah Goguryeo.

Dalam perang di barat laut, Yeon Gaesomun memimpin ratusan ribu pasukan menyerbu Youzhou, membuat Tang Agung gempar.

Namun mengejutkan, dalam jamuan bangsa-bangsa kali ini, Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, justru mengirim utusan, menyerahkan surat, secara sukarela mengakui kekalahan, bahkan menyiapkan pertunjukan khusus untuk Kaisar Tang.

“%……@@￥ Wuleileiwa!”

Di hadapan semua orang, seorang utusan Goguryeo bertubuh kecil dan berkulit agak gelap melangkah ke tengah aula, membungkuk hormat pada Kaisar Suci di atas takhta, lalu mengucapkan serangkaian kata yang tak seorang pun mengerti.

Sekejap, sekeliling meledak dalam tawa.

Goguryeo pernah menjadi musuh Tang, bahkan menghancurkan pasukan Harimau Buas Zhang Shougui. Saat ini, tentu saja tak ada yang mau memberinya muka.

“Pangeran, apa yang dia katakan?” Xu Qiqin di sampingnya bertanya penasaran.

“Mereka berkata, Goguryeo adalah keturunan burung emas kuno. Dalam pandangan mereka, Kaisar Suci adalah matahari yang melahirkan burung emas itu. Karena itu, Kekaisaran Goguryeo sangat menghormati Kaisar Suci, dan khusus menyiapkan hadiah istimewa untuk beliau.” Wang Chong tersenyum tipis.

“Ah?”

Mendengar itu, mata Xu Qiqin jelas menunjukkan keterkejutan, sekaligus kekaguman yang dalam.

Wang Chong memang keturunan bangsawan, putra keluarga pejabat tinggi. Namun ia tak pernah menyombongkan diri. Sebaliknya, ia luas pengetahuan, menguasai banyak bahasa: bahasa Arab, Tibet, Mengshe Zhao, Tujue, Goguryeo… hampir tak ada yang tidak ia ketahui. Ia benar-benar seorang jenius yang menguasai ilmu dan militer.

Wang Chong hanya tersenyum tenang. Mengenal diri dan lawan, barulah bisa menang dalam seratus pertempuran.

Ia mempelajari begitu banyak bahasa bukan untuk pamer, melainkan demi mengalahkan musuh-musuh besar Tang dengan lebih baik.

“Hu!”

Saat keduanya berbincang, utusan Goguryeo yang kurus seperti monyet itu tiba-tiba melangkah maju. Di hadapan semua orang, ia mendadak menyemburkan api dari mulutnya.

“Ah!”

Dalam teriakan kaget orang banyak, tubuh utusan itu seketika lenyap. Pada saat yang sama, di depan Gedung Hua’e Xianghui, muncul bola api raksasa sebesar matahari.

“Lindungi Kaisar!”

Dalam teriakan panik, para pengawal Jinwu segera berlari maju. Namun sebelum mereka sempat mendekat, terdengar pekikan tajam yang menusuk telinga. Bola api raksasa itu tiba-tiba lenyap, berganti menjadi seekor burung api raksasa.

Sayapnya terbentang lebar, api menyala-nyala, tubuhnya melayang di udara, dan yang paling mencolok adalah tiga cakar di bawah perutnya.

Burung suci berkaki tiga!

Inilah burung dewa yang menjadi lambang pemujaan bangsa Goguryeo.

“Hormat bagi Kaisar Agung Tang!”

Burung suci berkaki tiga itu menundukkan kepala ke arah Sang Kaisar di atas takhta, kepalanya mengangguk tiga kali berturut-turut, lalu mengeluarkan suara serak dan kaku, jelas belum fasih dalam bahasa Tang.

“Hahaha, mundur! Semua mundur dari hadapan Zhen!”

Melihat pemandangan itu, Sang Kaisar di atas takhta tertawa terbahak-bahak.

Api di udara seketika padam, dan seorang pria Goguryeo melayang turun perlahan, seakan tanpa bobot.

“Jadi seorang ahli sihir!”

Mata Wang Chong berkilat, hatinya penuh renungan.

Ahli sihir berbeda dengan para pendekar. Mereka sudah ada sejak lama, konon sejak zaman Chunqiu dan Zhanguo hingga masa pra-Qin. Mereka adalah cabang khusus di daratan Shenzhou, menguasai sedikit ilmu bela diri, juga pandai membuat senjata, meramu pil, menguasai ilmu sihir, serta mewarisi teknik rahasia yang diturunkan dari mulut ke mulut.

Namun, sejak masa pra-Qin, aliran ahli sihir sudah meredup, hampir punah, hanya sedikit orang yang tahu. Tak disangka, di Kekaisaran Goguryeo masih tersisa para ahli sihir tersembunyi.

Tak lama kemudian, ahli sihir Goguryeo itu mundur, dan giliran negara lain menampilkan pertunjukan.

Kekhanan Tujue Timur mempersembahkan “Menari bersama Serigala, Raja Serigala Meraung ke Bulan.” Pada malam bulan purnama, ratusan serigala putih dikendalikan, berdiri tegak menghadap bulan, melolong panjang, meninggalkan kesan mendalam bagi rakyat ibu kota.

Lalu datang pula pertunjukan dari bangsa Arab dan negeri-negeri sekitarnya. Para penari Hu Ji meliuk-liuk seperti ular air, perhiasan emas dan giwang di tubuh mereka berdering nyaring, menghasilkan irama merdu yang memikat.

Pertunjukan-pertunjukan ini sama sekali berbeda dengan nyanyian dan tarian dari daratan Tiongkok, menghadirkan nuansa asing yang eksotis.

“Paduka Kaisar, hamba An Lushan membawa persembahan agung, mohon Paduka berkenan menerimanya!”

Tiba-tiba, setelah semua pertunjukan usai, suara lantang menggema, menarik perhatian semua orang.

Di sisi kiri aula berbentuk U di Gedung Hua’e Xianghui, An Lushan yang sejak tadi duduk diam tiba-tiba berdiri. Di bawah tatapan semua orang, ia membungkuk hormat kepada Sang Kaisar di atas takhta.

Suara itu membuat wajah Wang Chong seketika berubah, tatapannya tajam bagai pedang menoleh ke arahnya.

“Mulai!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benaknya.

Sepanjang jamuan, satu demi satu pertunjukan berlangsung, disambut sorak-sorai. Namun sebagian besar perhatian Wang Chong tertuju pada An Lushan. Ia tahu betul, An Lushan yang diam begitu lama, tiba-tiba berdiri saat ini, pasti ada maksud tersembunyi.

Sekeliling mendadak hening. Xu Qiqin, Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, bahkan Li Linfu, semuanya menatap An Lushan.

“Hahaha, An Lushan, apa yang ingin kau lakukan?”

Di atas takhta, Sang Kaisar tertawa melihatnya berdiri.

Sejak awal jamuan hingga kini, wajah Sang Kaisar berseri-seri, berada dalam puncak kegembiraan.

“Hari ini bangsa-bangsa berkumpul, hamba yang hina ini beruntung dapat melihat wajah suci Paduka, hati penuh rasa syukur. Tanpa sengaja hamba memperoleh sebuah harta, tepat untuk dipersembahkan kepada Paduka!”

An Lushan menangkupkan tangan, tertawa lebar, tampak gemuk dan polos, seolah tanpa tipu daya.

“Oh? Harta apa? Zhen jadi penasaran!”

Sang Kaisar berbicara dengan penuh minat.

Terhadap orang Hu gemuk ini, Sang Kaisar memang punya kesan baik. Bahkan di istananya masih ada hampir seratus penari Hu cantik yang pernah dihadiahkan An Lushan.

“Hahaha, Paduka takkan kecewa!”

Berbeda dengan pejabat Han lainnya, An Lushan berbicara sambil menyingsingkan lengan baju, tidak sopan seperti para pejabat lain. Orang lain pasti sudah diusir, tapi semakin ia bersikap demikian, Sang Kaisar justru semakin tak mempermasalahkan.

“Pak! Pak!”

An Lushan menepukkan telapak tangannya yang gemuk.

“Bawa masuk!”

Tak lama, terdengar langkah kaki dari bawah tangga. Para pejabat dan utusan bangsa-bangsa menoleh. Dua prajurit kuat dari Youzhou, berzirah ungu-hitam, memanggul sebuah peti perunggu berlapis emas dengan ukiran awan, perlahan menaiki tangga menuju aula.

Melihat itu, alis Wang Chong bergetar keras.

Di dalam istana, aturan sangat ketat. Para pejabat perbatasan dilarang membawa pasukan pribadi masuk, apalagi pada jamuan agung malam terakhir ini, saat Kaisar hadir. Semua orang masuk dengan tanda khusus. Beberapa prajurit Youzhou mustahil bisa masuk tanpa bantuan orang dalam.

– Prajurit Youzhou berbeda sama sekali dengan pasukan pengawal istana. Mereka tak seharusnya ada di sini.

Li Linfu!

Tatapan Wang Chong menjadi dingin, segera menoleh ke arah perdana menteri Tang yang duduk tegak di seberang.

Sejak Pangeran Qi jatuh, hampir seluruh Kementerian Ritus berada di bawah kendali Li Linfu. An Lushan bisa membawa prajurit Youzhou ke sini jelas berkat izinnya.

Namun saat itu, Kaisar sedang larut dalam kegembiraan, sama sekali tak menyadari, apalagi peduli.

Dua prajurit Youzhou berhenti di tengah aula. Itulah batas terdekat yang boleh mereka capai.

Di luar pengawal istana, tak ada pasukan pribadi yang boleh mendekat dalam jarak sepuluh zhang dari Kaisar. Melanggar aturan ini sama saja dengan memberontak!

Sementara itu, sebelum kedua prajurit itu naik sepenuhnya, An Lushan sudah melangkah melewati meja jamuan penuh makanan dan minuman, langsung menuju kedua bawahannya.

“Krak!”

Dengan suara nyaring, di hadapan semua orang, An Lushan membuka peti perunggu besar itu. Tangannya merogoh ke dalam, lalu mengangkat sebuah kotak emas kecil berbentuk persegi, sebesar batu giling.

“Pangeran!”

Xu Qiqin berseru kaget.

Di sisi lain, Wang Chong pun mengernyit dalam-dalam.

Bab 1997 – Persembahan Mutiara Naga!

“Paduka! Pada perjamuan agung kali ini, semua hadiah persembahan dari berbagai negeri telah diterima oleh Kementerian Ritus dan disimpan di perbendaharaan. Namun, An Zhaluoshan, sebagai pejabat perbatasan, berani-beraninya langsung mempersembahkan hadiah kepada Paduka. Bukankah ini melanggar aturan? Lagi pula, kedudukan Kaisar begitu mulia. Bila hadiah itu tidak diperiksa lebih dulu lalu menimbulkan masalah, siapa yang akan bertanggung jawab?”

Pada saat itu, seorang pejabat sipil tiba-tiba berdiri di tengah aula, bersuara lantang menghentikan.

“Ngawur! Maksudmu, apakah An Aiqing berani mencelakai Zhen?”

Mendengar kata-kata pejabat itu, sang “Kaisar Suci” di atas takhta justru tertawa terbahak.

“Wen Lan, apa yang kau bicarakan? Dalam perjamuan agung ini, semua orang menyaksikan. Mengapa kau harus merusak kegembiraan Paduka?”

Di sisi lain, seorang pejabat dari Kementerian Ritus segera berdiri dan membentak keras.

Perayaan kali ini memang sepenuhnya diatur oleh Kementerian Ritus. Ucapan Wen Lan itu sama saja dengan menuduh kementerian tidak becus.

“Hahaha, tak perlu khawatir. An Zhaluoshan hanya memiliki rasa hormat dan cinta kepada Paduka. Mana mungkin ia berani melukai Paduka sedikit pun? Jika kalian khawatir, biarlah An Zhaluoshan membukanya sekarang agar semua orang bisa melihat!”

An Zhaluoshan tertawa lebar, sama sekali tak peduli pada keraguan Wen Lan.

Sementara itu, Wang Chong hanya terdiam, keningnya berkerut semakin dalam.

“Pak!”

Sesaat kemudian, di hadapan semua mata, An Zhaluoshan mengangkat kotak emas dengan satu tangan, lalu menarik kunci tembaga dengan tangan kiri hingga terbuka, dan langsung menyingkap tutupnya.

“Wah!”

Begitu kotak emas itu terbuka, cahaya menyilaukan memancar keluar, menerangi seluruh Gedung Hua’e Xianghui. Dalam sekejap, semua obor, lentera, dan tungku api di sekelilingnya tampak redup tak berdaya.

“Ah!”

Hampir bersamaan, di luar aula terbuka yang hanya terpisah satu dinding, ribuan warga ibu kota juga melihat pemandangan itu dan serentak berseru kaget.

Di mata mereka, di depan aula terbuka Gedung Hua’e Xianghui, seolah-olah muncul sebuah bulan purnama raksasa yang menggantung di udara. Sinar gemilangnya bahkan membuat rembulan di langit tampak pucat tak berdaya.

“Itu apa?”

“Cahaya yang begitu kuat!”

“Biarkan aku lihat! Sang Dudu Agung Andong yang baru benar-benar tulus, sampai-sampai mempersembahkan harta semacam ini kepada Kaisar Suci!”

Di luar tembok istana, lautan manusia berdesakan, semua ingin menyaksikan harta persembahan An Zhaluoshan.

“Itu Mutiara Malam!”

Di tengah hiruk-pikuk seruan, hanya Xu Qiqin yang tetap tenang. Sekilas saja ia sudah mengenali bahwa harta dalam kotak itu adalah sebuah Mutiara Malam raksasa.

Mutiara Malam memang berharga, tetapi istana Tang penuh dengan benda langka. Mutiara semacam itu, di perbendaharaan istana, jumlahnya tak kurang dari tujuh puluh atau delapan puluh, bahkan mungkin seratus. Terlebih lagi, dalam penaklukan Kekaisaran Arab, Wang Chong pernah merampas banyak Mutiara Malam dari perbendaharaan Kaisar Mutasim III untuk memperkaya istana.

Namun, semua Mutiara Malam itu, bila dibandingkan dengan yang ada di tangan An Zhaluoshan, tampak redup tak berarti. Perbedaannya bagaikan cahaya kunang-kunang dibandingkan sinar rembulan.

Karena Mutiara Malam di tangan An Zhaluoshan ini terlalu besar!

“Paduka, Youzhou dekat dengan Laut Timur, tempat bersemayam naga suci dan berkumpulnya energi spiritual. Dahulu, para nelayan di laut, ketika kabut turun, sering melihat naga melintas di langit.”

“Mutiaraku ini kudapat secara kebetulan dari seorang nelayan. Nelayan itu menyebutnya Mutiara Malam karena dapat bercahaya di malam hari. Namun, begitu hamba mendapatkannya, hamba segera tahu bahwa ini bukan benda biasa. Ini jelas bukan Mutiara Malam, melainkan Mutiara Naga!”

Ucapan An Zhaluoshan seketika menimbulkan kegemparan di dalam aula.

Wang Chong dan Xu Qiqin tetap duduk tegak, dingin menatap tanpa bergerak, sementara yang lain mulai ribut membicarakan.

Harta di tangan An Zhaluoshan jelas bukan benda biasa, semua orang bisa melihatnya. Tetapi menyebutnya Mutiara Naga, itu terdengar terlalu berlebihan dan mengada-ada.

“Hahaha, kalau kalian tidak percaya, lihat saja sendiri!”

Seakan sudah menduga keraguan semua orang, An Zhaluoshan tertawa lagi. Seketika, tubuhnya bergetar, energi dalam dirinya mengalir deras masuk ke dalam Mutiara Malam sebesar kepala itu.

Sesaat kemudian, cahaya berputar. Di hadapan semua mata, di atas permukaan Mutiara Malam raksasa itu, muncul bayangan pegunungan kecil, sungai yang mengalir, serta pepohonan dan hewan-hewan yang berlarian. Tampak jelas sebuah daratan miniatur.

“Itu… itu adalah miniatur daratan Tiongkok Tengah!”

Seorang pejabat dari Kementerian Keuangan berdiri dengan wajah bersemangat.

Daratan miniatur yang muncul di atas Mutiara itu bukan lain adalah pegunungan dan sungai Tiongkok Tengah. Bila diperhatikan, tekstur gunung, bulu burung, hingga rambut hewan tampak hidup dan nyata. Bahkan bila didengarkan seksama, terdengar suara gemericik air, seolah-olah itu bukan ilusi, melainkan sungai sungguhan.

“Boom!”

Dalam sekejap, semua menteri di depan Gedung Hua’e Xianghui terperangah.

“Dalam Catatan Guan Weizi memang disebutkan tentang Mutiara Naga. Mutiara itu terbentuk dari kumpulan energi spiritual, mirip dengan Mutiara Malam, tetapi di dalamnya terkandung energi yang selaras dengan sembilan benua, sehingga menampakkan wujud daratan.”

“Dalam Sanfen – Benji juga tercatat, Mutiara Naga sebesar kepala manusia, terbentuk dari esensi matahari, bulan, dan bumi. Itu adalah pertanda keberkahan.”

“Kitab-kitab kuno memang mencatat bahwa Laut Timur adalah tempat berkumpulnya energi naga. Mungkinkah benda yang didapat Dudu Agung Andong ini benar-benar Mutiara Naga?”

…

Banyak pejabat sipil yang hadir dalam perjamuan agung kali ini, di antaranya ada yang sangat berpengetahuan luas.

Apa yang dipersembahkan An Zhaluoshan memang sangat mirip dengan Mutiara Naga dalam legenda!

Jika benar itu Mutiara Naga, maka perkara ini bukan hal sepele.

Wang Chong tetap menatap dingin. Ia jelas tidak percaya itu Mutiara Naga.

Bahkan binatang buas Kekaisaran Arab pun hanyalah hasil rekayasa- menggunakan embrio gorila, singa, badak, harimau, lalu dipelihara dengan teknik kuno hingga lahir makhluk buatan, termasuk Yanmo. Semuanya hasil ciptaan manusia, bukan makhluk alami. Jadi, bagaimana mungkin ada Mutiara Naga sungguhan?

Yang jelas, harta yang dipersembahkan An Zhaluoshan memang luar biasa. Namun, proyeksi gunung dan sungai di dalamnya bukanlah hal gaib. Dengan teknik khusus, hal semacam itu tetap bisa dibuat.

Dan di sisi lain, An Zhaluoshan berdiri di tengah aula besar. Ia menatap reaksi semua orang, mendengarkan bisikan-bisikan yang bergema, lalu menyipitkan mata dan mengangguk penuh kepuasan.

“Paduka, hamba adalah seorang Hu, jauh dari ajaran tanah tengah, banyak hal yang hamba tidak mengerti. Namun hamba tahu, Paduka adalah jelmaan naga sejati, putra langit. Hamba berpikir, kebetulan hamba mendapatkan Mutiara Naga, maka sudah sepantasnya hamba mempersembahkannya kepada Paduka, sang naga sejati!”

Sambil berkata demikian, An Zhaluoshan mengangkat Mutiara Naga dengan kedua tangan, lalu membungkuk dalam-dalam dengan penuh hormat.

“Hahaha!”

Ucapan An Zhaluoshan membuat wajah “Sang Kaisar Suci” berseri-seri penuh kegembiraan.

“Bagus sekali, An Zhaluoshan! Kau benar-benar tahu cara mengambil hati! Mari, biarkan aku sendiri melihat Mutiara Naga yang kau persembahkan ini!”

Sambil berkata demikian, “Sang Kaisar Suci” melambaikan tangan memanggilnya.

“Baik, Paduka!”

An Zhaluoshan tersenyum lebar, membawa Mutiara Naga dengan penuh hormat, lalu melangkah maju. Di hadapan tatapan semua orang, ia berlutut dengan satu kaki di hadapan “Sang Kaisar Suci”, menundukkan kepala, dan mengangkat tinggi Mutiara Naga di atas kepalanya, tidak bergerak sedikit pun.

Sejenak, suasana di sekeliling menjadi hening. Semua mata tertuju pada Sang Kaisar Suci dan An Zhaluoshan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya menatap Sang Kaisar Suci, An Zhaluoshan, dan Mutiara Naga itu. Sejak tadi ia terus mengamati An Zhaluoshan, namun sampai saat ini ia belum bisa menebak apa yang sebenarnya hendak dilakukan orang itu.

Mutiara Naga di tangannya, sejauh mata memandang, selain memancarkan cahaya seperti Mutiara Malam, tampak biasa saja, tidak ada yang aneh. Namun Wang Chong memiliki firasat kuat, semua ini tidak mungkin sesederhana itu.

An Zhaluoshan mengambil risiko besar datang ke ibu kota, mustahil hanya untuk mempersembahkan harta. Tetapi, sebelum memiliki bukti yang pasti, Wang Chong tidak bisa bertindak gegabah.

Sekarang Sang Kaisar Suci sudah bukan lagi seperti dulu. Jika ia meninggalkan celah, bukan hanya tidak bisa membantu, malah bisa dijadikan alasan untuk dihukum oleh Sang Kaisar Suci!

“Wuuung!”

Di depan takhta, Sang Kaisar Suci akhirnya mengulurkan tangan, meraih Mutiara Naga yang dipersembahkan An Zhaluoshan.

“Bagus sekali! Benarkah ini Mutiara Naga?”

Sang Kaisar Suci pun tampak gembira, cahaya kristal itu memantul di wajahnya, berkilau-kilau. Namun tepat ketika telapak tangannya menyentuh Mutiara Naga, tiba-tiba- boom!- sebuah perubahan aneh terjadi. Mutiara yang tampak biasa itu seolah terpicu sesuatu, dari dalamnya seakan ada sesuatu yang bangkit. Seketika, sebuah kekuatan gelap melesat dengan kecepatan mengerikan, menghantam masuk ke tubuh Sang Kaisar Suci.

Dalam sekejap, tubuh Sang Kaisar Suci bergetar hebat. Ia mendongak, menatap An Zhaluoshan yang berlutut di hadapannya. Di matanya, sekilas melintas sebuah… kegembiraan!

“Tidak beres!”

Di dalam aula, semua orang terpukau oleh Mutiara Naga, hanya Wang Chong yang menyadari perubahan di mata Sang Kaisar Suci, juga perubahan pada tubuhnya.

Aura Sang Kaisar Suci, yang biasanya bercampur antara kekacauan dan kejernihan, kini setelah menyentuh Mutiara Naga, tiba-tiba menjadi semakin gelap, semakin kacau.

Lebih dari itu, sebelumnya “San Zi Xuan” menggantikan Sang Kaisar Suci, Wang Chong masih bisa merasakan sedikit aura asli Sang Kaisar. Namun kini, seolah disegel oleh kekuatan tertentu, aura asli Sang Kaisar dalam sekejap menjadi semakin lemah.

“Bagus!”

Tiba-tiba, terdengar teriakan lantang. Dari atas takhta, Sang Kaisar Suci- atau lebih tepatnya “San Zi Xuan”- mendadak merebut Mutiara Naga dari tangan An Zhaluoshan, menggenggamnya erat.

Tatapannya berkilat tajam, wajahnya penuh kegembiraan.

“An Zhaluoshan, Mutiara Naga ini, aku suka! Kau benar-benar tahu cara mengambil hati! Pengawal, beri hadiah!”

Sang Kaisar Suci tampak sangat gembira, bahkan bisa dibilang terkejut bahagia.

An Zhaluoshan ini benar-benar orang yang luar biasa! Apa yang ia butuhkan, orang ini selalu tahu cara memberikannya!

Ia ingin mengadakan pemilihan selir, orang Hu ini justru mempersembahkan seratus gadis Hu yang cantik, semuanya masih perawan!

Orang itu selalu menentangnya, bahkan menyuruh Gao Lishi menyiapkan ramuan untuk menekannya, agar ia kembali tertidur puluhan tahun. Ia sempat bingung mencari cara, namun tak menemukan jalan keluar. Tak disangka, saat ia sedang kesulitan, ada yang datang membawa solusi.

Bab 1998 – Tarian An Zhaluoshan!

Baru saja ketika menyentuh Mutiara Naga, ia jelas merasakan ada kekuatan yang masuk ke tubuhnya, membantu menekan “orang itu” dengan cepat.

Mutiara Naga itu sendiri tidak memberi dampak buruk padanya, malah membuat pikirannya semakin jernih, kendali atas tubuhnya semakin kuat.

Sebaliknya, “orang itu” tiba-tiba menjadi sangat lemah, dan terus melemah.

Meski tidak tahu dari mana An Zhaluoshan mendapatkan Mutiara Naga, bukankah ini justru yang selama ini ia dambakan?

Orang yang luar biasa!

Benar-benar luar biasa!

An Zhaluoshan ini bagaikan bintang keberuntungannya!

Saat itu, “San Zi Xuan” hampir saja tertawa terbahak-bahak.

Di sisi kanan aula berbentuk U, Wang Chong menatap Sang Kaisar Suci dan An Zhaluoshan, hatinya tenggelam ke dasar.

Terlalu cepat!

Sangat cepat!

Belum sempat ia bertindak, Mutiara Naga sudah berpindah tangan, kini berada di genggaman Sang Kaisar Suci.

“An Zhaluoshan!”

Wang Chong melirik tajam, menatap An Zhaluoshan dengan sorot mata sedingin es.

Ia terus mengawasi orang itu, namun tak disangka, akhirnya An Zhaluoshan berhasil juga. Demi urusan Sang Kaisar, ia sudah meneliti semua kitab kuno, bahkan mengirim Gongzi Qingyang dan Jianlong ke Pegunungan Kunlun untuk mencari Rumput Ilahi Liuli Lima Warna. Namun di sana belum ada kabar, sementara di depan matanya, An Zhaluoshan justru berhasil menggunakan Mutiara Naga untuk menekan kekuatan jiwa Sang Kaisar di saat paling lemah.

Hanya mengandalkan An Zhaluoshan, mustahil ia bisa melakukan ini. Pasti ada orang lain di belakangnya yang memberi petunjuk!

“Kau cari mati!”

Wang Chong mengepalkan tinju, tubuhnya memancarkan niat membunuh yang begitu kuat.

Apakah An Zhaluoshan benar-benar mengira di dalam istana ini ia tidak berani membunuhnya? Berani bermain-main di hadapannya, meski harus mengorbankan segalanya, ia pasti akan membuatnya mati di tempat!

“Jangan!”

Saat niat membunuh memenuhi hati Wang Chong, tiba-tiba sebuah suara lembut masuk ke telinganya, suara itu mengandung nada permohonan. Tepat di sampingnya, sepasang lengan seputih giok milik Xu Qiqin tiba-tiba melingkari tangan kanannya, sambil menggelengkan kepala. Dari matanya terpancar kegelisahan dan permohonan yang mendalam.

Orang lain tidak menyadarinya, tetapi Xu Qiqin yang berada begitu dekat dengannya, bagaimana mungkin tidak tahu?

Sejak An Yaluoshan muncul di Gedung Hua’e Xianghui, Xu Qiqin sudah merasakan niat membunuh di hati Wang Chong. Namun, tak peduli apa yang dilakukan An Yaluoshan, atau apa pun rencana yang ia miliki, sekarang jelas bukan saatnya bagi Wang Chong untuk bertindak.

Ini adalah jamuan agung bangsa-bangsa, semua negeri berkumpul, dan “Sang Kaisar Suci” duduk tinggi di atas singgasana.

Karena urusan di pengadilan, “Sang Kaisar Suci” sudah lama menganggap Wang Chong sebagai duri di mata dan daging di tubuhnya, hanya saja ia belum menemukan alasan yang tepat. Jika Wang Chong bertindak sekarang, itu sama saja memberinya kesempatan emas. “Sang Kaisar Suci” pasti tidak akan melepaskannya, bahkan mungkin akan menyeret seluruh keluarga Wang.

“Untuk menghadapi An Yaluoshan masih ada kesempatan lain, tak perlu terburu-buru.”

Xu Qiqin sedikit mendongakkan kepala mungilnya, menurunkan suara, dan berkata dengan tenang.

Kata-kata itu bagaikan aliran mata air jernih yang mengalir ke dalam hati. Mendengar suara Xu Qiqin, melihat sorot matanya yang penuh kecemasan dan kekhawatiran, Wang Chong menarik napas panjang, akhirnya tersadar kembali.

Xu Qiqin benar, menghadapi An Yaluoshan masih ada waktu, tidak perlu tergesa-gesa.

Namun, dengan semua yang telah dilakukan An Yaluoshan… Wang Chong bersumpah akan membunuhnya!

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera menenangkan diri.

Datang ke ibu kota memang mudah, tetapi ingin pergi dari sini, sama sekali tidak semudah itu!

Saat Wang Chong sudah tenang, di seberang sana, Cui Qianyou dan Gao Shang justru semakin tegang.

Sepanjang jamuan, sebagian besar waktu semua orang merasa tatapan tajam Wang Chong seperti bilah pisau menancap pada mereka. Bahkan di hadapan arak harum dan hidangan lezat, mereka tak bisa menikmatinya. Saat Wang Chong menatap An Yaluoshan dengan niat membunuh yang meluap, semua orang merasakannya.

Betapa kuatnya Wang Chong!

Meski mereka sudah menyiapkan segalanya, hati tetap diliputi ketegangan. Jika benar-benar bertarung, hasilnya masih sulit ditebak. Untungnya, Wang Chong akhirnya menahan diri.

“Orang ini tetap saja ancaman terbesar bagi kita!”

Saat itu, Tian Chengsi membuka mulut. Ia menoleh pada Gao Shang di sampingnya:

“Guru strategi, selanjutnya bergantung padamu.”

“Bersiaplah, kita bisa mulai.”

Gao Shang hanya mengangguk dan berkata demikian.

Ibu kota adalah wilayah Wang Chong, mana mungkin ia tidak tahu betapa besar tekanannya. Jika bukan karena hari ini adalah jamuan agung bangsa-bangsa, dengan Sang Kaisar Suci hadir, dan mereka datang membawa titah kekaisaran, ia takkan berani melakukannya.

Tian Chengsi mengangguk, lalu segera meninggalkan tempat duduknya.

Wajah Wang Chong mengeras. Ia menoleh ke ujung aula berbentuk U, menatap Jenderal Api Asap, Jiang Yuanrang. Yang terakhir segera mengerti, lalu ikut bangkit meninggalkan tempat.

Namun Wang Chong tak sempat memedulikan Tian Chengsi yang pergi. Dari atas aula, kasim tua berjubah brokat awan yang berdiri di samping “Sang Kaisar Suci” mengibaskan debu pembersih, membuka gulungan titah, dan membacakan dengan suara lantang:

“Dengan mandat langit, titah kaisar berbunyi!”

“An Yaluoshan, pengawal agung baru Andong, setia membela negara, kesetiaannya patut dipuji. Dalam pertempuran di timur laut, ia gagah berani membunuh musuh, mengalahkan Kekaisaran Goguryeo, dan berjasa besar bagi Tang. Ia pantas disebut pilar negara. Hati kami sangat gembira, maka kami anugerahkan jubah bulu emas, pedang naga, tanda giok istana, serta sabuk giok. Titah ini harus ditaati!”

“Pengawal Agung Andong, cepat berterima kasih pada Sang Kaisar Suci!”

“Hidup Kaisar, panjang umur, sepuluh ribu tahun!”

An Yaluoshan sangat gembira, segera bersujud di tanah, mengetukkan kepalanya berkali-kali.

Seorang kasim muda sudah menyiapkan baki kayu cendana merah, ditutupi kain emas, di atasnya terletak jubah bulu emas, pedang naga, tanda giok istana, dan sabuk giok.

“Anugerah Yang Mulia bagaikan gunung, hamba terharu hingga meneteskan air mata, penuh rasa takut dan syukur. Kebetulan pada jamuan agung ini, hamba juga menyiapkan sebuah tarian untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia!”

An Yaluoshan mendongak, wajahnya penuh senyum menjilat.

“Oh? Kau bahkan menyiapkan tarian?”

Mata Sang Kaisar Suci berbinar, sangat terkejut.

“An Daren, di hadapan Yang Mulia, jangan main-main.”

Kasim tua di sampingnya menegur.

Sejak dahulu kala, yang menari di istana hanyalah para selir dan dayang berwajah cantik serta bertubuh ramping. An Yaluoshan bertubuh pendek gemuk, setiap bagian tubuhnya penuh lemak bergoyang. Seorang pria seperti itu, menari di hadapan kaisar?

Seorang gemuk menari, bahkan mempersembahkannya kepada kaisar?

Hal ini benar-benar belum pernah terdengar sepanjang sejarah!

“Yang Mulia, hamba tidak berbohong. Silakan lihat sendiri!”

An Yaluoshan menyeringai.

“Hahaha, baiklah! Hari ini jarang sekali semua bangsa berkumpul, rakyat dan penguasa bersuka cita bersama. Tak perlu peduli pantas atau tidak, biarlah aku lihat tarianmu, An Yaluoshan!”

Di atas singgasana, Sang Kaisar Suci mengelus janggutnya, tertawa terbahak.

Hari ini, dengan bangsa-bangsa datang memberi hormat, ia telah mewujudkan salah satu keinginannya. Ditambah lagi baru saja memperoleh sebutir “Mutiara Naga”, wajahnya penuh kegembiraan, sehingga ia tak mempermasalahkan hal-hal kecil.

“Hamba menerima titah!”

An Yaluoshan menjawab lantang, sambil tertawa, menerima anugerah itu, lalu segera mundur.

Di sisi kanan aula, Wang Chong dan Xu Qiqin saling berpandangan, keduanya melihat bayangan suram di mata masing-masing.

Mereka sudah melihat daftar acara. Dalam jamuan agung ini, selain pertunjukan yang dipersiapkan negara-negara, sama sekali tidak ada tarian An Yaluoshan. Hal yang menyimpang pasti menyimpan niat jahat. An Yaluoshan mempersembahkan tarian pada saat ini, jelas sangat mencurigakan.

Tak lama kemudian, saat keduanya masih berpikir, tiba-tiba para dayang yang semula berdiri di belakang para menteri sipil, jenderal, dan utusan asing, berbalik arah, berjalan ke sisi aula, lalu memadamkan obor satu per satu.

Pada saat yang sama, tungku besar di tengah aula juga ditutup penutupnya.

Hanya dalam sekejap, seluruh Gedung Hua’e Xianghui tenggelam dalam kegelapan.

“Ah!”

Terdengar pekikan kaget dari segala arah. Di luar dinding istana, rakyat ibu kota juga melihat gedung itu tiba-tiba gelap gulita, serentak berseru kaget, tak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi.

Untungnya, perubahan itu tidak berlangsung lama. Hanya dalam beberapa tarikan napas, obor kembali menyala, api unggun di tungku pun kembali berkobar.

Seluruh Gedung Hua’e Xianghui kembali terang benderang.

“Ding!”

“Dong!”

Suara merdu seruling dan kecapi tiba-tiba bergema. Dalam sekejap mata, di bawah tatapan semua orang, sekelompok penari berpakaian indah melangkah masuk ke dalam aula utama dengan langkah ringan bak bunga teratai. Namun yang paling mencuri perhatian adalah beberapa penari di barisan belakang yang mendorong sebuah bola tembaga raksasa, terus menggulirkannya menuju ke dalam Gedung Hua’e Xianghui.

Bola tembaga itu dibuat menyerupai bunga, dan setiap kali bergulir, terdengar dentuman bergemuruh.

“Boom!”

Belum sempat orang-orang bereaksi, bola itu meledak terbuka. Dari dalamnya, melompat keluar sebuah sosok bulat gemuk, langsung muncul di hadapan semua orang.

An Lushan mengenakan baju pendek yang memperlihatkan perut buncitnya, celana longgar, kaki telanjang, berdiri di tengah aula.

“Hahaha!”

Melihat penampilan konyol An Lushan, semua orang pun tertawa terbahak-bahak.

Setelah sebelumnya disuguhi kecantikan para penari istana, pakaian An Lushan tampak sangat menggelikan. Terutama perutnya yang menonjol, daging gemuk di sekujur tubuhnya bergetar, membentuk kontras mencolok dengan tubuh ramping para penari di sampingnya. Namun An Lushan sama sekali tidak merasa malu, malah berkedip-kedip dan membuat wajah jenaka ke arah Sang Kaisar dan para hadirin. Seketika, tawa di dalam aula semakin riuh.

Di sisi kanan aula, Wang Chong duduk tegak dengan wajah serius. Di antara semua orang, mungkin hanya segelintir yang tidak ikut tertawa. Tarian An Lushan ini, bahkan di banyak ruang dan waktu berbeda, tetap terkenal.

Tak ada yang lebih paham dari Wang Chong, bahwa apa yang ditampilkan An Lushan hanyalah “berpura-pura jadi babi untuk memangsa harimau.” Ia sengaja membuat orang-orang menertawakannya, agar mereka meremehkannya.

Seorang badut konyol, tanpa wibawa maupun martabat pejabat tinggi negara. Sosok seperti itu hanya sibuk menghibur orang lain, bagaimana mungkin bisa menjadi ancaman bagi Dinasti Tang, apalagi bagi seluruh dunia? Jika Tang benar-benar runtuh di tangan badut semacam ini, bukankah itu terlalu menggelikan?

Dalam ingatan Wang Chong, itulah yang diyakini banyak menteri sipil maupun militer kala itu.

Sekilas, Wang Chong melirik ke arah Perdana Menteri Li Linfu di sisi kiri aula.

“Manis di mulut, beracun di hati, cerdik bak pencuri”- itulah gambaran tepat bagi perdana menteri utama Tang saat ini.

Meski tanpa bukti, Wang Chong tahu banyak peristiwa besar di balik layar melibatkan dirinya. Namun cara Li Linfu terlalu lihai; apa pun hasil akhirnya, ia selalu bisa berdiri tegak, aman tanpa cela. Hanya saja, mungkin Li Linfu sendiri tak pernah menyangka, dengan kesombongannya yang merasa mampu melihat segalanya, pada akhirnya ia pun salah menilai An Lushan.

“Entah nanti, saat dia benar-benar mengangkat panji pemberontakan, apakah kau masih bisa tertawa seperti sekarang.”

Wang Chong menatap Li Linfu di seberang, bergumam dalam hati.

Saat itu, ia melihat jelas: Li Linfu duduk tegak, tidak ikut tertawa keras seperti menteri lain. Namun ketika menatap tubuh gemuk An Lushan, di matanya sempat melintas sebersit hinaan yang sulit ditangkap.

…

Bab 1999: Sang Jun Putih Harimau!

Jelas sekali, meski bersekutu dengan An Lushan, sebagai bangsawan kekaisaran, Li Linfu tetap tidak menyetujui tingkah laku memalukan An Lushan yang berpura-pura gila dan bodoh.

“Dong, dong, dong!”

Tak lama kemudian, seorang penari cantik di tepi aula menggoyangkan tambur kecil di tangannya. Dalam irama jernih dan beraturan itu, An Lushan tersenyum, mengangkat kedua lengannya, dan tubuh gemuknya ikut bergoyang mengikuti dentuman.

Satu kali, dua kali, tiga kali- An Lushan menggoyangkan tubuhnya perlahan. Awalnya orang-orang masih tertawa terbahak, namun perlahan mereka mulai merasakan sesuatu yang berbeda.

Dengan baju pendek di atas, celana longgar di bawah, dan perut bulat menonjol di tengah, meski tampak konyol, gerakan An Lushan mengikuti irama justru memunculkan keindahan tak terduga- perpaduan tarian dan kekuatan. Memberi kesan indah yang sama sekali berbeda dari para penari wanita.

Sekejap, aula pun menjadi lebih hening. Semua orang terpesona oleh tarian An Lushan.

Boom!

Namun segera, tarian itu kembali memicu gelak tawa. Bukan karena gerakannya, melainkan karena An Lushan sambil menari juga terus berkedip-kedip, membuat wajah lucu, bahkan sesekali menjulurkan lidah.

Semula orang-orang terpikat oleh keindahan aneh tarian itu, tapi kini kembali dibuat terpingkal-pingkal.

“Menarik, menarik sekali!”

“Selama ini hanya tahu orang Hu ini pandai berperang, tak disangka ia juga bisa menari. Benar-benar orang yang unik!”

“Di antara para pejabat tinggi Tang, mungkin hanya An Dong Duhu yang baru ini sanggup melakukan hal semacam ini!”

Orang-orang berbisik, sambil terus tertawa melihat pertunjukan konyol itu.

“Cukup, waktunya dimulai!”

Di tengah pesta, Gao Shang mengangguk puas, lalu berbisik pelan. Pemandangan di depan mata benar-benar sesuai harapannya. Para pejabat sipil, militer, bahkan utusan asing, semuanya teralihkan oleh An Lushan. Hal ini justru memudahkan rencana mereka.

Semakin keras tawa orang-orang, semakin mereka lengah, semakin tidak memperhatikan tuannya. Dengan begitu, sekalipun terjadi sesuatu, tak seorang pun akan mencurigai rombongan mereka.

“Paduka Kaisar!”

Tiba-tiba, An Lushan bersuara.

“Hamba mempersembahkan tarian ini, hasil gubahan dari tarian Hu Xuan, berbeda dari biasanya. Hamba khusus mempersembahkannya untuk Paduka, sebagai tanda bakti dan cinta hamba kepada Yang Mulia!”

“Oh?”

Mata Sang Kaisar berbinar, rasa penasarannya semakin besar. An Lushan benar-benar memberinya banyak kejutan.

“Baiklah, biar kami lihat!”

“Dong!”

“Dong!”

“Dong!”

Tiba-tiba, dentuman tambur terdengar lagi, namun kali ini iramanya berbeda sama sekali, membawa nuansa aneh dan ganjil.

An Lushan membalikkan telapak tangannya, entah sejak kapan di tangannya sudah tergenggam sebilah pedang melengkung bertanduk lembu.

“Hati-hati! Lindungi Kaisar!”

Para pengawal Jinwu di sekeliling langsung tegang.

“Mundur!”

Namun Sang Kaisar di atas takhta tetap tenang, menghardik para pengawal agar menyingkir.

Pedang melengkung di tangan An Lushan hanya sepanjang satu chi, belum diasah tajam. Lagi pula, Sang Kaisar bukanlah raja lemah tak berdaya. Dengan kemampuan An Lushan, di hadapan begitu banyak orang, mustahil ia bisa menimbulkan gelombang besar.

Pada saat yang sama, An Zhaluoshan mengibaskan telapak tangannya, seketika itu juga ia meraih sebuah genderang pinggang berlapis cat merah dengan permukaan putih dari tangan seorang penari di sampingnya, lalu mengikatkannya di pinggang.

Tubuhnya bergoyang, jari-jari gemuk di tangan kirinya menepuk ringan permukaan genderang, sementara tangan kanannya menggenggam pedang melengkung bertangkai tanduk sapi, satu kakinya melangkah maju.

“Pak!”

Begitu langkah itu terayun, jarak antara dirinya dan lawan langsung terentang lebih dari sepuluh zhang. Pada saat bersamaan, dari tubuh An Zhaluoshan memancar kekuatan tak kasatmata yang menembus langit.

“Boom!”

Dalam sekejap, seluruh dunia berubah rupa.

Guruh bergemuruh!

Di ujung lain istana, jauh dari Gedung Hua’e Xianghui, para pengawas dan pejabat Qintianjian sedang mengamati langit malam dari menara pengamatan bintang yang megah. Tanpa tanda apa pun, menara itu tiba-tiba bergetar hebat.

“Ada apa ini? Apa yang terjadi?”

“Celaka, menara bintang bergetar! Ini pertanda perubahan besar dalam perbintangan!”

Beberapa ahli perbintangan panik. Mereka segera menyadari keanehan: di seluruh istana yang luas, hanya menara pengamatan tempat mereka berdiri yang bergetar hebat, sementara tanah di sekitarnya tetap kokoh, tanpa sedikit pun perubahan.

Pemandangan ganjil itu membuat wajah para ahli bintang seketika pucat pasi.

Menara pengamatan ini amat istimewa. Pada masa Kaisar Taizong, ahli nujum terbesar Tang, Yuan Tianshi, sendiri yang memilih lokasi dan membangunnya. Tempat ini adalah titik simpul utama dari aliran naga istana, hasil perhitungan yang sangat ketat.

Menurut ilmu geomansi, perbintangan, dan fengshui, istana adalah pusat berkumpulnya qi naga, tempat di mana kekuatan naga paling tebal. Karena itu, dari menara ini, pergerakan bintang-bintang, nasib para jenderal, hingga perubahan negeri dapat diamati dengan jelas, meski hanya gambaran umum.

Kini menara berguncang, sementara istana tetap tenang- ini pertanda perubahan besar di langit!

Sekejap kemudian, para pengawas Qintianjian serentak menengadah.

“Celaka! Komet menabrak Ziwei, pertanda malapetaka besar! Ada yang berniat jahat terhadap Sang Kaisar!”

“Lihat! Bintang-bintang berubah, cahaya mereka meredup. Ini pertanda perubahan besar dunia. Bagaimana bisa begini…?”

…

Dalam pandangan mereka, sebuah komet raksasa dengan aura hitam tiba-tiba menghantam rasi Ziwei. Dalam sekejap, cahaya Bintang Kaisar meredup drastis. Belum sempat mereka bereaksi, langit dan bumi berguncang. Bintang-bintang yang melambangkan para pejabat dan qi naga negeri, yang tadinya jelas terlihat, mendadak bergetar seperti nyala lilin tertiup angin. Hanya dalam beberapa tarikan napas, cahaya mereka meredup, sebagian besar lenyap, menghilang tanpa jejak.

Kejutan!

Kejutan yang tak terlukiskan!

Tubuh para pejabat Qintianjian bergetar hebat. Menatap langit, hati mereka diliputi kengerian, seakan jatuh ke dalam gua es.

Mereka adalah pejabat senior yang telah bertugas belasan hingga puluhan tahun, namun seumur hidup belum pernah menyaksikan pertanda semacam ini.

“Bintang-bintang meredup! Ini pertanda qi naga berubah! Cepat, laporkan pada Baginda!”

Saat yang lain masih tertegun, seorang pejabat Qintianjian bangkit dengan wajah panik, lalu bergegas menuju Gedung Hua’e Xianghui.

…

Guruh bergemuruh!

Hampir bersamaan, di pegunungan barat daya, bumi berguncang hebat. Puncak-puncak terjal bergetar, debu, kerikil, dan dedaunan berjatuhan. Bahkan aliran sungai di lembah beriak seperti mendidih.

Lebih dari itu, dari dalam gunung tampak cahaya keemasan merembes keluar, membentuk kabut samar menyerupai naga raksasa. Namun warnanya suram, semakin memudar, bahkan tampak menderita dan bergolak dalam kesakitan.

“Aummm!”

Suara raungan naga samar menggema di malam hari. Ribuan burung di hutan terkejut, mengepakkan sayap terbang ke langit.

“Gunung bergetar, urat bumi berubah! Siapa yang berani mencuri qi naga dari negeri ini!”

Tak jauh dari sana, di bawah pohon nanmu emas raksasa, sepasang mata tiba-tiba terbuka. Debu berjatuhan dari kelopak matanya. Dalam sekejap, tampak sorot mata yang tajam dan dalam, seakan menembus segala rahasia.

Barat daya adalah kepala naga bumi. Jika qi naga negeri berubah, wilayah ini paling peka. Setiap kali terjadi pergolakan besar, pegunungan barat daya selalu yang pertama merespons. Karena itu, banyak pertapa bersembunyi di sini, termasuk para ahli yang hidup tanpa makan. Lelaki tua berbusana hijau di bawah pohon itu jelas salah satunya.

“Qi naga adalah tanda raja, dasar kekuasaan kaisar. Jika qi naga berubah, gunung dan sungai pun ikut bergolak. Namun qi naga terkumpul di ibu kota. Di luar sana, tak seorang pun bisa mencurinya. Hanya di istana Tang, di hadapan Sang Kaisar, hal itu mungkin terjadi.”

“Siapa yang begitu berani! Berani-beraninya di dalam istana, di depan Sang Penguasa, melakukan perbuatan melawan langit ini. Terkutuk, terlaknat, mengerikan!”

“Puluhan tahun negeri ini damai, kasihan rakyat jelata, kini mereka akan kembali menderita…”

…

Janggut lelaki tua itu bergetar, jubahnya pun ikut bergetar hebat. “Mencuri qi naga”- bahkan membayangkannya pun tak ada yang berani. Hanya penjahat besar yang tega melakukan dosa sebesar ini.

“Wung!”

Ia duduk bersila, jari-jarinya bergerak cepat, seakan menghitung sesuatu dalam keheningan. Tiba-tiba, gerakan itu terhenti.

“Ada secercah harapan… ada secercah harapan! Di istana Ziwei masih ada Sang Jun Putih Harimau. Nyaris celaka, nyaris binasa, tapi inilah satu-satunya kesempatan. Semua bergantung pada Sang Jun Putih Harimau…”

Lelaki tua itu mendongak, menatap ke arah ibu kota di utara, matanya penuh kekhawatiran.

Berani-beraninya di dalam Istana Ziwei, tepat di hadapan Sang Kaisar Suci, mencuri dan menyedot naga qi- ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang sembrono biasa. Jika pihak lawan berani melakukannya, pasti ia sudah mempersiapkan segalanya dengan matang, memiliki keyakinan hampir mutlak akan keberhasilannya. Untuk menghentikannya, jelas bukan perkara mudah!

Terlebih lagi, dari barat daya menuju ibu kota, jaraknya amat jauh. Sekalipun sekarang dikirimkan peringatan dengan merpati pos, tetap sudah terlambat.

Gunung dan sungai, tanah air ini, sebentar lagi akan mengalami perubahan besar. Segala harapan hanya bisa dititipkan pada sosok di dalam istana- Sang Pengawal Kaisar, Baihu Shengjun!

…

Bab 2000: Wang Chong Menari dengan Pedang!

Di barat daya, barat laut, seluruh daratan Shenzhou, pada saat An Yaluoshan melangkahkan kakinya, masing-masing menunjukkan pertanda, perubahan besar yang mengguncang langit dan bumi.

Dan pada saat yang sama, di luar ibu kota, berjarak ratusan li jauhnya-

“Whoosh!”

Sebuah angin kencang berhembus. Dalam kegelapan malam, terdengar suara pakaian berkibar. Di puncak beberapa pohon huai yang besar dan rimbun, tampak beberapa sosok dengan aura menggetarkan, mengenakan jubah hitam, melayang di udara bak hantu.

Salah satunya mengenakan topeng putih, diam tanpa suara, tampak begitu menyeramkan. Dialah pemimpin organisasi berjubah hitam- Taishi.

Di sisinya berdiri Tianfu Shenjun.

Perjamuan Agung Sepuluh Ribu Negara, semua negeri berkumpul. Namun selain An Yaluoshan, bahkan sosok sekuat Taishi pun tak berani sembarangan masuk, bahkan mendekat pun tidak, hanya bisa mengamati dari kejauhan.

Semua itu karena keberadaan “orang itu” di dalam istana!

“Taishi Daren, orang Hu itu benar-benar berhasil! Ia bukan hanya menyerahkan ‘Mutiara Kaisar Hitam’ kepada Li Taiyi, tapi juga benar-benar mulai mencuri naga qi dari Zhongtu!”

“Orang ini, sungguh seorang jenius!”

Nada suara Tianfu Shenjun di akhir kalimat penuh dengan kekaguman tulus.

Di tengah malam, cahaya lampu ibu kota berkilauan, padat laksana bintang. Dari kejauhan pun terlihat jelas, begitu menyilaukan. Lebih penting lagi, meski keduanya berada jauh di luar kota, pada saat itu juga mereka jelas merasakan perubahan langit, dan aura Li Taiyi yang sebelumnya menekan mereka laksana matahari siang, tiba-tiba melemah drastis.

“Kalau tidak, mengapa ia disebut ‘Anak Dunia’?”

Taishi berkata datar. Meski ia menahan diri, nada suaranya tetap mengandung kekaguman terhadap An Yaluoshan.

“Taishi Daren, semut kecil itu benar-benar melakukan sesuatu yang bahkan kita tak mampu lakukan. Kini kekuatan Li Taiyi melemah sampai titik terendah, bahkan tubuhnya pun tak bisa ia kendalikan. Kita apakah tidak sebaiknya…”

Tianfu Shenjun kembali tergoda.

“Tidak boleh!”

Taishi mengibaskan lengan bajunya, menolak tanpa ragu:

“Li Taiyi telah menyiapkan formasi besar di ibu kota, khusus untuk menghalangi kita. Begitu kita masuk, formasi itu akan aktif. Dulu Taichu mati karena meremehkannya, bertindak gegabah, akhirnya terjebak dan terbunuh olehnya, bahkan seluruh kekuatannya dirampas! Li Taiyi tidak sesederhana yang kau bayangkan!”

Mendengar nama “Taichu”, hati Tianfu bergetar hebat, menundukkan kepala, wajahnya berubah muram.

Puluhan tahun lalu, Taichu gugur. Rinciannya tak seorang pun tahu. Yang jelas, sejak saat itu, “Langit” menurunkan perintah: ibu kota Tang dijadikan wilayah terlarang. Tanpa perintah, tak seorang pun dari organisasi boleh mendekat.

Tianfu Shenjun tak pernah menyangka, ternyata benar Taichu dibunuh oleh Li Taiyi.

“…Kini Mutiara Kaisar Hitam sudah berhasil disampaikan, tujuan kita tercapai. Tak perlu terburu-buru. Ia takkan bertahan lama. Sekalipun ia sengaja menjadikan dirinya umpan, kita sudah meraih hasil. Sisanya, tinggal menunggu orang Hu itu.”

Taishi sama sekali tak memperhatikan perubahan wajah Tianfu Shenjun.

Perhatiannya sepenuhnya tertuju ke arah Gedung Hua’e Xianghui.

Terhadap orang Hu yang penuh perhitungan itu, ia semakin tertarik.

“Pilihan ‘Langit’ kali ini, sungguh tepat!”

…

Saat itu juga, di ibu kota, di depan Gedung Hua’e Xianghui.

Pada detik An Yaluoshan melangkah keluar-

“Peringatan! Peristiwa khusus, komet menabrak bulan, bintang Taisui menyinggung Ziwei, naga qi Zhongtu terguncang hebat, sedang merosot dengan cepat!”

“Peringatan! Musuh takdir tuan sedang mencuri naga qi Zhongtu, keberuntungan Shenzhou sedang terkuras! Peristiwa ini membawa dampak besar, tuan hanya memiliki waktu sebatang dupa untuk mencegahnya mencapai titik terburuk!”

“Peringatan! Perubahan besar, naga qi Zhongtu merosot, satu juta poin energi takdir tuan dipotong sebagai hukuman!”

“Hukuman lanjutan sedang dihitung!”

Di dalam benak Wang Chong, serangkaian pesan menghantam deras bagaikan air terjun. Mendengar suara Batu Takdir, wajah Wang Chong seketika berubah.

Naga qi Zhongtu!

Keberuntungan Shenzhou!

Sekejap itu juga, Wang Chong akhirnya memahami tujuan sejati An Yaluoshan nekat masuk ke ibu kota.

Ternyata ia mempelajari sihir jahat entah dari mana, untuk mencuri naga qi Zhongtu!

“Cari mati!”

Dalam sekejap, niat membunuh Wang Chong meluap, wajahnya berubah suram.

Sementara di sisi lain, pada langkah yang sama, Gedung Hua’e Xianghui tampak tak berubah. Namun di mata An Yaluoshan, dunia seakan jungkir balik.

Boom!

Sebuah naga qi ganas, tak berbentuk, menghantam masuk ke tubuhnya. Seketika, semangat An Yaluoshan melonjak, merasakan adanya ikatan tak kasatmata dengan daratan Shenzhou.

Bukan hanya itu, ia jelas merasakan kekuatan baru muncul dalam tubuhnya, meledak laksana magma, menyebar ke seluruh tubuh. Dalam sekejap, kekuatannya meningkat pesat, jarak menuju ranah Rinci semakin dekat.

Lebih dari itu, ia merasa jika melangkah lebih jauh, ia bahkan bisa menggerakkan kekuatan gunung dan sungai di bawah kakinya, bahkan kekuatan seluruh Zhongtu Shenzhou.

“Luar biasa!”

Saat itu, An Yaluoshan hampir ingin berteriak kegirangan.

Ia tahu naga qi bukanlah hal biasa, namun tak pernah menyangka mencurinya bisa membawa efek sebesar ini. Lebih cepat daripada menerima berkah kekuatan dunia, lebih cepat daripada peningkatan kultivasi biasa.

Bukan hanya itu, seiring aliran naga qi emas yang hanya bisa ia lihat sendiri, mengalir deras dari langit dan masuk ke tubuhnya, An Yaluoshan bahkan merasa seolah menerima berkah tak berujung dari tanah Shenzhou itu sendiri.

Pada saat itu, sekejap saja, An Zhaluoshan bahkan merasakan seolah dirinya benar-benar seorang kaisar, berdiri di puncak tertinggi, memandang semua makhluk dari atas, seakan-akan dialah penguasa dunia.

Dong! Dong! Dong!

Tangan kirinya menepuk gendang, menimbulkan dentuman rapat. Setiap dentuman diiringi langkah kakinya yang menghentak, tubuhnya berayun mengikuti semacam tarian ritual kuno. Di dalam aula agung, ia menari semakin liar, sementara aliran qi naga kian deras menyelimuti tubuhnya. An Zhaluoshan merasakan kekuatannya bertambah kuat, senyumnya pun semakin lebar dan cerah.

Di sisi lain, di atas takhta yang menjulang tinggi, “Sang Kaisar Suci” duduk tegak. Pada saat An Zhaluoshan menari, tubuhnya tiba-tiba bergetar.

“Ini adalah…”

Ia merasakan tubuhnya mendadak ringan, seolah ada sesuatu yang mengalir keluar dari dirinya, masuk ke dalam tubuh An Zhaluoshan. Bersamaan dengan itu, ia jelas merasakan belenggu yang sejak kebangkitannya selalu mengurung dirinya, kini mendadak longgar.

Seluruh tubuhnya terasa segar dan lapang.

Menatap An Zhaluoshan yang menari di tengah aula, Kaisar Suci seketika memahami sesuatu. Semua ini jelas berkaitan dengan orang barbar gemuk di hadapannya. Namun, bukannya menghentikan, ia justru merasa lega dan gembira.

Hanya Tuhan yang tahu, betapa besar tenaga dan harga yang telah ia keluarkan demi menekan “dia” yang bersemayam dalam tubuhnya. Berulang kali ia mencari cara untuk menundukkan “dia”, namun selalu gagal.

Kini, tanpa disangka, usaha yang tak pernah berhasil itu justru tercapai begitu mudah- berkat si barbar gemuk dari Andong ini.

Dialah bintang keberuntungan yang dikirim langit!

“Ha ha ha! Bagus! Bagus sekali!”

Di atas takhta, Kaisar Suci tertawa terbahak-bahak, wajahnya berseri-seri, penuh semangat, bahkan lebih dulu bertepuk tangan.

Melihat itu, para utusan bangsa barbar di sekeliling pun ikut bersorak. Beberapa bahkan menyeka sisa anggur dari janggut mereka, lalu berdiri dari kursi, bertepuk tangan mengikuti irama gendang.

An Zhaluoshan pun semakin bersemangat, menggoyangkan tubuhnya, melirik nakal ke arah para pejabat, membuat mereka tertawa terbahak-bahak.

Namun, tepat ketika suasana di Gedung Hua’e Xianghui mencapai puncak karena tarian An Zhaluoshan, sesuatu yang tak terduga terjadi-

Ciaaang!

Suara nyaring pedang menggema, menembus seluruh gedung. Pada saat yang sama, terdengar suara lantang, dingin, dan penuh wibawa, mengguncang seisi aula:

“Tarian ini memang indah, tapi terlalu lembut! Hari ini bangsa-bangsa berkumpul, bagaimana mungkin tanpa tarian yang gagah perkasa? Hamba juga punya satu tarian, biar hamba ikut meramaikan!”

Boom!

Dari sisi kanan aula berbentuk U, sosok tinggi tiba-tiba berdiri. Wang Chong bangkit, tangan kanannya menegakkan pedang panjang. Seketika, cahaya pedang menyala terang, menembus ruang, laksana pelangi yang melesat, menyapu seluruh gedung.

Belum sempat orang-orang bereaksi, Wang Chong sudah melangkah, menjejak lantai, melompati meja jamuan, dan mendarat di tengah aula.

Boom!

Begitu kakinya menapak, wajahnya dingin membeku. Pedang panjang di tangannya langsung menebas, mengeluarkan jurus pedang pembantai dewa dan iblis, langsung mengarah ke An Zhaluoshan.

Berani-beraninya ia menyedot qi naga dari tanah Tiongkok di hadapannya! Itu sama saja mencari mati!

“Ahhh!”

Melihat pedang Wang Chong yang begitu dahsyat, seolah hendak membelah An Zhaluoshan menjadi dua, para pejabat sipil dan militer, juga para utusan barbar, serentak berteriak kaget.

Pertikaian Wang Chong dan An Zhaluoshan di gerbang kota memang sudah bukan rahasia. Namun siapa sangka, di hadapan Kaisar Suci, pada acara sepenting ini, Wang Chong berani langsung menyerang!

Bahkan tokoh-tokoh seperti Wu Nushi Bi, Nang Rishengtian, dan Duan Gequan pun terperangah.

“Dia… dia berani sekali! Begitu banyak orang menyaksikan, dia tetap berani bertindak!”

Wu Nushi Bi tertegun, tak percaya. Ia tahu Wang Chong memang sombong, berani mengancam Khan secara terang-terangan, bahkan menakut-nakuti Gubernur Andong yang baru. Tapi ia tak pernah menyangka Wang Chong akan sebegitu nekat, berani membunuh di depan Kaisar Suci!

“Raja Asing, berani sekali kau! Di hadapan Kaisar Suci, kau juga berani bertindak- ”

Teriakan keras menggema dari atas aula. Di sisi Kaisar Suci, seorang kasim tua berambut perak, wajahnya pucat karena terkejut, baru setelah beberapa saat ia bisa bersuara lantang.

“Biarkan saja! Jangan hentikan!”

Tak disangka, suara dingin Kaisar Suci terdengar, menghentikan kasim tua itu.

…