AA1

Rencana bisa berubah di tengah jalan, anak dari Selir Zhou sudah tiada, sehingga rencana Shen Wei terpaksa dimajukan.

Cai Lian dan Cai Ping saling bertatapan, lalu keduanya dengan hormat berkata: “Tuan tenanglah, hamba akan segera melakukannya.”

Guruh bergemuruh, suara petir terdengar dari luar rumah.

Kediaman Pangeran Yan akan berubah nasibnya.

Bab 153 Pangeran Yan Kembali

…

…

Dua hari kemudian, Pangeran Yan yang sedang memeriksa urusan sungai di luar akhirnya kembali ke ibu kota Yan pada pagi hari. Saat langit masih gelap, sebelum Pangeran Yan kembali ke kediamannya, Permaisuri sudah mengutus orang untuk memanggilnya masuk ke istana.

Permaisuri Pangeran menunggu di kediaman, hatinya gelisah. Sejak Selir Zhou meninggal, Permaisuri Pangeran tidak tenang, urusan rumah tangga yang menumpuk di kediaman pun tak sanggup ia urus, akhirnya ia biarkan begitu saja.

Jasad Cheng Ming masih diletakkan di aula belakang, menunggu Pangeran Yan kembali untuk dimakamkan. Cheng Zhen yang ketakutan, tengah malam demam tinggi, terus mengigau, hingga pagi demamnya tak kunjung reda. Ia terbaring lemah di ranjang, bahkan tak mampu turun dari tempat tidur.

Permaisuri Pangeran menjaga di sisi ranjang anaknya, melihat putra kecilnya terus dilanda mimpi buruk, wajahnya penuh kecemasan.

Dipanggil tabib istana untuk mengobati sang anak, namun penyakitnya tak kunjung membaik. Tabib berkata itu karena “terlalu terkejut” dan “angin jahat masuk tubuh.”

“Ibu Permaisuri.” Suara lemah terdengar dari belakang. Putra sulung Permaisuri Pangeran, Li Cheng Ke, berdiri di luar tirai, hati-hati memanggil.

Permaisuri Pangeran mengusap pelipisnya: “Pada jam seperti ini, kau seharusnya pergi ke sekolah di Guozijian. Mengapa datang ke sini?”

Suara Li Cheng Ke lirih seperti nyamuk: “Aku ingin… menemani adik.”

Adiknya ketakutan, terbaring sakit. Li Cheng Ke siang malam cemas, ingin selalu berada di sisi adiknya.

Permaisuri Pangeran yang belakangan sudah banyak pikiran, melihat putra sulungnya tak mengerti, semakin kesal dan menegur: “Adikmu sakit, sudah mengganggu pelajarannya. Kau masih ingin mengganggu pelajaranmu juga?”

Li Cheng Ke terdiam, bibirnya terkatup, ia menempel di sisi penyekat, mengintip ke dalam kamar. Melihat adiknya terbaring tak sadarkan diri, Li Cheng Ke menghirup hidungnya, menahan air mata yang hampir jatuh, lalu berbalik meninggalkan kamar.

Aroma cendana semerbak, di luar terdengar kicauan burung yang jernih.

Permaisuri Pangeran tampak letih, bersandar di sisi ranjang untuk beristirahat sejenak. Semakin terang hari, ia mengangkat kepala bertanya: “Liu Momo, apakah Pangeran belum kembali?”

Liu Momo menggeleng: “Belum.”

Permaisuri Pangeran menghela napas panjang, menggenggam tasbih di tangannya. Anak selir meninggal secara mendadak, sebagai nyonya utama ia juga merasa ada tanggung jawab. Namun jika ditanya hati nurani, saat Cheng Ming sakit, ia juga sudah memanggil tabib kediaman untuk mengobati.

Hanya saja karena ulah pelayan jahat, penyakit Cheng Ming semakin parah.

Bukan salahnya lalai, memang anak itu tidak beruntung.

Setelah Pangeran Yan kembali, mungkin akan ada amarah besar. Permaisuri Pangeran menggenggam tasbih satu per satu, bersiap menghadapi badai.

Tak lama kemudian, Liu Momo masuk dengan nada cemas: “Permaisuri Pangeran, Permaisuri… Permaisuri…”

Permaisuri Pangeran menghela napas dalam, perlahan menutup mata: “Apakah Ibu Permaisuri mengutus orang memanggilku ke istana? Aku sudah menduga.”

Masuk ke Istana Kunning, paling-paling hanya dimarahi dan dihukum berlutut setengah hari oleh Permaisuri. Tak masalah, toh ia sudah terbiasa dengan perlakuan keras Permaisuri.

Jika Permaisuri menyalahkan, ia bisa pergi ke aula Buddha, membacakan doa untuk anak yang meninggal mendadak, sebagai tanda duka.

Liu Momo menggeleng, menggenggam erat saputangan, gugup berkata: “Permaisuri dan Pangeran, datang ke kediaman.”

…

Permaisuri mula-mula memanggil Pangeran Yan ke Istana Kunning, memberitahu tentang kejadian di kediaman. Lalu, Permaisuri bersama Pangeran Yan dengan rendah hati datang ke kediaman.

Menjelang siang, matahari terik.

Permaisuri hanya membawa dua momo tua bersamanya. Ia berpegangan pada tangan momo tua, bersama Pangeran Yan melangkah masuk ke gerbang kediaman.

Permaisuri semula mengira, dengan kejadian buruk ini, kediaman pasti kacau balau. Namun setelah masuk, ia terkejut melihat kediaman tetap teratur, para pelayan bekerja sesuai tugas, wajah mereka tampak tenang.

Permaisuri tak percaya itu berkat Permaisuri Pangeran.

Saat ini Permaisuri Pangeran pasti hanya berdiam di kamarnya, penuh kecemasan, mana sempat mengurus kediaman.

Momo tua yang ditempatkan Permaisuri di kediaman maju, dengan hormat berkata: “Lapor Permaisuri. Kepala pelayan Fugui sakit terbaring, Permaisuri Pangeran merawat Tuan Muda Cheng Zhen, jadi beberapa hari ini urusan besar kecil kediaman sementara diurus oleh Momo Rong dari Paviliun Liuli bersama beberapa dayang besar.”

Permaisuri cukup lega, mengangguk.

Permaisuri melirik Pangeran Yan di sampingnya, wajah tampan Pangeran tetap muram.

“Anakanda, anakanda memberi hormat pada Ibu Permaisuri.” Permaisuri Pangeran mendengar kabar, buru-buru datang. Ia berlutut memberi hormat pada Permaisuri, matanya diam-diam melirik Pangeran Yan. Melihat wajah tampan Pangeran yang gelap, hati Permaisuri Pangeran langsung naik ke tenggorokan.

Pangeran benar-benar marah!

Permaisuri berwajah dingin: “Pergi ke aula belakang lihat anak itu.”

Permaisuri Pangeran memaksa menguatkan diri, mengikuti Permaisuri dan Pangeran Yan menuju aula belakang. Musim panas terik, namun di aula belakang terasa dingin, hanya ada dua pelayan tertidur di pintu aula.

Li Cheng Ming yang meninggal terbaring tenang di peti kecil, tubuh kurus, tulang kecil. Di sekeliling peti penuh dengan es, jasadnya belum membusuk.

Sejak penyakit Putra Mahkota semakin parah, Pangeran Yan makin sibuk. Anak-anak dari selir, dalam setahun pun jarang ia temui. Pangeran Yan tak pernah menyangka, hanya pergi sebentar, salah satu putranya kehilangan nyawa.

Bagaimanapun darah daging sendiri, melihat anak di peti kecil, hati Pangeran terasa sesak.

Permaisuri menghela napas panjang, memerintahkan momo tua menutup jasad dengan kain putih.

Permaisuri berpesan: “Besok kirim satu rombongan, bawa peti anak itu ke makam keluarga Li untuk dimakamkan.”

Anak bangsawan yang meninggal muda, upacara pemakaman sederhana, tidak ada prosesi besar. Hanya di tepi makam keluarga Li, mencari sebidang tanah kecil, meletakkan peti dan barang pengiring.

Permaisuri teringat pada Selir Zhou yang malang, lalu bertanya pada Permaisuri Pangeran: “Di mana jasad Selir Zhou? Kuburkan bersama.”

Permaisuri Pangeran menggenggam tasbih, menunduk menjawab: “Lapor Ibu Permaisuri. Selir Zhou menjadi gila, bahkan menyandera Cheng Zhen. Hamba sudah memerintahkan orang membuang jasadnya ke kuburan massal.”

Ruangan hening.

Musim panas terik, entah dari mana angin sejuk bertiup, membuat bendera pemanggil arwah di dinding aula belakang bergoyang.

Permaisuri Pangeran jatuh berlutut, mengaku salah: “Ibu Permaisuri, Pangeran, hamba tahu bersalah. Tapi Selir Zhou melukai Cheng Zhen, membuat anak hingga kini tak sadarkan diri, terus mengigau. Cheng Zhen adalah darah daging Pangeran, putra sah Kediaman Pangeran Yan! Hukuman pada Selir Zhou tidaklah berat!”

Pelipis Permaisuri berdenyut sakit, ia tak berdaya menoleh ke arah Pangeran Yan. Pangeran Yan sedikit mengangguk, seakan menyetujui keputusan Permaisuri.

Selir utama (Wangfei) selamanya tak pernah menyadari kesalahannya, tak peduli berapa kali Permaisuri memarahi atau menasihatinya, ia sama sekali tak mau mendengar.

Jika demikian, Permaisuri pun tak perlu lagi berusaha menegakkan lumpur busuk di dinding.

Dengan nada yang tak memberi ruang bantahan, Permaisuri dingin berkata kepada Selir utama:

“Dantai Shuya, penyakitmu parah. Mulai sekarang di Kediaman Kunyuyuan kau harus benar-benar beristirahat. Urusan besar kecil di kediaman pangeran tak perlu kau campuri.”

Selir utama terperangah, mendongak dengan wajah tak percaya.

Permaisuri melanjutkan:

“Chengke dan Chengzhen, kedua anak itu, akan dirawat dengan penuh perhatian oleh empat nenek pengasuh yang aku tugaskan. Kau tak perlu khawatir, setiap bulan cukup bertemu anak-anak dua kali saja.”

—

**Bab 154 – Ia mau mengurus rumah, itu demi Pangeran Yan**

Dulu, empat nenek pengasuh yang dikirim, Permaisuri masih memberi sedikit muka, tidak membiarkan mereka terlalu ketat. Selir utama masih bisa setiap hari melihat anak-anak, mendidik mereka.

Kini Permaisuri sudah bulat tekad, tidak boleh membiarkan kedua anak terlalu sering bertemu dengan Selir utama. Dekat dengan merah jadi merah, dekat dengan hitam jadi hitam; putra sah Pangeran Yan tumbuh menyimpang, harus segera diperbaiki.

Kepala Selir utama berdengung, belum sempat bereaksi.

Permaisuri berkata:

“Penyakitmu berat, kau tak sempat mengurus rumah. Nyonya Shen dari Paviliun Liuli cerdas dan mampu, kuasa mengurus rumah kuserahkan padanya.”

Saat itu, Selir utama benar-benar tersadar.

Permaisuri melarangnya lagi mengurus kedua putra, bahkan kejam merampas haknya sebagai pengurus rumah. Lalu apa lagi yang tersisa dari kedudukannya sebagai ibu rumah tangga utama? Jika tersebar keluar, bukankah seluruh Yanjing akan menertawakannya!

Memberikan kuasa mengurus rumah kepada Shen Wei, perempuan hina itu?

Hati Selir utama terasa seperti disayat pisau! Shen Wei hanyalah gadis petani, tak paham hitung-menghitung, tak mengerti huruf, hanya mengandalkan kasih sayang Pangeran Yan, berani-beraninya merebut kuasa ibu rumah tangga.

“Bunda Permaisuri, Pangeran, kalian tak boleh memperlakukan aku seperti ini!” Selir utama terkejut ketakutan, suaranya melengking pilu.

Nenek pengasuh di sisi Permaisuri maju, dengan tenaga besar menggenggam lengan Selir utama, menyeretnya kembali ke Kediaman Kunyuyuan.

Setelah meninggalkan aula belakang, Permaisuri dan Pangeran Yan berjalan menuju kediaman utama.

Dayang menghidangkan teh penenang, lalu diam-diam mundur. Permaisuri menyesap seteguk, namun hangatnya teh tetap tak mampu meredakan getir di hatinya.

Permaisuri berwajah muram, dengan rasa bersalah berkata kepada Pangeran Yan:

“Salah Bunda, dulu hanya ingin merangkul keluarga Dantai. Tak disangka putri kedua sah keluarga Dantai, ternyata hanyalah orang bodoh tak berguna…”

Keluarga Dantai adalah keluarga besar beratus tahun, berdisiplin ketat. Putri sah pertama dulu menikah dengan juara ujian kekaisaran, pasangan itu hidup harmonis, sang putri sangat pandai mengurus rumah, terkenal ke seluruh negeri. Permaisuri mengira, jika putri pertama begitu unggul, putri kedua tentu tak akan terlalu buruk.

Siapa sangka penilaian salah, membawa Dantai Shuya masuk ke kediaman Pangeran Yan, menciptakan serangkaian kesalahan.

Terhadap Pangeran Yan, Permaisuri selalu menyimpan rasa bersalah.

Saat kecil, Permaisuri tak memberi cukup kasih sayang; saat menikah, Permaisuri tak sungguh-sungguh memilih menantu, akibatnya kediaman belakang Pangeran Yan kacau balau.

Belakang tak tenang, depan pun tak stabil.

Pangeran Yan menunduk:

“Bunda sudah banyak berbuat untuk anak, jangan menyalahkan diri lagi.”

Permaisuri meletakkan cangkir, tak tahan berkata lagi:

“Dantai Shuya bersalah, tapi kau pun bersalah! Aku tahu kau lelah, tapi sesibuk apa pun, harus meluangkan waktu melihat anak-anakmu. Jika kau lebih peduli pada putra selir, setiap bulan memanggil mereka sekali, takkan terjadi tragedi seperti sekarang.”

Alis Pangeran Yan diliputi duka, lama terdiam.

Ruangan hening sejenak, Permaisuri menekan pelipis, mengusap:

“Kesalahan masa lalu tak perlu lagi disesali, yang penting sekarang dan masa depan, jangan biarkan tragedi terulang. Biarkan Nyonya Shen sementara mengurus rumah, jika ia mampu mengatur kediaman pangeran dengan baik, kelak kau pun tak perlu khawatir lagi.”

Pangeran Yan:

“Anak mengerti.”

Ruangan tetap sunyi, Permaisuri melihat wajah Pangeran Yan penuh guratan, kulit pun menggelap.

Menggantikan Putra Mahkota memeriksa sungai, Pangeran Yan seharian sibuk di tepi sungai, diterpa angin hujan, kembali ke Yanjing wajahnya penuh debu.

Menatap wajah lelah Pangeran Yan, Permaisuri akhirnya tak lagi menegur.

Putra Mahkota sakit parah, Kaisar sakit parah, Permaisuri sudah tua dan lemah, urusan negara kacau, beban di bahu Pangeran Yan sudah sangat berat.

Benar salah, kusut tak terurai.

…

Permaisuri dengan kekuatan bagai petir, sepenuhnya merombak susunan kediaman belakang Pangeran Yan. Para pelayan yang layak dihukum dihukum berat, sebagian budak nakal diusir keluar. Pelayan di kediaman Selir utama pun diusir tujuh delapan, hanya tersisa dua nenek pengasuh dan empat dayang.

Setelah Permaisuri meninggalkan kediaman Pangeran Yan, Pangeran Yan sekilas melihat Shen Wei dan putra kecil Leyi di Paviliun Liuli, lalu segera bergegas ke Kementerian Perang untuk rapat.

Pangeran Yan bukan pangeran yang bebas, ia adalah pangeran yang menanggung harapan panjang orang tua dan kakaknya, ia sama sekali tak bisa berhenti melangkah.

Hingga larut malam, Pangeran Yan baru kembali ke kediaman, melangkah di bawah sinar bulan. Shen Wei menyiapkan air hangat, membiarkan Pangeran Yan mandi melepas lelah.

Setelah mandi dan berganti pakaian, keduanya beristirahat. Malam gelap, suara serangga rendah terdengar di luar, sinar bulan putih menembus tirai jendela jatuh ke dalam kamar. Pangeran Yan tidur dengan ringan, antara sadar dan mimpi tiba-tiba mendengar gumaman orang di sisinya.

Shen Wei tampak sedang bermimpi buruk.

Ia bergumam:

“Leyi… jangan…”

Shen Wei tiba-tiba membuka mata, menekan jantung yang berdebar keras. Pangeran Yan menggenggam tangannya, lembut berkata:

“Mimpi buruk?”

Tatapan Shen Wei berkeliling, akhirnya dengan cahaya bulan melihat Pangeran Yan di sisinya. Shen Wei seakan menghela napas lega, ia berdesah, masih ketakutan:

“Ya, aku bermimpi buruk.”

Di kamar, ada harum lembut bunga teratai. Menjelang musim panas, bunga teratai di kolam mulai berputik, Shen Wei menyuruh dayang memotongnya dan menaruh di vas, sehingga malam hari kamar dipenuhi aroma lembut.

Mungkin harum bunga menenangkan hati, mungkin orang di sisinya memberi rasa aman. Shen Wei bersandar di pelukan Pangeran Yan, lirih berkata:

“Aku bermimpi… bermimpi tak menjadi selir, Leyi diserahkan pada Selir utama untuk diasuh. Kemudian Leyi sakit dan meninggal muda, aku ke mana-mana mencari Pangeran, tapi tak menemukanmu…”

Mata Pangeran Yan dipenuhi belas kasih.

Selir utama tak berbudi, lalai hingga mencelakakan putra selir.

Itu membuat Shen Wei selalu cemas, siang dipikir malam terbawa mimpi.

Pangeran Yan pun merasa sedikit takut. Jika dulu Leyi benar diserahkan pada Selir utama, mungkin anak manis itu benar-benar kehilangan nyawa.

“Jangan takut, mimpi selalu berlawanan.” Pangeran Yan merangkul lengan ramping Shen Wei

Wajahnya pura-pura menunjukkan kekhawatiran, Shen Wei bertanya dengan penuh perhatian:

“Pangeran, hamba hanyalah seorang selir. Membiarkan selir mengurus rumah tangga, bila tersebar keluar akan berdampak buruk pada nama baik Pangeran.”

Dalam keadaan seperti ini, Shen Wei masih harus menambahkan sedikit bumbu dalam ucapannya, secara tersirat menonjolkan kepeduliannya terhadap Pangeran Yan.

Pangeran Yan tentu merasa terharu, alis dan matanya melembut:

“Permaisuri sedang sakit, tidak mampu mengurus bagian dalam rumah.”

“Penyakit” sang Permaisuri ini, juga akan menyertainya seumur hidup. Pangeran Yan sudah benar-benar kecewa padanya, dan telah memutuskan untuk melucuti kekuasaan Permaisuri, hanya menyisakan jabatan kosong tanpa arti.

Shen Wei mengangguk seolah mengerti, terlebih dahulu memberi Pangeran Yan sebuah “suntikan pencegahan”:

“Hamba bersedia membantu Pangeran meringankan beban. Hamba belum pernah mengurus rumah, jika ada yang tidak beres, mohon Pangeran jangan menyalahkan hamba.”

Pangeran Yan tersenyum:

“Tentu tidak akan.”

Barulah Shen Wei menampakkan senyum gembira, mendekat lalu mencium pipi Pangeran Yan, dengan tulus berkata:

“Demi Pangeran, hamba bersedia menerima wewenang mengurus rumah tangga. Pangeran setiap hari sibuk dengan urusan negara, hamba tidak ingin melihat Pangeran menguras pikiran karena urusan sepele di bagian dalam rumah.”

Di balik kata-katanya, Shen Wei terus menyampaikan satu pandangan kepada Pangeran Yan: ia bersedia mengurus rumah tangga, itu semata-mata demi Pangeran. Bukan demi memperkokoh kedudukan, mencari keuntungan, atau mengejar kemuliaan dan kekayaan seumur hidup.

Cahaya bulan terang menembus tirai ranjang. Pipi Shen Wei putih laksana salju, matanya hitam pekat seperti tinta, seakan seluruh hati dan pandangannya hanya tertuju padanya.

Pangeran Yan menatap sang kecantikan yang begitu dekat, hatinya pun melunak.

Keduanya berbaring saling bersandar hingga tertidur.

—

**Bab 155 – Mulai Mengurus Rumah Tangga**

Keesokan harinya, kabar bahwa Selir Shen dari Paviliun Liuli akan mengurus seluruh urusan di kediaman Pangeran Yan segera tersebar. Ratusan pelayan di wangfu, ternyata semuanya merasa senang.

Selama setahun terakhir, Shen Wei sesekali memberi sedikit kebaikan. Saat musim panas ia menyiapkan sup kacang hijau dan minuman plum asam untuk para pelayan, saat musim dingin ia mengawasi gudang agar tepat waktu membagikan pakaian hangat. Beberapa waktu lalu, orang-orang Permaisuri salah menghitung uang bulanan, dan justru para nenek tua dari halaman Shen Wei yang turun tangan membantu memeriksa dan menutupi kekurangan.

Bisa dikatakan, Shen Wei sangat mendapat hati orang-orang.

Shen Wei naik posisi, semua orang diam-diam bergembira.

Kabar ini pun segera sampai ke telinga selir-selir lain. Di Paviliun Huaxiang, Zhang Miaoyu paling gembira, namun juga khawatir Shen Wei tidak mengerti cara mengurus rumah tangga. Ia pun membongkar peti-peti dari barang bawaannya, menemukan beberapa buku panduan mengurus rumah, lalu mengantarkannya sendiri kepada Shen Wei.

Sementara itu, di Paviliun Mingyue yang suram, Selir Liu Qiao’er sedang menjahit pakaian. Ketika mendengar pelayan menyebut Shen Wei mulai mengurus rumah tangga, Liu Qiao’er tertegun di tempat.

“Dia hanya seorang putri petani, apakah mengerti cara mengatur bawahan?” Liu Qiao’er mengernyit, penuh keraguan.

Sejak ia terlahir kembali, banyak hal di bagian dalam wangfu Pangeran Yan telah menyimpang dari jalur kehidupan sebelumnya.

Di kehidupan lalu, putra dari Selir Zhou juga meninggal. Permaisuri murka besar, menegur Permaisuri Yan, namun akhirnya tidak mencabut wewenang Permaisuri dalam mengurus rumah tangga. Permaisuri belajar dari kesalahan, kembali mengurus rumah, dan wangfu secara keseluruhan masih cukup stabil.

Kemudian Pangeran Yan naik takhta menjadi Kaisar, Permaisuri diangkat menjadi Permaisuri Agung, namun menghadapi serangan gabungan dari para selir kesayangan. Kekuasaan Permaisuri dalam mengatur enam istana dibagi-bagi oleh para selir, Permaisuri pun menjadi sendirian, setiap hari diliputi kemurungan.

Pelayan membujuk:

“Nyonyaku, bagaimana kalau Anda mengusulkan kepada Pangeran, agar Anda yang mengurus rumah tangga?”

Permaisuri melakukan kesalahan, lalu dikurung di Paviliun Kunyuyuan dengan alasan “berobat”. Wangfu yang begitu besar tentu membutuhkan seorang nyonya utama untuk mengurus rumah. Liu Qiao’er sebelum menikah juga pernah belajar ilmu mengurus rumah tangga dari seorang ibu rumah.

Zhang Miaoyu rakus dan malas, Liu Ruyan tidak peduli urusan dunia, Shen Wei tidak berpendidikan, tidak ada yang lebih cocok mengurus rumah tangga selain Liu Qiao’er.

Namun Liu Qiao’er menggeleng, menundukkan mata dan melanjutkan menjahit:

“Muncul di depan umum hanya akan membuatku jadi sasaran semua orang. Shen Wei mengurus rumah, Permaisuri pasti yang pertama tidak akan melepaskannya.”

Seorang gadis petani yang lahir rendah, meski punya adik yang menjadi juara kedua ujian negara, otaknya kosong, selain kecantikan tidak punya apa-apa.

Wangfu diserahkan pada Shen Wei, cepat atau lambat pasti akan timbul masalah.

Liu Qiao’er menampakkan senyum mengejek, seolah menunggu pertunjukan.

—

Di sisi lain, di Paviliun Xixue, Liu Ruyan mengenakan gaun panjang putih polos sedang melukis. Kertas xuan putih terbentang, bunga plum tinta bermekaran.

Saat memegang kuas, Liu Ruyan mendengar tawa Xue Mei di sampingnya.

Liu Ruyan mengangkat kepala:

“Dasar gadis ini, sejak pagi kau terus tersenyum, apakah ada kabar gembira?”

Xue Mei tersenyum ceria:

“Nyonyaku. Hari ini Selir Shen dari Paviliun Liuli mulai mengurus rumah tangga. Para pelayan kelas satu di wangfu, selama tidak berbuat salah dan bekerja sungguh-sungguh, setiap bulan uang bulanan mereka akan bertambah satu tali uang.”

Ini adalah cara untuk mendorong para pelayan bekerja rajin.

Pelayan yang rajin dan berpengalaman bisa mendapat bonus tambahan.

Liu Ruyan berkata datar:

“Kebahagiaan yang dibawa oleh bau tembaga, sungguh rendah.”

Xue Mei: …

Xue Mei hanya menarik senyum manis, malas membantah Liu Ruyan.

Xue Mei bukanlah putri bangsawan kaya, ia hanyalah pelayan biasa. Asalkan setiap bulan bisa menerima uang bulanan tepat waktu, dompet kecilnya berisi uang, Xue Mei sudah merasa bahagia.

“Siapa pun yang mengurus wangfu, bagiku tidak ada bedanya.” Liu Ruyan melanjutkan melukis, tidak peduli urusan dunia.

—

Di Paviliun Kunyuyuan, Permaisuri semalaman tidak bisa tidur. Saat fajar menyingsing, ia bangun seperti mayat berjalan. Pelayan dan kasim di halamannya sudah dipangkas lebih dari separuh, hanya tersisa beberapa orang nenek tua yang menemaninya.

Pagi itu tabib istana mengirim beberapa resep obat, meminta nenek tua merebus air setiap hari agar Permaisuri meminumnya.

Di mata orang luar, Permaisuri benar-benar sakit.

Namun hati Permaisuri gelisah. Ia memandang halaman persegi, langit yang terpotong-potong oleh atap rumah. Dalam semalam, ia yang tadinya Permaisuri yang mulia, berubah menjadi burung yang terkurung dalam sangkar.

“Permaisuri, kedua putra kecil sudah pergi ke Akademi Negara. Empat nenek tua yang dikirim oleh Permaisuri Agung, telah membersihkan banyak kitab kuno di ruang belajar.” Nenek tua menyodorkan secangkir teh hangat.

Permaisuri mencibir dingin, tidak mengambil teh itu.

Selangkah demi selangkah ia masuk ke ruang Buddha, lalu berlutut di atas bantalan empuk. Ia menatap tajam patung Bodhisattva penuh belas kasih, bergumam:

“Ibu Permaisuri begitu kejam, berkali-kali menyiksaku. Memisahkan aku dari anak-anakku, bahkan membiarkan seorang gadis petani hina menginjak kepalaku…”

Permaisuri membenci Permaisuri Agung.

Permaisuri juga membenci Shen Wei.

Bahkan terhadap Pangeran Yan, ia menyimpan sedikit

Meskipun Wangfei merebut kembali hak mengurus rumah tangga dari tangan Shen Wei, yang menderita tetaplah Liu Momo. Liu Momo sudah tua renta, benar-benar tak sanggup menahan lelah setiap hari berlari ke sana kemari, melayani Wangfei siang dan malam.

Liu Momo mulai memahami kesulitan yang dialami Fu Gui Zongguan.

Manusia hidup lebih dari setengah umur, separuh awal hidup bekerja keras tanpa henti, hanya demi bisa menikmati masa santai di sisa hidupnya.

Ketika usia sudah lanjut, sungguh tak ingin lagi mengerjakan pekerjaan berat.

Di dalam aula Buddha, Wangfei masih bergumam:

“Shen shi itu tak punya pengetahuan, hanya mengandalkan kasih sayang Pangeran sehingga bisa naik ke posisi sekarang. Mengurus rumah tangga bukanlah hal mudah. Liu Momo, pergilah kumpulkan semua buku catatan buruk yang menumpuk di Wangfu, lalu kirimkan kepada Shen shi.”

Wangfei berasal dari keluarga bangsawan ternama, sejak kecil sudah diajari cara mengurus rumah tangga. Saat ia sendiri menangani urusan rumit Wangfu, tubuh dan pikirannya pun kelelahan. Shen Wei hanyalah seorang gadis petani, bagaimana mungkin sanggup menanggung beban besar mengurus kediaman dalam Wangfu?

Wangfei ingin membuatnya menyerah dengan sendirinya.

Liu Momo menjawab tanpa ekspresi:

“Budak tua ini segera melaksanakan.”

…

Di Paviliun Liuli.

Liu Momo membawa semua catatan lama, menyerahkannya kepada Shen Wei.

Liu Momo menatap wajah muda dan cantik Shen Wei. Saat ini, Shen Wei bukan lagi pelayan rendahan yang hina di Wangfu, ia telah berubah sepenuhnya, bersinar penuh pesona.

Liu Momo tak tahan untuk mengingatkan:

“Shen Zhuzhi, Anda masih muda. Ada beberapa hal, sungguh tak perlu ikut campur.”

Mengurus rumah tangga, bukanlah perkara mudah.

Jika gagal, Shen Wei sangat mungkin ditinggalkan oleh Pangeran Yan dan Permaisuri. Lebih baik tetap menjadi selir kesayangan, melahirkan anak-anak untuk Pangeran Yan, setidaknya bisa menikmati beberapa tahun kehidupan yang baik.

“Liu Momo hari ini ternyata berbelas hati, dengan baik menasihati aku?” Shen Wei tersenyum samar, matanya penuh selidik.

Liu Momo terdiam, tak berkata lagi. Setelah menyerahkan buku catatan kepada Shen Wei, ia pun pergi tanpa menoleh dari Paviliun Liuli.

Shen Wei memandang tumpukan buku catatan yang menggunung, berisi catatan buruk Wangfu Pangeran Yan selama lebih dari sepuluh tahun terakhir: urusan rumah tangga, keuangan, upacara, jamuan, semuanya menumpuk.

Satu orang saja jelas tak akan sanggup.

Namun Shen Wei sangat cerdas, sejak awal ia sudah membentuk tim elit yang efisien. Ada Rong Momo yang pandai mengatur, Cai Lian dan Cai Ping yang cakap dan gesit, Ji Xiang dan De Shun yang lihai bergaul, serta dua pengawal yang cekatan dan mahir bela diri. Para pelayan dan kasim lainnya pun sudah ditempa dan dilatih, meski tak punya bakat luar biasa, setidaknya patuh dan mau bekerja.

Seorang pemimpin yang baik, tak perlu turun tangan sendiri untuk segala hal, melainkan pandai memanfaatkan orang-orang bekerja untuknya.

**Bab 156: Seni Seorang Pengelola**

Shen Wei menatap orang-orang di Paviliun Liuli, lalu tersenyum:

“Beberapa hari ini kalian harus bekerja lebih keras, bersama aku menyusun ulang catatan lama, membuat aturan baru.”

“Jika menemui kesulitan yang tak bisa aku selesaikan, pergilah bertanya pada Fu Gui Zongguan. Ingat, bersikaplah rendah hati dan sopan.”

Semua orang mengangguk.

Terutama Cai Lian dan Cai Ping, mata mereka menyala penuh semangat. Dahulu para pelayan di Paviliun Liuli kedudukannya rendah. Kini, dengan mengikuti Shen Wei dengan sungguh-sungguh, mereka naik pangkat, mendapat gaji lebih, selangkah demi selangkah mencapai puncak kekuasaan di kediaman dalam Wangfu.

Bagaimana mungkin tidak bahagia?

Bagaimana mungkin tidak merasa bangga?

Hari-hari berikutnya, Shen Wei mulai sepenuhnya mengambil alih urusan Wangfu. Secara keseluruhan berjalan cukup lancar.

Lima enam hari kemudian, saat istirahat dari urusan pemerintahan, Pangeran Yan tidak keluar. Pada siang yang cerah, ia duduk santai di ruang baca, menelaah laporan perang yang dikirim dari perbatasan.

Para pengawal berjaga di pintu.

Pangeran Yan sedang fokus membaca berkas, tiba-tiba terdengar langkah kaki sangat ringan dari luar ruangan, disertai aroma bunga yang lembut. Pangeran Yan tak perlu menebak, ia tahu itu Shen Wei.

Matanya tetap menatap berkas, telinganya menunggu Shen Wei masuk.

Setelah lama menunggu, ia hanya mendengar langkah kaki berhenti di luar rak harta, lalu tak ada suara lagi. Pangeran Yan merasa heran, ia mengangkat kepala, mendapati Shen Wei seperti seekor kucing yang bersembunyi, tubuh rampingnya tampak di balik rak buku.

“Bersembunyi apa?” Pangeran Yan meletakkan berkas, bibir tipisnya tersungging senyum penuh kasih.

Shen Wei berpegangan di sisi rak, menampakkan setengah wajah. Sepasang mata bulatnya menatap, wajahnya penuh kesal:

“Bagaimana Pangeran tahu aku bersembunyi di luar? Aku bahkan belum menyuruh pengawal melapor.”

Pangeran Yan berpikir, itu mudah ditebak.

Di antara para istri dan selir di Wangfu, hanya Shen Wei yang berani bermain “petak umpet” dengannya. Pangeran Yan merasa segar, bersama Shen Wei selalu ada pengalaman baru yang unik.

Karena itu, sesekali ia membiarkan kenakalan Shen Wei.

Shen Wei akhirnya muncul, hari itu ia mengenakan gaun panjang ungu tua berhiaskan emas, rambutnya disematkan dengan tusuk rambut hadiah Pangeran Yan, bibir merah gigi putih, berdiri manis di sisi rak buku.

Ia cepat melirik Pangeran Yan, lalu seperti anak kecil yang ketahuan, berjalan melewati rak buku, duduk di sofa lembut berhias awan emas di samping Pangeran Yan.

Di meja ada sepiring kue awan yang belum habis. Shen Wei terbiasa mengambil sepotong, mencicipi rasanya:

“Aku ingin diam-diam datang, melihat apakah Pangeran sibuk. Jika Pangeran sibuk, aku akan pergi pelan-pelan.”

Hari itu Pangeran Yan memang tak ada urusan besar.

Sudut bibirnya terangkat, menatap Shen Wei:

“Tak mungkin datang tanpa alasan, Weiwei diam-diam datang, ada apa?”

Shen Wei menggaruk kepala dengan malu:

“Mengurus rumah tangga, ada sedikit masalah…” katanya sambil cepat melirik Pangeran Yan.

Pangeran Yan sedang bersemangat:

“Ceritakan, aku ingin mendengar.”

Shen Wei mulai mengeluh:

“Pangeran, mengurus rumah tangga sungguh tidak mudah. Dengan bantuan Rong Momo dan yang lain, beberapa hari ini masih berjalan cukup lancar. Namun belakangan, aku menemui kesulitan… Di dua perkebunan Wangfu di pinggiran timur, catatan keuangan dipalsukan. Aku mengirim orang untuk menyelidiki, tapi para pengurus di sana mati-matian tidak mengakui. Aku benar-benar tak tahu cara menyelesaikannya.”

Ia berhenti sejenak, lalu menatap Pangeran Yan dengan penuh harap:

“Kudengar Pangeran dulu di selatan mengurus urusan militer, memimpin puluhan ribu prajurit, Pangeran mengatur dengan rapi. Mengurus kediaman dalam, seharusnya mirip dengan mengurus militer. Aku datang meminta cara, mohon Pangeran memberi petunjuk.”

Sambil berkata, Shen Wei menarik sedikit lengan baju sutra Pangeran Yan, seolah manja sekaligus bergantung.

Pangeran Yan tersenyum.

Ternyata masalah Shen Wei bukanlah hal besar, hanya menghadapi pengurus yang tak patuh.

Namun Pangeran Yan berpikir lebih jauh, Weiwei-nya memang berasal dari kalangan rendah, pertama kali mengurus rumah tangga tanpa pengalaman, sehingga menganggap hal kecil sebagai masalah besar. Itu bisa dimaklumi.

Selama ia sedikit mengajarinya, dengan kecerdasan Shen Wei, pasti bisa segera memahami dan menyelesaikan masalah dengan cepat.

Pangeran Yan mengambil sebuah kuas dan kertas Xuan, lalu menuliskan empat huruf besar 【软硬兼施】(lunak dan keras dipakai bersamaan). Pangeran Yan seperti seorang guru yang berpengetahuan luas, dengan sabar berkata kepada Shen Wei: “Bawahan yang tidak patuh, suka mengadu domba, bisa ditangani dengan cara lunak dan keras sekaligus. Gunakan kekuatan dan kuasa untuk menakutinya, gunakan keuntungan kecil untuk membelinya…”

Di dalam tungku dupa, cendana yang terbakar mengeluarkan asap putih.

Pangeran Yan mengambil contoh dari urusan militer, dengan sabar mengajarkan Shen Wei tentang seni mengelola.

Shen Wei mendengarkan dengan sungguh-sungguh, sering mengangguk. Sesekali bila ada yang tidak dipahami, ia akan bertanya dengan aktif. Akhirnya ia tercerahkan, memuji Pangeran Yan sangat hebat.

Setelah satu batang dupa habis, rasa kagum di mata Shen Wei sudah tak bisa disembunyikan. Ia berdiri dengan gembira: “Hamba sudah mengerti, sekarang akan segera menyelesaikan masalah sesuai cara yang diajarkan Pangeran.”

Shen Wei dengan riang memberi salam perpisahan kepada Pangeran Yan, lalu mengangkat roknya dan keluar dari ruang studi. Pangeran Yan memandang punggung rampingnya yang menjauh, seperti kupu-kupu ungu kecil yang berterbangan, dan matanya memancarkan rasa suka yang tak bisa ditutupi.

Keluar dari ruang studi Pangeran Yan, Shen Wei membawa Cai Ping kembali ke Paviliun Liuli.

Sudah memasuki awal musim panas, cuaca semakin panas. Shen Wei menggoyangkan kipas sutra di tangannya sambil berjalan dan berkata: “Cai Ping, pergilah katakan pada Nyonya Rong, suruh dia membawa sepuluh pengawal ke perkebunan di pinggiran kota. Hari ini harus membuat para orang tua itu menyerahkan buku catatan yang asli.”

Cai Ping mengikuti di belakang Shen Wei, bertanya dengan bingung: “Nyonya, Anda sudah punya cara menyelesaikan kekacauan catatan perkebunan, mengapa masih harus meminta nasihat Pangeran?”

Sejak Shen Wei mendapatkan hak mengelola rumah tangga, Cai Ping jelas melihat bahwa tuannya yang tampak lemah lembut itu sebenarnya memiliki sistem manajemen rumah besar yang matang di kepalanya.

Shen Wei pandai menggunakan orang, pandai menyelesaikan konflik.

Tanpa ajaran Pangeran Yan pun, Shen Wei bisa dengan cepat mengatur wangfu dengan baik, tetapi Shen Wei tetap pergi mencari Pangeran Yan…

Shen Wei berhenti melangkah, menatap Cai Ping: “Manusia harus belajar berpura-pura bodoh. Seorang jenius pun perlu proses pertumbuhan.”

Di mata Pangeran Yan, Shen Wei cantik dan menawan. Pangeran Yan bersedia membiarkan Shen Wei mengurus rumah tangga, lebih banyak karena rekomendasi kuat dari Permaisuri.

Di lubuk hati Pangeran Yan, ia sebenarnya tidak merasa Shen Wei mampu mengurus wangfu.

Jika Shen Wei baru saja mengambil alih urusan dalam wangfu, lalu segala hal ia lakukan dengan sempurna tanpa celah, apa yang akan dipikirkan Pangeran Yan?

Seorang gadis petani, dalam beberapa hari saja sudah mahir dalam seni mengelola rumah tangga, sungguh sulit dipercaya. Pangeran Yan akan mencurigai identitas Shen Wei, bahkan mencurigai bahwa sejak awal Shen Wei sudah punya niat tidak baik.

Karena itu Shen Wei tidak bisa langsung menunjukkan kehebatannya. Ia harus menyembunyikan sebagian, sengaja membuat beberapa kesalahan kecil, pura-pura menemui beberapa kesulitan.

Saat menemui kesulitan, ia akan mencari satu-satunya orang yang ia percaya, yaitu Pangeran Yan, untuk meminta bantuan. Setelah mendapat “petunjuk cerdas” dari Pangeran Yan, barulah Shen Wei bisa menyelesaikan masalah.

Hal ini juga memberi Pangeran Yan sebuah ilusi. Seolah-olah setelah dia sebagai guru mengajarkan langkah demi langkah, barulah Shen Wei si orang luar ini bisa menguasai cara mengelola rumah tangga.

Apa namanya? Ini juga disebut sistem pembinaan.

…

Senja, Pangeran Yan melangkah di bawah matahari terbenam menuju Paviliun Liuli. Xiao Leyou sudah bisa merangkak, mengenakan baju bayi berwarna merah muda, merangkak ke sana kemari di atas tikar besar yang sejuk.

Mencium aroma dari tubuh Pangeran Yan, Xiao Leyou segera berbalik arah, dengan tangan dan kaki yang sibuk merangkak menuju Pangeran Yan. Mulutnya mengeluarkan suara “yiya yiya”.

“Putri manis, biarkan Ayahanda memelukmu.” Pangeran Yan mengangkat putrinya yang manja, hatinya terasa lapang dan bahagia.

Xiao Leyou belum menyusu, tangan kecilnya melingkari leher Pangeran Yan, pipinya mendekat ke wajah Pangeran Yan mencari susu. Karena belum tumbuh gigi, hanya meninggalkan jejak air liur basah.

Pangeran Yan tidak merasa jijik, malah sangat gembira.

Putrinya mencium dirinya!

**Bab 157: Hidup Bagaikan Sandiwara**

Pangeran Yan menggendong putri kecilnya, berjalan santai mengelilingi halaman, bersama putrinya melihat bibit sayuran hijau di kebun. Hingga ibu susu datang, mengatakan bahwa sudah waktunya menyusui, barulah Pangeran Yan dengan enggan menyerahkan putrinya.

Belum waktunya makan malam, Pangeran Yan datang ke aula samping, Shen Wei masih di dalam ruangan melihat buku catatan. Sesekali mengernyitkan alis indahnya, sesekali tersenyum.

“Pangeran.” Shen Wei mendengar suara, segera meletakkan buku catatan, berlari dengan gembira.

Shen Wei merangkul lengan Pangeran Yan, wajahnya penuh suka dan kagum: “Berkat cara Pangeran, para pengurus dua perkebunan itu akhirnya menyerahkan buku catatan yang asli.”

Pangeran Yan tersenyum tipis.

Hatinya dipenuhi rasa pencapaian.

Ia menarik tangan Shen Wei dan duduk: “Mengurus rumah tangga itu rumit dan melelahkan. Jika suatu hari kau tak ingin melakukannya, aku akan menyuruh orang lain menggantikanmu.”

Shen Wei membelalakkan mata, manja berkata: “Itu tidak boleh. Kalau diserahkan pada orang lain, hamba tidak tenang.”

Hak mengurus rumah tangga yang ia dapatkan dengan susah payah, jika diberikan begitu saja, Shen Wei bahkan akan gelisah hingga tak bisa tidur di malam hari.

Sekarang ia menguasai kekayaan wangfu, mengetahui semua aliran dana, mengendalikan puluhan toko di Yanjing dan beberapa hektar tanah subur. Dengan memanfaatkan kekuasaan wangfu, ia bisa memperluas bisnisnya. Kelak, saat ia berbisnis di Yanjing dengan nama Pangeran Yan, hampir tak ada hambatan.

Bisa diperkirakan, di masa depan akan ada aliran uang yang tiada henti masuk ke dalam kas kecil pribadinya.

Menjadi kaya raya, tinggal menunggu waktu.

Shen Wei bukanlah orang baik. Demi mencapai tujuan, ia akan memanfaatkan semua orang di sekitarnya sebagai jalan. Ia bisa berakting, bisa berpura-pura bodoh, menggunakan segala cara.

Hidup, hanyalah sebuah sandiwara. Bertemu siapa pun, bukankah tetap berperan?

Shen Wei menatap Pangeran Yan dengan penuh perasaan, berkata tulus: “Hamba pasti akan mengurus wangfu dengan baik, agar Pangeran tidak punya kekhawatiran. Sekalipun lelah dan susah, tidak masalah, asalkan Pangeran bisa berkurang sedikit rasa cemas.”

Pangeran Yan menggenggam erat tangan Shen Wei, hatinya dipenuhi rasa haru.

Selain Shen Wei, siapa lagi yang akan sepenuh hati memperlakukannya?

Di dalam ruangan, cahaya lilin terang benderang, wajah Shen Wei yang cantik dan cerah terlihat jelas, sepasang matanya bening. Pangeran Yan merangkul Shen Wei, menunduk, bibir bertemu bibir.

Waktu makan malam pun terpaksa tertunda, malam itu Shen Wei bahkan tak sempat menyentuh buku catatan.

…

Permaisuri Wangfu selama bertahun-tahun mengabaikan urusan dalam, Fu Gui sang kepala rumah tangga merangkap banyak jabatan, sehingga banyak catatan kacau tersisa di wangfu. Shen Wei satu per satu merapikan catatan kacau itu, sungguh menguras banyak tenaga.

Namun Shen Wei sama sekali tidak malas, malah semakin bersemangat.

Ia menyukai tantangan.

Dulu hanya mengurus sebuah Paviliun Liuli kecil, sekarang mengurus sebuah wangfu yang besar. Segala perubahan tetap berpusat pada inti, seni manajemen tidaklah berbeda.

Sesekali Shen Wei salah mengatur, membuat beberapa kesalahan kecil, Pangeran Yan pun dengan

Pada hari itu, Pangeran Yan baru saja kembali ke wangfu, dan seperti biasanya hendak menuju ke Paviliun Liuli. Liu Momo tiba-tiba muncul di tengah jalan, menghadang langkah Pangeran Yan: “Hamba tua memberi salam kepada Pangeran. Setengah bulan lagi adalah ulang tahun ke-60 ibu kandung Permaisuri, Permaisuri ingin bertemu dengan Pangeran untuk membicarakan pilihan hadiah ulang tahun.”

Pangeran Yan sebenarnya tidak ingin menanggapi.

Namun Liu Momo menyebutkan ibu Permaisuri, yaitu Nyonya Tantai dari keluarga bangsawan yang terhormat. Demi menjalankan bakti, Pangeran Yan pun terpaksa mengubah arah menuju ke halaman Kunyuyuan.

Permaisuri masih dalam masa hukuman kurungan untuk memulihkan kesehatan, tetapi bunga dan tanaman di luar Kunyuyuan tertata rapi. Itu berkat Shen Wei, setelah ia memegang kendali rumah tangga, ia mengeluarkan perak untuk memperbaiki tembok-tembok rusak di wangfu, dan memerintahkan pelayan untuk secara rutin memangkas bunga dan tanaman di jalan utama.

Bahkan halaman barat daya yang terpencil, tempat tinggal para selir yang tidak disayang dan rumah-rumah reyot mereka, juga diperbaiki: tembok ditambal, atap diperbaiki.

Halaman Kunyuyuan tampak bersih dan rapi. Begitu Pangeran Yan melangkah masuk, aroma pekat dari dupa cendana di altar Buddha langsung menyergap, lama-lama membuat kepala terasa pening.

“Selir ini memberi salam kepada Pangeran.” Permaisuri mengenakan pakaian berwarna cokelat keabu-abuan, wajahnya penuh keletihan, keluar sambil berlutut memberi hormat.

Beberapa hari tidak bertemu, wajah Permaisuri bertambah beberapa keriput, seluruh dirinya tampak letih. Ia menatap Pangeran Yan dengan mata yang berkilat basah oleh air mata.

Sungguh menyedihkan.

Pangeran Yan tak kuasa mengerutkan kening. Melihat Permaisuri dalam keadaan menyedihkan seperti itu, hatinya timbul perasaan rumit: apakah hukumannya terhadap Permaisuri terlalu berat?

Masuk ke dalam rumah, Liu Momo menyuguhkan teh panas kepada Pangeran Yan. Pangeran Yan menyesap sedikit, lalu perlahan berkata: “Apakah kau tahu kesalahanmu?”

Permaisuri menundukkan kepala, air mata jatuh deras: “Pangeran, setiap hari selir ini membaca sutra di depan Buddha, mendoakan anak yang telah tiada. Selir ini sudah lama menyadari kesalahan.”

Permaisuri jarang sekali bersikap lunak, membuat ganjalan di hati Pangeran Yan sedikit terurai. Bagaimanapun, mereka pernah menjadi pasangan penuh kasih. Selama Permaisuri mau mengakui kesalahan dan memperbaikinya, Pangeran Yan masih bersedia memberinya kesempatan lagi.

Melihat Pangeran Yan mulai tergerak, Permaisuri melanjutkan: “Pangeran, selir ini memang bersalah. Anda dan Ibu Suri menghukum selir ini dengan kurungan, selir ini bisa memahami. Hanya saja, Shen itu berasal dari keluarga petani, membiarkannya mengurus rumah tangga sungguh tidak pantas.”

Gerakan tangan Pangeran Yan yang memegang cangkir teh terhenti.

Permaisuri berkata: “Walau selir ini berada di dalam halaman, tetap mendengar kabar bahwa Shen beberapa waktu lalu menyuruh pengawal memukuli pengurus tanah. Baru-baru ini juga menjual dua pelayan yang hanya melakukan kesalahan kecil. Jika mengurus rumah tangga seperti itu, lama-lama pasti akan—”

Belum selesai bicara, Pangeran Yan sudah meletakkan cangkir teh di meja dengan keras.

Air teh berguncang, memercik keluar.

Suasana dalam ruangan menjadi menekan.

Permaisuri gelisah, tidak tahu apa yang salah. Dengan susah payah ia berhasil mengundang Pangeran Yan, mengaku salah, lalu menunjukkan kekeliruan Shen Wei dalam mengurus rumah tangga, berharap Pangeran Yan mengembalikan wewenang pengelolaan kepadanya.

Namun Pangeran Yan justru marah?

Pangeran Yan bangkit berdiri, matanya tak lagi menunjukkan sedikit pun kelembutan, dingin berkata: “Kau sedang beristirahat di Kunyuyuan, tapi kabar yang kau dengar cukup lancar.”

Permaisuri buru-buru berkata: “Pangeran, Shen tidak pandai mengurus rumah tangga, memukul pengurus, menjual pelayan, itu memang benar!”

Pangeran Yan benar-benar tak ingin lagi melihat wajah bodoh Permaisuri. Memukul pengurus, menjual pelayan, itu semua adalah strategi mengurus rumah tangga yang diajarkan Pangeran Yan kepada Shen Wei.

Ada pelayan yang tidak patuh, memang harus dipukul, harus dijual. Memberi hukuman sekaligus menunjukkan belas kasih, menegakkan wibawa wangfu.

Pangeran Yan berbalik pergi, meninggalkan satu kalimat: “Kau sebaiknya memikirkan hadiah ulang tahun ibumu, tangan yang menjulur terlalu panjang mudah patah.”

Permaisuri terpaku di tempat.

Hanya bisa menatap punggung tegap itu menghilang, kedua lututnya lemas, terhuyung duduk kembali di kursi.

Permaisuri tak habis pikir, hanya bisa menggertakkan gigi dengan geram: “Apa sebenarnya yang Shen berikan kepada Pangeran? Mengapa Pangeran begitu memanjakannya.”

Permaisuri tidak rela.

Langit sudah gelap, setelah makan malam seadanya, semalaman ia tak bisa tidur. Bolak-balik memikirkan, ia harus merebut kembali wewenang mengurus rumah tangga.

Menguasai urusan dalam, itu adalah martabat seorang istri utama.

Keesokan pagi, Liu Momo dengan wajah tanpa ekspresi masuk ke kamar, memberi tahu Permaisuri yang gelisah: “Nyonya, Xiang’er ingin bertemu.”

—

**Bab 158: Ancaman**

Walau Permaisuri dijatuhi hukuman kurungan oleh Permaisuri Agung dan Pangeran Yan, tetap diizinkan orang luar menjenguknya.

Permaisuri dengan kesal mengerutkan kening, tak ingat siapa orang itu, bertanya: “Xiang’er itu siapa?”

Liu Momo menjawab: “Selir yang dulu Anda angkat masuk ke wangfu, juga seorang gadis petani.”

Setelah diingatkan Liu Momo, Permaisuri akhirnya teringat Xiang’er. Dahulu ketika Shen Wei sedang hamil, Permaisuri mencari seorang gadis petani yang cantik, berniat merebut kasih sayang Shen Wei.

Namun rencana gagal, Xiang’er kehilangan nilai guna, lalu Permaisuri menyingkirkannya.

Permaisuri bangun dan berganti pakaian, dalam benaknya muncul sebuah pikiran—lebih mudah berhadapan dengan Raja Neraka daripada berurusan dengan hantu kecil.

Shen Wei kini menguasai rumah tangga, hidup penuh kejayaan. Jika Xiang’er bisa membuat kekacauan, memperlihatkan kepada Pangeran Yan bahwa Shen Wei “tidak pandai mengurus rumah tangga”, mungkin Permaisuri bisa kembali mendapatkan wewenang itu.

Kini Permaisuri sangat menyesal.

Dulu ia memegang erat wewenang rumah tangga, tetapi tidak menghargainya, bahkan merasa itu mengganggu perhatiannya pada anak. Ia menyepelekan, menyerahkan pekerjaan kepada kepala pelayan Fugui. Namun setelah kehilangan wewenang, barulah ia merasa kosong.

Baru setelah kehilangan, ia tahu untuk menghargai.

“Bawa dia masuk.” Permaisuri memerintahkan Liu Momo.

Permaisuri berganti pakaian, lalu menerima Xiang’er di ruang utama. Tak lama kemudian, Liu Momo membawa seorang wanita kurus masuk. Permaisuri menatap lekat-lekat, hampir tak mengenalinya.

Xiang’er sudah kurus sekali, tinggal kulit dan tulang, matanya kosong, mengenakan gaun abu-abu lusuh, rambutnya dibungkus kain tua.

“Memberi salam kepada Permaisuri.” Xiang’er langsung berlutut.

Xiang’er benar-benar sudah tak punya jalan. Tanpa kasih sayang Pangeran Yan, uang bulanannya dirampas oleh para pelayan. Adik kandungnya sakit, orang tuanya berkali-kali meminta uang untuk biaya pengobatan.

Xiang’er miskin, kini wangfu dikuasai Shen Wei, ia tak berani meminta bantuan Shen Wei, karena dulu sering menentangnya.

Ia hanya bisa mencari pertolongan Permaisuri.

Xiang’er terus-menerus bersujud, memohon: “Permaisuri, adik selir ini sakit parah, butuh banyak uang. Mohon Permaisuri berbelas kasih memberi sedikit perak, agar aku bisa menyelamatkan adikku. Asal Permaisuri mau menolong, sekalipun harus jadi budak, hancur badan, Xiang’er rela!”

Dug dug dug—

Kepalanya membentur lantai, hingga keningnya berdarah.

Permaisuri duduk

Air mata Xiang’er jatuh berderai.

Permaisuri menampakkan senyum dingin, perlahan berkata: “Aku, permaisuri, berjanji, mulai sekarang setiap tahun akan memberi keluargamu sepuluh tael perak. Kau sembunyikan baik-baik belati itu, pergilah ke Paviliun Liuli mencari bantuan dari Nyonya Shen, lalu cari kesempatan untuk bunuh diri di dalam halaman miliknya.”

Seorang selir kecil mati di halaman selir utama, ini bukan perkara sepele.

Desas-desus bahwa Shen Wei “memaksa selir bunuh diri” akan tersebar. Tanpa bukti, Shen Wei akan penuh dengan noda fitnah. Apakah Pangeran Yan bisa menoleransi Shen Wei? Apakah Permaisuri Agung bisa menoleransi?

Dengan noda “memaksa selir mati”, nama Shen Wei akan tercemar, dan kekuasaan mengurus rumah tangga cepat atau lambat akan kembali ke tangan Permaisuri.

Xiang’er berlutut di tanah, air mata membasahi wajahnya: “Setiap tahun sepuluh tael perak, Permaisuri jangan menipu hamba.”

Permaisuri tersenyum: “Janji emas, takkan menipu.”

Xiang’er menutup mata, menggertakkan gigi dan mengangguk.

Seakan sudah mengambil keputusan, Xiang’er perlahan bangkit, linglung meninggalkan Aula Kunyuyuan. Permaisuri duduk tegak di kursi utama yang tinggi, menatap punggung kurus itu menghilang. Lama kemudian, sudut bibir Permaisuri terangkat dengan senyum dingin.

Menggunakan satu nyawa untuk merebut kembali kekuasaan rumah tangga, terlalu berharga.

Shen Wei hanyalah seorang gadis petani kecil, beruntung saja mendapat kasih sayang Pangeran Yan, beruntung saja mendapat hak mengurus rumah tangga. Intrik dan perhitungan di dalam kediaman pangeran, Shen Wei terlalu sedikit pengalamannya.

Hati Permaisuri yang muram beberapa hari, akhirnya lega. Ia memutar-mutar tasbih Buddha, sudut bibir terangkat, menunggu kabar baik masuk ke telinganya.

…

Langit belum terang, Xiang’er diam-diam meninggalkan Aula Kunyuyuan. Ia menundukkan kepala, berusaha menekan keberadaannya, sepanjang jalan hati-hati dan rendah diri kembali ke halaman kecilnya.

Masuk ke kediaman pangeran belum genap setahun, Xiang’er sudah digerus oleh Pangeran Yan hingga kehilangan semangat hidup.

Nyawa yang hancur.

Jika dengan nyawanya bisa ditukar dengan sedikit kasih sayang dari orang tua, itu pun berharga. Sejak kecil lahir di keluarga yang lebih mementingkan anak laki-laki, Xiang’er hampir tak pernah mendapat kasih sayang orang tua. Jika ia bisa menunjukkan nilainya, mungkin orang tua akan memandangnya lebih tinggi.

Ia bahkan dengan sedih berpikir, jika ia mati, barangkali orang tua dan adiknya akan menyesal, menyesal karena dulu tidak memperlakukannya dengan baik.

Embun pagi belum kering, daun rumput di kedua sisi jalan basah kuyup. Celana Xiang’er basah oleh embun, ia mempercepat langkah.

Sampai di sudut serambi, langkah Xiang’er terhenti, matanya tiba-tiba melebar, ketakutan mundur dua langkah.

Cahaya pagi redup, Shen Wei muncul tiba-tiba di ujung serambi, wajah tanpa ekspresi, bibir menurun. Pakaian indah dan mencolok, seperti bunga peony yang mekar di pagi hari, terang menyilaukan.

Xiang’er merasa merinding.

Rasa dingin dari pergelangan kaki menjalar ke tengkuk, lengannya meremang. Suara putus asa di hatinya berkata: Shen Wei sudah tahu semuanya! Ia tahu segalanya!

Instruksi dingin Permaisuri, rencana fitnah yang belum dijalankan, Shen Wei semuanya sudah tahu!

“Kembali ke halamanmu, diamlah di sana.” Suara Shen Wei tetap tenang.

Jelas volumenya biasa saja, tapi di telinga Xiang’er seperti halilintar.

Kaki Xiang’er melemas, ia jatuh terduduk di tanah.

Shen Wei berbalik pergi.

Xiang’er dengan susah payah mengangkat kepala, pandangannya hanya tertuju pada sosok yang terang menyilaukan itu, lebih mencolok daripada semua bunga di taman. Saat itu Xiang’er baru sadar, dirinya dan Shen Wei sudah bukan satu jalan.

Xiang’er linglung bangkit, terhuyung kembali ke halaman kecilnya. Di depan pintu halaman, Cailian dan Caiping sudah menunggu cukup lama.

“Kalian… kalian datang untuk mengantarku pergi?” wajah Xiang’er pucat tanpa harapan.

Caiping memutar mata, langsung memaki: “Belum pernah kulihat orang sekejam kau. Sejak tuanku mengurus rumah tangga, semua halaman di barat daya diperbaiki dinding dan atapnya. Bahkan halaman rusakmu pun diperbaiki, supaya saat hujan kau tak lagi basah kuyup. Tapi kau malah pergi ke Permaisuri, berniat memfitnah tuanku. Hmph, tak berhati, tak tahu balas budi!”

Xiang’er menunduk penuh rasa bersalah.

Ucapan itu benar, sejak Shen Wei mengurus rumah tangga, ia mengalokasikan sebagian uang untuk memperbaiki halaman. Awal musim panas banyak hujan, Xiang’er bisa tidur di rumah tanpa kehujanan.

Namun… Xiang’er teringat adiknya yang sakit parah, ia hanya bisa meminta maaf pada Shen Wei.

Cailian menahan Caiping yang memaki, dengan lembut berkata pada Xiang’er: “Jika kau bersikap tenang, tuanku akan membiarkanmu hidup. Jika kau berjalan di jalan yang salah, itu berarti mencari mati sendiri.”

Xiang’er diam-diam menggertakkan gigi.

Cailian berkata: “Beberapa adik perempuanmu semua dijual oleh orang tua menjadi budak, uangnya disimpan untuk menjadi mas kawin adik laki-lakimu. Adik laki-lakimu tidak sakit parah, itu ayahmu yang sengaja membuat kebohongan untuk mendapatkan uang darimu.”

Xiang’er terkejut, menggeleng gila-gilaan: “Tidak, tidak mungkin! Adik perempuanku masih kecil, yang paling kecil baru lima tahun!”

Cailian menjawab: “Tak ada tembok yang tak tembus angin. Jika kau tak percaya, suruh orang mencari tahu di luar, maka akan jelas.”

**Bab 159: Penasihat Zhao**

Tanpa berlama-lama, Cailian menarik Caiping pergi.

Caiping diseret belasan meter, masih menoleh memaki Xiang’er: “Belum pernah kulihat sebodoh ini, sengaja pergi mencari mati! Mengira mati punya nilai, padahal hanya jadi batu loncatan orang lain. Hmph! Mati pun sia-sia!”

Angin pagi berhembus, Xiang’er terpaku di tempat, pikirannya kacau balau.

…

Cailian dan Caiping satu berperan baik, satu berperan buruk. Dengan cara keras dan lembut menekan Xiang’er, barulah mereka kembali ke Paviliun Liuli melapor.

Shen Wei bersandar di sofa lembut selir agung, memegang buku catatan, sangat tak berdaya: “Permaisuri tidak bisa tenang sedikitkah?”

Untung Shen Wei sudah berjaga-jaga.

Di kediaman pangeran, atas bawah semua adalah mata-matanya. Hati para pelayan pun berpihak padanya. Beberapa pelayan di halaman Permaisuri, setelah menerima uang dari Caiping, begitu Permaisuri berbuat ulah, mereka akan segera melaporkan ke Paviliun Liuli.

“Tuanku jangan khawatir, ada yang mengawasi gerak-gerik di sana.” Caiping tersenyum menenangkan.

Shen Wei meneguk teh melepas lelah, dengan nada iri berkata: “Kadang aku benar-benar iri pada Permaisuri, ia hidup dalam keberuntungan tapi tak tahu bersyukur.”

Dengan keluarga besar sebagai sandaran, Permaisuri bisa duduk mantap sebagai ibu utama. Ada yang mengurus rumah tangga untuknya, ada yang membesarkan anak untuknya, bahkan tak perlu melayani suami. Setiap hari Permaisuri bisa tenang beribadah di halaman, makan kenyang, berpakaian hangat, sungguh hidup bak dewi.

Andai Permaisuri bisa lebih lapang hati, melepaskan perebutan kekuasaan, melepaskan nama kosong, hidupnya sudah bisa disebut bahagia!

Itulah kehidupan santai yang Shen Wei idam-idamkan!

Sayang sekali, bersantai adalah hak istimewa kaum bangsawan kaya, hanya dengan uang orang bisa punya modal untuk bermalas-malasan.

Shen Wei lahir rendah, keluarga biasa saja. Jika ia bersantai dan bermalas-malasan, yang menunggunya hanyalah akhir yang tragis penuh penderitaan.

Hanya orang miskin yang saling menggiling diri, kalau punya kuasa dan kedudukan, siapa yang mau jadi Raja Giling yang menyedihkan?

Shen Wei diam-diam menenangkan dirinya, tidak apa-apa, segala sesuatu harus melalui pahit dulu baru manis. Sekarang ia bekerja keras puluhan tahun, nanti setelah pensiun barulah ia bisa menikmati hidup santai.

Shen Wei mengangkat kepala dan berpesan: “Cai Ping, kau pergi ke dapur kecil lihat, kue kurma yang disiapkan untuk Putri Zhaoyang sudah jadi belum? Sore nanti buka gudang anggur, ambil satu kendi arak buah tahun lalu.”

Cai Ping segera pergi ke dapur belakang melihat keadaan.

Kediaman Putri mengirimkan undangan, sore nanti Putri Zhaoyang akan datang ke Wangfu menjenguk keponakan kecil. Shen Wei harus menyiapkan lebih dulu, menyambut Yang Mulia Putri.

…

Sore hari, Putri Zhaoyang datang membawa banyak hadiah besar kecil. Zhaoyang sangat menyukai putri Shen Wei, khusus menyiapkan banyak mainan dan pakaian indah.

Hadiah yang diberikan Putri Zhaoyang, nilainya luar biasa. Ada gembok dari giok putih, harimau kain buatan penjahit istana, kerincingan berlapis emas, kepala singa bertatahkan permata, kunci Luban dari kayu nanmu berserat emas, serta sembilan cincin berantai dari emas…

Segalanya berkilau, membuat mata silau, senyum di sudut bibir Shen Wei tak bisa ditahan.

“Dia sangat manis, melihatku langsung tersenyum.” Zhaoyang bersandar di sisi buaian, menggunakan kerincingan berlapis emas menggoda bayi di dalam buaian.

Xiao Leyou membuka tangan gemuknya, mengeluarkan tawa cekikikan, sangat menggemaskan.

Zhaoyang menghibur keponakan kecil sebentar, lalu menarik Shen Wei ke paviliun tepi kolam untuk mengobrol. Zhaoyang menggigit sepotong kue kurma manis, menghela napas puas: “Seluruh kota Yanjing, selain Weiyanji, hanya dapur kecilmu yang membuat kue kurma paling enak!”

Shen Wei mengibaskan kipas sutra: “Aku sudah menyuruh pelayan menyiapkan satu kotak kue kurma, nanti saat Putri pulang, bawa sekalian.”

Zhaoyang hatinya sangat gembira.

Dia sangat suka bersama Shen Wei, selalu bisa mendapatkan ketenangan jiwa sepenuhnya. Setelah makan kue kurma, Zhaoyang bersemangat berkata: “Kudengar Wangfei saudara ipar sakit parah, terbaring di tempat tidur, bahkan tabib istana tak berdaya. Tadi aku ingin ke Paviliun Kunyuyuan menjenguk, tapi dihalangi.”

Zhaoyang merasa heran.

Wangfei saudara ipar biasanya sehat, mengapa tiba-tiba sakit keras? Dan tabib istana mengatakan, penyakit Wangfei perlu perawatan jangka panjang, tidak boleh lelah.

Zhaoyang kembali mengambil sepotong kue kurma: “Weiwei, sekarang kau menggantikan Wangfei saudara ipar mengurus rumah, kalau ada yang tidak mengerti, langsung datang padaku. Aku mengurus Kediaman Putri, di bawahku ada beberapa mama yang sangat cakap, semua ahli mengurus rumah tangga.”

Shen Wei berkata: “Terima kasih Putri, di Wangfu juga ada banyak mama berpengalaman, dengan bantuan mereka, aku tidak terlalu lelah.”

Zhaoyang menopang dagu, menatap Shen Wei dengan penuh harap.

Shen Wei ditatap sampai merasa canggung, ia tersenyum: “Apakah ada bunga di wajahku? Putri terus menatapku.”

Zhaoyang menggeleng.

Zhaoyang memandang pemandangan halaman yang hijau subur, angin berhembus membawa aroma bunga yang elegan ke paviliun tepi kolam. Nada suara Zhaoyang tak bisa menyembunyikan rasa iri: “Aku merasa kau sangat hebat… Kedua kakakmu memanjakanmu, Ibu Permaisuri menghargaimu, para pelayan menghormatimu, anak perempuanmu juga menyenangkan, bahkan bunga di halamanmu mekar paling indah. Kau sangat hebat, seolah tak ada kesulitan yang bisa menghalangimu, juga tak pernah kulihat kau susah hati.”

Pada diri Shen Wei, Zhaoyang melihat semangat hidup yang berapi-api. Hangat, maju, aktif.

Dekat dengan Shen Wei, seakan bisa tertular oleh vitalitas segar itu.

Shen Wei mengibaskan kipas, tersenyum tipis: “Pahit juga sehari, senang juga sehari, toh hidup harus dijalani, lebih baik dijalani dengan gembira.”

Zhaoyang berpikir sejenak, sepertinya memang benar.

Pelayan menghidangkan arak buah manis. Musim gugur tahun lalu, Shen Wei dan Yan Wang memetik buah di halaman, direndam dalam arak ringan, disimpan di gudang sepanjang musim dingin dan musim semi. Saat musim panas dibuka, arak buah sudah terfermentasi harum.

Rasanya sungguh enak, Zhaoyang minum banyak, bahkan menarik Shen Wei ikut minum. Zhaoyang tidak pandai minum, sebentar saja sudah mabuk, ia menarik lengan baju Shen Wei: “Oh iya, awal musim dingin nanti adalah ulang tahun besar Nyonya Tua Houfu Zhen Nan, mari kita pergi bersama… Kudengar Shangguan Xuan akan kembali, ia punya seorang juru strategi yang merancang ranjau darat, sangat hebat… boom, orang-orang Yue sampai kabur…”

Kepala Shen Wei berputar, mendengar kata “ranjau darat”, seketika kesadarannya jernih.

Pikirannya seketika terang.

Shen Wei meletakkan cawan, mendekat ke Zhaoyang: “Ranjau darat? Senjata yang kalau diinjak, orang akan terlempar oleh ledakan itu?”

Wajah Zhaoyang memerah, mabuk mengangguk: “Sepertinya… pernah dengar Ayahanda Kaisar bercerita. Juru strategi Zhao itu sangat hebat, istana berencana memberi penghargaan padanya, mungkin awal musim dingin juga akan kembali ke ibu kota bersama Shangguan Xuan… hehe, Nyonya Sun akhirnya bisa menantikan suaminya pulang.”

“Yan Yunting si bajingan itu, juga ingin kembali mencari aku. Hmph, aku melihatnya saja sudah muak, lebih baik dia seumur hidup jangan kembali.”

Wajah Shen Wei pucat, kepalanya berdengung.

Seorang juru strategi, yang membuat ranjau darat!

Mungkin, Juru Strategi Zhao dan dirinya berasal dari zaman yang sama, juga secara kebetulan datang ke dunia ini?

Bab 160 Catatan Taihua

Shen Wei dalam hati cemas.

Jika Juru Strategi Zhao berhati jahat, penuh tipu daya, bagi dirinya mungkin bukan hal baik. Jika ia kembali ke Yanjing, melihat Weiyanji dan Qixiangzhai, mungkin akan menyadari keberadaan Shen Wei…

Musuh atau teman, belum jelas. Apalagi orang itu bisa menjadi juru strategi, merancang ranjau darat yang sangat kuat, kecerdasannya pasti tidak rendah.

“Putri sudah mabuk, Cai Lian, Cai Ping, antar beliau kembali ke Kediaman Putri.” Shen Wei gelisah, menyuruh pelayan mengantar Putri yang mabuk pulang.

Shen Wei duduk sendiri di paviliun tepi kolam, memikirkan tentang “Juru Strategi Zhao” yang misterius ini. Musuh potensial apa pun, Shen Wei tidak bisa mengabaikan, ia harus menyiapkan langkah antisipasi.

Pikirannya terus berputar, Shen Wei tanpa sadar mengambil cawan dan meneguk. Saat Cai Ping kembali, ia mendapati Shen Wei tanpa sadar sudah menghabiskan lebih dari setengah kendi arak buah.

Cai Ping terkejut, segera menopang Shen Wei yang mabuk: “Nyonya, Anda minum terlalu banyak!”

“Cepat, panggil orang bantu, bawa Nyonya masuk ke kamar. De Shun, suruh dapur kecil masak sup penawar mabuk.”

Shen Wei memang tidak kuat minum.

Setengah kendi arak masuk perut, Shen Wei mabuk jadi seperti lumpur. Untungnya ia tidak membuat keributan, hanya diam tertidur. Cai Ping membantu Shen Wei masuk kamar, melepas sepatu dan kaus kaki, membaringkannya di ranjang, lalu pergi ke dapur belakang melihat sup penawar mabuk.

Waktu sudah mendekati senja, Yan Wang kembali ke Paviliun Liuli. Aroma arak yang kuat langsung tercium, Shen Wei mabuk terbaring di ranjang, wajahnya merah seperti bedak merah.

Yan Wang:…

“Melapor kepada Pangeran, sore tadi Putri Zhaoyang datang berkunjung. Tuan menemani Yang Mulia Putri minum beberapa cawan, tanpa sengaja mabuk.” Cai Ping membawa masuk sup penawar mabuk, buru-buru mencarikan alasan yang masuk akal untuk Shen Wei.

Mendengar suara, Shen Wei membuka mata dengan bingung. Pemandangan di depan matanya miring dan kabur, Shen Wei langsung melihat Pangeran Yan di sisi ranjang.

Shen Wei tersenyum.

Ia menarik lengan baju Pangeran Yan, tersenyum riang sambil merangkak bangun dari ranjang. Merentangkan kedua tangan, memeluk pinggang Pangeran Yan: “Kau sudah kembali… aku sangat menyukaimu…”

Shen Wei bahagia memeluk Pangeran Yan, baginya dia adalah gunung emas dan perak. Memeluk gunung emas dan perak, ia merasa sangat puas.

Pangeran Yan mengangkat tipis bibirnya, hatinya beriak lembut.

Seperti kata pepatah, orang mabuk berkata jujur. Meski mabuk, Shen Wei tidak lupa akan cintanya.

Pangeran Yan menekan Shen Wei yang mabuk kembali ke ranjang, sengaja bertanya: “Weiwei, kau sebegitu mencintai aku?”

Shen Wei menggenggam lengan bajunya, dengan mabuk menjawab: “Tentu saja… setiap hari menantikanmu… rasanya ingin mengupas Pangeran sampai bersih… tak tersisa sehelai bulu pun…”

Ia seakan ingin mengupas semua keuntungan dari tubuh Pangeran Yan, mencabut habis semua bulu domba.

Pangeran Yan berdeham ringan, menunduk melihat Shen Wei yang menggenggam lengan bajunya. Gadis kecil ini, mabuk pun masih memikirkan untuk merobek pakaiannya, lalu bercinta dengannya.

Sungguh menggemaskan.

Cai Ping membawa masuk sup penawar mabuk, Pangeran Yan turun tangan sendiri, memberi Shen Wei minum setengah mangkuk. Shen Wei lalu terbaring kembali di ranjang, langsung tertidur pulas sepanjang malam.

…

Sementara itu, di kota perbatasan yang jauh, Liangzhou. Bulan dingin tergantung tinggi, sinarnya menaburkan lapisan putih di atas gurun luas.

Di dalam kediaman jenderal, lampu menyala terang. Sebuah perang panjang akhirnya dimenangkan, para prajurit mengangkat cawan merayakan, bersukaria semalam suntuk.

Di salah satu halaman kediaman, penasihat militer Zhao Qing lebih dulu meninggalkan perjamuan, melangkah di bawah cahaya bulan kembali ke halaman.

Ia menutup pintu, lalu mengaitkan palang. Setelah memastikan tak ada orang di sekitar, barulah ia hati-hati kembali ke kamar, mengambil sebuah catatan kulit domba tua dari kotak di bawah bantal.

Catatan itu setidaknya berusia seratus tahun, kulit domba dirawat dengan ramuan sehingga tak lapuk. Tulisan tinta di atas kulit juga istimewa, seratus tahun tak memudar.

Cahaya lilin redup.

Zhao Qing duduk di tepi ranjang, memanfaatkan cahaya lembut lilin untuk membuka catatan kulit domba. Sampulnya tertulis empat huruf besar: 【Catatan Taihua】. Tulisan miring dan berantakan, bentuk hurufnya pun agak berbeda dengan aksara negeri Qing.

Zhao Qing membuka catatan. Catatan itu penuh tulisan dan gambar, tulisannya berantakan, gambar senjatanya pun kasar.

“Selain senapan api, ranjau, apa lagi senjata yang bisa dipakai?” gumam Zhao Qing, sambil ringan membalik lembaran kulit.

Roket, kapal terbang, senjata nuklir… kata-kata itu asing, gambarnya pun aneh, mustahil dibangun dengan tenaga manusia. Zhao Qing membalik ke belakang, melihat satu halaman bertuliskan 【Busur Komposit】.

Mata Zhao Qing berbinar, dengan susah payah mengenali tulisan berantakan itu, ia membaca kata demi kata: “Menghemat tenaga, jarak tembak jauh, daya bunuh kuat. Tanpa bahan logam, bisa diganti dengan tanduk sapi, urat rusa, kayu cemara…”

Zhao Qing mengingat kuat isi halaman itu, lalu menyimpan kembali 《Catatan Taihua》 yang berharga ke dalam kotak di bawah bantal.

Itu adalah harta pemberian langit, catatan yang mengubah nasibnya.

Beberapa tahun lalu, Zhao Qing hanyalah seorang gadis pemetik obat biasa di Liangzhou. Saat masuk gunung mencari obat, ia terjatuh ke sebuah gua tua yang terbengkalai. Gua itu menyimpan jejak manusia, meja kayu sudah lapuk, botol dan guci di atasnya hancur, hanya sebuah catatan kulit domba di sudut yang masih utuh.

Waktu telah lama berlalu, penulis catatan itu sudah menjadi tanah. Zhao Qing mendapat catatan itu, berkat berbagai senjata canggih yang disebutkan di dalamnya, ia berubah menjadi penasihat militer Hou Zhen Nan, dicintai rakyat perbatasan.

Ia harus menjaga rahasia ini seumur hidup.

Tok tok—

Dari luar terdengar ketukan pintu, suara lembut Shangguan Xuan masuk: “Aqing, kau sudah tidur?”

Zhao Qing segera merapikan diri, gembira membuka pintu: “Houye, aku belum tidur.”

Pintu kayu berderit terbuka, sinar bulan dingin masuk. Sosok Shangguan Xuan dengan baju perang tampak, wajahnya tampan, bertahun-tahun berperang membuat sorot matanya tenang. Liangzhou terpencil, kebanyakan pria kasar, Zhao Qing justru menyukai wajah tampan dan lembut Shangguan Xuan.

Ia tahu Shangguan Xuan punya istri di Yanjing.

Tapi apa peduli?

Di halaman terakhir 《Catatan Taihua》, penulis aslinya menulis delapan huruf besar: 【Tak takut dunia, berani mengejar cinta】.

Zhao Qing mengingat kata-kata itu. Kebahagiaan ada di tangan sendiri, ia pun harus melangkah berani. Ia tak mau lagi hidup di Liangzhou yang penuh perang, ia ingin pergi ke Yanjing yang makmur, menjadi istri bangsawan Hou yang terhormat.

Shangguan Xuan masuk ke kamar, wajah tampannya tersenyum lembut: “Aqing, awal musim dingin adalah hari ulang tahun ibuku. Situasi perang sudah stabil, dua bulan lagi kau ikut aku kembali ke Yanjing, bagaimana?”

Zhao Qing mengangguk kuat, menjawab lantang: “Selama bisa di sisi Houye, ke mana pun Aqing rela.”

Cahaya lilin redup.

Shangguan Xuan menatap perempuan yang menyamar sebagai pria di depannya, rasa cinta bergelora di hatinya. Ia tumbuh di Yanjing, para wanita di sana kebanyakan lembut dan patuh, mengikuti aturan.

Saat diperintah ke Liangzhou berperang, Shangguan Xuan melihat wanita Liangzhou yang lugas dan terbuka. Wanita Liangzhou berwatak riang, minum tanpa sungkan, tak pernah menutup-nutupi perasaan.

Shangguan Xuan sangat menyukai Zhao Qing. Zhao Qing punya kelugasan wanita Liangzhou, juga otak yang cerdas, wajahnya pun cantik.

Kelak saat membawa Zhao Qing ke Yanjing, Shangguan Xuan akan memohon titah Kaisar, menikahi Zhao Qing sebagai istri utama Houfu, menurunkan Sun Qingmei menjadi selir mulia.

Bagaimanapun keluarga Sun sudah merosot, putrinya tak layak menjadi istri Houfu.

Bab 161: Wangfu yang Berubah Baru

…

Kediaman Pangeran Yan, Paviliun Liuli.

Shen Wei tidur hingga menjelang siang, baru dengan susah payah membuka mata. Setelah mabuk, kepalanya sakit berdenyut, Shen Wei menatap kabur ke tirai kain Xiangyun, berusaha mengingat sejenak, kenangan semalam muncul di benaknya.

“Cai Lian, Cai Ping!” seru Shen Wei.

Dari luar terdengar langkah, Cai Lian membawa air cuci muka, Cai Ping membawa sup penyegar masuk ke kamar.

Shen Wei menyingkap tirai: “Di mana Pangeran?”

Cai Ping menahan senyum: “Pangeran pagi ini pergi ke Istana Timur.”

Shen Wei menggenggam tirai ranjang, hati-hati bertanya: “Kemarin aku mabuk, apakah aku mengucapkan kata-kata ngawur?”

Minum memang mudah menimbulkan masalah. Shen Wei merasa takut, kalau ia mabuk lalu bicara sembarangan, mengungkap isi hati sebenarnya, Pangeran Yan mungkin akan menembus penyamaran panjangnya.

Cai Ping tersenyum manis sambil berkata: “Nyonya tadi malam memeluk Pangeran, berbicara lama sekali dengan kata-kata penuh kasih. Katanya hanya mencintai Pangeran, ingin menanggalkan pakaian Pangeran, sampai telinga para pelayan memerah mendengarnya, Pangeran pun ikut tersenyum.”

Shen Wei diam-diam menghela napas lega.

Syukurlah, tidak ada kata-kata ngawur.

Shen Wei bangun, mencuci muka, berganti dengan gaun musim panas yang baru, lalu dengan sungguh-sungguh berpesan kepada Cai Lian dan Cai Ping: “Kelak jika aku mabuk, carilah alasan untuk mengusir Pangeran—ah, sudahlah, lebih baik aku mengurangi minum.”

Mengurangi minum, tidak mabuk, barulah bisa menghilangkan potensi bahaya dari akarnya.

Setelah sadar dari mabuk, Shen Wei mulai makan siang, menghibur bayi di dalam buaian, kemudian mengurus beberapa urusan rumah tangga di dalam kediaman pangeran, memberi Li Yao dua mainan… Hari Shen Wei pun berlalu dengan tenang.

Mengelola rumah semakin terampil, dengan bantuan Nyonya Rong dan para bawahan yang cekatan, Shen Wei tidak merasa pekerjaan rumah tangga terlalu melelahkan.

Malam turun, suara katak bergema dari kolam musim panas, bunga teratai bersembunyi di tepi daun. Balai air diterangi lentera, Pangeran Yan duduk menikmati kesejukan, Shen Wei di sampingnya berlatih menulis.

Pangeran Yan mendekat, menatap tulisan Shen Wei, mata indahnya tersenyum: “Bagus sekali, Wei Wei, tulisanmu banyak kemajuan.”

Shen Wei memang tidak pandai menulis. Awalnya tulisannya seperti cakar ayam, namun dengan bimbingan Pangeran Yan, sedikit demi sedikit menjadi rapi dan indah. Pangeran Yan sangat puas, merasa bangga.

Shen Wei menggenggam kuas, tersenyum cerah kepada Pangeran Yan: “Pangeran sering mengawasi, mana berani aku bermalas-malasan.”

Seorang pelayan membawa sepiring mentimun segar yang sudah dicuci.

Mentimun itu sebelumnya ditanam sendiri oleh Pangeran Yan. Di kebun sayur dipasang kerangka kayu, sulur mentimun merambat, mekar bunga kuning kecil yang lembut. Beberapa waktu lalu bunga layu, mentimun pun perlahan matang.

Di musim panas yang terik, Pangeran Yan menggigit mentimun renyah hasil tanamannya sendiri, rasanya sungguh nikmat.

Shen Wei selesai menulis, Pangeran Yan pun selesai makan mentimun.

Shen Wei menarik Pangeran Yan kembali ke kamar untuk beristirahat, tirai tempat tidur dari kain harum nan indah diturunkan.

Lilin menyala dalam tempatnya, cahaya temaram kekuningan.

Di atas ranjang, Pangeran Yan sengaja menggoda Shen Wei: “Saat mabuk ingin menanggalkan pakaian Ben Wang, setelah sadar malah tenang, ke mana keberanianmu?”

Shen Wei: “…”

Dalam hati Shen Wei menggerutu, langit dan bumi tahu, ia hanya ingin mengambil keuntungan dari Pangeran Yan, mengambil emas dan perak, sungguh tidak ingin menanggalkan pakaiannya.

Laki-laki penuh energi, sungguh sulit dihadapi.

Tak ada kata lagi, Shen Wei meraih tangan Pangeran Yan, malam masih panjang…

…

Di halaman, bunga teratai mekar indah, waktu pun berlalu perlahan. Dengan “bimbingan” Pangeran Yan, serta bantuan Nyonya Rong dan Kepala Pelayan Fugui, Shen Wei mengelola kediaman Pangeran Yan.

Ia bahkan menerapkan sistem manajemen perusahaan modern di kediaman Pangeran. Dengan iming-iming bonus, menambah sistem absensi, membangkitkan semangat kerja para pelayan. Yang mampu mendapat lebih, yang mampu bekerja lebih banyak, persaingan sehat untuk posisi.

Dengan berbagai motivasi, kediaman Pangeran Yan yang dulu lesu kini perlahan hidup kembali.

Paviliun Xixue.

Xue Mei bersenandung riang, bersama dua pelayan kecil mengeluarkan buku-buku milik Liu Ruyan, menjemurnya di bawah matahari.

Musim panas terik, nyamuk banyak. Namun Xue Mei sama sekali tidak takut, di pinggangnya tergantung kantong obat pengusir nyamuk beraroma lembut, ini adalah perlengkapan musim panas yang diberikan Shen Wei kepada semua pelayan kelas satu di kediaman.

Dengan kantong ini, Xue Mei tak perlu khawatir digigit nyamuk. Aromanya pun lembut, Liu Ruyan tidak bisa mencium.

Seorang pelayan kecil bertanya penasaran: “Kakak Xue Mei, kudengar dari Nyonya Rong, kalau bekerja di kediaman pangeran sampai usia enam puluh, setelah keluar masih bisa menerima uang tiap bulan, benarkah?”

Xue Mei mengangguk: “Sepertinya benar. Kemarin aku ke perkebunan mencari Nyonya Wang, ia masuk kediaman sejak usia sepuluh, sekarang sudah enam puluh lima, terbaring sakit, ternyata masih menerima dua tali uang.”

Pelayan kecil itu bersemangat: “Itu bagus sekali, kelak kalau aku sudah tua dan tak bisa bekerja, masih bisa menerima uang.”

Para pelayan diam-diam bersukacita, hati mereka jadi lebih tenang.

…

Di Paviliun Kunyuyuan, Permaisuri menunggu beberapa hari, namun tidak juga mendengar kabar bahwa Xiang’er bunuh diri di Paviliun Liuli.

Permaisuri menyuruh Nyonya Liu mencari tahu, ternyata Xiang’er seolah sadar sepenuhnya, tenang tinggal di kamarnya, setiap hari menyulam dan menenun, tidak keluar pintu.

“Dasar bodoh tak berguna.” Permaisuri menggenggam tasbih, gigi gemeretak karena marah.

Permaisuri mulai panik.

Ia semula mengira, Shen Wei yang hanya gadis petani kecil tak mungkin bisa mengurus kediaman pangeran. Namun kenyataan menampar wajahnya, meski berada di Kunyuyuan, Permaisuri bisa melihat perubahan di kediaman.

Pelayan nakal dijual, pembangkang diusir, para pelayan bekerja rajin, suasana perlahan berubah.

Permaisuri sadar, jika terus begini, dirinya sebagai permaisuri hanya akan jadi kosong belaka. Di kediaman, para pelayan hanya mengikuti Shen Wei.

“Aku ini permaisuri sah, istri utama.” Permaisuri menggenggam tasbih, ia tak bisa lagi membiarkan Shen Wei semena-mena.

Namun Pangeran melindungi Shen Wei, Permaisuri Agung berpihak pada Shen Wei, bahkan putrinya sendiri Li Yao sering berkunjung ke kamar Shen Wei. Pelayan setia di sisinya hanya Nyonya Liu dan beberapa orang, kekuatan lemah, tak bisa membantu.

Saat seperti ini, satu-satunya yang bisa menolong hanyalah keluarga asal.

Permaisuri berpikir, ayah ibunya menyayanginya, keluarga Tantai berkuasa besar. Jika orang tua tahu ia tertekan di kediaman Pangeran Yan, pasti akan memohon pada Permaisuri Agung.

Keluarga Tantai dulu mendukung Kaisar naik tahta, mengorbankan banyak harta dan tenaga, berjasa besar. Permaisuri Agung tak bisa tidak memberi muka, menyerahkan kembali hak mengurus kediaman kepada Permaisuri.

Kebetulan, ulang tahun ke-60 ibunya tiba.

Sebagai putri kandung, Permaisuri menjadikan alasan itu untuk meninggalkan kediaman Pangeran Yan, kembali ke keluarga Tantai memberi ucapan selamat, sekaligus mengadu.

Permaisuri merancang rencana dalam benaknya, lalu berpesan kepada Nyonya Liu: “Nyonya Liu, pergilah ke gudang pilih dua hadiah ulang tahun. Tiga hari lagi, Ben Wangfei akan kembali ke keluarga Tantai.”

—

Bab 162 Putri Taihua

Tidak ada tembok yang tak tembus angin. Keinginan Permaisuri mencari dukungan keluarga segera sampai ke telinga Shen Wei.

Pagi hari cerah, sinar matahari hangat tidak menyilaukan.

Shen Wei menyuruh pelayan membawa buaian ke halaman, agar bayi berjemur, menambah kalsium. Li Yao menunggu di samping buaian, memegang mainan, tertawa riang menggoda adiknya di dalam buaian.

Shen Wei berjalan ke samping, berbisik bertanya pada Cai Ping yang pandai mencari kabar: “Kau yakin, Permaisuri tiga hari lagi akan kembali ke keluarga asal?”

Caiping buru-buru mengangguk.

Caiping dengan wajah penuh kewaspadaan berkata: “Nyonya. Ibu dari Permaisuri Pangeran telah dianugerahi gelar kehormatan, dan dahulu adalah sahabat dekat mendiang Permaisuri Agung. Saat Yang Mulia Kaisar masih kecil, beliau pernah diasuh di keluarga Tantai untuk beberapa waktu. Jika perempuan tua dari keluarga Tantai itu membuka mulut, Permaisuri mungkin juga akan merasa kesulitan.”

Kekuasaan sebagai pengurus rumah tangga yang baru saja diraih Shen Wei, mungkin harus diserahkan kembali.

Caiping merasa cemas untuk Shen Wei.

Shen Wei menundukkan kepala, merenung. Sebenarnya masalah ini tidak terlalu besar, dalam benaknya seketika muncul setidaknya dua strategi.

Ia bisa melaporkan kepada Permaisuri tentang tindakan Permaisuri Pangeran yang kembali ke rumah orang tuanya untuk mengadu, lalu meminta bantuan Permaisuri. Permaisuri berani secara terang-terangan mengangkat Shen Wei ke posisi tinggi, itu menunjukkan bahwa Permaisuri tidak gentar terhadap keluarga Tantai.

Demi kestabilan Wangfu Yanzhao, Permaisuri pasti akan berpihak pada Shen Wei.

Shen Wei menasihati Caiping: “Pengasuh tua yang merawat Yao’er, besok harus kembali ke Istana Kunning untuk melapor tugas. Kau berbincanglah dengan mereka, biarkan mereka menyampaikan rencana Permaisuri Pangeran kepada Permaisuri.”

Empat pengasuh tua yang dikirim Permaisuri untuk merawat anak-anak Permaisuri Pangeran, setiap bulan memang harus kembali ke Istana Kunning untuk melapor.

Caiping mengangguk, lalu menjawab dengan tenang: “Hamba akan segera mengurusnya—tetapi, jika Permaisuri karena tekanan keluarga Tantai mengembalikan kekuasaan pengurus rumah tangga kepada Permaisuri Pangeran, bagaimana jadinya?”

Shen Wei tersenyum tipis, suaranya membawa dingin yang tajam, sambil mengusap jari dengan saputangan: “Jika keluarga Tantai benar-benar ingin ikut campur, aku hanya bisa membuat Permaisuri Pangeran jatuh sakit parah di ranjang, sehingga tak mampu mengurus urusan.”

Kekuasaan sebagai pengurus rumah tangga yang ia dapatkan dengan susah payah, tidak mungkin ia serahkan begitu saja. Jika Shen Wei benar-benar dipaksa, tindakannya bisa sangat keras.

…

Keesokan paginya, Shen Wei baru saja selesai berlatih *Ba Duan Jin*, ketika dari istana datang utusan membawa kabar. Permaisuri mengeluarkan titah, memerintahkan Shen Wei bersama Putri Zhaoyang masuk ke istana pada siang hari, serta membawa serta anak kecil Xiaoleyuan.

Shen Wei tertegun sejenak.

Masuk istana?

Permaisuri tiba-tiba memanggilnya, kemungkinan besar ingin membicarakan langsung strategi menghadapi “Permaisuri Pangeran yang kembali ke rumah orang tuanya.”

Shen Wei tidak menunda, segera memerintahkan para pelayan bersiap. Ia mandi, berganti pakaian, berdandan, lalu mengenakan busana yang sesuai dengan kedudukannya. Siang harinya, barulah Shen Wei membawa anak dan pelayan meninggalkan Wangfu.

Itu adalah pertama kalinya Shen Wei masuk ke istana!

Ia merasa agak gugup, sekaligus sedikit bersemangat.

Di depan gerbang Wangfu Yanzhao, kereta Putri Zhaoyang sudah menunggu. Pengasuh bayi menggendong anak, naik ke kereta belakang. Shen Wei sendiri duduk bersama Putri Zhaoyang di kereta depan.

Interior kereta mewah, dengan aroma lembut yang elegan.

Zhaoyang dengan riang berkata kepada Shen Wei: “Utusan dari Nan Chu telah tiba di Yanjing, hari ini mereka masuk istana menghadap Ayahanda Kaisar, bahkan membawa banyak barang baru sebagai persembahan. Ibu memanggil kita masuk istana, pasti ingin membagikan beberapa benda bagus kepadaku.”

Nan Chu dalam beberapa tahun terakhir kekuatan negaranya melemah, bencana alam terus-menerus, sehingga hanya bisa bergantung pada Negara Daqing.

Setiap tahun Nan Chu harus menyerahkan sejumlah besar barang berharga sebagai upeti.

Kereta Putri memasuki istana Kekaisaran Daqing. Shen Wei menyingkap tirai tipis, melihat tembok istana yang tinggi dan megah, menjulang menutupi langit. Di gerbang istana berjajar pasukan penjaga bersenjata lengkap, wajah mereka dingin dan tegas.

Aura agung dan serius menyergap dari segala arah.

Itu adalah tekanan mutlak dari kekuasaan kekaisaran, membuat orang tercekik dan tunduk. Kereta berjalan perlahan di jalan panjang istana. Sepanjang jalan, para kasim dan dayang berpakaian seragam sibuk dengan tertib, seperti semut yang hidup di dalam istana, dengan gerakan mekanis memberi salam dan bekerja.

“Weiwei, istana ini besar sekali, bukan? Jauh lebih besar daripada Wangfu Yanzhao.” Putri Zhaoyang sambil memegang cangkir teh, tersenyum menanyakan.

Shen Wei mengangguk, berkata: “Sangat besar.”

Hampir tak terlihat ujungnya, seperti sangkar burung emas raksasa.

Shen Wei dalam hati bersyukur, untunglah ia tidak harus tinggal di istana. Wangfu Yanzhao memang luas dan berpagar tinggi, tetapi setidaknya ia bebas keluar masuk. Jika harus tinggal di istana, setiap saat terikat aturan, sungguh menyesakkan.

Saat Shen Wei sedang melamun, kereta Putri tiba-tiba berhenti.

Pasukan penjaga di jalan istana memberi hormat dengan sopan, melaporkan: “Putri, jalan utama di depan tidak bisa dilalui, mohon Putri beralih ke jalan samping.”

Zhaoyang menyingkap tirai, penasaran: “Apakah Ayahanda sedang menerima utusan Nan Chu?”

Penjaga mengangguk: “Benar.”

Karena penyambutan utusan Nan Chu, jalan utama istana ditutup. Zhaoyang tidak marah, hanya memerintahkan kusir berbelok ke jalan samping yang lebih sepi.

Jalan samping melewati deretan tembok istana yang agak tua, namun pemandangannya hijau rimbun. Di bawah langit biru berawan, Shen Wei tiba-tiba melihat sebuah pohon besar *hehuan* (pohon Albizia), daunnya hijau menjulur keluar dari tembok, bunga-bunga merah muda mekar berkelompok seperti awan.

Di antara tembok istana yang rusak, pohon hehuan itu tumbuh subur penuh kehidupan.

“Indah sekali.” Shen Wei memuji dengan tulus.

Zhaoyang ikut melihat, lalu tertawa: “Ternyata itu pohon hehuan di Istana Qiuliang, pohon ini sudah berusia seratus tahun. Waktu kecil aku bermain petak umpet dengan Kakak Ketiga, aku memanjat pohon itu, dia tidak bisa menemukanku, sampai menangis ketakutan.”

Bayangan Pangeran Heng muncul dalam benak Shen Wei.

Ia benar-benar sulit membayangkan Pangeran Heng sampai menangis panik.

Kereta melewati halaman penuh bunga hehuan itu, Shen Wei melihat tulisan “Istana Qiuliang” yang sudah pudar di atas gerbang. Kawasan istana ini tampak tua dan rusak, hanya gerbang Istana Qiuliang yang masih terjaga bersih, rumput liar tidak banyak tumbuh.

Pintu istana tertutup rapat, kuncinya berkarat, tampak tidak berpenghuni.

Shen Wei penasaran bertanya: “Putri, siapa yang menanam pohon hehuan ini?”

Masih jauh dari Istana Kunning tempat Permaisuri, Putri Zhaoyang dengan senang hati menjelaskan: “Istana Qiuliang selama seratus tahun ini tidak pernah dihuni orang lain. Menurut cerita para pengasuh tua di istana, seratus tahun lalu, tempat ini adalah kediaman Putri Taihua.”

Dari mulut Zhaoyang, Shen Wei untuk pertama kalinya mengetahui tentang putri legendaris dari seratus tahun silam.

Putri Taihua, Li Qingxun, adalah putri dari seorang selir istana dan Kaisar, sejak kecil tidak disayang, tinggal di Istana Qiuliang yang terpencil. Saat itu Dinasti Qing baru berdiri, di selatan ada sebuah negeri kecil bernama Negara Yelang yang sering menyerang. Demi menstabilkan keadaan, Kaisar Qing berniat menjalin pernikahan politik dengan Yelang.

Putri Taihua Li Qingxun yang tidak disayang, dipilih untuk dijadikan pengantin perdamaian. Kaisar dan para pejabat sama sekali tidak menyangka, putri yang tampak penurut itu justru melakukan sesuatu yang mengguncang dunia.

Putri Taihua berangkat dari ibu kota untuk menikah, perjalanan jauh belum sampai ke Yelang, ia justru hamil!

Raja Yelang murka, menolak menerima seorang wanita yang hamil sebelum menikah. Jika Putri Taihua kembali ke

Putri Taihua sangat mahir dalam strategi militer, ia mengirim pasukan untuk menaklukkan Negeri Yelang hingga hancur, lalu memasukkannya ke dalam wilayah Nan Chu.

Putri Taihua mendirikan dirinya sebagai Maharani, dan memaksa menikahi Perdana Menteri yang mengawal dirinya sebagai suami kaisar.

Nan Chu tidak memiliki permusuhan terhadap Negeri Qing, kedua negara hidup berdampingan dengan damai. Namun kemudian Putri Taihua wafat di usia muda, suami kaisar ikut dikubur bersamanya, istana Nan Chu menjadi kacau, kekuatan negara semakin melemah, hingga akhirnya Nan Chu terpaksa bergantung pada Negeri Qing.

Bab 163 Nilai Shen Wei

Putri Zhaoyang berkata: “Negeri Nan Chu setiap tahun memberikan upeti, memohon kepada Negeri Qing agar tetap mempertahankan kediaman tempat Putri Taihua tinggal semasa hidupnya. Istana Qiuliang ini pun disimpan, setiap tahun masih ada utusan Nan Chu yang datang membersihkan halaman.”

Kereta kuda sudah meninggalkan Istana Qiuliang.

Angin berhembus, daun hijau di cabang pohon hehuan berusia ratusan tahun bergoyang tertiup angin, bunga-bunga hehuan berwarna merah muda bermekaran di musim panas yang terik.

Rumput liar tumbuh di depan halaman, orang-orang lama sudah tiada.

Kereta kuda berjalan sampai ujung jalan istana. Mendekati Istana Kunning, tidak boleh lagi naik kereta. Zhaoyang dan Shen Wei turun dari kereta, di bawah bimbingan para pelayan istana mereka masuk ke Istana Kunning.

Permaisuri belum kembali.

Permaisuri dan Kaisar masih menerima utusan Nan Chu, upacara belum selesai. Para pelayan istana di Kunning dengan hormat menyajikan teh. Shen Wei minum setengah cangkir, lalu melihat putrinya yang sedang tidur lelap dalam gendongan kain.

Istana Kunning sunyi, para pelayan dan kasim bergerak dengan sangat ringan. Sinar matahari menyilaukan, pandangan Shen Wei menyapu orang-orang istana yang sibuk, mereka seakan mesin tanpa jiwa yang bergerak.

Sekitar setengah jam kemudian, terdengar suara memberi salam dari luar Istana Kunning.

Permaisuri kembali.

Hari ini Permaisuri mengenakan pakaian upacara berhias burung phoenix emas, kepala mengenakan mahkota berat. Ada kelelahan di matanya, ia mengangkat tangan membebaskan Shen Wei dan Zhaoyang dari memberi salam, lalu masuk ke kamar tidur untuk membersihkan riasan dan berganti pakaian.

Setelah berganti pakaian biasa, barulah Permaisuri kembali ke ruang utama. Dua pelayan memijat bahunya, Permaisuri menekan jari di antara alis, lalu tersenyum penuh kasih pada Zhaoyang: “Nan Chu mengirim upeti sepuluh kotak luodai, Yang Mulia memberi enam kotak pada diriku. Zhaoyang, ibu memberimu tiga kotak.”

Zhaoyang sangat gembira, mendekat lalu merangkul lengan Permaisuri dengan manja: “Terima kasih ibu, ibu paling sayang pada putri.”

Permaisuri tersenyum: “Sudah besar, masih saja manja pada ibu—ayahmu masih memiliki sebuah batu tinta Nan Chu, jauh lebih berharga daripada luodai.”

Mata Zhaoyang berbinar, segera berkata: “Ibu, putri akan segera pergi memberi salam pada ayah, nanti kembali menemani ibu.”

Ia sudah lama menginginkan batu tinta Nan Chu itu, lalu berlari keluar dari Istana Kunning dengan sukacita mencari Kaisar untuk meminta benda tersebut.

Setelah Zhaoyang pergi, di ruang utama Istana Kunning hanya tersisa Shen Wei seorang diri. Shen Wei berpikir cepat, merencanakan bagaimana meminta bantuan Permaisuri agar turun tangan menyelesaikan masalah dengan selir utama.

Permaisuri meletakkan cangkir teh, bibirnya tersenyum ramah: “Muda dan cantik, cocok sekali menggunakan luodai untuk melukis alis. Qian Momo, berikan tiga kotak luodai yang tersisa kepada Nyonya Shen.”

Mata Shen Wei membesar, hatinya diliputi rasa tak percaya. Begitu berharga luodai itu, Permaisuri memberikan tiga kotak pada putrinya sendiri, lalu tiga kotak lagi pada Shen Wei!

Ini berarti, Permaisuri sangat menghargai Shen Wei.

Shen Wei segera bangkit, menolak dengan halus: “Hamba berterima kasih atas anugerah Permaisuri, hanya saja luodai ini terlalu berharga, hamba tidak berani…”

Permaisuri berkata lembut: “Engkau adalah selir samping Yuanjing, juga dianggap sebagai menantuku, boleh memanggilku ibu.”

Bibir Shen Wei bergerak, namun lama tak berani mengucapkan.

Permaisuri tersenyum: “Yuanjing membantu Putra Mahkota mengurus urusan negara. Beberapa waktu ini, engkau mengelola Wangfu Yan dengan baik, aku tidak salah menilai orang. Engkau sangat berharga, aku pasti akan melindungimu.”

Selama Shen Wei terus menunjukkan nilai yang tak tergantikan, Permaisuri akan selalu melindunginya.

Dengan ucapan Permaisuri itu, beban berat di hati Shen Wei seketika lenyap.

Syukurlah, Permaisuri berpihak padanya. Ia tidak perlu meracuni selir utama.

“Bawa anak itu kemari, biar aku lihat.” Suasana hati Permaisuri cukup baik, pengasuh membawa bayi kecil Le You yang masih tidur ke ruang utama.

Dalam gendongan lembut, bayi mungil berusia beberapa bulan tidur lelap. Tangan putih mungil menggenggam boneka harimau kain, kulitnya halus, bulu mata panjang menutup, sudut bibir merah muda berkilau, seperti boneka porselen yang indah.

Wajah Permaisuri melembut.

Permaisuri berkata hangat: “Anak ini, wajahnya mirip Yuanjing. Lebih penurut daripada Yuanjing, tidak rewel.”

Orang bilang kasih sayang lebih besar pada cucu, Permaisuri semakin menyukai, bahkan turun tangan sendiri menggendong bayi itu. Le You terbangun, namun tidak menangis, sepasang mata hitam besar menatap Permaisuri, mulutnya mengeluarkan suara tawa kecil.

Permaisuri menggendong anak itu, lalu menatap Shen Wei: “Engkau sangat dicintai Yuanjing, selagi muda, sebaiknya melahirkan lebih banyak anak. Untuk bisa berdiri kokoh di Wangfu, satu anak saja tidak cukup.”

Shen Wei hanya menghela napas dalam hati.

Di zaman manapun, perempuan tak bisa menghindar dari desakan untuk melahirkan.

Untuk benar-benar kokoh di Wangfu, Shen Wei harus memiliki putra kandung. Namun ia tidak terburu-buru, urusan keturunan ditentukan langit, dengan frekuensi bersama Pangeran Yan setiap malam, hamil lagi hanyalah soal waktu.

“Permaisuri, Pangeran Yan datang.” Seorang pelayan masuk ke ruang utama memberi laporan.

Upacara penerimaan utusan Nan Chu telah selesai, utusan sudah ditempatkan, Pangeran Yan datang memberi salam pada Permaisuri.

Permaisuri duduk di kursi utama, masih menggendong Le You: “Biarkan ia masuk.”

Sinar matahari terang, Pangeran Yan melangkah masuk dengan gagah. Ia mengenakan pakaian upacara pangeran yang indah, seperti naga dan harimau, setiap gerakannya memancarkan wibawa yang tak tertutupi.

“Putra memberi salam pada ibu.” Pangeran Yan memberi hormat, pandangannya jatuh pada Shen Wei di samping. Tatapan bertemu, Shen Wei tersenyum penuh kasih.

Permaisuri berkata ramah: “Duduklah, ini teh camellia dari Jiangnan, cobalah—”

Belum selesai bicara, bayi Le You dalam gendongan Permaisuri tiba-tiba bersemangat. Ia berusaha mengulurkan kedua tangan gemuk putihnya ke arah Pangeran Yan, mulutnya mengeluarkan suara panggilan riang.

Permaisuri tertegun.

Pangeran Yan tersenyum cerah: “Ibu, biarkan putra menggendong anak ini.”

Pangeran Yan dengan terampil menggendong putrinya, gerakannya sangat tepat. Le You meraih kerah pakaian Pangeran Yan dengan tangan mungilnya, mulutnya mengeluarkan tawa riang.

Pangeran Yan dengan bangga berkata pada Permaisuri: “Ibu, Le You paling dekat dengan putra.”

Nada pamer begitu jelas.

Permaisuri melihat dengan jeli, Pangeran Yan begitu menyayangi anak ini, tentu tidak lepas dari peran Shen Wei.

Shen Wei memang cerdas. Jika kelak ia melahirkan seorang putra, Pangeran Yan pasti akan sangat menyayanginya juga.

Pangeran Yan tidak tinggal terlalu lama. Ia menggendong putrinya, membawa Shen Wei meninggalkan Istana Kunning.

Permaisuri mengantar pandangan keluarga kecil itu pergi, sudut bibirnya melintas senyum ramah.

Tak lama, senyum di wajah permaisuri memudar, lalu memerintahkan Qian Momo: “Sampaikan pesan pada Nyonya Tua dari Kediaman Dantai. Urusan dalam rumah tangga Kediaman Pangeran Yan, Kediaman Dantai tidak boleh ikut campur.”

Keluarga Dantai adalah keluarga bangsawan beratus tahun, namun melahirkan seorang Dantai Shuya yang tak berbudi dan tak berkemampuan, hampir menghancurkan masa depan Pangeran Yan. Permaisuri sejak lama sudah merasa tidak puas. Kekuasaan kaisar adalah yang tertinggi, keluarga Dantai yang kecil, bagaimana bisa melawan kekuasaan kaisar.

Qian Momo menjawab dengan hormat: “Baik, hamba tua ini segera melaksanakan.”

…

Di jalan panjang dalam istana, para pengawal dan pengasuh bayi dari kediaman pangeran berjalan dengan hormat di belakang. Pangeran Yan masih menggendong putrinya di pelukan, tak rela melepaskannya.

Shen Wei berjalan di sisi Pangeran Yan, berkata tak berdaya: “Pangeran, serahkan anak pada pengasuh. Di istana ini banyak orang yang melihat.”

Pangeran Yan tersenyum: “Biarkan aku gendong sebentar lagi.”

Hari ini menyambut utusan dari Nan Chu, Pangeran Yan agak lelah. Baru setelah melihat senyum manis putrinya, ia merasa tubuh dan hati menjadi rileks.

Saat sedang berjalan, di tikungan depan tiba-tiba bertemu tamu tak diundang. Pangeran Heng mengenakan jubah resmi bermotif naga indah, memegang kipas giok putih, sedang menoleh berbicara dengan pengawal di sampingnya, tatapannya dingin bak es.

Sekilas pandangan beralih, mata Pangeran Heng tanpa sengaja bertemu dengan Shen Wei.

**Bab 164: Mengenal Wajah, Tak Mengenal Hati**

Bibir tipis Pangeran Heng tersungging senyum mengejek.

Dipikir-pikir, sudah lama sekali ia tak melihat Shen Wei. Hari ini benar-benar kebetulan, di kota istana yang luas, bertemu dengan rubah kecil licik ini.

“Kakak kedua, benar-benar kebetulan.” Pangeran Heng menggoyang kipas giok putih di tangannya, alis matanya membawa senyum menawan, dengan riang maju menyapa.

Matahari musim panas terik, menyinari jalan panjang istana. Senyum Pangeran Heng penuh di wajah, seakan ia dan Pangeran Yan bukanlah musuh bebuyutan di pengadilan yang bertarung mati-matian, melainkan sepasang saudara yang penuh kasih.

Pangeran Heng mendekat, pandangannya jatuh pada wajah bayi mungil di pelukan Pangeran Yan. Wajah bayi itu putih lembut, gemuk menggemaskan, sepasang mata hitam bulat terbuka lebar, mirip dengan Shen Wei.

Sungguh tampak manis, membuat orang tak kuasa merasa sayang.

“Wah, keponakan kecil ini benar-benar cantik.” Pangeran Heng menutup kipas gioknya, hendak menyentuhkan tepi kipas itu dengan lembut ke pipi bayi.

Sayang, kipas belum menyentuh selimut bayi, bibir kecil Le You tiba-tiba meringis, lalu menangis keras, air mata jatuh besar-besar.

Pangeran Heng: …

Menjebak! Benar-benar menjebak!

Anak kecil ini belum genap satu tahun, baru lima bulan! Belum bisa bicara, tapi entah bagaimana sudah belajar sendiri cara menjebak seperti ibunya!

Sekeliling seketika dipenuhi hawa dingin, mata Pangeran Yan berkilat dengan niat membunuh.

Pangeran Heng benar-benar merasa teraniaya, wajah tampannya memerah: “Kakak kedua! Aku belum menyentuh putrimu, dia menangis bukan salahku!”

Le You masih menangis keras.

Tangisannya memilukan, membuat hati sakit.

Shen Wei segera maju, dengan lembut berkata: “Pangeran, berikan anak pada pengasuh. Sepertinya anak lapar.”

Tatapan Pangeran Yan tajam bak pisau, menusuk Pangeran Heng yang begitu dekat. Pengasuh segera menggendong Le You yang menangis keras, berbalik, lalu menyusui anak itu.

Tangisan nyaring baru berhenti.

Pangeran Yan berkata: “Ayahanda menyuruhmu berunding dengan utusan Nan Chu tentang perdagangan perbatasan, kau masih sempat santai.”

Dalam hati Pangeran Yan bergemuruh niat membunuh. Putrinya di pelukan baik-baik saja, tidak menangis, malah tertawa. Begitu bintang sial Pangeran Heng mendekat, putrinya ketakutan hingga menangis keras.

“Ah, Nan Chu negara kecil, menunda satu dua hari tak masalah.” Mata Pangeran Heng melengkung, ia selalu dengan wajah riang, melihat siapa pun selalu tersenyum.

Sekilas pandangan Pangeran Heng jatuh pada Shen Wei di sisi Pangeran Yan. Hari ini Shen Wei berpakaian anggun, rambut disisir rapi, seluruh dirinya tampak cerah dan menawan.

Sama sekali tak ada kesan kampungan gadis desa, bagaikan bunga peony mekar di bawah sinar matahari pagi, semakin dilihat semakin indah.

Pangeran Heng dalam hati berdecak.

Setiap kali melihat Shen Wei, wanita ini seakan selalu lebih cantik, penuh semangat, bersemangat naik. Pangeran Heng bahkan merasa, di kota Yan yang penuh bunga, kecantikan Shen Wei bisa masuk peringkat.

Kini Shen Wei menjadi selir di Kediaman Pangeran Yan. Pangeran Heng mendengar, Shen Wei bahkan menggantikan permaisuri pangeran yang sakit parah untuk mengatur seluruh keluarga, mengurus rumah tangga dengan rapi. Bisa dikatakan, Shen Wei kini sedang berada di puncak kejayaan, sangat gemilang.

Namun… Pangeran Heng justru tak tahan melihat Shen Wei berjaya!

Ia ingin menjatuhkan wanita licik dan palsu ini dari singgasananya, agar dunia melihat wajah aslinya yang penuh tipu daya.

Pangeran Heng berdehem, sengaja dengan suara keras mengingatkan Pangeran Yan: “Mengenal wajah, tak mengenal hati. Ada orang yang mulutnya bilang suka, sebenarnya ada maksud lain, sangat palsu.”

Pangeran Yan: …

Shen Wei: Dasar anjing tukang adu domba.

Pangeran Heng dalam hati: Aku sudah mengingatkan begitu jelas, kakak kedua kalau sedikit saja cerdas, pasti bisa melihat wajah palsu Shen Wei. Maka Pangeran Heng tersenyum, memberi salam, lalu berkata: “Ibu selir masih menunggu, kakak kedua, adik pamit dulu.”

Pangeran Heng kembali membuka kipas giok di tangannya, dengan penuh arti melirik Shen Wei, lalu pergi dengan angkuh.

Alis tampan Pangeran Yan sedikit berkerut, tak mengerti maksud kata-kata Pangeran Heng. Apa maksudnya “Mengenal wajah, tak mengenal hati”?

Namun, Pangeran Yan mengenal adiknya yang penuh tipu muslihat ini. Dari sepuluh kalimat yang keluar dari mulut Pangeran Heng, sembilan adalah bohong.

Pangeran Yan membawa Shen Wei meninggalkan istana, naik kereta kuda Kediaman Pangeran Yan kembali ke kediaman. Jalanan tenang, kereta berjalan pelan.

Pangeran Yan dalam benaknya sedang memikirkan kata-kata Pangeran Heng, “Mengenal wajah, tak mengenal hati”… Apakah Pangeran Heng sedang mengingatkan bahwa ada orang di sekitarnya yang berpura-pura? Pangeran Heng bisa sebaik itu?

Pangeran Yan sedang berpikir tenang, tanpa sengaja mengangkat mata, mendapati Shen Wei di sampingnya juga sedang mengerutkan alis indahnya, wajah cantik tampak ragu.

“Weiwei, sedang memikirkan apa?” tanya Pangeran Yan.

Shen Wei menggigit lembut sudut bibir, mata indahnya terangkat, menatap Pangeran Yan dengan sayu. Ia tampak ragu, akhirnya tak tahan membuka mulut, mata berisi air mata: “Pangeran… Anda tidak menyukai hamba?”

Pangeran Yan: !!!

Wajah Pangeran Yan seketika tegang, matanya berkedut: “Bagaimana mungkin aku tidak menyukaimu!”

Shen Wei menunduk dengan sedih, berkata pelan: “Tapi, tadi Pangeran Heng berkata… mengenal wajah, tak mengenal hati. Pangeran memperlakukan hamba dengan sangat baik, juga menyayangi Le You, tapi hamba berasal dari kalangan rendah, mungkin Pangeran hanya menyukai wajah hamba, menginginkan tubuh hamba…”

Raja Yan segera menyadari, ucapan Raja Heng barusan adalah “memecah belah”! Weiwei yang polos dan baik hati, tertipu oleh beberapa kata Raja Heng, sampai mulai meragukan cinta Raja Yan.

Dalam hati Raja Yan mengutuk Raja Heng dengan kejam, dasar orang busuk, penuh tipu muslihat!

Berani-beraninya merusak hubungan keluarganya yang harmonis!

“Weiwei, jangan terlalu banyak berpikir.” Raja Yan menggenggam tangan Shen Wei yang halus dan putih, menahan sabar untuk menenangkan, “Hanya engkau yang mengerti hati Ben Wang, tentu saja Ben Wang memanjakanmu.”

Ucapan Raja Yan tidaklah palsu.

Ia benar-benar menyukai Shen Wei, dan bobot Shen Wei di hatinya semakin besar. Hanya di hadapan Shen Wei, Raja Yan bisa membuka hati dan mengungkapkan ketulusan.

Raja Yan tak bisa tidak berpikir, mungkin Raja Heng juga mengetahui hal ini, sehingga sengaja memecah belah, ingin menggoyahkan hati Shen Wei.

“Benarkah?” Shen Wei menatap Raja Yan, seolah ragu, “Namun ucapan Yang Mulia Raja Heng…”

Raja Yan menenangkan: “Itu hanya hasutan belaka, jangan dipercaya.”

Shen Wei seakan menghela napas lega, matanya memancarkan kepercayaan penuh, ia perlahan bersandar di pelukan Raja Yan: “Hamba percaya pada Pangeran. Pangeran adalah lelaki terbaik di dunia, pasti tidak akan menipu diriku.”

Raja Yan merangkul bahu Shen Wei yang ramping, sedikit merasa tenang.

Untung ia bereaksi cepat, kalau tidak Weiwei akan tertipu oleh kata-kata manis.

Dari sudut yang tak terlihat oleh Raja Yan, mata Shen Wei melintas dingin. Raja Heng penuh dengan niat jahat, berani-beraninya ingin menggoyahkan kepercayaan Raja Yan terhadapnya.

Untung ia bereaksi cepat, segera membalikkan keadaan.

Raja Heng ingin memecah belah? Masih terlalu muda.

…

…

Raja Heng menyusuri jalan panjang istana, berjalan perlahan menuju kediaman Permaisuri Qian. Kaisar Daqing sudah tua dan sering sakit, kini di istana, Permaisuri Qian dan Permaisuri Agung nyaris seimbang dalam kekuasaan.

“Putra menyapa Ibu Permaisuri.” Raja Heng masuk ke ruang dalam.

Para pelayan mundur, di ruang dalam hanya ada Permaisuri Qian seorang. Tubuhnya bersandar miring di sisi dipan empuk, tangannya merapikan selembar-selembar kertas kuning.

Permaisuri Qian hanya memiliki satu putra, yaitu Raja Heng. Kini usianya hampir lima puluh, namun masih terawat dengan baik, raut wajahnya masih tampak kecantikan luar biasa di masa muda.

“Duduklah.” Permaisuri Qian tak mengangkat kepala, tangannya teliti melipat kertas kuning.

Raja Heng duduk di kursi kayu huanghuali, menoleh menatap tumpukan kertas kuning itu: “Ibu Permaisuri. Putri Taihua sudah wafat seratus tahun, mengapa setiap awal musim gugur, Anda selalu pergi ke Istana Qiuliang untuk memujanya?”

**Bab 165 Kaisar adalah Orang Baik**

Sejak Raja Heng mulai mengingat, ia mendapati bahwa setiap awal musim gugur, Ibu Permaisuri selalu diam-diam pergi ke Istana Qiuliang, di bawah pohon besar hehuan, membakar kertas kuning.

Memuja Putri Taihua yang telah wafat seratus tahun.

Permaisuri Qian menaruh kertas kuning yang sudah dilipat ke dalam kotak, lalu meletakkannya di meja. Kemudian ia meregangkan tubuh, mengambil cerutu hidung, mengisap dua kali, lalu menuang segelas penuh arak dan meneguknya sekaligus.

Sikapnya mirip sekali dengan perempuan tangguh di kedai arak, sama sekali tidak seperti permaisuri yang agung.

Permaisuri Qian menghembuskan lingkaran asap, perlahan berkata: “Saat muda, aku pernah tinggal di Nan Chu selama sepuluh tahun, bisa dibilang setengah orang Nan Chu. Setiap tahun memuja Putri Taihua, tujuannya agar ia melindungimu tetap aman.”

Perebutan takhta terlalu berisiko.

Permaisuri Qian berharap Kaisar Putri Taihua melindungi putranya, menjaga keselamatannya.

Raja Heng tak berdaya berkata: “Ibu Permaisuri, yang kita perebutkan adalah takhta Daqing, bukan takhta Nan Chu. Anda meminta perlindungan Kaisar Putri Nan Chu, apakah itu masuk akal?”

Permaisuri Qian membuka telapak tangan, wajahnya tenang: “Toh tak ada salahnya. Membakar dupa untuk beberapa leluhur, pasti ada satu yang melindungimu.”

Raja Heng tak bisa berkata apa-apa.

Permaisuri Qian meletakkan cerutu hidung yang indah, lalu menuang segelas arak harum lagi.

Raja Heng melihatnya sampai kelopak matanya berkedut, ia mengulurkan tangan untuk mencegah: “Ibu Permaisuri, tabib sudah berkata, tubuh Anda sekarang tidak seperti dulu. Harus mengurangi cerutu hidung, mengurangi minum arak!”

Permaisuri Qian menggenggam cangkir porselen putih, wajahnya yang masih memesona menyimpan sedikit pembenaran: “Sekarang Kaisar sedang sakit, aku tidak perlu melayaninya, diam-diam minum sedikit arak tidak masalah—Raja Yan tahun ini menambah seorang putri lagi, lihatlah dirimu, halaman penuh wanita, tapi tak satu pun melahirkan anak.”

Tiga pangeran Daqing, hanya Raja Yan yang memiliki keturunan paling banyak.

Permaisuri Qian sangat iri.

Sayangnya putranya tidak becus, halaman belakang penuh wanita, tapi tak satu pun hamil. Permaisuri Qian cemas, ragu-ragu akhirnya bertanya: “Yuanli, katakan jujur pada Ibu Permaisuri, apakah tubuhmu rusak, tidak mampu berhubungan?”

Pelipis Raja Heng berdenyut, ia menggertakkan gigi menegaskan: “Ibu Permaisuri, tubuh anak baik-baik saja.”

Permaisuri Qian kecewa, lalu meneguk segelas arak lagi untuk mengusir sepi: “Kalau begitu mengapa tidak punya anak. Aku setiap hari di istana rusak ini merasa bosan, ingin memelihara seorang anak untuk hiburan. Kalau bukan karena ayahmu sakit parah, tidak bisa melakukan kewajiban suami istri, aku masih ingin melahirkan seorang bayi gemuk lagi.”

Raja Heng mengusap pelipis, sabar menjawab: “Ibu Permaisuri. Kini keadaan belum pasti, anak hanya akan menjadi beban.”

Kelak bila ia menjadi Kaisar, ingin punya berapa pun anak bisa.

Jika ia gagal merebut takhta, tidak ada anak yang akan ikut terjerat.

Jadi, tidak punya anak adalah pilihan terbaik.

Meski begitu, dalam benak Raja Heng tiba-tiba muncul wajah mungil seorang bayi yang lucu. Itu adalah putri Shen Wei, tubuh kecil, gemuk, putih dan sangat menggemaskan.

Raja Heng tak bisa tidak berpikir, kalau punya putri seimut itu, sepertinya juga bagus.

Permaisuri Qian kecewa meneguk arak: “Ayahmu sakit parah, Putra Mahkota juga sakit parah, Yuanli, waktu kita tidak banyak. Ayahmu adalah orang baik, ia memperlakukanku dengan sangat baik. Ia tidak merendahkan asal-usulku yang sederhana, memberi keluargaku kehormatan tertinggi, dengan penuh perhatian melindungi kita ibu dan anak. Musim dingin tahun lalu aku sakit, ayahmu bahkan memberikan satu-satunya ginseng berusia lima ratus tahun di harem untuk mengobatiku.”

Terhenti sejenak, Permaisuri Qian mengubah nada: “Asal kau mau, besok aku akan meracuni ayahmu, membuka jalan untukmu.”

Raja Heng: “…Tidak perlu terburu-buru, waktunya belum matang.”

Permaisuri Qian mengangkat bahu, sedikit kecewa: “Baiklah. Sekarang langsung meracuni ayahmu, aku masih merasa sayang.”

Ibu dan anak itu berbincang sebentar lagi, lalu Raja Heng bangkit pamit. Meninggalkan kediaman Permaisuri Qian, Raja Heng bersama para pengawal menyusuri jalan istana keluar.

Tidak melalui jalan utama istana, melainkan jalan samping.

Pengawal di samping melapor: “Tuan, utusan Nan Chu ingin bertemu dengan Anda secara pribadi.”

恒 Pangeran menghentikan langkahnya, ia mendongakkan kepala, baru menyadari entah sejak kapan dirinya telah tiba di Istana Qiuliang yang sudah rusak. Pintu istana terkunci, gembok besi berkarat, pohon besar pohon huan yang menjulang tinggi menjulurkan cabang hijau segarnya, bunga-bunga huan berwarna merah muda bermekaran bersaing indah.

Kaisar perempuan pendiri Negara Chu Selatan, pernah tinggal di halaman kecil yang rusak ini selama belasan tahun.

Pangeran Heng merobek sehelai bunga huan merah muda.

Bunga huan tidaklah indah, kelopaknya berupa helai-helai benang merah muda. Pangeran Heng melemparkan bunga itu ke tanah, sorot matanya semakin dingin: “Sampaikan pada utusan Chu Selatan, bahwa aku setuju untuk berbincang dengan mereka.”

…

…

Waktu berlalu, sinar bulan menyelimuti Paviliun Liuli. Setelah pergulatan yang mendalam hingga ke tulang, Shen Wei dan Pangeran Yan berganti pakaian tidur bersih lalu beristirahat.

Shen Wei memijat pinggangnya yang terasa sakit, perut bawahnya pun nyeri samar.

Ia melirik samar ke arah Pangeran Yan di sampingnya, tubuhnya seakan tak pernah kehabisan tenaga. Untunglah ia sering berolahraga, tubuhnya cukup kuat menahan, kalau tidak ia pasti sudah mati di atas ranjang.

Shen Wei menyandarkan kepala di bantal, bertanya pelan: “Pangeran, besok Permaisuri akan kembali ke rumah orang tuanya untuk merayakan ulang tahun, apakah Pangeran akan ikut sepanjang jalan?”

Pangeran Yan yang tubuh dan jiwanya terasa nyaman, terbiasa menggenggam tangan halus putih Shen Wei, suaranya malas namun penuh magnet: “Besok aku akan pergi ke Istana Timur.”

Maksudnya, ia tidak akan ikut Permaisuri ke keluarga Tantai.

Namun, keluarga Tantai adalah keluarga besar berusia ratusan tahun, berpengaruh kuat di pemerintahan. Pangeran Yan pun berpesan pada Shen Wei: “Besok kau pergi ke gudang ambil dua batang Ruyi berlapis emas dan giok, berikan pada Permaisuri, sebagai hadiah ulang tahun dari aku untuk Nyonya Tua Tantai.”

Shen Wei mengangguk senang: “Baik.”

Keesokan paginya, Pangeran Yan pergi ke istana. Shen Wei selesai sarapan, lalu mendapat kabar bahwa Permaisuri sudah bersiap kembali ke rumah orang tuanya untuk merayakan ulang tahun. Permaisuri keluar dari kediaman, Shen Wei tentu harus mengantarnya sendiri.

Di depan gerbang Kediaman Kunyuyuan, Shen Wei tersenyum menghadang jalan Permaisuri: “Pesta ulang tahun Nyonya Tua Tantai, aku menyiapkan dua batang Ruyi berlapis emas dan giok, mohon Permaisuri sudi membawanya sekalian.”

Cailian dan Caiping masing-masing membawa sebuah kotak indah, berisi Ruyi giok yang disebutkan Pangeran Yan.

Permaisuri mengira Shen Wei sedang merendah, suaranya semakin meremehkan: “Keluarga Tantai adalah salah satu dari empat keluarga besar di Yanjing, harta keluarga tak terhitung. Kau, Shen, dengan asalmu itu, bahkan tidak layak melangkah masuk ambang pintu keluarga Tantai. Hadiah ulang tahunmu, juga tidak pantas dimasukkan ke dalam gudang harta keluarga.”

Keluarga Tantai adalah keluarga kaya raya, banyak anggotanya menjabat di pemerintahan, kekuatannya besar.

Shen Wei ingin memberi hadiah pada Nyonya Tua Tantai? Ia tidak pantas.

Shen Wei sabar menjelaskan: “Ini dari Pangeran—”

Belum selesai bicara, Permaisuri sudah memotong: “Menyebut nama Pangeran pun tak berguna. Shen, hargai saja sisa waktumu sebagai pengurus rumah tangga.”

Permaisuri membawa ibu pengasuh dan pelayan, pergi tanpa menoleh.

Permaisuri penuh percaya diri, sebelum menikah Nyonya Tua Tantai amat memanjakannya. Asal Permaisuri kembali ke rumah orang tua meminta bantuan, ibunya pasti akan menekan Permaisuri Agung, agar hak pengelolaan rumah tangga dikembalikan padanya.

“Nyonyaku, apakah hadiah ulang tahun ini masih perlu dikirim ke keluarga Tantai?” tanya Caiping di samping.

Shen Wei menopang pinggangnya, hari ini perutnya masih terasa nyeri samar. Mungkin semalam Pangeran Yan terlalu keras, hingga tanpa sengaja melukai pinggang dan perut Shen Wei.

Shen Wei memerintahkan Caiping: “Permaisuri tidak mau menerima, aku pun malas mengirim. Caiping, panggil tabib istana kemari.”

Bab 166: Kembali ke Rumah Orang Tua untuk Mengadu

Permaisuri dengan angkuh meninggalkan kediaman Pangeran Yan, naik kereta menuju keluarga Tantai di kota Yanjing. Hari ini adalah ulang tahun besar ibunya, halaman rumah penuh keramaian, orang-orang datang memberi hadiah dan ucapan selamat silih berganti.

Melihat halaman rumah yang megah berkilauan, Permaisuri merasa bangga dari lubuk hati. Keluarga besar berusia ratusan tahun, ini adalah ketinggian yang takkan pernah bisa dicapai Shen yang berasal dari kalangan rendah.

Permaisuri menggandeng tangan Liu mama, dengan angkuh turun dari kereta. Para pelayan di pintu segera memberi hormat, gembira menyambut Permaisuri masuk ke rumah.

Pesta ulang tahun belum dimulai.

Permaisuri terlebih dahulu menemui ibu kandungnya—Nyonya Tua Tantai. Dengan arahan pelayan, Permaisuri menuju kediaman belakang tempat ibunya tinggal. Pintu dihiasi lampion dan hiasan meriah, Nyonya Tua beruban sedang di halaman, menggandeng tangan cucu kecil Yuan’er, sambil bercakap dengan putri sulungnya sekeluarga.

Nyonya Tua Tantai memiliki empat anak, dua perempuan dua laki-laki, Permaisuri Tantai Shuya adalah anak paling bungsu. Nyonya Tua menikah ke keluarga Tantai, melahirkan seorang putri dan dua putra, lalu setelah sepuluh tahun, di usia tiga puluh empat ia tak sengaja hamil lagi, melahirkan putri bungsu Tantai Shuya.

Anak perempuan di usia paruh baya, seluruh keluarga selalu sangat memanjakan Tantai Shuya.

“Ibu.”

Permaisuri berseri-seri maju memanggil.

Nyonya Tua Tantai sempat tertegun, lalu segera gembira menggenggam tangan Permaisuri: “Shuya, kau datang begitu cepat. Ayo, masuk duduk.”

Permaisuri tersenyum angkuh, melirik kakak perempuannya Tantai Shuqin. Tantai Shuqin adalah putri sulung Nyonya Tua, meski kakak kandung, usianya lebih tua belasan tahun dari Permaisuri.

Tantai Shuqin menikah dengan juara utama ujian negara, setelah menikah hanya melahirkan seorang putri. Permaisuri sering diam-diam meremehkan kakak kandungnya ini, meski punya nama baik “berbudi luhur”, sayang tak punya keberuntungan melahirkan anak laki-laki.

Masuk ke ruang utama, para pelayan menyajikan teh Qingxin yang berharga dari Jiangnan.

Nyonya Tua Tantai terus menggenggam tangan Permaisuri, tersenyum hangat menanyakan kabar, kasih sayang terpancar jelas dari wajahnya.

“Siapa ini?” Tantai Shuya melihat seorang pemuda asing di dalam ruangan, berusia sekitar dua puluhan, tampan dan berwibawa, penuh aura keilmuan.

Pemuda sopan itu memberi salam: “Menghadap Permaisuri, hamba Zhang Fenghua, menjabat sebagai penyusun di Akademi Hanlin.”

Permaisuri tidak banyak bersentuhan dengan urusan pemerintahan, tidak mengenal pejabat muda ini, namun merasa namanya cukup familiar.

Nyonya Tua Tantai tersenyum berkata: “Zhang Fenghua adalah juara utama ujian musim semi tahun lalu, berasal dari keluarga Zhang di Yanjing, ia adalah juara kedua dari keluarga Zhang sejak berdirinya Dinasti Daqing. Aku berencana menikahkan Yuan’er dengan Zhang Qing.”

Yuan’er adalah satu-satunya putri Tantai Shuqin, sudah cukup umur untuk menikah, masih menunggu jodoh. Nyonya Tua bersama keluarga Tantai Shuqin telah membicarakan, memilih pemuda berbakat Zhang Fenghua sebagai calon suami.

Yuan’er berwajah cantik menurun dari ibunya, parasnya indah menawan. Pipi memerah, malu-malu menatap sekilas Zhang Fenghua yang gagah, lalu cepat-cepat menunduk.

Barulah Permaisuri teringat nama Zhang Fenghua. Tahun lalu ujian musim semi, Zhang Fenghua adalah juara utama, adik Shen adalah

Leluhur keluarga Zhang dahulu menjabat di istana sebagai **Sitiān Jiàn**, sebuah jabatan yang tidak terlalu tinggi namun juga tidak rendah, bertugas mengurus ilmu perbintangan dan ramalan, menafsirkan baik buruknya pertanda. Kemudian makam leluhur keluarga Zhang mengeluarkan asap keberuntungan, hingga lahirlah seorang **zhuàngyuán** (juara utama ujian kekaisaran). Zhang zhuàngyuán ini sangat mujur dalam kariernya, di usia muda sudah menjadi Perdana Menteri Dinasti Daqing, sejak itu keluarga Zhang pun mencapai puncak kejayaan.

Sayangnya nasib keluarga Zhang tidak baik. Perdana Menteri Zhang saat mengawal Putri Taihua untuk menikah ke negeri lain, dipaksa menjadi suami kaisar, seumur hidup tidak bisa kembali ke Daqing. Sejak itu keluarga Zhang pun merosot.

Keluarga yang hampir jatuh, Yuan’er menikah ke sana hanya akan menderita. Sang **Wangfei** (permaisuri pangeran) memandang Zhang Fenghua, sambil bergurau:

“Jadi kau keturunan keluarga Zhang dari Yanjing. Seratus tahun kemudian, keluarga Zhang masih bisa melahirkan bakat seperti ini, sungguh langka.”

Zhang Fenghua memberi salam dengan sopan:

“Keagungan leluhur, junior tak mampu melampaui, hanya bisa berusaha maju.”

Wangfei tidak berminat berbincang dengan Zhang Fenghua. Ia tidak lupa tujuan pulang ke rumah ibunya hari ini—meminta sang ibu turun tangan, merebut kembali hak pengelolaan rumah tangga yang seharusnya miliknya.

Sebelum meminta bantuan ibu, tentu harus berusaha menyenangkan hati terlebih dahulu. Wangfei tersenyum:

“Ibu, hari ini hari ulang tahun besar Anda, putri khusus menghadiahkan sebuah patung Buddha dari giok. Liu Momo, ambilkan patung giok itu.”

Liu Momo membawa sebuah kotak besar yang indah, dibuka, di dalamnya ada sebuah patung Buddha dari giok putih yang dipahat dengan sangat teliti.

Patung Buddha itu berwajah penuh welas asih, di antara alisnya terpasang batu rubi merah, sangat indah.

Nyonya Tua keluarga Dantai melihat patung giok itu, ekspresinya sempat membeku sejenak, namun segera disembunyikan dengan baik.

Di sampingnya, Dantai Shuqin melihat patung giok itu, wajahnya menampakkan keterkejutan.

Nyonya Tua Dantai tersenyum, wajah tetap ramah:

“Hadiah ini memang cukup bagus.”

Setelah meneguk teh, Nyonya Tua Dantai mengubah arah pembicaraan, bertanya pada Wangfei:

“Hari ini mengapa tidak terlihat Pangeran Yan datang?”

Wangfei merasa canggung.

Ia dan Pangeran Yan sudah lama renggang. Tahun-tahun lalu saat ulang tahun Nyonya Tua Dantai, Pangeran Yan kadang masih datang memberi selamat. Namun beberapa tahun terakhir, Pangeran hampir tidak pernah masuk ke rumah keluarga Dantai, hanya mengirim hadiah-hadiah mahal.

Tahun ini Pangeran Yan bahkan tidak mengirim hadiah ulang tahun sama sekali.

Namun urusan rumah tangga yang menyebalkan, Wangfei tidak ingin diumbar ke khalayak, apalagi kepada kakaknya. Di mata orang, ia adalah Wangfei yang mulia, memiliki seorang putri dan dua putra, kedudukan tak tergoyahkan.

Wangfei tetap tenang, menjawab dengan lancar:

“Ibu, Pangeran akhir-akhir ini sibuk dengan urusan negara, benar-benar tak sempat.”

Nyonya Tua Dantai melihat jelas namun tidak mau mengungkap, menunduk kembali meneguk teh, menutupi kekecewaan di matanya.

Menjelang siang, para tamu sudah hampir semua hadir. Pengurus datang meminta Nyonya Tua Dantai tampil ke aula depan menerima ucapan selamat dari para tamu.

Wangfei duduk di tempat, bersabar menunggu pesta ulang tahun selesai.

Begitu jamuan siang berakhir, Wangfei segera kembali ke ruang dalam Nyonya Tua Dantai. Tubuh Nyonya Tua memang lemah, pelayan membawa sup ginseng yang baru dimasak masuk ke ruangan.

“Berikan sup ginseng itu padaku, kalian keluar dulu.” Wangfei menerima sup ginseng, menyuruh para pelayan keluar.

Wangfei membawa mangkuk obat sup ginseng, sendiri melayani ibunya minum. Saat menemukan waktu yang tepat, Wangfei berbisik memohon:

“Ibu… Pangeran setahun belakangan ini terpesona oleh si perempuan licik dari keluarga Shen. Shen itu sangat cerdik, memanfaatkan Pangeran, merebut hak pengelolaan rumah tangga putri. Putri bahkan sebulan hanya bisa bertemu dua kali dengan anak-anak…”

Wangfei terus mengeluh, menceritakan nasib malangnya.

Nyonya Tua Dantai tetap tenang, sabar mendengarkan Wangfei selesai bicara.

Sup ginseng pun habis diminum.

Wangfei meletakkan mangkuk obat di meja kayu huāli, matanya berkaca-kaca dengan air mata penuh keluhan. Wangfei memohon:

“Ibu, tolonglah putri.”

Nyonya Tua Dantai sudah lanjut usia, tubuhnya semakin lemah, keriput di wajah jelas terlihat. Ia mengangkat mata yang keruh, menatap putri bungsunya:

“Shuya, sebelum kau menikah, ibu mengajarimu melihat buku catatan, belajar ilmu mengelola rumah tangga, masih ingatkah?”

Wangfei mengangguk:

“Putri tentu ingat.”

Nyonya Tua Dantai menghela napas:

“Kau menikah dengan Pangeran Yan. Ibu khawatir kau tak mampu melawan para selir, maka ibu memilihkan delapan pelayan besar yang cakap, untuk membantumu mengurus urusan rumah tangga wangfu. Delapan pelayan itu, sekarang ke mana?”

Wajah Wangfei memerah karena malu.

Ia takut hati Pangeran Yan direbut oleh para pelayan itu. Maka kedelapan pelayan tersebut sudah ia usir dengan berbagai alasan.

“Putri tahu salah.” Wangfei segera mengaku, “Ibu, tolonglah sekali lagi.”

—

**Bab 167: Mengandung**

Nyonya Tua Dantai memejamkan mata, kecewa berkata:

“Kau adalah anak yang ibu kandung sepuluh bulan, tentu ibu melindungimu… tetapi kau sungguh tak berbudi dan tak berkemampuan. Dengarlah nasihat ibu, baik-baiklah tinggal di wangfu, jangan cari masalah.”

Nyonya Tua Dantai sudah lama mengurus rumah tangga, pandangannya jauh ke depan. Kini Pangeran Yan dan Pangeran Heng terus bersaing, Pangeran Yan perlahan-lahan unggul.

Mungkin kelak, Pangeran Yan bisa naik tahta menjadi kaisar.

Selama Wangfei bersikap tenang, tidak menimbulkan masalah, kedudukan sebagai Permaisuri di masa depan pasti kokoh. Jika Wangfei terus keras kepala, berulang kali membuat masalah, posisi Permaisuri itu bisa hilang.

Permaisuri mengirim titah kepada Nyonya Tua Dantai, maksudnya pun sama—selama Wangfei tenang, posisi Permaisuri tidak akan berubah.

Wangfei tertegun di tempat.

Sulit dipercaya, ibunya sendiri memilih berpaling!

“Ibu! Apakah Anda tidak sayang pada putri lagi? Membiarkan putri diinjak-injak oleh perempuan desa itu!” Wangfei berteriak putus asa.

Nyonya Tua Dantai menegur:

“Dengarlah, jangan bikin masalah lagi, keberuntunganmu masih di depan.”

Kelak Wangfei menjadi Permaisuri, meski tanpa kasih sayang, bagi keluarga Dantai tetap kehormatan besar. Para lelaki keluarga pun bisa bergantung pada pohon besar Permaisuri, mendapat lebih banyak jabatan di istana.

Namun Wangfei jelas tak mau mendengar, merasa dikhianati ibunya:

“Shen itu selalu memusuhiku, mana ada keberuntungan! Ibu, siapa yang telah membutakan Anda?”

Nyonya Tua Dantai mengusap alisnya:

“Orang, antar Wangfei pulang. Patung Buddha giok itu juga kembalikan.”

Patung Buddha giok itu di sekitar singgasana bunga teratai, terukir lingkaran totem bayi yang halus. Itu bukanlah Guanyin Yangliu pemberi keberuntungan, melainkan **Guanyin Pemberi Anak**.

Nyonya Tua Dantai berusia enam puluh tahun, lama menjanda, putri bungsunya malah menghadiahkan “Guanyin Pemberi Anak”. Jika tersebar, bukankah akan jadi bahan tertawaan?

Dari sini terlihat, Wangfei memang tidak sungguh-sungguh dalam memilih hadiah.

“Ibu, Anda… Anda… menurutku Anda sudah bingung!” Permaisuri penuh dengan rasa tertekan, air mata jatuh deras, dengan marah ia mengibaskan lengan bajunya lalu pergi.

Liu Momo hendak mengikuti, namun Nyonya Tua Dantai dingin berpesan: “Liu Momo, awasi dia, jangan biarkan dia kembali membuat keributan!”

Liu Momo menundukkan kepala: “Hamba tua mengerti.”

Permaisuri pergi dengan hati penuh amarah, ruang dalam menjadi kosong. Putri sulung Dantai Shuqin keluar dari tempat gelap, dengan gerakan lembut memijat Nyonya Tua Dantai, menenangkan dengan suara halus: “Ibu, jangan salahkan adik bungsu.”

Nyonya Tua Dantai menghela napas panjang: “Salahku, dulu terlalu memanjakannya.”

Permaisuri sepanjang jalan hidupnya terlalu lancar, sejak kecil mendapat kasih sayang seluruh keluarga, menikah dengan Pangeran yang mulia, memiliki anak-anak di sisinya. Hidup yang terlalu mulus membuatnya tak berdaya menghadapi sedikit saja rintangan, kehilangan akal.

…

…

Permaisuri penuh dengan amarah, dengan wajah garang kembali ke kediaman pangeran. Ia benar-benar tak menyangka, hari ini justru mendapat pukulan di rumah ibunya.

Saudara sedarah pun enggan membantunya, hanya menatapnya menderita di kediaman pangeran.

Api amarah di hatinya berkobar, hampir tak bisa dipadamkan. Baru saja melangkah masuk gerbang kediaman pangeran, ia mengangkat mata, dan melihat orang yang membuatnya benci—Shen Wei.

Wajah Shen Wei semakin menawan, indah bak bunga peony yang mekar di taman. Ia sedang berdiri di pintu halaman, berbicara dengan pengurus kediaman pangeran, pengurus itu tampak sangat hormat.

Permaisuri melihat wajah Shen Wei langsung marah. Dahulu ia salah menilai, justru membawa masuk wanita penuh ambisi ini ke kediaman pangeran, memelihara harimau yang kini menjadi bencana, sehingga menyebabkan permaisuri kini berada dalam keadaan tragis.

“Kau lagi berniat apa?” Wajah permaisuri tampak buruk.

Shen Wei menoleh mendengar suara: “Hari ulang tahun Nyonya Tua Dantai. Pangeran sibuk dengan urusan negara, tak bisa hadir, maka aku yang mengirimkan Yu Ruyi kepada Nyonya Tua.”

Shen Wei sedang tak sehat, tak bisa pergi sendiri ke keluarga Dantai, maka ia menyuruh pengurus kediaman membawa hadiah ulang tahun, atas nama pangeran.

Pengurus dengan hati-hati memeluk kotak berisi Yu Ruyi, tak berani ikut campur dalam pertikaian dua nyonya, menunduk cepat-cepat pergi.

Shen Wei melirik permaisuri, menekan pelipis dengan saputangan, berkata santai: “Permaisuri sudah kembali ke kediaman, Anda masih sakit, sebaiknya kembali ke Paviliun Kunyuyuan untuk beristirahat.”

Di luar, semua orang diberitahu bahwa permaisuri sakit parah, sehingga Shen Wei bisa mengurus rumah. Jika permaisuri terlihat sehat dan berkeliling, nama baik kediaman pangeran akan tercoreng.

Tatapan permaisuri setajam pisau: “Dulu kau melihatku seperti seekor puyuh penakut, penuh hati-hati. Kini kau malah berani mengatur urusan permaisuri!”

Shen Wei tak punya waktu untuk berdebat dengannya.

Kesombongan lewat kata-kata tak berguna. Kini permaisuri sudah kehilangan kekuasaan, seluruh kediaman pangeran berada dalam genggaman Shen Wei.

Shen Wei menatap Liu Momo di belakang permaisuri, dengan nada dingin menegur: “Liu Momo, permaisuri sakit jadi bingung, kau pun ikut bingung? Cuaca panas, antar permaisuri kembali ke paviliun.”

Liu Momo orang cerdas, ia tahu kini kediaman pangeran dikuasai Shen Wei. Semua gaji bulanan para pelayan diatur dan dibagikan oleh Shen Wei.

Siapa pun bisa dimusuhi, tapi jangan sampai menyinggung orang yang memegang uang.

Baru saja Liu Momo mendapat teguran dari Nyonya Tua Dantai, maka ia maju menarik lengan baju permaisuri, dengan sabar membujuk: “Permaisuri, cuaca panas, tubuh Anda lemah, sebaiknya kembali ke paviliun—”

Belum selesai bicara, permaisuri marah dan menepis tangan Liu Momo: “Bahkan kau pun mengkhianati permaisuri?”

Liu Momo yang sudah tua, terhuyung lalu jatuh ke tanah, tulang tuanya terasa sakit.

Pelayan Cai Lian di sisi Shen Wei segera maju membantu Liu Momo yang kesakitan.

Permaisuri terbakar amarah, melangkah dua langkah, tatapan tajam bertemu dengan Shen Wei, satu per satu kata keluar: “Shen, permaisuri adalah istri sah Pangeran yang dinikahi dengan upacara resmi. Kau meski berbangga, tetap hanya seorang selir.”

Shen Wei dengan tenang berkata: “Antar permaisuri kembali ke paviliun.”

Para pelayan segera maju, hendak membawa permaisuri kembali ke Paviliun Kunyuyuan. Permaisuri sangat tersinggung, mengangkat tangan dan menampar Shen Wei dengan keras.

Shen Wei sebenarnya bisa menghindar, namun ia sengaja tidak menghindar.

“Pak!”

Tamparan mendarat di pipi kanan Shen Wei.

Shen Wei merasa kepalanya berputar, pandangan gelap, lalu rebah di tubuh Cai Ping, “pingsan.”

Cai Ping terkejut berteriak, menopang Shen Wei yang pingsan: “Cepat, cepat panggil orang! Nyonya pingsan! Panggil tabib istana!”

Kelopak mata permaisuri berkedut, dengan kesal berkata: “Berpura-pura apa? Cara seperti ini tak bisa menipu permaisuri.”

Permaisuri sudah sering melihat berbagai siasat dalam rumah tangga, demi mendapatkan kasih sayang Pangeran Yan, banyak selir berpura-pura sakit atau pingsan.

Para pelayan membawa Shen Wei yang pingsan kembali ke Paviliun Liuli.

Permaisuri malas peduli, perlahan kembali ke Paviliun Kunyuyuan. Ia tak punya hak mengurus rumah, juga tak bisa selalu menjenguk kedua putranya, hanya bisa menghabiskan hari dengan membakar dupa dan berdoa.

Asap dupa mengepul, patung Buddha penuh belas kasih duduk di tempat tinggi, aroma dupa memenuhi ruangan.

Permaisuri sedang menaruh dupa di altar, Liu Momo masuk: “Pangeran sudah kembali, mendengar Shen pingsan, langsung pergi ke Paviliun Liuli.”

Permaisuri dengan acuh berkata: “Shen paling-paling hanya mengadu pada pangeran, mengatakan aku memukulnya. Apa yang perlu ditakuti? Istri utama berhak menegur selir.”

Liu Momo menutup mulut, lalu dengan suara pelan mengingatkan: “Permaisuri, Shen sedang hamil lagi.”

Bab 168 – Kandungan Tidak Stabil

“Pak!”

Dupa di tangan permaisuri patah, jatuh ke lantai, asap putih menyebar. Kepala permaisuri berdengung.

Hamil?

Shen ternyata hamil lagi?

Shen baru saja melahirkan lima bulan lalu, kini sudah mengandung lagi!

Permaisuri hatinya dipenuhi rasa iri, hampir gila, tanpa sadar menggenggam erat tasbih di tangannya. Selain iri, ada juga rasa takut yang merayap. Setelah kembali ke kediaman pangeran, ia menampar Shen Wei hingga pingsan. Jika anak dalam kandungan Shen Wei celaka, semua tanggung jawab ada pada permaisuri.

Pangeran pasti akan murka, dan permaisuri agung (permaisuri kaisar) yang sejak lama tak menyukai permaisuri pun akan menjatuhkan hukuman.

Liu Momo melihat kekhawatiran permaisuri, lalu dengan halus berkata: “Permaisuri, sebenarnya Anda sama sekali tak perlu bersaing dengan Shen. Jika tadi Anda menahan amarah, tidak menampar Shen, keadaan akan berbeda.”

Permaisuri bingung menatap: “Berbeda bagaimana?”

Liu Momo berkata: “Selir Shen baru saja melahirkan, kini hamil lagi, tubuhnya pasti lemah. Anak adalah yang utama, Anda bisa saja mengakui kesalahan pada pangeran, lalu mengusulkan untuk membantu selir Shen yang hamil dalam mengurus rumah.”

Shen Wei masih punya seorang putri yang belum genap satu tahun, kini tiba-tiba hamil lagi, tentu tenaganya kurang. Selir lain di kediaman pangeran tak ada yang cukup berpengaruh, permaisuri punya alasan kuat untuk mengambil kembali hak mengurus rumah.

Namun sayang, permaisuri tadi terbawa emosi menampar Shen Wei,

Pangeran Yan sungguh bijaksana, tidak mungkin menyerahkan kekuasaan mengurus rumah tangga kepada seorang nyonya utama yang memukul selir.

Wajah Permaisuri pucat, kedua kakinya lemas, terhuyung lalu jatuh terduduk di atas tikar. Baru saat itu ia tersadar, ternyata ia telah melepas sebuah kesempatan untuk merebut kembali kekuasaan mengurus rumah tangga.

…

Di Paviliun Liuli, para pelayan sibuk bekerja dengan tertib.

Pangeran Yan mengutus orang untuk memanggil tabib istana agar memeriksa denyut nadi Shen Wei.

Setelah hati-hati memeriksa, tabib berkata bahwa Shen Wei telah mengandung satu bulan, namun kondisi janin di dalam kandungan sangat tidak stabil. Tubuhnya yang rusak setelah persalinan sebelumnya belum sepenuhnya pulih, Shen Wei perlu beristirahat tenang untuk beberapa waktu.

Selesai memeriksa, tabib menuliskan resep terbaik, sebelum pergi ia dengan halus mengingatkan Pangeran Yan: “Yang Mulia, mohon maaf hamba lancang, Anda… Anda harus menahan diri.”

Pangeran Yan: …

Pangeran Yan merenung dalam-dalam, memang dua bulan terakhir ia kurang menahan diri. Seorang pria muda penuh gairah, bertemu dengan seorang wanita yang cocok dengannya dalam segala hal, hasilnya adalah pesta malam tanpa henti.

Di balik rasa kesal, hati Pangeran Yan tak bisa menahan munculnya kegembiraan. Weiwei miliknya kembali mengandung, kediaman pangeran akan semakin ramai.

Tabib pergi, para pelayan dengan teratur merebus obat. Shen Wei belum sadar, kepalanya lemah bersandar di bantal, di wajahnya masih jelas terlihat bekas tamparan yang memerah.

Tatapan Pangeran Yan jatuh pada bekas tamparan itu, matanya menjadi gelap. Tubuh Shen Wei memang lemah, sekali tamparan dari Permaisuri hampir saja mencelakai anak dalam kandungan.

Pangeran Yan sudah benar-benar kecewa pada Permaisuri. Dahulu lembut dan bijak, kini tanpa disadari berubah menjadi seorang wanita beracun yang penuh kepalsuan.

Dengan sifat cemburu Permaisuri, mungkin ia akan mencelakai Shen Wei yang sedang hamil. Demi melindungi anak dalam kandungan Shen Wei, juga demi kelangsungan keturunan wangfu, Pangeran Yan tidak bisa lagi membiarkan Permaisuri berbuat semaunya.

“Biarkan Permaisuri beristirahat di Paviliun Kunyuyuan, tanpa alasan tidak boleh keluar.” Pangeran Yan sudah tak berniat lagi melangkah ke paviliun itu, hanya memerintahkan pengawal untuk menyampaikan pesan.

Tidak boleh keluar, sebenarnya adalah pengurungan.

Bahkan Pangeran Yan sendiri tak menyadari, tanpa terasa hatinya sudah sepenuhnya berpihak pada Shen Wei.

Senja tiba. Malam larut, dari luar halaman terdengar suara serangga yang nyaring. Angin malam berhembus melewati jendela, menimbulkan suara gesekan.

Shen Wei tidur hingga bulan menggantung di pucuk pohon willow, perutnya berbunyi lapar, ia mengantuk lalu membuka mata. Di dalam ruangan cahaya lilin terang, di balik tirai tipis samar, Shen Wei melihat Pangeran Yan duduk di meja tak jauh, memegang kuas menulis dokumen.

Pangeran Yan mengenakan pakaian biasa berwarna gelap, garis wajahnya tegas, di bawah cahaya lilin tampak lembut.

Mendengar suara dari ranjang, Pangeran Yan meletakkan kuas. Ia membuka tirai, melihat Shen Wei duduk kebingungan, rambut hitam panjang terurai di bahu, bekas tamparan di pipi kanan sudah hilang bengkaknya, ia tampak seperti kucing cantik baru bangun tidur.

Gruk-gruk—

Shen Wei malu memegang perutnya, menatap penuh harap pada Pangeran Yan: “Hamba lapar, ada makanan?”

Wajah itu sungguh menggemaskan, Pangeran Yan tak kuasa menahan senyum.

Dapur menghidangkan makan malam yang sudah disiapkan. Pangeran Yan sudah makan, tidak menyentuh makanan, Shen Wei sangat lapar, tak peduli citra, ia makan dua mangkuk nasi, lalu minum setengah mangkuk sup iga yang harum.

Gerakannya sama sekali tidak seperti seorang wanita anggun.

Pangeran Yan hanya bisa menepuk dahi, tak tahan berkata: “Makanlah pelan-pelan, anak dalam kandungan tidak akan merebut darimu.”

Gerakan Shen Wei berhenti, matanya membulat, seolah baru tahu dirinya hamil: “Anak… anak?”

Pangeran Yan tersenyum, menyampaikan kabar baik: “Weiwei, kita kembali punya anak.”

Shen Wei bingung, jemarinya menyentuh perutnya yang masih datar, seakan baru tahu dirinya mengandung.

Sebenarnya pagi tadi saat perutnya sakit, ia sudah meminta tabib rumah memeriksa. Setelah tahu dirinya hamil, dua pikiran melintas di benaknya.

Pertama, seharusnya ia tidak bermain-main tanpa kendali dengan Pangeran Yan!

Kedua, Permaisuri menjadi ancaman baginya.

Kehamilan kali ini tidak stabil, Permaisuri bisa menjadikannya alasan untuk merebut kembali kekuasaan rumah tangga. Maka Shen Wei dengan cerdik, sengaja menerima tamparan, sepenuhnya memutus jalan Permaisuri untuk merebut kekuasaan.

Pelayan membawa semangkuk obat penahan kandungan yang pahit. Shen Wei menahan rasa pahit, mengernyit lalu meneguk habis, segera memasukkan sepotong gula tebu untuk menghilangkan rasa pahit.

Malam larut, Pangeran Yan dan Shen Wei tidur berdampingan.

Shen Wei mengusap perutnya yang masih datar, masih sulit percaya: “Mengapa hamil lagi…”

Pangeran Yan menggenggam tangannya: “Aku siang malam bekerja keras, hamil pun tak aneh.”

Shen Wei melirik kesal pada Pangeran Yan, tatapan itu bukan marah, lebih seperti manja, mata penuh pesona, malu-malu. Pangeran Yan merasa sangat tergoda, kadang ia benar-benar menganggap Shen Wei jelmaan peri, setiap kali dekat selalu membuatnya tak bisa menahan diri.

Namun karena ia hamil, tabib berulang kali berpesan, Pangeran Yan hanya bisa menekan gejolak hatinya.

Malam semakin dalam, keduanya bercakap ringan. Shen Wei menyebut ingin memberi nama baik untuk anak dalam kandungan, Pangeran Yan pun diam-diam mulai memikirkan nama untuk anak baru itu.

…

Keesokan pagi, Pangeran Yan bersemangat. Setelah sarapan, ia pergi ke kamar bayi melihat putri kecilnya yang sedang tidur, lalu ke kebun memetik satu mentimun segar, barulah dengan santai berangkat ke istana menghadiri sidang.

Pangeran Yan sangat menikmati hari-hari tenang seperti ini, ia juga semakin punya alasan untuk tidak boleh gagal merebut kekuasaan.

Demi hidup tenteram, demi keselamatan keluarga, ia harus merebut tahta tertinggi itu.

Pangeran Yan pergi menghadiri sidang, Shen Wei setelah sarapan perutnya masih terasa sakit. Setelah minum obat penahan kandungan, ia harus berbaring istirahat.

Kehamilan kali ini datang terlalu cepat, di luar dugaan Shen Wei. Kini ia harus segera memulihkan tubuh, menjaga kondisi terbaik, jangan sampai kehamilan ini merusak tenaganya.

“Nyonyaku, dari sisi Permaisuri ada Qian Momo datang.” Cai Lian masuk ke kamar dalam.

**Bab 169: Tuan Muda Kembali ke Ibu Kota**

Shen Wei hendak bangun menyambut, suara lantang Qian Momo sudah terdengar dari luar: “Selir bangsawan jangan bangun! Hamba datang membawa titah Permaisuri, mengirimkan obat penahan kandungan untuk Anda.”

Belum masuk, suara sudah terdengar.

Di belakang Qian Momo ada dua dayang istana, dengan gembira masuk ke ruangan. Di halaman, para kasim membawa sebuah peti besar berat, berisi hadiah dari Permaisuri.

Sebagian besar adalah obat penahan kandungan yang berharga, juga obat penguat tubuh.

Qian Momo berjalan ke sisi ranjang, tersenyum berkata pada Shen Wei: “Selir Shen, Anda hanya perlu tenang menjaga kandungan, pastikan kehamilan ini bertahan. Hal lain tak perlu khawatir. Permaisuri menunjuk dua tabib tua berpengalaman, setiap lima hari akan datang ke wangfu untuk memeriksa nadi keselamatan Anda.”

“Segala urusan di kediaman pangeran, Permaisuri khawatir Selir Shen tidak sanggup menanganinya seorang diri. Maka beliau sengaja mengutus dua orang nenek pengasuh yang berpengalaman untuk membantu mengurus rumah tangga. Hingga kelak bayi dalam kandungan Anda lahir dengan selamat, barulah kedua nenek pengasuh itu akan pergi.”

Permaisuri mempertimbangkan segalanya dengan sangat matang, Shen Wei merasa terharu dan berterima kasih, ia mengangguk pelan: “Mohon repot Qian Momo, sampaikan rasa terima kasihku kepada Permaisuri.”

Qian Momo yang datang membawa titah untuk mengirimkan barang tidak berlama-lama. Shen Wei menyuruh Cai Lian mengantar Qian Momo keluar. Cai Lian bekerja dengan sangat teliti, ia mengeluarkan beberapa kantong uang tebal, lalu membagikan masing-masing satu kepada para kasim dan dayang yang datang membawa hadiah dari Permaisuri.

Permaisuri dan Pangeran Yan sangat menaruh perhatian pada kehamilan Shen Wei kali ini. Berbagai macam suplemen dan tonik mengalir tanpa henti ke Paviliun Liuli, tabib istana pun merawatnya dengan penuh perhatian.

Shen Wei dengan tenang beristirahat selama beberapa waktu, kandungan dalam perutnya pun semakin mantap. Hak pengelolaan rumah tangga yang berada di tangannya juga tidak diambil alih.

Bahkan Shen Wei masih sempat mengurus keuntungan cabang toko kue manis yang ia buka di Yanjing. Beberapa petak sawah subur di Nanshan yang dikelola oleh kakaknya, Shen Qiang, sudah menunjukkan tanda-tanda panen yang melimpah.

Waktu pun berlalu dengan damai dan lancar.

…

Musim panas yang terik telah berlalu, daun-daun di taman kediaman pangeran mulai menguning. Daun-daun itu tertiup angin setiap hari hingga berguguran, cuaca pun kian dingin.

Di halaman Paviliun Kunyuyuan, daun-daun mengering dan memenuhi tanah. Para dayang mengambil sapu untuk membersihkan daun-daun itu, tiba-tiba dari dalam ruang sembahyang terdengar suara pecahan porselen.

“Kuang dang——”

Para dayang sudah terbiasa, kecepatan mereka menyapu tidak berkurang.

Di ruang sembahyang, Sang Putri Pangeran (Wangfei) mendorong Liu Momo dengan marah, berkata dengan gusar: “Besok adalah hari kelahiran Chengzhen, aku adalah ibu kandungnya, mengapa aku tidak boleh menemuinya!”

Tubuh Liu Momo terhuyung, hampir saja jatuh. Ia menggertakkan gigi, lalu dengan sabar berkata: “Wangfei, besok Tuan Muda Chengzhen akan datang ke Paviliun Kunyuyuan menemani Anda makan siang. Anda tidak perlu keluar, cukup menunggu ia datang.”

Wangfei marah hingga matanya memerah: “Datang ke Kunyuyuan menjengukku? Apa bedanya dengan menjenguk seorang tahanan di penjara?”

Liu Momo terdiam.

Permaisuri menaruh harapan besar pada kehamilan Shen Wei kali ini. Beberapa putra Pangeran Yan yang sudah ada, anak sah lemah dan tak berguna, anak selir penakut dan kurus, semuanya telah menjadi tidak berguna.

Jika Shen Wei dapat melahirkan seorang anak laki-laki, dengan didikan seorang ibu yang cerdas seperti Shen Wei, ditambah perhatian dan pengasuhan Permaisuri, maka masa depan anak itu tak terbatas.

Permaisuri juga sangat memahami kebengisan Wangfei. Untuk mencegah bahaya sejak dini, Permaisuri langsung mengganti semua dayang di Paviliun Kunyuyuan dengan orang-orangnya.

Kini di Kunyuyuan, Wangfei hanya memiliki Liu Momo sebagai orang kepercayaannya. Dayang-dayang lainnya semuanya adalah mata-mata Permaisuri.

Mereka selalu mengawasi setiap gerak-gerik Wangfei, tidak memberinya kesempatan untuk berbuat onar.

“Bunda Permaisuri, betapa kejam hatimu. Jika kau memang tidak menyukai menantumu ini, mengapa tidak langsung menyingkirkanku, malah membiarkanku menderita hari demi hari…” Wangfei terjatuh duduk di atas bantalan sembahyang, air matanya terus mengalir.

Wangfei mengenang bulan-bulan penuh penderitaan ini, ia seakan menjadi seorang tahanan di kediaman pangeran. Siang malam ia melafalkan doa dan sutra, namun Bodhisattva yang penuh belas kasih hanya menatapnya menderita.

Wangfei pernah memerintahkan Liu Momo untuk memberikan obat penggugur kandungan kepada Shen Wei, namun Liu Momo berlutut memohon ampun, tidak berani melakukannya.

Dayang-dayang di halaman semuanya adalah mata-mata Permaisuri, mengawasi setiap gerak-gerik Wangfei. Wangfei meminta bantuan keluarga asalnya, namun ibu dan kakak-kakaknya yang sejak kecil menyayanginya justru menutup mata dan bersikap dingin.

Kini, bahkan ketika ia ingin keluar untuk menemui putra kandungnya sendiri, ia tetap dihalangi. Wangfei berlutut di atas bantalan sembahyang, air matanya jatuh, ia menatap penuh duka pada patung Bodhisattva, merasa di dunia ini tak ada seorang pun yang menolongnya.

Lama kemudian, Wangfei dengan penuh keluhan menggenggam butiran tasbih, matanya menatap tajam ke arah patung Buddha: “Bodhisattva, jika Engkau benar-benar berkuasa, kumohon tolonglah aku… biarkan perempuan hina dari keluarga Shen itu mati bersama anaknya dalam kandungan, dan semua orang yang menghalangiku mendapat balasan buruk…”

Liu Momo menundukkan pandangan, berpura-pura tidak mendengar.

Ruang sembahyang tetap hening, hanya asap dupa yang perlahan naik. Entah mengapa, dalam benak Wangfei tiba-tiba teringat ucapan Pangeran Heng.

Pangeran Heng pernah berkata: [Jika kakak kedua meninggal secara tak terduga, kedua putraku akan mewarisi kedudukannya].

Wangfei menggenggam erat tasbih, pikirannya tak kuasa menahan sebuah ide: Shen kini telah hamil lima bulan, belum melahirkan anak laki-laki. Jika kandungan Shen gugur, dan Pangeran Yan pun meninggal secara mendadak…

Meski Permaisuri berulang kali menghalangi, kediaman Pangeran Yan yang kehilangan tuannya tetap akan jatuh ke tangan kedua putra Wangfei.

Tatapan Wangfei menjadi tajam penuh kebencian. Di halaman musim gugur yang merana, seorang dayang kecil yang sedang menyapu daun kering tiba-tiba mengangkat kepala, menatap Wangfei di ruang sembahyang dengan pandangan penuh arti.

…

…

Menjelang awal musim dingin, cuaca semakin hari semakin dingin.

Kandungan Shen Wei telah berusia lima bulan, dengan perawatan teliti dari tabib istana, janin sangat stabil.

Masa kehamilan tidak boleh hanya berbaring di tempat tidur setiap hari, harus tetap beraktivitas dan berolahraga. Maka pada hari itu Shen Wei mengenakan pakaian musim dingin yang lembut dan tebal, menyelimuti tubuhnya dengan mantel bulu rubah yang hangat, tangannya memegang penghangat berisi air panas. Ia ditemani dua dayang dan dua pengawal, lalu naik kereta kuda kediaman pangeran menuju kediaman Marquis Zhen Nan.

Gerbang kediaman Marquis Zhen Nan tampak megah, di depannya tergantung kain sutra merah penuh suka cita.

Shen Wei ditopang oleh Cai Lian ketika turun dari kereta, lalu Nyonya Sun Qingmei dari kediaman Marquis Zhen Nan segera datang menyambut. Sun Qingmei maju dengan penuh hangat, merangkul Shen Wei: “Nyonya Shen, hari ini cuaca dingin, mengapa harus repot-repot datang sendiri mengantar bunga! Jika kau hanya menyuruh orang memberitahu, aku pasti akan datang ke kediaman pangeran untuk mengambil bunga itu.”

Shen Wei tersenyum: “Tabib menyuruhku berjalan setiap hari. Aku datang berkunjung ke kediaman Marquis juga sekaligus untuk menggerakkan badan. Nyonya Sun, coba lihat bunga seruni ini, apakah warnanya cocok?”

Para dayang mengangkat dua pot bunga seruni dari dalam kereta. Kelopak bunga cerah, seperti matahari pagi berwarna jingga kemerahan.

Besok adalah hari ulang tahun besar Nyonya Tua di kediaman Marquis Zhen Nan. Nyonya Tua sangat menyukai bunga seruni, namun sayang awal musim dingin membuat bunga itu layu.

Sun Qingmei mendengar bahwa di halaman Shen Wei ada dua pot bunga seruni yang ditanam dengan hati-hati di rumah kaca beratap jerami, bunganya mekar dengan indah. Maka Sun Qingmei menulis surat, meminta dua pot bunga itu.

Shen Wei pun mengantarkannya sendiri.

“Letakkan bunga di dalam paviliun hangat, besok masih bisa me

Kediaman keluarga Hou berpenduduk banyak. Almarhum Tuan Hou yang lama memiliki tiga adik laki-laki, sehingga empat cabang keluarga Hou tinggal berdesakan bersama, istri, selir, anak-anak, dan para pelayan menumpuk, urusan besar maupun kecil tak henti-hentinya bercampur aduk.

Sun Qingmei mampu mengatur kediaman Hou yang begitu besar dengan rapi, terlihat jelas bahwa ia cukup berkemampuan.

Di luar udara dingin, namun ruang hangat terasa nyaman. Sun Qingmei sendiri menuangkan semangkuk sup salju kodok dengan kurma merah yang hangat untuk Shen Wei.

Sup salju kodok dengan kurma merah itu beraroma harum, Shen Wei hendak meneguknya untuk mengusir dingin. Tiba-tiba dari luar terdengar suara langkah kaki berdesis, pengurus kediaman Hou bergegas masuk, dengan gembira memberitahu Sun Qingmei:

“Nyonyah besar, kabar gembira! Tuan Hou telah kembali ke ibu kota!”

**Bab 170: Istri Setara?**

Sun Qingmei segera berdiri, alis dan matanya yang indah tak mampu menyembunyikan kegembiraan: “Benarkah?”

Pengurus kediaman Hou mengangguk: “Tuan Hou kembali ke ibu kota, sesuai aturan harus terlebih dahulu menghadap Yang Mulia di istana. Setelah bertemu Yang Mulia, Tuan Hou dan Penasihat Militer Zhao baru bersama-sama kembali ke kediaman.”

Sun Qingmei tersenyum penuh, jantungnya berdebar kencang.

Ia dan Shangguan Xuan bisa dibilang teman masa kecil. Pada malam pernikahan, Shangguan Xuan mendapat perintah pergi ke perbatasan untuk meredakan perang. Sebelum berangkat, Shangguan Xuan berpesan kepadanya: 【Istriku, perjalanan ini jauh, entah kapan aku bisa kembali. Kau harus menjaga keluarga untukku.】

Setelah Shangguan Xuan pergi, Sun Qingmei selalu mengingat pesannya, dengan bahu yang rapuh ia memikul beban berat kediaman Hou.

Bisa dibilang ia tidak mengecewakannya.

Sun Qingmei menahan rasa gembira, memerintahkan pengurus: “Suruh orang mengganti semua seprai dan selimut di rumah utama. Biarkan dapur pergi ke pasar membeli kerang segar, buatkan hidangan favorit Tuan Hou: kerang segar kukus dengan arak—oh ya, Penasihat Militer Zhao juga akan datang ke kediaman Hou?”

Pengurus menjawab: “Benar. Dalam perang melawan musuh negara Yue, Penasihat Militer Zhao banyak berjasa. Yang Mulia juga memanggilnya kembali ke ibu kota, seharusnya untuk memberi penghargaan.”

Sun Qingmei pernah mendengar nama Penasihat Militer Zhao. Konon orang ini berasal dari kalangan rakyat biasa, cukup mahir dalam pembuatan senjata.

Sun Qingmei lalu berpesan kepada pengurus: “Bawa dua pelayan perempuan, rapikan Paviliun Danfeng di sisi timur. Nanti saat Penasihat Militer Zhao datang, bisa diatur untuk tinggal sementara di sana. Tambahkan dua pelayan yang cekatan untuk melayani, jangan sampai kurang dalam tata krama menjamu tamu.”

Pengurus mengingat baik-baik, lalu berbalik untuk melaksanakan.

Shen Wei selesai minum sup salju kodok dengan kurma merah, awalnya hendak bangkit pamit. Namun ketika mendengar pengurus menyebut “Penasihat Militer Zhao”, Shen Wei seketika waspada.

Penasihat Militer Zhao yang diduga juga seorang penjelajah waktu, apakah musuh atau kawan? Shen Wei ingin menyelidikinya.

Shen Wei mencari alasan “menikmati bunga”, lalu tinggal lebih lama satu jam di kediaman Hou, dengan sabar menunggu kemunculan Penasihat Militer Zhao.

…

…

Di Istana Kekaisaran Daqing, di dalam Istana Chang’an yang khidmat dan megah, Kaisar yang bertubuh kurus menerima laporan tugas dari Zhen Nan Hou Shangguan Xuan yang baru kembali ke ibu kota bersama Penasihat Militer Zhao Qing.

Zhen Nan Hou yang lama sudah menua, tak mampu bangun dari tempat tidur, bahkan sulit menelan makanan. Shangguan Xuan mengambil alih warisan ayahnya, dengan jasa militer ia mewarisi gelar, menjadi Zhen Nan Hou yang baru.

“Uhuk uhuk uhuk…”

Suara batuk keruh terdengar.

Eunuch tua yang melayani Kaisar segera membawa sup ginseng, Kaisar meneguk dua kali. Rambut di pelipis Kaisar sudah memutih, tampak renta, pandangan tuanya beralih, menatap Zhao Qing yang berlutut di tanah.

Lama kemudian, Kaisar menghela napas: “Kau berjasa, menyamar sebagai laki-laki bukanlah dosa. Aku menganugerahkanmu sebagai Putri Kabupaten Pingyang, menikmati tunjangan istana—bangunlah, jangan berlutut.”

Zhao Qing dengan hati-hati menunduk: “Terima kasih, terima kasih Yang Mulia.”

Sudut bibir Zhao Qing tak mampu menyembunyikan kegembiraan.

Menyamar sebagai laki-laki untuk menjadi penasihat militer, itu bisa dianggap sebagai dosa menipu Kaisar. Namun ia tadi dengan jujur mengaku sebagai perempuan, Kaisar tidak menghukum, malah menganugerahinya sebagai Putri Kabupaten.

Bisa dibilang ia naik pangkat dengan cepat.

Kaisar batuk dua kali, lalu berkata kepada Shangguan Xuan: “Waktu sudah tak awal lagi. Pulanglah lebih cepat, temui istrimu. Aku kira, ia juga merindukanmu.”

Seluruh ibu kota Yanjing tahu, Shangguan Xuan pergi berperang pada malam pernikahan, membuat istrinya sendirian di kamar. Nyonya Sun pandai mengurus rumah, bijak dan anggun, merawat kediaman Hou dengan rapi.

Kaisar juga orang yang pengertian, tidak berniat menunda pertemuan pasangan muda itu.

Zhao Qing mendengar, matanya terselip rasa sedih. Shangguan Xuan berlutut dengan satu kaki, memberi hormat dengan suara lantang: “Yang Mulia! Penasihat Militer Zhao menemani hamba berperang di medan, memberi strategi, hamba dan dia sudah saling memahami hati. Mohon Yang Mulia berkenan, hamba ingin menikahi Zhao Qing sebagai istri utama! Adapun Sun, bisa dijadikan selir mulia, hamba akan menjamin seumur hidupnya penuh kemuliaan.”

Begitu kata-kata itu keluar, Istana Chang’an seketika hening.

Kaisar terkejut, kepala eunuch yang melayani Kaisar pun menatap dengan rumit.

Kaisar membentak: “Konyol!”

Sun Qingmei berasal dari keluarga militer, ayahnya gugur di medan perang, kakaknya juga meninggal dalam perjalanan ke ibu kota Yanjing. Keluarga Sun hanya menyisakan dirinya seorang. Kaisar mengenang jasa keluarga Sun, lalu menganugerahkan pernikahan ini.

Kini Shangguan Xuan malah ingin menikahi perempuan lain sebagai istri utama?

Shangguan Xuan berlutut dengan kedua lutut, menghantamkan tiga kali kepalanya ke lantai: “Mohon Yang Mulia berbelas kasih!”

Kaisar marah hingga meneguk dua kali sup ginseng.

Zhao Qing melihat ketulusan Shangguan Xuan, hatinya terharu. Zhao Qing pun berlutut dengan kedua lutut, mengeluarkan sebuah gulungan gambar dari lengan bajunya: “Yang Mulia, ini adalah rancangan senjata yang saya buat, bernama 【Busur Komposit】. Busur ini hemat tenaga, daya rusaknya kuat, bahkan perempuan lemah pun bisa menarik busur. Saya rela mempersembahkan senjata ini kepada Yang Mulia, sebagai ganti pernikahan ini.”

Kaisar mengerutkan alis, memerintahkan eunuch mengambil gambar itu.

Kaisar di masa mudanya juga pernah berperang, berpengalaman luas. Ia sekilas melihat gambar “Busur Komposit”, hatinya cukup terkejut.

Ada busur yang begitu aneh?

Shangguan Xuan tersenyum, menatap penuh cinta pada Zhao Qing di sampingnya. Inilah perempuan yang ia cintai, berbakat luar biasa, cerdas dan berani, jauh berbeda dari gadis manja di Yanjing.

Hening sejenak, Kaisar menyimpan gulungan gambar.

Suara Kaisar tenang: “Zhao Qing mempersembahkan rancangan, itu jasa besar. Namun Shangguan Xuan, Nyonya Sun telah mengurus kediaman Hou untukmu, jasanya banyak. Jika kau sungguh ingin menikahi Zhao Qing, aku bisa berkenan, mengangkatnya sebagai istri setara.”

Shangguan Xuan cemas: “Yang Mulia! A Qing adalah satu-satunya istri hamba, bagaimana bisa hanya sebagai istri setara!”

Kaisar jelas sudah lelah, ia mengibaskan tangan dengan letih: “Aku penat, semuanya keluar. Surat perintah pengangk

Kereta kuda milik Houfu berjalan di jalanan ramai kota Yanjing. Zhao Qing duduk di dalam kereta, mengangkat tirai jendela, dengan rasa ingin tahu mengamati pemandangan di luar.

Para pedagang kaki lima berteriak menjajakan barang dagangan, aneka benda yang memukau mata, keramaian orang-orang, dan kemegahan ibu kota. Perempuan-perempuan yang berjalan di jalan, masing-masing berpakaian indah, kulit seputih jade, tubuh mereka memancarkan aroma lembut.

Di perbatasan Liangzhou yang sepanjang tahun diterpa angin dan pasir, tak pernah ada pemandangan semeriah ini. Hati Zhao Qing bergetar, diam-diam ia menggenggam lengan bajunya, ia bertekad untuk tinggal di Yanjing yang penuh kemewahan ini!

“Ah Qing, cobalah ini, ini adalah Haitang Su dari Wei Yan Ji.” Shangguan Xuan membuka sebuah kotak makanan yang indah. Itu adalah kue yang ia suruh pelayan beli, sedang populer di Yanjing, banyak perempuan menyukainya.

Haitang Su, bentuknya seperti bunga haitang merah yang sedang mekar. Penampilannya cantik, rasanya renyah dan manis.

Zhao Qing menggigit satu, matanya berbinar penuh kekaguman: “Enak sekali!”

Shangguan Xuan dengan penuh kasih berkata: “Selama kau suka, mulai sekarang setiap hari aku akan menyuruh orang membelikannya untukmu. Kudengar di Yanjing ada sebuah toko kosmetik yang menjual bedak wajah yang sangat berharga, jika dipakai akan membuat wajah berseri. Besok aku akan menyuruh orang membelinya untukmu.”

Pipi Zhao Qing memerah tipis: “Houye, engkau benar-benar memperlakukan Ah Qing dengan baik.”

Shangguan Xuan menggenggam tangannya, lembut berkata: “Kau menemaniku di Liangzhou menanggung segala penderitaan. Aku tak bisa mengecewakanmu. Tenanglah, aku tidak akan menjadikanmu hanya sebagai istri setara.”

**Bab 171 Zhao Qing**

Zhao Qing adalah satu-satunya yang ia tetapkan sebagai istri.

Adapun Sun Qingmei, mengingat ia telah bersusah payah mengurus rumah tangga, Shangguan Xuan bersedia menjadikannya sebagai selir mulia. Hidup berkecukupan, sisa hidup penuh kemewahan, itu juga tidak bisa dianggap mengecewakan Sun Qingmei.

Kereta terus berjalan, tiba di depan gerbang Houfu Zhen Nan. Di pintu gerbang, saat itu sudah penuh sesak orang-orang, Nyonya Tua, Sun Qingmei, para paman dan bibi dari berbagai cabang keluarga, semuanya berdiri menunggu.

Zhao Qing mengangkat tirai kereta, menatap Houfu yang megah dan penuh wibawa, menatap bunga dan pepohonan yang tertata rapi di pintu gerbang, hatinya bersorak gembira.

Betapa makmurnya Houfu ini!

Jika bisa menjadi nyonya utama Houfu, seumur hidupnya ia akan menikmati kemewahan tanpa batas.

Shangguan Xuan turun lebih dulu, mengulurkan tangan, menggandeng Zhao Qing turun. Zhao Qing berdiri sopan di samping Shangguan Xuan, sementara Shangguan Xuan sedang bercakap dengan ibu dan adiknya.

Zhao Qing tetap tenang, matanya cepat menyapu orang-orang di pintu gerbang, ia ingin tahu seperti apa rupa Sun Qingmei yang selama ini ia dengar dari kabar.

Sekali pandang, mata Zhao Qing terhenti.

Di bawah atap, berdiri seorang gadis muda dengan wajah sangat menawan. Rambutnya disanggul tinggi, diselipkan bunga sutra biru keemasan, ditusuk dua tusuk rambut emas dan giok. Wajahnya bulat berkilau, matanya bundar seperti bidak catur hitam. Ia tampak takut dingin, di luar gaun tipisnya masih mengenakan mantel bulu rubah tebal, tangannya memegang penghangat tangan.

Penampilannya penuh kemewahan dan keanggunan.

Zhao Qing merasa rendah diri, menundukkan kepala.

Inikah Sun Qingmei?

Di kota Liangzhou, dari sepatah dua patah kata Shangguan Xuan, Zhao Qing mengira Sun Qingmei hanyalah seorang wanita pejabat dengan wajah biasa. Namun hari ini, Sun Qingmei bersinar menawan, seperti bunga peony yang mekar di awal musim dingin.

Zhao Qing yang selalu membanggakan kecantikannya, di hadapan gadis itu justru tampak redup.

Saat hati Zhao Qing terasa getir, terdengar suara lembut dari dalam Houfu: “Suamiku!”

Zhao Qing terkejut mendongak, melihat seorang gadis muda lain mengenakan rok sutra keluar dari kediaman. Wajahnya manis, sikapnya anggun, penuh kelembutan dan kesopanan.

Inilah Sun Qingmei yang sebenarnya.

Hati Zhao Qing seketika lega, ternyata tadi ia salah orang.

Zhao Qing menatap Sun Qingmei, wajahnya seperti permata kecil, kecantikannya tidak terlalu menonjol. Kepercayaan diri Zhao Qing yang sempat hilang kembali lagi, bibirnya terangkat sedikit.

Sun Qingmei berjalan ke depan Shangguan Xuan, matanya tersenyum: “Suamiku, di luar dingin, mari masuk dulu minum teh hangat untuk menghangatkan badan.”

Shangguan Xuan mengernyitkan dahi.

Menatap perempuan yang lembut dan penuh kesopanan di depannya, hati Shangguan Xuan terasa biasa saja. Terlalu lembut, tanpa pesona, mana bisa dibandingkan dengan Zhao Qing.

Namun karena banyak orang di pintu gerbang, Shangguan Xuan tidak bisa menunjukkan ketidaksenangannya. Ia hanya mengangguk, lalu dalam kerumunan orang masuk ke Houfu.

Di dalam halaman, Shangguan Xuan melihat seorang wanita asing, ia bertanya dengan heran: “Siapakah ini?”

Sun Qingmei segera memperkenalkan: “Ini adalah Selir Shen dari Wangfu Yanjing. Mendengar besok ibu berulang tahun, ia datang sendiri membawa dua pot bunga Chrysanthemum panjang umur.”

Zhao Qing segera mengerti, ternyata itu adalah selir dari Wangfu, pantas saja begitu cantik dan berdandan begitu indah. Zhao Qing menatap dengan iri tusuk rambut emas berhiaskan giok di rambut Shen Wei, andai ia juga punya satu…

Shen Wei mengangguk sopan, berkata ramah: “Hou Zhen Nan sudah kembali, aku sebagai orang luar tidak pantas mengganggu. Urusan Wangfu sangat banyak, pamit.”

Shen Wei naik kereta Wangfu kembali ke kediaman.

Ia sedang hamil, kereta Wangfu berjalan perlahan. Shen Wei bersandar di bantal sulam yang lembut, wajah Zhao Qing terus terbayang di benaknya.

Zhao Qing bertubuh ramping, bermata besar dan bibir merah, meski rambutnya disanggul seperti pria, Shen Wei melihat dengan teliti, menyadari bahwa ia sebenarnya perempuan yang menyamar sebagai laki-laki.

Si penasihat militer Zhao yang cukup terkenal, ternyata seorang gadis.

Hanya sebentar bertemu, Shen Wei belum bisa menilai watak Zhao Qing.

Ia mengangkat tirai kereta, memerintahkan pelayan di luar: “Beberapa hari ini, selidiki dengan jelas informasi lengkap tentang penasihat Zhao Qing.”

Cai Lian mengangguk senang: “Hamba mengerti.”

Awal musim dingin meski ada sinar matahari, Shen Wei tetap merasa dingin. Ia kembali ke ruang hangat di Paviliun Liuli, bersandar di dipan empuk membaca buku catatan, menghitung pengeluaran musim dingin Wangfu.

Lantai ruang hangat dilapisi karpet wol tebal. Bayi kecil Le You yang berusia sepuluh bulan, sedang belajar berdiri dan berjalan dengan bantuan para pelayan, sesekali tertawa riang.

Shen Wei melihat sebentar buku catatan, lalu mengangkat kepala menatap putrinya bermain. Ia tersenyum, memerintahkan pelayan: “Biarkan ia merangkak lebih lama, jangan terburu-buru belajar berjalan.”

Pelayan bertanya heran: “Nyonya, bukankah lebih baik jika si kecil cepat belajar berjalan?”

Shen Wei menggeleng: “Anak harus cukup merangkak.”

Jika masa kecil tidak cukup merangkak, sistem sensoriknya akan terganggu. Anak yang terlalu cepat belajar berdiri, perkembangan vestibularnya tidak baik, saat besar mudah mabuk kendaraan, tidak tahu arah, dan sering terbentur.

Merawat bayi harus ingat: tiga bulan belajar tengkurap, enam bulan belajar duduk, delapan bulan belajar merangkak, dua belas bulan baru mulai diajari berjalan.

Pelayan tidak mengerti maksudnya, tapi tidak berani membantah perintah Shen Wei, hanya bisa menemani Le You terus merangkak di atas karpet wol.

Shen Wei terus melihat buku catatan, memikirkan pengeluaran musim dingin di kediaman Pangeran. Musim dingin tahun ini dingin, api arang untuk para selir dan para gundik harus cukup. Sejak Shen Wei mengurus rumah tangga, kehidupan para selir dan gundik di kediaman Pangeran menjadi jauh lebih baik.

Selir yang memiliki anak, setiap bulan bisa bertemu anaknya tiga kali. Saat hari raya dan ulang tahun, mereka juga bisa bertemu anak.

Para gundik dengan kedudukan paling rendah di kediaman, dinding halaman tempat tinggal mereka diperbaiki. Shen Wei memperhatikan keterampilan sulaman mereka yang luar biasa, lalu meminta pedagang kain untuk membeli hasil sulaman para gundik dengan harga yang cukup bagus secara jangka panjang.

Para gundik bisa mengumpulkan perak dengan menjual sulaman, sehingga di halaman belakang kediaman Pangeran Yan yang sunyi, hidup mereka pun punya harapan.

Shen Wei sedang memeriksa pengeluaran musim dingin kediaman Pangeran, tatapannya tiba-tiba dingin ketika melihat satu catatan yang salah hitung.

Shen Wei mengernyit: “Panggil Deshun kemari.”

Tak lama kemudian, kasim muda Deshun masuk dengan panik, bersujud meminta ampun.

Shen Wei menyuruh pelayan perempuan membawa Xiao Leyou untuk tidur siang. Dari balik tirai mutiara, Shen Wei bertanya: “Catatan pemasukan hasil tanah yang kau tangani salah lagi. Kalau tidak mau bekerja, jangan tinggal di Liuli Pavilion.”

Jixiang dan Deshun adalah kasim yang paling lama bersama Shen Wei. Jixiang cerdik, Deshun tenang.

Kedua kasim muda itu bekerja cepat, setia kepada Shen Wei. Namun belakangan Deshun sering membuat kesalahan.

Deshun berlutut meminta ampun, wajah kurusnya penuh rasa takut: “Tuan, mohon ampun, hamba tidak akan mengulanginya lagi.”

Shen Wei kembali mengernyit.

Deshun tampak semakin kurus, lingkar hitam di bawah matanya pekat. Shen Wei tidak lagi memarahi, hanya menyuruh Deshun keluar.

Ketika Nyonya Rong masuk membawa buku catatan, Shen Wei menanyakan keadaan Deshun.

Nyonya Rong menghela napas: “Tuan. Keluarga Deshun miskin, hanya ada seorang ibu tua yang tubuhnya selalu lemah. Demi mencari uang, Deshun masuk ke kediaman Pangeran sebagai budak sejak usia sepuluh tahun. Bulan lalu ibunya sakit parah, tabib istana sudah melihat, katanya perlu beberapa obat berharga. Meski Deshun mendapat perhatian dari Tuan, uang bulanannya cukup banyak, tapi… ah.”

Uang bulanan tetap tidak cukup untuk membeli obat.

Melihat ibunya semakin sakit dari hari ke hari, Deshun sangat cemas, sehingga pekerjaannya pun jadi kacau.

Shen Wei tidak ragu, memerintahkan Nyonya Rong: “Permaisuri menghadiahkan banyak obat berharga padaku. Pergilah ke gudang, kalau ada obat yang bisa menyembuhkan penyakit ibu Deshun, berikan padanya.”

Bab 172 – Istri Setara

Nyonya Rong terbelalak, bergumam: “Tuan, obat yang Permaisuri anugerahkan sangat berharga, bagaimana mungkin Anda…”

Shen Wei tidak mengangkat kepala: “Lakukan saja.”

Sejenak terdiam, Shen Wei tersenyum tipis: “Bukan hanya Deshun. Jixiang, Cailian, Caiping, dan juga kau, Nyonya Rong—kalian berlima adalah orang kepercayaanku. Tuan hidup dalam kemewahan sementara para hamba menderita, di dunia ini tidak ada alasan seperti itu.”

Bahu Nyonya Rong bergetar, hatinya diliputi rasa haru dan terkejut.

Hatinya, pada saat itu, terasa hangat.

Nyonya Rong keluar menuju gudang untuk mencari obat.

Waktu berlalu, senja tiba. Pangeran Yan kembali ke kediaman, langsung masuk ke ruang kerja sibuk, bahkan memanggil beberapa tukang untuk berdiskusi. Hingga waktu makan malam, Pangeran Yan belum juga datang ke Liuli Pavilion, Shen Wei pun menyuruh dapur kecil menaruh makanan ke dalam kotak, lalu ia sendiri yang mengantarkannya.

Pangeran Yan masih muda, jangan sampai terkena sakit perut. Kalau sakit perut berkembang jadi kanker, lalu Pangeran Yan meninggal muda, Shen Wei akan kehilangan satu penopang di kediaman Pangeran.

Dalam rencana hidup Shen Wei, setidaknya setelah kedudukannya benar-benar kokoh, barulah Pangeran Yan boleh mati.

“Pangeran, hamba mengantarkan makan malam untuk Anda.” Shen Wei tiba di ruang kerja, menyuruh pelayan perempuan menaruh makanan di meja luar ruang kerja.

Tak lama kemudian, pintu ruang dalam terbuka, lima enam orang tukang keluar. Mereka memberi salam pada Shen Wei, lalu pergi bersama-sama.

Pangeran Yan datang ke meja, pelayan perempuan sudah menata hidangan.

Makan malam itu lezat, Pangeran Yan mulai makan. Namun Shen Wei jelas melihat, Pangeran Yan agak tidak fokus. Baru makan setengah mangkuk nasi, ia sudah meletakkan sumpit, wajah muram.

Shen Wei penasaran: “Pangeran, apakah ada masalah?”

Pangeran Yan menyuruh pelayan keluar, di ruang luar hanya tersisa Shen Wei dan dirinya.

Pangeran Yan berpikir sejenak, lalu mengambil gambar rancangan, berkata pada Shen Wei: “Ini rancangan yang diberikan Zhao Qing, senjata ini disebut busur komposit. Tapi Zhao Qing orangnya aneh, ia hanya mau memberikan rancangan, tidak mau ikut membuat senjata.”

Sebelumnya senapan dan ranjau, Zhao Qing hanya memberikan satu rancangan samar, serta bahan yang diperlukan.

Namun soal senjata, berapa berat tiap bagian, bagaimana mekanisme saling terkait, ia tidak mau menjelaskan. Akhirnya, tim tukang di militer harus menebak sendiri, meniru senjata berdasarkan rancangan.

Senapan dan ranjau masih mudah dibuat.

Tapi busur komposit ini… hanya berupa rancangan kasar, beberapa bagian penting tidak jelas apa fungsinya. Pangeran Yan mengumpulkan tukang, berdiskusi sepanjang sore, tetap tidak bisa menganalisis bagian sambungan busur komposit itu apa, dan bagaimana terhubung dengan keseluruhan.

Pangeran Yan merasa sangat kesal.

Zhao Qing memang berbakat, tapi sifatnya benar-benar aneh. Kalau bukan karena ia dilindungi Kaisar dan diperhatikan oleh Marquis Zhen Nan, Pangeran Yan sudah lama memasukkannya ke penjara langit, dengan hukuman kejam memaksa ia mengungkap cara pembuatan senjata secara rinci.

Pangeran Yan menceritakan kekesalannya pada Shen Wei, hanya untuk melampiaskan, tidak berharap Shen Wei bisa memberi jawaban.

“Busur… busur komposit?” Shen Wei terkejut. Dalam benaknya muncul bayangan busur komposit hitam dari masyarakat modern, bentuknya ringan, daya rusak panahnya sangat kuat. Busur komposit dengan bahan bagus bahkan bisa menembus pelat baja dengan satu anak panah.

Zhao Qing pasti orang modern! Kalaupun bukan, ia mungkin mendapat informasi senjata modern dari suatu jalur.

Shen Wei menerima rancangan yang diberikan Pangeran Yan. Memang rancangan itu sangat kasar, garis besar busur komposit ada, tapi bagian sambungan hanya digambar sekilas.

“Weiwei lihat, bagian sambungan busur komposit ini, para tukang benar-benar tidak bisa menganalisis apa itu.” Pangeran Yan menghela napas panjang.

Shen Wei berpikir dalam hati. Bagian sambungan busur komposit itu tentu saja bantalan berpori. Namun Zhao Qing menggambar asal-asalan, bantalan hanya diganti dengan satu titik hitam.

Melihat wajah muram Pangeran Yan, Shen Wei pura-pura berpikir sejenak: “Menurut hamba, bagian sambungan busur komposit ini agak mirip kincir air. Kalau ditambah roda gigi, mungkin bisa berputar.”

Ia tidak langsung mengatakan bahwa bagian itu adalah bantalan, melainkan menggunakan kincir air sebagai kiasan.

Kincir air, bukankah itu hanya komponen bantalan besar.

Pangeran Yan tersenyum kecil, menggoda sambil berkata: “Kincir air berukuran besar, sedangkan busur komposit bentuknya mungil, mana ada kemiripan.”

Shen Wei membelalakkan mata bulatnya, tampak tidak puas karena diremehkan oleh Pangeran Yan. Dengan kesal ia berkata: “Wangye bisa saja menganggap ini sebagai kincir air versi kecil.”

Pangeran Yan tertawa: “Apa itu kincir air versi kecil—”

Sisa kata-kata terhenti di tenggorokannya, Pangeran Yan tiba-tiba terjatuh dalam renungan. Sejak kecil ia tumbuh di barak militer, sudah melihat banyak senjata dengan struktur rumit. Dalam benaknya ia terus membayangkan konstruksi “busur komposit”, seandainya bagian sendi diganti dengan beberapa roda bantalan dengan ukuran berbeda, lalu dilubangi…

Mata Pangeran Yan seketika berbinar.

Ia meletakkan sumpit, segera memanggil bawahannya: “Orang! Siapkan kuda, pergi ke Departemen Militer!”

Shen Wei: “…”

Sekejap kemudian, si gila kerja Pangeran Yan sudah pergi.

Shen Wei menatap hidangan panas di atas meja, diam-diam menggertakkan gigi geraham belakang—biar kau mati kelaparan!

Menurut pemahaman Shen Wei tentang Pangeran Yan, ia adalah seorang gila kerja yang memikirkan dunia. Begitu sibuk, mungkin berhari-hari tak pulang ke wangfu. Malam ini, kemungkinan besar Pangeran Yan akan menginap di Departemen Militer atau Istana Timur.

Pangeran Yan tenggelam dalam pekerjaan, Shen Wei justru merasa senang bisa bebas. Shen Wei santai kembali ke Paviliun Liuli, dalam hati berpikir malam ini ia bisa tidur nyenyak dengan tenang.

…

…

Sementara itu, malam menyelimuti kediaman Hou Zhen Nan.

Esok adalah hari ulang tahun besar Nyonya Tua, ditambah lagi kepulangan Shangguan Xuan, seharusnya kediaman Hou dipenuhi suasana gembira.

Namun di aula dalam, atmosfer terasa menekan.

Nyonya Tua beruban duduk di kursi utama, di sampingnya ada putri bungsu Shangguan Qian dan putra sulung Shangguan Xuan. Di kiri kanan duduk paman dan bibi dari cabang kedua dan ketiga, para tetua dan junior semua hadir.

Sun Qingmei berdiri di tengah aula, seperti seorang terdakwa yang sedang diadili.

Wajah Sun Qingmei pucat, tetap bersikeras menggeleng: “Aku tidak setuju berbagi suami dengan Zhao Qing, juga tidak menerima kedudukan sebagai istri setara.”

Suami yang ia rindukan siang malam akhirnya pulang, Sun Qingmei semula mengira masa pahitnya berakhir.

Namun siapa sangka, justru mendapat pukulan telak.

Ternyata Penasihat Militer Zhao adalah seorang wanita, dan di Liangzhou Shangguan Xuan sudah berjanji sehidup semati dengannya. Kembali ke Yanjing, Shangguan Xuan justru ingin menikahi Zhao Qing sebagai istri. Sun Qingmei mati-matian menolak.

Shangguan Qian yang memang tidak menyukai kakak iparnya, sengaja mencari-cari kesalahan: “Kakak ipar, Kakak Zhao Qing adalah county lord baru yang dianugerahkan oleh Yang Mulia, penuh jasa. Kau hanyalah putri kecil keluarga Sun, keluarga Sun sudah merosot, tidak ada orang tua di rumahmu, bisa menikah masuk ke kediaman Hou sudah merupakan keberuntungan dari langit. Masih berani mengeluh di sini.”

Sun Qingmei terdiam, pandangannya tertuju pada suaminya di depan.

Shangguan Xuan pun berkata: “Kau di rumah melayani mertua, meski tanpa jasa tetap ada kerja keras. Jika kau tidak mau menerima istri setara, maka aku hanya bisa menurunkanmu menjadi selir.”

Meski menurunkan istri menjadi selir menurut hukum akan dihukum cambuk, demi Zhao Qing, Shangguan Xuan rela menanggung sedikit luka.

Nyonya Tua perlahan berkata: “Zhao Qing adalah county lord, menerima gaji dari istana, juga teladan di antara wanita. Gadis sebaik itu, baru pantas mendampingi putraku. Kau tidak berbakat, tidak berakhlak, tidak cantik, dijadikan istri setara saja sudah terlalu menghargaimu.”

Paman dan bibi dari cabang kedua dan ketiga pun ikut bersekongkol, semuanya menyalahkan Sun Qingmei karena dianggap tidak tahu diri.

“County lord itu kedudukannya tinggi, menikah dengan Xuan’er sangat cocok.”

“Hanya istri setara, kau tetap istri utama.”

“Putri keluarga Sun benar-benar berjiwa kecil.”

“Qingmei, kau masih muda, wanita harus bergantung pada pria untuk hidup, mengapa membuat marah Xuan’er?”

Bab 173 Tidak Mau Jadi Istri Bijak dan Ibu Baik

Sun Qingmei diam-diam menggenggam erat lengan bajunya, kukunya hampir menancap.

Ia mengangkat mata, pandangannya perlahan menyapu seluruh ruangan penuh orang bermuka iblis. Setiap wajah tampak begitu jelek, menjijikkan.

Suami yang dulu ia cintai, kini duduk di kursi utama yang tinggi, memandang dari atas, seperti raja yang meremehkan semut.

Sejak menikah, Sun Qingmei selalu patuh pada aturan wanita, mengikuti ajaran ayah dan kakaknya yang telah tiada, dengan tertib menjalankan peran sebagai nyonya utama kediaman Hou. Ia hanya ingin jauh dari perselisihan, melayani mertua, melahirkan anak, hidup damai sepanjang hayat.

Namun kini, ambang pintu kediaman Hou terlalu tinggi. Ia susah payah mengurus rumah, pada akhirnya suami membawa wanita baru, semua orang berpihak pada suami, merendahkan dirinya, penuh kesombongan. Seolah jika ia tidak mau menjadi “istri setara”, maka ia berdosa besar.

Di dunia mana ada logika seperti itu?

Hati Sun Qingmei terasa getir. Ia tahu, jika malam ini ia tidak mengalah, yang menantinya hanyalah jurang. Sun Qingmei menundukkan mata, berkata pelan: “Hari sudah malam, besok adalah ulang tahun ibu. Segalanya dibicarakan setelah ulang tahun ibu selesai.”

Ucapannya terdengar seperti tanda menyerah.

Di luar langit sudah gelap, memang waktunya sudah larut. Ulang tahun ke-60 Nyonya Tua, Sun Qingmei pula yang menjadi pengatur utama pesta. Jika malam ini semua ribut, pesta besok bisa berantakan.

“Bagus sekali.” Nyonya Tua melihat Sun Qingmei mengalah, diam-diam lega, “Xuan’er sudah lelah perjalanan, malam ini istirahatlah dengan baik.”

Sun Qingmei pun menampilkan senyum lembut, seolah sudah ikhlas. Ia maju, dengan ramah menatap Shangguan Xuan: “Suamiku, aku akan menyuruh pelayan menyiapkan air hangat untukmu, kau mandi dulu. Mengenai Nona Zhao Qing, aku akan memberinya sebuah halaman luas.”

Shangguan Xuan akhirnya lega.

Ia memandang istrinya dari atas—wajahnya tampak bersih dan lembut, mengenakan jubah bersulam bunga peony dengan kerah bulat, tubuhnya tampak ramping. Ia kecil dan anggun, setiap gerak-geriknya penuh aura lembut dan patuh.

Ia adalah tipe putri bangsawan yang standar, sejak belum menikah sudah dididik dengan sopan santun. Namun Shangguan Xuan bosan dengan wanita sopan, ia justru menyukai Zhao Qing yang penuh ambisi dan kecerdasan.

Melihat Sun Qingmei mengalah, Shangguan Xuan merasa sangat meremehkan. Benar saja, putri bangsawan yang manja, tak tahan badai, sedikit tekanan saja membuatnya terpaksa menunduk.

Shangguan Xuan diam-diam merencanakan. Setelah menikahi Zhao Qing sebagai istri setara, ia akan mencari alasan untuk menceraikan Sun Qingmei. Ia hanya bisa memiliki satu istri utama!

“Sudah, sudah, semua kembali ke kamar masing-masing.” Nyonya Tua berkata, orang-orang di aula pun bubar.

Shangguan Xuan tidak kembali ke kamar Sun Qingmei, melainkan memilih tidur di ruang studi. Sun Qingmei juga tidak membantah, dengan tenang menyuruh pelayan menyiapkan tempat tidur di ruang studi, semuanya diatur dengan rapi.

Malam semakin gelap, para penghuni kediaman Hou masing-masing beristirahat.

Di kamar tidur Sun Qingmei, lilin menyala, ruangan remang. Sun Qingmei duduk di tepi meja, hanya menatap lilin yang terbakar, matanya kosong.

Angin dingin awal musim dingin menghantam jendela, membuka paksa, hawa dingin menusuk masuk. Plop, lilin padam, sebuah pedang panjang yang tergantung di dinding jatuh dengan suara berderak.

“Nyonyah, silakan Anda tidur dulu.” Pelayan kecil Xiao Cha menutup jendela, lalu menyalakan kembali lilin yang telah padam.

Xiao Cha mengambil pedang panjang di lantai, memeriksa apakah tidak rusak, lalu menggantungnya kembali ke dinding.

Xiao Cha adalah satu-satunya pelayan pengiring pernikahan Sun Qingmei, hubungan mereka seperti saudara perempuan. Melihat Sun Qingmei masuk ke kamar tanpa sepatah kata pun, hati Xiao Cha terasa sakit, air matanya tak tertahan jatuh: “Nyonyah, orang di bawah atap orang lain tak bisa tidak menundukkan kepala. Tuan Hou itu ingkar janji, tapi Anda sudah menikah dengannya… tak ada jalan lain. Selama kita hidup tenang dan patuh, mungkin kelak Tuan Hou akan mengingat kebaikan Nyonyah.”

Suara angin di luar semakin kencang.

Sun Qingmei menutup mata sejenak, lalu tiba-tiba berkata: “Xiao Cha, musim dingin tahun ini sungguh dingin sekali.”

Dingin hingga air mata pun tak bisa jatuh.

Xiao Cha berwajah bingung, tak mengerti mengapa Nyonyah berkata demikian.

Sun Qingmei perlahan bangkit, mengambil pedang panjang dari dinding. Pola pada sarung pedang itu kuno, penuh karat, bilahnya pun rusak.

“Nyonyah?” Xiao Cha mengernyitkan dahi.

Sun Qingmei menghela napas panjang, menggenggam pedang erat: “Sebelum kakak meninggal, ia memintaku menjadi istri yang bijak dan ibu yang baik, mendampingi suami dan mendidik anak. Tapi kakak salah, semakin aku bijak dan patuh, semakin mudah aku ditindas.”

Xiao Cha merenung sejenak, memang benar begitu. Nyonyah selalu lembut dan berwatak baik, selalu menahan diri, namun orang-orang di kediaman Hou justru semakin melampaui batas, makin menjadi-jadi.

“Xiao Cha, siapkan kereta, aku akan pergi ke kediaman Putri.” Sun Qingmei mencabut pedang berkarat itu.

Bilahnya tak tajam, tapi cukup untuk memutuskan segala keruwetan.

Ayahnya pernah berkata, di medan perang, membunuh musuh harus dengan “perang cepat dan tuntas.”

Malam awal musim dingin, angin bertiup kencang, sebuah kereta sederhana keluar dari pintu belakang kediaman Hou, menuju kediaman Putri.

…

Semalaman angin dingin menderu, dua pohon di halaman Paviliun Liuli bergemerisik keras. Shen Wei bangun pagi, melihat halaman penuh daun kering berantakan. Nyonya Rong sedang memimpin beberapa kasim kecil menyapu daun-daun itu.

Hari ini tak ada urusan besar, Shen Wei sangat santai.

Di kediaman Hou Zhen Nan, nyonya tua sedang berulang tahun besar. Shen Wei sendiri memilih hadiah ulang tahun yang pantas, lalu menyuruh pengurus wangfu mengirimkannya ke kediaman Hou Zhen Nan.

Pangeran Yan belum kembali, Shen Wei menduga, beberapa hari ini Pangeran Yan pasti sibuk di Kementerian Militer dan Istana Timur, hingga busur komposit benar-benar selesai dibuat, barulah ia akan kembali ke wangfu untuk beristirahat.

Pangeran Yan di luar bekerja seperti orang gila, Shen Wei pun harus menjadi “penolong dalam rumah tangga” yang baik, memastikan ia tak kekurangan makan dan pakaian. Maka Shen Wei berpesan pada Cai Lian: “Cai Lian, siapkan makanan hangat, kirimkan ke Kementerian Militer siang nanti, pastikan orang melihat langsung Tuan Pangeran memakannya. Siapkan juga pakaian tebal dan obat untuk masuk angin, berjaga-jaga bila diperlukan.”

Cai Lian mengangguk gembira: “Hamba segera melaksanakan.”

Siang harinya, langit kelabu meneteskan sedikit sinar matahari. Shen Wei takut dingin, bersembunyi di ruang hangat sambil bermain dengan anak. Li Yao juga datang mencari adiknya untuk bermain, dua gadis kecil itu merangkak di atas karpet wol lembut, tawa mereka bergemerincing seperti lonceng perak, suasana hangat penuh kasih.

Shen Wei bersandar santai di kursi empuk, memegang kuas, memikirkan rencana perluasan tokonya. Cai Ping berlari masuk dengan mata penuh semangat gosip: “Tuan! Ada kabar besar!”

Cai Ping memang ahli gosip, rasa ingin tahunya besar, sejak lahir suka mengumpulkan kabar. Dari wangfu Pangeran Yan hingga seluruh kota Yanjing, Cai Ping selalu bisa mendapat kabar terbaru.

“Ada apa lagi?” Shen Wei tersenyum bertanya.

Cai Ping berkata: “Nyonyah Sun dari Houfu, ia bunuh diri!”

Shen Wei hampir menjatuhkan kuas di tangannya.

Apa? Bunuh diri?

Cai Ping buru-buru menenangkan Shen Wei, berkata sabar: “Tuan jangan panik! Nyonyah Sun tidak apa-apa, dengarkan hamba ceritakan dengan jelas.”

Konon kemarin, Shangguan Xuan membawa Zhao Qing kembali ke Houfu, secara terbuka mengumumkan akan menjadikan Zhao Qing sebagai “istri setara.” Sun Qingmei biasanya tampak lembut, tak disangka ia juga wanita berjiwa teguh, tengah malam ia meninggalkan Houfu, pergi ke kediaman Putri untuk menemui Putri Zhaoyang.

Putri Zhaoyang seumur hidup paling membenci lelaki brengsek, malam itu ia membawa Sun Qingmei masuk istana mencari Permaisuri untuk meminta keadilan. Saat itu sudah larut malam, Permaisuri dan Kaisar sudah beristirahat. Nyonya tua di Istana Kunning takut mengganggu Sang Kaisar, menyuruh Sun Qingmei datang esok hari.

Sun Qingmei langsung berlutut di depan gerbang Istana Kunning, memegang pedang peninggalan ayahnya. Ayah Sun dahulu pernah menggunakan pedang itu menyelamatkan nyawa Kaisar, Sun Qingmei berkata, bila Kaisar dan Permaisuri tak memberinya keadilan, ia akan bunuh diri dengan pedang itu.

Pedang peninggalan pahlawan telah berkarat, satu-satunya putri keluarga pahlawan hendak bunuh diri di depan istana, bila tersebar akan merusak nama baik Kaisar.

Kaisar menghela napas, lalu memanggil Sun Qingmei menghadap.

Tak tahu apa yang Sun Qingmei katakan di hadapan Kaisar, pokoknya saat ia keluar dari Istana Kunning, di tangannya sudah ada titah “perceraian resmi.”

Bab 174 Tidak Mengerti Menghargai

Cai Ping berwajah kagum: “Hari ini adalah ulang tahun besar nyonya tua Hou Zhen Nan. Nyonyah Sun mengangkat titah, atas perintah resmi bercerai, menyuruh pelayan membawa seluruh barang bawaan pernikahannya. Semua barang itu sementara ditempatkan di kediaman Putri.”

“Houfu sudah memakai banyak barang bawaan Nyonyah Sun, sedikitnya sepuluh dua puluh ribu tael perak, semuanya ditulis dengan surat hutang. Bila Houfu tak mengembalikan, Nyonyah Sun akan kembali membawa pedang ke depan istana untuk bunuh diri, hahaha.”

“Nyonyah Sun sementara tinggal di kediaman Putri, ada Putri Zhaoyang yang melindungi, Houfu hanya bisa marah tapi tak berani berkata apa-apa. Kediaman Hou Zhen Nan kacau balau, pesta ulang tahun nyonya tua penuh kesalahan, wajah mereka benar-benar hilang.”

Shen Wei mendengar dengan terkejut.

Sungguh Sun Qingmei yang tegas dan cepat bertindak!

Shen Wei meneguk teh jahe hangat, berencana dua hari lagi pergi ke kediaman Putri menjenguk Sun Qingmei. Mereka juga sahabat dekat, Sun Qingmei ditindas oleh Houfu, Shen Wei harus memberi perhatian.

…

Dalam dua hari berikutnya, skandal Hou Zhen Nan menyebar ke seluruh kota. Opini publik terbelah dua, para wanita bersimpati pada nasib Sun Qingmei, para pria memahami pilihan Shangguan Xuan.

Kota Yanjing ramai membicarakan hal itu setiap waktu.

Hari itu matahari musim dingin terasa hangat di kulit. Shen Wei menyuruh pelayan menyiapkan kereta, ia hendak pergi ke kediaman Putri.

Janin dalam perut Shen Wei tenang, sudah lebih dari lima bulan. Demi kehangatan, ia mengenakan pakaian tebal, seperti seekor kucing berbulu di musim dingin. Cai Ping hati-hati menopang Shen Wei, matanya memperhatikan jalan di wangfu apakah rata, takut Shen Wei tergelincir.

“Tuan, lihat ke sana.” Cai Ping berbisik mengingatkan.

Shen Wei mengikuti arah telunjuk Cai Ping, melihat taman bunga plum di wangfu. Awal musim dingin baru tiba, puluhan pohon plum putih daunnya belum gugur semua, di ranting muncul kuncup-kuncup

Liú Rúyān mengenakan baju musim dingin berwarna perak polos, di rambutnya hanya terselip sebuah tusuk rambut dari giok putih. Ia berjalan di antara pepohonan bunga plum, pandangannya lembut menatap cabang-cabang yang bunganya belum mekar.

Wajahnya seputih salju, tubuhnya ramping, pakaian yang dikenakannya berkelebat ringan, Liú Rúyān seolah seorang putri dewi turun ke dunia fana.

Shěn Wēi melihatnya sampai kelopak matanya bergetar, tatapannya melirik pakaian tipis yang dikenakan Liú Rúyān, tak tahan bertanya pada Cǎipíng: “Bulan ini tidak mengirimkan kain pakaian musim dingin untuk Liú Cèfēi?”

Sesuai kebiasaan, para Cèfēi di wangfu (kediaman pangeran) setiap musim akan mendapat beberapa gulung kain baru untuk dijahit menjadi pakaian.

Namun pakaian yang dikenakan Liú Rúyān itu masih gaun musim gugur.

Tubuh Liú Rúyān memang sejak awal tidak sehat, cuaca dingin pun ia tetap suka berlarian ke sana kemari. Setiap tahun uang yang dihabiskan untuk obat-obatan bagi Liú Rúyān sangat banyak, bagian keuangan selalu dibuat pusing.

Cǎipíng mengangkat bahu, wajah penuh tak berdaya: “Gudang sudah mengirimkan lima gulung kain katun terbaik untuk Liú Cèfēi. Tetapi Liú Cèfēi tidak mau menerima, ia hanya menginginkan kain bagus berwarna perak, polos, putih, atau giok pucat. Persediaan gudang tidak cukup. Liú Cèfēi lalu meminta orang ke rumah ibunya, dari sana dikirim lima gulung kain berwarna perak putih.”

Shěn Wēi: …

Benar-benar Cèfēi yang punya kepribadian unik.

Di taman bunga plum, Liú Rúyān sepertinya mendengar suara. Ia mengangkat sepasang mata indah bak kabut, dari jauh menatap Shěn Wēi, sudut bibirnya melintas sedikit senyum mengejek, lalu kembali berjalan-jalan di halaman.

Shěn Wēi menunduk melihat pakaian yang ia kenakan, bertanya pada Cǎipíng: “Apakah aku berpakaian jelek? Mengapa Liú Cèfēi menampakkan wajah mengejek?”

Cǎipíng juga bingung: “Tuan, penampilan Anda sangat bagus, anggun dan berwibawa.”

Shěn Wēi terdiam, benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan Liú Rúyān setiap hari. Shěn Wēi pun tidak berlama-lama, membawa Cǎipíng meninggalkan kediaman Pangeran Yàn.

Di taman bunga plum, Xuěméi tanpa ekspresi mengikuti di belakang Liú Rúyān. Liú Rúyān berhenti melangkah, jemarinya yang ramping bak pucuk daun bawang menyentuh lembut sekuntum bunga plum putih kecil yang mekar lebih awal.

“Indah sekali.” kata Liú Rúyān, “Sayang Shěn Cèfēi tidak tahu menghargai.”

Angin dingin bertiup, membuat rambut Xuěméi berantakan. Xuěméi menyingkirkan rambut hitam dari wajahnya, pelan berkata: “Shěn Cèfēi sedang hamil, tidak akan berjalan-jalan menikmati bunga di tempat berangin.”

Taman bunga plum berada di jalur angin, meski musim dingin ada matahari, angin di taman itu tetap sangat kencang, juga sangat dingin, wajah Xuěméi sampai memerah beku.

Liú Rúyān tersenyum tipis: “Shěn Cèfēi memang kasihan.”

Xuěméi mendongak menatap langit, matahari di atas agak menyilaukan: “Tuan, mengapa Shěn Cèfēi lagi-lagi dianggap kasihan?”

Dalam pandangan Xuěméi, Shěn Wēi sekarang justru seperti jatuh ke dalam sarang kemewahan, masuk ke dalam guci madu. Pangeran Yàn mencintainya, Permaisuri mempercayainya, Wángfēi sedang dihukum kurungan, Shěn Wēi menguasai seluruh kekuasaan di bagian dalam kediaman, ditambah lagi ada anak yang dikandungnya.

Jika Shěn Wēi masih dianggap kasihan, maka di dunia ini tidak ada orang yang beruntung.

Liú Rúyān dengan nada datar, matanya melintas sedikit ejekan: “Putrinya baru berusia lima bulan, ia sudah hamil lagi. Terlihat jelas ia hanya ingin melahirkan seorang putra untuk mengokohkan kedudukan. Kekuasaan membutakan mata, membuat orang patut dikasihani sekaligus disayangkan.”

Liú Rúyān beranggapan, Shěn Wēi demi mendapatkan putra rela melakukan apa saja.

Apa bagusnya punya putra?

Laki-laki semua makhluk berhati tipis. Lebih baik melahirkan putri, putri lembut dan indah, jauh lebih baik daripada laki-laki yang menyebalkan.

Xuěméi mengangkat tangan memegang kening, dalam hati bergumam: 【Tuan sendiri melahirkan seorang putri, tapi tidak terlihat peduli. Justru di sini mengkritik Shěn Cèfēi…】

Putri Shěn Cèfēi bernama Lǐ Lè Yóu, beberapa waktu lalu Xuěméi pernah melihat dua kali. Gadis kecil itu berkulit putih montok, sangat suka tersenyum, para pelayan dan pengasuh merawatnya dengan penuh perhatian, ia tumbuh dengan baik.

“Xuěméi, nanti kau petik beberapa kuncup bunga plum, keringkan lalu giling jadi bubuk wangi.” Suara Liú Rúyān terdengar dari depan.

Xuěméi menekan semua keluh kesah di hatinya, melangkah mengejar.

…

Kereta berjalan menuju kediaman Putri.

Shěn Wēi turun dari kereta dengan bantuan tangan Cǎipíng. Para pelayan putri menuntun, membawa Shěn Wēi masuk ke kediaman Putri. Di jalan dalam kediaman, Shěn Wēi berulang kali melatih kata-kata dalam benaknya.

Nanti saat bertemu Sūn Qīngméi, tidak boleh menyentuh luka hatinya, tidak boleh membuka kembali bekas luka. Harus dengan nada yang tepat, menunjukkan penghiburan dan perhatian secukupnya.

Shěn Wēi masih ingat, di kehidupan sebelumnya di perusahaan ada seorang rekan wanita, setelah mengetahui suaminya berselingkuh segera bercerai. Rekan itu di depan orang lain tampak sangat normal, seolah tidak terpengaruh.

Sampai Shěn Wēi melihat di atap perusahaan, rekan itu bersandar di pagar, menangis tertiup angin. Saat itulah Shěn Wēi tahu, ada orang yang tampak kuat di luar, sebenarnya hanya menyembunyikan hati rapuh, diam-diam menjilat luka sendiri.

“Nanti bertemu Nyonya Sūn, jangan membuka luka.” Shěn Wēi berjalan sambil bergumam, berulang kali mengingatkan diri. Selain menghibur Nyonya Sūn, Shěn Wēi juga harus mengingatkan agar ia tidak tertipu rayuan manis Shàngguān Xuān.

Kediaman Hou pasti tidak akan mudah melepaskan Sūn Qīngméi, pasti akan mencari cara untuk menipunya kembali.

Putri Zhāoyáng di ruang hangat sedang membaca buku cerita. Ia melihat Shěn Wēi, segera menyuruh orang membawa sup panas.

Zhāoyáng menggenggam tangan Shěn Wēi, membiarkannya duduk di atas dipan empuk: “Kau sekarang sedang hamil, di musim dingin jangan berlarian ke mana-mana. Kalau terjadi sesuatu pada anak, kakak kedua pasti akan marah padaku.”

Pelayan membawa sup panas penghangat tubuh, juga memberikan selimut tebal dari kulit harimau.

Shěn Wēi memeluk mangkuk sup, minum dua teguk, pandangannya menyapu sekeliling, tidak melihat Sūn Qīngméi.

“Putri, apakah Nyonya Sūn masih beristirahat?” Shěn Wēi cukup merasa iba pada Sūn Qīngméi.

Sūn Qīngméi lembut dan anggun, selalu menjaga diri, tidak pernah berbuat salah.

Sayang sekali bertemu pria yang kejam tak berperasaan, kehidupan baiknya hancur. Shěn Wēi diam-diam khawatir, jangan-jangan Nyonya Sūn sudah sakit, terbaring di tempat tidur?

Zhāoyáng meletakkan buku cerita, tersenyum berkata pada Shěn Wēi: “N

Putri Zhaoyang menatap penuh kagum: “Nyonya Sun berkata, ini disebut 【Bing Gui Shen Su】—kecepatan adalah kunci dalam peperangan. Daripada terus berbelit-belit dengan orang-orang di kediaman Hou, lebih baik langsung memutuskan segalanya, sekali tuntas.”

Shen Wei merasa sangat kagum.

Sun Qingmei jauh lebih kuat dan tegas daripada yang dibayangkan Shen Wei. Dalam waktu tiga hari saja, ia benar-benar melepaskan masa lalu, memutuskan hubungan sepenuhnya, tanpa menurunkan martabat dirinya.

Zhaoyang kembali tersenyum dan berkata: “Kediaman Hou berutang mas kawin pada Nyonya Sun, aku sebagai putri akan turun tangan menagihnya! Jika kediaman Hou tidak memberi aku muka, aku akan mengadu pada Ayahanda Kaisar dan Ibunda Permaisuri. Menggunakan mas kawin seorang wanita, sungguh menjijikkan.”

Setelah berhenti sejenak, Zhaoyang menurunkan suaranya dan berkata pada Shen Wei: “Ayahanda Kaisar begitu cepat menyetujui perpisahan Nyonya Sun dengan Shangguan Xuan. Bukan hanya karena keluarga Sun pernah berjasa pada Ayahanda, tetapi juga karena beliau ingin menekan kediaman Hou Zhen Nan.”

Leluhur keluarga Shangguan dahulu mengalahkan para perampok dari negeri Chu Selatan, lalu dianugerahi gelar “Hou Zhen Nan”.

Ketika Yang Mulia Kaisar masih berada di kediaman pangeran, kediaman Hou Zhen Nan mendukung pangeran lain. Setelah Kaisar naik takhta, kediaman Hou Zhen Nan ditekan hingga jatuh terpuruk.

Kali ini Shangguan Xuan meraih jasa besar dalam peperangan, kediaman Hou Zhen Nan yang merosot mulai menunjukkan tanda-tanda bangkit kembali. Kini Pangeran Yan dan Pangeran Heng berebut kekuasaan, Kaisar khawatir kediaman Hou Zhen Nan akan ikut campur dalam perebutan di antara para pangeran. Maka Kaisar sengaja menekan kediaman Hou Zhen Nan, mengizinkan Sun Qingmei berpisah untuk merusak nama baik kediaman Hou.

Adapun Putri Daerah Pingyang, dengan bakat luar biasa dalam membuat senjata, Kaisar jelas tidak akan membiarkannya meninggalkan Yanjing. Ia harus selalu diawasi di bawah mata Kaisar.

Putri Zhaoyang berdecak dua kali, matanya penuh dengan rasa meremehkan: “Kali ini yang mengalahkan perampok negeri Yue adalah Jenderal Shen, bukan Shangguan Xuan. Jenderal Shen bahkan tidak meminta hadiah apa pun, sementara Shangguan Xuan justru menggunakan jasa perang untuk memaksa Ayahanda Kaisar menyetujui menurunkan istri sahnya menjadi selir. Benar-benar berani sekali.”

Shen Wei merenung sejenak, memang masuk akal.

Shangguan Xuan kali ini kembali ke ibu kota dengan sikap “merasa berjasa dan sombong”. Manusia, semakin sombong, semakin mudah jatuh dari singgasana.

“Apakah benar Jenderal Shen tidak meminta hadiah apa pun?” Shen Wei merasa sangat tertarik pada jenderal ini.

Zhaoyang mengangguk: “Aku pernah mendengar Ayahanda berkata, Jenderal Shen Mieyue dari kota Liangzhou adalah seorang jenius perang sejati, menggunakan pasukan seakan dewa. Ayahanda ingin memberinya gelar kebangsawanan, tetapi ia langsung menolak. Ia hanya menulis kepada Ayahanda, memohon agar istana memberi lebih banyak pakaian hangat, bahan makanan, dan obat-obatan untuk para prajurit di perbatasan. Ayahanda sangat mengaguminya—”

Saat itu, pelayan pribadi Zhaoyang, Yun’er, masuk ke ruang hangat. Yun’er berbisik kepada Zhaoyang: “Putri, Hou Zhen Nan dan Putri Daerah Pingyang meminta bertemu.”

Zhaoyang mengangkat alis, berkata tanpa basa-basi: “Jika ia datang untuk mengembalikan uang mas kawin Nyonya Sun, aku akan menemuinya. Jika ia datang mencari masalah, langsung usir keluar.”

Yun’er segera menerima perintah.

Tak lama kemudian, Yun’er kembali melapor: “Putri, Hou Zhen Nan berkata ia memegang sebuah surat yang sangat penting. Jika Anda tidak ingin menemuinya, surat itu akan langsung ia buang.”

Zhaoyang langsung tertarik.

Surat apa yang bisa begitu penting? Toh sedang tak ada urusan, Zhaoyang memerintahkan Yun’er: “Biarkan mereka masuk.”

Tak lama kemudian, Shangguan Xuan dan Zhao Qing masuk ke ruang hangat. Karena ada perbedaan antara pria dan wanita, di tengah ruangan terdapat sebuah layar giok putih tipis yang samar, hanya bisa melihat bayangan kabur di baliknya.

Shangguan Xuan memberi salam hormat pada Zhaoyang. Saat mengangkat kepala, melalui layar samar itu, ia melihat ada sosok seorang wanita di sisi Zhaoyang.

Shangguan Xuan secara naluriah mengira itu adalah Sun Qingmei.

Tanpa ragu, Shangguan Xuan langsung berkata: “Yang Mulia Putri. Hamba datang hari ini untuk dua hal. Pertama, memohon agar istri hamba kembali ke kediaman Hou; kedua, menyerahkan kepada Putri sebuah surat penting.”

Beberapa hari ini kediaman Hou benar-benar kacau, penuh masalah yang datang bertubi-tubi.

Shangguan Xuan tidak menyangka Sun Qingmei berani masuk istana di malam hari untuk memohon sebuah dekret perpisahan. Ia sangat terkejut, lebih banyak lagi marah.

Sun Qingmei ternyata tidak peduli pada wajahnya, membuat masalah kecil menjadi heboh seisi kota.

Shangguan Xuan awalnya ingin mencari Sun Qingmei, duduk bersama dengan tenang untuk membicarakan. Namun siapa sangka, Sun Qingmei sama sekali tidak mau bicara dengannya, meninggalkan seluruh urusan rumah tangga besar kecil di kediaman Hou, langsung tinggal di kediaman Putri!

Setelah Sun Qingmei pergi, kediaman Hou tidak ada yang mengurus. Perayaan ulang tahun ke-60 Nyonya Tua jadi berantakan, menjadi bahan tertawaan. Nyonya Tua jatuh sakit karena marah, gudang penuh dengan obat-obatan berharga semuanya hilang. Ternyata semua itu adalah mas kawin Sun Qingmei, yang langsung diangkut oleh Putri.

Di kediaman Hou tidak ada seorang pun yang bisa mengurus, paman-paman dari cabang kedua dan ketiga hanya menonton. Saat itu barulah Nyonya Tua menyadari kebaikan Sun Qingmei, tetapi tak seorang pun berani menundukkan muka untuk memanggilnya kembali dari kediaman Putri.

Akhirnya Nyonya Tua memanggil Shangguan Xuan dan berkata: 【Wanita biasanya mudah dibujuk. Kali ini kau membawa Zhao Qing pulang, Sun Qingmei marah. Kau harus mengaku salah, bujuk dia kembali dulu. Setelah kediaman Hou stabil, baru cari cara untuk menceraikannya, tidak terlambat.】

Dengan terpaksa, Shangguan Xuan datang ke kediaman Putri.

Zhaoyang meneguk arak hangat: “Nyonya Sun sudah meninggalkan Yanjing, tidak berada di kediaman Putri. Uang yang berutang padanya harus dilunasi bulan ini, aku sendiri yang akan menagihnya.”

Shangguan Xuan mengernyit: “Yang Mulia Putri, bukankah wanita di sisi Anda itu adalah istriku?”

Shen Wei batuk kecil tepat waktu.

Zhaoyang mencibir, berkata: “Wanita di sisiku adalah selir dari kediaman Pangeran Yan. Hou Zhen Nan, matamu benar-benar hebat, sampai salah mengenali istri sahmu sendiri.”

Shangguan Xuan tertegun di tempat.

Sun Qingmei meninggalkan kediaman Putri?

Itu tidak mungkin. Ia seorang wanita lemah, tanpa sanak saudara. Bagaimana mungkin rela meninggalkan kemewahan kediaman Hou, lalu sendirian mengembara di luar?

“Kau ikut aku ke ruang studi, tulis surat hutang untuk mas kawin yang belum dibayar.” Zhaoyang perlahan bangkit, “Bawa juga surat yang kau pegang. Aku ingin lihat, surat macam apa yang katanya begitu penting.”

Shangguan Xuan terpaksa menurut.

Sebelum mengikuti Zhaoyang pergi, Shangguan Xuan masih penasaran, diam-diam melirik ke balik layar. Di balik layar ternyata ada Shen Wei yang cantik, bukan Sun Qingmei.

Entah mengapa, hati Shangguan Xuan terasa ada sedikit kehilangan. Ia selalu mengira Sun Qingmei adalah seorang putri bangsawan yang lemah dan penurut. Namun keberanian Sun Qingmei mengetuk pintu Istana Kunning di malam hari membuat Shangguan Xuan melihat keberanian tanpa takut dalam dirinya.

Sungguh jarang, sangat sedikit wanita berani mempertaruhkan nyawa.

Bahkan Zhao Qing pun tidak memiliki keberanian seperti itu…

“Ah Qing, kau tunggu di sini. Aku akan segera kembali.” Shangguan Xuan berkata lembut pada Zhao Qing.

Zhao Qing mengangguk patuh.

Shangguan Xuan dan Putri Zhaoyang telah pergi, di dalam paviliun hangat hanya tersisa Shen Wei dan Zhao Qing. Dayang menggeser layar besar dari giok putih yang menutupi, wajah cerah Shen Wei jatuh ke dalam pandangan Zhao Qing.

Zhao Qing merasa rendah diri.

Selir samping di Wangfu Yan ini, bagaikan bunga peony yang mekar indah, sungguh membuat orang tak bisa mengalihkan pandangan.

Zhao Qing tak kuasa mulai berkhayal, seandainya kelak dirinya menjadi nyonya utama di rumah侯 (Houfu). Berpakaian emas dan perak, berdandan mewah, pasti akan secantik selir samping Shen di hadapannya.

“Xianzhu, minumlah sedikit arak untuk menghangatkan badan.” Shen Wei tersenyum ringan, dayang membawa arak hangat dari Gongzhu Fu (kediaman putri) ke hadapan Zhao Qing.

Zhao Qing menggenggam cawan arak yang indah, diam-diam terkejut. Gongzhu Fu memang kaya raya, bahkan cawan untuk minum arak pun terbuat dari giok putih terbaik.

Arak hangat itu, rasanya harum, ada aroma buah.

Zhao Qing baru hendak minum, tiba-tiba mendengar Shen Wei berkata: “Arak Yuye Istana.”

**Bab 176 – Menyelidiki Zhao Qing**

Zhao Qing menggenggam cawan arak, tersenyum: “Arak ini dari istana? Pantas saja baunya begitu harum.”

Sejak kecil ia tumbuh di kota Liangzhou, yang diminumnya hanyalah arak kasar dari biji-bijian. Hati Zhao Qing berdebar gembira, ia hati-hati menyeruput arak dalam cawan giok putih itu.

Manis, kental, aroma buah menyebar!

Sungguh enak!

Tak heran ini ibu kota Kekaisaran Daqing, kota terpencil Liangzhou mana bisa menandingi sepersepuluh dari ibu kota.

Shen Wei diam tak bersuara, diam-diam mengamati setiap gerak-gerik Zhao Qing. Tadi, saat ia menyebut “Arak Yuye Istana”, mata Zhao Qing sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan.

Shen Wei melihat Zhao Qing menghabiskan satu cawan arak, lalu tersenyum: “Putri Zhaoyang adalah putri kesayangan Permaisuri Daqing, di kediaman ini tentu tak kekurangan arak istana. Konon, arak ini di pasar Yanjing dijual seharga seratus delapan puluh tael perak untuk satu cawan.”

“Seratus delapan puluh tael satu cawan, begitu mahal.” Zhao Qing terkejut, orang Yanjing benar-benar pandai berdagang.

Shen Wei mengamati wajah Zhao Qing dengan seksama, diam-diam menyimpulkan: Zhao Qing entah benar-benar bukan orang modern, atau ia sangat pandai berpura-pura bodoh.

Setelah berpikir sejenak, Shen Wei pura-pura menunjukkan wajah kagum, kata-katanya tak bisa menyembunyikan pujian: “Xianzhu Pingyang, kudengar Anda cukup mahir membuat senjata, sungguh hebat.”

Zhao Qing mengangkat kepala, wajahnya penuh kebanggaan.

Dengan memiliki 《Catatan Taihua》 yang berharga, Zhao Qing penuh percaya diri. Ia pura-pura rendah hati: “Aku lahir di daerah perbatasan yang dingin, sejak kecil melihat ayahku bekerja sebagai tukang kayu, jadi belajar sedikit keterampilan kasar.”

Itu alasan yang sengaja dibuat Zhao Qing. Di kota Liangzhou, Shangguan Xuan dan Shen Mieyue pernah menanyakan masa lalunya, ingin tahu mengapa ia memahami cara membuat senjata yang aneh itu. Zhao Qing selalu menggunakan alasan “diajarkan ayah” sebagai dalih.

Ayahnya memang tukang kayu, sudah meninggal bertahun-tahun. Orang luar sekalipun ingin menyelidiki, tetap tak ada bukti.

Shen Wei seolah menerima alasannya, mengangkat tangan meraba rambut, lalu melepas sebuah tusuk rambut emas berhiaskan zamrud hijau. Shen Wei berkata: “Aku dan Xianzhu seakan bertemu karena takdir. Beberapa hari lalu di侯府 (Houfu) kita bertemu sebentar, hari ini di Gongzhu Fu kembali bertemu, sungguh kebetulan. Tusuk rambut ini adalah hadiah dari Wangye, hari ini aku berikan kepada Xianzhu.”

Cai Ping yang melayani di samping segera mengerti, menerima tusuk rambut itu dan menyerahkannya kepada Zhao Qing.

Zhao Qing awalnya terkejut, lalu dengan sopan menerimanya. Kini ia bukan lagi gadis pencari obat di Liangzhou, ia adalah Xianzhu yang mulia, calon nyonya utama Houfu. Seorang selir samping seperti Shen Wei yang berinisiatif menyenangkan dirinya, Zhao Qing merasa wajar untuk menerima.

Zhao Qing menatap tusuk rambut yang indah itu. Terbuat dari emas murni, bagian kepala berbentuk setengah kipas merak, sangat mewah dan cantik.

Shen Wei menyipitkan mata, mengingatkan: “Xianzhu, tusuk rambut ini dibuat oleh pengrajin istana dalam waktu setengah bulan, di dalamnya ada rahasia.”

Zhao Qing memperhatikan, di tengah bentuk merak itu samar-samar tampak cahaya hijau lembut.

Sungguh desain yang indah, pantas saja hasil karya pengrajin istana Yanjing. Zhao Qing memuji: “Cahaya hijau tersembunyi, menyerupai mata merak, sungguh menarik.”

Zhao Qing tanpa sungkan menyimpan tusuk rambut itu.

Shen Wei memperhatikan setiap gerak-gerik Zhao Qing, tampak berpikir. Tusuk rambut emas berhiaskan pirus hijau itu memiliki struktur tersembunyi, di bagian kepala tusuk rambut ada jaring kecil dari benang emas, di dalamnya terpasang sebuah batu zamrud. Hanya dengan menggerakkan sebuah mekanisme kecil, jaring emas itu akan terbuka dan terlihat batu zamrud di dalamnya.

Zhao Qing mampu merancang senjata yang rumit, namun bahkan tak menyadari mekanisme kecil tersembunyi dalam tusuk rambut…

Shen Wei kembali teringat ucapan Yan Wang tentang “busur komposit”. Yan Wang pernah berkata, Zhao Qing sang penasihat militer hanya memberikan rancangan, tidak pernah ikut dalam pembuatan senjata secara langsung.

Apakah ia memang tak mau ikut membuat? Atau sebenarnya Zhao Qing sama sekali tidak bisa membuat?

Shen Wei diam-diam meneguk minuman hangat. Jika dugaannya benar, Zhao Qing seharusnya bukan orang modern. Mungkin ia hanya beruntung, mendapatkan pengetahuan senjata modern dari suatu tempat.

Mungkin sebuah buku, atau lukisan dinding, atau sebuah gulungan.

Shen Wei diam-diam memutuskan, harus mencari waktu untuk menyelidiki, memastikan dari mana Zhao Qing memperoleh pengetahuan modern itu.

…

…

Di sisi lain, di ruang studi Gongzhu Fu. Putri Zhaoyang memerintahkan dayang menggiling tinta, ia segera menulis dua lembar surat hutang.

Sambil menulis, Zhaoyang berkata: “Mahar adalah harta pribadi seorang wanita, hanya lelaki tak punya harga diri yang memakai mahar istrinya. Houfu-mu masih berhutang pada Sun Qingmei dua belas ribu tael perak, Sun Qingmei menitipkan padaku untuk mewakili, Houye harus melunasi tahun ini.”

Ia cepat menyelesaikan surat hutang.

Dayang menyerahkan surat hutang itu kepada Shangguan Xuan. Wajah Shangguan Xuan muram, sebenarnya ia tahu, dulu ibunya mau menerima Sun Qingmei masuk rumah karena mengincar mahar besar itu. Ayah Sun Qingmei gugur di medan perang, kakaknya meninggal sakit, keluarga Sun hanya tersisa dirinya seorang, seluruh harta keluarga Sun yang melimpah menjadi milik Sun Qingmei.

Menikahi Sun Qingmei, sama saja menikahi sebuah kantong uang.

Semua orang di Houfu diam-diam menghisap darah dari Sun Qingmei. Namun hari ini dibongkar langsung oleh Putri Zhaoyang, Shangguan Xuan tetap merasa wajahnya panas.

Putri Zhaoyang hanyalah seorang putri tanpa kekuasaan, hanya mengandalkan kasih sayang Permaisuri, berbuat sewenang-wenang di Yanjing. Sedangkan Shangguan Xuan memiliki jasa perang besar, menjaga perbatasan untuk keluarga Li dari Kekaisaran Qing, melindungi negara, siapa yang tidak menganggapnya pahlawan penjaga negeri?

Namun setelah kembali ke ibu kota, ia masih menerima penghinaan dari Putri Zhaoyang, hatinya sungguh tak rela.

“Baik, aku tanda tangan.” Shangguan Xuan penuh amarah, menggenggam kuas, menuliskan namanya.

Ia memiliki jasa perang, ditambah seorang istri cerdas seperti Zhao Qing, Houfu Zhen Nan pasti akan kembali berjaya seperti dulu.

Hanya hutang belasan ribu tael perak, segera bisa dilunasi.

Zhaoyang merasa puas, lalu meletakkan kembali surat utang ke dalam kotak: “Aku tahu kalian di Houfu sedang miskin, sebagai putri aku tidak akan memaksa kalian. Mulai sekarang, setiap tanggal lima belas bulan berjalan, aku akan mengutus orang ke Houfu untuk menagih seribu tael. Dalam setahun lunas sudah.”

Setelah menyimpan surat utang, Zhaoyang menerima minuman hangat yang disodorkan oleh pelayan, meneguk dua kali, lalu dengan santai bertanya: “Kau bilang kau punya sepucuk surat penting, keluarkanlah agar aku bisa melihatnya.”

Shangguan Xuan mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya.

Itu adalah surat yang diberikan kepadanya oleh Yan Yunting.

Yan Yunting kini menjabat di kota Liangzhou, membantu Shen Mieyue dalam peperangan. Jaraknya jauh, langit tinggi bumi luas, perjalanan panjang. Karena terlalu jauh dari rumah, Yan Yunting tak bisa menahan rasa rindu pada kekasihnya di Yanjing. Ia menulis surat kepada Tantai Rou dan Zhaoyang.

Tantai Rou selalu membalas setiap surat, kata-katanya penuh cinta, bahkan menitipkan orang untuk mengirimkan sepatu bot dan topi kulit kepada Yan Yunting. Namun surat dari Zhaoyang, sampai sekarang Yan Yunting belum menerima satu pun!

Surat yang dititipkan Yan Yunting untuk Zhaoyang pun lenyap tanpa kabar, seolah batu tenggelam ke laut.

Yan Yunting curiga Zhaoyang masih marah padanya. Dahulu di Danau Luoyue, ia tidak datang sesuai janji, sehingga Zhaoyang menyimpan dendam lama. Maka Yan Yunting menulis sepucuk surat, menyerahkannya kepada Shangguan Xuan, agar Shangguan Xuan menyampaikan langsung kepada Zhaoyang.

“Putri, Anda pasti akan senang melihat surat ini.” Shangguan Xuan menyerahkan surat itu.

Putri Zhaoyang sangat mencintai Yan Yunting, di Yanjing semua orang tahu.

Sejak Yan Yunting meninggalkan ibu kota untuk bertugas, Zhaoyang selama lebih dari setengah tahun ini tidak pernah berhubungan dengan pria lain, selalu tenang, seakan menunggu kepulangan Yan Yunting.

Pelayan mengambil amplop surat, lalu menyerahkannya kepada Zhaoyang.

Mata indah Zhaoyang sekilas menatap, melihat delapan huruf rapi di permukaan amplop: 【Ditulis dengan hormat oleh Yunting, khusus untuk Zhaoyang】. Zhaoyang terbelalak: “Surat dari Yan Yunting?”

—

**Bab 177: Rubah**

Shangguan Xuan mengangguk gembira: “Benar sekali.”

Zhaoyang seolah melihat sesuatu yang sangat menjijikkan, dengan muak berkata: “Yun’er, cepat bawa surat sialan ini keluar dan bakar! Taburkan abunya jauh-jauh, terlalu sial!”

Yun’er segera pergi ke jamban untuk membakar surat itu.

Shangguan Xuan terkejut, berulang kali mengingatkan: “Putri, ini surat dari Tuan Yan Yunting!”

Zhaoyang meliriknya tajam: “Seandainya aku tahu kau membawa surat si bajingan Yan Yunting, aku tidak akan membiarkanmu masuk ke kediaman putri! Sial!”

Shangguan Xuan: …

Shangguan Xuan benar-benar bingung. Ia masih ingat di kota Liangzhou, Yan Yunting selalu berkata “Putri menaruh hati padaku.” Namun kini saat bertemu, wajah Zhaoyang sama sekali tidak menunjukkan rasa cinta, melainkan penuh kebencian.

Karena menyinggung putri, Shangguan Xuan hanya bisa membawa Zhao Qing segera pamit.

Kereta Houfu meninggalkan kediaman putri, memasuki jalanan ramai kota Yanjing. Di dalam kereta, Shangguan Xuan teringat surat utang sepuluh ribu tael itu, kepalanya sakit sekali.

Houfu sudah merosot, gudang kosong, uang sepuluh ribu lebih tael itu sulit sekali untuk dilunasi. Shangguan Xuan masih ingin segera menikah dengan Zhao Qing, namun mengadakan pernikahan di Houfu juga membutuhkan biaya besar.

Zhao Qing berasal dari kalangan biasa, tidak mengejar nama dan keuntungan, hanya memiliki gelar “Xianzhu” yang kosong, tanpa cukup mas kawin.

Shangguan Xuan berkali-kali mengernyit. Seandainya Sun Qingmei lebih tahu diri dan tetap tinggal di Houfu, ia tidak akan menghadapi kesulitan seperti ini. Seorang Houye yang terhormat, ternyata terjebak oleh uang.

“Houye, Anda terus mengernyit, apakah sedang menghadapi masalah?” suara penuh perhatian Zhao Qing terdengar.

Shangguan Xuan menatap gadis jelita yang begitu dekat, lalu tersenyum: “Tidak apa-apa. A Qing, tenanglah, aku pasti akan menikahimu dengan megah ke Houfu, menjadi satu-satunya istri sahku.”

Bagaimanapun, ia tidak boleh mengecewakan Zhao Qing.

Zhao Qing memiliki otak yang cerdas. Selama Zhao Qing terus mengajukan rancangan senjata, senjata baru akan mendapat perhatian Kaisar dan Kementerian Perang, Houfu pasti akan kembali berjaya.

Zhao Qing lebih berharga daripada Sun Qingmei.

“A Qing juga ingin segera menikah dengan Houye.” Tatapan Zhao Qing lembut, bersandar penuh kasih di pelukan Shangguan Xuan.

Kereta Houfu perlahan meninggalkan jalanan. Di sudut jalan, kereta Wangfu milik Pangeran Heng berhenti diam.

Di dalam kereta, Pangeran Heng mengenakan jubah merah menyala yang mencolok dan penuh gaya, rambut hitam terurai, bersandar malas di bantal kereta. Di kakinya, meringkuk seekor rubah putih kecil, rubah itu suka tidur, perutnya naik turun perlahan mengikuti napas.

Pangeran Heng mengangkat tirai kereta dengan kipas giok putih, mengantar dengan tatapan kereta Houfu Zhen Nan yang pergi. Pangeran Heng termenung, sudut bibirnya tersungging senyum penuh arti: “Senapan api, ranjau, busur komposit… Hou Zhen Nan ini benar-benar pandai memilih istri.”

Seorang wanita yang mampu merancang senjata canggih, sungguh langka.

Di luar pintu kereta, sang kepala pelayan mendengar, lalu mendekat memberi saran: “Pangeran, Zhao Qing belum menikah dengan Hou Zhen Nan. Jika Pangeran berkenan, hamba bisa segera membawa Zhao Qing masuk ke Wangfu.”

Pangeran Heng menatap tajam kepala pelayan: “Bagaimana mungkin di kediaman belakangku ada makhluk jelek seperti itu.”

Zhao Qing terlalu jelek, Pangeran Heng tidak menyukainya.

Seandainya Zhao Qing secantik Shen Wei, Pangeran Heng pasti akan mencari cara untuk merebut Zhao Qing ke Wangfu sebagai selir.

Kepala pelayan hanya diam, dalam hati berpikir bahwa Zhao Qing sebenarnya cukup manis, hanya saja selera Pangeran Heng terlalu tinggi.

Kepala pelayan juga merasa bingung, beberapa bulan terakhir Pangeran Heng tiba-tiba berubah sifat, tidak lagi menyuruhnya mencari wanita cantik yang pandai menyembelih babi.

Karena Pangeran Heng punya peliharaan baru, yaitu rubah putih kecil di kakinya. Beberapa waktu lalu Pangeran Heng pergi memeriksa Yunzhou, kebetulan turun hujan deras, ia melihat seekor rubah kecil hampir tenggelam di genangan air, menjerit kesakitan.

Pangeran Heng nekat hujan-hujanan, langsung mengangkat rubah itu dari genangan, membersihkannya, lalu memeliharanya di sisinya sebagai hewan kesayangan.

Karena rubah kecil itu, semua wanita dan pria tampan di Wangfu kehilangan perhatian. Ada seorang selir yang nekat, tidak rela kehilangan kasih sayang, mencoba meracuni rubah putih itu diam-diam. Akhirnya Pangeran Heng memerintahkan agar tangan dan kakinya dipotong, lalu dibuang ke kuburan massal.

“Ah.” Kepala pelayan menghela napas dalam hati, seandainya ia tahu tuannya akan memanjakan seekor rubah putih, ia dulu pasti berusaha mencari wanita cantik yang pandai menyembelih babi.

Pangeran Heng menurunkan tirai kereta yang berat, lalu memerintahkan kepala pelayan: “Shangguan Xuan ingin menikahi Zhao Qing dengan megah, pasti kekurangan uang. Ambil sepuluh ribu tael perak, kirimkan ke Houfu Zhen Nan.”

Memberi bantuan saat senang itu mudah, memberi pertolongan saat susah itu sulit.

Hou Zhen Nan memiliki Zhao Qing yang jenius, Shangguan Xuan yang berbakat sebagai jenderal, Pangeran Heng harus mendahului Pangeran Yan untuk merangkul Houfu Zhen Nan.

Kepala pelayan yang sudah lama mengikuti Pangeran Heng tentu paham maksud tuannya, segera menjawab: “Baik

Rubah putih itu terbangun dengan kaget, ia dengan tidak sabar membuka matanya, mata rubah itu melirik dengan tidak senang ke arah Pangeran Heng, lalu menggigit sepatu hitam bersulam emas milik Pangeran Heng dengan suara keras, sepenuhnya memperlihatkan sifat buasnya.

Setelah giginya meninggalkan bekas pada tepi sepatu Pangeran Heng, barulah ia kembali merebahkan diri, meringkuk menjadi bola kecil dan tidur nyenyak lagi.

Pangeran Heng melihat tingkahnya yang tidak tahu tinggi rendah langit itu, benar-benar mirip dengan Shen Wei dari Wangfu Yan yang juga tidak tahu tinggi rendah langit.

“Pangeran, di depan ada kereta Wangfu Yan.” pelayan kepala mengingatkan dari luar kereta.

Pangeran Heng pun tertarik.

Ia tahu Shen Wei hari ini pergi ke kediaman Putri. Dengan kipas giok putih ia menyingkap tirai tebal kereta, Pangeran Heng hendak menyapa Shen Wei beberapa kalimat, namun kereta Wangfu Yan tiba-tiba mempercepat laju, segera menghilang dari pandangan Pangeran Heng.

Pangeran Heng terdiam, apakah Shen Wei sebegitu bencinya pada dirinya?

Pangeran Heng mengangkat kaki, lalu menendang pelan rubah putih yang sedang tidur nyenyak. Rubah putih itu menjerit kaget, lalu menerkam dan menggigit sepatu Pangeran Heng.

…

Kereta Wangfu Yan melambat. Shen Wei sama sekali tidak ingin bertemu dengan Pangeran Heng, bisa menghindar maka ia akan menghindar.

Di dalam kereta, Cai Ping menyerahkan penghangat tangan yang masih hangat ke tangan Shen Wei, sambil berulang kali berkata: “Tuan, sebelumnya Anda menyuruh hamba menyelidiki asal-usul Zhao Qing, hamba sudah mencari tahu sedikit.”

“Zhao Qing itu lahir di sebuah desa kecil di luar kota Liangzhou, ayahnya seorang tukang kayu, sudah meninggal bertahun-tahun. Sejak kecil ia mencari obat di pegunungan, suatu kali ia terluka di gunung, lalu diselamatkan oleh Shangguan Xuan yang kebetulan lewat.”

“Untuk membalas budi, Zhao Qing menunjukkan bakat luar biasa dalam pembuatan senjata, lalu menjadi penasihat militer Shangguan Xuan. Kudengar beberapa senjata yang ia rancang sangat mematikan, membuat musuh terus kalah bertubi-tubi. Kemudian setelah lama bersama, Zhao Qing dan Shangguan Xuan jatuh cinta, Shangguan Xuan membawanya kembali ke Yanjing… Liangzhou terlalu jauh, hamba hanya bisa mencari tahu secara garis besar.”

Merasa informasi yang didapat terlalu singkat, Cai Ping kembali memeras otak sejenak, lalu menambahkan: “Beberapa hari ini Zhao Qing di jalanan Yanjing membeli banyak bedak dan perhiasan. Sepertinya ia sangat suka berdandan.”

Shen Wei tersenyum tipis dengan matanya: “Itu bukan hal yang ingin aku ketahui.”

Cai Ping menundukkan kepala dengan malu.

Shen Wei berpikir sejenak, lalu memerintahkan Cai Ping: “Cai Ping, pergilah ke tempat makelar budak, pilih seorang pelayan perempuan yang cerdas, cari cara untuk mengirimnya masuk ke Houfu, sebaiknya ia bisa menjadi pelayan Zhao Qing. Aku ingin dia mengawasi Zhao Qing setiap saat, lihat apakah Zhao Qing memiliki keanehan.”

Zhen Nan Hou ingin menikahi Zhao Qing, pernikahan besar itu rumit, Houfu pasti akan membeli beberapa budak baru untuk bekerja.

Itu adalah kesempatan terbaik untuk menyusupkan mata-mata ke Houfu.

Shen Wei menduga, Zhao Qing seharusnya membawa rahasia “menggambar rancangan senjata” kembali ke Yanjing. Shen Wei ingin menggali rahasia Zhao Qing, lalu membawa rahasia itu pergi.

**Bab 178 – Harus Bisa Menyembelih Babi**

Cai Ping segera mengangguk: “Tuan, tenanglah, hamba pasti akan mengurusnya dengan baik!”

Karena sebelumnya pekerjaannya tidak memuaskan tuan, Cai Ping diam-diam bertekad kali ini harus berhasil.

Tidak boleh mengecewakan tuan!

…

Houfu Zhen Nan.

Shangguan Xuan baru saja melangkah masuk ke gerbang Houfu, sudah dipanggil oleh pelayan tua di sisi Nyonya Tua untuk pergi ke Aula Shou’an.

Di dalam Aula Shou’an, Nyonya Tua yang rambut pelipisnya sudah beruban sedang berbaring di ranjang sakit, wajahnya penuh kecemasan.

“Xuan’er, apakah Sun shi sudah kembali?” Nyonya Tua segera bertanya.

Shangguan Xuan menyuruh para pelayan mundur, duduk di sisi ranjang, lalu menggeleng tak berdaya: “Sun shi sudah meninggalkan Yanjing, tidak tahu pergi ke mana. Putri Zhaoyang bersahabat dengannya, ingin menuntut kembali sisa uang mas kawinnya.”

Nyonya Tua marah sampai batuk-batuk, meneguk dua teguk sup ginseng untuk meredakan tenggorokan, lalu dengan gusar berkata: “Aku memang tidak salah menilai, Sun Qingmei benar-benar perempuan yang egois! Keluarga Sun sudah jatuh, Houfu kita masih mau mengangkatnya masuk, tapi ia tidak tahu berterima kasih, malah membuat urusan keluarga sampai ke hadapan Kaisar! Uang mas kawinnya banyak, dipakai untuk kebutuhan Houfu, memang kenapa?”

Tanpa Sun Qingmei mengurus, pesta ulang tahun ke-60 Nyonya Tua yang seharusnya baik-baik saja, malah berantakan.

Nyonya Tua kembali teringat gudang Houfu yang kosong melompong, wajahnya muram: “Zhao Qing itu perempuan desa, bahkan lebih buruk dari Sun Qingmei. Sun Qingmei setidaknya punya harta berlimpah, sedangkan Zhao Qing tidak punya apa-apa, hanya punya gelar County Princess yang kosong.”

Houfu bangsawan menikahi seorang perempuan desa, Nyonya Tua benar-benar tidak puas. Solusi terbaik adalah “istri setara”.

Menikahi Sun Qingmei untuk menambah harta Houfu, menikahi Zhao Qing untuk mencari nama bagi Houfu.

Siapa sangka Sun Qingmei begitu tidak tahu diri, merusak rencana semula.

“Ibu, A Qing meski lahir di desa, tapi sangat cerdas. Kaisar dan Putra Mahkota sangat menghargainya.” Shangguan Xuan tidak tahan mendengar ibunya menjelekkan Zhao Qing, dalam hatinya Zhao Qing adalah perempuan yang sangat baik.

Nyonya Tua mengusap pelipisnya: “Baiklah. Kau menikahi Zhao Qing, bagi Houfu juga ada manfaatnya. Hanya saja, uang untuk mengurus pernikahan itu dari mana?”

Houfu memiliki banyak pelayan, cabang keluarga kedua dan ketiga menghamburkan uang seperti air, Houfu sudah lama defisit. Setelah Sun Qingmei pergi, para pelayan sementara di Houfu bubar seperti burung dan binatang, Houfu kekurangan tenaga.

Mengurus pesta pernikahan, uang dari mana?

Shangguan Xuan sudah punya rencana, ia berkata pada Nyonya Tua: “Bukankah di kamar Ibu masih ada lima ribu tael perak? Itu uang mas kawin Ibu dulu, lebih baik berikan pada anak, untuk biaya pernikahan.”

Nyonya Tua dulu menikah masuk Houfu dengan mas kawin yang cukup banyak.

Selama puluhan tahun, uang mas kawin itu masih tersisa lima ribu tael. Menggunakan lima ribu tael perak untuk mengadakan pesta pernikahan, tidaklah terlalu memalukan.

“Itu uang simpananku!” Nyonya Tua sama sekali tidak menyangka Shangguan Xuan berani mengincar uang pribadinya.

Shangguan Xuan dengan sabar berkata: “Setelah Ibu tiada, uang itu juga akan menjadi milik anak-anak. Sekarang aku sangat dihargai Kaisar, memikul masa depan Houfu, Houfu segera akan kembali berjaya. Hanya lima ribu tael, apa artinya?”

Wajah Nyonya Tua menjadi kelam.

Uang simpanan masa tuanya, ia tidak akan mengeluarkannya untuk biaya pernikahan Shangguan Xuan. Perempuan tanpa uang simpanan, di Houfu tidak punya pijakan.

“Jangan harap!” Nyonya Tua menolak dengan dingin.

Shangguan Xuan masih belum menyerah: “Perempuan untuk apa punya banyak uang? Kalau dikeluarkan untuk menutupi kebutuhan Houfu, semua orang akan senang—”

Shangguan Xuan baru hendak membujuk lagi, tiba-tiba dari luar terdengar langkah riang. Adik perempuannya, Shangguan Qian, berlari masuk dengan gembira: “Kakak, kepala pelayan Wangfu Heng datang! Cepatlah pergi!”

Shangguan Xuan berkerut kening, kepala pelayan Wangfu Heng?

Sejak Houfu Zhen Nan merosot, para bangsawan Yanjing menjauh, hampir tidak ada pangeran yang mau menjalin hubungan

“Adik kecil, kau ikut-ikut buat apa?” Shangguan Xuan menoleh, mendapati Shangguan Qian tak beranjak sedikit pun, terus mengikuti di belakangnya.

Shangguan Qian menjulurkan lidahnya dengan manja, pipinya merona, sambil menarik lengan baju Shangguan Xuan ia merajuk: “Kakak, jangan larang aku, aku hanya ingin ikut melihat.”

Pangeran Heng adalah pria tampan terkenal di Yanjing, kedudukannya mulia, berwibawa dan menawan. Di kediaman Pangeran Heng memang banyak selir, tetapi hingga kini belum pernah menikahi permaisuri utama. Dahulu ketika keluarga Hou merosot, Shangguan Qian tak berani mengharap posisi permaisuri utama Pangeran Heng. Kini keluarga Hou kembali berjaya, sebagai putri sah keluarga Hou, ia merasa pantas bersanding dengan Pangeran Heng yang luar biasa tampan.

Keduanya tiba di aula utama.

Pengurus kediaman Pangeran Heng segera maju, memberi hormat dengan penuh takzim kepada Shangguan Xuan: “Tuan Hou, Pangeran kami mendengar Anda akan segera menikahi Putri dari Kabupaten Pingyang. Benar-benar pasangan serasi, jodoh dari langit. Pangeran mengutus hamba tua ini datang ke kediaman Hou, lebih dahulu menyampaikan hadiah pernikahan.”

Pengurus itu menyerahkan sebuah kotak berukir indah.

Shangguan Xuan mengangkat alis, basa-basi sebentar lalu menerima kotak itu: “Pernikahan belum tiba, Pangeran Heng terlalu berbaik hati.”

Ia membuka kotak, terlihat setumpuk surat perak.

Shangguan Xuan tertegun, sementara Shangguan Qian yang menonton di samping matanya berbinar.

Sepuluh ribu tael! Betapa besar pemberian, pantas saja itu Pangeran Heng!

Rasa kagum Shangguan Qian pada Pangeran Heng semakin bertambah, tak kuasa ia berandai dalam benaknya, seandainya ia bisa menjadi permaisuri Pangeran Heng, maka kemuliaan dan kekayaan akan menyertainya seumur hidup.

Pengurus berkata dengan licin namun sopan: “Pangeran kami sangat disayang oleh Yang Mulia Kaisar, juga menguasai jalur air sungai, tentu tak kekurangan uang. Tuan Hou berjasa besar dalam perang, melindungi negara, sedikit uang ini mohon diterima dengan senang hati.”

Sepuluh ribu tael surat perak, cukup untuk mengatasi kesulitan mendesak keluarga Hou.

Shangguan Xuan bukan orang bodoh, ia tahu Pangeran Heng bermaksud merangkulnya. Ia tak ingin terlibat dalam perebutan antar pangeran, tetapi sepuluh ribu tael itu bisa membuatnya dengan megah menikahi Zhao Qing.

Setelah bergulat dalam hati, akhirnya Shangguan Xuan menerima uang itu, berkata sopan: “Terima kasih atas kebaikan Pangeran Heng.”

Pengurus kembali mengucapkan beberapa kata pujian, lalu memberi hormat dan pamit.

Shangguan Qian tak tahan, berlari kecil mengejar, menghadang jalan pengurus. Pengurus tetap berwajah hormat, tersenyum ramah: “Nona Shangguan, ada urusan apa lagi?”

Wajah cantik Shangguan Qian memerah.

Setelah berpikir, ia malu-malu mengeluarkan sebuah kantong kecil dari lengan bajunya. Kantong itu disulam dengan bunga hehuan yang indah, mengeluarkan aroma lembut.

“Mohon pengurus menyampaikan kantong ini kepada Pangeran Heng.” Shangguan Qian berkata dengan malu, “Pada pesta musim semi tahun lalu, Pangeran menyelamatkanku dari bawah tapak kuda, jasa itu selalu kuingat.”

Hati seorang gadis, mana bisa disembunyikan.

Pengurus dalam hati menghela napas, Nona Shangguan ini sepertinya benar-benar kurang waras. Menyukai siapa saja tidak apa, kenapa justru menyukai tuannya?

Pengurus menerima kantong itu: “Hamba tua akan menyampaikan niat Nona kepada Pangeran.”

Setelah menerima kantong, pengurus hendak pergi. Shangguan Qian maju lagi: “Pengurus, tunggu sebentar. Aku ingin menanyakan sesuatu, Pangeran menyukai perempuan seperti apa?”

Shangguan Qian merasa dirinya cantik, mahir dalam qin, catur, kaligrafi, dan lukisan. Di Yanjing yang penuh wanita cantik, ia pun termasuk yang menonjol, pengagum datang silih berganti. Ia yakin, jika Pangeran Heng bersamanya beberapa hari, pasti akan jatuh hati padanya.

Pengurus ragu sejenak, melihat tatapan tulus Shangguan Qian, lalu berkata jujur: “Pangeran kami dua tahun belakangan seleranya berubah, beliau menyukai wanita cantik bertubuh ramping.”

Shangguan Qian semakin percaya diri, ia memang cantik!

Pengurus: “Juga harus pandai berakting.”

Shangguan Qian bingung, apakah Pangeran menyukai aktris panggung? Ia diam-diam bertekad, besok akan belajar seni peran.

Pengurus: “Harus mahir berkuda.”

Shangguan Qian gembira, ia memang cukup mahir berkuda. Lahir dari keluarga Hou militer, anak-anak sejak kecil harus belajar berkuda dan memanah.

Pengurus mengangkat telunjuk, berkata tegas: “Yang paling penting, harus bisa menyembelih babi!”

**Bab 178: Harus Mencuri Barang Itu**

Shangguan Qian penuh tanda tanya, menyembelih… babi?

Apakah kebiasaan Pangeran Heng begitu aneh?

Melihat Shangguan Qian yang terperangah, pengurus merasa kasihan, memberi hormat dan pamit: “Nona Shangguan, jika sungguh ingin mendapatkan hati Pangeran, hanya bisa berusaha ke arah itu.”

Shangguan Qian terdiam di tempat, lama tak bisa kembali sadar.

…

…

Lima enam hari kemudian.

Matahari musim dingin sore hari terasa hangat, pohon plum di halaman mulai bertunas, dua kasim kecil sedang merapikan rumput liar di halaman. Shen Wei takut dingin, tak berminat menikmati bunga plum, ditambah sedang hamil sehingga sulit banyak bergerak. Sehari-hari selain berolahraga dan keluar seperlunya, ia lebih banyak berdiam di ruang hangat membaca buku catatan keuangan.

Hari itu, Cailian membawa sepucuk surat.

Surat itu dari adiknya, Shen Xiuming, yang dikirim dari Jiangnan. Shen Wei bersandar di sofa empuk, meneguk sup hangat, lalu membuka surat dan membaca.

Surat itu panjang, sebagian menceritakan pahit getir Shen Xiuming saat menjadi pejabat di Jiangnan, bagaimana ia dengan tekad kuat mampu mengatasi intrik dan kejamnya hati manusia di dunia birokrasi.

Sebagian lagi, Shen Xiuming menyampaikan kepedulian dan kekhawatirannya pada Shen Wei. Mendengar kakaknya kembali hamil, Shen Xiuming diam-diam meneteskan banyak air mata, takut kakaknya mengalami musibah pada kehamilan kali ini.

Di kediaman pangeran, para istri dan selir bagaikan harimau buas. Kakak yang lemah dan malang, bagaimana bisa menghadapi tekanan mereka?

Shen Wei perlahan meletakkan surat.

Ia tak berani memberitahu Shen Xiuming, bahwa dirinya yang lemah dan malang itu, kini justru berjalan dengan gagah di kediaman pangeran…

“Simpan surat ini baik-baik.” Shen Wei menyerahkan surat kepada Cailian.

Namun setelah berpikir sejenak, Shen Wei mengubah kata: “Bakar saja surat ini.” Dalam surat, Shen Xiuming menyinggung kejamnya dunia birokrasi di Jiangnan, juga menuduh para permaisuri kejam. Agar tak menjadi bahan omongan, membakar surat adalah pilihan paling aman.

Musim dingin cepat gelap, ketika Pangeran Yan selesai urusan pemerintahan dan melangkah masuk ke Paviliun Liuli, langit sudah benar-benar gelap.

Beberapa hari ini ia sibuk bolak-balik antara Kementerian Perang dan Istana Timur, mengawasi pembuatan serta perbaikan busur komposit, sekaligus membantu Putra Mahkota mengurus pemerintahan. Tubuh dan pikiran sungguh lelah.

Lampu di Paviliun Liuli menyala hangat, Shen Wei sudah menyiapkan air panas dan penghangat tangan agar Pangeran Yan bisa menghangatkan diri.

Di dalam ruangan terasa nyaman.

Shen Wei menyuruh pelayan menyiapkan makan malam. Pangeran Yan masuk ke kamar bayi melihat putrinya.

Xiao Leyou masih merangkak di atas selimut wol, mencium aroma yang dikenalnya, ia riang membuka tangan kecilnya, bersuara manja: “Hu—hu—wang—hu wang—”

Pangeran Yan tertegun, mengira dirinya salah dengar.

Xiao Leyou kembali membuka mulut, berseru lagi

Raja Yan segera bereaksi, putrinya ternyata sedang memanggilnya! Seketika itu juga, hati Raja Yan dipenuhi kehangatan. Ia mengangkat putrinya yang montok, Xiao Leyou, yang terbiasa merapat sambil bergumam dengan suara cadel: “Hu Wang…”

Giginya belum tumbuh lengkap, ucapannya tidak jelas, sehingga kata “Fu Wang” (Ayah Raja) terdengar menjadi “Hu Wang”. Namun Raja Yan mendengarnya dengan penuh kepuasan.

Ketika Shen Wei masuk ke dalam ruangan, Raja Yan dengan gembira berkata padanya: “Weiwei, Leyou memanggilku Fu Wang!”

Shen Wei tampak terkejut, lalu mendekat untuk mendengar. Benar saja, Leyou kembali memanggil beberapa kali dengan suara cadel: “Hu Wang…”

“Sayang, coba panggil sekali lagi ‘Mu Fei’ (Ibu Permaisuri).” Shen Wei mencubit pipi montok putrinya yang lembut.

Xiao Leyou membuka mulutnya, tetap bersikeras memanggil: “Hu Wang…”

Shen Wei merasa kesal sambil menepuk kening, sementara Raja Yan tertawa terbahak-bahak.

Panggilan cadel sang putri membuat segala kelelahan yang menumpuk di tubuh Raja Yan selama ini seketika lenyap.

Shen Wei mendengar tawa puas Raja Yan, dalam hati ia menggerutu. Kau memang tertawa bahagia, padahal ia dan ibu susu sudah menghabiskan banyak waktu hanya untuk mengajarkan anak itu menyebut dua kata “Fu Wang”.

Dulu, anak-anak di Wangfu Yan, selain dari selir utama, anak-anak dari selir rendah semuanya diasuh langsung oleh Wangfei. Wangfei sangat telaten mendidik anak kandungnya, tetapi terhadap anak-anak selir lain hanya asal-asalan. Akibatnya, anak-anak selir baru bisa berjalan dan berbicara di usia yang lebih lambat.

Setelah bisa berbicara, anak-anak itu selalu merasa takut ketika bertemu Raja Yan. Panggilan “Fu Wang” dari mulut mereka penuh dengan rasa gentar.

Kini, seorang bayi yang belum genap satu tahun memanggilnya dengan manja “Fu Wang”, suaranya cadel, manis dan lembut. Raja Yan tentu saja merasa sangat gembira.

Selesai menggendong putrinya, ia makan malam bersama Shen Wei. Malam itu keduanya tidur sekamar, Raja Yan masih teringat panggilan putrinya. Dengan wajah lembut, ia menyentuh perut Shen Wei yang mulai membesar.

Seorang putri saja sudah begitu menggemaskan, kalau punya putri lagi bukankah lebih baik?

Raja Yan sudah mulai membayangkan nama untuk putri berikutnya. Sambil berpikir, ia kembali mengelus perut Shen Wei. Tiba-tiba ia merasa ada yang berbeda, lalu bertanya penasaran: “Benar, saat kau mengandung Leyou, perut lima bulanmu sepertinya lebih kecil.”

Kini sama-sama lima bulan, tetapi lengkung perut Shen Wei tampak lebih besar.

Shen Wei tersenyum, lalu berbisik di telinga Raja Yan.

Raja Yan langsung berseri: “Benarkah?”

Shen Wei pun tidak terlalu yakin, hanya mengutip ucapan tabib istana: “Tabib tua yang dikirim Permaisuri sudah memeriksa beberapa kali, katanya ini adalah anak kembar, seharusnya tidak salah.”

Raja Yan sangat gembira, lalu berbincang dengan Shen Wei tentang nama untuk kedua anak itu. Mereka saling bertukar ide, hingga akhirnya rasa kantuk melanda dan keduanya tertidur lelap.

Di Liuli Ge, di sisi Shen Wei, setiap malam Raja Yan selalu bisa tidur dengan tenang dan nyenyak.

…

Keesokan paginya, Raja Yan masuk ke istana sesuai titah. Shen Wei bangun dengan malas, perutnya semakin besar dan ia semakin mudah mengantuk. Biasanya setelah Raja Yan pergi barulah ia membuka mata dengan berat.

Hari ini udara dingin, bunga plum di halaman bermekaran, memenuhi udara dengan aroma harum. Para pelayan memotong beberapa tangkai bunga plum yang lebat, lalu menaruhnya di vas. Shen Wei minum bubur hangat, hidungnya dipenuhi wangi bunga plum.

Setelah sarapan, Shen Wei berolahraga di ruang hangat. Sejak dahulu melahirkan dianggap melewati gerbang maut. Melahirkan satu anak saja sudah sangat menyakitkan, apalagi dua anak, pasti lebih menderita. Kini ia harus rajin melakukan yoga kehamilan, untuk mengurangi sakit pinggang dan kram, memperkuat otot panggul, agar nanti persalinan lebih lancar.

Cai Ping berlari masuk dengan tergesa, menurunkan suara: “Nyonya, ada kabar dari Houfu!”

Shen Wei menyuruh Cai Ping minum teh hangat dulu.

Cai Ping pun mulai bercerita.

Beberapa waktu lalu, sesuai perintah Shen Wei, ia mengirim seorang pelayan cerdas ke Houfu. Kini Houfu sedang mempersiapkan pernikahan besar, banyak tenaga dibutuhkan. Pelayan itu pintar dan cekatan, segera ditempatkan di sisi Zhao Qing untuk melayani.

Pelayan itu melayani Zhao Qing beberapa hari, Zhao Qing tidak menunjukkan keanehan. Pelayan itu diam-diam menggeledah kamar, kasur, bantal, dan kotak, tetapi tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.

Pelayan itu sangat pintar. Kemarin ia sengaja membakar sedikit api di kamar Zhao Qing. Api tidak besar, segera dipadamkan. Pelayan itu diam-diam mengawasi Zhao Qing, dan melihat Zhao Qing mengetuk batu bata di sudut dinding, lalu mengambil sesuatu dari dalamnya, memeriksa sebentar, kemudian mengembalikannya lagi.

Cai Ping berkata pada Shen Wei: “Kamar terbakar, Zhao Qing menganggap itu kelalaian pelayan, lalu memindahkannya ke halaman lain untuk bekerja.”

Shen Wei menggenggam cangkir teh, bibirnya tersenyum. Rupanya benda itu disembunyikan di celah batu bata sudut dinding.

Sepuluh hari lagi, Zhen Nan Hou dan Zhao Qing akan menikah. Mereka mengundang banyak bangsawan terkemuka di Yanjing, undangan juga dikirim ke Wangfu Yan. Shen Wei berencana memanfaatkan pesta pernikahan itu untuk mencuri benda misterius dari celah batu bata.

Shen Wei ingin melihat, suatu hari nanti, jika Shangguan Xuan mengetahui bahwa Zhao Qing hanyalah seorang bodoh tanpa isi, apakah ia masih akan mencintainya?

Bab 179: Menyelidiki Rahasia Zhao Qing

…

Houfu Zhen Nan.

Dua hari lagi, Zhen Nan Hou akan menikahi Putri Kabupaten Pingyang. Para pelayan sibuk, pita-pita merah memenuhi seluruh halaman Houfu.

Zhao Qing berada di Luofang Yuan tempat tinggal sementaranya, menutup pintu kamar, berjalan ke sudut dinding, lalu mengambil sebuah batu bata. Di dalam dinding itu tersembunyi sebuah buku catatan berjudul *Catatan Taihua*. Zhao Qing membuka dua halaman, alisnya perlahan berkerut.

Dalam catatan kecil itu, banyak kosakata yang tidak ia mengerti, juga ada simbol-simbol aneh seperti coretan tak jelas. Walaupun ada banyak gambar rancangan senjata, Zhao Qing sering membutuhkan waktu lama hanya untuk sedikit memahami isi satu gambar.

Zhao Qing membuka halaman baru, di sana tergambar benda aneh [dua roda + pipa besi], dengan catatan di samping bertuliskan “Meriam Mekanis”. Tulisan tangan itu berantakan, sulit dibaca. Zhao Qing yang memang tidak terlalu pandai membaca merasa pusing, lalu segera menyelipkan kembali *Catatan Taihua* ke dalam dinding.

Rancangan senjata ia kesampingkan dulu, sekarang ia harus menyiapkan pernikahan.

Meneliti senjata baru, nanti saja setelah menikah. Zhao Qing kembali ke meja rias, mulai berdandan dengan penuh semangat.

Perhiasan di meja rias jumlahnya sedikit, kebanyakan tidak mahal. Hanya ada satu tusuk rambut emas yang dikirim oleh Selir Shen dari Wangfu Yan, itu yang paling berharga.

Namun Zhao Qing tidak berkecil hati. Setelah ia menjadi nyonya utama Houfu Zhen Nan, meja riasnya pasti akan penuh dengan perhiasan.

“Gadis.” Pelayan yang melayani Zhao Qing mengetuk pintu, berkata dari luar, “Selir Shen dari Wangfu Yan dan Tuan Muda Yao datang.”

Zhao Qing meletakkan tusuk rambut, lalu pergi ke pintu halaman untuk menyambut.

Cuaca musim dingin begitu dingin, Shen Wei mengenakan mantel hangat dari bulu rubah, di tangannya menggenggam sebuah tungku tangan bunga tembaga yang indah. Di dalam kediaman Hou, bunga mei merah mekar dengan sangat indah. Shen Wei berhenti di bawah pohon mei merah, dengan penuh perhatian menikmati keindahan bunga itu.

Cai Ping dengan tenang melayani di sisi Shen Wei, sesekali membantu menyingkirkan ranting bunga mei yang berantakan.

Zhao Qing dari kejauhan melihat Shen Wei di bawah pohon mei merah, bunganya indah, orangnya lebih indah lagi. Zhao Qing menekan rasa kagum di hatinya, lalu maju dengan sopan bertanya:

“Shen Cefe, ada keperluan apa Anda mencari saya?”

Shen Wei menoleh, tersenyum tipis pada Zhao Qing:

“Dua hari lagi, Xianzhu akan menikah. Sejak dahulu, seorang perempuan menikah harus mengenakan mahkota phoenix dan jubah pengantin, hiasan rambutnya harus indah. Kebetulan, Pangeran menghadiahkan padaku satu kotak mutiara Laut Selatan. Hari ini aku khusus membawanya untuk Xianzhu, agar ditambahkan pada hiasan rambut pernikahan, sehingga berkilau gemerlap.”

Di sampingnya, Cai Ping mengeluarkan sebuah kotak kayu cendana ungu, lalu membukanya di hadapan Zhao Qing.

Di dalam kotak itu, ada tepat dua belas butir mutiara Laut Selatan, bulat berkilau, hampir tanpa cacat, sekali lihat saja sudah tahu itu barang terbaik.

Zhao Qing belum pernah melihat mutiara seindah itu, matanya sampai terpaku.

“Ini… ini sepertinya tidak pantas.” Zhao Qing sebenarnya ingin segera meraih mutiara itu ke dalam pelukannya, tetapi mulutnya masih berpura-pura menolak.

Saat itu, Cai Lian kembali sambil menggandeng Li Yao yang berlari-lari kecil dengan riang. Li Yao baru berusia delapan tahun, sedang dalam masa lincah dan aktif. Mengikuti Shen Wei ke kediaman Hou, Li Yao berlari ke sana kemari dengan gembira, sementara Cai Lian selalu menjaga di belakangnya.

“Ibu Muda, lihat kelinci bunga mei ini.” Tangan kecil Li Yao menggenggam seekor kelinci dengan bentuk unik.

Kelinci itu dianyam dari bilah bambu, di telinganya terpasang dua bunga mei merah menyala, tampak sangat indah dan halus.

Li Yao menyukainya dan enggan melepaskannya.

Cai Lian mendekat, lalu melaporkan asal-usulnya kepada Shen Wei:

“Tuan Muda Yao tadi pergi ke taman kediaman Hou untuk memetik bunga mei, kebetulan melihat seorang pelayan sedang menganyam kelinci. Pelayan itu sangat terampil, belum sampai satu cawan teh sudah selesai membuat seekor kelinci, lalu memberikannya kepada Tuan Muda Yao.”

Li Yao dengan riang mengangkat kelinci kecil di tangannya, berkata dengan penuh semangat:

“Ibu Muda, Yao’er ingin pelayan itu membuat satu kelinci lagi, supaya bisa kubawa pulang untuk adik Le You.”

Shen Wei mengangguk dengan senang hati, lalu berbalik tersenyum pada Zhao Qing:

“Xianzhu, bagaimana kalau begini, aku hadiahkan kotak mutiara ini padamu, dan kau berikan pelayan yang bisa membuat kelinci itu kepadaku, sebagai hiburan untuk anak-anak.”

Menukar seorang pelayan rendahan dengan satu kotak mutiara Laut Selatan yang berharga, sungguh sangat menguntungkan.

Zhao Qing tahu, Shen Wei sebenarnya hanya mencari alasan agar bisa memberikan mutiara itu dengan wajar kepadanya.

Hadiah yang datang sendiri, mana mungkin ditolak. Zhao Qing hampir tanpa ragu, menyuruh pelayan menerima kotak mutiara itu:

“Ketulusan Shen Cefe, Zhao Qing menerimanya.”

Shen Wei seolah-olah dengan santai memerintahkan Cai Lian:

“Cai Lian, bawa pelayan yang bisa membuat kelinci itu ke kantor pengurus kediaman Hou, ambil surat kontrak hidupnya.”

Cai Lian menundukkan mata, menjawab dengan tenang:

“Hamba segera melaksanakan.”

Pelayan yang bisa membuat kelinci itu, tentu saja adalah orang yang sebelumnya Shen Wei suruh Cai Ping tanam di kediaman Hou untuk menyelidiki kabar. Pelayan itu cerdas dan pintar, berhasil menemukan bahwa Zhao Qing menyembunyikan sesuatu di celah batu bata sudut dinding.

Shen Wei tidak bisa membiarkan pelayan itu tetap di kediaman Hou, ia harus mencari alasan yang tepat untuk membawanya kembali ke kediaman Pangeran Yan, agar bisa diawasi langsung di bawah matanya.

“Bunga mei di kediaman Hou sedang mekar indah. Xianzhu, maukah menemani aku menikmati bunga?” Shen Wei dengan ramah mengundang.

Zhao Qing sudah menerima hadiah besar, tentu tidak akan menolak.

Shen Wei lalu dengan penuh perhatian mengingatkan:

“Mutiara Laut Selatan ini mudah rusak, jangan diletakkan di bawah terik matahari atau tempat berangin. Cai Ping, kau sendiri yang mengantarkan mutiara ini ke kamar Xianzhu. Lalu jelaskan dengan rinci cara merawat mutiara kepada pelayan pribadi Xianzhu.”

Cai Ping memeluk kotak mutiara:

“Hamba menurut perintah.”

Zhao Qing pun tidak banyak berpikir, membiarkan pelayan menemani Cai Ping ke kamarnya. Sementara Zhao Qing sendiri, dengan sikap sebagai nyonya kediaman Hou, memimpin Shen Wei menikmati bunga mei merah yang sedang mekar.

…

Cai Ping membawa kotak mutiara, mengikuti pelayan pribadi Zhao Qing masuk ke kamar.

Cai Ping sebenarnya bukan untuk mengantar mutiara, melainkan menjalankan perintah Shen Wei, menyelidiki barang yang disembunyikan di sudut dinding.

Kamar Zhao Qing tidak terlalu besar, di meja rias terdapat beberapa perhiasan.

Cai Ping meletakkan kotak mutiara di atas meja, pura-pura tidak meletakkannya dengan baik, kotak itu jatuh ke lantai dengan suara keras, dua belas butir mutiara bergulir ke segala arah.

“Waduh! Cepat ambil mutiaranya, jangan sampai rusak.” Cai Ping berpura-pura terkejut.

Pelayan itu juga ketakutan.

Cai Ping meraih tangan pelayan itu, berkata dengan cemas:

“Saudari baik, mari kita cari terpisah. Kau ke lantai sebelah timur, aku ke sisi barat dekat dinding. Cari dengan teliti, kalau ada satu butir yang hilang, kita dijual pun tak cukup untuk menebusnya!”

Pelayan itu masih baru di kediaman Hou, penakut dan lemah, ia menurut saran Cai Ping, lalu berjongkok di lantai mencari.

Cai Ping berlari ke sudut dinding, berjongkok pura-pura mencari. Matanya tajam, segera menemukan batu bata yang mencurigakan.

Dengan cepat dan terampil ia mencabut batu bata itu, lalu meraba ke dalam celah dinding, mengeluarkan sebuah buku kulit domba yang sudah tua.

Cai Ping sudah lama melayani Shen Wei, Shen Wei sangat menekankan “menghapus buta huruf”, sehingga para pelayan dan kasim di halaman harus belajar membaca. Karena sering mendengar dan belajar dari Shen Wei, Cai Ping pun mengenal cukup banyak huruf.

Ia segera menyapu pandangan ke sampul buku kulit domba itu, mengenali tulisan di sampul, lalu membuka beberapa halaman secara acak, berusaha mengingat tebal dan bentuk buku itu.

“Saudari, kau dapat berapa butir mutiara?” dari seberang ruangan, pelayan itu bertanya pelan.

Cai Ping segera menyelipkan buku kulit domba itu kembali ke dalam celah dinding, menutupnya dengan batu bata, lalu menjawab lantang:

“Aku dapat lima butir.”

Cai Ping mengingat pesan Shen Wei, saat ini belum waktunya, tidak boleh mencuri barang dari dinding, kalau tidak Zhao Qing akan langsung mencurigai Shen Wei.

Cai Ping berjongkok di lantai memungut mutiara, setelah beberapa saat, barulah mereka berdua berhasil mengumpulkan semua mutiara. Cai Ping menggunakan sapu tangan untuk membersihkan debu di mutiara, lalu hati-hati memasukkannya kembali ke dalam kotak.

Setelah selesai, Cai Ping menggenggam tangan pelayan itu, dengan wajah penuh rasa simpati berkata:

“Saudari baik, soal mutiara jatuh ini, kita jangan sampai membiarkan tuan mengetahui. Kalau tuan marah, kita bisa celaka.”

Wajah pelayan itu pucat. Ia memang belum lama melayani Zhao Qing, tetapi sudah tahu bahwa Zhao Qing bukan tuan yang mudah dilayani.

Zhao Qing berwatak buruk, paling menyukai emas dan perhiasan, tidak mengizinkan pelayan menyentuhnya sembarangan. Begitu pelayan menyentuh perhiasannya, Zhao Qing pasti akan memukul atau memaki.

Pelayan itu gemetar mengangguk, meny

Bunga plum merah bermekaran, Shen Wei dan Zhao Qing berjalan-jalan di bawah pohon plum. Setelah berjalan beberapa saat, alis indah Shen Wei sedikit berkerut, ia perlahan menutup perutnya dengan tangan.

Di sampingnya, Cai Lian segera menopang Shen Wei: “Tuan, apakah tubuh Anda tidak nyaman?”

Shen Wei mengangguk lemah: “Perutku agak sakit.”

Barulah Zhao Qing menyadari, perut Shen Wei sudah mulai membesar. Shen Wei di musim dingin selalu berpakaian tebal, setiap keluar rumah ia selalu mengenakan mantel bulu rubah, menutupi perutnya sehingga orang lain tidak bisa melihat perut hamilnya.

“Jadi ternyata Selir Shen sudah mengandung. Kalau tahu lebih awal, seharusnya saya mengundang Anda masuk untuk minum teh.” kata Zhao Qing dengan sopan.

Shen Wei tersenyum lembut menjawab: “Hanya sedikit lelah. Mutiara sudah disampaikan, waktunya sudah tidak awal lagi, aku akan kembali ke Wangfu.”

Shen Wei dan Zhao Qing berpisah, meninggalkan Houfu.

Zhao Qing dengan gembira kembali ke kamar gadisnya, kotak kayu cendana itu diletakkan di meja riasnya. Zhao Qing tak sabar membuka, mutiara-mutiara bulat berkilau langsung terlihat.

Mutiara berharga dari Laut Selatan, jika dipasang pada mahkota pernikahan, pasti akan mempesona semua orang.

“Ah Qing.” Dari luar terdengar panggilan lembut.

Shangguan Xuan selesai mengurus urusan resmi, segera datang menjenguk Zhao Qing. Ia dengan terbiasa mendorong pintu masuk, melihat Zhao Qing duduk di tepi meja rias, juga melihat kotak mutiara di atas meja.

Zhao Qing tidak menyembunyikan, menunjuk mutiara di meja, sambil tersenyum berkata: “Siang tadi selir dari Wangfu Yan datang, memberiku kotak mutiara ini.”

Shangguan Xuan berpikir sejenak, sudut bibirnya terangkat, nada suaranya penuh kepuasan: “Mana mungkin sekadar memberi mutiara, ia sedang mewakili Pangeran Yan untuk merangkul Houfu kita.”

Kini kejayaan Houfu Zhen Nan sedang memuncak, Pangeran Yan dan Pangeran Heng sama-sama berusaha merangkul. Hanya saja, Wangfu Heng lebih menunjukkan ketulusan.

Sepuluh ribu tael perak, jauh lebih berharga daripada sekotak mutiara.

…

…

Musim dingin begitu dingin, keramaian di jalanan Yanjing mulai berkurang. Kereta Wangfu Yan berjalan perlahan, Shen Wei meneguk sup panas untuk menghangatkan tubuh, lalu bertanya pada Cai Ping: “Sudah jelas barangnya?”

Cai Ping cepat mengangguk, menceritakan tentang buku kulit domba di sudut tembok kepada Shen Wei.

Shen Wei meletakkan mangkuk sup, bergumam: “Catatan Taihua…”

Ternyata gambar senjata modern yang dibuat Zhao Qing, semuanya berasal dari buku kulit domba misterius itu. Kulit domba itu sudah tua, setidaknya berusia seratus tahun, mungkin ditinggalkan oleh seseorang yang menyeberang waktu seratus tahun lalu.

Shen Wei berpikir sejenak, lalu memerintahkan Cai Ping: “Kau ingatannya bagus, tanganmu juga cekatan, malam ini pergilah ke gudang ambil selembar kulit domba tua, buatlah sebuah buku kulit domba yang mirip bentuknya.”

Cai Ping memang selalu cekatan, segera mengangguk: “Baik, hamba akan segera melakukannya.”

Shen Wei kembali ke Liuli Pavilion, duduk beristirahat sebentar, lalu meminta Cai Lian membawa masuk seorang pelayan yang dikirim Houfu Zhen Nan.

Pelayan itu bernama Xiao Yan, baru berusia tiga belas tahun, tubuhnya kurus hitam, sepasang matanya hitam berkilau. Ia adalah mata-mata yang dikirim Cai Ping ke Houfu Zhen Nan.

Cai Ping memang pandai memilih orang. Xiao Yan berasal dari keluarga miskin, ayahnya meninggal tanpa biaya pemakaman, ia terpaksa menjual diri menjadi budak. Cai Ping memberinya sejumlah uang untuk memakamkan ayahnya, sehingga Xiao Yan bertekad setia bekerja untuk Cai Ping.

Xiao Yan sangat cerdas, begitu masuk ke Liuli Pavilion, ia langsung berlutut di depan Shen Wei, memberi hormat dengan suara jernih: “Hamba Xiao Yan, memberi hormat kepada Tuan!”

Shen Wei memegang penghangat tangan tembaga, menatap Xiao Yan dengan seksama: “Kau pandai dan cekatan, mulai sekarang kau akan melayani di sisi Yao’er. Jika pekerjaanmu baik, kau bisa menjadi pelayan tingkat satu.”

Xiao Yan kembali berlutut, dengan tulus berkata: “Terima kasih atas pengangkatan Tuan. Hamba tidak punya sanak saudara, berkat bantuan Tuan hamba bisa memakamkan ayah. Mulai sekarang hamba pasti sepenuh hati melayani Nyonya kecil. Hal yang tidak pantas dikatakan atau dilakukan, hamba tidak akan menyentuhnya.”

Shen Wei mengangguk puas.

Ia senang berurusan dengan orang cerdas, tidak perlu banyak diingatkan, orang cerdas tahu kapan harus diam.

Cai Lian membawa Xiao Yan pergi, terlebih dahulu membiarkannya mengenal aturan Wangfu, lalu mengirimnya ke sisi Li Yao untuk melayani.

Musim dingin selalu cepat gelap, malam tiba, suhu turun drastis, langit mulai turun butiran salju kecil.

Di luar dingin, di dalam hangat. Shen Wei seperti biasa duduk di depan meja rias, melepas tusuk rambut di kepalanya, rambut hitam terurai di bahu.

Cahaya lilin lembut, kecantikan di bawah lampu bagaikan lukisan.

Pangeran Yan sangat suka melihat Shen Wei melepas tusuk rambut, tanpa hiasan emas perak, Shen Wei tampak alami, seperti bunga lotus yang muncul dari air jernih, pesona alami yang sulit diungkapkan.

Pandangan Pangeran Yan menyapu meja rias, melihat ada satu tempat kosong. Ingatannya selalu tajam, ia mengangkat alis: “Weiwei, mutiara Laut Selatan yang beberapa waktu lalu kuberikan padamu, mengapa tidak ada?”

Dulu ia bukan tipe pria yang memperhatikan jumlah perhiasan istri atau selirnya, tetapi setelah lama bersama Shen Wei, Pangeran Yan perlahan mulai memperhatikan, mengamati perubahan Shen Wei.

Shen Wei memiringkan kepala, mata hitamnya berkilau nakal, berjalan ke sofa lembut di sisi Pangeran Yan, merangkul lengan kokoh Pangeran Yan, dengan nada manja: “Hamba telah memberikan mutiara itu kepada Putri Pingyang.”

“Untuk apa memberinya?” Pangeran Yan heran.

Shen Wei dengan serius berkata: “Zhao Qing cukup pandai membuat senjata. Sebelumnya ia menggambar rancangan busur komposit yang kasar dan kabur, Pangeran dan para pengrajin dari Kementerian Perang harus begadang beberapa malam untuk menyelesaikan senjata itu. Hamba berpikir, jika bisa menjalin hubungan baik dengan Zhao Qing, nanti saat ia menggambar rancangan baru, hamba bisa memintanya membuat lebih detail, sehingga Pangeran tidak perlu bersusah payah meneliti gambar.”

Lihatlah, betapa ia begitu bijak.

Dengarlah, betapa ia begitu peduli pada Pangeran Yan.

Bahagia bukan? Tersentuh bukan?

Hari ini satu kotak mutiara Laut Selatan diberikan kepada Zhao Qing, sebenarnya adalah “satu anak panah tiga buruan.”

Pertama, membawa kembali mata-mata Xiao Yan ke Wangfu, menyelesaikan potensi kebocoran; kedua, mendapatkan informasi tentang buku kulit domba; ketiga, sekaligus membantu Pangeran Yan merangkul Houfu Zhen Nan.

Pangeran Yan tentu saja sangat tersentuh.

Ia menarik napas panjang, merangkul Shen Wei ke dalam pelukannya, mencium aroma lembut dari rambut Shen Wei, hati Pangeran Yan dipenuhi gelombang kebahagiaan yang hangat.

Weiwei miliknya, selalu memikirkan dirinya.

Namun, Shen Wei tetaplah seorang wanita, pandangannya tidak menyeluruh. Kejayaan Houfu Zhen Nan tidak akan bertahan lama, hanya akan menjadi batu asah dalam pergantian kekuasaan kekaisaran.

Pangeran Yan dengan sabar berkata kepada Shen Wei: “Tidak perlu merangkul Houfu Zhen Nan. Houfu kecil itu, tidak layak masuk ke mata Pangeran ini.”

Shen Wei terkejut menatapnya.

Pangeran Yan melihat tatapan polos Shen Wei, mencubit hidungnya, sambil tersenyum berkata: “Sepuluh Houfu Zhen Nan, tidak sebanding dengan satu Shen Mieyue.”

Bab 181 – Buku Kulit Domba

Pangeran Yan dan Pangeran Heng sama-sama ingin menarik Shen Mieyue ke dalam barisan mereka.

Namun otak Shen Mieyue sepenuhnya digunakan untuk berbaris dan berperang, hanya setia kepada Kaisar sekarang seorang diri, dengan tegas tidak ikut campur dalam pertarungan antar pangeran. Uang, wanita cantik, kekuasaan, kemuliaan, semua itu tidak ia pandang sebelah mata.

Shen Wei mengangguk samar-samar mengerti: “Hamba memahami.”

Shen Wei secara naluriah mengira, Pangeran Yan ingin merangkul Shen Mieyue agar mengabdi kepada Putra Mahkota. Putra Mahkota kelak naik takhta, harus memegang kekuasaan militer agar dapat menstabilkan kedudukan sebagai penguasa.

Langit sudah gelap, seperti biasanya, Shen Wei dan Pangeran Yan tidur bersama di ranjang yang sama.

Musim dingin tiba, salju malam berterbangan, ketika fajar menyingsing dan Shen Wei bangun, halaman sudah tertutup lapisan tipis salju putih.

Pangeran Yan bangun lebih awal, pergi ke kamar bayi mendengar Le You berteriak beberapa kali “Hu Wang”, baru merasa puas lalu berangkat ke istana menghadiri sidang pagi.

Shen Wei bangun agak siang, bersantap pagi di ruang hangat. Pangeran Yan pada siang hari hampir tidak kembali ke wangfu, setelah sidang pagi, sering kali masih harus pergi ke Istana Timur membantu Putra Mahkota menangani urusan pemerintahan.

Cai Ping menuangkan semangkuk sup panas untuk Shen Wei: “Tuan, Anda tak perlu khawatir, hamba dengar, penyakit Putra Mahkota sudah banyak membaik, bahkan sudah bisa menghadiri sidang pagi. Nanti setelah Putra Mahkota sembuh, Pangeran tidak akan sesibuk ini lagi.”

Shen Wei: “Penyakit Putra Mahkota hampir sembuh?”

Cai Ping mengangguk: “Benar, di luar semua orang berkata begitu. Tabib istana yang ditempatkan di Istana Timur, sebagian besar sudah kembali ke istana, terlihat jelas penyakit Putra Mahkota sudah membaik.”

Shen Wei tidak terlalu mengenal Putra Mahkota, hanya tahu ia selalu berpenyakit, tahun lalu bahkan memanggil tabib nomor satu di dunia persilatan yang sangat terkenal untuk mengobatinya.

Tabib Mo dengan tangan ajaib mampu menghidupkan kembali yang sekarat, ditambah perawatan teliti para tabib istana, seharusnya sudah menyembuhkan penyakit kronis Putra Mahkota.

Shen Wei diam-diam merasa gembira. Putra Mahkota dan Pangeran Yan bersaudara dengan kasih sayang mendalam, sembuhnya Putra Mahkota adalah hal baik. Kelak Putra Mahkota naik takhta dengan lancar, Pangeran Yan pasti akan mendapat kepercayaan besar.

Kedudukan Pangeran Yan mantap, dirinya sebagai selir pun akan memiliki masa depan cerah penuh kemuliaan. Hidup berjalan sesuai rencananya, Shen Wei merasa senang, bahkan menghabiskan semangkuk lagi sup tulang bergizi.

…

Waktu berlalu cepat, sekejap tibalah hari pernikahan besar antara Hou Zhen Nan dan Putri Kabupaten Pingyang. Pangeran Yan sibuk dengan urusan pemerintahan, Permaisuri Wangfu “sakit parah tak bisa bangun”, maka hanya Shen Wei yang pergi ke kediaman Hou Zhen Nan menghadiri jamuan.

Kedudukan selir pangeran juga tidak rendah, namanya tercatat dalam silsilah kerajaan, juga dianggap sebagai menantu keluarga kekaisaran.

Agar tidak menimbulkan gosip, Shen Wei sengaja membawa Li Yao, putri sulung sah dari wangfu Pangeran Yan.

Berita Shen Wei membawa Li Yao ke jamuan, sampai ke aula Buddha di kediaman Permaisuri Wangfu.

Permaisuri menyalakan tiga batang dupa, dengan khidmat meletakkannya di altar Buddha. Permaisuri berkata dingin: “Jamuan pernikahan di Houfu, seorang perempuan keluarga Shen yang lahir dari keluarga petani rendah, berani menggantikan aku, Permaisuri Wangfu, untuk menghadiri jamuan. Apakah aku sudah dianggap mati?”

Liu Momo di sampingnya berkata tenang: “Permaisuri, Anda sedang sakit. Di luar dingin, sungguh tidak layak keluar.”

Permaisuri tersenyum sinis.

Ia tidak sakit, yang disebut “sakit parah” hanyalah alasan untuk menekannya.

Permaisuri menghela napas panjang, menatap patung Buddha, perlahan mengangkat sudut bibir, menampakkan senyum sakit: “Biarkan saja keluarga Shen berbangga beberapa hari.”

Hari masih panjang, masa depan belum pasti.

Permaisuri kini bukan lagi seorang diri, ia sudah punya sekutu. Hanya menunggu saat yang tepat, ia akan mencari cara menyingkirkan Shen Wei, menyingkirkan semua orang jahat yang menghalangi jalannya, mengirim mereka ke jalan kematian.

…

Baru saja turun salju, kediaman Hou Zhen Nan dihiasi kain merah berpadu dengan salju putih. Para tamu berdatangan, suasana meriah luar biasa.

Shen Wei duduk di meja para nyonya bangsawan, sikapnya anggun, membuat orang tak bisa menemukan kesalahan sedikit pun. Ia mendapat kasih sayang Pangeran Yan, mendapat perlindungan Permaisuri dan Putri Zhaoyang, para nyonya bangsawan lainnya pun tak berani menunjukkan ejekan, malah banyak yang maju menyambut dengan ramah.

Shen Wei dengan luwes bercakap-cakap dengan mereka.

Ia sedang hamil, tidak nyaman berjalan, hampir selalu duduk. Para tamu berbondong-bondong ke pintu untuk menyaksikan keramaian, menunggu Shangguan Xuan membawa kembali Putri Kabupaten Pingyang.

Zhao Qing meski sudah diberi gelar Putri Kabupaten, entah mengapa, Kaisar belum juga menganugerahkan kediaman. Shangguan Xuan pun menyewa sebuah rumah besar di Yanjing, agar Zhao Qing berdandan di sana, dijadikan tempat menjemput pengantin.

“Cai Ping Jie!” seorang pelayan kecil berlari tergesa, wajahnya penuh cemas.

Shen Wei mengenali, itu pelayan di sisi Zhao Qing. Tanpa perlu diingatkan Shen Wei, Cai Ping sudah menarik pelayan itu ke samping.

Pelayan itu cemas berkata: “Cai Ping Jie, kau harus menolongku! Hari itu mutiara Laut Selatan jatuh ke tanah, ada satu yang permukaannya terkena cacat, bagaimana pun tak bisa dihilangkan.”

Cai Ping menenangkannya: “Jangan khawatir, bawa aku melihatnya.”

Hari ini Zhao Qing menikah, masih berada di rumah luar menunggu, belum kembali.

Pelayan membawa Cai Ping ke Aula Luofang, membuka kotak perhiasan, mengambil sebutir mutiara: “Mahkota pengantin menggunakan sepuluh mutiara, masih tersisa dua. Dari dua ini, ada satu yang pagi ini muncul noda hitam, bagaimana pun tak bisa kuhapus.”

Jika Zhao Qing kembali dan melihat mutiara tiba-tiba muncul noda hitam, pasti akan memarahi pelayan.

Pelayan sangat khawatir, hanya bisa meminta bantuan Cai Ping.

Cai Ping pura-pura memeriksa mutiara, tersenyum: “Hanya sedikit noda, digosok dengan garam akan hilang. Adik baik, pergilah ambil garam kasar.”

Pelayan tidak curiga, segera berlari ke dapur meminta garam kasar. Cai Ping pun memanfaatkan kesempatan menyelinap ke sudut, mengambil gulungan kulit domba di dalam, lalu cepat-cepat menyelipkan gulungan palsu ke dalamnya.

Cai Ping hendak menyiapkan minyak api, menciptakan kesan kamar Zhao Qing “tak sengaja terbakar”, tiba-tiba dari luar terdengar panggilan nyaring: “Cui Er, kudengar kotak perhiasan kakak ipar berisi mutiara Laut Selatan, keluarkan untuk kulihat.”

Cai Ping terkejut, segera menyembunyikan gulungan kulit domba di pelukan, melompat keluar lewat jendela samping, bersembunyi di luar jendela mengamati keadaan.

Dari pintu terdengar langkah kaki, seorang perempuan berpakaian mencolok, Shangguan Qian, masuk ke dalam. Pelayan yang pergi ke dapur mengambil garam, mendengar suara, buru-buru kembali.

Shangguan Qian langsung masuk ke kamar.

Pandangan menyapu sekeliling, melihat dua mutiara Laut Selatan yang bulat di meja rias. Mata Shangguan Qian berbinar, benar-benar harta indah, ia belum pernah melihat mutiara secantik itu.

Jika dijadikan hiasan rambut, pasti akan berkilau menawan.

Pelayan buru-buru kembali, mencoba menasihati: “Itu barang Putri Kabupaten, Anda tidak boleh menyentuhnya.”

Shangguan Qian dengan kesal berkata: “Zhao Qing adalah kakak iparku, aku mengambil dua mutiaranya, ia tidak akan menyalahkanku.”

Dulu saat Sun Qingmei berada di Houfu, Shangguan

Pelayan perempuan itu cemas hingga matanya memerah, tetap bersikeras berkata: “Tuan Putri Kabupaten sudah berpesan, agar aku menjaga rumah ini dengan baik, tidak boleh membiarkan orang menyentuh barang-barang di dalam rumah.”

Shangguan Qian tidak menggubris, langsung meraih dua butir mutiara dan hendak pergi. Tangannya tidak memegang dengan mantap, satu butir mutiara yang bulat licin tergelincir dari sela jari, bergulir di lantai hingga ke tepi dinding.

“Ah! Semua salah kau, dasar pelayan kecil tak berguna, membuatku tidak bisa memegang mutiara dengan baik!” Shangguan Qian kesal, buru-buru maju untuk memungut mutiara di lantai.

Mutiara itu bergulir ke sudut dinding, saat Shangguan Qian hendak memungutnya, tangannya tanpa sengaja menyentuh batu bata.

Batu bata itu tidak kokoh, jatuh ke lantai dengan suara *plak*, menimbulkan sedikit debu, hingga ujung rok mahal Shangguan Qian ternoda.

*Plak—*

Tersembunyi di balik batu bata, sebuah buku kulit domba ikut terjatuh.

Shangguan Qian memungut mutiara, dengan wajah kesal melirik lantai: “Buku kotor apa ini, sampai membuat roknya ternoda.”

Shangguan Qian membungkuk, lalu mengambil buku kulit domba itu.

**Bab 182 – Catatan Harian Putri Taihua**

Cai Ping yang mengintip dari luar jendela terkejut, jantungnya serasa melonjak ke tenggorokan! Segala perhitungan yang matang, tak disangka di tengah jalan muncul Shangguan Qian.

Lebih tak terduga lagi, Shangguan Qian justru menemukan buku kulit domba palsu itu.

Andaikan Shangguan Qian menyerahkan buku palsu itu kepada Zhao Qing, lalu Zhao Qing menyadari barang telah ditukar, maka seluruh rencana Shen Wei akan gagal total.

Cai Ping sangat tegang, otaknya berputar cepat, memikirkan cara untuk mengatasi keadaan.

“Begitu kotor dan bau, lebih baik dibakar saja.” Shangguan Qian menunjukkan wajah jijik, sama sekali tidak berniat membuka buku kulit domba yang usang itu, langsung melemparkannya ke tungku arang di samping.

Musim dingin begitu menusuk, di dalam rumah selalu tersedia tungku arang untuk menghangatkan ruangan.

Buku kulit domba itu jatuh ke dalam tungku, segera dilalap api arang yang bersuhu tinggi, mengeluarkan bau busuk menyengat, sebentar kemudian hangus menjadi arang hitam, hancur berantakan bila disentuh.

Cai Ping menghela napas lega, tanpa perlu turun tangan sendiri, Shangguan Qian sudah membakar buku kulit domba palsu itu.

Jika kelak Zhao Qing menyelidiki, pelaku pembakaran buku kulit domba adalah Shangguan Qian, siapa pula yang akan menaruh curiga pada Shen Wei?

“Nyonya! Anda tidak boleh mengambil mutiara itu!” Pelayan perempuan tidak memperhatikan buku kulit domba yang terbakar, matanya memerah berusaha mencegah Shangguan Qian mengambil mutiara.

Shangguan Qian dengan santai membakar buku kulit domba, lalu memasukkan dua butir mutiara ke dalam kantong kecil, tanpa menoleh pergi begitu saja.

Pelayan itu tidak berani mengejar, hanya menangis tersedu-sedu.

Cai Ping masuk ke dalam rumah, menggenggam tangan pelayan itu dan menenangkannya: “Jika Zhao Qing menyalahkanmu, katakan saja dengan jujur bahwa Nona Shangguan menerobos masuk. Kita ini hanya orang bawahan, mana berani mencegah tuan melakukan sesuatu. Jika Zhao Qing mengusirmu dari kediaman Hou, datanglah padaku, aku akan mencarikan pekerjaan baru untukmu di Yanjing.”

Pelayan itu mengusap hidungnya, mengangguk sambil terisak.

…

Menjelang tengah hari, suara musik upacara bergema di kediaman Hou, dentuman petasan bersahut-sahutan. Zhen Nan Hou Shangguan Xuan dengan penuh kemegahan membawa masuk Tuan Putri Kabupaten Pingyang sebagai pengantin.

Selesai sembah sujud kepada orang tua, pesta pernikahan pun dimulai, kediaman Hou ramai sepanjang hari. Malam hari begitu dingin, langit kembali turun salju tipis, pengantin perempuan Zhao Qing duduk di tepi ranjang besar berwarna merah menyala, senyum bahagia tak bisa disembunyikan dari bibirnya.

Ruangan mewah, dinding dihiasi huruf merah besar “喜” (bahagia), tempat lilin indah dan megah, meja panjang dari kayu huanghuali yang sangat mahal. Setiap sudut ruangan penuh kemewahan, sesuatu yang belum pernah Zhao Qing lihat sebelumnya.

“Nyonyanya di kediaman Hou.” Bibir Zhao Qing tak kuasa menahan senyum. Mulai saat ini, ia bukan lagi gadis pemetik obat rendahan di luar kota Liangzhou, melainkan istri sah yang terhormat di kediaman Hou Yanjing.

Kehormatan dan kekayaan, seumur hidup penuh kemewahan!

Ia bahkan bisa mengandalkan gambar rancangan senjata dalam *Catatan Taihua* untuk memperoleh kepercayaan Kaisar, sekaligus kasih sayang suaminya.

*Giiik—*

Pintu kamar terbuka, Shangguan Xuan yang mengenakan pakaian pengantin merah masuk ke dalam. Zhao Qing segera menutupi wajah dengan kipas sutra, memanggil penuh perasaan: “Hou Ye, Anda sudah kembali.”

Suara lembut, penuh rasa malu.

Shangguan Xuan mengulurkan tangan, menyingkirkan kipas sutra yang menutupi wajah Zhao Qing. Lilin merah menyala, wajah Zhao Qing yang cantik sederhana tampak jelas. Di Yanjing yang penuh wanita cantik, paras Zhao Qing memang tidak terlalu menonjol.

Namun Shangguan Xuan menyukai kecerdasannya, menyukai keberanian unik yang dimilikinya.

Keduanya minum arak pernikahan bersama.

Shangguan Xuan menggenggam tangan Zhao Qing, penuh kasih berkata: “A Qing, aku bersumpah, seumur hidup ini takkan pernah mengecewakanmu.”

Zhao Qing tersenyum lembut, berkata: “A Qing percaya pada Hou Ye.”

Jakun Shangguan Xuan bergerak, ia merangkul istrinya yang tercinta, keduanya bersama-sama rebah di ranjang…

Sementara itu, salju lebat menyelimuti jalan pegunungan, jalur kecil di hutan hampir tertutup angin dan salju.

Sun Qingmei merapatkan pakaiannya, wajah cantiknya membeku hingga pecah-pecah, sudut bibirnya pun retak karena dingin.

Ia menuntun kuda, melangkah di atas salju putih tebal, terus teguh menuju kota Liangzhou yang jauh.

…

…

Paviliun Liuli, malam bersalju.

Yan Wang belum kembali, Shen Wei seorang diri di ruang hangat membaca *Catatan Taihua*. Sejak sore pulang dari kediaman Zhen Nan Hou, Shen Wei terus membaca buku itu, berulang kali dari awal hingga akhir.

Shen Wei bisa memastikan, penulis buku ini adalah Putri Taihua, yakni Li Qingxun, pendiri negara Nan Chu seratus tahun silam.

Catatan yang ditulis dengan tergesa ini adalah karya Putri Taihua saat terjebak di dalam gua, ketika ia sedang memulihkan luka. Sebelum menyeberang waktu, ia adalah seorang mahasiswa teknik mesin yang cemerlang, gambar rancangan senjatanya sangat detail, banyak catatan menggunakan bahasa Inggris dan angka Romawi, hanya sedikit memakai huruf Han sederhana.

Zhao Qing yang beruntung mendapatkan buku ini, hanya mampu mengenali beberapa senjata sederhana. Tulisan Inggris dan angka Romawi itu sama sekali tidak ia pahami.

Selain gambar rancangan, Putri Taihua juga menulis belasan catatan harian dengan huruf Han sederhana bercampur bahasa Inggris. Tulisan tangannya sangat buruk, jelek sekali hingga Shen Wei harus menghabiskan waktu lama, menebak-nebak, baru bisa menyelesaikan membaca dua catatan hariannya.

【5 Juli, hujan, memulihkan luka di gua

Sial! Untuk keseratus kalinya aku acungkan jari tengah ke langit! Aku ingin pulang, aku benar-benar ingin pulang, aku sungguh ingin membuat sebuah bom lalu meledakkan dunia bodoh ini jadi abu!

Tapi, belakangan Perdana Menteri Zhang si bajingan itu semakin tampan, rasanya ingin tidur dengannya.】

【15 Juli, cerah

Sialan! Aku ingin makan makanan pesan antar, ingin minum Starbucks, ingin kembali ke laboratorium lembur! Kapan kaki sialan ini bisa sembuh! Aku ingin pulang!

Baru tahu hari ini kalau ayah Zhang He’an adalah pejabat di Kantor Si Tian Jian, wah, keluarga peramal rupanya. Aku minta Zhang He’an meramal nasibku, dia sok misterius berkata: “A Xun, takdir sudah ditentukan oleh langit

Ingin pulang, aku benar-benar sangat kesepian ah ah ah ah…】

“Sayang sekali.” Shen Wei menutup buku kulit domba.

Dalam *Catatan Taihua*, tidak ada yang mencatat cara meninggalkan dunia ini. Putri Taihua setelah mendirikan negara Nan Chu, sakit-sakitan, dan pada usia tiga puluh lima tahun mendadak wafat.

Shen Wei menggenggam *Catatan Taihua*, pandangannya jatuh pada tungku api merah menyala tak jauh darinya. Ia mengulurkan tangan, meletakkan *Catatan Taihua* yang sudah tua dan menguning di atas tungku, bara yang menyala membuat kulit jarinya terasa panas.

Asal dilepaskan, catatan berusia seratus tahun itu akan berubah menjadi abu.

Dalam arus zaman yang asing ini, tanpa sadar Shen Wei sedikit demi sedikit terserap oleh zaman.

Terlalu jauh dari rumah, akan melupakan kampung halaman. Terlalu lama berpura-pura, akan melupakan diri sendiri.

Shen Wei akhirnya tidak membakar buku kulit domba itu, dengan sebuah harapan tersembunyi yang getir dan tak terucapkan, ia menyembunyikan buku itu.

Dari luar terdengar suara Cai Lian: “Tuan, Pangeran sudah kembali.”

Shen Wei menarik napas panjang, cepat menata emosinya, wajah cantiknya terlatih menampilkan senyum. Shen Wei keluar dari ruang hangat, setelah gelap, lentera ikan mas di bawah atap tertutup salju, pria tinggi itu melangkah di atas salju pulang.

Suara beratnya terdengar mantap: “Weiwei, masuklah, di luar dingin.”

Seperti biasa, Shen Wei dengan lembut menyerahkan saputangan hangat, menanyakan kabar, lalu bersama Pangeran Yan kembali ke ruang hangat untuk makan malam. Keduanya penuh kasih mesra, di musim dingin yang beku, seperti pasangan suami istri yang penuh cinta.

Di luar, salju turun tanpa suara.

…

…

Kediaman Hou Zhen Nan. Setelah pernikahan, Zhao Qing dengan sopan mempersembahkan teh kepada Nyonya Tua.

Nyonya Tua untuk saat ini cukup puas dengan Zhao Qing, tidak menyulitkannya. Bahkan menyerahkan wewenang mengatur rumah Hou kepada Zhao Qing, agar ia kelak menjadi pengurus rumah.

Zhao Qing merasa bangga. Dengan wewenang itu, mulai sekarang ia adalah ibu rumah paling terhormat di kediaman Hou, menikmati kemewahan dan kejayaan.

Ia terlebih dahulu pergi ke Paviliun Luo Fang, ingin mengambil *Catatan Taihua* yang disembunyikan di celah batu bata, lalu menyimpannya di rumah utama. Selama ada *Catatan Taihua*, kemewahan hidupnya kelak akan terjamin.

Namun saat Zhao Qing mencabut batu bata di sudut dinding, ia mendapati di dalamnya kosong!

**Bab 182: Buku Kulit Domba yang Dibakar**

Kepala Zhao Qing kosong, ia panik mencabut batu bata di sudut dinding, tak peduli debu kotor, memeriksa dengan teliti, tetap tidak menemukan buku kulit itu.

“Cui’er! Cui’er!” Zhao Qing berteriak.

Pelayan Cui’er bergegas masuk dengan panik: “Tuan, ada apa?”

Mata Zhao Qing memerah, ia mencengkeram telinga Cui’er dengan marah: “Kau mencuri barang di sudut dindingku, buku kulit itu, apakah kau yang mencurinya!”

Telinga Cui’er hampir tercabut, sakit hingga air mata mengalir, buru-buru menjawab jujur: “Tuan, hamba tidak mencuri buku Anda. Itu Nona, Nona kemarin mengambil dua mutiara Anda, buku kulit di sudut dinding tidak sengaja jatuh, Nona merasa kotor, lalu melempar buku kulit itu ke tungku dan membakarnya.”

Kepala Zhao Qing berdengung.

Dibakar?

Ia berlari ke tungku yang sudah padam, di dalamnya menumpuk abu hasil pembakaran, serta sisa kulit domba yang hangus dan rapuh.

“Kau budak hina, mengapa tidak mencegahnya?” Zhao Qing memaki.

Cui’er semakin tertekan: “Hamba mana berani mencegah Nona…”

Kaki Zhao Qing lemas, ia terduduk di lantai dingin dengan kosong. Isi buku kulit itu rumit dan sulit dipahami, ia malas, enggan menghafal banyak, dan tak pernah menyangka ada orang lain yang akan menemukan buku itu.

Siapa sangka, karena kebetulan, buku kulit itu justru dibakar oleh Shangguan Qian.

Habis sudah, semuanya habis.

“Saozi~” Dari luar terdengar langkah kaki, suara riang Shangguan Qian masuk.

Zhao Qing buru-buru berdiri, menghapus air mata di wajah, berpura-pura tenang. Cui’er menunduk ke samping, tak berani bersuara.

Shangguan Qian berlari masuk, dengan gembira berkata: “Saozi, kereta sudah siap, kakak menunggu di depan pintu, hari ini kita harus masuk istana menghadap Kaisar dan Permaisuri untuk menyampaikan terima kasih.”

Zhao Qing adalah Putri Kabupaten Pingyang yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar, pernikahan ini juga hadiah istimewa. Sebagai tanda anugerah, setelah menikah dengan Shangguan Xuan, Zhao Qing harus masuk istana untuk memberi hormat kepada Kaisar, lalu sebagai istri pejabat ia harus ke Istana Kunning memberi hormat kepada Permaisuri.

Shangguan Qian merangkul lengan Zhao Qing dengan akrab, nada suaranya penuh pamer: “Saozi, lihatlah tusuk rambut mutiara yang kupakai, indah bukan?”

Hari ini Shangguan Qian berdandan mewah, mengenakan gaun panjang merah tua, di kepala bertusuk rambut berhiaskan mutiara Laut Selatan, bibir merah dan wajah putih bagai salju, sangat cantik.

Zhao Qing melihat tusuk rambut mutiara Laut Selatan di rambut Shangguan Qian, marah berkata: “Adik, mulai sekarang tanpa izin, jangan sembarangan masuk ke kamarku, tahu?”

Mengambil dua mutiara Laut Selatan yang berharga, dan membakar buku kulit yang berharga, Zhao Qing penuh amarah. Namun pelakunya adalah adik kandung suaminya, tak bisa dimarahi langsung, Zhao Qing hanya bisa memberi peringatan lisan.

Wajah cantik Shangguan Qian seketika terhenti.

Ia melepaskan lengan Zhao Qing, mundur dua langkah, dengan kesal berkata: “Kakak ipar, kau terlalu pelit. Kau punya dua belas mutiara Laut Selatan, aku hanya mengambil dua, kita ini satu keluarga, memberiku sedikit barangmu apa salahnya?”

Zhao Qing yang sudah penuh amarah, menggertakkan gigi: “Ya, kita memang satu keluarga. Hari ini aku akan masuk istana, adik, berikan juga beberapa perhiasan emas dan giok dari kotak riasmu untukku, boleh?”

Dulu Zhao Qing masih menjaga sopan santun pada Shangguan Qian. Tapi kini Zhao Qing adalah ibu rumah Hou, memegang kuasa, sekaligus Putri Kabupaten yang dianugerahkan Kaisar.

Sebagai kakak ipar, ia sepenuhnya berhak menegur adik ipar yang suka membuat masalah.

Shangguan Qian marah melompat, tanpa pikir panjang membantah: “Kenapa harus mengambil punyaku!”

Zhao Qing dingin berkata: “Kita ini satu keluarga.”

Shangguan Qian terdiam, merasa dirinya bersalah. Wajahnya memerah, lalu dengan susah payah mencari alasan: “Aku… aku masih muda, kakak ipar seharusnya mengalah padaku.”

Ia adalah gadis paling muda di keluarga, merasa wajar mendapat keuntungan paling banyak. Keyakinan itu sudah tertanam dalam dirinya, dengan alasan masih muda, apa yang ia inginkan langsung diambil.

Shangguan Qian menggigit bibir dengan kesal, tiba-tiba merasa tidak suka dengan kakak ipar ini… ia lebih suka Sun Qingmei yang dulu, selalu menoleransi, selalu mengalah padanya.

Apa pun yang diinginkan Shangguan Qian, kain sutra, perhiasan emas dan perak, bedak dan kosmetik, Sun Qingmei selalu membelikannya.

“Aku akan mengadu pada kakak, bilang kakak ipar menindasku!” Shangguan Qian mengibaskan lengan bajunya, berbalik dan pergi.

Zhao Qing menggertakkan gigi gerahamnya, setelah berhias dan berdandan, ia pun pergi menuju gerbang kediaman Hou.

Di depan gerbang kediaman Hou Zhen Nan, kereta berhenti.

Shangguan Xuan mengenakan jubah pejabat, tampak gagah dan berwibawa. Melihat wajah Zhao Qing yang pucat, ia menggenggam tangan istrinya dengan penuh perhatian: “A Qing, janganlah kau mempermasalahkan dengan adik kecil, tadi aku sudah menegurnya.”

Suara lembut sang suami terdengar di telinganya, menenangkan hati yang gelisah.

Zhao Qing memaksakan senyum tipis, selama hati Shangguan Xuan ada padanya, ia bisa berdiri tegak di kediaman Hou.

Seorang adik ipar yang manja dan keras kepala, apa yang perlu ditakuti.

Shangguan Xuan menggandeng tangan Zhao Qing masuk ke dalam kereta. Di dalam kereta, Shangguan Qian melihatnya, lalu dengan kesal duduk di sudut, memalingkan kepala, tidak mau menyapa kakak dan kakak iparnya.

Kereta perlahan bergerak, menuju arah istana.

Shangguan Qian merajuk sendirian, menunggu Shangguan Xuan dan Zhao Qing untuk membujuknya. Dahulu, setiap kali ia marah, seluruh keluarga akan mengelilinginya untuk menenangkannya.

Namun di kereta yang berjalan perlahan itu, Shangguan Qian menunggu lama, tetap saja tidak ada kakak dan kakak ipar yang datang membujuknya.

Hidung Shangguan Qian terasa asam, ia ingin menangis karena merasa tertekan.

…

Istana Chang’an.

Shangguan Xuan membawa istrinya masuk ke dalam aula untuk menyampaikan rasa syukur. Shangguan Qian menunggu di luar aula, nanti ia akan bersama Zhao Qing menemui Permaisuri.

Masuk ke dalam aula Istana Chang’an, Shangguan Xuan mendapati Putra Mahkota, Pangeran Yan, dan Pangeran Heng ternyata juga hadir. Melihat Putra Mahkota, Shangguan Xuan paling terkejut. Putra Mahkota selama dua tahun terakhir selalu sakit, jarang menghadiri sidang pemerintahan.

Hari ini, Shangguan Xuan melihat dari dekat, mendapati wajah Putra Mahkota ternyata cukup baik, aura sakit di antara alisnya sudah banyak berkurang. Tampaknya kabar itu mungkin benar, penyakit Putra Mahkota sedang berangsur sembuh.

Kaisar duduk di kursi naga, kedua pelipisnya beruban, wajahnya tampak letih. Setelah Shangguan Xuan dan Zhao Qing memberi hormat, Kaisar dengan suara serak berkata: “Aiqing, bangunlah, duduklah.”

Eunuch membawa dua kursi.

Kaisar dengan wajah ramah berkata: “Tuan Putri Pingyang, gambar busur komposit yang kau persembahkan sudah dibuat oleh Departemen Militer. Kekuatan luar biasa, sungguh cermat. Negeri Qing memiliki perempuan seperti dirimu, sungguh langka—Zhen akan memberimu hadiah besar.”

Kaisar sangat dermawan.

Ia menganugerahkan kepada Zhao Qing empat pelayan pribadi, seratus tael emas, dan beberapa gulungan kain sutra.

Zhao Qing sangat gembira, segera mengucapkan terima kasih dengan lantang: “Terima kasih atas pujian Yang Mulia.”

Di sampingnya, Shangguan Xuan penuh dengan kebanggaan. Zhao Qing mendapat pengakuan dari Kaisar, kelak jika ia terus mempersembahkan rancangan senjata, kejayaan dan kemakmuran kediaman Hou Zhen Nan akan terjaga, mengulang kejayaan masa lalu.

Memiliki istri seperti ini, apalagi yang perlu dicari!

Kaisar yang tubuhnya lemah, setelah berbicara beberapa kalimat kembali batuk. Ia melambaikan tangan, menyuruh Shangguan Xuan dan Zhao Qing pergi, juga menyuruh Pangeran Yan dan Pangeran Heng pergi.

Istana Chang’an yang luas. Tinggal Putra Mahkota dan Kaisar. Kaisar batuk beberapa kali, menerima sup ginseng dari kepala eunuch untuk melembutkan tenggorokan, bola matanya yang keruh beralih menatap tubuh kurus Putra Mahkota.

Kaisar bertanya: “Yuan Chang, sup ginseng ini rasanya enak, cobalah?”

Putra Mahkota memberi hormat: “Terima kasih Ayahanda Kaisar. Tubuh anakanda semakin pulih, tidak lagi membutuhkan sup seperti ini.”

Kaisar menghela napas panjang, matanya memancarkan kesedihan dan duka mendalam, seakan berbicara pada diri sendiri: “Lahir di keluarga kerajaan, berapa orang yang bisa berumur panjang…”

Putra Mahkota menunduk tanpa kata.

Ayah dan anak saling memahami tanpa perlu bicara, keduanya tahu hidup mereka tak lama lagi, hanya ingin dalam waktu yang terbatas, menciptakan masa transisi pemerintahan yang paling stabil bagi Dinasti Qing.

Itulah harapan terakhir ayah dan anak.

…

Gerbang Istana Chang’an.

Para eunuch dan dayang sedang menyapu salju semalam di halaman depan, angin dingin bertiup, membuat Shangguan Qian meringkuk lehernya. Hari ini ia harus masuk istana memberi hormat kepada Permaisuri, Shangguan Qian berdandan dengan indah, namun pakaiannya tipis.

“Hachoo—”

Shangguan Qian bersin.

Tiba-tiba bahunya terasa hangat, aroma cendana lembut tercium. Shangguan Qian melihat di bahunya ada mantel merah bersulam emas yang tebal, lalu mendongak, wajah tampan bak lukisan milik Pangeran Heng masuk ke dalam pandangan.

Bab 183: Melahirkan Anak

Pangeran Heng tersenyum tipis, suaranya seperti ombak menyapu pantai, terdengar di telinga Shangguan Xuan: “Cuaca dingin, Nona Shangguan perlu menambah pakaian untuk mengusir dingin.”

Wajah cantik Shangguan Qian memerah malu.

Pangeran Heng memberikan mantel itu kepada Shangguan Qian, bibirnya tersungging senyum menawan, lalu berbalik pergi.

Jantung Shangguan Qian berdebar kencang, mengenakan mantel milik Pangeran Heng, seluruh dunianya seakan hangat. Ia terpaku menatap sosok tinggi Pangeran Heng yang menjauh, hatinya tak kuasa terus jatuh cinta.

Di musim dingin diberi mantel, Pangeran Heng pasti menyukainya!

Shangguan Qian berpikir dengan penuh kebanggaan. Posisi sebagai Permaisuri Heng seakan bisa diraih dengan tangan.

…

Siang hari, di Paviliun Liuli.

Bunga plum di halaman mekar bersamaan, aroma lembut menyebar ke dalam ruangan hangat. Xiao Leyou merangkak di atas karpet wol tebal, mengejar lampion kelinci ke sana kemari, sesekali tertawa cekikikan.

Shen Wei duduk di meja, membuka buku catatan, memikirkan strategi pengelolaan tanah di Yanjing. Musim dingin yang dingin, ladang di Nanshan perlu “istirahat tanah”, menaburkan abu tanaman ke tanah, agar saat musim semi nanti kesuburan tanah tetap terjaga.

Ladang dan kebun buah di Nanshan, di bawah pengelolaan kakaknya Shen Qiang, hampir tidak ada masalah.

Mengingat Shen Qiang, Shen Wei teringat mantan suaminya yang seorang pedagang, Liu Boyuan. Lelaki itu dulu berteriak ingin tinggal di Yanjing mencari Shen Qiang, namun sudah berbulan-bulan berlalu, ia tak diketahui keberadaannya.

Mungkin sudah meninggalkan Yanjing, sehingga Shen Wei tak perlu turun tangan menghadapinya.

“Nyonyah.” Cai Ping berlari masuk.

Shen Wei meletakkan buku catatan: “Ada apa?”

Cai Ping membawa banyak gosip: “Nyonyah, pagi ini, Hou Zhen Nan bersama istrinya masuk istana menyampaikan syukur. Konon Yang Mulia sangat memuji kecerdasan Tuan Putri Pingyang, menganugerahkan empat pelayan, serta seratus tael emas!”

“Setelah Tuan Putri Pingyang kembali ke kediaman Hou, ia menjual pelayan Cui’er. Hamba pergi ke makelar membeli kontrak Cui’er. Cui’er pandai merias orang, hamba mengirimnya bekerja di Paviliun Qixiang, setidaknya ada jalan hidup.”

Shen Wei mengangguk, memuji: “Kerja bagus.”

Kaisar menganugerahkan Zhao Qing empat pelayan pribadi, ini bukanlah hal baik. Kaisar sedang menempatkan mata-mata di kediaman Hou Zhen Nan, mengawasi setiap gerak-gerik Zhao Qing.

Zhao Qing mampu menggambar rancangan senjata yang cermat, namanya sangat besar, banyak pihak yang menginginkan kemampuannya.

Untuk melindungi Zhao Qing, sekaligus mencegahnya memiliki niat lain, Kaisar tidak akan pernah membiarkan Zhao Qing meninggalkan Yanjing

…

Waktu berlalu dengan tenang, musim dingin telah lewat, musim semi datang dengan lambat.

Perut Shen Wei semakin hari semakin besar. Ia mengandung anak kembar, sehingga perutnya tampak luar biasa besar. Kadang kala saat Shen Wei mandi di malam hari, menunduk melihat kulit tipis perutnya yang menonjol, air matanya hampir jatuh.

Betapa jeleknya perut ini…

Melahirkan membuat seorang gadis secantik bunga menjadi penuh luka.

Yang lebih membuat Shen Wei cemas, para tabib istana dan bidan yang memeriksa posisi janin mengatakan bahwa posisi anak tidak terlalu baik. Kelak proses melahirkan mungkin akan sangat sulit, bahkan bisa menyebabkan anak meninggal atau tubuh sang ibu rusak.

Shen Wei gelisah tak tenang. Seandainya dulu ia lebih banyak minum ramuan pencegah kehamilan, menunggu tubuhnya pulih baru hamil lagi.

Sekarang menyesal pun sudah terlambat.

Shen Wei berusaha tetap tenang, ia memikirkan semua kemungkinan terburuk. Di zaman kuno, kondisi melahirkan sangat tertinggal, kemungkinan terburuk adalah ibu dan anak sama-sama meninggal. Ia harus mencari cara untuk menghindari hasil terburuk, berusaha sekuat tenaga lalu menyerahkan pada takdir.

Karena posisi janin tidak baik, Shen Wei setiap hari meluangkan waktu melakukan latihan “memutar janin”, berusaha memperbaiki posisi. Setelah tekun berusaha satu-dua minggu, posisi janin sedikit membaik.

Untuk mencegah pendarahan hebat setelah melahirkan, Shen Wei menyuruh para pelayan menyiapkan banyak obat dan bahan untuk menghentikan darah. Kelak saat melahirkan, ia berencana “melahirkan sambil berdiri”, cara ini akan lebih lancar.

Waktu pun tiba di bulan Mei musim semi, hari perkiraan melahirkan semakin dekat. Tanggal lima bulan lima adalah hari kelahiran Permaisuri. Shen Wei yang sedang hamil tidak bisa masuk istana, Pangeran Yan bersiap membawa Li Yao masuk istana memberi selamat ulang tahun kepada Permaisuri dan menghadiri jamuan malam.

Menjelang senja, sebelum berangkat Pangeran Yan menggenggam tangan Shen Wei, dengan suara lembut menenangkan: “Ibu sudah menugaskan empat tabib istana tinggal di paviliun samping. Jangan khawatir, aku akan pulang lebih awal malam ini.”

Hari melahirkan semakin dekat, Pangeran Yan jelas merasakan kecemasan Shen Wei. Beberapa malam ini Shen Wei selalu bermimpi buruk, nafsu makannya juga berkurang.

Di bawah atap rumah, Shen Wei menggenggam tangan Pangeran Yan, dengan suara muram berkata: “Yang Mulia, jika aku meninggal karena melahirkan. Anak dalam kandungan, juga Leyou, mohon Yang Mulia menyerahkan mereka kepada Permaisuri untuk diasuh.”

“Jangan bicara sembarangan.” Hati Pangeran Yan tiba-tiba terasa sakit, tanpa sebab muncul rasa panik dan kehilangan kendali.

Ia tidak suka Shen Wei mengatakan hal-hal seperti itu.

Dalam keseharian bersama, cinta Pangeran Yan kepada Shen Wei sudah tak bisa disembunyikan, ia sudah terbiasa dengan kehadiran Shen Wei.

Ia tak pernah berpikir, dan tak mau membayangkan hari-hari tanpa Shen Wei.

Shen Wei menundukkan kepala, suasana hatinya murung.

Pangeran Yan berkata pelan: “Kembalilah ke kamar untuk beristirahat, aku akan pulang lebih awal menemani kau dan anak-anak.”

Akhir-akhir ini situasi politik semakin rumit, ibu kota negara Qing penuh arus bawah. Pangeran Heng merangkul faksi keluarga Marquis Zhen Nan, mengintai dengan penuh ambisi, ingin menimbulkan gejolak lagi. Pangeran Yan sibuk luar biasa, namun tetap berusaha meluangkan waktu menemani Shen Wei yang akan segera melahirkan.

Seakan menemani satu-satunya tanah suci di tengah badai.

Dengan hati gelisah, Pangeran Yan membawa Li Yao masuk istana.

Shen Wei berbalik, keringat dingin perlahan mengalir di dahinya. Ia berpegangan pada tangan Nyonya Rong, berusaha berdiri tegak: “Bawakan obat itu.”

Nyonya Rong berkerut kening, berbisik menasihati: “Nyonya, melakukan ini akan merusak tubuh…”

Shen Wei menggeleng, matanya memancarkan cahaya dingin penuh tekad: “Bagaimanapun juga aku akan melahirkan dalam beberapa hari ini. Daripada terlambat, lebih baik anak lahir di waktu yang tepat.”

Bab 184 Persiapan Lengkap

Kembali ke Paviliun Liuli, Shen Wei meminum ramuan yang dibawakan Nyonya Rong.

Efek obat perangsang kelahiran belum bekerja.

Janin sudah cukup bulan, entah cepat atau lambat melahirkan, tubuh Shen Wei tetap akan rusak. Lebih baik memilih waktu yang tepat. Kebetulan hari ini adalah hari kelahiran Permaisuri, Shen Wei ingin melahirkan di hari ini, demi masa depan anak-anaknya.

Cai Lian berlari masuk ke kamar, hati-hati menopang Shen Wei, berbisik: “Nyonya, sudah dipanggil tabib istana dan bidan, semua orang kita sendiri, sudah diatur baik-baik. Di pihak Putri Wang ada orang yang mengawasi, tidak akan membiarkannya diam-diam berbuat jahat.”

“Obat bius, gunting, benang usus domba semua sudah siap. Nyonya jangan khawatir, bidan dan tabib bilang, anak kedua biasanya lahir lebih cepat.”

“Semua pengawal pangeran berjaga di luar halaman setiap saat, di pintu gerbang ada dua kakak pengawal harimau membawa pedang, tidak akan membiarkan orang jahat masuk.”

Efek obat mulai bekerja.

Para pelayan di Paviliun Liuli sibuk, namun tetap teratur. Para tabib membawa kotak obat datang, di dapur kecil ramuan dan air panas sudah siap.

Keringat merembes di dahi Shen Wei, rasa sakit menusuk membuatnya hampir tak bisa berdiri. Ia menggertakkan gigi, berpesan kepada Nyonya Rong dan dua pelayan: “Jika aku tak beruntung meninggal, pastikan mengingatkan Pangeran, serahkan anak-anak kepada Permaisuri untuk diasuh.”

Tetap sama, berusaha sekuat tenaga lalu menyerahkan pada takdir.

Demi anak-anak dalam kandungan, Shen Wei sudah menyiapkan segala sesuatu. Jika nasib buruk menimpanya, meninggal karena melahirkan, itu hanya bisa disebut “takdir mempermainkan manusia”.

…

Langit semakin gelap, kegaduhan di Paviliun Liuli segera mengusik kediaman pangeran. Zhang Miaoyu yang paling dekat dengan Shen Wei, sejak Shen Wei mengurus rumah tangga, Zhang Miaoyu hidup dengan sangat nyaman.

Shen Wei bahkan dengan murah hati memberinya resep kesehatan untuk melancarkan pencernaan dan menjaga tubuh. Tubuh gemuk Zhang Miaoyu berhasil dikendalikan, tidak lagi terus bertambah gemuk seperti dulu.

Kini Shen Wei melahirkan, setelah mendengar kabar Zhang Miaoyu tak peduli lagi dengan kue di tangannya, bersama pelayan berlari cepat menuju Paviliun Liuli.

Halaman penuh cahaya lampu, udara mengandung bau darah samar.

Zhang Miaoyu menggenggam sapu tangan dengan tegang, menarik seorang pelayan Paviliun Liuli dan bertanya: “Adik Shen baik-baik saja? Anak sudah lahir belum?”

Pelayan menjawab: “Masih dalam proses melahirkan, semoga langit memberkati, tabib bilang posisi anak sudah benar, melahirkan tidak sulit, hanya saja Nyonya kehilangan banyak darah.”

Zhang Miaoyu cemas menggaruk kepala, lalu menoleh kepada pelayan di sampingnya: “Xiangyu, cepat kembali ke rumah ibuku. Ibuku punya obat untuk menghentikan darah dan menambah tenaga, berlarilah cepat, dalam satu jam harus dibawa kembali.”

Xiangyu langsung berlari keluar kediaman pangeran, tergesa-gesa menuju rumah ibu Zhang Miaoyu.

Zhang Miaoyu tak berani mengganggu, ia duduk menunggu di bangku panjang depan gerbang luar. Tak lama kemudian, Liu Ruyan dan Liu Qiao’er, dua selir, datang terlambat.

Zhang Miaoyu melihat Liu Ruyan mengenakan pakaian putih, seketika tak senang dan memutar bola mata. Orang sedang melahirkan, kau malah memakai pakaian putih menyeramkan, seakan berperan sebagai dewa kematian datang menjemput nyawa?

“Saudari Liu, bagaimana kalau kau kembali ganti pakaian? Atau kembali ke kamarmu untuk beristirahat.” kata Zhang Miaoyu.

Liu Ruyan menatap sekilas Zhang Miaoyu, dengan tenang berkata: “Kenapa, haruskah aku berpakaian seburuk dirimu?”

Zhang Miaoyu bertubuh gemuk, semua pakaiannya longgar, warnanya mencolok dan mencuri perhatian. Liu Ruyan sejak dulu tidak pernah suka melihatnya.

Zhang Miaoyu menjilat lidah: “Kalau begitu nanti jangan masuk menemui Adik Shen, aku takut dia akan ketakutan.”

Liu Ruyan membuka mulut dengan tenang: “Jika kandungan kali ini juga seorang anak perempuan, takutnya dia harus terus melahirkan lagi, mencari susah sendiri, apa yang patut dikasihani.”

Zhang Miaoyu tidak terbiasa dengan sikap Liu Ruyan, langsung memaki: “Kita semua perempuan, ucapanmu terlalu kejam, terlalu banyak baca buku sampai jadi bodoh. Pantas saja Pangeran tidak menyukaimu, setiap hari hanya bicara dingin.”

Liu Ruyan tercekik, mata bulatnya memerah: “Kau… ucapanmu sungguh tak pantas!”

Zhang Miaoyu dan Liu Ruyan sedang beradu mulut, di samping mereka Liu Qiao’er tidak bersuara, ia mengenakan gaun panjang polos sederhana, di tangannya masih memegang sulaman yang belum selesai.

Terhadap kemunculan tiba-tiba Shen Wei, hati Liu Qiao’er sudah mulai merasa waswas. Sejak kelahirannya kembali, Liu Qiao’er tidak pernah menaruh Shen Wei dalam pandangan, namun Shen Wei berkali-kali menghancurkan pemahamannya.

Entah Shen Wei menggunakan cara apa, dalam satu dua tahun ini hampir sepenuhnya mendapatkan kasih sayang Pangeran Yan, kedudukannya bersinar tanpa batas. Shen Wei, seorang gadis petani, ternyata mampu mengatur bagian dalam kediaman Pangeran Yan dengan rapi dan teratur.

Liu Qiao’er tak bisa menahan diri untuk berpikir, mungkin dirinya benar-benar salah menilai. Mungkin dalam waktu dekat, Shen Wei benar-benar mampu berhadapan dengan wanita yang menakutkan itu.

Namun, itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, Liu Qiao’er. Selama ia rendah hati, tidak membuat masalah, tidak ikut campur dalam pertarungan harem, ia bisa menghindari akhir tragis seperti kehidupan sebelumnya.

Tiga selir sabar menunggu, tiba-tiba dari luar halaman Paviliun Liuli terdengar suara perkelahian. Zhang Miaoyu segera berdiri: “Ada apa ini?”

Seorang pengawal berlari masuk, memberi hormat: “Beberapa orang pembunuh menyusup dari halaman timur.”

Wajah bulat Zhang Miaoyu pucat ketakutan, kakinya gemetar hampir terjatuh. Liu Qiao’er juga gemetar seluruh tubuh, ketakutan menggenggam erat sapu tangan sulamannya.

Kediaman pangeran dijaga ketat, ternyata masih ada pembunuh!

Pengawal itu masih cukup tenang: “Tiga Tuan Putri jangan panik, para pengawal kediaman sudah pergi menghadang para pembunuh.”

Dalam hati pengawal itu sangat mengagumi Selir Shen. Ia mengatur dengan bijak, sudah menyiapkan pertahanan, malam ini semua pengawal yang berpatroli di kediaman pangeran membawa pedang dan berjaga malam, sehingga bisa segera menemukan para pembunuh yang menyusup.

Pengawal itu mengangkat pedang lalu keluar.

Zhang Miaoyu gugup berputar-putar, seperti bola gemuk yang berputar di tempat, mulutnya terus bergumam: “Adik Shen masih melahirkan, ternyata ada pembunuh. Pangeran malam ini pergi ke Istana Kunning, aduh, Amitabha, jangan sampai terjadi apa-apa. Aku masih belum ingin mati, kue yang kubeli dari Weiyanji belum habis kumakan.”

Zhang Miaoyu ketakutan, mendongak, mendapati Liu Ruyan masih tenang duduk di bangku depan rumah, wajahnya tanpa gelombang. Angin malam meniup rambut hitam di pelipisnya, seperti seorang dewi turun ke bumi.

“Kau tidak takut?” Zhang Miaoyu terkejut.

Liu Ruyan tetap tenang: “Hidup mati sudah ditentukan takdir.”

Zhang Miaoyu terdiam menatap langit malam, Pangeran, sebaiknya Anda cepat kembali.

…

Di dalam halaman Kunyuyuan, Permaisuri seperti biasa dengan khusyuk berlutut membaca sutra di depan Buddha.

“Permaisuri, Selir Shen malam ini akan melahirkan.” Seorang pelayan kecil masuk melapor.

Gerakan membaca sutra Permaisuri terhenti, ia perlahan membuka mata, di depan altar Buddha deretan lilin menyala. Permaisuri bertanya: “Apakah lancar?”

Pelayan itu menggeleng: “Ini anak kedua, katanya Selir Shen minum beberapa mangkuk ramuan perangsang kelahiran, juga memanggil bidan terbaik, kelahirannya cukup lancar, tidak ada kesulitan. Para pembunuh yang masuk ke kediaman pangeran, semua sudah ditangkap pengawal.”

Permaisuri menggertakkan gigi geraham, sudut bibirnya muncul senyum dingin: “Perempuan hina itu ternyata beruntung.”

Permaisuri sendiri pernah melahirkan anak. Bagi perempuan, kelahiran pertama biasanya sulit, selanjutnya anak kedua kebanyakan lebih mudah.

Ia memutar tasbih di tangannya, melanjutkan membaca sutra. Dalam hati ia berdoa diam-diam, semoga Shen Wei melahirkan anak perempuan yang tak berguna, sehingga ia tak perlu turun tangan.

Pelayan itu menoleh ke sekeliling, tidak melihat ada orang lain. Pelayan itu pura-pura berkata: “Permaisuri, alas sembahyang Anda kotor, biar hamba mengganti yang baru.”

Saat mengganti alas sembahyang, pelayan itu dengan suara rendah yang hanya bisa didengar berdua, berkata: “Permaisuri, Pangeran Heng menyuruh hamba menyampaikan satu kalimat: dalam satu bulan, urusan bisa selesai.”

Permaisuri memutar tasbih di tangannya, menengadah melihat patung Bodhisattva penuh asap dupa, bergumam:

“Bodhisattva lindungi.”

Bab 185 Tidak Mati Sudah Bagus, Kalau Tidak Ya Mati

…

Bulan menggantung di pucuk pohon willow, Istana Kunning terang benderang.

Permaisuri selalu hidup hemat, memberi teladan, pesta ulang tahunnya kali ini tidak berlebihan. Pesta ulang tahun sederhana, hanya mengundang beberapa istri pejabat, pangeran dan putri, serta para selir untuk minum dan bersenang-senang.

Suasana penuh kegembiraan, nyanyian dan tarian meriah.

Selir Qian duduk di sisi kanan Permaisuri, penampilannya tidak mencolok, hanya saja gerakan minumnya tidak berhenti, ia sudah menghabiskan dua kendi besar anggur anggur merah.

Permaisuri melihatnya, menegur pelan: “Selir Qian, jangan terlalu banyak minum.”

Selir Qian tersenyum memperlihatkan gigi, wajah cantiknya yang masih memesona memerah, ia mabuk berkata: “Permaisuri, biarkan hamba minum lagi segelas. Jika hamba mabuk, malam ini akan menemani Permaisuri tidur bersama.”

Permaisuri tak berdaya memegang kening. Sejak Kaisar sakit parah, Selir Qian semakin bertindak semaunya, suka minum, suka berjudi.

Permaisuri akhirnya menyadari, puluhan tahun Selir Qian masuk istana dengan sikap lembut, hemat, anggun, penuh kebajikan, semuanya hanya pura-pura.

Malam semakin larut, pesta ulang tahun Permaisuri hampir selesai, tiba-tiba seorang nenek pelayan berlari masuk dengan gembira, berlutut, berseru lantang: “Permaisuri, kabar gembira!”

Suara itu besar, para tamu yang sedang minum segera meletakkan cawan.

Permaisuri bertanya: “Ada apa?”

Nenek pelayan berkata: “Selir Shen di Kediaman Pangeran Yan melahirkan anak kembar, dua bayi laki-laki.”

Di tempat duduk, cawan anggur di tangan Pangeran Yan jatuh ke lantai.

Anak kembar adalah simbol keberuntungan.

Di zaman dengan kondisi medis yang tertinggal, melahirkan satu anak saja sulit, bisa melahirkan dua anak dengan selamat, itu adalah berkah besar dari langit.

Permaisuri segera berdiri, suaranya bergetar: “Leluhur memberkati! Leluhur memberkati! Leluhur memberkati! Cepat, siapkan tandu! Aku harus pergi ke Kediaman Pangeran Yan!”

Pelayan Qian yang melayani Permaisuri segera menasihati: “Nyonya, berjalan malam banyak kesulitan. Lebih baik besok saja pergi ke Kediaman Pangeran Yan.”

Permaisuri menenangkan diri, berpikir sejenak lalu memerintahkan: “Kirim empat nenek pelayan ke Kediaman Pangeran Yan, rawat Shen dan anak-anaknya. Melahirkan merusak tubuh, ambil obat penguat terbaik dari gudang, kirimkan kepada Shen.”

Para pelayan segera melaksanakan per

Bulan menggantung di tengah langit, malam gelap pekat seperti tinta, para tamu di pesta ulang tahun memiliki pikiran masing-masing. Anak dari Selir Shen lahir pada waktu yang begitu kebetulan, tepat di hari ulang tahun Permaisuri, dan lagi-lagi keduanya adalah anak laki-laki.

Sejak saat itu, setiap kali Permaisuri merayakan ulang tahunnya, ia akan selalu teringat pada dua cucu kecil itu. Dua anak yang baru lahir itu langsung mendapat perhatian dan kasih sayang istimewa dari Permaisuri, kelak pasti akan memiliki masa depan yang gemilang.

Guwifei Qian duduk di kursi jamuan, kembali menenggak segelas besar anggur. Ia menekan sudut bibirnya, di matanya sempat melintas kilatan niat membunuh dan ketidakrelaan.

Permaisuri sedang dalam suasana hati yang sangat baik, setelah pesta berakhir, para tamu memberi hormat lalu meninggalkan tempat. Guwifei Qian ditopang tangan seorang pelayan, bersandar di tandu, lalu diangkat kembali ke istananya.

Begitu masuk ke dalam istana, Guwifei Qian baru saja meminum semangkuk sup penawar mabuk, Pangeran Heng segera datang setelah mendengar kabar.

“Bunda, mengapa Anda mengirim pembunuh bayaran ke Wangfu Pangeran Yan?” Pangeran Heng bertanya dengan nada menuntut.

Guwifei Qian meletakkan mangkuk sup, malas mengangkat kepalanya: “Tentu saja untuk membunuh Shen dan anak dalam kandungannya. Sayang sekali, gagal.”

Pangeran Heng berkata: “Membunuh Li Yuanjing saja sudah cukup.”

Ruangan tidur hening sejenak, Guwifei Qian perlahan duduk tegak, sepasang mata tajamnya meneliti Pangeran Heng dari atas ke bawah.

Guwifei Qian merasa aneh, lalu berkata pelan: “Anak ini, sejak kapan kau memiliki belas kasih seorang perempuan? Pangeran Yan adalah musuh terbesarmu, beberapa putranya sudah kita buat menjadi tak berguna. Permaisuri ingin mendukung anak Shen, bila kita membunuh Shen dan anaknya, maka jalan mundur Permaisuri akan tertutup.”

Itu adalah pilihan terbaik saat ini.

Pangeran Heng menggenggam kipas giok putih di tangannya, sorot matanya suram: “Bunda, keadaan kita sekarang ibarat sembilan mati satu hidup. Bagaimana kalau aku mengantar Bunda kembali ke Nan Chu terlebih dahulu.”

Angin bertiup di luar, membuat jendela berderit, musim semi hampir berakhir.

Guwifei Qian menopang dagu, tersenyum lega: “Kaisar perempuan Nan Chu pernah meninggalkan kata-kata bijak—[Selama belum mati, teruslah hidup. Jika tak bisa, maka mati]. Yuanli, bila Bunda mati, bawalah abu jenazahku kembali ke Nan Chu.”

Hidup ini singkat, sekali datang ke dunia haruslah penuh gemuruh dan keberanian.

Meski gagal, bukan berarti tak ada jalan keluar, masih ada jalan buntu berupa kematian.

…

Malam gelap, toko-toko di jalanan Yanjing sudah tutup, Pangeran Yan memimpin pasukan kuda hitam berlari kencang, derap kaki kuda menghentak keras di atas batu biru.

Angin malam bertiup, jubah berkibar bergemuruh. Saat sampai di tikungan, dari sudut gang terdengar suara menembus udara.

Syiut——

Anak panah dingin melesat ke arah kuda.

Pangeran Yan segera mencabut pedang, menebas anak panah itu, lalu menarik tali kekang. Dari kegelapan muncul sekelompok pembunuh berpakaian hitam, bilah pedang mereka memantulkan cahaya dingin di bawah sinar bulan.

Pengawal Harimau melindungi Pangeran Yan di sekelilingnya. Pangeran Yan duduk tegak di atas kuda, lengan kokohnya menggenggam tali kekang, mata tajamnya memancarkan niat membunuh.

Ia berkata dingin: “Bunuh semuanya.”

Suasana tegang memuncak, segera terdengar suara benturan senjata tajam di dalam gang, aroma darah pekat menyebar.

Bulan sabit seperti daun willow tergantung di langit, Pangeran Yan membawa Pengawal Harimau kembali ke Wangfu. Ia berlari cepat menuju arah Paviliun Liuli, namun saat sampai di gerbang halaman, langkahnya tiba-tiba terhenti.

Ia melepas jubah hitam berlumuran darah, melemparkannya kepada pengawal di belakang.

“Yang Mulia, malam ini Wangfu diserang pembunuh, namun berhasil ditangkap oleh para penjaga istana.” Pengawal melapor.

Jantung Pangeran Yan berdebar kencang.

Tak perlu menebak, ia sudah tahu siapa yang mengirim para pembunuh itu.

“Tuanku, luka di lengan Anda belum ditangani.” Pengawal memeluk jubah berlumuran darah, menatap Pangeran Yan dengan cemas.

Pangeran Yan: “Tak apa.”

Ia segera masuk ke dalam rumah, sama sekali tak memperhatikan keberadaan Liu Ruyan dan Zhang Miaoyu di pintu. Liu Qiao’er, begitu mendengar Pangeran Yan pulang, langsung pergi. Ia tak berani bertemu dengannya, takut Pangeran Yan kembali tergugah oleh cinta lama.

Zhang Miaoyu melihat Pangeran Yan masuk, meregangkan tubuh sambil menguap: “Yang Mulia sudah kembali, kalau begitu aku pulang tidur dulu. Kakak Liu, pulang bersama?”

Menoleh, Zhang Miaoyu mendapati Liu Ruyan sedang menangis.

Air mata jatuh tanpa suara, wajahnya bak bunga pir basah oleh hujan.

Zhang Miaoyu kebingungan: “Kenapa kau menangis?”

Liu Ruyan menutup mata sejenak, lalu air mata bening mengalir: “Yang Mulia melewatiku seakan buta.”

Dulu mereka saling mencinta, lengket tak terpisahkan. Waktu berlalu, kini saat bertemu lagi, Pangeran Yan bahkan tak sudi memberikan satu tatapan pun.

Hati Liu Ruyan serasa tercabik, air mata jatuh deras.

Zhang Miaoyu ingin membenturkan kepala ke dinding, lalu menjelaskan: “…Adik Shen baru saja melewati gerbang maut, Yang Mulia memikirkan dirinya, wajar bila mengabaikan kita. Aduh, jangan menangis lagi.”

Shen Wei baru saja melahirkan, sementara kau menangis di halaman rumahnya, bila tersebar keluar sungguh tak pantas.

Zhang Miaoyu pun menyeret Liu Ruyan yang menangis pergi.

…

Di rumah utama, udara masih dipenuhi bau darah yang sulit hilang, dua pelayan perempuan menjaga di sisi ranjang, tabib istana memeriksa ramuan di balik tirai.

Dua nenek pengasuh segera membawa bayi mendekat saat melihat Pangeran Yan: “Selamat, Yang Mulia, dua tuan kecil lahir dengan selamat.”

Tatapan Pangeran Yan jatuh pada kain bedong: dua bayi, satu agak gemuk, satu agak kurus, wajah mereka keriput dan jelek.

Ia dan Shen Wei kembali memiliki anak, namun Pangeran Yan tidak merasa bahagia seperti yang dibayangkan, justru sangat ketakutan.

“Bawa pergi, rawat baik-baik.” Pangeran Yan memerintahkan.

Nenek Rong membawa dua bayi yang baru lahir ke kamar bayi di sebelah, ibu susu dan pelayan perempuan merawat sepanjang malam tanpa kesalahan sedikit pun.

Pangeran Yan memanggil tabib: “Apakah Selir Shen baik-baik saja?”

Tabib tua menjawab: “Lapor Yang Mulia. Persalinan Selir Shen cukup lancar, hanya saja kehilangan banyak darah, tubuhnya sangat lemah, perlu dirawat dengan baik, setidaknya dua sampai tiga tahun untuk memulihkan kekurangannya.”

Perasaan Pangeran Yan rumit, namun ada sedikit rasa lega, untung Shen Wei masih hidup.

Ia melangkah lelah kembali ke kamar tidur. Shen Wei berbaring tenang di ranjang, tak sadarkan diri, wajahnya pucat. Bibirnya pecah dan berkerak, mungkin karena rasa sakit persalinan yang membuatnya menggigit bibir.

Mata Shen Wei terpejam rapat, di dahinya terikat kain hangat, napasnya teratur.

Ia tampak begitu rapuh, seolah angin sepoi saja bisa membawanya pergi.

Pangeran Yan duduk letih di tepi ranjang, perlahan menggenggam tangan Shen Wei yang agak dingin. Di telapak tangannya ada bekas darah, jejak kuku yang menancap ke kulit. Pangeran Yan mengambil salep, perlahan mengoleskan obat ke telapak tangannya, setiap gerakan dilakukan dengan hati-hati.

Saat pelayan masuk membawa ramuan, ia terkejut melihat darah mengalir dari lengan kanan Pangeran Yan. Ia panik: “Yang Mulia, lengan

Tabib istana dengan tergesa-gesa menghentikan pendarahan pada luka, mengoleskan obat, lalu membalutnya. Ia sibuk hampir setengah jam baru selesai membalut luka itu.

…

Shen Wei tertidur pingsan selama sehari penuh, baru di bawah cahaya samar fajar ia membuka mata. Perasaan pertama yang muncul adalah kelopak matanya terasa berat, seluruh tubuhnya pun berat, seakan ada batu timbangan menekan dirinya.

Segera rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh, terutama di perut bagian bawah, seperti mesin penggiling daging yang berputar gila-gilaan di dalamnya. Selain sakit, ada pula rasa lapar yang tak bisa diabaikan, perutnya kosong hingga dada terasa menempel ke punggung.

Penglihatannya masih kabur, samar-samar ia mendengar Cai Ping berseru keras: “Tuan putri sudah bangun! Cepat, bawa ramuan obatnya!”

Pandangan perlahan menjadi jelas, Shen Wei melihat Pangeran Yan duduk di tepi ranjang. Tubuh Pangeran Yan tinggi besar, seperti gunung kecil yang menutupi cahaya di sekitarnya. Pada tirai ranjang berwarna pucat, tergantung dua kantong kecil berwarna hijau.

Melihat dua kantong hijau itu, Shen Wei tahu ia telah melahirkan dua bayi laki-laki.

“Wei Wei.”

Shen Wei mendengar suara Pangeran Yan.

Sudut bibirnya bergerak, matanya memerah, seperti manja sekaligus mengeluh: “Pangeran, ada makanan tidak? Hamba hampir mati kelaparan…”

—

**Bab 186 – Kediaman Hou Zhen Nan**

Ia baru saja melewati gerbang maut, namun kata pertama setelah bangun adalah “lapar”. Pangeran Yan menyibakkan sehelai rambut di kening Shen Wei, matanya penuh rasa sayang yang tak bisa disembunyikan: “Minum obat dulu, baru makan.”

“Tuan putri, ramuan harus diminum selagi hangat.” Cai Ping membawa ramuan hangat yang baru saja direbus.

Pangeran Yan sendiri yang turun tangan, menyuapi Shen Wei dengan sendok satu demi satu. Obat itu sangat pahit, alis Shen Wei mengerut tinggi, setelah beberapa teguk ia benar-benar tak bisa menelan lagi, ingin pura-pura tidur kembali.

“Patuhlah, habiskan obatnya.” Pangeran Yan tidak membiarkan Shen Wei berulah, ia menyuapkan sisa lebih dari setengah mangkuk ramuan itu hingga habis.

Shen Wei merasa pahit sampai ingin muntah.

Pangeran Yan menemaninya sebentar lagi, sampai ada utusan dari Istana Timur datang memanggil, barulah ia keluar untuk mengurus urusan pemerintahan.

Shen Wei selesai minum obat, kembali terbaring setengah hari dalam keadaan pusing. Menjelang senja ia benar-benar sadar, lalu meminta perawat bayi membawa kedua anaknya.

Kedua bayi sudah menyusu, tidur nyenyak dalam bedongan. Shen Wei mendekat untuk melihat, ternyata bayi yang baru lahir memang tampak jelek…

Dua anak laki-laki, satu gemuk, satu kurus.

Shen Wei menatap bayi yang agak kurus, cemas berkata: “Anak ini terlalu kurus, apa kata tabib setelah memeriksa?”

Cai Ping menenangkan: “Tuan putri jangan khawatir, kembar memang biasanya satu gemuk satu kurus. Tabib bilang setelah beberapa bulan tubuh mereka akan normal.”

Barulah Shen Wei merasa lega.

Perawat bayi membawa anak-anak kembali untuk dirawat. Shen Wei minum semangkuk ramuan, tubuhnya masih terasa sakit, namun lebih ringan dibanding saat melahirkan.

Melahirkan dua anak benar-benar menyakitkan, saat itu Shen Wei sampai ingin membenturkan kepala ke dinding.

Obat bius yang ia siapkan sebelumnya sangat lemah, sehingga ia bisa mendengar suara kulit dan daging yang robek. Shen Wei menutup mata, menghela napas panjang dalam hati, untunglah semua sudah terlewati.

Pahit sudah berlalu, kini pasti akan datang hari-hari baik!

Shen Wei beristirahat di ranjang, mendengarkan Cai Ping menceritakan semua kabar dua hari terakhir. Pangeran Yan sepulang dari perjamuan ulang tahun Permaisuri, hampir selalu menemani di sisi ranjang Shen Wei, bahkan membawa dokumen pemerintahan ke kamar untuk dikerjakan.

Kemarin Permaisuri sendiri datang ke kediaman Pangeran Yan, saat itu Shen Wei masih pingsan, jadi tidak tahu. Permaisuri memberikan banyak hadiah, sangat menyukai dua cucu kecil yang baru lahir, bahkan tinggal di kamar bayi sebelah hampir setengah hari sebelum pulang.

Permaisuri begitu menghargai kedua anak Shen Wei, para istri pejabat istana pun ikut menyampaikan niat baik, hadiah-hadiah besar mengalir deras ke kediaman Pangeran Yan.

Shen Wei berpikir sejenak, lalu bertanya pada Cai Ping: “Apakah Kediaman Hou Zhen Nan mengirim hadiah?”

Cai Ping menggeleng, wajah penuh ejekan: “Kediaman Hou Zhen Nan terkenal pelit, Putri Pingyang itu seperti ayam besi, jangan harap bisa mendapat apa pun darinya.”

Shen Wei tersenyum, kediaman Hou Zhen Nan ini memang semakin ramai saja.

…

**Kediaman Hou Zhen Nan**

Cahaya matahari sore menyinari halaman kecil. Zhao Qing mengenakan gaun musim panas dari kain Luo yang indah, bersandar malas di kursi rotan untuk beristirahat. Di meja kecil dari kayu pear di sampingnya, tersaji dua piring kue cantik, ini adalah kue awan tipis yang baru saja ia suruh orang beli dari toko Wei Yan Ji, rasanya lezat.

Kaisar menghadiahkan Zhao Qing empat pelayan pribadi. Di halaman, dua pelayan sedang merapikan ranjang di dalam rumah, dua lainnya memangkas ranting bunga di taman.

Zhao Qing menikmati hangatnya sinar matahari yang jarang didapat.

Namun tak lama kemudian, dari luar halaman terdengar langkah kaki berdesis. Shangguan Xuan mengenakan jubah pejabat merah, melangkah masuk dengan besar.

Melihat Shangguan Xuan, Zhao Qing bahkan malas mengangkat kelopak matanya, tidak memberi salam atau menyapa.

Shangguan Xuan menahan amarah di dadanya, dengan tidak puas bertanya: “A Qing, selir Pangeran Yan melahirkan anak kembar, kau seharusnya mengirim hadiah, walau kecil.”

Kediaman Hou Zhen Nan dan kediaman Pangeran Yan jarang berhubungan, bahkan berada di kubu yang berlawanan. Namun secara lahiriah, sopan santun tetap harus dijaga, kalau tidak akan jadi bahan omongan orang.

Zhao Qing mengangkat kelopak mata, dengan nada kesal berkata: “Gudang kediaman kosong melompong, mau kirim apa? Di kamar Nyonya Tua ada banyak perhiasan emas dan giok, apakah ia rela memberikan satu-dua sebagai hadiah?”

Shangguan Xuan terdiam, lalu meninggikan suara: “Kau adalah nyonya utama! Bagaimana bisa berniat mengambil dari Nyonya Tua.”

Zhao Qing menatapnya dengan kesal, memaki: “Pergilah ke jalanan Yan Jing, lihat ada tidak nyonya utama yang sebodoh aku? Kalau tahu kediaman Hou ini hanya cangkang kosong, tahun lalu aku tidak akan menikahimu!”

Dulu, kediaman Hou Zhen Nan bergantung pada Sun Qing Mei, menghisap darahnya, baru bisa bertahan di Yan Jing, menjaga kemakmuran palsu di permukaan. Setelah Sun Qing Mei berpisah dengan Shangguan Xuan, ia membawa seluruh harta mas kawin yang melimpah, kediaman Hou pun jadi kosong.

Zhao Qing menikah masuk dengan harapan hidup mewah penuh emas dan perhiasan. Namun saat membuka gudang kediaman, kosong, hampir tak ada uang tersisa. Kediaman memang miskin, tapi Nyonya Tua serta keluarga cabang kedua dan ketiga sudah terbiasa hidup mewah, semua kebutuhan harus terbaik.

Wanita pandai pun tak bisa memasak tanpa beras, barulah Zhao Qing sadar ia tertipu. Berbeda dengan Sun Qing Mei yang sabar, Zhao Qing langsung memberhentikan sebagian besar pelayan kediaman, menjalani hidupnya sendiri, tak peduli nasib Nyonya Tua dan keluarga cabang.

Zhao Qing memiliki emas dan kain sutra hadiah dari Kaisar, setiap bulan juga mendapat gaji sebagai Putri Kabupaten, jadi ia sendiri hidup berkecukupan, makan enak minum lezat, tak kekurangan apa pun.

Sementara Nyonya Tua dan lainnya hidup semakin susah, pakaian dan makanan makin buruk. Para tetua mencoba menunjukkan wibawa, ingin Zhao Qing menggunakan emas simpanannya untuk menutupi kebutuhan rumah, namun Zhao Qing memaki mereka habis-habisan.

Uangnya, tak akan ia berikan sepeser pun pada orang lain.

Shangguan Xuan marah hingga wajahnya memerah dan lehernya menegang, dengan jijik berkata: “Kau tidak hanya gagal menanggung tanggung jawab sebagai nyonya utama, kau malah berhias dengan emas dan perak, sementara ibuku dan adikku hanya makan makanan kasar. Itu adalah ketidakberbaktiannya seorang anak!”

Zhao Qing lahir di pedesaan, sifatnya memang keras. Dahulu demi bisa naik derajat, ia sengaja berpura-pura lembut dan penurut. Namun setelah bertahun-tahun berusaha dan merencanakan, akhirnya ia hanya menjadi nyonya utama kosong di kediaman bangsawan. Bagaimana mungkin ia tidak marah?

Ia pun malas berpura-pura lagi.

Zhao Qing menyemburkan ludah, dengan kesal berkata: “Berbakti apanya! Ibumu, adikmu, paman-pamanmu, tidak ada satu pun yang baik. Aku bukan Sun Qingmei, aku tidak akan menahan hinaan dan penderitaan hanya untuk rela dihisap darahku.”

Wajah Shangguan Xuan memerah, nada suaranya tak bisa menyembunyikan kekecewaan: “Kau… kau benar-benar egois.”

Zhao Qing memutar bola matanya: “Ya, aku memang egois. Kalau kau tak suka, kita langsung berpisah saja. Shangguan Xuan, kau kira dirimu orang baik? Kau munafik, dingin, egois, seluruh Kediaman Hou Zhen Nan, orang paling egois dan tak berperasaan adalah kau.”

Shangguan Xuan seperti ada duri di tenggorokan, lama tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

Barulah ia sadar, Zhao Qing sama sekali bukan pasangan yang baik. Zhao Qing egois dan munafik, mencintai harta seperti nyawa, penuh dengan kerakusan dan kesewenangan khas perempuan desa. Saat itu, Shangguan Xuan baru teringat kebaikan Sun Qingmei, seorang putri keluarga besar yang terlatih, yang mampu menopang wajah Kediaman Hou.

Namun, Shangguan Xuan tidak bisa berpisah dengan Zhao Qing.

Setelah pernikahan besar tahun lalu, Shangguan Xuan tinggal di Yanjing selama dua bulan, meminta izin untuk pergi ke Liangzhou melawan musuh luar. Tetapi kaisar tidak mengizinkan, malah menyuruh Shangguan Xuan melatih pasukan pengawal istana.

Melatih pasukan pengawal hampir sama dengan jabatan kosong. Itu berarti kaisar sama sekali tidak ingin Shangguan Xuan pergi ke Liangzhou, kaisar diam-diam sedang menekan Kediaman Hou.

Shangguan Xuan menarik napas dalam-dalam, berusaha memaksakan senyum: “A Qing, urusan memberi hadiah kita tunda dulu. Pangeran Heng meminta kau membuat sebuah senjata yang sangat mematikan, dalam dua hari ini kau buatlah gambar rancangan itu.”

—

**Bab 187 – Upaya Pembunuhan**

Kediaman Hou Zhen Nan sudah berada di bawah panji Pangeran Heng. Pangeran Heng sangat menghargai kemampuan luar biasa Zhao Qing dalam membuat senjata. Belakangan ini Pangeran Heng berkali-kali mendesak, ingin Zhao Qing merancang sebuah senjata besar yang mematikan.

Zhao Qing berpura-pura tenang, mengambil sepotong kue di meja: “Aku sedang tidak mood, tidak ingin menggambar.”

Sejak kehilangan *Catatan Taihua*, Zhao Qing sama sekali tidak bisa memikirkan ide untuk membuat senjata. Ia samar-samar merasa, hari-hari baiknya akan segera berakhir.

Tak mampu menyelamatkan kekalahannya, ia memilih pasrah, setiap hari berusaha menikmati sisa hari-hari terakhir.

Hidup sehari lagi, berarti sehari lagi.

Shangguan Xuan melembutkan suara, membujuk dengan kata-kata manis: “A Qing, tolonglah aku. Jika Pangeran Heng berhasil, kediaman kita pasti akan kembali berjaya.”

Zhao Qing menelan kue, sama sekali tidak berniat membantu Shangguan Xuan: “Kau kira inspirasi itu seperti kubis? Aku sekarang tidak mood menggambar rancangan senjata.”

Shangguan Xuan mengepalkan tangan, kecewa menatap wanita di depannya, hatinya benar-benar dingin. Dahulu ia benar-benar buta, sampai menikahi wanita yang sulit diurus ini.

Tanpa banyak bicara lagi, ia marah dan pergi dengan mengibaskan lengan bajunya.

Zhao Qing bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, tetap santai menikmati kue. Tak lama kemudian, Shangguan Qian berlari masuk dengan marah.

Melihat Zhao Qing mengenakan gaun sutra mahal, rambutnya dihiasi dengan tusuk rambut giok putih yang indah, mata Shangguan Qian memerah karena iri.

Shangguan Qian berkata dengan kesal: “Kakak ipar, besok aku akan pergi ke Kediaman Pangeran Heng untuk menikmati bunga. Berikan aku sedikit uang, aku ingin membeli bedak baru dari Qixiangzhai.”

Zhao Qing: “Tidak.”

Shangguan Qian menghentakkan kaki dengan marah: “Yang Mulia memberi emas padamu begitu banyak, memberiku sedikit saja kenapa tidak? Kakak ipar, kau terlalu egois! Percaya tidak, aku akan menyuruh kakak menceraikanmu!”

Zhao Qing memutar bola matanya: “Aku justru berharap bisa berpisah dengan Shangguan Xuan. Kau kira dirimu putri atau permaisuri? Kenapa aku harus memberimu uang secara cuma-cuma? Kalau aku memberimu uang, apa balasan yang bisa kudapat? Di dunia ini hanya pengemis yang suka mengulurkan tangan meminta uang.”

Wajah Shangguan Qian memerah, seakan baru saja ditampar keras. Ia terbata-bata: “Kau… kau…”

Semakin ia membenci kakak iparnya ini. Andai Sun Qingmei masih ada di kediaman Hou, pasti tidak akan berkata kasar padanya.

Zhao Qing melihat Shangguan Xuan saja sudah kesal, dengan nada buruk berkata: “Sampah tak berguna. Kalau kau bukan lahir di kediaman Hou, kau sudah lama dijual.”

Mata Shangguan Qian berkaca-kaca, dengan malu dan marah ia pun pergi.

Waktu istirahat siang terus terganggu, suasana hati Zhao Qing yang baik pun hilang. Ia semakin tidak ingin tinggal di kediaman Hou yang seperti sarang serigala itu. Setelah berpikir, Zhao Qing memerintahkan empat pelayan: “Bereskan barang-barang, aku ingin tinggal di rumah pedesaan selama dua hari. Bawa semua uangku, jangan sampai dicuri oleh para serigala berbulu domba itu.”

Orang-orang di kediaman Hou semuanya seperti rubah, menatap kantong uang Zhao Qing.

Barang-barang segera dibereskan, kereta kuda pun keluar dari pintu belakang kediaman Hou.

Di dalam kereta, Zhao Qing menghitung emas yang tersisa di dalam barang bawaannya. Saat kereta berbelok di sudut jalan, tiba-tiba kuda meringkik tajam.

“Nyonyah Hou, Pangeran Heng memanggil.” Suara dingin seorang pengawal terdengar dari luar.

Tangan Zhao Qing yang menggenggam emas terhenti, lama kemudian ia menampakkan senyum pahit yang pasrah sekaligus lega.

Kekayaan yang dicuri, cepat atau lambat harus dikembalikan. Semua hadiah yang diberikan takdir, sejak awal sudah diam-diam diberi tanda taruhan.

—

Kediaman Pangeran Yan, Aula Kunyuyuan.

Permaisuri beberapa hari ini hatinya sangat buruk. Ia sama sekali tidak menyangka, keberuntungan Shen Wei begitu besar, anak pertama melahirkan seorang putri, anak kedua langsung melahirkan dua putra!

*Brak!*

Vas di depan altar Buddha pecah berantakan di lantai, pecahan porselen melukai tangan permaisuri. Para pelayan menundukkan kepala masuk, dengan cekatan membersihkan pecahan vas itu.

“Melahirkan dua putra… dua putra.” Permaisuri terduduk di lantai, cahaya di ruang Buddha redup, ia menatap patung Buddha giok putih dengan penuh kecewa, air matanya jatuh deras.

Shen Wei masuk ke kediaman pangeran belum sampai tiga tahun, sudah mendapat kasih sayang penuh dari Pangeran Yan, bahkan melahirkan seorang putri dan dua putra dengan selamat. Dengan tiga anak di sisinya, kedudukan Shen Wei di kediaman pangeran tak tergoyahkan.

Bahkan, jika kelak Pangeran Yan menginginkannya, Shen Wei bisa langsung diangkat menjadi permaisuri utama. Putra-putra Shen Wei kelak dewasa, akan menggantikan putra permaisuri, mewarisi kediaman Pangeran Yan.

“Permaisuri, jangan bersedih.” Liu Momo masuk ke dalam ruangan, matanya penuh iba sekaligus tak berdaya.

Liu Momo membantu permaisuri berdiri, menyerahkan secangkir teh hangat, menenangkan: “Anda adalah putri sah keluarga Tantai, tak seorang pun bisa menggoyahkan posisi Anda. Nyonya Tua Tantai juga menitipkan sebuah pesan, menyuruh hamba menyampaikan kepada Anda.”

Permaisuri tertawa, air mata kecewa mengalir di sudut matanya:

“Menunggu? Ibu benar-benar sayang padaku ya? Aku ditekan oleh keluarga Shen sampai tak bisa mengangkat kepala, aku terkurung di halaman ini genap satu tahun! Dia masih menyuruhku menunggu? Menunggu apa? Menunggu jasadku diusung keluar dari kediaman pangeran? Menunggu anak laki-laki si jalang Shen Wei mewarisi tahta?”

Liu Momo dengan sabar berkata:

“Nyonyanya berpandangan luas, jika beliau berkata demikian, pasti ada pertimbangannya.”

Permaisuri menggeleng kecewa.

Dia tidak bisa menunggu lagi. Jika terus menunggu, dua putra Shen Wei akan perlahan tumbuh besar.

Mengandalkan keluarga orang tua tidak berguna, hanya bisa mengandalkan diri sendiri untuk menyelesaikan kesulitan.

…

…

Sejak melahirkan dua putra, Shen Wei merasa tidak nyaman di seluruh tubuh.

Beberapa hari setelah melahirkan, pinggang Shen Wei sakit, perutnya sakit, cuaca panas membuatnya berkeringat dingin, tengah malam ia bahkan sering muntah tanpa sebab. Ia benar-benar tak tertahankan, lukanya nyeri hingga mati rasa, seakan jiwanya akan melayang.

Meski sudah minum banyak obat pereda nyeri dan penambah tenaga, efeknya tidak terlalu nyata.

Ia menderita sakit selama lima hingga enam hari penuh, baru gejalanya sedikit mereda. Shen Wei mencoba mulai berjalan dengan berpegangan pada tangan pelayan, namun tidak bisa berjalan lama, sebentar saja lukanya kembali terasa sakit.

Begitulah ia menderita hampir setengah bulan, barulah jiwa raganya perlahan kembali. Saat masa nifas, kedua anaknya tumbuh sehat dan lincah. Permaisuri mengutus tabib istana setiap hari untuk memeriksa keadaan anak-anak, dan para pengasuh berpengalaman merawat mereka dengan sangat baik.

Dua bulan setelah melahirkan.

Malam itu, cuaca sangat pengap. Sejak melahirkan, kualitas tidur Shen Wei sangat buruk, tengah malam ia masih belum bisa tidur, menatap tirai ranjang berwarna polos dengan mata terbelalak.

Shen Wei gelisah dan akhirnya membangunkan Pangeran Yan di sampingnya.

Dua bulan ini penderitaan Shen Wei dalam memulihkan luka selalu terlihat jelas oleh Pangeran Yan. Ia merasa iba, lalu menggenggam tangan Shen Wei dengan lembut:

“Tabib berkata, wanita setelah melahirkan sebaiknya berendam di pemandian air panas, menghangatkan rahim, mengusir dingin, dan melancarkan peredaran darah. Besok hari libur, aku akan membawamu ke vila pemandian air panas di pinggiran kota untuk tinggal dua hari.”

Shen Wei berpikir sejenak, lalu mengangguk gembira.

Dua bulan ini ia tidak pernah keluar rumah, setiap hari hanya di Paviliun Liuli memulihkan tubuh dan merawat anak-anak. Kini lukanya sudah hampir sembuh, memang saatnya keluar untuk berendam di pemandian air panas, menyehatkan tubuh, sekaligus menghirup udara segar dunia luar.

Saat fajar, Pangeran Yan sudah menyiapkan kereta kuda. Cai Lian dan Cai Ping membereskan barang-barang, lalu menaruhnya rapi di kereta.

Untuk pergi berendam dan memulihkan tubuh, Shen Wei tidak tenang meninggalkan anak-anak di kediaman pangeran. Ia memanggil Rong Momo dan beberapa pengasuh:

“Bawa anak-anak ke istana, mohon permaisuri untuk menjaga mereka.”

Kini orang yang paling ia percayai adalah permaisuri.

Saat melahirkan dulu, kediaman pangeran pernah dimasuki pembunuh bayaran. Meski para pembunuh sudah ditangkap, Shen Wei masih trauma. Mengirim anak-anak ke istana adalah yang paling aman.

Rong Momo mengangguk:

“Tenanglah, Nyonya. Hamba sendiri akan ikut ke istana. Anda rawatlah tubuh dengan baik, segera pulihkan kekuatan yang hilang.”

Para pelayan di Paviliun Liuli bekerja cekatan, para pengawal mengiringi kereta kuda, mengantar ketiga anak Shen Wei ke istana. Setelah ada kabar dari istana bahwa anak-anak sudah selamat tiba, barulah Shen Wei merasa tenang dan naik kereta menuju vila pemandian air panas di pinggiran kota.

…

Selama masa nifas, ia merasa sangat tertekan. Hari ini akhirnya bisa keluar rumah, Shen Wei merasa senang, mendengar suara riuh pedagang di jalan dari luar kereta, ia baru merasa lega dan bebas.

Sejauh ini, hidupnya berjalan sesuai rencana.

Selanjutnya, Shen Wei berniat merawat ketiga anaknya dengan baik, membiarkan mereka tumbuh sehat, lalu dengan tenang mewarisi kedudukan Pangeran Yan.

Paling lama dua puluh tahun, ia bisa menikmati masa pensiun yang bebas, menjadi Taifei di kediaman pangeran. Impian setiap pekerja keras adalah pensiun!

“Gula-gula buah~”

“Gula-gula buah, gula batu buah~”

Suara pedagang terdengar dari luar kereta. Shen Wei membuka tirai, menyuruh pengawal membeli dua tusuk gula-gula buah. Ia menyerahkan satu tusuk kepada Pangeran Yan, tersenyum:

“Pangeran, cobalah, ini manis sekali.”

Shen Wei pulih cukup baik setelah melahirkan, wajahnya lebih tirus, kulitnya tetap putih bersih. Hari ini ia mengenakan pakaian tipis sederhana, rambutnya hanya disematkan dengan sebuah tusuk rambut giok putih, penampilannya tampak segar dan anggun.

Pangeran Yan tersenyum, matanya penuh kasih:

“Sudah jadi seorang ibu, masih seperti anak kecil yang rakus.”

Shen Wei memiringkan kepala, tak peduli:

“Di sini kan tidak ada orang lain, aku tidak perlu terlalu menjaga sikap.”

Kata-katanya penuh dengan kepercayaan pada Pangeran Yan.

Senyum di mata Pangeran Yan semakin dalam.

Ia menatap Shen Wei dengan penuh perhatian, setiap senyum dan gerakannya membuat hatinya seakan tersapu bulu lembut. Saat pertama kali bertemu Shen Wei di Fangfei Yuan, Pangeran Yan tak pernah menyangka seorang wanita lemah lembut bisa begitu dalam berakar di hatinya.

Dalam dua bulan masa nifas Shen Wei, istana Da Qing penuh gejolak. Putra mahkota dan kaisar sudah sakit parah hingga tak bisa bangun, tinggal menunggu ajal.

Badai akan segera datang, Yanjing akan menghadapi pertumpahan darah. Pangeran Yan paling khawatir pada Shen Wei, ia menggunakan alasan berendam di pemandian untuk mengirim Shen Wei ke vila di pinggiran kota demi melindunginya.

Setelah krisis berlalu, barulah ia akan menjemput Shen Wei kembali.

Kereta melaju cepat, segera meninggalkan kota Yanjing, masuk ke jalan raya yang luas.

Perjalanan sudah setengah, dari jauh sudah tampak bayangan pegunungan tempat vila pemandian berada. Di dalam kereta, Pangeran Yan dengan tenang berkata pada Shen Wei:

“Weiwei, hari ini aku mengantarmu ke vila pemandian. Kau dulu beristirahat di sana, nanti beberapa hari kemudian akan kukirim orang—”

Belum selesai bicara, tiba-tiba dari luar terdengar suara anak panah menembus udara.

Pang! Pang! Pang!

Anak panah menyerang, menancap dalam di dinding kereta kediaman pangeran. Shen Wei terkejut, gula-gula buah di tangannya jatuh ke lantai.

Pembunuh bayaran?

Belum sempat Shen Wei bereaksi, Pangeran Yan sudah berbisik:

“Tetap di dalam kereta, jangan keluar.”

**Bab 188: Kalian Melukai Suamiku**

Pangeran Yan mencabut pedang, wajahnya gelap menakutkan. Mengantar Shen Wei ke vila pemandian hanya diketahui segelintir orang, bagaimana bisa bocor begitu cepat?

Di kediaman Pangeran Yan pasti ada orang yang bersekongkol dengan Pangeran Heng, membocorkan jejak perjalanan.

Dari luar terdengar suara benturan pedang, aroma darah pekat masuk ke dalam kereta. Kepala Shen Wei berdengung, belakangan ini Yanjing begitu kacau? Keluar rumah saja bisa bertemu pembunuh.

Shen Wei diam-diam membuka tirai kereta.

Sekali lihat, ia langsung terkejut. Gelombang besar pembunuh berpakaian hitam menyerbu, Pangeran Yan memimpin pasukan Harimau melawan mereka.

Pemandangan itu sangat berdarah.

Shen Wei melihat jantungnya berdegup kencang, dengan gugup menatap pertempuran mengerikan itu. Kekuatan bertarung Pangeran Yan membuat Shen Wei terkejut, di tengah tumpukan gelap para pembunuh ia seperti dewa perang yang turun ke bumi, namun meski begitu, tubuhnya tetap dipenuhi luka-luka mengerikan dari sabetan pedang.

Shen Wei dalam hati berdoa diam-diam, semoga Pangeran Yan tidak terjadi apa-apa.

Jika Pangeran Yan mati, semua rencana dan siasatnya akan hancur. Tentu saja, ia sendiri juga tidak boleh mati.

Orang mati, maka segalanya lenyap.

“Pangeran, Anda cepat pergi dulu!” Harimau Pengawal membuka jalan berdarah.

Mata Shen Wei meredup.

Harimau Pengawal tak mampu menahan serangan para pembunuh, demi menyelamatkan nyawa, Pangeran Yan hanya bisa pergi lebih dulu! Dalam situasi sembilan mati satu hidup, jika Pangeran Yan cukup cerdas, ia pasti akan langsung meninggalkan Shen Wei yang dianggap sebagai beban, lalu pergi tanpa menoleh.

Shen Wei tidak merasa kecewa, manusia jika tidak memikirkan dirinya sendiri akan binasa. Jika ia yang menjadi Pangeran Yan, hari ini pun pasti akan memilih melarikan diri seorang diri.

Shen Wei meraba sebuah belati yang disembunyikan dalam barang bawaannya, lalu menyelipkannya ke dalam lengan bajunya untuk berjaga-jaga. Jika Pangeran Yan meninggalkannya, ia harus mencari jalan hidup sendiri—

Shen Wei sedang berpikir keras mencari cara untuk bertahan hidup, tiba-tiba kereta kuda dihantam pedang dan terbelah. Cahaya matahari yang menyilaukan menembus masuk, Shen Wei melihat lengan panjang Pangeran Yan meraih dirinya, seketika pinggangnya terasa sakit, pandangannya berputar.

“Bam!”

Kepalanya terbentur dada keras Pangeran Yan, aroma darah yang pekat memenuhi hidungnya. Sekitar mereka berguncang, Shen Wei baru bereaksi setelah beberapa saat.

Di saat hidup dan mati, Pangeran Yan justru meraih dirinya, melindungi dalam pelukan, lalu menunggang kuda melarikan diri.

Shen Wei tertegun sejenak, orang ini ternyata cukup baik…

Kuda berlari kencang, Shen Wei patuh berbaring di pelukan Pangeran Yan, menggenggam lengan bajunya sambil diam-diam menoleh ke belakang, masih ada pasukan pengejar yang tak kenal lelah. Anak panah dingin sesekali melesat, menggores jubah Pangeran Yan, Shen Wei segera bersembunyi di pelukannya.

Meski panah dingin itu menembus, dengan Pangeran Yan sebagai tameng daging yang tebal, luka yang diterimanya bisa berkurang.

Dalam hati ia menganggap Pangeran Yan sebagai perisai, namun di wajahnya Shen Wei bersuara serak, gemetar berkata: “Pangeran, jangan hiraukan saya… yang penting selamatkan nyawa Anda.”

Pangeran Yan berkata rendah: “Aku tidak akan meninggalkanmu.”

Shen Wei telah melahirkan tiga anak untuknya, luka akibat persalinan belum sepenuhnya sembuh. Sebagai seorang pria, sebagai seorang suami, bagaimanapun ia tidak bisa meninggalkan Shen Wei.

Shen Wei menundukkan kepala, patuh bersandar di pelukan Pangeran Yan, seolah sangat terharu.

Sepanjang jalan penuh guncangan.

Kuda berlari kencang, Shen Wei terguncang hingga perutnya mual, kepalanya pusing. Dalam keadaan linglung ia bersandar di pelukan Pangeran Yan, sempat pingsan lalu terbangun lagi.

Entah berapa lama berlalu, langit benar-benar gelap. Kuda kelelahan, kehilangan tenaga lalu jatuh tersungkur.

Shen Wei terjatuh dari kuda, berguling di tumpukan rumput liar, dengan susah payah merangkak bangun. Malam gelap, cahaya bulan dingin menyinari. Shen Wei menoleh ke sekeliling, mendapati dirinya berada di hutan belantara, tak jauh dari sana Pangeran Yan dan kudanya tergeletak tak bergerak.

Shen Wei panik berlari mendekat, dengan cahaya bulan ia melihat kuda itu penuh luka, napasnya semakin lemah, keempat kakinya meronta dua kali, lalu perlahan berhenti.

Kuda itu mati.

Pangeran Yan tergeletak tak jauh, cahaya bulan menyinari tubuhnya, ia tampak seperti mayat. Shen Wei berjalan hati-hati mendekat, dalam hati berdoa: [Jangan mati, jangan mati, kalaupun mati nanti saja].

Saat mendekat, ia melihat di punggung dekat bahu Pangeran Yan ada lubang berdarah, tangan kanannya menggenggam sebuah anak panah besi berlumuran darah. Ujung panah masih meneteskan darah, sepertinya saat jatuh dari kuda, demi mencegah panah menancap lebih dalam, Pangeran Yan dengan paksa mencabutnya dari bahu.

“Kapan terkena panah…” Shen Wei bergumam.

Sepanjang jalan ia dalam keadaan linglung, Pangeran Yan terkena panah pun tidak bersuara, tidak meninggalkannya, benar-benar seorang lelaki sejati.

Shen Wei meletakkan tangan di bawah hidung Pangeran Yan, terasa hangatnya napas di sela jarinya. Shen Wei sedikit lega, untung belum mati, sepertinya hanya pingsan.

Namun ini hutan belantara, tidak tahu apakah para pembunuh masih mengejar. Pangeran Yan terkena panah, bagaimana ia bisa menyelamatkannya?

Saat Shen Wei sedang bingung, terdengar suara langkah kaki dari kejauhan. Lalu beberapa anak panah melesat, Shen Wei terkejut, mengira para pembunuh datang.

Namun setelah diperhatikan, panah di tanah hanyalah panah kayu biasa untuk berburu, ujungnya kasar, bukan panah besi tajam milik pembunuh.

“Kak, sepertinya di depan bukan rusa, ayo kita lihat.” Suara berat terdengar, dengan logat desa yang sederhana.

Dua saudara pemburu seperti biasa masuk ke hutan malam hari, berniat berburu rusa. Mereka melangkah hati-hati di bawah cahaya bulan pucat, mendekati tempat yang diduga ada rusa.

Tidak ada rusa, hanya seorang pria dan wanita tergeletak di tanah.

Kedua pemburu saling berpandangan, yang lebih muda menggaruk kepala, polos bertanya: “Malam-malam begini, adik perempuan kenapa ada di hutan?”

Shen Wei dengan marah mengangkat panah kayu berlumuran darah, matanya memerah, dengan sedih bertanya: “Panah ini milik kalian?”

Pemburu itu bingung: “I-iya.”

Shen Wei menuduh dengan penuh duka: “Kalian telah melukai suamiku!”

Kedua pemburu terkejut.

…

…

Entah berapa lama kemudian, terdengar suara burung berkicau nyaring di telinga, Pangeran Yan perlahan membuka mata, yang terlihat adalah atap jerami tua, beberapa cahaya matahari menembus dari jendela rusak, menyilaukan matanya.

Di mana ini?

Pangeran Yan tiba-tiba duduk, punggungnya terasa sakit luar biasa. Ia menunduk melihat tubuhnya, bukan lagi jubah sutra hitam, melainkan pakaian abu-abu kasar dari kain rami.

Ia teringat, saat mengantar Shen Wei ke vila pemandian air panas, mereka diserang para pembunuh.

Pangeran Yan ingin turun dari ranjang, namun luka panah di punggungnya sangat menyakitkan, setiap bergerak terasa seperti kulit dan daging robek. Saat itu pintu kayu berderit terbuka, cahaya matahari masuk, suara terkejut Shen Wei terdengar: “Pangeran—Suamiku, kau sudah bangun!”

Pangeran Yan tertegun.

Shen Wei mengenakan gaun sederhana seorang gadis desa, rambut hitamnya diikat dengan kain abu-abu, tampak manis. Ia masuk ke dalam rumah, melihat luka di punggung Pangeran Yan yang terbuka, lalu mengernyit dan menasihati: “Jangan turun dulu, lukamu belum sembuh, aku akan mencari Nenek Liu untuk meminta ramuan penghenti darah.”

Dengan adanya Shen Wei, Pangeran Yan merasa lebih tenang.

Shen Wei berlari keluar, sebentar kemudian kembali membawa semangkuk ramuan penghenti darah. Ia membuka pakaian di punggung Pangeran Yan, dengan sabar mengoleskan ramuan sedikit demi sedikit pada lukanya.

Ia menceritakan secara singkat pengalaman yang mereka alami kepada Pangeran Yan.

Kemarin, setelah mengalami percobaan pembunuhan, Pangeran Yan dan Shen Wei tanpa sengaja tersesat hingga tiba di sebuah daerah terpencil. Pangeran Yan pingsan, sementara Shen Wei bertemu dengan dua saudara yang sedang berburu di pegunungan. Kedua orang itu tinggal di Desa Liu yang tak jauh dari sana.

Desa Liu berjarak lebih dari seratus li dari Yanjing.

Kedua saudara itu bernama Liu Daniu dan Liu Erniu. Liu Erniu menggendong Pangeran Yan pulang ke rumah, lalu memanggil tabib desa untuk mengobatinya sepanjang malam. Untung saja panah tidak menembus terlalu dalam, tubuh Pangeran Yan kuat, sehingga ia berhasil bertahan hidup.

“Di luar rumah, tidak boleh sampai identitas Pangeran terbongkar.” Shen Wei menggaruk kepalanya dengan canggung, melirik sekilas ke arah Pangeran Yan, “Jadi aku mencari alasan, bilang kalau aku dan Pangeran adalah pasangan muda yang kabur untuk menikah… nanti kalau Nenek Liu bertanya, Pangeran jangan sampai keceplosan.”

Pangeran Yan: “…”

Weiwei miliknya, memang pintar.

—

**Bab 189 – Indahnya Masa Pensiun**

Pangeran Yan kembali berbaring di ranjang, diam-diam menenangkan pernapasan dalamnya. Lukanya cukup parah, setidaknya ia harus beristirahat tiga hari sebelum bisa turun dari ranjang. Di luar mungkin masih ada pembunuh yang berkeliaran, untuk saat ini ia hanya bisa tinggal sementara di Desa Liu.

Kepalanya terasa berat, ia memikirkan cara menghubungi para bawahannya, namun kelopak matanya jatuh dan segera tertidur lagi.

Karena kondisi tubuhnya baik, setelah dua hari beristirahat Pangeran Yan sudah bisa turun dari ranjang. Siang itu, ia berpegangan pada dinding, melangkah keluar dari rumah kayu sempit, berniat mencari cara untuk menghubungi bawahannya.

Rumah petani itu kecil, hanya ada dua kamar tanah dengan sebuah halaman mungil.

Matahari bersinar hangat, di bawah pohon besar yang rimbun, Shen Wei duduk bersama seorang nenek berambut putih, keduanya sedang memetik kacang.

“Si Er pergi menangkap ikan, nanti malam akan dimasak sup ikan untuk suamimu.” kata nenek itu dengan ramah.

Shen Wei tersenyum manis: “Terima kasih, Nenek Liu.”

Nenek Liu tertawa: “Tidak usah sungkan. Nanti setelah lukanya sembuh, kalian pergi ke selatan, pasti tak ada yang bisa menemukan kalian. Dulu aku dan kakekmu juga kabur diam-diam, sekarang anakku sudah tiga.”

Dari sudut matanya, Shen Wei sudah melihat Pangeran Yan berdiri di pintu rumah. Ia berpura-pura tak melihat, tetap melanjutkan obrolan dengan Nenek Liu, kata-katanya mengandung getir: “Suamiku selalu sibuk dan lelah, tak pernah berhenti sejenak. Aku tidak suka kemewahan, tidak suka aturan istana, hanya ingin hidup bersama suami hingga tua, seperti pasangan biasa… ah, itu hanya bisa jadi angan-angan.”

Pangeran Yan tertegun.

Weiwei, ternyata ia tidak menyukai kemewahan wangfu?

Melihat senyum getir Shen Wei, hati Pangeran Yan berdebar aneh. Keinginannya yang mendesak untuk segera kembali ke ibu kota mendadak mereda. Sejak Putra Mahkota sakit parah, seluruh pikirannya hanya tertuju pada perebutan kekuasaan, bersekongkol dengan para penasihat, merencanakan masa depan bersama para bawahan.

Hari-hari tenang tanpa beban, seolah tak ditakdirkan untuknya.

Namun mendengar kata-kata Shen Wei hari ini, hatinya tiba-tiba timbul harapan. Jika kelak urusan besar selesai, saat mereka berdua sudah menua, mungkin mereka bisa menjauh dari istana, hidup sebagai rakyat biasa dengan damai.

“Kau gadis baik, suamimu pasti tidak akan mengecewakanmu.” kata Nenek Liu sambil tersenyum.

Shen Wei mengangguk: “Benar, suamiku adalah pria terbaik di dunia.”

Pangeran Yan tersenyum tipis tanpa suara.

Ia bersandar di pintu, diam-diam menatap Shen Wei di halaman. Sore yang sederhana, halaman tua, Shen Wei dengan pakaian sederhana, sulur hijau merambat di dinding, semuanya terasa seperti ketenangan hidup yang indah.

“Ibu, aku dan Kakak menangkap dua ekor ikan besar!” Pintu halaman terbuka, dua pemburu tinggi besar masuk dengan gembira.

Di tangan mereka tergantung dua ekor ikan.

Melihat Pangeran Yan berdiri di pintu, Liu Erniu terkejut hingga nyaris jatuh rahangnya: “Wah, Saudara, kenapa kau sudah bangun! Cepat kembali ke ranjang!”

Dalam hati Liu Erniu penuh rasa bersalah, semua gara-gara malam itu ia salah lihat, mengira saudara ini seekor rusa, hampir saja ia terbunuh. Liu Erniu mendekat, hendak membantu Pangeran Yan: “Saudara, kau tinggi sekali, tubuhmu kuat, apakah kau pernah jadi prajurit seperti adikku?”

Dua tahun lalu, ketika tentara Yue menyerang, ketiga bersaudara Liu ingin masuk tentara. Karena berbahaya, mereka semua ingin ikut, berebut tanpa hasil. Akhirnya si bungsu Liu Xiaoniu diam-diam berangkat malam itu, meninggalkan kakak pertama dan kedua di rumah menjaga orang tua.

Pangeran Yan menjawab tenang: “Ya, pernah jadi prajurit.”

Liu Erniu tersenyum polos, menepuk bahu Pangeran Yan, berkata riang: “Pantas saja, tubuhmu kuat seperti sapi.”

Dengan ramah ia menuntun Pangeran Yan kembali ke kamar untuk beristirahat.

Dua ekor ikan dibawa pulang, Liu Daniu dan Liu Erniu tidak beristirahat, hanya minum setengah timba air sumur untuk melepas dahaga, lalu kembali membawa busur dan alat berburu masuk ke hutan.

Menjelang senja, Pangeran Yan turun dari ranjang. Ia bukan tipe orang yang bisa tenang beristirahat, setiap hari hanya berbaring membuatnya gelisah.

Keluar rumah, di bawah cahaya senja, Shen Wei memegang pisau dapur, termenung menatap gentong air. Nenek Liu sudah tua, tak kuat memegang pisau, jadi tugas membunuh ikan jatuh pada Shen Wei.

Shen Wei tentu bisa membunuh ikan, bahkan babi hutan pun pernah ia bunuh, apalagi seekor ikan.

Namun ia tidak boleh memperlihatkan sisi lain dirinya. Shen Wei pura-pura kebingungan menatap gentong, dua ekor ikan berenang seolah menantang. Ia mencoba menangkap, malah terciprat air ke wajahnya. Tak menyerah, ia kembali meraih, ikan itu berontak di tangannya, ekornya hampir mengenai wajah Shen Wei.

Pemandangan itu begitu lucu, Pangeran Yan tak kuasa tertawa.

Shen Wei pura-pura marah: “Aku… aku belum pernah membunuh ikan, dulu di rumah selalu kakak dan saudara yang melakukannya, suamiku malah menertawakan aku.”

Pangeran Yan mendekat, ia senang mendengar Shen Wei memanggilnya “suamiku”. Ia menggoda: “Panggil lagi dua kali, suamiku.”

Shen Wei diam saja.

Pangeran Yan mengambil pisau dari tangan Shen Wei, lalu meraih ikan dari gentong dengan tangan besarnya. Ikan seberat tujuh jin digenggam mantap. Diletakkan di atas papan, bagian belakang pisau diketukkan ke kepala ikan, seketika ikan pingsan.

Membelah perut, gerakannya cekatan.

Shen Wei ternganga, menatap Pangeran Yan seolah baru pertama kali melihat sisi lain dirinya: “Hebat sekali…”

Pangeran Yan tersenyum bangga: “Dulu saat jadi prajurit, membunuh ayam dan kambing sudah biasa.”

Jika bukan karena tubuh Putra Mahkota tak sanggup bertahan, Pangeran Yan takkan pernah melangkah ke dunia politik yang penuh intrik. Ia lebih memilih menjadi pangeran yang memimpin pasukan di medan perang.

Ikan sudah dibersihkan, Shen Wei dengan sigap mengambil alih pekerjaan memasak ikan, mendorong Yan Wang ke samping: “Suamiku, kau pergi beristirahat, biar aku yang memasak ikan.”

Dapur rumah petani sederhana, tidak seperti dapur di Wangfu Yan yang penuh dengan berbagai macam bumbu. Shen Wei berniat membuat masakan ikan rebus sederhana, lalu menambahkan sedikit daun sayuran hijau.

Ia menggulung lengan bajunya, sibuk bekerja di dapur yang sempit.

Yan Wang tidak segera pergi, ia berdiri di bawah atap rumah, diam-diam memperhatikan Shen Wei yang terampil merebus air dan memasak ikan. Gerakan Shen Wei begitu lihai, wajahnya penuh konsentrasi, rambut hitamnya diikat dengan kain kasar, sederhana namun tetap anggun.

Di hati Yan Wang muncul perasaan yang sulit dijelaskan. Seolah pada saat itu, ia bukan lagi seorang pangeran Da Qing, dan Shen Wei bukan lagi seorang selir. Mereka hanyalah sepasang suami istri biasa dari kalangan rakyat.

Shen Wei sibuk di dapur.

Sesekali, dari sudut matanya ia menangkap Yan Wang yang sedang mengintip dari luar. Bibir Shen Wei melengkung membentuk senyum tipis—hidup di pedesaan memang indah, bukan?

Shen Wei paling pandai mengubah keadaan yang tampak tak berguna menjadi sesuatu yang bernilai, menjadikan waktu yang biasa-biasa saja terasa berharga. Kali ini, ia dan Yan Wang secara tak terduga terdampar di Desa Liu. Hari-hari ini tidak boleh terbuang sia-sia, harus ada sesuatu yang bernilai.

Ia ingin menanamkan sebuah benih tersembunyi di hati Yan Wang, sebuah sugesti psikologis, agar Yan Wang merasakan indahnya “pensiun”—apa enaknya jadi pangeran? Seharian sibuk mengurus urusan Putra Mahkota, bekerja sampai kepala dan kaki terasa terbalik. Lebih baik pensiun, berjemur di bawah matahari, memetik kacang, merebus ikan, hidup tanpa beban.

Itu juga bagian dari rencana masa depan Shen Wei.

Bagaimanapun, tubuh Yan Wang sehat, umurnya seharusnya panjang. Bertahun-tahun kemudian, ketika anak Shen Wei sudah dewasa, Yan Wang yang panjang umur masih menduduki posisi sebagai pangeran, enggan menyerahkan kedudukan. Bukankah itu tidak baik?

Sekarang, dengan menanamkan benih “indahnya pensiun” di hati Yan Wang, benih itu akan perlahan tumbuh seiring waktu. Semakin sibuk Yan Wang dengan urusan pemerintahan, semakin cepat benih itu tumbuh, semakin subur berkembang.

Kelak, ketika anak mereka mampu memikul tanggung jawab Wangfu, Yan Wang akan dengan sukarela melepaskan beban berat di pundaknya, lalu lebih awal pensiun bersama Shen Wei.

—

**Bab 190 – Desa Liu**

Hari sudah gelap, ikan rebus selesai dimasak.

Saudara-saudara Liu masih berburu di gunung, belum kembali. Shen Wei menyisakan setengah panci ikan untuk mereka. Malam terasa sejuk, Shen Wei, Yan Wang, dan Nenek Liu makan ikan di halaman.

“Minumlah lebih banyak kuah ikan, lukamu akan cepat sembuh.” Shen Wei menuangkan semangkuk besar kuah ikan untuk Yan Wang. Ia dengan sabar memisahkan duri ikan, menghancurkan dagingnya, lalu mencampurkannya ke dalam kuah.

Di samping, Nenek Liu menggoda: “Tuan muda, jarang sekali bertemu dengan istri sebaik ini, kelak kau harus memperlakukannya dengan baik.”

Mata Yan Wang dipenuhi senyum.

Setelah makan ikan dan minum kuah, malam sudah benar-benar gelap. Desa biasanya tidur lebih awal, tidak ada lilin. Shen Wei dan Yan Wang berdesakan di ranjang kecil.

Ranjang itu sempit, papan ranjang tipis berderit. Shen Wei tidak bisa tidur, tangannya memijat pinggang yang terasa sakit. Setelah melahirkan, tubuhnya melemah, meninggalkan penyakit pinggang yang sering kambuh di malam hari.

Tangan besar Yan Wang meraih: “Jangan bergerak, biar aku pijat.”

Shen Wei tengkurap di ranjang, berkata pelan: “Luka di bahu belakang Pangeran belum sembuh sepenuhnya, jangan pedulikan aku dulu.”

“Tak apa.” Yan Wang dengan lembut memijat pinggang Shen Wei.

Setelah sama-sama melewati hidup dan mati, Shen Wei tetap setia mendampingi Yan Wang. Di hati Yan Wang, Shen Wei bukan hanya wanitanya, tapi juga sahabat sejatinya, orang yang paling berharga baginya.

Kedudukan Shen Wei di hatinya semakin berat.

Tekanan pijatan Yan Wang pas, membuat pinggang Shen Wei yang sakit terasa lega. Ia memejamkan mata, kelopak matanya perlahan menutup, mulutnya bergumam: “Pangeran benar-benar baik… kalau saja bisa selalu begini…”

Tengkurap di ranjang, Shen Wei segera tertidur.

Cahaya bulan masuk dari jendela rusak, Yan Wang menunduk, pandangannya lama tertuju pada wajah Shen Wei yang tenang dalam tidur. Ia menghela napas tanpa suara. Ia ingin hidup sebagai rakyat biasa bersama Shen Wei, hanya saja beban di pundaknya terlalu berat.

Negara lebih utama, urusan cinta anak-anak berada di belakang.

—

Malam menyelimuti, **Istana Kunning**.

Permaisuri belum tidur, ia menggendong Le You kecil yang gemuk, sambil memainkan kuda kecil dari batu akik untuk menghiburnya.

Le You kecil merentangkan tangan gemuknya, mata bulat hitam menatap Permaisuri, mulutnya bersuara manja: “Fang zhu mu… fang zhu mu…”

Usianya sudah genap satu tahun, Le You kecil sudah bisa berbicara, bisa mengenali orang.

Permaisuri sangat menyayanginya, tak tahan berkata lembut: “Itu nenek permaisuri. Cucu manis, panggil sekali lagi nenek permaisuri.”

Le You kecil menggenggam jari Permaisuri dengan lihai, lalu bersuara manja lagi: “Fang zhu mu… nenek permaisuri…”

Hati Permaisuri dipenuhi kehangatan.

Mungkin karena “kasih sayang lintas generasi”, setiap hari menggendong cucu kecil yang gemuk, mendengar panggilan manja cucunya, mendengar tawa polosnya, Permaisuri merasa seluruh Istana Kunning menjadi ramai, hidup kembali.

“Permaisuri.” Qian Momo masuk dengan wajah serius.

Permaisuri mengangkat kepala: “Yan Wang sudah kembali?”

Qian Momo: “Belum. Pangeran selalu punya rencana cadangan. Pengawal Harimau sudah menemukan kuda yang hilang, seharusnya segera menemukan Pangeran.”

Ia berhenti sejenak, lalu berkata: “Hamba sudah melaksanakan perintah Anda, semuanya sudah diatur.”

Permaisuri tersenyum: “Malam ini tunggu ikan masuk perangkap.”

Le You kecil membuka mulut, meniru suara Permaisuri: “Masuk perangkap, masuk perangkap~”

Permaisuri mengelus pipi gemuk cucunya, berkata lembut: “Kalau Le You bilang masuk perangkap, pasti akan masuk perangkap. Kalaupun tidak, tetap harus dijadikan bersalah.”

Larut malam, Istana Kunning sunyi.

Angin bertiup, dedaunan lebat di halaman istana bergemerisik. Di aula samping, dua bayi kecil tidur lelap di buaian, pengasuh mereka tertidur di samping.

Dua pelayan istana menundukkan kepala, melangkah perlahan masuk ke aula samping. Mereka mengeluarkan belati tajam, lalu menusuk ke arah buaian—

“Bam!”

Pengasuh yang pura-pura tidur langsung bangkit, gerakannya kejam, sekejap menangkap kedua pelayan itu.

Lampu di Istana Kunning langsung menyala terang. Permaisuri muncul dengan pakaian tidur, matanya dingin: “Mencoba membunuh anak kecil, hati penuh niat jahat. Kirim pasukan penjaga untuk mengepung Istana Qihua, ikat Selir Qian.”

Pasukan penjaga bergerak.

Di dalam buaian, dua bayi kecil masih tidur nyenyak, sama sekali tidak tahu bahwa mereka baru saja dijadikan umpan oleh nenek permaisuri.

—

Desa Liu, hari kelima di rumah Nenek Liu.

Sinar matahari sore cerah. Liu Daniu dan Liu Erniu sedang jongkok di halaman, membereskan enam ekor kelinci liar yang mereka tangkap semalam. Shen Wei dan Nyonya Liu sibuk di dapur.

“Saudara, tubuhmu benar-benar kuat! Kena panah, ada beberapa luka sayatan di tubuhmu, tapi ternyata bisa cepat turun dan berjalan.” Liu Daniu menggeser sebuah bangku, mempersilakan Pangeran Yan duduk.

Pangeran Yan berkata: “Sejak kecil berlatih seni bela diri, tubuhku lumayan kuat.”

Pandangan Pangeran Yan menyapu ke arah dapur, melihat Shen Wei sedang bersama Nyonya Liu menguleni adonan. Tepung yang agak kekuningan menempel di batang hidung Shen Wei, ia sama sekali tak menyadarinya, mengikuti Nyonya Liu belajar meremas adonan.

Benar-benar menggemaskan.

Pangeran Yan menarik kembali pandangannya, memusatkan perhatian pada enam ekor kelinci gemuk itu. Liu Daniu dan Liu Erniu sibuk menguliti kelinci, gerakan mereka terampil.

Pangeran Yan mendapati, ternyata kedua pemburu ini memiliki keterampilan memanah yang cukup baik. Malam hari dengan pandangan terbatas, mereka masih bisa menarik busur dan tepat mengenai kelinci yang berlari.

“Panahan kalian bagus.” Pangeran Yan memuji sambil lalu.

Liu Erniu tertawa: “Tentu saja, kami bertiga bersaudara sejak kecil ikut ayah berburu. Aku tadinya ingin setelah dewasa pergi ke Liangzhou membunuh musuh, sayang adik ketiga lebih dulu berangkat ke Liangzhou—tahun lalu ia menulis surat, katanya sudah menjadi seorang centurion, bahkan bilang Jenderal Shen Mieyue gagah berani tiada tanding, membantai musuh Yue hingga kalah beruntun!”

Menyebut Shen Mieyue, mata saudara Liu tak bisa menyembunyikan rasa kagum.

Melindungi keluarga dan negara, adalah cita-cita para lelaki Da Qing.

Pangeran Yan berkata: “Lelaki sejati bercita-cita ke segala penjuru. Tak bisa ke Liangzhou membunuh musuh, bisa juga ke Yanjing menjadi prajurit penjaga kota.”

Liu Erniu sambil menguliti kelinci, nada suaranya murung: “Saudara, terus terang saja, kami berdua paling mengagumi dua orang—satu adalah Jenderal Shen, satu lagi adalah Pangeran Yan. Jenderal Shen menjaga perbatasan demi negara, Pangeran Yan melindungi rakyat agar tenteram. Gunung di dekat desa Liu kami dulu dikuasai perampok, lima tahun lalu Pangeran Yan mengirim pasukan membasmi mereka, baru desa-desa sekitar kembali tenang.”

“Pangeran Yan memikirkan rakyat, kami berdua tentu tak bisa hanya menerima jasa tanpa balas. Kami juga ingin ke Yanjing jadi prajurit penjaga kota. Tapi prajurit penjaga kota juga lihat asal-usul, kalau tak bayar, tak bisa jadi. Bukannya melindungi ibukota, malah jadi pencuri yang menguras rakyat.”

Pangeran Yan terdiam merenung.

Prajurit penjaga kota Yanjing, ternyata rusak sampai seperti ini? Nanti kembali ke Yanjing, harus segera dibenahi besar-besaran. Prajurit di bawah kaki Kaisar, tak boleh jadi sekumpulan sampah yang hanya menguras rakyat.

“Kau dari Yanjing, pernah lihat Pangeran Yan? Apakah dia gagah perkasa? Sama gagahnya dengan Jenderal Shen?” tanya Liu Erniu penasaran.

Pangeran Yan belum sempat menjawab, tanah tiba-tiba bergetar ringan, seolah ada pasukan besar datang. Mengagetkan semua orang di halaman.

Liu Daniu dan Liu Erniu segera berdiri, cepat-cepat mengambil pisau berburu yang tergantung di dinding: “Jangan-jangan perampok lagi? Ibu, kau dan Nyonya Shen masuk ke dalam rumah, jangan keluar.”

Pasukan kavaleri berzirah hitam berhenti di depan pintu halaman.

Di luar tembok, bendera hitam berkibar, terlukis huruf 【燕】 berwarna emas, berkilau diterpa angin.

Pintu kayu terbuka, dua pengawal harimau berzirah masuk dengan langkah besar, berlutut dengan satu kaki, memberi hormat: “Hamba datang terlambat, mohon Pangeran ampuni!”

**Bab 191 Shen Wei Melarikan Diri**

Saudara Liu terperangah.

Pangeran?

Di dapur, Shen Wei diam-diam meletakkan adonan yang baru setengah diuleni, lima hari indah kehidupan pedesaan akhirnya berakhir.

Shen Wei berterima kasih pada Nyonya Liu atas tumpangan, lalu meninggalkan halaman keluarga Liu. Di luar, barisan pengawal harimau berzirah besi, di bawah langit biru siang hari, tampak garang dan dingin seperti iblis neraka.

Betapa berwibawa pasukan itu.

Tak ada kereta, Shen Wei hanya bisa duduk di atas kuda Pangeran Yan. Di halaman, Pangeran Yan berkata pada saudara Liu yang masih tertegun: “Tiga bulan lagi datanglah ke Yanjing jadi prajurit penjaga kota, pasti tak akan ada lagi urusan suap.”

Saudara Liu masih seperti berjalan dalam mimpi.

Pangeran Yan memerintahkan pengawal harimau meninggalkan sejumlah perak, lalu keluar, naik ke atas kuda.

Lima hari di desa Liu untuk memulihkan luka, masa damai itu terpatri dalam hati Pangeran Yan. Namun ia tahu, sekarang bukan saatnya menikmati ketenangan, tanggung jawab negara masih di pundaknya.

“Hya—”

Menggenggam tali kekang, Pangeran Yan melindungi Shen Wei dalam pelukannya, memimpin pengawal harimau berpacu kencang. Debu berterbangan, pasukan segera lenyap.

Di halaman, Liu Erniu terbata-bata: “Kak, Ibu, itu tadi Pangeran Yan, bukan?”

Nyonya Liu menggenggam adonan yang belum selesai diuleni, tersenyum di sudut bibir: “Adonan belum selesai, kalau tahu lebih cepat, biar dia makan semangkuk mie dulu sebelum pergi.”

…

Shen Wei tidak terlalu suka menunggang kuda, guncangannya membuatnya tak nyaman. Ia menunduk melihat telapak tangan, masih ada tepung menempel.

Ia agak menyesal, pertama kali menguleni adonan, seharusnya sempat makan semangkuk mie dulu sebelum pergi.

Angin berdesir, Pangeran Yan menyadari gerakan kecil Shen Wei, berbisik: “Enggan pergi?”

Sebenarnya Shen Wei cukup rela pergi.

Hidup di desa memang baik, tapi papan ranjang terlalu keras, malam ada nyamuk menggigit, makanan pun sederhana. Ia tetap lebih suka hidup enak dengan uang.

Namun di permukaan, Shen Wei tetap menunjukkan nada penuh perpisahan, mengangguk murung: “Memang agak enggan. Tapi Pangeran, Anda bukan rakyat biasa, seluruh rakyat membutuhkan Anda. Lima hari ini adalah hari-hari terindah dalam hidupku, akan selalu kuingat.”

Hati Pangeran Yan bergejolak.

Bersama melewati bahaya dan hidup-mati, lima hari pemulihan ini, bukankah juga masa terindah baginya?

Pangeran Yan merangkul Shen Wei dalam pelukan, memacu kuda, dari kejauhan sudah tampak gerbang megah kota Yanjing.

…

Kembali ke kota Yanjing, Pangeran Yan tidak membawa Shen Wei ke wangfu, melainkan menempatkannya di sebuah rumah terpencil di luar kota.

Shen Wei bisa memahami tindakan Pangeran Yan.

Barangkali di wangfu masih ada pembunuh yang menyerang, kembali ke sana sekarang bisa berbahaya. Shen Wei terguncang sepanjang jalan, tubuhnya lelah, kepalanya pening.

Pangeran Yan menggenggam tangan Shen Wei: “Weiwei, kau tinggal dulu di sini beberapa waktu. Nanti setelah keadaan stabil, aku akan menjemputmu kembali.”

Shen Wei mengangguk lemah, tak memikirkan dalam-dalam maksud “keadaan stabil”, ia cepat menampilkan tatapan penuh perhatian: “Pangeran, berhati-hatilah dalam segala hal, aku menunggu Anda pulang.”

Pangeran Yan kembali memeluk Shen Wei erat, lalu pergi bersama pengawal harimau. Shen Wei sangat lelah, masuk ke kamar, rebah di ranjang, langsung tertidur pulas.

Shen Wei sangat gembira.

Kali ini karena musibah, ia justru mendapat keberuntungan. Antara dirinya dan Pangeran Yan terjalin ikatan kebersamaan dalam suka dan duka. Sejak saat itu, Shen Wei benar-benar berakar di hati Pangeran Yan, menjadi wanita paling penting dalam hidupnya.

Shen Wei berguling bahagia di atas ranjang, hati penuh kegembiraan sambil berpikir, beberapa belas tahun lagi, ia bisa pensiun dengan tenang menjadi seorang *Lao Taifei* di kediaman pangeran, menikmati hari-hari pensiun yang damai dan indah! Setelah pensiun, ia ingin berkelana ke gunung dan sungai, menjelajahi berbagai negeri, hidup bebas tanpa ikatan.

Ia tidur dengan gembira.

Tidur sampai fajar menyingsing, barulah Shen Wei bangun sambil meregangkan tubuh. Suasana hati yang baik membuat segala sesuatu tampak menyenangkan. Cahaya pagi begitu lembut, bunga mawar di dinding halaman mekar indah, angin pun terasa sejuk dan lembut.

Halaman ini terpencil, tidak banyak pelayan, hanya ada seorang nenek pincang yang sudah berusia lanjut sedang memasak di dapur. Shen Wei sedikit heran, mengapa Pangeran Yan tidak mengirim Cai Lian dan Cai Ping?

“Selir, jangan berjalan sembarangan.” Nenek pincang itu datang memberi salam pada Shen Wei, lalu berkata dengan penuh makna, “Pangeran Heng memberontak, seluruh kota kacau, di sini lebih aman.”

Gerakan peregangan Shen Wei terhenti, ia mengira dirinya salah dengar: “Siapa yang memberontak?”

Nenek pincang itu menghela napas: “Pangeran Heng bersama Qian Guifei meracuni Yang Mulia, lalu membunuh Putra Mahkota. Pangeran sedang memimpin pasukan untuk menumpas kekacauan, kota Yan Jing benar-benar porak-poranda. Selir tidak perlu khawatir, Yang Mulia Pangeran Yan pasti bisa meredakan kekacauan.”

Kepala Shen Wei berdengung.

Setiap kata nenek pincang itu bagai petir yang menghantam kepalanya, membuatnya pusing dan pandangan berkunang-kunang.

“Silakan beristirahat dulu, bubur sebentar lagi matang.” Nenek itu berpesan, lalu kembali ke dapur untuk menanak bubur.

Shen Wei berdiri terpaku di halaman, cahaya matahari tak lagi hangat, mawar di dinding tak lagi harum, angin pun tak lagi nyaman. Saat sebelumnya ia pergi ke vila pemandian air panas dan diserang pembunuh, Shen Wei mengira itu hanya pembunuh biasa, toh Pangeran Yan memang sering kali mengalami percobaan pembunuhan.

Namun kini setelah dipikirkan, besar kemungkinan pembunuh itu adalah orang suruhan Pangeran Heng.

Putra Mahkota sudah mati, Kaisar pun wafat, Dinasti Daqing kini hanya menyisakan Pangeran Yan dan Pangeran Heng. Hasilnya tak lain hanya dua kemungkinan—Pangeran Yan naik takhta, Shen Wei dari selir samping menjadi selir istana; atau Pangeran Heng naik takhta, Shen Wei dari selir samping menjadi korban di bawah pedang.

“Kau yakin, Pangeran Yan bisa menang?” Shen Wei berlari ke dapur.

Nenek pincang itu tersenyum, mengira Shen Wei sedang mengkhawatirkan Pangeran Yan, lalu menenangkan dengan lembut: “Selir jangan khawatir. Pangeran sudah lama menyusun rencana, hilang lima hari pun termasuk dalam perhitungannya. Hanya dengan Pangeran menghilang, barulah Pangeran Heng berani menunjukkan taringnya…”

Kalimat selanjutnya sudah tak lagi masuk ke telinga Shen Wei, kepalanya penuh dengan benang kusut.

Sejak menyeberang waktu, Shen Wei telah membuat rencana hidupnya—【menjadi seorang Lao Taifei yang pensiun】. Segalanya berjalan sesuai rencana, namun tak pernah ia sangka, Pangeran Yan mungkin akan menjadi Kaisar!

Untuk apa ia harus jadi Kaisar?

Perubahan datang terlalu cepat, kediaman pangeran akan segera berubah menjadi istana, perusahaan swasta akan segera berubah menjadi birokrasi rumit milik negara.

Shen Wei duduk di tangga batu bawah atap, proyek kehidupan yang ia rancang dengan hati-hati mungkin akan gagal.

Jika sejak awal ia tahu Pangeran Yan akan menjadi Kaisar, Shen Wei takkan pernah menonjol terlalu cepat. Saat kaisar baru naik takhta, para wanita cantik akan berbondong-bondong masuk ke istana. Mereka punya latar belakang dan keluarga, tidak seperti Liu Ruyan atau Zhang Miaoyu yang pasrah, mereka pasti akan berusaha mati-matian merebut kasih sayang.

Shen Wei yang sudah mendapat kasih sayang dan memiliki anak akan menjadi sasaran empuk mereka.

Shen Wei berpikir dengan serius.

Jika saat ini ia berpura-pura mati, melarikan diri dari Yan Jing, menjauh dari Pangeran Yan dan intrik istana, apakah akan lebih baik?

Jika sekarang ia tidak lari, maka tak ada jalan kembali. Kediaman pangeran dan istana adalah dua medan perang yang sama sekali berbeda.

Gerbang halaman terbuka lebar, sinar matahari menyilaukan. Nenek pincang sibuk di dapur, Pangeran Yan masih sibuk menumpas kekacauan di Yan Jing. Di masa pergantian kekuasaan, semua orang sibuk, jika Shen Wei kabur saat ini, takkan menarik perhatian banyak orang. Pangeran Yan sekalipun tahu ia hilang, takkan sempat mengirim orang mencarinya, karena negeri lebih penting daripada Shen Wei.

Shen Wei duduk di tangga batu, gerbang halaman terbuka lebar, dunia luas di luar seakan memanggilnya, diam-diam menggoda agar ia meninggalkan segalanya demi kebebasan.

Shen Wei cepat-cepat menyusun rencana dalam benaknya, ia bisa berpura-pura mati, lalu pergi ke ladang di Gunung Selatan mencari Shen Qiang, bersembunyi sementara untuk meredakan keadaan. Setelah berganti identitas, ia bisa memindahkan usaha di Yan Jing, membawa harta besar meninggalkan kota itu.

Shen Wei memejamkan mata, ia tak ingin sisa hidupnya terkurung di istana, tak ada yang lebih penting daripada dirinya sendiri.

Shen Wei bukanlah orang yang suka ragu, ia hanya duduk di tangga batu kurang dari setengah cangkir teh, lalu memutuskan untuk kabur. Mulai saat ini, tak ada lagi Selir Shen, hanya ada Shen Wei sang pedagang wanita.

Nenek pincang di dapur masih menanak bubur, Shen Wei tiba-tiba berdiri, melangkah lebar menuju dunia luar. Ia melihat Danau Luoyue di luar halaman, serta pegunungan hijau yang bergelombang di kejauhan.

Saat berlari ke gerbang halaman, rok Shen Wei tiba-tiba tersangkut duri mawar. Ia kesal, meraih ujung rok, menarik dengan keras, namun tak bisa lepas. Mawar itu mekar sangat indah, kelopaknya penuh dan menawan, tapi Shen Wei tak punya hati untuk mengaguminya.

Setelah berusaha cukup lama, Shen Wei akhirnya membungkuk, merobek paksa bagian rok yang tersangkut duri.

Potongan rok berwarna pucat terlepas, belenggu pun terurai, Shen Wei berlari keluar halaman, angin segar menerpa wajahnya, rambut hitam di pelipis terangkat, perjalanan baru seakan sudah dalam genggaman—

“Weiwei!”

Suara cemas terdengar.

Lengan Shen Wei ditangkap, ia menoleh, melihat wajah tampan Pangeran Yan yang penuh kegelisahan.

Shen Wei tahu dirinya sudah tak punya jalan mundur.

—

**Bab 192: Kebuntuan Shen Wei**

Nenek pincang di dalam rumah mendengar suara, lalu berjalan terpincang keluar.

Melihat Shen Wei yang dihalangi Pangeran Yan di pintu gerbang, nenek itu berkata dengan nada pasrah: “Aduh Selir, hamba sudah bilang, Pangeran tidak akan apa-apa. Kalau Anda pergi ke dalam kota, justru akan membuat Pangeran terganggu.”

Semua orang mengira Shen Wei berlari keluar untuk mencari Pangeran Yan.

Hati Pangeran Yan terasa sakit, ia menggenggam tangan putih Shen Wei, suaranya rendah: “Dengarkan, aku pasti bisa menstabilkan keadaan.”

Hidung Shen Wei terasa asam, air mata langsung jatuh.

Kalau saja rok tidak tersangkut duri mawar, mungkin ia sudah berhasil melarikan diri.

Namun yang mengikatnya bukan hanya duri mawar.

“Aku tahu.” Shen Wei menunduk muram, “Situasi kacau, aku khawatir pada Pangeran…”

Pangeran Yan merentangkan lengannya, kembali memeluk Shen Wei erat. Ia mencium aroma lembut dari rambut Shen Wei, hati yang tadinya gelisah tiba-tiba menjadi tenang.

Kota Yan Jing sedang kacau balau, Pangeran Yan kewalahan. Namun entah mengapa, pagi ini ia sangat ingin bertemu Shen Wei, keinginan itu hampir tak bisa dikendalikan, sehingga ia nekat menunggang kuda datang dengan risiko besar.

Pangeran Yan mengirimkan Cai Lian, Cai Ping, Ji Xiang, De Shun, dan yang lainnya, lalu meninggalkan empat pengawal harimau untuk berjaga di halaman. Ia tidak berlama-lama, hanya menatap dalam-dalam ke arah Shen Wei: “Tunggu aku kembali.”

Ia segera memimpin pasukannya, menunggang kuda dengan cepat meninggalkan tempat itu.

Shen Wei berdiri di pintu, memandang Pangeran Yan memimpin pasukan menjauh, hingga lenyap di tepi cakrawala. Ia menghela napas panjang, pasrah menerima takdir yang belum diketahui.

Rencana hidup yang semula telah melenceng, namun bukan berarti jalan buntu. Ia masih memiliki waktu untuk menyusun rencana baru.

Jalan berliku takkan meruntuhkan cita-cita tinggi, selama tak mati, kelak pasti ada harapan.

Cai Lian dan Cai Ping seperti biasa, penuh perhatian dan teliti merawat Shen Wei.

Cai Ping tersenyum ceria berkata kepada Shen Wei: “Tuan, jangan khawatir. Ketiga putra kecil tuan dijaga oleh Permaisuri, dilindungi ketat oleh pasukan pengawal, tidak akan terjadi apa-apa.”

Ia berhenti sejenak, lalu dengan nada penuh iri berkata: “Pangeran benar-benar baik pada tuan. Yanjing sedang kacau begini, tapi Pangeran masih menyempatkan diri datang menemui tuan. Persahabatan seperti ini sungguh langka.”

Shen Wei hanya tersenyum tanpa berkata, hatinya tetap tenang tanpa gelombang.

Ketulusan hati justru paling tak berharga. Ia tidak bisa menggantungkan masa depan pada kasih sayang seorang pria, juga tak ingin hidup bergantung pada napas orang lain.

Saat cinta memuncak, tentu ia akan mencintai dan memanjakanmu; namun ketika cinta memudar, ia pun bisa membunuh dan memusnahkanmu.

Hidup ini panjang, siapa bisa menjamin Pangeran Yan akan selalu mencintainya, Shen Wei?

Mengandalkan orang lain tak berguna, masa depan harus diperjuangkan sendiri.

“Cai Lian, ambilkan pena, tinta, kertas, dan batu tinta.” Shen Wei berbalik masuk ke dalam rumah, matanya sekilas melihat bunga mawar yang tumbuh lebat di halaman, “Sekalian tebang semua bunga mawar di halaman, mengganggu pandangan.”

Peralatan menulis segera dibawa masuk.

Cai Ping bergegas ke dapur kecil untuk merebus ramuan tonik penambah tenaga bagi Shen Wei, sementara De Shun dan Ji Xiang membersihkan rumah, pengawal harimau berpatroli di luar halaman. Shen Wei duduk di meja kayu pir, membuka lembaran kertas, mulai menyusun rencana baru untuk bertahan hidup di istana.

Pangeran Yan akan naik takhta, Shen Wei pasti masuk istana sebagai selir. Namun begitu masuk istana, Shen Wei akan menghadapi banyak kesulitan.

Istana—tempat yang jauh lebih luas dan menakutkan dibanding kediaman Pangeran Yan. Dinding tinggi menjulang, tak seorang pun bisa melompati keluar. Laki-laki dan perempuan terperangkap di dalam, saling intrik demi kekuasaan, setiap sudut penuh noda darah dan perhitungan.

Pikiran Shen Wei berputar cepat, di atas kertas ia mulai mencatat kesulitan yang akan dihadapi:

Pertama, pasti banyak wanita baru masuk istana. Mereka berasal dari keluarga terpandang, dengan berbagai cara untuk merebut kasih, hati Pangeran Yan bisa terbagi.

Kedua, Shen Wei yang paling disayang di kediaman pangeran, setelah masuk istana pasti akan menjadi sasaran serangan gabungan dari yang lama maupun yang baru.

Ketiga, ketiga anak Shen Wei masih kecil dan mudah terluka, sementara Shen Wei sendiri masih lemah pasca melahirkan, tubuhnya penuh sakit yang belum pulih. Tubuh adalah modal perjuangan, bila tubuh tak sehat, bagaimana bisa punya tenaga untuk melawan orang lain.

Keempat, selir utama akan menjadi Permaisuri, menjadi ibu negara. Saat kaisar baru naik takhta, demi stabilitas pemerintahan dan demi nama baik di mata rakyat, ia pasti tak bisa mengabaikan ibu negara. Selir utama berkuasa, Shen Wei akan menjadi sasaran pertama untuk ditekan.

Kelima, banyak pangeran, perebutan takhta sangat sengit. Shen Wei harus memikirkan cara agar putranya kelak bisa mewarisi takhta.

Masa depan penuh kesulitan. Shen Wei menggenggam kuas, ia bukan berjuang sendirian, masih ada Permaisuri sebagai sekutu.

Permaisuri menekan selir Pangeran Yan, di setiap kesempatan mengangkat Shen Wei. Itu berarti Permaisuri berpihak padanya, dengan sengaja mendukung Shen Wei.

Dengan adanya bantuan Permaisuri, ditambah cinta Pangeran Yan padanya, hari-hari Shen Wei di istana kelak tidak akan terlalu sulit.

Shen Wei sedikit lega, mulai kembali memikirkan rencana hidup baru.

Ia harus terus berjuang, ia harus berusaha!

Tetap sama, tanpa perebutan dan perjuangan, takkan memiliki apa-apa. Nasib ada di tangan sendiri, masa depan harus diperjuangkan sendiri!

Tiga bulan berikutnya, Pangeran Yan tak pernah muncul lagi di halaman Shen Wei. Negara Daqing diliputi awan gelap, badai terus bergolak, kota Yanjing tertutup bayangan kelam.

Musim panas berlalu, gugur berganti dingin.

Menjelang awal musim dingin, matahari baru perlahan terbit di langit Daqing.

…

Musim dingin tahun ini datang lebih awal, udara dingin membeku. Setelah upacara pemakaman kaisar dan putra mahkota selesai, Kementerian Pekerjaan mengirim banyak tukang untuk memperbaiki bangunan dan jalan yang rusak di Yanjing, membersihkan noda darah di jalanan.

Para pemberontak Heng Wang melarikan diri ke luar perbatasan, kaisar baru segera naik takhta, kota Yanjing perlahan diperbaiki, sedikit demi sedikit kembali pada kejayaannya dahulu.

Di jalanan musim dingin yang dingin, para prajurit menggiring sekelompok pria dan wanita keluar gerbang kota. Musim dingin menusuk, para tahanan berpakaian tipis, pria memikul kayu palang berat di bahu, wanita tangannya terikat rantai besi dingin, ada yang berwajah beku tanpa ekspresi, ada yang menangis tak henti.

“Siapa orang-orang yang diasingkan itu?”

“Pemberontak dari kediaman Hou Zhen Nan, bersekongkol dengan Heng Wang. Semua pria dan wanita dewasa diasingkan ke Lingnan sebagai pekerja kasar, anak-anak kecil dijadikan budak hina seumur hidup.”

“Eh, bukankah Hou Zhen Nan menikahi seorang Putri Kabupaten, di mana Putri itu sekarang?”

“Putri Kabupaten kabur bersama pemberontak Heng Wang, negara Qing sedang mencarinya. Bila tertangkap, hukumannya mati.”

Rakyat menonton dengan riuh, ramai membicarakan. Kelompok Heng Wang dibantai, ada yang diasingkan, ada yang dipenggal.

Shangguan Xuan memikul palang berat di bahu, wajahnya tanpa ekspresi.

Di belakangnya terdengar tangisan para wanita. Yang paling keras menangis adalah Shangguan Qian, sejak kecil dimanjakan, tak pernah membayangkan dirinya akan diasingkan.

Ia menangis tersedu-sedu, air mata bercucuran, meratap: “Kakak, aku tidak mau pergi ke Lingnan, hu hu hu, aku belum menikah… Sialan Zhao Qing, dialah yang mencelakakan kediaman Hou kita, hu hu hu…”

Shangguan Xuan diam tak bersuara, seperti mayat berjalan.

Demi sepuluh ribu tael, ia menyeret seluruh kediaman Hou Zhen Nan ke jurang kehancuran. Heng Wang sudah tahu dirinya kalah, sejak lama melarikan diri ke luar perbatasan, Pangeran Yan menggunakan kediaman Hou Zhen Nan sebagai peringatan bagi para pejabat.

Mengapa bisa sampai pada titik ini?

Shangguan Xuan menatap kosong ke langit kelabu jauh di sana. Seandainya dulu ia tidak menikahi Zhao Qing, memperlakukan Sun Qingmei lebih baik, dengan bekal mas kawin Sun Qingmei yang melimpah, ia takkan tergoda oleh uang Heng Wang.

Namun kini tak ada lagi ruang untuk penyesalan. Kediaman Hou Zhen Nan telah runtuh, takkan pernah bangkit lagi.

Tentang Sun Qingmei… Shangguan Xuan dengan sinis berpikir, Sun Qingmei meninggalkan Yanjing, tampak seolah beruntung lolos dari pengasingan. Tapi seorang wanita lemah, bagaimana bisa bertahan hidup di dunia yang kejam ini.

Pikirnya, Sun Qingmei pun takkan hidup dengan baik.

…

Di sisi lain, Zhao Qing yang beruntung lolos dari pengasingan, kini kedua tangannya terikat tali, tubuh penuh luka, dari sepuluh jari lentiknya hanya tersisa dua.

Api unggun menyala di pegunungan, tak jauh dari sana sudah tampak jajaran pegunungan Nan Chu, gagak berputar-putar di ujung langit. Para pengawal berpatroli ke segala arah, tidak menurunkan kewaspadaan.

Zhao Qing tergeletak di sisi api unggun, kehangatan yang dibawa cahaya api mengusir dingin dari tubuhnya. Ia sedang memanfaatkan setiap detik untuk menghangatkan badan, langkah kaki yang malas terdengar, Zhao Qing gemetar seluruh tubuhnya, dengan ketakutan mendongak.

Yang terlihat pertama adalah sepasang sepatu hitam berbordir emas, ke atas lagi tampak jubah merah longgar yang berkibar tertiup angin malam, tangan menggenggam kipas giok putih, rambut hitam terurai longgar di bahu. Pangeran Heng, Li Yuanli, memang gemar mengenakan warna merah, tampak sembrono dan suka bersenang-senang, namun tak seorang pun berani meremehkan kengerian dirinya.

Beberapa waktu belakangan, Zhao Qing benar-benar merasakan betapa mengerikannya Pangeran Heng ini, bahkan iblis neraka pun harus menghindar bila bertemu dengannya.

Li Yuanli berjongkok di sisi api unggun, alis dan mata yang indah terangkat dengan senyum, suaranya menggoda jiwa: “Benarkah *Catatan Taihua* sudah dibakar?”

**Bab 193: Daya Hancur Cahaya Bulan Putih**

Zhao Qing mengangguk gemetar: “Dibakar oleh Shangguan Qian, saya bersumpah, benar-benar tidak berbohong!”

Li Yuanli: “Kau menemukannya di gua luar kota Liangzhou?”

Zhao Qing: “Iya…”

Li Yuanli berdecak, lalu berdiri perlahan. Setelah berhari-hari menginterogasi, akhirnya ia memastikan Zhao Qing hanyalah seorang tolol berotak kosong.

Ia selalu kurang beruntung, tidak seberuntung Li Yuanjing.

Li Yuanli tidak bertanya lagi, menghadapi angin malam yang sejuk ia meregangkan tubuh malas, jubah merah darah berkibar membentuk lengkungan. Para pengawal bergerak, melemparkan Zhao Qing yang hampir cacat ke dalam api unggun yang menyala.

Dalam hembusan angin terdengar rintihan dan permohonan Zhao Qing yang penuh ketakutan, perlahan lenyap tanpa suara.

Li Yuanli menggenggam kipas giok putih, berdiri menatap ke arah utara menuju negeri Daqing. Rubah putih peliharaannya menyalak dua kali, lalu berjalan mendekat dan berbaring di sisi kakinya.

Li Yuanli menatap rubah putih itu, meski tanpa bukti, ia selalu merasa pembakaran naskah kulit domba itu ada kaitannya dengan Shen Wei.

Namun ia sudah kalah perang, terpaksa melarikan diri dari Daqing, mungkin seumur hidup takkan bisa bertemu Shen Wei lagi.

Istana bukanlah wangfu. Raja Yan yang naik takhta menjadi kaisar, apakah masih bisa mencintai Shen Wei seperti dahulu? Mungkin tak lama lagi, Shen Wei akan ditelan oleh tembok tinggi istana, lenyap tanpa jejak…

“Kenapa harus menikah dengan Li Yuanjing, cepat atau lambat akan dilahap habis oleh para wanita di harem.” Li Yuanli menghela napas, merasa iba pada Shen Wei.

Namun setelah sejenak iba, wajah Li Yuanli membeku. Setiap kali ia mengira Shen Wei akan jatuh, Shen Wei selalu membuktikan sebaliknya.

Shen Wei bukanlah wanita lemah yang bisa diperlakukan seenaknya, ia mampu dengan mudah menguasai kediaman belakang wangfu, bahkan bisa berada di atas para selir istana.

Li Yuanli menghirup napas dingin, rasa tidak rela yang kuat bergolak, ia memaki ke arah langit malam yang gelap:

“Li Yuanjing, bajingan itu, benar-benar beruntung!”

…

…

Di istana Daqing, para pelayan dari biro urusan dalam sibuk hilir mudik, membersihkan kotoran lama di istana, memperbaiki dinding istana, menata bunga dan tanaman.

Di dalam Istana Kunning.

Permaisuri menyerahkan cucu perempuannya yang gemuk kepada nenek pengasuh, berulang kali berpesan: “Coba dulu suhu sarang burung yang sudah dimasak, lalu suapkan pada anak. Jangan terlalu panas, setelah makan sarang burung, bawa anak untuk tidur siang.”

Nenek pengasuh menggendong Le You pergi.

Setelah menyerahkan cucu, Permaisuri berjalan ke halaman belakang Istana Kunning. Di sana, Selir Qian yang bergelar Gui Fei sedang berlutut di lantai marmer dingin, wajah yang masih menyimpan pesona tidak menunjukkan banyak emosi.

“Pangeran Heng sudah keluar perbatasan.” Permaisuri menatap musuh lamanya, suaranya tenang, “Kau harus berangkat.”

Gui Fei Qian tanpa ekspresi: “Bisakah abu jenazahku dikirim ke Nan Chu?”

Permaisuri menjawab: “Bisa.”

Barulah Gui Fei Qian menghela napas lega.

Seorang pelayan membawa masuk arak beracun.

Gui Fei Qian menggenggam cawan, menatap Permaisuri yang berada di atas, dingin mengejek: “Rencanamu tidak akan berhasil. Shen itu akan menapaki jalan yang sama denganku, menjadi batu pijakan bagi kaisar baru demi putra mahkota.”

Dahulu Gui Fei Qian masuk istana, mendapat kasih sayang penuh dari Kaisar, lalu melahirkan Pangeran Heng. Kaisar bersikap dingin pada Permaisuri, semua orang mengira Permaisuri tersisih, tak berkuasa.

Gui Fei Qian mengira anaknya bisa naik takhta.

Gui Fei Qian berhasil menyingkirkan banyak selir istana, menjadi yang paling disayang di enam istana, namun akhirnya ia sadar dirinya hanyalah perisai yang digunakan Kaisar untuk melindungi Permaisuri dan putranya. Kaisar sengaja memberi kuasa militer pada Pangeran Heng, membiarkan ia bersekongkol, hanya untuk menjadikannya batu asah bagi Putra Mahkota.

“Shen itu sungguh malang.” Gui Fei Qian tersenyum mengejek, “Mengira dirinya mendapat kasih sayang penuh dari kaisar baru, mengira dengan melahirkan anak maka hidupnya akan aman.”

Kaisar tak berperasaan, demi kokohnya kekuasaan, hanya ada pengorbanan selir kesayangan dan anak.

Gui Fei Qian mengangkat arak beracun, meneguk habis.

Permaisuri diam menatap, lama kemudian baru berkata: “Yuanjing bukan ayahnya, Shen itu juga bukan dirimu, Shen lebih pintar darimu.”

Seorang pelayan masuk ke halaman belakang, dengan hormat berkata pada Permaisuri: “Permaisuri, Selir Shen datang.”

Permaisuri tersenyum, seolah sudah menduga: “Biarkan ia menunggu di ruang depan.”

Pelayan pergi, wajah Gui Fei Qian tampak terkejut.

Permaisuri tersenyum: “Shen lebih pintar darimu, ia tidak akan menapaki jalanmu.”

Gui Fei Qian terkulai di lantai, dari sudut bibirnya mengalir darah hitam, ia tak kuasa tertawa terbahak, tertawa hingga racun bereaksi dan ia jatuh.

Para pelayan yang sudah bersiap segera memasukkan jasad Gui Fei Qian ke dalam peti mati yang telah disediakan, lalu mengangkatnya keluar lewat pintu belakang.

Seorang selir kesayangan pun berakhir tragis.

…

…

Permaisuri kembali ke ruang utama depan.

Sudah beberapa bulan Permaisuri tidak bertemu Shen Wei, dari kejauhan tampak Shen Wei jauh lebih kurus, wajah pucat, seolah angin bisa menjatuhkannya.

Begitu melihat Permaisuri, Shen Wei langsung berlutut dengan kedua lutut: “Mohon lindungan Permaisuri.”

Permaisuri mengangkat alis.

Setelah menyuruh para pelayan keluar, Permaisuri sendiri membantu Shen Wei berdiri, senyum ramah menghiasi wajahnya: “Yuanjing akan segera naik takhta, kau segera menjadi selir resmi, masa depanmu penuh kemegahan, untuk apa butuh lindungan dariku.”

Shen Wei berkata: “Saat bunga mekar paling indah, itu berarti tak lama lagi akan layu.”

Sudut bibir Permaisuri terangkat dengan senyum penuh penghargaan, ia bertanya: “Kau ingin aku membantumu bagaimana?”

Shen Wei berkata: “Kudengar, beberapa waktu lagi Anda berencana pergi ke kediaman di Gunung Donghua untuk beristirahat, berdoa bagi mendiang Kaisar dan Putra Mahkota. Hamba ingin membawa ketiga anak, untuk melayani di sisi Anda.”

Beberapa bulan ini, Shen Wei memikirkan cara untuk keluar dari kebuntuan.

Akhir

Pertama, dengan meninggalkan istana selama beberapa tahun, ia bisa dengan tenang memulihkan tubuhnya, mengembalikan vitalitas yang hilang karena melahirkan. Lalu melatih tubuh, merawat wajah dan kulit, sehingga penampilannya meningkat ke tingkat yang lebih tinggi.

Kedua, anak-anak yang masih kecil dibesarkan di luar istana, ada permaisuri dan Shen Wei yang merawat, tangan para selir istana tidak bisa menjangkau, anak-anak pun dapat tumbuh dengan aman. Permaisuri bersama tiga anak itu siang malam, hubungan kasih sayang antara nenek dan cucu semakin dalam.

Ketiga, ia tidak berada di dalam istana, sehingga tidak menjadi sasaran hidup para selir, dapat menurunkan kewaspadaan mereka.

Keempat, adiknya Shen Xiuming dalam beberapa tahun ini seharusnya bisa terus naik pangkat. Shen Xiuming naik jabatan dan gelar, kelak saat Shen Wei kembali ke istana, ia akan memiliki lebih banyak keberanian.

Kelima, ia masih punya kesempatan memperluas skala toko-toko di Yanjing, terus mencari uang di luar. Shen Wei takut miskin, hanya dengan memiliki cukup banyak uang, ia baru punya keberanian.

Singkatnya, sementara meninggalkan Pangeran Yan, ini adalah cara terbaik untuk memecahkan kebuntuan saat ini.

“Mohon ibu permaisuri mengabulkan.” Shen Wei menatap permaisuri dengan tulus, “Anak-anak masih kecil, tanpa lindungan Anda, takutnya akan cepat terhimpit oleh tembok istana.”

Ruangan hening sejenak, dupa di tungku tembaga berlapis emas terus menyala.

Sudut bibir permaisuri terangkat, matanya tak bisa menyembunyikan pujian dan rasa kagum: “Yuanjing naik takhta, para wanita di dalam wangfu mana yang tidak bersuka cita, berharap bisa masuk ke enam istana, berharap membawa kejayaan bagi keluarga. Kau justru pintar, tahu bagaimana mundur pada waktunya.”

Mundur pada waktunya, bisa ditukar dengan kemajuan yang lebih besar.

Permaisuri maju, dengan ramah menggenggam tangan Shen Wei: “Bengong sangat menyukai Leyou, juga menyukai dua cucu kecil. Mari kita didik anak-anak dengan baik, memberi Da Qing masa depan yang baik.”

Shen Wei mengangguk dengan gembira.

Segalanya sudah beres.

Shen Wei dan permaisuri sama-sama orang cerdas, tidak perlu banyak kata, selalu bisa memahami maksud satu sama lain.

Shen Wei melihat ketiga anaknya. Leyou tumbuh semakin gemuk, wajahnya seperti balon berisi air, disentuh terasa lembut. Kedua putra kembar juga lincah dan sehat, tangan kecil gemuk mereka mencengkeram ujung pakaian Shen Wei tak mau lepas, mulutnya mengeluarkan panggilan bayi yang cadel.

Ia tidak lama berada di kamar bayi, bangkit bersiap kembali ke wangfu, merencanakan persiapan meninggalkan istana.

Baru sampai di pintu, Shen Wei tiba-tiba mendengar panggilan lembut: “Ibu… ibu fei…”

Suara cadel, pengucapan pun belum jelas.

Shen Wei menoleh, melihat Leyou dengan kedua tangan gemuknya bertumpu di tepi ranjang kayu, dengan canggung berdiri. Leyou kecil baru belajar berdiri, mata bulat hitamnya menatap Shen Wei, mulutnya terbuka memanggil cadel: “Ibu fei… ibu fei…”

Saat itu, hidung Shen Wei tiba-tiba terasa asam.

…

Shen Wei kembali ke paviliun Liuli di wangfu.

Shen Wei memanggil Rong Momo, Cailian, Caiping, Jixiang, dan Deshun. Kelima orang ini adalah orang kepercayaannya, setia padanya.

“Pangeran akan segera naik takhta. Aku berniat pergi ke Gunung Donghua untuk menemani ibu permaisuri.” Shen Wei tidak menyembunyikan, “Ini adalah strategi mundur untuk maju.”

Kelima orang mendengarkan dengan tenang, setiap wajah tampak serius.

Shen Wei berkata: “Rong Momo, Caiping, Deshun, kalian bertiga ikut pangeran masuk istana. Aku akan memperkenalkan kalian kepada permaisuri, agar kalian bisa menduduki posisi tinggi di istana, menjadi mata-mata yang memberiku informasi enam istana.”

Ia berencana meninggalkan istana beberapa tahun, tetapi harus meninggalkan orang-orangnya di dalam. Kelak kembali ke istana, ia bisa bergantung pada mereka, dengan cepat menstabilkan posisinya.

Caiping matanya memerah, dengan enggan berkata: “Tuan, hamba juga ingin menemani Anda ke Gunung Donghua.”

Shen Wei menenangkan: “Kau pandai mencari kabar, gosip besar kecil di Yanjing bisa kau dapatkan. Tinggal di istana, barulah bisa memanfaatkan kelebihanmu.”

Caiping menunduk, terpaksa menurut.

Deshun berlutut, mengetukkan kepala pada Shen Wei: “Tuan, tenanglah, hamba pasti tidak akan lupa akan kebaikan Anda. Hamba akan bekerja sungguh-sungguh di istana, membersihkan rintangan agar Anda bisa kembali.”

Beberapa tahun lalu, ibu Deshun sakit parah, butuh obat berharga untuk menyelamatkan. Shen Wei dengan murah hati memberikan obat berharga yang dihadiahkan permaisuri, tanpa meminta imbalan, sehingga menyelamatkan nyawa ibu Deshun.

Budi menyelamatkan ibu, Deshun selalu mengingatnya.

Setelah mengatur segalanya, Shen Wei baru sedikit lega, bersiap kembali ke kamar untuk berpura-pura sakit.

Cailian membantu Shen Wei masuk kamar, Cailian berpandangan jauh, ia mengernyit mengingatkan: “Tuan, hamba mengerti niat Anda. Tapi setelah pangeran naik takhta, orang baru di istana akan terus berdatangan, kalau pangeran suka yang baru dan melupakan Anda serta anak-anak kecil, bagaimana?”

Wanita muda segar, cantik bak bunga masuk istana, Pangeran Yan tidak mungkin menjaga kesetiaan hanya untuk Shen Wei.

Shen Wei tersenyum tipis: “Kau tahu, wanita macam apa yang paling sulit dilupakan seorang pria?”

Cailian menggeleng bingung.

Shen Wei: “Tentu saja adalah Bai Yueguang.”

Saat Pangeran Yan paling mencintai Shen Wei, Shen Wei justru pergi.

Pangeran Yan naik takhta menjadi kaisar, ia menghadapi pertikaian rumit di pemerintahan, menghadapi selir-selir istana yang penuh ambisi, berada di posisi tinggi ia pasti akan menghadapi tekanan dan kesulitan tak terhitung.

Dunia kotor dan penuh noda, Pangeran Yan akan semakin merindukan masa indah yang lalu. Shen Wei pun menjadi Bai Yueguang yang sulit terhapus dari lubuk hatinya.

Sejak dahulu, Bai Yueguang memiliki daya rusak paling kuat.

Bab 194 Meninggalkan Yanjing

Setelah memastikan rencana “Bai Yueguang”, Shen Wei segera “jatuh sakit”.

Berita cepat sampai ke telinga Pangeran Yan. Sejak dahulu pergantian kaisar baru dan lama, selalu ada tak terhitung urusan yang harus diurus. Saat itu Pangeran Yan masih berada di istana Kekaisaran Qing, bersama para menteri kepercayaan membicarakan urusan naik takhta.

“Sakit?” Hati Pangeran Yan seketika menegang.

Tumpukan urusan di meja setinggi gunung, Pangeran Yan ragu sejenak, tetap memutuskan untuk kembali ke wangfu melihat sendiri. Baru saja berdiri, pelayan istana datang melapor, mengatakan permaisuri tiba.

Pangeran Yan sementara menyingkirkan para menteri kepercayaan.

Musim dingin semakin dingin, pakaian permaisuri sederhana. Ia masuk ke dalam aula, mengangkat tangan, para pelayan istana menunduk keluar.

“Ibu permaisuri.” Pangeran Yan maju menopang lengan permaisuri, membantunya duduk, “Musim dingin dingin, tubuh Anda selalu kurang sehat, sebaiknya beristirahat di istana.”

Permaisuri berkata: “Musim dingin Yanjing dingin, angin musim semi besar. Bengong berniat dua hari lagi pergi ke kediaman di Gunung Donghua untuk beristirahat dua tiga tahun.”

Pangeran Yan tertegun.

Permaisuri tersenyum, meneguk teh hangat membasahi tenggorokan: “Ibu permaisuri tahu, setelah kau naik takhta akan melaksanakan kebijakan baru, pasti mendapat banyak penentangan dari para menteri lama. Bengong sementara meninggalkan istana, para menteri itu pun tak punya tempat mengadu, hanya bisa menelan pahit sendiri.”

Permaisuri meninggalkan istana, pertama untuk hidup tenang, kedua juga demi mempertimbangkan Pangeran Yan.

Pergantian rezim lama dan baru, para menteri baru di bawah komando Pangeran Yan naik ke posisi, selalu akan menekan ruang hidup para menteri lama. Permaisuri berasal dari keluarga terhormat Xie, keluarga Xie adalah perwakilan kekuatan menteri lama, pasti akan mencari bantuan dari Permaisuri.

Apalah arti keluarga ibu dibandingkan putra kandung? Permaisuri memilih meninggalkan istana, tidak ikut campur dalam urusan pemerintahan.

“Bunda, Anda telah menderita.” Pangeran Yan berterima kasih atas pengertian Permaisuri.

Permaisuri meletakkan cangkir teh: “Hamba seorang diri pergi ke Gunung Donghua, sungguh terasa sepi, jadi hamba berniat membawa Nyonya Shen dan tiga cucu kecil bersama.”

Pangeran Yan tak menyangka Permaisuri akan berkata demikian, refleks menolak: “Bunda, tidak boleh!”

Dalam rencana Pangeran Yan, setelah naik takhta ia berniat membawa istri dan selir masuk ke istana. Mengangkat Shen Wei sebagai selir, senantiasa mendampingi di sisinya, sama seperti dulu di wangfu (kediaman pangeran).

Ia sudah tidak bisa lepas dari Shen Wei.

Permaisuri menghela napas, menasihati: “Hari ini tabib istana melapor, Nyonya Shen akhir-akhir ini sering berdebar, berkeringat malam, sakit perut hingga sulit tidur. Wanita melahirkan bagaikan berjalan di gerbang maut, ia mempertaruhkan nyawa untuk melahirkan tiga anakmu. Dua bulan setelah melahirkan anak kembar, ia hampir mati terkena panah pembunuh, mengalami banyak penderitaan, tubuhnya melemah. Gunung Donghua sepanjang tahun seperti musim semi, cocok untuk memulihkan kesehatan.”

Pangeran Yan terdiam.

Ia enggan berpisah dengan Shen Wei, Pangeran Yan berkata: “Bunda tenanglah, putra Anda akan merawat Nyonya Shen dengan baik.”

Permaisuri menggeleng: “Urusan pemerintahanmu sibuk, bagaimana bisa merawatnya dengan baik? Delapan puluh tahun lalu, Kaisar Mingzu hanya memanjakan Selir Zhen. Selir Zhen hamil tujuh kali dalam sepuluh tahun, belum genap tiga puluh tahun sudah meninggal dunia. Apakah kau ingin Nyonya Shen menapaki jalan yang sama?”

Pangeran Yan terdiam. Ia teringat penyakit pinggang Shen Wei. Dahulu Shen Wei sehat dan ceria, sejak melahirkan anak kembar, ia menderita sakit pinggang, sulit tidur di malam hari.

Kerusakan yang ditinggalkan anak kembar itu sulit dihapus.

Permaisuri dengan penuh kesungguhan berkata: “Setelah kau naik takhta, demi ketenangan pemerintahan, pasti harus menerima wanita baru ke istana. Jika kau hanya memanjakan Nyonya Shen, bukankah itu membuatnya menjadi sasaran iri dan kebencian orang lain? Bagaimana mungkin menteri baru dan lama tinggal diam? Bagaimana rakyat memandangnya?”

“Jika kau ingin memanjakan Nyonya Shen, itu harus menunggu hingga keadaan pemerintahan stabil. Jika kau mampu menguasai segalanya, siapa berani melawanmu?”

Pangeran Yan menundukkan pandangan dinginnya, ucapan Bunda masuk akal.

Ia belum mantap duduk di posisi Kaisar, sudah ingin hanya memanjakan Shen Wei, itu sama saja mendorongnya ke jurang api. Namun memikirkan harus berpisah dengan Shen Wei, hati Pangeran Yan seakan teriris pisau kecil.

Tak rela, juga tak ingin melepaskan.

Namun akhirnya, Pangeran Yan tetap mengangguk diam, menyetujui usulan Permaisuri.

…

…

Malam hari, di Yanjing turun salju. Pagi harinya seluruh wangfu tertutup lautan salju putih. Beberapa kereta berhenti di pintu belakang wangfu, para pelayan mengangkat barang-barang yang sudah dikemas ke atas kereta.

Shen Wei takut dingin, mengenakan mantel tebal dari bulu rubah. Mantel bulu itu hadiah dari Pangeran Yan, bulu rubah putih bersih, bagian tepi dilapisi kain sutra merah, hangat sekali saat dikenakan.

“Bisakah jangan pergi?” Li Yao dengan enggan menggenggam mantel Shen Wei, wajah mungilnya penuh air mata, “Yao’er akan memohon pada Ayahanda, agar tidak membiarkan Anda pergi.”

Shen Wei hendak pergi, Li Yao paling tak rela.

Shen Wei mengusap wajah kecil Li Yao, tersenyum lembut: “Jangan menangis, setelah tubuhku pulih aku akan kembali. Kelak kau masuk istana menjadi putri, tak akan ada yang berani mengganggumu.”

Li Yao menunduk, hidungnya terasa asam: “Yao’er tidak ingin jadi putri… Yao’er ingin pergi bersama Bibi.”

Dinding istana begitu tinggi, jauh dari pasar Yanjing, tak terdengar suara pedagang di luar halaman, tak terlihat pemandangan musim semi di luar kota. Li Yao tidak menyukai tempat itu, terlalu besar dan dingin.

“Aku sakit, perlu keluar untuk berobat.” Shen Wei menenangkan, “Kelak setiap bulan aku akan menulis surat untukmu.”

Li Yao mengisap hidungnya, hanya bisa mengangguk murung. Shen Wei sakit, takut dingin di musim dingin, tubuhnya menyusut banyak, setiap hari harus minum banyak obat, semua itu dilihat Li Yao.

Shen Wei berjongkok, memeluk Li Yao, menepuk lembut punggungnya: “Ingat jaga dirimu baik-baik. Saat dingin tambah pakaian, saat panas jangan terlalu banyak menggunakan es. Jika diganggu jangan dipendam, langsung beritahu Ayahanda dan Kakak Zhaoyang.”

Setelah berulang kali berpesan, barulah Shen Wei pergi bersama para pelayan.

Li Yao berdiri di salju, menatap punggung Shen Wei yang menjauh. Udara dingin bersalju, Li Yao tak tahan lagi, menangis keras.

…

Kereta wangfu berjalan sampai gerbang timur kota menuju jalan resmi kerajaan, bergabung dengan rombongan kereta Permaisuri. Pagi itu dingin, salju dan angin besar, gerbang timur sepi tanpa orang.

Kereta bergabung, bersiap pergi.

Tiba-tiba dari kejauhan terdengar derap kuda besi, tapak kuda menghantam salju putih, Pangeran Yan mengenakan jubah hitam berkerudung, menunggang kuda datang.

Pangeran Yan turun dari kuda, jubah hitamnya berkibar tertiup angin.

Shen Wei membuka tirai kereta, tak peduli cegahan pelayan, berlari cepat: “Pangeran.”

Salju tebal, Shen Wei tersenyum cerah berlari ke arah Pangeran Yan. Pangeran Yan tertegun, seakan dunia hanya tersisa langit dan bumi yang luas, Shen Wei adalah satu-satunya warna merah di antara putihnya dunia.

Pangeran Yan membuka kedua lengan, merah dan hitam bertemu.

Shen Wei terjun ke pelukannya, tersenyum manis: “Pangeran.”

Salju kembali turun, butiran putih berjatuhan.

Pangeran Yan memeluk Shen Wei, suaranya serak: “Weiwei, cepatlah kembali.”

Shen Wei matanya memerah, suaranya bergetar: “Di hari-hari aku tak ada, Pangeran harus menjaga diri baik-baik. Saat dingin tambah pakaian, saat panas jangan terlalu banyak menggunakan es.”

Pangeran Yan: “Aku tahu.”

Air mata Shen Wei jatuh deras, terisak: “Anda naik takhta jadi Kaisar, semua orang peduli apakah Anda berdiri tinggi… tapi hamba hanya peduli apakah Anda lelah. Di puncak tinggi angin dingin menusuk, Anda berdiri di posisi tertinggi, pasti menghadapi lebih banyak badai… hamba merasa sakit hati.”

Hati Pangeran Yan bergelombang.

Orang lain peduli apakah ia terbang tinggi, hanya Weiwei yang peduli apakah ia lelah.

Mata hitam Pangeran Yan menatap dalam Shen Wei, penuh cinta tanpa terselubung.

“Ayahanda~ Ayahanda~”

Dari kejauhan, tiba-tiba terdengar suara mungil Le You memanggil.

Mungkin mencium aroma tubuh Pangeran Yan, duduk di kereta Permaisuri, Le You sangat bersemangat, tangan mungilnya membuka tirai kereta, kepala kecilnya menjulur keluar, mata bulat hitam berkilat mencari, tepat melihat Pangeran Yan di tengah salju.

Ia memanggil manis: “Ayahanda, Ayahanda~~”

Anak berusia setahun lebih, suaranya lembut manis.

Hati Pangeran Yan penuh ketidakrelaaan.

Namun demi melindungi Shen Wei dan anak-anak kecil, ia hanya bisa sementara melepaskan. Menunggu hingga pemerintahan stabil, barulah membawa Shen Wei kembali

“Weiwei, tunggu aku menjemputmu kembali ke istana.” Pangeran Yan kembali memeluk Shen Wei, lalu mengantarnya naik ke kereta kuda.

Salju turun memenuhi langit, rombongan kereta kuda perlahan menghilang di jalan raya yang putih berselimut salju.

Di dalam kereta, Shen Wei menerima tungku tembaga berlapis emas dari Cailian untuk menghangatkan tangannya, lalu segera meneguk sup jahe agar tubuhnya tidak kedinginan.

Di hari bersalju lebat, memainkan sebuah perpisahan penuh rasa sayang sungguh tidak mudah. Di luar benar-benar dingin, wajahnya sampai terasa sakit karena beku.

Cailian melapor dengan suara rendah: “Tuan, sudah jelas. Setelah Pangeran naik takhta, keluarga para menteri baru maupun lama akan mengirimkan putri mereka ke istana. Yang paling menonjol adalah keluarga Xie dan keluarga Lu.”

“Keluarga Xie adalah keluarga asal Permaisuri. Keluarga Xie memiliki seorang putri sah berusia delapan belas tahun bernama Xie Fanglan, ia adalah sepupu Pangeran, pasti akan masuk istana. Cucu dari Lu Guogong, bernama Lu Xuan, terkenal luas. Konon usia tiga tahun sudah bisa mengenal huruf, empat tahun bisa membaca puisi, lima tahun sudah fasih membaca kitab kuno, ia adalah seorang gadis berbakat yang cukup terkenal. Kedua orang ini paling mungkin mendapat kasih sayang.”

Shen Wei meletakkan sup jahe, merenung: “Putri keluarga Xie, putri keluarga Lu…”

Mungkin mereka adalah lawan yang tangguh, tetapi untuk sementara Shen Wei tidak akan berhadapan dengan mereka.

Menyebut keluarga Xie, Shen Wei teringat pada Permaisuri, lalu bertanya: “Permaisuri berasal dari keluarga Xie. Mengapa ia tidak membantu keluarga Xie?”

Bab 195 Hanya Melihat Senyum Orang Baru, Tak Terdengar Tangisan Orang Lama

Shen Wei sejak lama menyadari, Permaisuri hampir tidak pernah peduli pada keluarga Xie, sikapnya dingin dan menjauh.

Cailian mengernyit, juga merasa heran: “Permaisuri memang berasal dari keluarga Xie, tetapi entah mengapa, hubungan Permaisuri dengan keluarga Xie sangat buruk. Selama bertahun-tahun ini, Permaisuri hampir tidak pernah membantu keluarga Xie.”

Shen Wei mencatat hal ini, berniat mencari tahu penyebabnya nanti.

Hari masih panjang, Shen Wei memilih untuk sementara menghindari tajamnya persaingan. Hal mendesak adalah memulihkan tubuh yang lemah, beristirahat dan menenangkan diri.

Kereta kuda berjalan perlahan di sepanjang jalan raya yang panjang, jejaknya jarang terlihat, hampir tak diketahui orang.

——

——

Waktu berlalu, pada awal bulan pertama setelah salju musim dingin, Kaisar baru Li Yuanjing resmi naik takhta, mengganti nama tahun menjadi “Yongchang”.

Tahun pertama Yongchang, setelah Li Yuanjing naik takhta, para istri dan selir di wangfu (kediaman pangeran) berturut-turut dinaikkan derajat. Selir dan gundik tanpa anak dan tanpa kasih sayang dikirim ke kuil Buddha untuk berlatih. Selir yang memiliki anak, masuk ke istana menjadi selir resmi.

Namun anehnya, dalam daftar penobatan selir istana, tidak terlihat nama Shen Wei. Ada pelayan istana yang mencari tahu, baru diketahui bahwa beberapa waktu lalu Shen Wei dibawa pergi oleh Permaisuri Dowager.

“Kalian sudah dengar belum? Nyonya Shen diusir!”

“Bukankah Kaisar paling menyayanginya, bagaimana bisa diusir?”

“Itu aku tahu, aku dengar dari kasim kecil di wangfu, katanya Nyonya Shen karena terlalu dimanjakan ingin menjadi Gui Fei (Selir Mulia). Dengan asal-usulnya, mana mungkin ia layak jadi Gui Fei. Permaisuri Dowager merasa ia tidak tahu aturan, lalu membawanya keluar istana untuk diajari aturan.”

“Kaisar tidak mencegah?”

“Kaisar sepertinya mengizinkan. Bagaimanapun Nyonya Shen berasal dari keluarga petani, mana mengerti wibawa keluarga kerajaan.”

Di dalam istana, berbagai pendapat beredar.

Pandangan yang paling umum adalah: 【Selir Shen, dengan memiliki satu putri dan dua putra, serakah ingin merebut kedudukan Gui Fei, sehingga dibenci oleh Kaisar dan Permaisuri Dowager.】

Pandangan ini mendapat pengakuan mayoritas, karena Kaisar memang tidak memberi gelar pada Nyonya Shen, dan tidak pernah lagi menyebut namanya.

Konon, adik Shen Wei, Shen Xiuming, masuk istana tengah malam, menanyakan keberadaan kakaknya kepada Kaisar, namun Kaisar memerintahkan orang memukulnya sepuluh kali, lalu menurunkannya ke sebuah wilayah di selatan untuk mengurus gudang pangan.

“Ah, sungguh tak berperasaan keluarga kaisar.” Para pelayan istana diam-diam berdesah.

Hanya terlihat senyum orang baru, tak terdengar tangisan orang lama.

…

Wangfu Pangeran Yan.

Li Yuanjing naik takhta, para selir di wangfu mendapat kenaikan derajat. Para pelayan sibuk membereskan barang-barang milik tuan mereka, untuk dikirim ke istana.

Zhang Miaoyu, Liu Qiao’er, dan Liu Ruyan keluar dari paviliun.

Zhang Miaoyu meregangkan tubuh, menggigit kue manis hangat, dengan murung berkata: “Adik Shen Wei pintar dan cerdas, bagaimana tiba-tiba membuat Kaisar murka? Hal ini terlalu aneh.”

Zhang Miaoyu diam-diam meminta audiensi dengan Kaisar, memohon untuk Shen Wei, namun dimarahi keras oleh Kaisar.

Zhang Miaoyu tidak berani bicara lagi, Kaisar Li Yuanjing benar-benar galak, ia ketakutan.

Keluarga Zhang juga mengirim orang, memberi tahu Zhang Miaoyu bahwa setelah masuk istana jangan sekali-kali menentang Kaisar. Kini Zhang Miaoyu juga memikul masa depan keluarga Zhang, setiap gerak-geriknya harus dipikirkan akibatnya.

Liu Qiao’er dengan senang hati mengejek: “Wangfu dan istana itu berbeda. Nyonya Shen berasal dari keluarga petani, pandangannya sempit, menganggap kekuasaan kaisar terlalu sederhana.”

Dalam hati Liu Qiao’er penuh penghinaan.

Sama seperti ingatan kehidupan sebelumnya, Pangeran Yan dengan lancar naik takhta menjadi Kaisar. Liu Qiao’er awalnya mengira Shen Wei bisa masuk istana menjadi selir, menikmati kejayaan beberapa waktu. Namun tak disangka, Shen Wei yang bodoh itu justru menghancurkan dirinya sendiri.

Benar-benar sangat bodoh.

Zhang Miaoyu mencibir, dengan kesal berkata: “Siapa tahu suatu hari adik Shen Wei bisa kembali ke istana.”

Liu Qiao’er mencemooh: “Selir baru yang cantik masuk istana, Kaisar masih bisa mengingat seorang wanita lama yang kehilangan kasih sayang?”

Laki-laki semuanya berhati bunga, melihat satu lalu jatuh cinta satu.

Liu Qiao’er mengingat masa lalu, para menteri di istana berturut-turut mengirimkan putri mereka ke istana, saat itu harem penuh bunga, para selir bertarung mati-matian.

Hingga gadis dari keluarga Lu yang menakutkan masuk istana, ia cantik memesona, fasih membaca kitab, segera menjadi selir paling disayang di enam istana, melahirkan anak. Setiap selir yang mencoba merebut kasih sayang dari gadis keluarga Lu, berakhir dengan nasib tragis.

Liu Qiao’er diam-diam menghela napas, hidup kembali sekali lagi, ia tidak boleh menapaki jalan lama.

Zhang Miaoyu mencibir, tidak lagi berbicara dengan Liu Qiao’er. Pandangannya beralih, melihat Liu Ruyan kembali meneteskan air mata, ia tak berdaya berkata: “Kakak Liu, mengapa kau menangis lagi?”

Di bulan Januari yang dingin membeku, bunga plum di halaman wangfu Pangeran Yan bermekaran bersaing. Liu Ruyan terpaku menatap bunga plum itu, air mata mengalir di wajah cantiknya.

Ia bergumam: “Bunga kembali mekar.”

Zhang Miaoyu: “Musim dingin memang bunga plum harus mekar, apa yang perlu ditangisi. Setelah masuk istana, tanamlah bunga plum di paviliunmu.”

Liu Ruyan kecewa berkata: “Bunga plum di dalam dan luar istana, tidaklah sama.”

Kenangan indahnya bersama Pangeran Yan, semua akan terkubur di wangfu. Bagaimana tidak membuat orang bersedih?

Zhang Miaoyu menengadah tanpa kata, semakin merindukan Shen Wei. Tanpa Shen Wei, Zhang Miaoyu dan wanita lain benar-benar tidak punya bahan untuk dibicarakan!

…

Para selir sedang pindah rumah, paviliun Kunyuyuan tempat tinggal Wangfei sangat tenang.

Wangfei semula mengira, sisa hidupnya akan terkurung

“Nyonyah, Nyonya Tua Dantai datang.” Liu Momo masuk ke aula Buddha, mengingatkan Permaisuri.

Permaisuri berdiri dengan kebingungan.

Di rumah utama, Permaisuri melihat ibunya yang rambut di pelipisnya sudah memutih. Nyonya Tua Dantai menyapu pandangan sekeliling, melihat halaman Kunyuyuan yang tua dan menekan, udara penuh dengan aroma cendana yang pekat, membuatnya menghela napas panjang.

Nyonya Tua Dantai menyuruh para pelayan perempuan keluar, di rumah utama hanya tersisa beliau dan putrinya, sang Permaisuri.

Nyonya Tua Dantai berkata: “Dulu aku menyuruhmu menunggu dan bersabar, itu semua demi saat ini. Kau telah melewati pahit getir, kini diangkat menjadi Permaisuri, keluarga Dantai karena dirimu memperoleh kehormatan besar.”

Barulah hari ini Permaisuri menyadari maksud tersembunyi ibunya. Permaisuri berkata: “Ibu, mengapa Anda tidak memberitahu aku lebih awal!”

Nyonya Tua Dantai menjawab: “Situasi besar belum pasti, bagaimana mungkin aku berani bicara sembarangan.”

Permaisuri menundukkan kepala, hatinya penuh penyesalan. Seandainya ia tahu lebih awal Putra Mahkota akan mati, dan Pangeran Yan akan naik takhta, ia pasti tidak akan bekerja sama dengan Pangeran Heng.

Putra Mahkota jelas sudah sembuh dari sakit, mengapa tiba-tiba meninggal?

Nyonya Tua Dantai menggenggam tangan Permaisuri: “Aku sudah bilang padamu, tidak perlu bersaing dengan keluarga Shen. Kaisar itu tak berperasaan, lihat saja keluarga Shen, dulu betapa mulianya, sekarang karena menyinggung Kaisar baru, bahkan tidak punya hak masuk istana. Jadi, pandangan harus jauh ke depan, tak seorang pun bisa selamanya berjaya, naik tinggi pasti ada saat jatuh.”

Permaisuri menundukkan mata.

Benar, ia menganggap keluarga Shen sebagai duri di mata, bahkan rela bekerja sama dengan Pangeran Heng untuk membunuh Shen Wei. Namun akhirnya, Shen Wei justru menghancurkan dirinya sendiri…

Nyonya Tua menasihati dengan sungguh-sungguh: “Selama kau berjalan dengan hati-hati, tidak melakukan kesalahan besar, Kaisar baru pasti tidak akan mencopotmu.”

Kaisar baru naik takhta, untuk sementara tidak akan memperlakukan Permaisuri dengan keras. Demi menenangkan rakyat, Kaisar baru juga harus berpura-pura mesra dengan Permaisuri.

Permaisuri memaksakan senyum, hatinya penuh rasa bersalah. Sebenarnya ia sudah melakukan kesalahan besar, bersekongkol dengan Pangeran Heng, hampir membunuh Pangeran Yan…

Permaisuri hanya bisa menenangkan diri, Pangeran Heng sudah melarikan diri ke luar perbatasan, Kaisar baru kini sibuk dengan urusan negara, tidak punya waktu menyelidiki kesalahan lama.

Perihal ia bersekongkol dengan Pangeran Heng, seharusnya tidak akan terbongkar.

Menghela napas panjang, Permaisuri menatap ibunya, menampilkan senyum patuh: “Tenanglah, aku… tentu tidak akan melakukan hal yang merugikan Kaisar. Aku akan mendengar nasihatmu, pasti duduk teguh di posisi Permaisuri.”

Nyonya Tua Dantai sangat lega: “Setelah menjadi Permaisuri jangan lagi setiap hari hanya membakar dupa dan berdoa, uruslah harem dengan baik, jangan biarkan selir istana merebut kekuasaanmu atas enam istana. Keluarga Xie dan keluarga Lu sudah bersiap mengirim putri mereka masuk istana, putri dari kedua keluarga itu tidak bisa diremehkan. Ibu sudah memilihkan empat pelayan perempuan yang cerdas dan lincah untuk membantumu mengelola harem.”

Permaisuri mengangguk mantap: “Baik.”

Bodhisatwa melindungi, akhirnya langit berpihak padanya. Kali ini, Permaisuri harus menggenggam erat kekuasaan di tangannya, tidak memberi kesempatan sedikit pun pada wanita lain.

—

**Bab 196: Tekad Permaisuri**

Kediaman Pangeran Yan sudah menjadi masa lalu, para istri dan selir di wangfu perlahan masuk istana, menjadi selir Kaisar baru.

Permaisuri tinggal di Istana Kunning.

Ia berdiri di depan gerbang megah dan kokoh Istana Kunning, melihat papan bertuliskan dua huruf emas berukir 【坤宁】, sudut bibirnya terangkat dengan senyum kemenangan.

Mulai saat ini, ia bukan lagi Permaisuri Pangeran Yan, Dantai Shuya, melainkan Ibu Negara Da Qing yang mulia, Permaisuri yang dihormati oleh seluruh rakyat.

“Bunda Permaisuri, dulu engkau begitu menentangku, pernahkah terpikir aku akan tinggal di istanamu.” Permaisuri baru, Dantai Shuya, tersenyum.

Orang-orang berkata Permaisuri Agung pergi ke Gunung Taihua untuk beristirahat.

Namun menurut Permaisuri, mana ada istirahat, jelas-jelas dipaksa keluar dari istana. Keluarga Xie dengan sokongan Permaisuri Agung memimpin sekelompok menteri tua menyerang kebijakan baru Kaisar. Demi menjaga keadaan, Kaisar baru mengirim Permaisuri Agung keluar istana.

Kaisar tak berperasaan, hubungan ibu dan anak mungkin sudah retak.

Permaisuri muda tersenyum puas, dengan penuh kebanggaan masuk ke Istana Kunning. Dulu di kediaman Pangeran Yan ia banyak menderita, Li Yuanjing tidak puas padanya.

Setelah berpikir, Permaisuri memutuskan menemui Kaisar. Ia berdandan dengan hati-hati, menatap wajah di cermin yang pesonanya sudah pudar, hatinya agak getir. Beberapa tahun ini demi merawat anak, ia kehilangan kecantikan dan kasih sayang suami.

Syukurlah langit tidak menutup jalan, Bodhisatwa menunjukkan jalan, ia memperoleh kehidupan baru.

Permaisuri membawa para pelayan, menuju Istana Chang’an tempat Li Yuanjing mengurus negara.

“Permaisuri.” Seorang kasim di sisi Kaisar dengan hormat melapor, “Putri Zhaoyang sedang berada di dalam, mohon Anda menunggu sebentar di luar.”

Permaisuri tidak marah, menunggu di luar bersama para pelayan. Pandangannya menyapu sekeliling, tiba-tiba ia merasa kasim yang menyampaikan pesan itu agak familiar.

Wajah muda, alis dan mata cerdas.

Bukankah itu De Shun, kasim yang dulu bersama keluarga Shen?

Keluarga Shen sudah diusir dari istana, De Shun justru beruntung, kini menjadi kasim yang melayani Kaisar. Jabatan ini cukup bergengsi, beberapa tahun lagi posisi Kepala Kasim pasti akan jatuh ke tangan De Shun.

“Kau tuanmu sudah diusir dari istana, mengapa kau tidak ikut keluar melayani?” Permaisuri berkata dengan nada sinis.

De Shun tersenyum: “Air mengalir ke tempat rendah, manusia menuju tempat tinggi. Hamba hanya punya satu tuan, yaitu Kaisar.”

Senyum di bibir Permaisuri semakin lebar.

Shen Wei, Shen Wei, dulu berjaya satu dua tahun, kini berakhir dengan nasib menyedihkan. Para pelayan di sekitarnya tercerai-berai, sungguh kasihan.

Saat Permaisuri sedang berbahagia atas kesengsaraan orang lain, dari pintu Istana Chang’an terdengar langkah kaki pelan. Zhaoyang dengan mata merah melangkah masuk, jelas baru saja dimarahi Li Yuanjing.

“Zhaoyang, mengapa menangis?” Permaisuri pura-pura bertanya dengan baik hati.

Zhaoyang mengusap air mata: “Tak perlu kakak ipar repot-repot.”

Hati Zhaoyang penuh kesedihan.

Setengah tahun terakhir, Kota Yanjing kacau balau. Ayah Kaisar dan kakak Putra Mahkota dibunuh oleh kakak ketiga, kakak kedua naik takhta, Permaisuri Agung keluar istana, Shen Wei ditinggalkan… serangkaian pukulan menimpa Zhaoyang, membuatnya bingung.

Ia merasa dirinya berada di sungai besar yang mengalir deras ke timur, air bergemuruh mendorongnya ikut hanyut.

Perubahan keadaan terlalu cepat, ia tak mampu menyesuaikan. Hari ini Zhaoyang masuk istana menemui Kaisar, berharap ia mau membawa Shen Wei kembali ke istana, namun justru dimarahi keras, akhirnya ia hanya bisa pergi dengan perasaan tertekan.

Permaisuri sejak dulu tidak menyukai Zhaoyang, sengaja mengejek: “Usiamu tidak kecil. Nanti setelah perang di Liangzhou reda, putra keluarga Yan kembali, aku akan mengatur agar ia menjadi suamimu. Wanita pada akhirnya harus menikah, dengan usiamu sekarang, jika terus menunda takutnya sulit mendapat jodoh.”

Zhaoyang sudah berusia dua

“Urusan pernikahan putri ini, sudah ada kakanda Kaisar yang akan memutuskan, tak perlu kakak ipar Permaisuri ikut campur.” Zhao Yang mendengus dingin, kata-katanya sama sekali tidak sopan, “Para pendatang baru silih berganti masuk ke istana, sebaiknya kakak ipar Permaisuri menaruh perhatian pada urusan harem, agar jangan sampai kekuasaan Permaisuri direbut oleh para pendatang baru, lalu menjadi bahan tertawaan di harem.”

Selesai berkata, Zhao Yang mengibaskan lengan bajunya lalu pergi.

Permaisuri menggertakkan gigi gerahamnya. Putri yang keras kepala dan manja ini, cepat atau lambat akan ia beri pelajaran.

Permaisuri menahan ekspresi wajahnya, memasang raut yang lembut dan tenang, lalu menggandeng tangan Nyonya Liu masuk ke Istana Chang’an.

“Hamba memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar.” Permaisuri dengan penuh hormat berlutut memberi salam. Ia mengangkat kepala, menatap Li Yuanjing yang duduk di samping meja besar.

Li Yuanjing mengenakan jubah naga, tubuhnya tegap, di atas meja panjang dari kayu cendana tersusun rapi laporan-laporan. Di tangannya tergenggam pena bulu serigala, sorot mata dan alisnya tetap asing dan tajam seperti biasa.

Menghadapi Permaisuri, Li Yuanjing tetap berwajah tenang: “Ada apa?”

Suara yang datar, tanpa terlihat naik turun emosi.

Permaisuri berlutut dengan kedua lutut, menatap Li Yuanjing dengan tulus: “Dulu ketika di Wangfu (kediaman Pangeran), hamba melakukan kesalahan besar. Hamba sudah berhari-hari merenung di depan dinding, kini benar-benar menyesal dan berubah. Mulai sekarang, hamba pasti akan memikul tanggung jawab mengelola enam istana, tidak akan lalai lagi.”

Li Yuanjing meletakkan penanya.

Nada suaranya tetap tenang: “Kalau kau bisa berpikir demikian, bagus. Bangunlah.”

Hati Permaisuri seketika berbunga.

Selama ia sungguh-sungguh berubah, tidak lagi lalai dalam tugas, mengatur para selir dan anak-anak dengan baik. Mungkin Kaisar perlahan akan mengingat kebaikannya, hubungan suami-istri yang renggang pun bisa perlahan kembali.

Setelah menyampaikan permohonan kepada Li Yuanjing, Permaisuri pun pergi dengan hati gembira.

Di dalam Istana Chang’an sunyi senyap, asap harum dari tungku perunggu berbentuk bangau perlahan menyebar, bulan Januari yang dingin membuat istana terasa sepi.

Li Yuanjing menatap tumpukan laporan di atas meja, memikirkan berbagai perselisihan di pemerintahan, ia lelah dan memijat pelipisnya.

Eunuch Deshun membawa secangkir teh, meletakkannya dengan hati-hati di samping meja. Lalu menyuruh pelayan istana mengambil dua bantal sandaran berwarna emas yang lembut, diletakkan di kursi belakang Li Yuanjing.

Li Yuanjing perlahan membuka mata, mengangkat cangkir giok putih dan menyesap seteguk. Teh beraroma lembut masuk ke mulut, ada sedikit rasa pedas tipis, bercampur harum mawar yang kaya. Sekali teguk, perut terasa hangat.

“Teh ini…” Li Yuanjing tertegun sejenak.

Deshun menunduk berkata: “Ini teh musim dingin yang disiapkan oleh kantor urusan dalam.”

Lidah Li Yuanjing jelas tidak bermasalah, ia tahu betul rasa teh musim dingin dari kantor urusan dalam tidak seperti ini. Ia bersandar ke belakang, bantal sandaran itu luar biasa lembut, pas menempel pada lekuk pinggangnya.

Ia meraba, kedua bantal itu lembut nyaman, dilapisi kain brokat awan yang halus, dengan aroma samar daun moxa.

Bantal buatan penjahit istana biasanya lebih indah daripada berguna. Jelas, kedua bantal ini bukan buatan penjahit istana.

“Dari mana asalnya?” tanya Li Yuanjing pada Deshun.

Deshun menunduk, ragu sejenak, akhirnya berkata jujur: “Yang Mulia, ini teh mawar jahe yang ditinggalkan oleh Nyonya Shen sebelum pergi. Beliau berkata, musim dingin dingin sekali, Yang Mulia lelah memeriksa laporan, minumlah teh ini lebih banyak, bisa menghangatkan perut dan menghilangkan letih.”

Deshun berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara rendah: “Nyonya Shen khawatir luka panah di punggung Anda, takut bantal di istana tidak cukup lembut, maka beliau khusus mengumpulkan kapas dan wol terbaik, membuat dua bantal sandaran.”

Hati Li Yuanjing terasa perih.

Selain Weiwei-nya, tak ada seorang pun yang bisa begitu peduli padanya.

Naik takhta menjadi Kaisar, berdiri di puncak tertinggi negeri Qing, seluruh tubuh diselimuti kejayaan. Namun di malam sunyi, Li Yuanjing menatap istana yang luas, lentera menyala di mana-mana, seperti sebuah sangkar raksasa, dingin tanpa sedikit pun kehangatan manusia.

Ia merasa kesepian.

Ia selalu teringat Shen Wei, teringat lima hari sederhana namun indah bersama Shen Wei di Desa Liu.

Sayang, saat ini belum tiba waktunya, ia tidak bisa membawa Shen Wei kembali ke istana.

…

Di dalam Istana Qing.

Cuaca tetap dingin, bunga plum di balik dinding istana mekar bergerombol. Permaisuri hatinya sangat gembira, rasa kembali memegang kekuasaan begitu indah, ia agak lupa diri.

Nyonya Liu melihatnya, tak tahan mengingatkan: “Tuan Putri. Kini Anda memang memegang kendali enam istana, pandangan harus lebih jauh, tapi jangan sekali-kali bersaing dengan para selir.”

**Bab 197 – Putri Keluarga Lu**

Istana bukanlah Wangfu.

Dulu, selir dan gundik yang dibawa masuk ke Wangfu hampir semuanya putri dari keluarga kecil, cara mereka kasar dan pandangan sempit.

Namun kini, para pendatang baru di istana hampir semuanya putri dari keluarga terpandang, dididik dengan ketat, masing-masing punya bakat dan siasat, jelas tidak mudah dihadapi. Permaisuri adalah penguasa enam istana, kedudukannya kokoh, seharusnya memusatkan perhatian pada pengelolaan enam istana, bukan menghabiskan tenaga menekan para pendatang baru.

“Tenang saja, aku mana mungkin bersaing dengan para pendatang baru itu.” Permaisuri tersenyum tipis, tak menganggap serius.

Nyonya Liu sedikit lega.

Ia menggandeng tangan Permaisuri, berjalan melewati Taman Istana. Saat itu, seorang gadis cantik berbaju merah muda datang sambil tersenyum, perlahan memberi salam kepada Permaisuri: “Hamba memberi hormat kepada Permaisuri.”

Gadis itu berwajah manis, dandanan mewah dan cerah, wajah bulat, sepasang mata hitam berkilau menyimpan senyum dan ambisi.

Permaisuri tertegun sejenak, mengenali gadis di depannya—Xie Fanglan dari keluarga Xie, sepupu Kaisar sekarang.

Dulu ketika Kaisar masih bergelar Pangeran Yan, Xie Fanglan kadang datang ke Wangfu, tersenyum memanggil Permaisuri sebagai “Kakak ipar kedua”. Sebagian besar waktu, Xie Fanglan lebih suka pergi ke Istana Timur mencari sepupu Putra Mahkota, niatnya sudah diketahui semua orang.

Kini Kaisar baru naik takhta, keluarga Xie segera mengirim putrinya masuk istana. Begitu masuk, Xie Fanglan langsung diberi gelar “Lan Pin”, ditempatkan di Istana Huayang.

Permaisuri mengernyit tipis, menatap Xie Fanglan yang muda dan cantik, seakan melihat kembali Shen Wei yang dulu penuh ambisi. Hatinya timbul rasa waspada dan benci.

“Hari ini dingin, kau tidak tinggal di istanamu sendiri, malah datang ke Taman Istana untuk apa?” Nada suara Permaisuri dingin.

Xie Fanglan mengangkat dagu, angkuh berkata: “Bunga plum merah di Taman Istana sedang mekar indah, hamba memetik seikat, nanti akan kuberikan kepada sepupu Kaisar. Permaisuri sudah berusia, tentu tak mengerti kesenangan gadis muda memetik bunga plum.”

Wajah Permaisuri seketika dingin.

Lan Pin ini, berani-beraninya mengejek dirinya tua di depan muka!

“Waktu sudah tidak awal, hamba masih harus menemui sepupu Kaisar.” Xie Fanglan kembali memberi salam kepada Permaisuri, lalu dengan santai membawa bunga plum pergi.

Permaisuri berdiri di tempat, hampir menggertakkan gigi peraknya.

Nyonya Liu buru-buru menasihati: “T

Para pelayan istana sudah lebih dahulu membawa dua anak, Cheng Ke dan Cheng Zhen.

Sejak Permaisuri Agung mengurungnya di dalam halaman, Sang Permaisuri hampir tidak pernah melihat kedua putranya. Kini, ketika bertemu kembali di dalam istana, air mata Permaisuri jatuh bercucuran. Ia bergegas maju memeluk kedua anaknya dengan penuh haru:

“Cheng Ke, Cheng Zhen, anak-anak baikku, mulai sekarang tak seorang pun bisa memisahkan kita, ibu dan anak.”

Kedua anak itu menundukkan kepala, tidak bersuara.

Mereka patuh membiarkan Permaisuri memeluk.

Permaisuri menangis bahagia, jemarinya membelai wajah anak-anak:

“Biarkan ibu melihat dengan baik, apakah kalian kurusan?”

Sesungguhnya kedua anak itu bukan hanya tidak kurusan, malah setiap hari makan kenyang, tidur nyenyak, tubuh mereka semakin kuat, bahkan tinggi badan bertambah.

Namun Permaisuri justru merasa kedua anaknya telah menderita, air matanya kembali jatuh:

“Selama ada ibu, tak seorang pun bisa memisahkan kita bertiga. Kalian sekarang adalah para pangeran, memikul masa depan negara Daqing. Kalian harus lebih giat belajar, mengerti?”

Cheng Ke dan Cheng Zhen saling berpandangan, tak berani membantah.

Permaisuri menggenggam tangan Cheng Ke, terus-menerus menasihati:

“Kau adalah putra mahkota, kelak menanggung masa depan negeri Qing, tidak boleh menyia-nyiakan pelajaran. Sastra, kitab kuno, menunggang kuda, memanah, semua harus dikuasai. Ibu sudah mengatur agar para sarjana dari Biara Anguo setiap hari mengajar kalian membaca dan berlatih ilmu bela diri.”

“Ayah kalian adalah orang yang ketat, kadang akan datang menguji hafalan. Kalian jangan sampai mempermalukan ibu.”

Permaisuri pun mengatur pelajaran kedua anaknya.

Cheng Ke dan Cheng Zhen hanya mendengarkan dengan diam, wajah mereka kaku, seperti dua boneka kayu yang kehilangan kemampuan berpikir.

…

…

Kaisar baru naik takhta, jumlah selir di istana belum banyak. Para pejabat pun berbondong-bondong mengirimkan putri mereka ke istana. Setelah melalui seleksi dari Kementerian Ritus dan para nenek istana, barulah perempuan yang layak bisa masuk istana untuk melayani Kaisar.

Di Yunzhou, kediaman Lu Guogong.

Lu Guogong memanggil putrinya, Lu Xuan. Musim dingin bulan pertama begitu menusuk, Lu Xuan mengenakan sepatu kecil dari kulit domba, berselubung mantel sutra merah berhias burung bangau, tampak seperti bunga plum merah yang mekar indah di musim dingin.

“Ayah.” Lu Xuan masuk ke ruangan dengan senyum manis.

Lu Guogong memiliki dua putri, putri sulung Lu Xuan, dan putri bungsu Lu Yun. Lu Yun penakut dan lemah, tidak bisa diandalkan.

Putri sulung Lu Xuan berkulit seputih jade, wajah secantik Xi Shi, fasih dalam sastra. Di usia muda, nama Lu Xuan sebagai gadis berbakat sudah terkenal di Yunzhou, tidak kalah dari Liu Ruyan, gadis paling berbakat di ibu kota Yanjing.

Ia membesarkan Lu Xuan dengan penuh perhatian, hanya menunggu saat yang tepat untuk mengirim putrinya masuk istana.

Namun Lu Xuan menolak segera masuk istana, membuat Lu Guogong bingung.

“Semua keluarga mengirimkan putri mereka ke istana, mengapa kau tidak mau masuk istana?” tanya Lu Guogong.

Lu Xuan melepas mantelnya, menyerahkannya pada pelayan di samping.

Ia tersenyum tipis, suaranya lembut bagaikan anggrek di lembah, tenang:

“Ayah. Sebuah kolam baru dimasukkan puluhan ikan. Ikan-ikan itu demi bertahan hidup, berebut makanan. Ikan yang cerdas akan menunggu hingga puluhan ikan itu bertarung mati-matian, barulah ia masuk ke kolam.”

Gerakan Lu Guogong yang sedang minum teh terhenti.

Ia mengerti maksud putrinya, saat ini bukan waktu yang tepat untuk masuk istana.

“Lalu kapan kau berniat masuk istana?” tanya Lu Guogong.

Lu Xuan tersenyum tipis: “Setahun lagi.”

Ia ingin menggunakan waktu setahun untuk mengamati situasi di harem, menganalisis sifat dan kemampuan para selir, memahami kesukaan Kaisar. Setelah memperoleh cukup banyak informasi, barulah ia siap masuk istana.

Ia masuk istana bukan untuk menjadi selir kecil, tujuannya adalah menjadi Permaisuri.

Persiapan harus matang.

Lu Xuan bangkit berpamitan pada ayahnya, mengenakan kembali mantelnya lalu kembali ke kamar. Musik, catur, kaligrafi, lukisan, puisi, minuman, teh—semuanya ia kuasai. Lu Xuan yakin Kaisar baru pasti akan menyukai dirinya yang sempurna.

Pelayan menyiapkan papan catur.

Lu Xuan sejak kecil gemar bermain catur, terutama melawan dirinya sendiri.

Ia menggenggam bidak putih, sinar matahari musim dingin masuk dari jendela, menyorot indah garis wajahnya.

Pelayan kecil, Xiao Qin, masuk dan berkata:

“Nona, hamba sudah menyelidiki, saat ini yang paling berkuasa di istana adalah Selir Lan, ia putri keluarga Xie. Permaisuri sangat tidak menyukainya.”

Lu Xuan tidak peduli:

“Biarlah mereka berdua terus bertarung, aku ingin melihat siapa lebih lihai.”

Meletakkan bidak putih, Lu Xuan mengambil bidak hitam:

“Kudengar saat masih di wangfu, Kaisar sangat menyayangi seorang perempuan rendah asal-usul bernama Shen. Apakah Shen itu sudah diangkat menjadi selir?”

Xiao Qin menggeleng:

“Belum. Kudengar Shen itu berambisi menjadi Guifei, membuat murka Kaisar dan Permaisuri Agung, lalu dibawa keluar istana oleh Permaisuri Agung. Semua orang di istana mengatakan Kaisar sudah menyingkirkan Shen.”

*Plak!*

Lu Xuan meletakkan bidak hitam, matanya penuh renungan:

“Menyingkirkan Shen?”

Shen itu melahirkan seorang putri dan dua putra, kebetulan hari lahir mereka sama dengan Permaisuri Agung, sehingga sangat disayanginya.

Kaisar baru naik takhta, Shen yang dulu sangat disayang tiba-tiba diusir dari istana, bersama ketiga anaknya.

Lu Xuan perlahan mengambil bidak putih, matanya penuh pikiran:

“Mengapa aku merasa Kaisar bukan membenci Shen, melainkan sedang melindunginya?”

—

**Bab 198: Lu Yun**

Lu Xuan merenung—Kaisar baru naik takhta, harem pasti dipenuhi banyak pendatang baru, perebutan kasih sayang tak henti. Shen, selir yang dulu sangat disayang di wangfu, pasti akan menjadi sasaran para selir baru.

Namun justru pada saat genting ini, Shen “diusir dari istana.”

Sungguh mencurigakan.

“Nona, apakah perlu mengirim orang menyelidiki ke Gunung Donghua?” tanya Xiao Qin.

Lu Xuan menatap bidak putih di tangannya, lalu menggeleng:

“Gunung Donghua adalah tempat Permaisuri Agung beristirahat, dijaga ketat. Kediaman Guogong kita mana mungkin mampu menyelidiki. Jika sampai mengusik Permaisuri Agung, lalu tertuduh ke keluarga kita, itu kerugian besar.”

Xiao Qin cemas:

“Kalau nanti Shen kembali ke istana dan mendapat kasih sayang tunggal, bagaimana?”

Lu Xuan tersenyum tipis:

“Shen itu asal-usulnya rendah, keluarganya kecil. Meski bisa kembali ke istana, tanpa dukungan keluarga besar, hanya mengandalkan kasih Kaisar, ia takkan bertahan lama.”

Kerajaan lebih menghargai bakat selir, tetapi lebih menghargai latar belakang keluarga.

Lagipula… Shen sudah melahirkan tiga anak, tubuh perempuan rusak karena melahirkan, kecantikan memudar. Laki-laki mana yang tidak menyukai kecantikan? Setelah Shen kehilangan pesonanya, berapa lama lagi Kaisar bisa mencintainya?

Lu Xuan meletakkan bidak, menatap papan catur yang luas:

“Hanya terdengar tawa menyambut yang baru, tangisan mengiringi yang lama. Cinta Kaisar terlalu singkat, lama berpisah akan mengikis perasaan.”

Di harem, para wanita cantik bagaikan bunga, masing-masing menawan dan berbakat. Bagaimana mungkin Kaisar menjaga kesetiaan hanya untuk seorang Shen.

Lu Xuan harus mengandalkan kecantikan dan bakatnya sendiri, selangkah demi selangkah mendapatkan kasih sayang sang Kaisar, lalu lebih awal melahirkan anak. Kaisar memeluk selir barunya, mana mungkin masih mengingat istri lama Shen yang dulu menemaninya di kediaman pangeran.

Pelayan Xiao Qin tersenyum manis berkata: “Nona begitu menawan, bakatnya luar biasa, kelak pasti akan mendapat kasih sayang khusus dari Yang Mulia Kaisar.”

Lu Xuan tersenyum tipis: “Jangan meremehkan lawan.”

Tidak boleh menganggap enteng setiap musuh.

Pelayan Xiao Qin menyuguhkan teh panas, Lu Xuan meniup buih teh, aroma harum teh menyebar. Ia tiba-tiba teringat adiknya yang sedang sakit, lalu bertanya pada pelayan: “Apakah demam Yun’er sudah reda? Apakah sudah diberi obat tepat waktu?”

Xiao Qin menjawab: “Nona jangan khawatir, pagi ini demam tinggi Nona Kedua sudah reda. Saat ini seharusnya ia sedang beristirahat di paviliun hangat.”

Lu Xuan sedikit lega.

Saat itu, dari luar terdengar langkah riang, tirai mutiara tersibak, seorang gadis muda berlari masuk.

“Saudari~”

Putri bungsu Lu Guogong, Lu Yun, tahun ini baru saja genap usia dewasa, wajahnya masih muda polos, belum sepenuhnya tumbuh dewasa.

Ia berlari riang masuk ke dalam, duduk santai di samping Lu Xuan di atas bantalan lembut, merangkul lengan Lu Xuan dengan manja, mata besarnya yang indah berkedip-kedip: “Saudari, aku dengar Ayah bilang kau akan masuk istana menjadi selir, aku juga ingin masuk istana jadi selir. Saudari, saat kau masuk istana bawalah aku.”

Lu Xuan mengulurkan tangan, telapak tangannya yang halus menyentuh dahi Lu Yun, suhunya normal, demamnya sudah reda.

Lu Xuan mencubit pipi adiknya, tersenyum berkata: “Istana bukanlah tempat yang baik. Sekali masuk gerbang istana, dalamnya sedalam lautan. Lebih baik kau tetap di rumah, menunggu Ayah mencarikanmu jodoh yang baik.”

Lu Yun manyun, manja berkata: “Tidak mau, katanya jadi selir itu sangat bergengsi. Kalau aku bisa melahirkan seorang pangeran, kelak anakku bisa jadi putra mahkota.”

Mendengar kata-kata polos adiknya, Lu Xuan hanya merasa geli.

Anak-anak di istana sulit dibesarkan, menjadi putra mahkota tidak semudah itu. Lu Xuan sendiri sudah cukup menanggung beban kejayaan keluarga, tidak perlu menyeret adiknya yang polos ke dalamnya.

Ia hanya ingin adiknya mendapat pasangan yang baik, menikah dengan pria idaman, jauh dari intrik, menjalani kehidupan sederhana sebagai pasangan suami istri.

Lu Xuan mengusap kepala Lu Yun, dengan lembut berkata: “Jangan nakal, cuaca dingin, kau baru saja sembuh dari demam, cepat kembali ke paviliun hangat untuk beristirahat.”

Lu Yun mengatupkan bibir, menatap Lu Xuan dengan makna tersirat, suaranya tetap manja dan polos: “Baiklah, aku akan kembali minum obat, lain waktu aku datang lagi menemui Saudari.”

Lu Yun melepaskan lengan Lu Xuan, pandangannya menyapu papan catur di meja, lalu dengan wajah cemberut ia berlari pergi dengan kesal.

Melihat punggung adiknya yang pergi, Lu Xuan tersenyum penuh kasih namun tak berdaya, bergumam: “Baru beberapa tahun, sudah ingin masuk istana, memang masih anak-anak.”

Di luar udara dingin, bunga plum merah mekar berkelompok.

Setelah meninggalkan kamar Lu Xuan, Lu Yun melangkah di atas salju pucat menuju rumpun plum merah. Senyum polos di wajahnya lenyap, matanya menjadi suram.

Saat itu, ia tidak tampak seperti gadis muda yang baru dewasa, tatapannya penuh dendam, seperti wanita tua yang dipenuhi kebencian.

Lu Yun meraih setangkai plum merah dari dahan, mencengkeramnya dengan keras. Bunga plum segar hancur, cairan merah menodai tangannya.

“Jodoh yang baik?” Mata hitam Lu Yun penuh kebencian, bergumam, “Apa yang kau berikan padaku itu jodoh baik? Kau takut aku merebut kasih sayangmu, sengaja menikahkanku dengan seorang sarjana miskin, membuatku mati sia-sia.”

Lu Yun perlahan mengusap wajahnya yang cantik, teringat mimpi buruk semalam.

Dalam mimpi, kakaknya Lu Xuan masuk istana menjadi selir, segera mendapat kasih sayang Kaisar Qing, melahirkan seorang putra dan seorang putri. Permaisuri wafat, Lu Xuan diangkat menjadi permaisuri pengganti, putranya dijadikan putra mahkota, keluarga Lu penuh kejayaan.

Lu Yun dengan gembira masuk istana menemui Lu Xuan, namun tanpa sengaja tersesat, di taman istana bersalju ia bertemu Kaisar Qing yang sedang menikmati bunga plum merah. Bunga plum mekar, salju menumpuk di dahan, Kaisar Qing mengenakan jubah panjang hitam, wajahnya tampan luar biasa, tubuhnya tinggi gagah.

Lu Yun terpesona, tak menyangka Kaisar Qing begitu tampan.

Kaisar Qing menatap Lu Yun, mata indahnya mengandung senyum: “Kau adik Permaisuri? Wajahmu cukup menarik.”

Jantung Lu Yun berdebar, ia tahu Kaisar Qing tertarik padanya.

Sejak kecil, kakaknya Lu Xuan selalu menekannya. Dunia hanya tahu putri sulung keluarga Lu Guogong cantik tiada tara, tidak tahu putri bungsu Lu Yun juga berbakat dan cantik.

Suami kakaknya tertarik padanya, hati Lu Yun dipenuhi kebanggaan tersembunyi. Kakaknya sudah menua dan kecantikannya memudar, sementara ia masih muda dan cantik, akhirnya ia bisa mengungguli kakaknya sekali ini.

Lu Yun dengan gembira menemui kakaknya, mengutarakan keinginannya masuk istana menjadi selir, melayani Kaisar. Saat itu cangkir teh porselen putih di tangan Lu Xuan jatuh ke lantai, wajahnya pucat tanpa darah, penuh keterkejutan.

Lu Xuan sangat terkejut, menutup dada sambil batuk keras, bahkan memuntahkan darah hitam keruh: “Tidak boleh! Sama sekali tidak boleh! Kau kira istana itu tempat yang baik? Kaisar tidak berperasaan… *batuk*…”

Wajahnya lelah, matanya penuh keletihan, seakan energi hidupnya tersedot habis, hanya tersisa tubuh kosong tanpa jiwa.

Lu Xuan tidak setuju adiknya masuk istana.

Ia segera mengirim Lu Yun keluar istana, lalu memilih seorang sarjana miskin dari ujian musim semi untuk menikah dengan Lu Yun. Lu Yun dipaksa naik tandu pengantin, di tengah jalan bertemu perampok gunung, dan tewas di tangan mereka.

Gambaran dalam mimpi begitu jelas, seakan nyata, membekas dalam hati. Lu Yun menutup mata, ia yakin itu adalah gambaran masa depan.

“Saudari… demi menguasai kasih sayang Kaisar, kau tega menjerumuskanku ke jalan buntu.” Lu Yun perlahan mengepalkan tangan, kali ini ia tidak akan mengulang jalan hidup yang sama.

Ia juga harus masuk istana menjadi selir!

Jika kakaknya bisa menjadi Permaisuri, ia pun bisa!

Angin dingin bertiup, salju putih di dahan plum merah berjatuhan, Lu Yun menatap bunga plum merah, tersenyum penuh tekad.

…

…

Waktu berlalu, salju musim dingin menghilang, angin semilir musim semi meniup bunga-bunga di pegunungan, setahun pun berlalu.

Gunung Donghua berjarak seratus li dari ibu kota Yanjing, pemandangannya indah, iklimnya hangat.

Sebuah vila kerajaan mewah berdiri di lereng tengah Gunung Donghua, bersandar pada gunung dan menghadap air. Di dalam vila tertata sederhana, ada paviliun dan menara, aliran air jernih mengelilingi, bunga forsythia mekar indah.

Shen Wei mengenakan pakaian musim semi berwarna lembut, rambut hitamnya disanggul tinggi, berlari mengelilingi halaman sampai sepuluh putaran penuh. Ia berhenti dengan napas terengah, pelayan Cai Lian segera menyodorkan sapu tangan untuk menghapus keringatnya.

“Junzhu, Deshun mengirim surat.” Di dalam paviliun, Cailian menyiapkan teh kesehatan yang sudah disiapkan.

Shen Wei mengusap keringat di dahinya, lalu minum setengah gelas air untuk menambah cairan tubuh. Karena berlari, tubuhnya panas, wajahnya memerah. Shen Wei berkata: “Apa isi surat itu?”

Bab 199 Putri Keluarga Lu Masuk Istana

Setiap beberapa waktu, Deshun, Caiping, dan Nyonya Rong di dalam istana akan mengirim surat kepada Shen Wei, memberitahukan keadaan di belakang istana maupun urusan pemerintahan.

Shen Wei tidak hanya perlu mengetahui keadaan di belakang istana, tetapi juga sebagian urusan pemerintahan.

Kali ini ia belajar dari pengalaman.

Sebelumnya, ketika berada di Wangfu Yanjing (Kediaman Pangeran Yan), Shen Wei hanya memusatkan perhatian pada urusan dalam kediaman, hanya peduli pada urusan para istri dan selir di belakang rumah, mengabaikan perubahan di pemerintahan. Hal ini membuat Shen Wei tidak menyadari bahwa Putra Mahkota sedang “berpura-pura sakit”, juga tidak menyadari bahwa Pangeran Yan dan Pangeran Heng sedang berebut kekuasaan, sehingga hampir menggagalkan rencana hidupnya.

Kali ini, baik urusan pemerintahan maupun belakang istana, ia harus mengetahuinya. Urusan pemerintahan tidak perlu terlalu rinci, tetapi setidaknya harus tahu garis besarnya.

Cailian melaporkan dengan teratur: “Di belakang istana. Bulan lalu Liu Qiao’er menyinggung perasaan Kaisar, diturunkan menjadi Selir Qiao, dipindahkan ke Istana Xiangyun yang terpencil. Xie Fanglan didiagnosis hamil, lalu diangkat menjadi Permaisuri Lan. Permaisuri dan Permaisuri Lan saling tidak akur, suasana sangat tegang.”

Kaisar baru naik takhta setahun, setelah gelombang besar seleksi di belakang istana, yang paling menonjol adalah Xie Fanglan. Xie Fanglan berasal dari keluarga terhormat Xie, wajahnya manis dan menawan, Kaisar tampaknya sangat menyukainya.

Dalam sebulan tiga puluh hari, Kaisar setiap bulan hanya menginap dua kali di kediaman Permaisuri, dua kali di kediaman Liu Ruyan, sesekali dua atau tiga kali di kediaman selir lain, tetapi di Istana Huayang milik Xie Fanglan, Kaisar menginap hingga lima kali. Kadang kala di siang hari, bila senggang, Kaisar juga datang duduk di Istana Huayang.

Ketika Kaisar sibuk dengan banyak urusan pemerintahan di siang hari, para selir hanyalah tempat untuk melepaskan tekanan. Kaisar tidak perlu setiap hari “lembur” di kediaman selir. Sisa belasan hari, Li Yuanjing beristirahat di Istana Xuanming, kadang malam hari memanggil para menteri untuk membicarakan urusan negara.

Shen Wei kembali minum setengah cangkir teh: “Bagaimana dengan pemerintahan?”

Cailian melaporkan beberapa peristiwa besar terbaru di pemerintahan. Setelah berpikir sejenak, Cailian berkata lagi: “Kudengar di negeri Yue terjadi perang saudara. Putra Kesembilan negeri Yue bersama dengan Guoshi (Guru Negara) merencanakan ‘membersihkan orang di sisi Kaisar’, setiap hari di ibu kota darah mengalir seperti sungai. Karena perang saudara di negeri Yue, sebagian besar pasukan di perbatasan ditarik mundur, justru membuat perbatasan negeri Qing kita lebih tenang. Mungkin dua tahun lagi, Jenderal Shen Mieyue akan kembali ke ibu kota untuk melapor.”

Shen Wei diam-diam mencatat peristiwa besar pemerintahan itu dalam hati.

Walau jauh dari Yanjing, Shen Wei tetap memiliki pemahaman awal tentang urusan pemerintahan.

Selain itu, usaha toko yang ia buka di Yanjing berkembang pesat, wilayah bisnisnya meluas, toko kue manis, toko kosmetik, bahan pangan dan kain, porselen dan kertas, semuanya mulai berkembang.

Kantong uangnya semakin penuh, rasa percaya dirinya semakin kuat.

“Cailian, ambilkan kertas dan pena.” Shen Wei meregangkan tubuhnya. Setiap dua bulan sekali, ia akan menulis surat keluarga kepada Kaisar di istana, untuk menjaga hubungan.

Kertas xuan dan kuas sudah siap.

Shen Wei mengambil kuas, lalu mulai menulis surat dengan cepat. Dalam surat itu, ia menulis seperti sedang bercakap-cakap, menceritakan hal-hal menarik yang ia temui di pegunungan, menuliskan kasih sayang dan perhatian untuk Li Yuanjing, serta keseharian tumbuh kembang anak-anak.

Ia menulis hingga sepuluh lembar penuh.

Di akhir, Shen Wei memanggil putrinya, Leyou. Leyou sudah berusia lebih dari dua tahun, setiap hari berlari-lari di halaman, mengejar kucing dan anjing, seperti monyet kecil yang lincah dan gemuk.

“Mu Fei, Leyou datang.” Leyou berlari dengan napas terengah, dua kepangan rambutnya bergoyang mengikuti gerakan, pipi bulatnya bergetar.

Leyou melompat ke pelukan Shen Wei, mengangkat seekor katak besar yang masih meronta di tangannya: “Mu Fei, Leyou menangkap seekor katak.”

Katak itu kehilangan kemampuan melawan, seolah putus asa: “Kwa…”

Anak kecil itu entah kenapa suka sekali menangkap katak. Shen Wei berkata: “Letakkan katak itu, ayo menulis balasan untuk Ayah Kaisar.”

Mendengar kata Ayah Kaisar, mata Leyou langsung berbinar.

Agar hubungan ayah dan anak tidak renggang, setiap malam Shen Wei selalu menceritakan kisah tentang Ayah Kaisar di sisi ranjang Leyou. Dalam cerita Shen Wei, Ayah Kaisar Li Yuanjing adalah pria paling tampan dan paling gagah di dunia, ia bertarung melawan monster menakutkan di luar sana, demi melindungi Leyou, sehingga mengirim Leyou ke vila di pegunungan.

Leyou segera melempar katak di tangannya, bersemangat berkata: “Mu Fei, Leyou mau menulis surat untuk Ayah Kaisar.”

Katak itu berhasil lolos dari cengkeraman bocah kecil, berguling dan melompat masuk ke kolam. Shen Wei mencuci tangan Leyou, lalu mengeringkan tangan mungilnya.

Leyou belum bisa menulis, hanya bisa menggambar.

Anak kecil berusia dua tahun lebih itu menggenggam kuas, dengan serius menggambar seekor katak jelek di atas kertas, lalu menggambar seorang manusia kecil berwarna hitam pekat.

Shen Wei menambahkan beberapa kalimat di bawah gambar: [Leyou menangkap seekor katak, kemampuan menggambarnya masih buruk.]

Shen Wei menyelesaikan surat keluarga untuk Kaisar, memasukkannya ke dalam amplop, lalu melalui pengawal harimau mengirimkannya secara rahasia ke meja Kaisar.

Musim semi hangat, Shen Wei berencana memakai masker wajah, berjemur menambah kalsium, lalu sore harinya melanjutkan olahraga. Leyou menarik ujung rok Shen Wei, dengan suara manja berkata: “Mu Fei, nanti Leyou masih mau menangkap katak.”

Shen Wei berkata: “Boleh. Tapi tidak boleh melempar katak ke ranjang adikmu.”

Leyou manyun, nada suaranya agak kecewa: “…Baiklah.”

Saat berjalan ke tepi kolam, Permaisuri Dowager sedang santai memancing. Sejak meninggalkan istana, Permaisuri Dowager benar-benar menikmati kehidupan pensiun yang bebas, setiap hari minum teh, memancing, memetik bunga, berjemur.

Melihat Leyou datang, Permaisuri Dowager tersenyum, meletakkan pancing, lalu memanggil: “Cucu manis, cepat kemari, di dapur baru saja dibuat kue manis, nenek Kaisar hendak mengantarkannya padamu.”

Mata Leyou berbinar, ia berlari gembira. Nyonya Qian membawa piring berisi tiga potong kue manis hangat.

Leyou terlebih dahulu mencoba suhu kue, memastikan tidak panas, lalu mengambil potongan terbesar dan menyerahkannya kepada Permaisuri Dowager: “Nenek Kaisar makan dulu.”

Permaisuri Dowager tersenyum hingga kerutan di sudut matanya muncul, hatinya terasa hangat.

Setahun lebih bersama, Permaisuri Dowager sangat menyayangi cucu yang ia besarkan sendiri ini, hampir bisa disebut dimanjakan.

Leyou lalu mengambil potongan kedua terbesar, dengan manis memberikannya kepada Shen Wei: “Mu Fei juga makan.”

Setelah membagi kue untuk Nenek Kaisar dan Mu Fei, barulah Leyou mengambil potongan terkecil, duduk manis di kursi kecil di samping, dengan gembira memakan kue, kedua kakinya bergoyang riang.

Shen Wei berkata dengan tak berday

Permaisuri Agung mengerutkan kening, tidak terlalu setuju: “Cucu perempuanku di mana gemuknya? Anak sedang tumbuh, makan lebih banyak justru baik untuk tubuhnya.”

Shen Wei: “…”

Benar-benar nenek kandung.

Namun ini juga hal yang baik, semakin dalam kasih sayang Permaisuri Agung terhadap ketiga cucunya, maka masa depan anak-anak akan memiliki lebih banyak jaminan.

Shen Wei menitipkan putrinya kepada Permaisuri Agung, lalu kembali berlari ke halaman untuk melanjutkan olahraga, menulis perencanaan membuka toko.

…

Istana Kekaisaran di Kota Yanjing, malam mulai turun.

Li Yuanjing melangkah dalam gelap kembali ke Aula Xuanming, seorang kasim maju dengan penuh hormat: “Yang Mulia, malam ini hendak memanggil siapa untuk menemani tidur?”

Li Yuanjing mengibaskan tangan: “Tak perlu.”

Sepanjang siang sibuk dengan urusan pemerintahan, banjir di selatan, kekeringan di utara, setiap hari ia harus memikirkan berbagai hal besar dan kecil, sungguh melelahkan, mana ada hati untuk memanggil wanita istana menemani tidur.

Walau banyak wanita cantik di harem, semua tak lagi membangkitkan semangat baru. Betapapun indahnya seorang wanita, pada akhirnya hanya menjadi selir istana yang kehilangan warna.

Selesai mandi dan berganti pakaian, Li Yuanjing tidak segera tidur. Di bawah cahaya lilin yang terang, ia membuka surat keluarga yang dikirim dari Gunung Donghua.

Baris demi baris tulisan jatuh ke matanya, kata-kata ringan dan ceria, kelelahan di wajah Li Yuanjing pun sirna, bibir tipisnya terangkat membentuk senyum lembut, seakan sosok Shen Wei yang cerah kembali hadir di depan matanya.

Saat melihat gambar katak dan orang kecil di lembar terakhir, ia bahkan tertawa rendah.

Li Yuanjing adalah seorang raja bijak, setiap hari sibuk demi kesejahteraan rakyat, memikul beban negara dan dunia. Beban berat membuat tubuh dan jiwa lelah, hanya saat melihat surat Shen Wei ia merasa ringan dan bebas.

Seperti perantau pulang ke rumah, kapal layar kembali ke pelabuhan.

Surat itu dibolak-balik tiga kali, barulah Li Yuanjing dengan hati-hati membuka kotak kayu nanmu di samping ranjang, menyimpan surat keluarga yang berat itu ke dalamnya.

Menunggu kekacauan di Negeri Yue mereda, maka Negeri Qing tidak lagi memiliki ancaman dalam maupun luar. Saat itu, Li Yuanjing berencana mencari alasan untuk membawa Shen Wei dan anak-anak kembali.

Li Yuanjing berbaring, tidur nyenyak.

Pada saat yang sama, sebuah kereta mewah berhenti di pos peristirahatan luar Kota Yanjing. Tirai kereta terangkat, sepasang tangan putih halus menjulur keluar, pelayan perempuan menopang Lu Xuan turun dari kereta.

“Nona, gerbang kota sudah ditutup, malam ini kita menginap sementara di pos resmi,” pelayan Xiao Qin berbisik mengingatkan.

Cahaya bulan remang, menggambar lengkung wajah Lu Xuan yang jelita.

Lu Xuan tersenyum, menatap dinding kota Yanjing yang tinggi dan megah di bawah langit malam, kota itu seperti binatang buas raksasa yang bersembunyi, dingin dan berwibawa, ribuan rumah di dalamnya terlelap.

Inilah ibu kota Negeri Qing, pusat berkumpulnya kekayaan dunia, tanah suci tempat sang Kaisar bersemayam.

Matanya memancarkan ambisi besar, bibir merahnya terangkat: “Tak apa, besok masuk istana.”

Angin malam musim semi berhembus, pepohonan di tepi jalan resmi bergemerisik, meniup rambut hitam di pelipis Lu Xuan. Harem Negeri Qing yang telah melalui gelombang besar akan kedatangan seorang pendatang baru yang menakutkan.

Bab 200 Kekacauan Harem

…

Gunung Donghua, kediaman kerajaan tempat Permaisuri Agung beristirahat.

Musim panas terik, kolam teratai di kediaman penuh bunga mekar, daun hijau berkilau bergoyang perlahan tertiup angin. Shen Wei duduk santai di paviliun tepi kolam, wajahnya mengenakan masker kecantikan khusus, mata terpejam dengan nyaman.

“Nyonyah.” Cai Lian bergegas masuk ke paviliun.

Shen Wei mengangkat kelopak mata: “Ada apa?”

Cai Lian menurunkan suara: “Putri dari Pangeran Lu, Lu Xuan, beberapa hari lalu didiagnosis hamil, diangkat menjadi Selir Xuan. Selir Lan keguguran, tubuhnya rusak parah, tabib berkata sulit untuk hamil lagi.”

Alis indah Shen Wei sedikit terangkat.

Putri Pangeran Lu, Lu Xuan, baru masuk istana langsung diangkat menjadi Guiren. Ia cantik dan penuh ilmu, segera mendapat kasih sayang Kaisar, pamornya perlahan menekan Xie Fanglan dari keluarga Xie.

Lu Xuan didiagnosis hamil, lalu diangkat menjadi Selir. Kaisar sangat menyayanginya, tak kalah dengan Selir Lan dahulu.

Cai Lian melanjutkan laporan: “Lu Xuan itu benar-benar seperti Selir Mei, kecantikannya setara, kepandaiannya sebanding, sifatnya tidak sedingin Selir Mei, Kaisar sangat menyukainya.”

Selir Mei adalah Liu Ruyan.

Saat masih di kediaman pangeran, Liu Ruyan sudah menjadi selir samping, bahkan melahirkan seorang putri, Li Nanzhi. Setelah Kaisar baru naik tahta, Liu Ruyan diangkat menjadi Selir Mei.

Kasih sayang Liu Ruyan tidak banyak, sifatnya dingin, tidak suka berebut perhatian, sehingga di istana ia tidak punya musuh. Atau bisa dikatakan, para pendatang baru tidak menganggap Liu Ruyan sebagai lawan.

Cai Lian sangat khawatir: “Nyonyah, bagaimana kalau kita mencari cara kembali ke istana? Putri keluarga Lu begitu disayang, kalau Kaisar sampai melupakan hubungan lama dengan Nyonyah…”

Laki-laki memang mudah tergoda, kecantikan luar biasa setiap hari ada di depan mata, bagaimana mungkin ia bisa tetap tak tergoyahkan?

Cai Lian cemas, takut waktu terlalu lama membuat Kaisar melupakan Shen Wei dan anak-anak di Gunung Taihua.

Shen Wei menggeleng pelan, pandangan mengarah ke kolam teratai hijau di kejauhan: “Tak perlu terburu-buru, tunggu saja.”

Lu Xuan cantik dan berbakat, memang lawan tangguh, tapi ia hanyalah tiruan dari “Liu Ruyan”.

Shen Wei memahami Li Yuanjing, pria ini paling menyukai “hal baru”. Betapapun cantiknya seorang wanita, setelah lama bersama ia akan merasa bosan.

Lu Xuan sempurna tanpa cela, mahir dalam musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, namun justru karena terlalu sempurna, membuat orang kehilangan minat.

Li Yuanjing lebih suka tipe yang dibentuk, ia menikmati proses membimbing seorang wanita dari kertas kosong menjadi serba bisa.

…

Waktu berlalu, sekejap sudah setahun lagi. Shen Wei telah tinggal di Gunung Donghua selama dua tahun. Le You sudah mulai memanjat pohon mencari telur burung, dua putranya pun sudah bisa berlari ke sana kemari.

Permaisuri Agung paling bahagia.

Tiga cucu manis setiap hari mengelilinginya, memanggil “Nenek Kaisar” tanpa henti, membuat hati Permaisuri Agung berbunga-bunga, seakan ingin memberikan segala yang terbaik di dunia untuk ketiga cucu itu.

Di kediaman, Shen Wei selesai berolahraga, menyeka keringat di dahi dengan sapu tangan, lalu membuka buku catatan dari toko-toko di Yanjing.

Cai Lian kembali membawa kabar dari istana: “Nyonyah, ada peristiwa besar di istana!”

Gerakan Shen Wei membuka buku catatan terhenti, ia berkata tenang: “Apa? Jangan-jangan putri keluarga Lu diangkat menjadi Permaisuri?”

Keluarga Lu memang keluarga bangsawan turun-temurun, namun semakin merosot, Pangeran Lu tidak punya putra, hanya dua putri. Beberapa bulan lalu Lu Xuan melahirkan seorang putra, Kaisar mengangkatnya menjadi Selir Shu, keluarga Lu pun memperoleh kehormatan besar.

Kaisar sibuk dengan urusan negara, jumlah hari ia memanggil selir untuk menemani tidak banyak, namun terhadap Lu Xuan ia cukup menyayanginya. Dalam sebulan, ada lima hingga enam hari ia menginap di istana Lu Xuan.

Menginap lima hingga enam hari, jumlah itu di harem sudah termasuk kasih sayang luar biasa.

“Selir Shu tidak dinaikkan pangkat.” Wajah Cai Lian sangat serius, “Putra Mahkota telah wafat, Kaisar murka, menghukum Permaisuri berlutut di aula leluhur kerajaan, dan untuk sementara Selir Shu yang mengurus urusan harem.”

Shen Wei tertegun sejenak: “Putra Mahkota wafat?”

Kaisar saat ini memiliki banyak keturunan, ditambah putra-putra yang meninggal muda, total ada sepuluh pangeran.

Permaisuri melahirkan Putra Mahkota Cheng Ke dan Pangeran Kedua Cheng Zhen. Pada masa tinggal di kediaman lama, selir-selir melahirkan empat anak lelaki. Liu Qiao’er melahirkan Pangeran Ketujuh, Shen Wei melahirkan si kedelapan dan kesembilan, sedangkan Selir Shu, Lu Xuan, melahirkan si kesepuluh.

Siapa yang menyangka, Putra Mahkota Li Cheng Ke justru meninggal.

Cai Lian berkata: “Konon Putra Mahkota begadang berhari-hari untuk belajar, tengah malam pingsan di meja belajar. Saat nenek pengasuh datang, wajahnya sudah membiru, dan ia tak bernapas lagi. Kaisar murka, menghukum Permaisuri.”

Permaisuri memang selalu keras terhadap kedua putranya, setiap hari memaksa mereka belajar. Hal ini sudah lama diketahui seluruh harem.

Setelah diperiksa oleh tabib istana, mereka mengatakan Putra Mahkota mengalami “perdarahan otak akibat kelelahan berlebihan.”

Dengan kata lain, ia meninggal mendadak.

Shen Wei menyipitkan mata, tertegun: “Anak berusia belasan meninggal mendadak… ini terlalu aneh.”

Apakah kecelakaan? Atau ada yang sengaja melakukannya?

Setelah Putra Mahkota meninggal mendadak, Permaisuri dihukum, kehilangan kekuasaan mengatur enam istana. Dari segala sisi, yang paling diuntungkan adalah Selir Shu, Lu Xuan.

Lu Xuan ini memang luar biasa.

Shen Wei merasa, kelak bila ia kembali ke istana, Lu Xuan pasti akan menjadi lawan yang tangguh.

…

Bunga mekar dan layu, setahun pun berlalu.

Gunung Taihua kembali diselimuti musim semi, Shen Wei sudah tinggal di kediaman samping Gunung Taihua selama tiga tahun.

Bunga persik di ranting mekar merah menyala, kupu-kupu berterbangan di antara bunga.

“Cheng Tai, Cheng You, ayo kita tangkap kupu-kupu.” Le You mengenakan rok istana berwarna merah muda, memeluk toples kaca berisi dua kupu-kupu yang meronta.

Le You berlari ke dalam rumah mencari kedua adiknya.

Ruang belajar luas dan terang. Le You masuk ke ruang belajar, melihat kedua adiknya, Li Cheng Tai dan Li Cheng You.

Meski kembar, wajah mereka berbeda. Kakak Li Cheng Tai lebih mirip ayah, sedangkan adik Li Cheng You mirip ibu.

“Adik, kalian sedang apa?” Le You penasaran mendekat.

Li Cheng You menggenggam kuas, wajah putihnya penuh noda tinta hitam. Ia menjawab dengan suara kekanak-kanakan: “Kakak sedang mengajari aku menulis.”

Li Cheng Tai tak puas: “Namamu sendiri saja tak bisa menulis, bodoh.”

Li Cheng You melempar kuas, melompat dari meja seperti monyet: “Tak mau menulis, aku mau ikut kakak tangkap kupu-kupu.”

Li Cheng You menggenggam tangan gemuk Le You, kedua kakinya berlari cepat, sekejap keluar dari ruang belajar. Kakak beradik itu berlarian di taman mengejar kupu-kupu, tawa riang mereka terdengar seperti denting lonceng perak.

Di ruang belajar, Li Cheng Tai yang baru berusia tiga tahun menggigit bibir, wajah bulatnya tampak serius.

Ia melihat kakak dan adiknya berlarian di halaman, lalu menghela napas seperti orang dewasa: “Semua bodoh.”

Ayah sudah tiga tahun tak muncul, mungkin sudah melupakan ibu dan ketiga anaknya. Tapi kakak dan adik sama sekali tak sadar, masih berharap pada ayah.

Li Cheng Tai kembali menatap potret ayah di dinding ruang belajar.

Dalam lukisan, Kaisar Qing, Li Yuanjing, berwajah tegas, alis tajam, seperti harimau gagah.

Li Cheng Tai mendongak menatap potret ayah, seperti anak serigala yang belum tumbuh taring, menatap sang raja serigala tua.

“Cheng Tai, makan dulu kue yunpian. Kau masih kecil, jangan terus berdiam di ruang belajar, harus sering keluar.” Suara lembut Shen Wei terdengar.

Li Cheng Tai menoleh, melihat ibunya yang tetap anggun.

Shen Wei meletakkan kue di meja, lalu melihat kertas xuan di atas meja. Kertas itu penuh tulisan, goresannya miring dan tak rapi.

Itu semua tulisan putra sulungnya.

Le You dan Li Cheng You yang bermain di halaman mendengar suara, berlari masuk, memberi salam pada Shen Wei, lalu mengambil kue dengan tangan gemuk mereka dan kembali berlari ke taman mengejar kupu-kupu.

Shen Wei melihat putra sulungnya tak mengambil kue, lalu mencubit pipinya: “Kenapa tak makan? Tak suka?”

Li Cheng Tai menekan bibir, suara muram bertanya: “Ibu… ayah tidak menjemput kita pulang?”

Shen Wei berpura-pura: “Ayahmu sibuk.”

Li Cheng Tai makin cemas: “Ayah melupakan kita?”

Shen Wei menyangkal: “Tidak, jangan berpikir macam-macam.”

Setiap dua bulan, Shen Wei menulis surat kepada Li Yuanjing di istana. Hampir selalu ada balasan, meski singkat, tapi penuh perasaan.

Bahkan setahun terakhir, balasan semakin sering.

Li Cheng Tai menarik lengan baju ibunya, cemas: “Ibu, mungkin ayah tak mau kita lagi.”

Shen Wei mengusap kepala putranya, menenangkan: “Jangan menebak, ayahmu hanya sibuk. Setelah selesai, ia akan menjemput kita kembali ke istana.”

Li Cheng Tai menunduk, mengangguk muram.

Shen Wei hendak berlatih yoga, menepuk bahu putranya, lalu pergi perlahan.

Sebelum keluar, Shen Wei diam-diam mengeluarkan sebuah buku bergambar dari lengan bajunya, 《Kasus Zha Mei》, lalu menyelipkannya ke rak.

《Kasus Zha Mei》 menceritakan seorang pria bernama Chen Shimei yang meninggalkan istri dan anak demi harta dan kedudukan. Chen Shimei adalah contoh lelaki tak setia.

Li Cheng Tai belum banyak mengenal huruf, tapi sangat suka buku bergambar.

Sebelum meninggalkan ruang belajar, Shen Wei menoleh pada putranya di samping meja, bibirnya perlahan tersenyum.

Anak-anak keluarga kerajaan tak boleh terlalu polos. Rasa waspada harus ditanamkan sejak kecil.

Bab 201: Kasih Memudar

…

Shen Wei keluar dari ruang belajar, kembali ke kamar, bersiap melanjutkan latihan.

Setelah tiga tahun perawatan, tubuhnya yang sempat lemah karena melahirkan sudah pulih.

Dengan perawatan kecantikan, kulitnya kembali sehat. Memang, bila wanita tak harus mengurus anak dan tak bekerja lembur, makan enak, tidur cukup, bermain, tubuh akan tetap baik.

Keadaannya sudah prima, ia bisa kembali ke istana.

Situasi politik stabil, Li Yuanjing tak menambah selir baru. Kini harem negara Qing tenang, Lu Xuan masih disayang, tapi tak sekuat dulu. Selir lain tak banyak mendapat perhatian, harem negara Qing terasa lesu.

Permaisuri dan Lu Xuan seakan berbagi kekuasaan, bersama mengurus harem. Ada persaingan terang-terangan maupun tersembunyi, tapi tak sekeras dua tahun lalu.

Agak mirip dengan suasana lesu di kediaman Pangeran Yan dulu.

沈 Wei merasa, Li Yuanjing seharusnya segera menjemputnya kembali ke istana, hanya saja perlu alasan yang tepat.

Tanggal lima bulan lima adalah hari kelahiran Permaisuri Agung, sekaligus hari kelahiran kedua putranya. Li Yuanjing mungkin akan menggunakan alasan ini, sekaligus menjemput kembali Shen Wei ke istana.

…

Tebakan Shen Wei tidak salah.

Li Yuanjing sedang memikirkan untuk mengeluarkan titah, dengan alasan “mengundang Permaisuri Agung kembali ke istana untuk merayakan ulang tahun”, sekaligus menjemput Permaisuri Agung yang sedang beristirahat di luar istana bersama Shen Wei kembali ke istana.

Kini, masalah dalam negeri dan luar negeri Kerajaan Daqing sudah terselesaikan. Putra kesembilan Kerajaan Yue, Tuo Ba Hongchuan, telah naik takhta, mengirim utusan ke Yanjing untuk menandatangani perjanjian damai penghentian perang antara kedua negara. Utusan dari Kerajaan Yue ini dikawal langsung oleh Jenderal Shen Mieyue kembali ke ibu kota.

“Weiwei.” Li Yuanjing berdiri di tepi jendela Istana Chang’an, memandang ke luar pada cahaya musim semi yang semarak.

Sekelompok demi sekelompok bunga mawar liar mekar dengan indah, bergoyang dan merekah dalam hembusan angin musim semi.

Tiga tahun sudah, bunga mekar dan gugur tiga kali.

Dalam tiga tahun ini, harem penuh dengan wanita cantik, setiap perempuan berebut kasih dan perhatian. Li Yuanjing, melalui mata mereka yang penuh kekeruhan, selalu melihat jiwa-jiwa yang sarat ambisi.

Wanita cantik memang indah, tetapi penuh dengan kotoran duniawi. Setiap gadis secantik bunga, pada akhirnya menjadi redup dan kehilangan cahaya, jatuh menjadi selir biasa tanpa warna di harem.

Jika harus menyebut selir yang agak menarik, Lu Xuan bisa dihitung satu. Saat pertama masuk istana, matanya penuh ketulusan, sedikit mirip Shen Wei. Namun sejak Lu Xuan melahirkan seorang pangeran, meski ia menutupinya dengan baik, Li Yuanjing tetap bisa melihat ambisi dan perhitungannya, bahkan menemukan bahwa Lu Xuan diam-diam menjual jabatan untuk keluarga Lu.

Wanita-wanita ini masuk istana, masing-masing membawa kepentingan keluarga, masing-masing ingin menempel pada Kaisar untuk meraih keuntungan.

Hanya Shen Wei yang berbeda. Selama tiga tahun, setiap surat keluarga yang dikirim Shen Wei penuh dengan perhatian dan kasih sayang.

Shen Wei tidak pernah menyebut adiknya yang menjadi pejabat, juga tidak pernah meminta Kaisar menaikkan jabatan sang adik. Dunia Shen Wei hanya berisi Li Yuanjing dan anak-anak.

Eunuch Deshun dengan hormat datang melapor: “Yang Mulia, Jenderal Shen mengirim kabar, rombongan utusan dari Kerajaan Yue yang ia kawal hampir tiba di Jiangnan. Diperkirakan setengah bulan lagi akan tiba di Yanjing.”

Li Yuanjing berpikir sejenak, lalu memerintahkan: “Biarkan Shen Xiuming, pengawas Jiangnan, menyambut rombongan utusan.”

Shen Xiuming adalah adik kandung Shen Wei, tiga tahun lalu diasingkan ke selatan untuk menjaga gudang pangan. Karena prestasinya luar biasa, tahun lalu ia diangkat menjadi pejabat tingkat enam di Jiangnan.

Menyuruh Shen Xiuming menyambut utusan, berarti memberinya “jasa menyambut utusan”, dengan jasa itu, Shen Xiuming bisa kembali ke Yanjing untuk menjabat.

Shen Wei tahu menempatkan diri, tidak pernah menggunakan kasih Kaisar untuk mencari jabatan bagi adiknya. Li Yuanjing berniat diam-diam membantu sedikit.

“Hambamu segera melaksanakan.” Deshun menundukkan kepala dengan hormat, pergi untuk mengumumkan titah Kaisar.

Setelah Deshun pergi, Li Yuanjing menatap sejenak bunga mawar liar yang mekar lebat, lalu kembali ke Istana Chang’an untuk melanjutkan membaca laporan.

Di dalam istana, tungku tembaga berlapis emas membakar dupa harum yang lembut. Dupa ini diam-diam dikirim oleh Shen Wei, aromanya lembut, dapat meredakan kelelahan.

Tiga tahun berlalu, meski keduanya tidak bertemu sekali pun, jejak Shen Wei ada di mana-mana.

“Yang Mulia, Selir Shu datang.” Eunuch menundukkan kepala, masuk ke istana untuk melapor.

Li Yuanjing mengernyit, matanya melintas sedikit ketidaksenangan: “Suruh masuk.”

Tak lama kemudian, Lu Xuan yang berpenampilan anggun masuk ke Istana Chang’an. Hari ini ia berdandan dengan hati-hati, rambutnya disanggul indah dengan gaya Lingxu, mengenakan gaun istana berwarna hijau muda, penampilannya menawan.

Ia berlutut memberi hormat, tersenyum berkata: “Musim semi semakin hangat, hamba sendiri merebus sup jamur putih dan biji teratai, khusus untuk Yang Mulia.”

Li Yuanjing mengangkat tangan, membiarkan eunuch di sampingnya meletakkan sup di meja, tetapi ia tidak segera meminumnya, juga tidak banyak berbicara dengan Lu Xuan.

Mata Lu Xuan menampakkan sedikit kekecewaan dan kesedihan, ia kembali berlutut memberi hormat: “Hamba mohon diri.”

Saat pertama masuk istana, Lu Xuan membawa harapan besar keluarga. Ketika melihat Kaisar, Lu Xuan tidak bisa menghindari hatinya yang bergetar. Kaisar tampan, berwibawa, rajin memerintah dan mencintai rakyat, seorang raja bijak yang jarang ditemui, sekaligus suami yang langka.

Lu Xuan penuh percaya diri, ia merasa pasti bisa mendapatkan cinta Kaisar.

Ia cantik dan berbakat, lebih unggul dari semua wanita di harem. Li Yuanjing pasti akan jatuh hati padanya.

Faktanya, pada tahun pertama masuk istana, Lu Xuan memang mendapat kasih sayang paling banyak dari Kaisar. Pada masa itu, hubungan mereka paling mesra, Lu Xuan menemaninya menulis, membakar dupa, bersama-sama menikmati bulan dan bersyair.

Tahun itu indah bagaikan mimpi, keduanya seperti pasangan suami istri penuh cinta, Lu Xuan perlahan tenggelam dalamnya.

Namun dua tahun berlalu, sekuat apa pun cinta, perlahan memudar.

Lu Xuan jelas merasakan, kasih Kaisar padanya sedikit demi sedikit berkurang.

Lu Xuan benar-benar tidak mengerti. Apakah ia tidak cantik? Apakah ia tidak lembut? Ia memiliki semua kualitas indah seorang wanita: anggun, bijak, berbakat, cantik. Namun kasih Kaisar tetap berkurang.

Meski ia berusaha sekuat tenaga memperbaiki, ia hanya bisa melihat hati Kaisar menjauh.

Berjalan di Taman Istana, memandang bunga mawar liar yang mekar di tepi dinding, Lu Xuan menghela napas panjang: “Yang Mulia sungguh berhati dingin…”

Xiao Qin dengan sabar menenangkan: “Nyonya, wanita di harem siapa yang tidak melalui jalan ini? Yang Mulia setiap bulan bermalam di tempat Anda empat sampai lima kali, Anda sudah menjadi selir paling disayang di harem.”

Kaisar tidak pernah tenggelam dalam kecantikan.

Selama tiga tahun naik takhta, Kaisar bergantian memberi kasih pada banyak selir.

Saat pertama masuk istana, Lu Xuan takut pada selir lain, diam-diam menjatuhkan dan meracuni mereka. Namun kemudian Lu Xuan menyadari, sebenarnya tanpa ia bertindak, semua selir baru itu hanya sebentar bersinar.

Karena Kaisar segera kehilangan minat pada mereka.

Dulu, wanita keluarga Xie, Xie Fanglan, paling disayang. Kini ia diturunkan menjadi Selir Lan, Kaisar setahun hanya datang ke tempatnya kurang dari lima kali.

Dihitung-hitung, saat ini hanya Lu Xuan yang paling beruntung. Di harem yang sunyi, ia mendapat perhatian dan kasih sayang paling banyak dari Kaisar.

“Benar juga, aku harus puas. Yang Mulia memikirkan seluruh negeri, tidak akan terikat oleh wanita.” Lu Xuan menutup mata dalam-dalam, menutupi kesedihan di matanya.

Seorang raja memang tak berperasaan, tidak bisa mengharap cinta seorang raja. Saat pertama masuk istana, Lu Xuan sangat meremehkan Liu Ruyan dan Zhang Miaoyu, merasa keduanya tidak punya semangat, hanya membuang waktu.

Kini ia menyadari, Zhang Miaoyu dan Liu Ruyan bukan membuang waktu, mereka hanya hidup dengan lebih bijak.

Lu Xuan berpikir, ia tidak seharusnya menaruh hati pada Kaisar. Kini ia memiliki seorang putra yang sehat dan ceria, putra itulah yang paling penting.

Demi anak, demi keluarga, ia harus mencari cara untuk membuka jalan bagi anaknya, agar kelak bisa mewarisi takhta.

Lu Xuan sedang menghitung-hitung dalam benaknya, saat ini yang menjadi ancaman bagi putranya hanyalah putra Permaisuri, Li Chengzhen. Anak-anak dari beberapa selir lainnya penakut dan bodoh, tidak bisa menjadi ancaman.

Dahulu Lu Xuan diam-diam turun tangan, membunuh putra sulung Permaisuri, Li Chengke. Permaisuri berjaga ketat, sehingga Lu Xuan tidak berhasil mencelakai putra bungsu Permaisuri.

Namun selama Permaisuri masih ada, Lu Xuan harus mencari cara untuk menyingkirkannya dan duduk di atas takhta Permaisuri.

Lu Xuan dengan pikiran penuh beban, membawa dayang kesayangannya, bersiap untuk memutar melewati Taman Istana dan kembali ke kediaman. Saat berjalan, tiba-tiba seorang anak kecil berlari dari depan, “dug” menabrak tubuh Lu Xuan.

Anak laki-laki itu kurus kecil, mendongakkan kepala mungilnya, melihat Lu Xuan yang berpenampilan anggun bak bunga mekar, seolah melihat hantu. Ia ketakutan, menangis keras sambil berteriak minta tolong: “Ibu selir, hu hu hu…”

Alis Lu Xuan sedikit bergerak, ia mengenali anak kecil di depannya. Itu adalah putra Qiao Pin, Pangeran Ketujuh Li Chengxun.

Di dalam Taman Istana, Liu Qiao’er mendengar suara tangisan, buru-buru berlari dengan panik. Melihat putranya menabrak Lu Xuan yang indah bak peony mekar, wajah Liu Qiao’er seketika pucat, keringat dingin mengalir.

Bab 202: Sang Jenderal Besar

Liu Qiao’er gemetar datang memberi salam, sementara putranya ketakutan bersembunyi di belakangnya.

“Xun’er masih kecil, menabrak Shu Fei, semoga Shu Fei tidak mempermasalahkan.” Liu Qiao’er menundukkan kepala dalam-dalam, ia sangat takut pada Lu Xuan.

Di kehidupan sebelumnya, Liu Qiao’er dan Lu Xuan bertarung mati-matian, akhirnya Liu Qiao’er dijebak oleh Lu Xuan, kehilangan kasih sayang Kaisar, anaknya meninggal, keluarga hancur.

Di kehidupan ini, Liu Qiao’er sudah hidup dengan sangat rendah hati, tidak berani menonjolkan diri lagi. Namun Lu Xuan tetap sama seperti kehidupan sebelumnya, penuh cahaya dan kejayaan. Selir-selir lain di istana satu per satu dijebak oleh Lu Xuan, perlahan kehilangan kasih sayang Kaisar. Bahkan Permaisuri yang berasal dari keluarga terpandang pun tidak mampu melawan Lu Xuan.

Betapa menakutkannya wanita ini.

Liu Qiao’er gemetar ketakutan, seperti burung yang terkejut oleh busur, tidak berani mengangkat kepala menatap Lu Xuan, keringat dingin sudah muncul di dahinya.

Lu Xuan perlahan membuka mulut, suaranya cukup lembut: “Tidak apa-apa, Pangeran Ketujuh masih kecil, Ben Gong tidak akan mempermasalahkan anak-anak.”

Liu Qiao’er menggenggam tangan putranya, buru-buru memberi hormat pada Lu Xuan: “Cuaca panas, hamba mohon kembali ke kediaman.”

Ia berbalik, cepat-cepat pergi.

“Mengapa ia begitu takut pada Ben Gong?” Lu Xuan bingung, ia bukanlah monster menakutkan, mengapa Liu Qiao’er harus ketakutan seperti itu.

Sejak masuk istana, Lu Xuan sudah menyingkirkan banyak selir kesayangan. Belakangan ia hampir tidak perlu turun tangan, selir baru yang hanya sebentar bersinar pun akhirnya kehilangan kasih sayang Kaisar. Kaisar berhati dingin, kasih sayangnya terlalu singkat.

Namun Lu Xuan tidak pernah menyentuh Liu Qiao’er.

Xiao Qin juga merasa aneh, bergumam: “Qiao Pin jarang keluar, hamba juga merasa aneh.”

Lu Xuan mengingat kembali asal-usul Qiao Pin.

Qiao Pin Liu Qiao’er, asal keluarganya sebenarnya biasa saja. Dua tahun terakhir Kaisar banyak menggunakan keluarga Liu, ayah dan kakaknya mendapat kenaikan jabatan. Meski keluarga sudah kaya raya, Liu Qiao’er tetap setiap hari berdiam di kediamannya, selain memberi salam pada Permaisuri setiap hari, hampir tidak pernah keluar.

Tahun lalu Permaisuri membebaskan kewajiban salam pagi dan sore, Liu Qiao’er bahkan ingin menutup pintu kediamannya selamanya, tidak pernah keluar lagi.

“Nyonyaku, apakah perlu mengutus orang untuk mengawasi Qiao Pin?” tanya Xiao Qin.

Di dalam istana, setiap orang punya banyak akal. Xiao Qin khawatir Qiao Pin sedang berpura-pura lemah untuk menyembunyikan kekuatan.

Lu Xuan mengangkat bibir merahnya, perlahan menggeleng: “Untuk sementara tidak perlu. Tunggu saat yang tepat, baru kita singkirkan mereka satu per satu.”

Qiao Pin sungguh naif, mengira dengan hidup rendah hati dan tidak menimbulkan masalah, ia tidak akan terlibat dalam intrik istana?

Sesungguhnya, selama seorang selir memiliki anak, entah mereka rendah hati atau tidak, Lu Xuan pasti akan mencari cara untuk menyingkirkan mereka, demi membuka jalan bagi putranya.

…

Liu Qiao’er seolah melihat hantu, cepat-cepat membawa putranya kembali ke kediaman Xiangyun Hall.

Xiangyun Hall letaknya sangat terpencil, pintu gerbangnya suram, hanya ada beberapa pelayan istana yang menunduk sibuk bekerja.

“Ibu selir.” Pangeran Ketujuh Li Chengxun yang masih kecil mendongakkan kepala, wajah mungilnya bingung, “Apakah Shu Fei benar-benar akan membunuhku?”

Mata Liu Qiao’er memerah, ia membelai wajah lembut anaknya: “Shu Fei kejam, kematian putra sulung Permaisuri berkaitan erat dengannya. Chengxun, saat kau pergi ke Guozijian untuk belajar, kau harus sangat berhati-hati, jangan bertengkar dengan orang lain, jangan berjalan sendirian, makanan yang masuk harus kau periksa dengan teliti.”

Sebagai seorang pangeran, meski tidak disukai Kaisar, Li Chengxun tetap harus pergi ke Guozijian dan An Guo Si untuk belajar bersama para pangeran lainnya.

Liu Qiao’er sangat khawatir, selalu takut Lu Xuan akan mencelakai anaknya.

Lu Xuan sungguh menakutkan, Liu Qiao’er tidak berani menyinggungnya.

“Aku mengerti.” Li Chengxun mengangguk patuh, mengingat baik-baik perkataan ibu selirnya.

Liu Qiao’er memeluk erat anaknya, menghela napas panjang: “Meski ibu selir seumur hidup hanya makan makanan sederhana, tetap harus menjaga keselamatan kalian berdua, kakak beradik…”

…

Di Jiangnan yang makmur, sebuah kediaman pejabat sederhana.

Shen Xiuming, yang kini menjabat sebagai Tongpan Jiangnan, menerima titah Kaisar. Titah itu menyatakan, Kaisar memerintahkannya untuk secara pribadi menyambut rombongan utusan dari negara Yue. Setelah penyambutan selesai, ia harus ikut rombongan kembali ke ibu kota.

“Kembali ke ibu kota?” Shen Xiuming menyimpan titah itu, alisnya berkerut tinggi.

Titah memerintahkannya kembali ke ibu kota, apakah ini untuk memberinya kenaikan jabatan? Atau justru untuk kembali menghukumnya?

Shen Xiuming merasa kesal.

Tiga tahun lalu, Pangeran Yan naik takhta menjadi Kaisar. Shen Xiuming sangat gembira, merasa kakaknya akhirnya bisa merasakan kebahagiaan setelah penderitaan panjang. Ia yakin kakaknya kelak masuk istana sebagai selir, kehidupannya pasti lebih baik daripada saat di Wangfu.

Namun siapa sangka, Kaisar justru mengusir Shen Wei bersama tiga anaknya keluar dari istana! Bahkan mencari alasan yang tampak mulia, mengatakan Shen Wei menjadi sombong karena kasih sayang, berambisi merebut posisi Gui Fei.

Benar-benar omong kosong. Bagaimana mungkin ia tidak mengenal sifat kakaknya?

Kakaknya lembut dan anggun, berwatak tenang, selalu hidup sederhana, bahkan seekor belalang pun tidak tega ia bunuh. Bagaimana mungkin ia menginginkan posisi Gui Fei?

Dengan sedikit akal saja bisa ditebak, Kaisar meremehkan asal-usul kakaknya yang dari keluarga petani, lalu membuat alasan palsu untuk mengusirnya.

“Sudahlah, sudahlah.” Shen Xiuming menggenggam titah Kaisar. Kali ini kembali ke ibu kota menghadap Kaisar, ia pasti akan kembali memohon agar Kaisar mengizinkan kakaknya yang malang kembali ke istana.

Meski Kaisar mengutus orang untuk memukulnya dengan tongkat, demi kakaknya, Shen Xiuming tidak takut!

Shen Xiuming menahan rasa tidak puas di hatinya, dengan teratur mengatur para

沈 Xiuming menerima titah untuk menyambut, bersama para pejabat Jiangnan menunggu di tepi sungai. Beberapa tahun belakangan,沈 Xiuming sudah tumbuh menjadi pria berwajah tampan dan gagah. Ia mengenakan jubah pejabat berwarna merah, berdiri di dalam dinginnya angin pagi yang berdesir, jubahnya berkibar terdengar nyaring.

Menunggu penuh satu jam, di tepi sungai muncul dua kapal pejabat.

Di atas geladak kapal, tampak belasan prajurit berzirah besi, tatapan mereka tajam tanpa cela, berdiri rapi berjajar, bagaikan bilah-bilah pedang yang baru terhunus.

Kapal merapat,沈 Xiuming segera membawa para pejabat maju, bersiap menyambut沈 Jenderal yang kabarnya gagah perkasa.

Angin di dermaga pagi itu sangat kencang, membuat panji-panji berkibar keras. Menghadap angin sungai,沈 Xiuming diam-diam menilai沈 Mieyue Jenderal yang berjalan mendekat. Pria itu bertubuh sangat tinggi, kekar dan kuat, wajahnya terdapat bekas luka dalam dari sabetan pisau, kulitnya legam, menimbulkan rasa takut layaknya seekor macan kumbang.

Sekilas saja sudah tampak, ia adalah lelaki sejati yang lama ditempa medan perang! Seorang yang menakutkan, terbiasa menjilat darah di ujung pisau!

Di belakang沈 Mieyue ada Yan Yunting, seorang canjang (wakil jenderal). Yan Yunting memiliki jasa perang di Liangzhou, sangat dihargai oleh Kaisar, kali ini kembali ke ibu kota akan dianugerahi jabatan tinggi dan kekayaan besar, masa depan cerah menanti.

Di belakang沈 Mieyue pula, ada sekitar tiga puluh utusan negeri Yue, semuanya mengenakan jubah pejabat berwarna perak-hitam khas negeri Yue.

沈 Xiuming berdeham pelan, maju hendak memberi salam dengan tangan terkatup. Tiba-tiba hembusan angin dingin datang, saputangan dari lengan baju沈 Mieyue Jenderal terbang terbawa angin.

Tampak沈 Mieyue yang berwajah legam tampan itu sejenak menunjukkan ketegangan, buru-buru berlari dua langkah, cepat meraih saputangan abu-abu yang melayang.

Setelah berhasil meraih,沈 Mieyue tanpa ekspresi menyelipkan saputangan itu kembali ke dalam lengan bajunya.

沈 Xiuming yang tajam mata segera melihat sekilas, saputangan abu-abu itu bersulam bunga putih, jelas buatan tangan seorang gadis.

沈 Xiuming agak bingung, seorang jenderal besar, ternyata menyembunyikan saputangan gadis di lengan bajunya…

Melihat沈 Mieyue begitu tegang, mungkinkah itu pemberian seorang gadis?

沈 Mieyue belum menikah, jangan-jangan di Liangzhou ia sudah punya pujaan hati?

Berbagai pikiran melintas di benak, namun沈 Xiuming tidak menanyakannya langsung. Ia dengan lihai memasang senyum sopan, maju dengan tangan terkatup penuh hormat:

“沈 Jenderal, sudah lama mendengar nama Anda. Saya沈 Xiuming, tongpan Jiangnan, menerima titah Kaisar untuk menyambut—”

Belum selesai bicara, lengan沈 Xiuming tiba-tiba terasa sakit menusuk.

沈 Mieyue ternyata menggenggam lengannya!

沈 Xiuming menjerit kesakitan, wajahnya memerah, berteriak: “沈 Jenderal! Apa maksud Anda ini?”

—

**Bab 203: Kakak Besar**

Mata hitam沈 Mieyue menyipit, tiba-tiba ia meraih wajah tampan沈 Xiuming, rasa ragu semakin dalam, matanya terbuka semakin lebar.

Para pejabat di sekeliling ketakutan, mengira keduanya punya dendam, buru-buru maju melerai.

“沈 Jenderal, ada apa bisa dibicarakan baik-baik!”

“Waduh, cepat lepaskan沈 Tongpan, lengannya kurus kakinya kecil, tak tahan pukulan Anda.”

“Ini ada apa sebenarnya?”

“沈 Jenderal, lepaskan!沈 Tongpan bukanlah seorang ‘duanxiu’ (istilah untuk lelaki yang suka sesama jenis)!”

“Pantas沈 Jenderal sampai sekarang belum menikah, rupanya punya kebiasaan itu… aduh!”

Suasana riuh, para utusan negeri Yue menonton dengan seru.

Di antaranya ada seorang utusan bertubuh mungil, berbau harum obat, sepasang mata indah berbentuk aprikot memancarkan cahaya bersemangat, menutup mulut sambil terkekeh:

“Aduh~ Jenderal gagah berani jatuh cinta pada tongpan muda yang tampan? Lebih seru daripada cerita dalam buku!”

沈 Xiuming, seorang lelaki dewasa, wajahnya dicubit沈 Jenderal, ia benar-benar malu dan marah. Walau Anda adalah Shenwu Dajiangjun berpangkat Zheng Erpin, tak bisa seenaknya mencubit wajah seorang pejabat kecil di depan umum!

Angin sungai dingin menusuk, keraguan di mata沈 Mieyue semakin dalam, tatapannya tajam bagaikan pisau:

“Namamu沈 Xiuming? Apakah berasal dari Desa沈 di Jiangzhou? Kau punya seorang kakak laki-laki dan dua kakak perempuan?”

Wajah沈 Xiuming memerah karena cubitan, ia menahan amarah menjawab:

“Benar, saya memang dari Desa沈, kakak laki-laki sudah lama wafat—Jenderal, lepaskan tangan Anda!”

沈 Mieyue melepaskan, bola matanya yang hitam menatap沈 Xiuming dengan tajam.

Beberapa saat, seakan akhirnya ia memastikan sesuatu,沈 Mieyue dengan suara bergetar, air mata haru mengalir deras:

“Adikku! Kau… kau ternyata masih hidup!”

沈 Xiuming tertegun di tempat, menatap lekat沈 Jenderal di hadapannya.

Melewati kulit legamnya, mengabaikan luka mengerikan di wajah,沈 Mieyue Jenderal tampak begitu familiar.

Kepala沈 Xiuming berdengung, tak percaya ia membuka mulut:

“Ka… Kakak Besar?”

—

Donghua Shan, kediaman kerajaan.

Musim semi penuh semarak, bunga persik di ranting mekar indah.沈 Wei mengenakan pakaian pendek, berlari mengelilingi halaman sepuluh putaran, lalu berhenti di tepi tangga batu dekat air, melakukan peregangan otot.

Dengan latihan rutin, kondisi tubuh沈 Wei meningkat pesat, jarang sakit, sekalipun sakit cepat sembuh.

Selain itu沈 Wei setiap hari tekun berlatih yoga, tubuhnya sangat lentur. Kelak ia kembali ke istana, tak takut akan perlakuan Li Yuanjing.

Pria itu sangat kasar, perempuan biasa takkan sanggup menahan.沈 Wei mampu menyatu dengannya di ranjang, itu pun sebuah kemampuan.

“Tuanku, kabar gembira!” Cai Lian berlari masuk halaman dengan riang.

沈 Wei menyeka keringat di dahi, sambil menginjak mati belalang yang lewat, tak terlalu bersemangat:

“Kaisar mengirim orang?”

Cai Lian cepat mengangguk.

Cai Lian tersenyum lebar: “Tuanku, dua kabar gembira sekaligus! Kakak Anda telah kembali!”

沈 Wei bingung, lama tak bereaksi:

“Kakak? Kakak yang mana?”

Cai Lian: “沈 Mieyue Jenderal! Berita ini sudah tersebar di kota Yanjing.沈 Jenderal mengawal utusan negeri Yue kembali ke ibu kota, melewati Jiangnan, menemukan沈 Tongpan ternyata adik kandungnya yang telah lama terpisah.”

Napas沈 Wei terhenti.

Samar-samar ia teringat, sepertinya memang punya seorang kakak bernama沈 Xiuxing.沈 Xiuxing dulu ikut tentara ke perbatasan, tewas dalam perang, jasadnya tak ditemukan.

“沈 Jenderal bukan bernama沈 Mieyue?”沈 Wei menggenggam tangan Cai Lian.

Cai Lian berkata: “Di Yanjing orang-orang bilang,沈 Jenderal membenci para perampok negeri Yue, maka ia mengganti nama menjadi Mieyue, nama aslinya Xiuxing. Kaisar mengetahui Tuanku adalah adik kandung沈 Jenderal, sudah mengutus pelayan istana ke Donghua Shan, menjemput Permaisuri Agung dan Tuanku kembali ke istana.”

Li Yuanjing sedang mencari alasan tepat untuk membawa沈 Wei kembali ke istana.

Siapa sangka, dunia ini punya kebetulan semacam itu,沈 Wei ternyata adik kandung沈 Mieyue!

Membawa沈 Wei kembali, menyatukan keluarga沈, sungguh alasan yang tepat untuk kembali ke istana.

沈 Wei menundukkan mata, termenung:

Kini, Shen Mieyue secara kebetulan menjadi “kakak ipar besar” dari Kaisar sekarang. Tanpa perlu berusaha menarik hati, mereka sudah menjadi satu keluarga.

Setelah berpikir sejenak, Shen Wei memerintahkan: “Cailian, kau bawa orang untuk bersiap, berkemas barang-barang untuk kembali ke Yanjing.”

Menjelang kembali ke istana, Shen Wei berencana terlebih dahulu menemui Permaisuri Agung. Ia perlahan bangkit, ketenangan di wajahnya sirna, dengan terampil berganti menjadi ekspresi penuh kecemasan.

Musim semi hangat, angin sepoi-sepoi berhembus di pegunungan. Mungkin karena lama bersama anak-anak, Permaisuri Agung pun menjadi penuh jiwa kekanakan. Hari ini beliau membawa tiga cucu kecil, bermain layang-layang di bukit bunga persik di halaman belakang.

Saat Shen Wei tiba, langit sudah dihiasi tiga layang-layang indah. Permaisuri Agung menyerahkan benang layang-layang di tangannya kepada Nyonya tua, lalu menatap Shen Wei: “Masuklah ke dalam paviliun, minum secangkir teh.”

Shen Wei mengangguk dengan wajah penuh kecemasan.

Tak jauh dari sana, Li Chengtai yang sedang bermain layang-layang melihatnya, lalu mengerutkan alis kecilnya.

Paviliun yang dibangun di pegunungan itu posisinya sangat bagus. Duduk di dalamnya, angin sepoi-sepoi berhembus, sementara di kejauhan bunga persik bermekaran memenuhi lereng. Nyonya Qian menyajikan teh panas dan kudapan.

Permaisuri Agung menyeruput seteguk teh Bi Luo Chun, suaranya lembut: “Berita dari istana sudah sampai pada Ai Jia. Ternyata kau adalah adik kandung Shen Mieyue, sungguh takdir di dunia ini ajaib.”

Sebelumnya Permaisuri Agung sempat khawatir latar belakang keluarga Shen Wei terlalu rendah, sehingga setelah kembali ke istana akan menjadi bahan serangan para menteri. Namun kini, di belakang Shen Wei ada Jenderal Shen yang termasyhur, dengan prestasi perang gemilang, keluarga Shen langsung melesat tinggi.

Chengtai dan Chengyou memiliki paman yang begitu hebat, jalan mereka di masa depan tentu akan lebih lapang.

Shen Wei menundukkan kepala, wajahnya tanpa kegembiraan, murung berkata: “Sejak dahulu, para menteri yang terlalu berjasa tidak pernah berakhir baik. Hamba khawatir Yang Mulia akan takut pada kakak, lalu ikut tidak menyukai hamba.”

Jika keluarga seorang selir terlalu rendah, mudah diremehkan orang.

Jika keluarga seorang selir terlalu tinggi, menimbulkan ketakutan Kaisar.

Coba pikirkan jenderal-jenderal besar dalam sejarah seperti Bai Qi, Han Xin, Zhou Yafu, semuanya berjasa besar, namun akhirnya dibunuh karena kecurigaan kerajaan, tak satu pun berakhir baik.

Kini Li Yuanjing bukan lagi Pangeran Yan yang dulu, ia adalah Kaisar yang memikirkan seluruh negeri. Keluarga Shen semakin bangkit, jika sampai menimbulkan kecurigaan Kaisar, Shen Wei tidak akan berakhir baik.

Permaisuri Agung meletakkan cangkir giok putih, menatap wajah pura-pura sedih Shen Wei, lalu berkata dengan nada kesal: “Ai Jia masih belum mengenalmu? Jangan berpura-pura kasihan di depan Ai Jia. Kau itu, akalmu banyak sekali, melangkah satu langkah sudah memikirkan seratus langkah, orang yang paling penuh akal adalah dirimu.”

Rasa canggung di wajah Shen Wei sekilas muncul lalu hilang.

Selama tiga tahun di Gunung Taihua, Shen Wei dan Permaisuri Agung selalu bersama, sehingga Permaisuri Agung cukup mengenal watak Shen Wei.

Beliau juga cukup mengagumi kecerdikan Shen Wei.

Hari ini, jika perempuan lain mengetahui kakak kandungnya adalah Jenderal besar, pasti sudah girang tak terkendali.

Namun Shen Wei masih bisa tetap rasional, memikirkan bahaya “jasa besar menakutkan penguasa”, lalu datang sendiri mencari perlindungan Permaisuri Agung.

Permaisuri Agung selalu berpendapat, seorang ibu yang cerdas dan berpandangan jauh, baru bisa mendidik anak yang pintar dan tahu menempatkan diri. Dengan begitu, fondasi negara Qing bisa terus berlanjut dengan baik.

Shen Wei menampilkan senyum manis: “Ibu Suri, mohon tunjukkan jalan yang benar. Hamba tidak ingin keluarga Shen menjadi duri di mata Kaisar, hamba hanya ingin hidup damai sampai usia seratus tahun.”

—

**Bab 204: Bunga Mekar di Jalan, Pulanglah Perlahan**

Di rumah ada orang tua, ibarat memiliki harta berharga.

Shen Wei menganggap Permaisuri Agung sebagai guru, dengan rendah hati meminta nasihat.

Permaisuri Agung, ibu kandung Li Yuanjing, cukup menikmati proses mengajar Shen Wei, lalu dengan sabar berkata: “Ini sangat sederhana. Kau harus sejalan dengan Kaisar, maka ia akan melindungimu.”

Permaisuri Agung berasal dari keluarga besar Xie, keluarga bangsawan yang sudah berjaya ratusan tahun. Dahulu ketika menikah dengan mendiang Kaisar, seharusnya itu hanyalah pernikahan politik yang dingin.

Namun setelah menikah, hati Permaisuri Agung sepenuhnya untuk mendiang Kaisar, rela menahan diri, bahkan tidak berhubungan dengan keluarga Xie, hingga akhirnya benar-benar bermusuhan dengan mereka.

Pada akhirnya, mendiang Kaisar tetap memikirkan Permaisuri Agung dan putranya, keluarga Xie pun tidak ditekan.

Permaisuri Agung menggenggam tangan Shen Wei, dengan sabar berkata: “Di puncak tinggi itu dingin, jika kau bisa menjadi satu-satunya kehangatan Kaisar, kalian berdua sejalan, maka ia pasti akan memperlakukanmu dengan baik.”

Selama tiga tahun bersama, Shen Wei sering mencari cara untuk menyenangkan Permaisuri Agung. Ibu mertua dan menantu ini kerap bersama melakukan perawatan kecantikan, menonton pertunjukan, mendaki gunung, menikmati bulan, dan berjalan-jalan. Sesekali Permaisuri Agung sakit, Shen Wei merawatnya tanpa lelah.

Dilihat dari perbuatan, bukan dari hati.

Tak peduli apakah Shen Wei punya niat tersembunyi, rasa hormat dan perhatiannya pada Permaisuri Agung nyata adanya, tak bisa dipalsukan.

Karena itu Permaisuri Agung bersedia mendukung Shen Wei.

“Hamba mengerti, terima kasih atas nasihat Ibu Suri.” Shen Wei tersenyum, matanya melengkung seperti bulan sabit.

Shen Wei tahu, langkah ini benar!

Sejak dahulu, hubungan mertua dan menantu perempuan paling sulit diatur. Shen Wei berhasil mengatur hubungan itu, membuat ibu mertua yang berkuasa berpihak padanya, sehingga Permaisuri Agung menjadi penopang kuatnya.

Meski kelak Li Yuanjing tidak lagi mencintainya, ia masih punya ibu mertua yang kuat sebagai sandaran.

“Yang Mulia Nenek Kaisar, bunga persik di sana mekar besar dan merah sekali.” Terdengar panggilan Le You dari kejauhan.

Le You yang berusia empat tahun berlari dengan kaki mungilnya, berkata dengan suara manja: “Yang Mulia Nenek Kaisar, mari lihat bunga bersama Le You, boleh ya~”

Le You dibesarkan oleh Permaisuri Agung, kulitnya putih mulus, cantik seperti anak pembawa keberuntungan.

Permaisuri Agung tersenyum penuh kasih: “Baik, Nenek Kaisar akan menemani Le You melihat bunga.”

Le You menggenggam tangan Permaisuri Agung, dengan manis mengingatkan: “Nenek Kaisar jalan pelan-pelan ya, di jalan ada batu—adik, cepatlah pegang tangan Nenek Kaisar.”

Li Chengyou segera meletakkan layang-layang bangau di tangannya, berlari cepat seperti gasing: “Datang!”

Dua cucu kecil itu satu di kiri satu di kanan, dengan patuh menggenggam tangan Permaisuri Agung, bertiga berjalan perlahan menuju lautan bunga.

Pemandangan begitu hangat dan indah.

Shen Wei duduk di paviliun, menopang dagu menatap mereka bertiga, bibirnya perlahan terangkat. Kehidupan Permaisuri Agung saat ini adalah kehidupan pensiun yang selalu diimpikan Shen Wei.

Sayangnya, Shen Wei masih harus bertahan setidaknya sepuluh tahun lebih, baru bisa pensiun.

Saat Shen Wei sedang memikirkan masa depan, tiba-tiba terdengar panggilan lirih dari belakang: “Ibu Selir.”

Shen Wei menoleh, melihat putra sulungnya, Li Chengtai.

Li Chengtai mengenakan baju pendek ungu dengan kerah silang, memakai topi putih susu, alis kecilnya mengerut, wajah bulatnya penuh kekhawatiran: “Ibu Selir, apakah Ayah Kaisar akan menjemput kita kembali ke

Li Chengtai semakin cemas: “Ayahanda Kaisar hanya karena Pamanlah yang membuat kita kembali ke istana. Jika tidak ada Paman, Ayahanda Kaisar pasti sudah melupakan Ibu Selir.”

Dalam buku cerita anak-anak yang dibaca Li Chengtai, ada sebuah kisah menakutkan—di zaman kuno seorang Jenderal Agung memiliki jasa besar yang mengguncang kaisar, lalu kaisar menikahi adik perempuan sang jenderal sebagai selir. Kemudian kaisar membunuh sang jenderal dan selir itu.

Di kepala kecil Li Chengtai, tersimpan kekhawatiran besar. Ia takut, Ibu Selir yang baik hati dan polos juga akan menapaki jalan yang sama.

Shen Wei mengusap kepala putra sulungnya, nada suaranya penuh kepercayaan pada kaisar, sambil tersenyum berkata: “Ayahandamu bukan orang seperti itu.”

Li Chengtai terdiam.

Ibu Selir, engkau sudah ditinggalkan Ayahanda Kaisar selama tiga tahun!

Selama tiga tahun, Ayahanda Kaisar tidak pernah muncul sekalipun! Bahkan sepucuk surat pun tak pernah dikirim! Begitu dingin dan kejam, namun Ibu Selir masih belum melihat wajah asli Ayahanda Kaisar, masih menganggapnya sebagai suami yang baik!

Ah.

Li Chengtai menatap Ibu Selir yang polos di hadapannya, lalu memandang ke arah kakak perempuan dan adiknya yang sedang tertawa riang di hutan bunga persik. Hatinya tiba-tiba dipenuhi rasa tanggung jawab yang kuat.

Demi Ibu Selir, demi kakak dan adiknya, ia harus berusaha menjadi seorang lelaki sejati, melindungi Ibu Selir dari badai.

Tubuh kecilnya menanggung tanggung jawab besar, Li Chengtai berpamitan pada Shen Wei: “Ibu Selir, anak pergi belajar dengan guru, hari ini harus menghafal beberapa bait puisi lagi.”

Shen Wei menarik lengan kecilnya, berkata lembut: “Kau masih kecil, tak perlu terlalu keras belajar. Setiap hari belajar satu atau dua jam saja sudah cukup.”

Anak-anak sedang dalam masa pertumbuhan, seharusnya banyak berlari dan melompat, banyak menikmati indahnya masa kanak-kanak.

Jika setiap hari hanya berdiam di kamar membaca dan menulis, sungguh memadamkan sifat alami seorang anak.

Li Chengtai seperti orang dewasa kecil, menggelengkan kepala dan menjawab: “Ada pepatah kuno, tubuh yang bekerja tanpa istirahat akan rusak, pikiran yang digunakan tanpa henti akan lelah. Anak akan mengatur keseimbangan antara kerja dan istirahat.”

Shen Wei tidak mendengar jelas, mengusap telinganya: “Apa itu tubuh bekerja?”

Li Chengtai menepuk kening: “Ibu Selir, Anda sebaiknya juga banyak membaca buku.”

Konon, para selir di harem Ayahanda Kaisar kebanyakan berasal dari keluarga terpandang, banyak membaca buku, dan penuh bakat.

Sedangkan Ibu Selir di hadapannya, meski berwajah cantik jelita, berwatak baik dan indah, sayangnya pengetahuan sungguh kurang.

Li Chengtai semakin cemas, apakah setelah kembali ke istana nanti Ibu Selir akan dibenci Ayahanda Kaisar?

Dengan hati penuh kegelisahan, Li Chengtai meninggalkan tempat itu.

Menatap sosok kecil putra sulung yang pergi, Shen Wei menghela napas pelan. Demi meningkatkan kewaspadaan anak-anak, Shen Wei sengaja memperlihatkan pada kedua putranya cerita seperti *Kasus Pemenggalan Selir Cantik* dan *Nyanyian Rambut Putih*.

Putra sulung Li Chengtai berbakat luar biasa, dari cerita kecil ia mampu memahami prinsip besar, sejak kecil sudah mulai rajin dan giat.

Putra bungsu Li Chengyou setelah membaca *Kasus Pemenggalan Selir Cantik*, membuat pedang kertas palsu, lalu setiap hari di kolam menangkap katak, menggunakan pedang kertas itu untuk memenggal kepala katak.

Dua putra yang lahir dari rahim yang sama, sifatnya sungguh berbeda jauh.

“Tuanku.” Cailian berjalan riang mendekat, wajahnya penuh senyum, “Kaisar mengirimkan sepucuk surat untuk Anda.”

Shen Wei meneguk teh hangat, lalu merobek sampul surat.

Di dalam amplop, hanya ada selembar tipis kertas xuan, di atasnya hanya ada satu kalimat singkat, tinta hitamnya tegas dan kuat.

Kaisar menulis:

【Bunga mekar di jalan, boleh perlahan kembali.】

Shen Wei tersenyum, menyimpan surat itu dengan baik.

Di kediaman indah Gunung Donghua, bunga persik di belakang gunung mekar laksana awan merah. Anak-anak berlarian di lautan bunga, suara tawa mereka seperti lonceng perak masuk ke telinga Shen Wei.

Shen Wei bangkit: “Cailian, besok kita berangkat kembali ke ibu kota.”

…

Kabar tentang Permaisuri Agung dan Shen yang akan kembali ke istana, segera menyebar ke seluruh harem istana.

Di Istana Changxin, bunga mawar di halaman mekar lebat. Selir Shu, Lu Xuan, sedang duduk di samping buaian, bersama beberapa pengasuh tua menjaga bayi yang tertidur lelap di dalamnya.

“Shen kembali ke istana?” Gerakan kipas Lu Xuan terhenti.

Shen, orang lama Kaisar saat masih di kediaman pangeran, konon dulu sangat disayang, melahirkan seorang putri dan dua putra untuk kaisar.

Namun selama tiga tahun Shen meninggalkan istana, Kaisar tidak pernah menyebut namanya. Hingga istana perlahan melupakan keberadaan orang itu.

Xiaoqin berkata: “Tuanku, Shen ini sungguh beruntung, kakak kandungnya adalah Jenderal Agung Shen Mieyue. Kaisar demi menghormati Jenderal Shen, baru membawa Shen kembali ke istana.”

Jika bukan karena Jenderal Shen, mungkin Shen akan terlupakan di Gunung Donghua, seumur hidup tak bisa kembali ke Yanjing.

Lu Xuan bertanya: “Kaisar memberi Shen gelar apa?”

Xiaoqin menjawab: “Kaisar belum memberi Shen gelar, bahkan istana tempat tinggalnya pun belum ditentukan. Terlihat jelas di hati Kaisar, Shen tidak dianggap penting.”

Lu Xuan sedikit lega.

Kaisar pada akhirnya berhati dingin, tidak ada wanita yang bisa menjadi pengecualian. Shen juga seorang yang malang, tiga tahun sendirian di luar istana, kembali pun hanya menjadi alat Kaisar untuk menstabilkan pemerintahan.

Lu Xuan bergumam: “Shen punya dua putra, ditambah seorang kakak jenderal, tidak bisa diremehkan.”

Kelak harus mencari cara, menyingkirkan anak-anak Shen.

Sedangkan dirinya, Lu Xuan, akan melahirkan lebih banyak anak.

Lu Xuan mengusap perutnya yang masih rata, kemarin memanggil tabib istana untuk memeriksa, ternyata ia kembali mengandung seorang anak. Menunggu saat yang tepat, Lu Xuan akan memberitahu kabar gembira ini kepada Kaisar.

Lu Xuan bergumam: “Mungkin anak kali ini bisa membuat Kaisar kembali mencintai.”

**Bab 205: Meminta Menikahi Putri**

Lu Xuan menggandeng tangan dayang, berjalan ke jendela. Di Istana Changxin, musim semi sedang indah, halaman penuh bunga mawar merah, ribuan bunga menundukkan ranting.

Lu Xuan tidak menyukai mawar, ia lebih suka bunga gardenia yang harum. Namun Kaisar menyukai mawar, Lu Xuan hanya bisa mengikuti selera Kaisar, menanam penuh mawar di halamannya.

Kaisar suka minum teh bunga teratai, di istana Lu Xuan disiapkan banyak teh bunga teratai. Kaisar suka makan buah segar, Lu Xuan menyuruh dapur istana memetik buah paling segar, dipotong rapi, menunggu Kaisar menikmatinya.

Segala kesukaan Kaisar, Lu Xuan selidiki dengan jelas, berusaha sekuat tenaga menyenangkan hati.

Namun menatap halaman penuh mawar merah yang mekar, Lu Xuan sungguh tak mengerti: “Aku sudah sangat berusaha menyenangkan Kaisar, segala hal kulakukan sempurna, mengapa hati Kaisar masih menjauh?”

Hanya berharap bayi dalam kandungan bisa membuat Kaisar kembali mencintai.

…

Kabar tentang Shen Wei yang akan kembali ke istana juga sampai ke Istana Kunning milik Permaisuri. Cangkir teh Ruyao di tangan Permaisuri jatuh ke lantai, pecah menjadi beberapa bagian, air teh mengalir.

“Saudara Shen, ternyata Shen Mieyue?” Permaisuri terkejut, matanya membelalak.

Liu Momo menundukkan kepala: “Berita ini tidak salah. Baginda Kaisar sudah mengutus orang untuk menjemput Bunda Permaisuri dan Nyonya Shen kembali ke istana.”

Permaisuri perlahan duduk kembali di kursinya.

Sudah tiga tahun, Permaisuri sibuk di dalam harem mendidik anak-anak, mengurus urusan istana, dan juga harus beradu secara diam-diam dengan Lu Xuan. Hingga Permaisuri hampir saja melupakan sosok Shen Wei.

“Dia memang beruntung, punya seorang kakak yang seorang jenderal, jadi ada sandaran.” Permaisuri menggenggam erat saputangan, teringat pada peristiwa lama ketika di Wangfu Pangeran Yan dulu ia pernah dijebak oleh Shen Wei.

Saat itu, seorang Shen Wei hampir saja membuat Permaisuri seumur hidup terkurung di sebuah halaman kecil.

Shen Wei kembali, entah berapa banyak lagi badai dan pertumpahan darah yang akan terjadi di harem.

Liu Momo yang pernah menyaksikan sendiri cara Shen Wei, menasihati Permaisuri: “Setiap orang cukup menyapu salju di depan pintu rumahnya sendiri, jangan peduli es di atap orang lain. Shen kembali ke istana, Anda tak perlu melawannya, biarkan saja.”

Liu Momo selalu percaya, Shen Wei adalah sosok yang sulit dihadapi. Menjauh dari Shen Wei, jangan memprovokasinya, itulah cara terbaik untuk menjaga diri.

Permaisuri dengan kesal melotot pada Liu Momo: “Aku adalah ibu negara, dia paling-paling hanya seorang selir. Dahulu memang aku kalah darinya, tapi kini aku memegang kendali atas enam istana, masakan aku takut padanya?”

Takut pada seorang selir, di mana muka Permaisuri harus diletakkan?

Liu Momo menghela napas panjang, dengan kata-kata lembut menasihati: “Shen tinggal bersama Bunda Permaisuri di Gunung Donghua selama tiga tahun. Tiga tahun itu panjang, bahkan batu pun bisa menumbuhkan rasa, Bunda Permaisuri pasti lebih memperhatikan Shen.”

Permaisuri mengangkat alis sambil tersenyum: “Liu Momo, aku rasa kau sudah pikun. Bunda Permaisuri berasal dari keluarga Xie, Xie Fanglan adalah keponakan kandungnya. Menurutmu, apakah Bunda Permaisuri akan lebih memihak keponakan sendiri, atau memihak Shen yang tak punya hubungan darah? Bisa jadi sekarang Lan Pin sedang bersuka cita, menanti Bunda Permaisuri kembali untuk mendukungnya.”

Bunda Permaisuri berasal dari keluarga terhormat Xie, tiga tahun lalu diutus Kaisar untuk beristirahat di Gunung Donghua.

Permaisuri merasa, Bunda Permaisuri kembali ke istana pasti akan membantu keponakannya, mana mungkin peduli pada hidup mati Shen Wei.

Liu Momo melihat Permaisuri yang keras kepala, seakan kembali melihat sosok Wangfei di Wangfu Pangeran Yan dulu, yang keras hati dan tak mau mendengar nasihat.

Liu Momo hendak membuka mulut lagi untuk menasihati, namun Permaisuri tak sabar memotong: “Aku tidak bodoh, untuk sementara tidak akan menyentuh Shen. Shen kembali ke istana, Lu Xuan tidak akan tinggal diam. Aku akan duduk di atas gunung menonton harimau bertarung, lalu memetik keuntungan sebagai nelayan.”

Sejak Lu Xuan masuk istana, hampir menjadi yang paling disayang di enam istana, Kaisar paling sering bermalam di tempatnya.

Permaisuri yakin, tanpa ia turun tangan, Lu Xuan pasti akan dengan sendirinya melawan Shen Wei.

Permaisuri diam-diam berdoa, semoga keduanya bertarung sampai mati, saling menyingkirkan anak masing-masing.

Tak lagi peduli pada urusan Shen, Permaisuri mengalihkan pembicaraan, memberi perintah: “Liu Momo, waktu bubar sekolah di Guozijian sudah dekat, kau bawa orang untuk menjemput Chengzhen.”

Untuk mencegah selir istana mencelakai Chengzhen, Permaisuri mengutus pelayan istana untuk selalu mengikuti Li Chengzhen, tak membiarkan anak itu sendirian, bahkan saat ke jamban pun ada kasim yang menemani.

Putra sulung meninggal mendadak, Permaisuri hanya tersisa seorang putra.

Permaisuri menaruh semua harapan pada putra bungsunya.

…

Yongchun Gong, adalah kediaman tidur Yu Fei Zhang Miaoyu.

Matahari musim semi hangat, Zhang Miaoyu santai berbaring di halaman berjemur, di meja samping penuh dengan buah dan kue.

Zhang Miaoyu sangat menyukai keramaian, berjemur sendirian terasa membosankan, maka ia mengundang Liu Ruyan dan Putri Zhaoyang untuk bercakap-cakap. Ia juga mengundang Li Yao, Li Nanzhi, dan Li Wan’er (putri mendiang Putra Mahkota) untuk bermain bersama.

Di halaman, tiga putri kecil sedang memetik bunga di taman untuk membuat rangkaian bunga, bermain dengan gembira.

“Aku sudah bilang, adik Shen Wei pasti akan kembali ke istana.” Zhang Miaoyu merentangkan lengan gemuknya, tersenyum pada Zhaoyang dan Liu Ruyan, “Aku sungguh merindukan es susu buatan Shen Wei, juga kue gula merah dingin, kue bunga teratai, hotpot, dan kue ubi jalar kurma merah.”

Tiga tahun, Zhang Miaoyu hampir berjamur di harem.

Ia menanti Shen Wei kembali, agar ada teman untuk bercakap-cakap.

Liu Ruyan bersandar di kursi selir agung, mengayunkan kipas sutra peraknya, wajah dingin: “Meninggalkan ibu kota itu pahit, kembali ke istana juga pahit, hidup di mana-mana pahit. Jika aku Shen, aku rela seumur hidup tinggal di pegunungan, ditemani angin dan air jernih.”

Apa bagusnya istana?

Dinding tinggi, Kaisar yang berhati dingin, Liu Ruyan tidak menyukai tempat ini, tapi ia tak punya pilihan selain tinggal di sini.

Zhang Miaoyu memutar bola matanya, mengingatkan: “Kakak Liu, di gunung memang ada angin dan air jernih, tapi juga ada perampok. Jangan selalu memikirkan bunga dan bulan, kau juga harus ingat dunia ini berbahaya.”

Liu Ruyan berkata: “Angin jernih selalu menemani, mati pun aku rela.”

Zhang Miaoyu: …

Tak bisa berkata apa-apa!

Zhang Miaoyu menoleh, lalu mencari Putri Zhaoyang untuk mengobrol, cerewet bergosip: “Bunda Permaisuri kembali ke istana, Lan Pin di Huayang Gong pasti sangat gembira. Lan Pin yang tak disayang, hanya menanti Bunda Permaisuri kembali untuk mendukungnya—Zhaoyang? Apa yang kau lihat?”

Zhaoyang tak mendengar, matanya terus tertuju pada tiga gadis kecil di taman.

Gadis pelayan pribadi Li Yao, Xiao Yan, punya tangan terampil, bisa merangkai kelinci dan kucing, juga bisa merangkai bunga. Xiao Yan sangat cepat, tiga rangkaian bunga persik yang indah selesai, lalu dipakaikan di kepala tiga putri kecil.

Tiga gadis kecil mengenakan rangkaian bunga, riang bermain di halaman, suasana hangat. Zhaoyang terpana melihatnya, sudut bibirnya terangkat dengan senyum penuh kasih.

“Zhaoyang, apa yang kau senyumi?” Zhang Miaoyu menyentuh lengan Putri Zhaoyang.

Zhaoyang tersadar: “Anak-anak tanpa beban, sungguh menggemaskan.”

Zhang Miaoyu mendekat, tersenyum: “Aku tahu kau suka anak-anak. Tiga tahun ini, kau gunakan gaji untuk membuka beberapa halaman di Biara Anguo, menampung anak yatim Yanjing. Rakyat Yanjing, para pejabat, semua memuji kau sebagai putri yang tulus baik hati.”

Tiga tahun ini, Putri Zhaoyang jauh lebih tenang.

Ia menggunakan gajinya untuk mengasuh anak yatim Yanjing, membagikan bubur di pinggiran kota untuk menolong orang miskin, bahkan mengusulkan pada Kaisar untuk mengurangi pajak petani. Putri Zhaoyang yang dulu keras kepala, kini berubah menjadi putri yang dicintai rakyat.

Zhaoyang tersenyum: “Itu hanya hal kecil, tak ada apa-apa. Semua itu diajarkan Shen Wei padaku.”

Tiga tahun lalu, keadaan politik bergejolak, Ayah Kaisar dan Putra Mahkota wafat, Pangeran Heng memberontak, Bunda Permaisuri meninggalkan ibu kota—keluarga tercinta, ada yang pergi, ada yang tercerai-berai, Zhaoyang tiba-tiba merasa masa depan suram, tak tahu harus berbuat apa, kehilangan arti hidup.

Diam-diam ia pergi ke Gunung Donghua mencari Shen

Di pasar Yanjing yang padat, Putri Zhaoyang yang lahir dari keluarga bangsawan, untuk pertama kalinya melihat anak yatim piatu yang tak punya tempat tinggal, melihat pengemis kurus dengan pakaian compang-camping, melihat kehidupan rakyat yang paling nyata dan paling kejam.

Saat itu, barulah Zhaoyang memahami makna mendalam dari ucapan Shen Wei: *“Para pejabat tinggi dan bangsawan tenggelam dalam kemewahan tanpa melakukan apa-apa, sementara rakyat jelata berjuang di dalam penderitaan yang tiada henti.”*

Sebagai seorang putri, Zhaoyang hidup dari dukungan seluruh rakyat, maka ia seharusnya melakukan sesuatu untuk peduli kepada mereka.

Sejak itu, Zhaoyang mulai membantu rakyat, dan berlangsung selama tiga tahun.

Melihat anak-anak yatim bisa makan, pengemis memiliki pakaian untuk dikenakan, hati Zhaoyang tiba-tiba dipenuhi rasa puas yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, lebih menyenangkan daripada cinta antara pria dan wanita.

Zhang Miaoyu tidak tahu bahwa Zhaoyang memiliki hati yang peduli pada rakyat, ia justru mengira Zhaoyang menyukai anak-anak, lalu menggoda sambil berkata: “Kalau kau suka anak kecil, kau bisa melahirkan sendiri. Yan Yunting memang belum kembali ke ibu kota, tapi ia sudah mengajukan permohonan kepada Kaisar untuk menikahimu.”

Wajah Zhaoyang seketika berubah: “Menikah denganku?”

**Bab 206: Kembali ke Istana**

Kalau bukan karena Zhang Miaoyu menyebutnya, Zhaoyang hampir saja melupakan sosok Yan Yunting.

Dulu ia mencintai Yan Yunting, mencintainya sampai mati-matian, bahkan rela menurunkan martabatnya sebagai putri bangsawan, bersaing dengan seorang gadis dari keluarga kecil.

Beberapa tahun belakangan, Zhaoyang telah berubah menjadi lebih dewasa, tidak lagi terikat pada cinta kecil yang sempit. Saat menoleh ke masa lalu, barulah ia menyadari betapa kekanak-kanakan dan betapa konyol dirinya dulu.

“Aku tidak akan menikah dengannya lagi.” Suara Zhaoyang tenang.

Zhang Miaoyu memiringkan kepala: “Bukankah dulu Putri bersikeras hanya akan menikah dengannya?”

Putri Zhaoyang kini berusia dua puluh tiga tahun, sampai sekarang belum menikah, sungguh hal yang sulit dipercaya. Kaisar sudah beberapa kali ingin menjodohkannya, bahkan calon suami sudah dipilihkan, tetapi semuanya ditolak oleh Zhaoyang.

Di luar istana, banyak yang berbisik bahwa Putri Zhaoyang menunggu kepulangan Yan Yunting, sehingga ia belum menikah hingga kini.

Zhaoyang menopang dagu, menatap tiga gadis kecil yang sedang bermain di taman, lalu berkata dengan nada sendu: “Aku merasa menolong rakyat lebih bermakna daripada menikah. Kadang, aku benar-benar ingin seumur hidup tidak menikah.”

Zhang Miaoyu dalam hati hanya bisa bergumam, sepertinya rencana si putra keluarga Yan itu salah perhitungan.

…

…

Di Gunung Donghua, saat fajar menyingsing, kabut putih mengepul di antara pegunungan. Di kediaman kerajaan Gunung Donghua, deretan kereta kuda kerajaan yang megah dan mewah berjajar di depan gerbang, para pelayan sibuk mengangkat kotak-kotak barang ke atas kereta.

Cahaya keemasan matahari pagi menembus dari balik awan, Shen Wei naik ke kereta.

Roda kereta yang berat mulai berputar, barisan panjang kereta perlahan menyusuri jalan resmi kerajaan menuju kota Yanjing.

Jalan resmi kerajaan itu rata, kereta berjalan dengan stabil. Di dalam kereta yang luas, Shen Wei duduk bersama dua putranya. Le You dibawa oleh Permaisuri Agung, duduk di kereta depan.

Shen Wei menguap, bangun terlalu pagi membuat matanya berat dan sulit terbuka. Li Chengyou tidur di atas dipan lembut di sampingnya, tidur dengan posisi tangan dan kaki terbuka lebar, seperti seekor katak kecil dengan perut putih terbuka.

Shen Wei menyelimuti Chengyou dengan selimut lembut, lalu bersiap untuk bersandar di bantal dan tidur sejenak. Sebelum beristirahat, Shen Wei bertanya pada putra sulungnya yang duduk di samping: “Perjalanan panjang melelahkan, jangan membaca dulu, istirahatlah bersamaku sebentar, boleh?”

Li Chengtai menggenggam sebuah gulungan *San Zi Jing* (Kitab Tiga Aksara), menggeleng: “Ibu, anak tidak mengantuk.”

Shen Wei tidak memaksa lagi, ia tahu putranya tahu batas. Ia pun bersandar di bantal dan memejamkan mata. Kereta terus berjalan, guncangan lembut membuat orang mengantuk, Shen Wei segera tertidur.

Li Chengtai meletakkan kitab di tangannya, lalu dengan hati-hati menyelimuti Shen Wei dengan selimut tipis dari wol.

Wajah kecil Li Chengtai tampak cemas, sebentar lagi mereka akan kembali ke istana, tetapi ibu dan adiknya yang sama sekali tidak punya kesadaran akan bahaya, masih bisa tidur nyenyak.

Istana Kekaisaran Qing adalah sarang naga dan harimau, tempat yang memakan orang tanpa menyisakan tulang.

Li Chengtai menatap adiknya yang tidur lelap—bagaimana kau bisa tidur? Di usiamu, di keadaan seperti ini, kau masih bisa tidur? Tidak punya sedikit pun kesadaran!

Li Chengtai penuh kekhawatiran, lalu cepat-cepat menghafal dua halaman kitab lagi. Kekhawatiran tidak berguna, ia harus berusaha keras belajar, membuat dirinya kuat, agar bisa melindungi ibu, kakak, dan adiknya.

Shen Wei tidur sampai siang, baru terbangun ketika rombongan berhenti untuk beristirahat. Dengan kecepatan perjalanan ini, menjelang senja mereka akan tiba di ibu kota. Malam ini kemungkinan ia akan tidur satu ranjang dengan Li Yuanjing.

Ia harus segera menambah waktu tidur, mengumpulkan tenaga, agar malam nanti punya cukup kekuatan menghadapi Kaisar.

“Nyonyaku, makan siang sudah datang.” Cai Lian membawa hidangan siang ke dalam kereta.

Ruang dalam kereta cukup luas, ada dipan untuk beristirahat, juga meja kecil untuk makan.

Ibu dan kedua putranya makan siang bersama.

Shen Wei teringat sesuatu, kali ini kembali ke istana, Kaisar hanya mengirimkan sepucuk surat penuh kasih, tetapi hingga kini belum memberinya gelar selir, bahkan tempat tinggal di istana pun belum ditentukan.

Shen Wei bertanya pada Cai Lian: “Apakah ada kabar tentang gelar apa yang akan diberikan Kaisar kepadaku?”

Ia sudah melahirkan seorang putri dan dua putra, kakaknya adalah seorang jenderal besar. Ia tidak berharap mendapat gelar Permaisuri Agung, tetapi setidaknya harus ada gelar selir.

Pemberian gelar selir biasanya diambil dari kata-kata “Hui, Shu, Xian, De” (Bijaksana, Lembut, Patuh, Berbudi), misalnya Lu Xuan diberi gelar Selir Shu; atau Kaisar sendiri yang memberi gelar khusus, seperti Liu Ruyan diberi gelar Selir Mei.

Cai Lian menggeleng: “Kaisar belum mengeluarkan titah untuk memberi gelar.”

Shen Wei mengusap dagunya, menurut pengenalannya terhadap Li Yuanjing, Kaisar bukanlah orang yang ceroboh.

Shen Wei bergumam: “Sepertinya ia belum memikirkan gelar apa yang akan diberikan kepadaku…”

Saat sedang makan puding telur, Li Chengtai tiba-tiba merasa puding itu tidak lagi enak. Ayah Kaisar begitu tidak berperasaan, ibu telah melahirkan tiga anak untuknya, tetapi Kaisar bahkan tidak memberi gelar.

Sedangkan ibunya yang polos, masih naif mengira Kaisar hanya belum memutuskan gelar selir.

“Kak, kalau kau tidak makan puding telur, berikan padaku.” Li Chengyou yang duduk di samping melihat kakaknya lama tidak menyentuh makanan, dengan antusias mendekat, ingin membantu menghabiskan puding itu.

Li Chengtai menatapnya dengan marah, lalu memarahi dengan suara kekanak-kanakan: “Makan, makan, makan! Setiap hari hanya tahu makan! Kitab Tiga Aksara saja belum kau hafal, kau masih bisa makan! Kau masih bisa tidur!”

Li Chengyou menundukkan kepala diam-diam, kakaknya begitu galak.

Anak kecil takut.

…

Rombongan kereta kerajaan berjalan dengan aman sepanjang jalan. Menjelang senja, akhirnya mereka tiba di kota Yanjing yang ramai dan makmur.

Permaisuri Agung kembali ke istana, Kaisar sangat memperhatikan hal ini. Di jalan resmi kerajaan dekat gerbang timur, pasukan pengawal istana dan barisan upacara sudah menunggu. Setelah rombongan memasuki kota, laju ker

Shen Wei menyingkap tirai kereta, melihat tidak jauh berdiri megah Istana Kekaisaran Qing, genteng hijau berkilau, penuh wibawa dan khidmat. Shen Wei kembali teringat pada pegunungan Donghua yang berlapis-lapis, gunung-gunungnya seperti alis yang dilukis, angin sejuk berhembus ribuan li.

Donghua Shan pada akhirnya hanyalah kenangan masa lalu.

“Wah, Ibu Permaisuri, istana lebih besar daripada yang ada di gambar buku!” Li Chengyou menyingkap tirai kereta, mulutnya ternganga penuh keheranan.

Li Chengtai menarik lengan adiknya: “Ingat tata krama yang diajarkan Nenek Pengasuh, nanti jangan berlarian sembarangan.”

Rombongan kereta kuda kerajaan berhenti.

Shen Wei membawa kedua anaknya turun dari kereta.

Di depan gerbang megah Istana Kekaisaran Qing, halaman depan istana sangat luas, pasukan pengawal berpakaian zirah berjaga di segala penjuru.

Ta-hou (Ibu Suri) kembali ke istana dengan kereta phoenix, Kaisar Qing Li Yuanjing bersama para pejabat sipil dan militer serta para selir istana menyambut di alun-alun depan gerbang. Bendera hitam keemasan berkibar di udara, tertera lambang negara 【Qing】.

Pemandangan itu sungguh agung.

Shen Wei menatap gerbang istana yang menjulang, pandangannya menyapu bendera dan tembok, akhirnya berhenti pada sosok yang dikenalnya di depan jembatan lengkung dari giok putih.

Itu adalah Li Yuanjing, mengenakan jubah kebesaran kaisar berwarna hitam keemasan. Wajahnya semakin tenang dan dingin, seperti pedang tajam yang memancarkan kilau, dibanding saat di Wangfu (kediaman pangeran Yan) dulu, kini lebih memancarkan wibawa seorang penguasa.

Cahaya matahari keemasan senja menyinari tubuhnya, kemegahan seorang kaisar terpancar kuat.

Angin berhembus, bendera hitam keemasan berkibar nyaring. Dari kejauhan, tatapan Shen Wei dan Li Yuanjing bertemu.

Mata Shen Wei berkilat dengan air mata, sudut bibirnya terangkat, cinta dalam matanya seakan tak pernah berubah. Pupil Li Yuanjing menyempit, tubuhnya sedikit bergetar.

Jarak panjang memisahkan, tiga tahun lamanya berlalu.

Namun tatapan mereka, tetap sama seperti dahulu.

“Ibu Permaisuri, itu ayahanda Kaisar? Lebih tinggi daripada yang ada di gulungan lukisan.” Li Chengyou menggenggam tangan kiri Shen Wei, menatap penuh rasa ingin tahu.

Li Chengtai juga menggenggam tangan kanan Shen Wei, pertama kali melihat ayahanda Kaisar yang hidup, ia merasa sedikit takut, sedikit penasaran, namun lebih banyak waspada.

Di belakang ayahanda Kaisar ada banyak selir cantik, setelah ibu permaisuri kembali ke istana, pasti akan diganggu oleh mereka.

Mengingat hal itu, Li Chengtai menundukkan kepala, menyembunyikan kekhawatirannya.

Shen Wei menggandeng anak-anak, mengikuti di belakang Ibu Suri, menuju gerbang istana. Pandangannya cepat menyapu barisan pejabat sipil dan militer yang berlutut di sebelah kiri, banyak wajah baru, sepertinya adalah pejabat yang dibina setelah Kaisar naik tahta.

Setelah melihat para pejabat, Shen Wei menoleh ke kanan, melihat belasan selir berpakaian resmi.

Di paling depan adalah Permaisuri, tatapan matanya tajam, lebih tua dibanding saat di Wangfu dulu, bedak dan riasan tak mampu menutupi keriput.

Di samping Permaisuri, berdiri Meifei Liu Ruyan dan Shufei Lu Xuan, keduanya sama cantiknya. Yang satu seperti bunga plum dingin di musim dingin, yang lain seperti bunga peony mekar di musim semi.

Lu Xuan berdandan indah, penuh pesona, tatapannya tampak lembut, namun saat menilai Shen Wei terselip sikap mengamati.

Di belakang mereka ada Zhang Miaoyu yang gemuk, Lanpin Xie Fanglan, serta selir lainnya.

“Putra hamba menyambut Ibu Suri.”

Li Yuanjing maju, memimpin para pejabat dan selir memberi hormat.

Ibu Suri tersenyum lebar, menuntun Li Yuanjing: “Cepatlah bangkit.”

Di sisi Ibu Suri, Xiao Leyou membuka mata lebar-lebar, penuh semangat menatap pria tinggi di depannya, suara lembut, gerakan kikuk memberi hormat: “Ayahanda Kaisar, Leyou memberi hormat kepada Ayahanda Kaisar.”

Leyou ingin memeluk ayahnya, namun teringat aturan yang diajarkan Nenek Pengasuh, tak boleh manja di acara resmi.

Jadi ia hanya bisa menatap ayahnya dengan penuh harap, wajah kecilnya penuh rasa kagum dan penasaran.

Tangan Li Yuanjing sedikit bergetar, menatap putri kecilnya yang cantik bagai pahatan giok, hatinya melembut. Ia menggenggam tangan mungil putrinya, ribuan kata tersimpul dalam satu kalimat: “Leyou sudah besar.”

Leyou tersenyum manis.

Pasukan pengawal membuka jalan, para pelayan membawa lentera, Li Yuanjing bersama Ibu Suri melangkah masuk ke istana megah.

Langit mulai gelap, Ibu Suri lelah karena perjalanan panjang, maka jamuan penyambutan ditunda hingga esok. Sebagai tanda bakti, Li Yuanjing sendiri mengantar Ibu Suri ke Istana Cining.

…

Setelah upacara penyambutan selesai, para selir dan pejabat berangsur pergi. Para selir menyimpan pikiran masing-masing, dengan perhitungan sendiri.

Di dalam Istana Kunning, Permaisuri marah hingga minum dua cangkir teh, baru bisa meredakan amarahnya.

“Shen itu, benar-benar tidak berubah sedikit pun!” Permaisuri semula mengira, setelah melahirkan tiga anak, wajah Shen Wei akan layu seperti kelopak bunga yang gugur, menjadi tua dan kusam.

Permaisuri juga pernah melahirkan, seorang wanita setelah melahirkan kehilangan banyak tenaga, mudah sekali cepat menua.

Namun hari ini, Shen Wei bukan hanya tidak menua, wajahnya justru semakin bercahaya, seperti piring perak, mata hitam berkilau, lembut dan menawan. Pada diri Shen Wei ada semacam vitalitas yang membuat orang terpesona, sesuatu yang tak dimiliki selir yang lama terkurung di istana.

Penuh semangat, hidup berdenyut.

Permaisuri bahkan curiga: “Apakah Shen itu sebenarnya jelmaan rubah?”

Bab 207 Kaisar Tiba

Hanya siluman, wajahnya tidak akan layu.

Nenek Liu berkata: “Shen tinggal di Donghua Shan, mungkin karena hawa spiritual pegunungan, wajahnya tidak berubah sedikit pun.”

Permaisuri semakin cemas, lelah memijat pelipisnya. Terbayang wajah tiga anak Shen Wei, masing-masing tumbuh sehat dan cantik bagai pahatan giok. Tatapan Kaisar pada Leyou penuh kasih sayang seorang ayah.

Dua anak lelaki itu, meski masih kecil, tubuh mereka kuat, menghadapi acara besar pun tidak gentar.

Permaisuri merasa waspada.

Shen Wei memiliki dua putra, jika kelak Kaisar menyerahkan tahta pada salah satu dari mereka… Permaisuri tak berani membayangkan.

Ia harus menekan Shen Wei, mencari cara menyingkirkan anak-anak Shen Wei. Permaisuri berpikir, lalu memerintahkan Nenek Liu: “Dalam dua hari, suruh Shen membawa ketiga anaknya, datang memberi hormat pada Ben Gong.”

Nenek Liu merasa tertekan, apakah Permaisuri hendak kembali menjatuhkan Shen Wei?

Nenek Liu sudah berkali-kali menasihati, namun Permaisuri tetap tak mau mendengar. Shen itu bukan wanita lemah, tak bisa diremehkan!

Nenek Liu hanya berkata: “Tuan Putri, tadi hamba sudah menyuruh orang mencari tahu, Ibu Suri menyukai ketiga anak itu, dan membawa mereka ke Istana Cining.”

Dengan perlindungan Ibu Suri, siapa berani menyentuh anak-anak Shen Wei? Jika Permaisuri ingin melihat mereka, harus pergi sendiri ke Istana Cining.

Permaisuri penuh amarah, menggenggam erat tasbih giok hijau di tangannya: “Ibu Suri benar-benar bodoh! Aku ini istri sah Kaisar. Ibu Suri tidak peduli pada cucu sah, malah menyukai anak-anak dari seorang selir.”

Nenek Liu menunduk, tak bersuara.

Permaisuri kembali bertanya: “Kaisar belum memberi gelar pada Shen itu, malam ini ia ditempatkan di mana?”

Nenek Liu menjawab: “Istana Yongning.”

Permaisuri menggenggam erat tasbih Buddha, hatinya diselimuti oleh rasa iri: “Baginda Kaisar ternyata menganugerahkan Istana Yongning kepadanya. Nampaknya wajah Jenderal Shen Mieyue benar-benar besar pengaruhnya.”

Nyonya Liu menuangkan secangkir teh hijau lagi, lalu menyuguhkannya kepada Permaisuri. Permaisuri tidak menyentuh cangkir itu, jemarinya tanpa sadar terus meremas untaian tasbih.

Sejak tinggal di Istana Kunning, Permaisuri hampir tidak lagi membakar dupa atau berdoa, juga tidak memiliki kebiasaan meremas tasbih. Hari ini Shen Wei membawa tiga anaknya kembali ke istana dengan penuh gaya, membuat hati Permaisuri tiba-tiba diliputi rasa cemas.

Ia kembali tak mampu menahan diri, jemarinya mencengkeram tasbih itu.

Tatapan Permaisuri penuh dengan dingin, suaranya melengking: “Aku sudah menjadi Permaisuri selama tiga tahun, bahkan Lu Xuan pun tidak mampu menekan diriku, apalagi dia, seorang Shen yang baru saja masuk istana—Nyonya Liu, suruh para pelayan kebersihan di Istana Yongning untuk mengawasi Shen itu bagi diriku!”

Di dalam Istana Yongning memang ada pelayan yang menjadi mata-mata Permaisuri. Ia harus selalu mengetahui gerak-gerik di sana, agar Shen Wei tidak mendapat kesempatan untuk bangkit kembali.

Nyonya Liu hanya bisa menghela napas dalam hati, setiap kali Permaisuri berhadapan dengan Shen, ia selalu kehilangan akal sehat.

Ada orang yang memang seperti ngengat yang sengaja terbang ke api, sama sekali tak bisa dicegah.

…

Bukan hanya Permaisuri yang merasa waswas terhadap Shen Wei, di Istana Changxin, Selir Shu Lu Xuan pun seolah menghadapi musuh besar.

Senja semakin larut, cahaya matahari di ufuk barat memudar, malam pekat perlahan menyelimuti. Lu Xuan duduk di tepi jendela, menatap cermin sambil melepas perhiasan di ujung rambutnya, kedua alisnya berkerut rapat.

Gadis pelayan pribadi, Xiao Qin, masuk sambil membantu Lu Xuan menanggalkan riasan, sembari melapor: “Nyonya, Xiao Qi dan yang lain sudah berhasil mencari tahu. Baginda Kaisar menempatkan Shen di Istana Yongning, sementara tiga anak Shen tinggal di Istana Permaisuri Agung. Malam ini, Baginda akan bermalam di Istana Yongning.”

Lu Xuan berwajah muram: “Baginda terhadap Shen itu, tampaknya masih menyimpan perasaan.”

Xiao Qin menenangkan: “Setelah lama berpisah, rasa segar Baginda terhadap Shen masih ada. Nyonya jangan khawatir, tunggu saja sampai rasa segar itu hilang, maka kasih sayang Baginda terhadap Shen tidak akan sebanding dengan kasih sayang Baginda kepada Nyonya. Nyonya sudah dua tahun berada di istana, dan selama itu hanya Nyonya yang mendapat kasih sayang penuh dari Baginda, tiada tandingannya.”

Lu Xuan menghela napas panjang.

Benar, perasaan Baginda terhadap Shen hanyalah rasa segar setelah lama berpisah.

Namun jika Baginda benar-benar menyukai Shen, mengapa sampai sekarang tidak memberinya gelar resmi? Maka jelaslah, cinta seorang Kaisar selalu memiliki batas waktu, Kaisar bukanlah orang yang setia dalam perasaan.

Melihat Baginda memanjakan wanita lain, hati Lu Xuan tetap terasa sesak.

“Shen itu, sungguh membuatku terkejut.” Lu Xuan perlahan mencabut tusuk rambut giok putih dari ujung rambutnya, “Lahir dari keluarga petani, namun berwajah secantik bunga, sama sekali tidak seperti wanita yang sudah melahirkan tiga anak. Bahkan jika dikatakan masih gadis perawan pun tidak berlebihan.”

Sebelum melahirkan, Lu Xuan juga pernah menjadi yang tercantik di seluruh istana. Namun setelah melahirkan, ia jelas merasakan kecantikannya memudar, pipinya menipis, sorot matanya kehilangan cahaya.

Meski sudah banyak mengonsumsi obat kecantikan dan perawatan, tetap tak mampu mengembalikan masa mudanya yang hilang.

Hari ini melihat Shen Wei yang bersinar menawan, Lu Xuan merasa dirinya redup tak bercahaya.

Sebenarnya, jika dilihat sekilas, Lu Xuan dan Liu Ruyan lebih cantik daripada Shen Wei. Namun Shen Wei memiliki semacam vitalitas yang terpancar dari dalam, penuh semangat hidup, seperti tunas muda yang muncul dari tanah di musim semi.

Xiao Qin bergumam: “Nyonya, mengapa Anda terus memuji Shen? Itu sama saja meninggikan orang lain dan merendahkan diri sendiri.”

Lu Xuan tersenyum, jemarinya menepuk ringan dahi pelayan itu: “Mengakui kelebihan lawan, barulah kita bisa melihat kekurangan diri sendiri.”

Xiao Qin mengangguk, meski belum sepenuhnya paham.

Lu Xuan tersenyum tipis: “Untuk saat ini jangan bergerak, aku ingin melihat dulu, seberapa besar kemampuan Shen itu.”

…

Di sisi lain, De Shun, kasim senior, sesuai perintah Kaisar, memimpin Shen Wei menuju Istana Yongning.

“Istana Yongning? Bukankah itu tempat Baginda memancing?” Shen Wei agak terkejut.

Istana Yongning memang memiliki asal-usul yang istimewa.

Awalnya, di sana ada sebuah kolam jernih bernama ‘Kolam Yongning’. Di samping kolam itu berdiri Aula Xuanming, tempat Baginda beristirahat seorang diri.

Li Yuanjing, saat senggang, sering datang ke Kolam Yongning untuk memancing, kemudian ia memerintahkan Kementerian Pekerjaan membangun sebuah istana luas di tepi kolam, dan menamainya ‘Istana Yongning’.

De Shun tersenyum ramah: “Baginda sudah mengatur segalanya, agar Nyonya tinggal di Istana Yongning.”

De Shun membuka pintu istana.

Bangunan di dalam Istana Yongning mirip dengan Paviliun Liuli di Wangfu Yan, bahkan paviliun di tepi kolam pun hampir sama persis. Hanya saja, di halaman tidak ada kebun sayur, melainkan penuh dengan bunga mawar merah menyala.

Shen Wei melangkah masuk ke dalam aula, perabot rumah tangga lengkap tersedia, tungku tembaga berlapis emas membakar dupa harum, ranjang di kamar tidur tertata rapi dengan selimut dan kasur.

Saat malam tiba, lampion-lampion di Istana Yongning mulai dinyalakan.

Cai Ping dan Nyonya Rong, yang lama tak terlihat, muncul dengan mata berkaca-kaca. Para kasim dan pelayan dari Paviliun Liuli dahulu semuanya hadir, berlutut dengan penuh hormat, bersemangat dan terharu menyambut Shen Wei.

“Selamat datang kembali ke istana, Nyonya!”

Shen Wei tersenyum: “Bangunlah semua.”

Nyonya Rong adalah pengurus pelayan istana yang berpengalaman. Cai Ping bekerja di dapur istana sebagai pejabat wanita, pandai bergaul dan mendengar gosip. Kini Shen Wei kembali, Li Yuanjing menugaskan mereka berdua untuk kembali melayani Shen Wei.

Adapun De Shun, karena pekerjaannya tekun, kini menjabat sebagai wakil kepala kasim istana, sehingga tidak bisa lagi melayani Shen Wei secara pribadi.

Setelah berbincang sebentar, Shen Wei tidak beristirahat, melainkan segera mulai mengatur urusan: “Cai Ping, usir semua kasim dan pelayan lama di Istana Yongning, jangan ada yang tersisa. Nyonya Rong, pilih sendiri beberapa pelayan yang cerdas dan cekatan, bawa ke Istana Yongning untuk bertugas.”

“Ji Xiang, besok bawa beberapa kasim muda, cabut semua bunga mawar di halaman. Mulai sekarang, di Istana Yongning tidak boleh menanam mawar. Buatlah kebun sayur dan taman bunga. Di halaman belakang pasang dua sasaran panah, lalu mintalah Biro Istana mengirimkan satu set busur dan anak panah.”

“Besok, ganti semua lampion di dinding halaman dengan lampion bunga. Periksa tiga kali di depan rumah, belakang rumah, atap, lantai, bahkan di dalam kolam, jangan sampai ada benda mencurigakan atau berbahaya. Ganti semua selimut di kamar dengan kain sutra hijau… Asalkan kalian bekerja dengan baik, aku tidak akan mengecewakan kalian.”

Shen Wei memberi perintah dengan teratur, Cai Lian dan Cai Ping mendengarkan dengan serius, pena mereka menulis cepat mencatat, mata mereka bahkan berkilat penuh semangat.

Cai Ping merasa bersemangat, perasaan perjuangan yang dulu pernah ada kini kembali lagi!

Di istana yang suram dan penuh intrik, hanya dengan mengikuti Shen Wei, barulah terasa semangat membara, menembus segala rintangan, penuh kepuasan!

Babak baru perjuangan pun dimulai!

Malam semakin larut,

Setelah mandi, Shen Wei berbaring di tepi meja tulis kayu huanghuali, berlatih menulis huruf, satu goresan demi satu goresan, sangat perlahan. Saat itu, dari luar ruangan terdengar suara De Shun Gonggong:

“Yang Mulia Kaisar tiba.”

Bab 208 Tidur Bersama

Malam semakin larut, Li Yuanjing melangkah masuk ke Istana Yongning.

Di bawah atap yang diselimuti tirai malam, lentera berkilau terang, cahaya lilin hangat kekuningan memancar keluar dari dalam ruangan. Malam musim semi terasa agak sejuk, namun Istana Yongning tetap hangat.

Seperti dahulu kala.

Shen Wei membawa para pelayan istana menyambut.

Li Yuanjing menoleh, melihat Shen Wei dengan gembira keluar dari dalam ruangan. Ia baru saja selesai mandi, rambutnya yang sudah dikeringkan sementara diikat dengan sehelai pita sutra hijau. Shen Wei berjalan terlalu cepat, gaun berwarna pucatnya tersibak angin membentuk lengkungan indah.

Sederhana, bagaikan bunga teratai di air jernih.

“Pangeran—” Shen Wei berseru riang, namun begitu kata itu keluar, ia baru sadar telah salah menyebut.

Ia berhenti melangkah, wajah cantiknya memancarkan sedikit rasa canggung, lalu dengan suara lembut memanggil: “Yang Mulia Kaisar.”

Suaranya ringan dan lembut.

Li Yuanjing mengulurkan tangan ke arah Shen Wei, dan Shen Wei meletakkan tangannya ke dalam telapak tangan besar miliknya.

Kedua tangan saling menggenggam, sama seperti dulu di Wangfu Yanzhou, dalam banyak malam—ia pulang di bawah gelap malam, dan Shen Wei menunggu dengan gembira di depan pintu.

Li Yuanjing sangat menyukai menggenggam tangan Shen Wei, tangannya selalu lembut dan hangat. Keduanya berjalan melewati halaman yang penuh dengan hijau segar, menuju ke dalam ruangan.

Di bawah langit malam, bulan sabit tergantung tinggi, bintang bertaburan. Li Yuanjing menoleh, melihat wanita di sisinya yang cantik bak lukisan, seketika cahaya ilham melintas di benaknya, ia tiba-tiba tahu gelar apa yang akan ia berikan pada Shen Wei.

Selama ini ia belum memberi Shen Wei gelar selir, bukan karena lupa, melainkan karena tidak tahu huruf apa yang pantas dijadikan gelar.

“Huì, Liáng, Shū, Dé” sebagai gelar, terlalu biasa.

Mengambil satu huruf saja sebagai gelar, Li Yuanjing sudah memikirkan berbulan-bulan, namun tetap tidak tahu huruf mana yang pantas untuk Weiwei miliknya.

Syukurlah malam ini, ia menemukan jawabannya.

…

Masuk ke dalam ruangan, aroma harum samar tercium.

Di atas meja tulis, masih ada tulisan Shen Wei yang belum selesai. Li Yuanjing mengambil kertas xuan dan melihat sekilas, Shen Wei sedang menulis “Jamuan Musim Semi”.

Tulisan Shen Wei rapi, kemajuannya pesat, dan goresan hurufnya bahkan sedikit mirip dengan tulisan Li Yuanjing.

Sudut bibir Li Yuanjing terangkat, menggoda: “Meniru tulisan tangan Zhen?”

Wajah Shen Wei memerah, terbata-bata menyangkal: “Tidak… sama sekali tidak…”

Hati Li Yuanjing dipenuhi kehangatan. Dalam benaknya, sudah tergambar pemandangan hangat: 【Di kediaman Donghua Shan, Shen Wei dengan penuh kasih membuka surat rumahnya, meniru setiap huruf, setiap goresan adalah kerinduannya padanya.】

Jika bukan karena cinta, bagaimana mungkin Shen Wei begitu enggan melepaskan tulisan tangannya?

Shen Wei menarik Li Yuanjing duduk di atas dipan empuk, lalu sendiri menuangkan teh: “Anda sudah makan malam di kediaman Permaisuri Agung, hamba menyiapkan teh hawthorn, silakan minum sedikit.”

Di dalam cangkir giok putih bening, terisi teh hawthorn hangat. Buah hawthorn dipotong tipis, air teh sedikit berwarna merah.

Li Yuanjing tidak meminumnya, ia meletakkan cangkir ke samping. Lengan panjangnya meraih Shen Wei ke dalam pelukannya.

Suara Li Yuanjing serak, mata hitamnya dalam: “Biarkan Zhen melihatmu.”

Para pelayan wanita di dalam ruangan segera menundukkan kepala, bergegas keluar, sambil menurunkan tirai mutiara putih panjang. Butiran mutiara saling bertumbukan, menimbulkan suara lembut.

Li Yuanjing memeluk Shen Wei, hati yang kosong seakan terisi penuh. Pandangannya menyapu perlahan wajah Shen Wei yang indah dan cerah.

Wajah Shen Wei memerah, ia pun menatap tanpa berkedip pada orang di depannya, jemari putihnya menyentuh wajahnya, mata mulai memerah: “Yang Mulia, Anda kurusan… tiga tahun ini pasti sangat sulit, bukan?”

Kaisar baru naik tahta, pergantian politik, kebijakan baru dijalankan, ancaman dalam dan luar negeri, Li Yuanjing menghadapi banyak kesulitan.

Namun ia menghabiskan tiga tahun untuk menggenggam erat pemerintahan. Para menteri tua yang keras kepala tak berani bersuara lagi, para menteri muda berbakat mendapat kesempatan untuk berperan.

Perang saudara di Yue berakhir, krisis perbatasan sementara teratasi. Ancaman dalam dan luar negeri terselesaikan, Li Yuanjing tak lagi terikat, ia bisa mulai mewujudkan ambisinya, membuka era kerajaannya sendiri.

“Zhen sekarang tidak lelah lagi.” Li Yuanjing mengusap jari Shen Wei, mata hitamnya tersenyum.

Menjadi kaisar itu sulit, menjadi putra langit itu berat, tampak tinggi di atas, namun kelelahan di dalam tak seorang pun tahu. Hanya Weiwei miliknya, yang peduli apakah ia lelah, yang menangis karena peduli padanya.

Di dalam ruangan, tungku tembaga berlapis emas membakar dupa, mata indah Shen Wei menatap penuh perasaan pada Kaisar, enggan mengalihkan pandangan, hidungnya terasa asam: “Tiga tahun ini, hamba sangat merindukan Anda…”

Ia menunduk, air mata bening jatuh, suaranya agak serak, seakan tak bisa menahan isi hati yang sebenarnya, seperti bergumam pada diri sendiri: “Benar-benar sangat merindukan…”

Shen Wei menunduk, air mata hangat jatuh, tepat mengenai punggung tangannya.

Malam ini, ia membangun suasana dengan sangat baik—siang hari menatap dari gerbang istana, seakan bertemu kembali; malam hari menyambut di bawah atap, membangkitkan kenangan Li Yuanjing akan masa lalu; di meja tulis sengaja meninggalkan kertas xuan, setiap huruf adalah kerinduan tiga tahun; lalu duduk di pelukannya, mengusap wajahnya, menanyakan keadaannya; akhirnya, “ledakan emosi” meluapkan kerinduan.

Aksi dari ringan ke dalam, perasaan bertahap meningkat, selangkah demi selangkah, hingga mencapai puncak ledakan.

Li Yuanjing benar-benar sangat tersentuh, hatinya seakan dihantam benda berat, perasaan asam menyebar: “Weiwei.”

Kaisar muda itu memeluk erat kekasihnya, penuh cinta dan gairah.

…

Di luar ruangan malam gelap, Cai Ping dan Cai Lian berjaga di pintu kamar tidur.

Cai Ping menurunkan suara, merangkul lengan Cai Lian: “Kakak baik, aku sangat merindukanmu! Ribuan harapan, akhirnya bisa menantikan tuanku dan dirimu kembali.”

Tiga tahun di istana, Cai Ping merasa sangat tertekan.

Kini ia bisa kembali melayani Shen Wei, bahkan menjadi pelayan utama di Istana Yongning, gaji bulanan meningkat, bonus bertambah, dan bisa bekerja bersama Cai Lian, hidup akhirnya punya harapan.

Cai Lian mengetuk dahi Cai Ping: “Sekarang bukan waktunya bernostalgia. Setelah selesai melayani tuan, besok kalau ada waktu kita minum arak bersama—oh iya, apakah air panas di dapur kecil sudah disiapkan?”

Cai Ping mengangguk, tersenyum: “Sudah disiapkan sejak tadi. Kaisar dan tuan berpisah tiga tahun, malam ini pasti akan butuh air panas beberapa kali.”

…

Di atas ranjang hangat dan nyaman, Shen Wei awalnya mengira malam ini akan beberapa kali memanggil air panas untuk mandi.

Namun kenyataannya, Li Yuanjing tidur bersamanya di ranjang, sama sekali tidak menyentuhnya!

Keduanya hanya berbaring di bawah selimut, murni berbincang.

Shen Wei menceritakan pada Li Yuanjing kisah-kisah lucu di Donghua Shan, tentang Leyou yang menangkap katak, tentang Cheng Tai dan Cheng You, dua bersaudara yang memanjat pohon.

Li Yuanjing menceritakan kepada Shen Wei tentang seorang menteri yang keras kepala, tentang kebijakan barunya yang terhambat, dan tentang seorang menteri lain yang bau kaki.

Hal-hal yang tak bisa ia ceritakan kepada orang luar, semuanya ingin ia bagi kepada Shen Wei. Hanya di sisi Shen Wei, ia merasa tenang dan bebas, seakan pulang ke rumah.

Begitulah, keduanya berbisik-bisik di dalam selimut hingga larut malam. Akhirnya, rasa kantuk menyerang Shen Wei, ia memutuskan untuk mencoba lagi, dengan berani mendekatkan diri, bibir hangatnya menempel.

Li Yuanjing benar-benar tergugah.

Ia merangkul pinggang ramping Shen Wei, menunduk dan mengecup lembut.

Kehangatan menyebar, Shen Wei mulai membuka jubah longgar miliknya. Ia yang setiap hari berlatih di Gunung Donghua, tubuhnya sangat kuat, pasti mampu menahan badai dahsyat dari Li Yuanjing.

Biarlah badai itu datang lebih hebat lagi—

Namun tangannya digenggam, Li Yuanjing menampilkan senyum penuh kasih, lalu menunduk mencium Shen Wei lagi: “Malam sudah larut, istirahatlah dulu.”

Setelah berpisah tiga tahun, meski ia sangat menginginkan Shen Wei, ia teringat perjalanan panjang Shen Wei kembali ke ibu kota, pasti lelah dan letih, jelas tak mampu menahan kekuatannya.

Sang kaisar yang berhati welas asih memutuskan malam ini membiarkan Shen Wei beristirahat, menunggu beberapa hari baru melanjutkan.

Bahkan Li Yuanjing sendiri tak menyadari, rasa hormat dan toleransi yang ia berikan kepada Shen Wei semakin besar.

Shen Wei tak tahu isi hati sang kaisar, ia diam-diam menarik kembali tangannya, lalu patuh berbaring di atas bantal empuknya.

Lampu di ruangan dipadamkan, sinar bulan putih dingin menembus kisi jendela, Shen Wei mendengar napas teratur di telinganya.

Li Yuanjing ternyata sudah tertidur!

Shen Wei siang tadi sengaja tidur siang, malamnya mandi bersih, tubuhnya harum dan putih berseri, namun akhirnya Li Yuanjing tak menyentuhnya.

Hatinya bergolak, muncul pikiran berani—jangan-jangan, Baginda sudah tak mampu lagi!

**Bab 209 – Penobatan Permaisuri**

Ia bukan lagi serigala buas tak kenal lelah di Wangfu Yanzhao dahulu. Ia sibuk dengan urusan negara, kurang berlatih, sehingga bagian itu bermasalah.

Tak heran, selama tiga tahun setelah naik takhta, hanya dua atau tiga selir yang hamil. Bukan karena para selir tak berusaha, melainkan karena sapi pembajak ladang yang bermasalah.

Shen Wei cemas. Dalam benaknya mulai merancang strategi—perlukah diam-diam memberi tahu Taiyiyuan agar mengobati tubuh Baginda?

Sebenarnya tak diobati pun tak apa, jika Baginda tak mampu, maka tak akan ada lagi selir yang hamil. Di jalan perebutan takhta, anak Shen Wei pun berkurang beberapa pesaing.

Shen Wei tenggelam dalam lamunan, perlahan masuk ke alam mimpi.

…

Keesokan hari, fajar menyingsing.

Shen Wei menahan kantuk bangun, melayani Li Yuanjing berganti pakaian. Ia tidur larut, sangat mengantuk, Li Yuanjing sedikit membungkuk, mencubit dagu putih bulat Shen Wei, menatap wajah lelahnya.

Sungguh menawan.

Selir lain di istana, saat melayani kaisar berganti pakaian, mana berani mengantuk. Lama berada di puncak kekuasaan, orang-orang di sekitarnya semua memakai topeng, penuh kepura-puraan. Namun Weiwei miliknya, selalu menunjukkan sisi paling asli.

Li Yuanjing semakin menyukai, tak tahan menekan tubuhnya ke tiang dan mencium lama, hingga rasa kantuk Shen Wei hilang.

Shen Wei: …

Pagi-pagi belum gosok gigi, ia tetap tega mencium.

“Zhen pergi menghadap sidang dulu, siang nanti akan menemuimu lagi.” Li Yuanjing berkata lembut.

Shen Wei tersenyum mengangguk.

Di halaman depan Istana Yongning, Jixiang sedang memimpin beberapa kasim kecil mencabut bunga mawar liar. Mawar mekar lebat, Li Yuanjing heran: “Weiwei, mengapa mencabut mawar?”

Li Yuanjing sangat menyukai bunga mawar.

Selama tiga tahun Shen Wei meninggalkan istana, ia memerintahkan orang menanam banyak mawar di dalam dan luar tembok istana, melihat bunga untuk mengingat orang. Lama-kelamaan, seluruh istana tahu kaisar menyukai mawar, setiap selir menanam mawar di halaman, bahkan banyak menteri pun menanam mawar di rumah.

Shen Wei berkata: “Saat di Gunung Donghua, duri mawar melukai tangan hamba, durinya masuk ke telapak lama sekali baru bisa dicabut. Leyou juga terluka saat memetik mawar, jadi hamba tak suka bunga berduri.”

Semua itu hanyalah alasan yang ia buat.

Shen Wei membenci mawar. Karena dulu saat ingin meninggalkan suami dan anak, roknya tersangkut duri mawar, ia kehilangan kebebasan seumur hidup.

Li Yuanjing mengangguk, merenung: “Mawar berduri, memang tak baik.”

Kini tak perlu lagi melihat bunga untuk mengingat orang, karena mawar miliknya sudah kembali.

Li Yuanjing pergi menghadiri sidang, Shen Wei kembali ke istana untuk sarapan. Baru selesai makan, Cai Ping masuk melapor: “Tuan putri, Permaisuri Agung memanggil Anda ke Istana Cining, titah penobatan dari Baginda sudah turun.”

Shen Wei tak menunda, berdandan lalu membawa para pelayan menuju Istana Cining.

Sepanjang jalan, Shen Wei terus berpikir, Li Yuanjing akan memberinya gelar apa.

Selir Xian? Selir De? Selir Hui? Atau memilih satu huruf khusus?

Istana Cining berkilau emas, megah dan khidmat.

Shen Wei menggandeng tangan Cai Ping masuk ke aula utama, mendapati Permaisuri, Selir Shu, Zhang Miaoyu dan para selir lain sudah hadir.

Begitu Shen Wei muncul, sepasang mata penuh rasa ingin tahu langsung menatapnya.

Selir Shu, Lu Xuan, menyipitkan mata indahnya, diam-diam mengamati Shen Wei. Shen Wei tampak segar, kulit putih, langkahnya normal. Lu Xuan sedikit lega, melihat keadaan Shen Wei, sepertinya semalam tidak tidur bersama kaisar.

Setelah lama berpisah, malam pun tak ada keintiman, berarti perasaan kaisar pada Shen Wei tak begitu besar.

Shen Wei berlutut, dengan tenang berkata: “Hamba memberi hormat kepada Permaisuri Agung, memberi hormat kepada Permaisuri.”

Lalu menoleh: “Semoga para saudari sehat.”

Permaisuri Agung berkata penuh kasih: “Bangunlah. Jangan duduk dulu—Qian Momo, panggil orang dari Kementerian Ritus masuk, bacakan titah kaisar.”

Qian Momo segera pergi memanggil.

Tak lama kemudian, Menteri Pekerjaan dan Mahaguru Kabinet membawa kitab penobatan, Kepala Kasim Zhou memegang titah, masuk ke Istana Cining. Ketiganya memberi hormat kepada Permaisuri Agung dan Permaisuri, lalu Zhou membacakan titah.

“Dengan mandat langit, titah kaisar: Shen dari Istana Yongning, berasal dari keluarga terhormat, lembut dan bijak… atas perintah Permaisuri Agung, dengan kitab penobatan dianugerahi gelar *Permaisuri Chen*, demikianlah titah.”

Shen Wei bersujud menerima titah.

Di sampingnya, Cai Lian dan Cai Ping menyimpan kitab penobatan dan cap emas.

Zhou tersenyum menatap Shen Wei, mengucapkan selamat, lalu pergi dengan hormat.

Shen Wei kembali ke dalam Istana Cining, dengan sopan berterima kasih kepada Permaisuri Agung. Permaisuri Agung mempersilakan duduk, para pelayan menyajikan teh hangat dengan anggun.

Permaisuri diam-diam mengernyit. Ia semula mengira, kaisar akan memberi gelar “Selir De” atau “Selir Hui.”

Tak disangka, kaisar justru memilih huruf “Chen.”

Huruf “Chen” memiliki makna besar, arti khusus, adalah sebutan lain bagi bintang Ziwei, bintang Utara.

Pepatah kuno mengatakan: 【Perjalanan langit tiada berujung, namun bintang kutub tak bergeser】, 【Seperti halnya bintang utara, tetap di tempatnya dan bintang-bintang lain mengelilinginya】. Kaisar menganugerahkan gelar “Chenfei” kepada Shen Wei, cukup untuk menunjukkan betapa besar kedudukannya di hati sang penguasa.

Di kursi utama, Permaisuri Agung dengan tenang memerintahkan: “Permaisuri, Shufei, kalian berdua mengatur seluruh urusan harem. Jamuan keluarga malam ini harus dipersiapkan dengan baik, jangan sampai ada kesalahan.”

Permaisuri dan Lu Xuan serentak bangkit: “Mohon Permaisuri Agung tenang.”

“Waktu sudah tidak awal lagi, semua boleh bubar.” Permaisuri Agung mengusap pelipisnya, “Chenfei, kau tetap tinggal.”

Para selir satu per satu memberi hormat lalu mundur. Tatapan mereka pada Shen Wei beraneka ragam: ada yang gembira, ada yang tenang, ada yang iri, ada pula yang waspada.

Lu Xuan tetap tenang. Bunga tak akan mekar seratus hari, kejayaan sesaat bukanlah apa-apa. Untuk sementara Lu Xuan tidak akan bertindak terhadap Shen Wei. Harem begitu luas, masih banyak selir lain yang ingin menjatuhkan Shen Wei.

Misalnya, Lanpin Xie Fanglan.

Xie Fanglan berasal dari keluarga Xie, Permaisuri Agung adalah bibi kandungnya. Kini Permaisuri Agung kembali ke istana, seharusnya hari kebangkitan Xie Fanglan akan tiba.

…

Para selir meninggalkan Istana Cining.

Shen Wei sedang minum teh, Le You dan Li Chengyou berlari dari halaman belakang, lalu serentak melompat ke pelukan Shen Wei.

Suara Le You lembut: “Ibu Fei, malam ini Le You ingin tidur bersama Ibu Fei.”

Li Chengyou segera membantah: “Ayah Kaisar pasti tidur di tempat Ibu Fei. Nanti kalau Ayah Kaisar tidak ada, barulah kita diam-diam menyelinap masuk.”

Le You manyun: “Baiklah…”

Ia melangkah dengan kaki kecil gemuknya menuju Permaisuri Agung, duduk di pangkuannya, lalu memeluk lengan Permaisuri Agung: “Ibu Fei ditemani Ayah Kaisar, maka Le You akan menemani Nenek Kaisar, supaya Nenek Kaisar selalu bahagia.”

Kerut di sudut mata Permaisuri Agung merekah dalam senyum.

Shen Wei memeluk putra bungsunya, lalu bertanya penasaran: “Bagaimana dengan Chengtai?”

Li Chengyou patuh menjawab: “Kakak sedang membaca buku. Di perpustakaan Nenek Kaisar ada banyak sekali buku, kakak sampai ingin tinggal di sana.”

Shen Wei agak khawatir, putra sulungnya terlalu rajin, di usia sekecil itu sudah mulai menekan diri sendiri.

“Ibu Agung, sebaiknya Anda menugaskan orang untuk selalu mengawasi. Anak masih kecil, jangan sampai matanya rusak karena terlalu banyak membaca.” Shen Wei mengingatkan Permaisuri Agung.

Permaisuri Agung tersenyum sambil mengangguk, dengan ramah berkata: “Aku sudah menugaskan dua pengasuh untuk mengawasi. Setiap hari hanya boleh membaca satu jam. Dapur kecil juga memasak buah dan sup yang menyehatkan mata, setiap hari diberikan kepada Chengtai.”

Cucu yang masih kecil, tanpa dorongan dari orang lain, sudah begitu mencintai membaca, membuat Permaisuri Agung sangat gembira.

Shen Wei berpikir sejenak: “Ibu Agung, usia Chengtai masih kecil, untuk sementara belum bisa masuk ke Guozijian maupun Biara Anguo. Karena ia begitu menyukai membaca, sebaiknya kita undang seorang guru yang berpengetahuan luas untuk mengajarinya setiap hari.”

Permaisuri Agung juga sependapat.

Siapa yang pantas menjadi guru Chengtai?

Shen Wei sudah lama memikirkannya, ia berkata kepada Permaisuri Agung: “Tuan Yang Xuanji memiliki ilmu yang luas, berintegritas, muridnya tersebar di seluruh negeri, dan juga guru adik saya. Ibu Agung, menurut Anda apakah pantas mengundang beliau?”

Permaisuri Agung menatap Shen Wei dengan dalam: “Kau berpikir jauh sekali. Sejak kapan kau berniat mengundang Yang Xuanji?”

Shen Wei tersenyum canggung, lalu jujur mengaku: “Tidak menyembunyikan dari Ibu Agung. Sejak Chengtai dan Chengyou baru lahir, saya sudah berniat menjadikan Yang Xuanji sebagai guru mereka.”

Mata Permaisuri Agung memancarkan rasa kagum. Orang tua yang mencintai anaknya, akan merencanakan jauh ke depan.

Namun Shen Wei memang terlalu teliti, anak baru lahir saja, ia sudah menentukan calon guru untuk masa depan.

Permaisuri Agung berpikir sejenak, lalu berkata: “Yang Xuanji memang berwatak aneh. Aku akan mengeluarkan perintah beberapa waktu ke depan, memintanya mengajar Chengtai. Jika pengajarannya tidak sesuai, kita bisa memilih guru lain.”

Suasana di Istana Cining penuh kedamaian, Shen Wei dan Permaisuri Agung bergaul akrab, santai dan nyaman.

Permaisuri Agung memandang Shen Wei yang sedang santai minum teh, lalu bertanya: “Hanya dianugerahi gelar Fei, apakah kau merasa terhina?”

Dengan kedudukan Shen Wei, dianugerahi gelar Guifei pun tidaklah berlebihan.

Shen Wei meletakkan cangkir teh, lalu berkata dengan lapang: “Semakin tinggi naik, semakin keras jatuh. Asalkan Kaisar memiliki saya di hatinya, gelar dan kedudukan hanyalah bayangan yang lewat.”

Masa depan masih panjang, tidak perlu terburu-buru.

Apalagi Shen Wei masih merasa segan terhadap Kaisar, tidak berani terlalu maju. Saat ini Kaisar memanjakannya, hanya karena mengenang hubungan lama di Wangfu. Hidup masih panjang, bahaya ada di mana-mana, Shen Wei tidak boleh lengah.

Permaisuri Agung mengangguk puas. Shen Wei berwatak tenang, tidak tergesa-gesa, selalu mempertimbangkan segala hal dengan matang, pandangannya jauh ke depan. Sifat seperti ini sungguh langka.

Kalau saja latar belakang keluarga Permaisuri tidak terlalu besar, Permaisuri Agung bahkan ingin mengangkat Shen Wei menjadi Permaisuri.

Setelah beberapa saat di Istana Cining, Shen Wei akhirnya berpamitan dengan berat hati. Sebelum pergi, Permaisuri Agung menyuruh Qian Momo ke dapur, mengambil sebuah labu besar yang masih segar untuk Shen Wei.

“Labu?” Shen Wei terkejut, mengira dirinya salah lihat.

Permaisuri Agung berkata: “Ini adalah labu emas dari Negeri Donglin, dikirim bersama batang dan tanahnya ke Negeri Qing. Bawalah ke istana, suruh juru masak mengukusnya, lalu tuangkan madu, rasanya sangat enak.”

Shen Wei menerima labu besar itu dengan diam.

Kadang-kadang, Shen Wei merasa Permaisuri Agung memperlakukannya seperti anak sendiri.

Itu memang hasil yang pantas ia dapatkan. Tiga tahun di Gunung Donghua, ia selalu bersama Permaisuri Agung, tulus dalam sikap, sehingga mendapat balasan ketulusan dari Permaisuri Agung.

…

Shen Wei membawa labu besar itu, dengan rendah hati meninggalkan Istana Cining. Lanpin Xie Fanglan muncul dari balik singa batu, sepasang matanya menatap tajam ke arah Shen Wei dan rombongannya.

“Sepertinya kabar itu palsu. Permaisuri Agung tidak terlalu baik pada Chenfei.” Xie Fanglan berkata dengan nada mengejek.

Dayang pribadi bertanya heran: “Mengapa Tuan Putri berkata demikian?”

Xie Fanglan mencibir: “Hanya diberi hadiah sebuah labu, sungguh lucu.”

Jika Permaisuri Agung benar-benar menghargai Chenfei, pasti hadiah yang diberikan berupa emas, perak, atau permata, bukan sebuah labu yang tak berharga.

Xie Fanglan merapikan gaun mahalnya, dengan angkuh melangkah masuk ke Istana Cining. Ia adalah keponakan kandung Permaisuri Agung, satu keluarga, Permaisuri Agung pasti akan membelanya, membantu mengembalikan kedudukannya sebagai selir.

Saat memasuki halaman depan Istana Cining, seorang pengasuh meminta Xie Fanglan berhenti, lalu masuk untuk melapor. Xie Fanglan menunggu dengan bosan di halaman, sambil memikirkan cara mengadu kepada Permaisuri Agung. Saat itu, dari sisi timur halaman terdengar suara lembut memanggil.

“Adik, letakkan kue kurma itu, jangan makan lagi.” Le You terengah-engah mengejar adiknya.

Li Chengyou membawa kue kurma, berlari lebih cepat dari kelinci.

Le You berlari dengan kaki kecil gemuknya mengejar.

Tanpa sengaja, ia menabrak Xie Fanglan di halaman. Le You memegang keningnya yang pening, lalu dengan patuh meminta maaf: “Yang Mulia

Xie Fanglan hari ini demi bertemu dengan Permaisuri Agung, sengaja mengenakan jubah tipis bordir yang mahal, di dalamnya dipadukan dengan rok襦 berwarna merah anggur bermotif gelombang air. Tanpa sengaja ditabrak oleh Leyou, jubah berlengan lebar itu hampir rusak.

Xie Fanglan dengan kesal mendorong Leyou: “Benar-benar tidak punya tata krama! Kau merusak pakaian istana milikku.”

Leyou baru berusia empat tahun, tubuhnya kecil, tak sempat bersiap ketika didorong oleh Xie Fanglan, tubuh mungilnya jatuh terjerembab ke lantai.

Bab 210: Ada Maksud Tersirat?

“Apa yang kau lakukan!”

Suara teguran marah Permaisuri Agung terdengar.

Xie Fanglan dengan gembira berbalik, meninggikan suara memanggil: “Bibi!”

Wajah Permaisuri Agung muram, tidak menanggapi panggilan Xie Fanglan, segera berjalan menghampiri dan membantu Leyou yang jatuh. Di sisi lain, Li Chengyou yang berlarian ke sana kemari, wajahnya pucat, juga bergegas berlari: “Kakak!”

Permaisuri Agung menggenggam tangan mungil Leyou, memeriksa dari atas ke bawah. Untungnya Leyou tidak terluka, hanya sedikit debu dan tanah menempel di kerah bajunya.

“Yang Mulia Nenek Kaisar, Leyou tidak apa-apa.” Leyou mengusap lengannya, masih terasa pening akibat jatuh.

Permaisuri Agung tetap khawatir, memerintahkan Qian Momo di istana untuk memanggil tabib istana agar memeriksa Leyou.

Xie Fanglan melihat perhatian Permaisuri Agung masih tertuju pada seorang anak perempuan kecil, hatinya sangat tidak puas, kembali bersuara memanggil: “Bibi! Aku Fanglan, waktu kecil Anda pernah menggendongku.”

Permaisuri Agung menatap tajam Xie Fanglan, namun Xie Fanglan yang tenggelam dalam perasaannya sendiri sama sekali tidak menyadarinya.

Permaisuri Agung memerintahkan nenek pengasuh tua: “Bawa dulu Leyou dan Taiyou kembali ke kamar.”

Nenek pengasuh membawa kedua anak itu pergi.

Xie Fanglan tidak menyadari betapa seriusnya keadaan, ia dengan tidak puas melirik punggung kecil Leyou yang pergi, lalu mengeluh kepada Permaisuri Agung: “Bibi, putri dari Selir Chen itu kasar dan tidak berpendidikan, mengapa Anda harus memeliharanya di sisi Anda. Kelak jika aku bisa melahirkan seorang putri lagi, akan kuberikan untuk Anda asuh. Pasti lebih patuh dan pintar daripada anak Selir Chen.”

Wajah Permaisuri Agung seketika dingin.

Namun Xie Fanglan sama sekali tidak menyadari kemarahan Permaisuri Agung, ia masih terus berusaha mendekat: “Bibi, Fanglan sudah tiga tahun masuk istana, menderita terlalu banyak. Janin dalam kandungan tiba-tiba gugur, dari posisi selir turun menjadi嫔. Dengan penuh harap, akhirnya aku bisa menantikan Anda kembali.”

“Bibi, demi nama keluarga Xie, tolonglah Fanglan. Tabib berkata, asal tubuh Fanglan dirawat dengan baik, mungkin kelak bisa hamil lagi.”

Xie Fanglan memohon dengan penuh kesedihan, memeras beberapa tetes air mata.

Permaisuri Agung mengejek dingin: “Bagaimana mungkin aku menolongmu? Posisi empat selir sudah lengkap, tidak ada tempat untukmu.”

Kaisar sedang menjalankan kebijakan baru, diam-diam menekan keluarga Xie dan keluarga bangsawan berusia ratusan tahun lainnya. Tidak mungkin membiarkan keluarga Xie kembali melahirkan seorang selir, apalagi melahirkan keturunan kaisar.

Permaisuri Agung merasa muak, keluarga Xie berani mengirimkan orang sebodoh ini ke dalam istana. Xie Fanglan bisa hidup sampai sekarang, itu sudah dianggap nasib baiknya.

Permaisuri Agung berkata dingin: “Pergi berlutut di depan gerbang Istana Cining. Berlutut dua jam, pikirkan kesalahanmu.”

Permaisuri Agung mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

Xie Fanglan terkejut, sama sekali tidak menyangka akan dihukum berlutut. Ia masih ingin memohon ampun, namun para pelayan istana di Cining menolaknya dengan dingin.

Lantai marmer di depan gerbang Istana Cining dingin menusuk, Xie Fanglan bingung dan terhina, berlutut di sana.

Lokasi Istana Cining memang sepi, tetapi banyak pelayan istana dan kasim yang lalu lalang. Xie Fanglan merasa seperti ditusuk dari belakang, ia tahu berita tentang dirinya dihukum berlutut oleh Permaisuri Agung akan segera tersebar di seluruh harem.

Ia tidak mengerti, mengapa Permaisuri Agung menghukumnya berlutut.

Apa kesalahannya?

Seorang pelayan istana mencoba menenangkan: “Tuan putri, jangan bersedih. Mungkin hukuman Permaisuri Agung ada maksud lain. Coba Anda pikirkan, apa yang tadi beliau katakan. Anda dan Permaisuri Agung adalah keluarga, beliau tidak akan menghukum Anda tanpa alasan.”

Xie Fanglan mengernyitkan alis indahnya, tenggelam dalam pikiran.

Dalam benaknya, tiba-tiba teringat ucapan Permaisuri Agung: 【Posisi empat selir sudah lengkap, tidak ada tempat untukmu.】

Apakah ada maksud tersirat?

Sebenarnya mengisyaratkan, asal salah satu dari empat selir disingkirkan, maka kekosongan itu bisa diisi olehnya.

Semakin dipikir, Xie Fanglan merasa masuk akal. Saat ini di istana ada empat selir: Selir Chen, Selir Shu, Selir Mei, dan Selir Yu.

Selir Shu berhati jahat, sulit dihadapi; kakak Selir Chen adalah jenderal besar, juga sulit dihadapi; Selir Yu berhubungan baik dengan para嫔妃 lain, memiliki banyak jaringan; hanya Selir Mei, yang setiap hari mengurung diri menulis puisi dan melukis, Kaisar semakin menjauh darinya…

“Selir Mei.” Mata Xie Fanglan memancarkan niat jahat, “Kalau begitu singkirkan Selir Mei, biar aku yang mengisi kekosongan posisi selir.”

…

Di dalam Istana Cining.

Dua tabib tua berpengalaman, atas perintah datang memeriksa nadi Leyou. Setelah diperiksa, para tabib berkata tubuh Leyou kuat dan sehat.

Barulah Permaisuri Agung sedikit lega.

Permaisuri Agung berpesan kepada Qian Momo: “Mulai sekarang larang Lan Pin menginjakkan kaki di Istana Cining.”

Keluarga Xie semakin merosot, perlahan menjadi parasit negara Daqing. Dahulu Permaisuri Agung berkali-kali menasihati para tetua keluarga Xie agar melakukan reformasi internal, namun keluarga Xie tamak akan keuntungan, tetap melakukan hal-hal bodoh yang merugikan rakyat.

Mendiang Kaisar masih bisa menoleransi, tetapi Kaisar sekarang tidak bisa.

Keluarga Xie cepat atau lambat akan runtuh.

Permaisuri Agung sudah menarik garis tegas dengan keluarga Xie, ia tidak mau lagi menjadi pelindung mereka.

Permaisuri Agung kembali berkata: “Para pelayan yang mengurus Leyou, semuanya dihukum sepuluh cambukan.”

Leyou baru berusia empat tahun, didorong oleh Xie Fanglan hingga hampir terluka, namun tidak ada pelayan yang menjaganya, ini jelas kelalaian berat.

Leyou segera menggenggam lengan baju Permaisuri Agung, suaranya lembut: “Yang Mulia Nenek Kaisar, jangan salahkan mereka. Leyou yang berlari terlalu cepat, tidak melihat jalan, lalu menabrak selir itu.”

Melihat para pelayan yang mengurusnya dihukum, Leyou merasa tidak tega.

Permaisuri Agung tersenyum, dengan penuh kasih mengusap pipi bulat Leyou: “Cucu manis, kau adalah putri Daqing. Kau boleh baik hati, tapi tidak boleh terlalu baik hati.”

Leyou mengedipkan mata besarnya, tampak bingung.

Sementara itu, di ruang baca Istana Cining, Li Chengyou ramai bercerita kepada kakaknya tentang urusan Lan Pin.

Li Chengyou meneguk teh yang menyegarkan pikiran, sambil tertawa: “Yang Mulia Nenek Kaisar menghukum wanita jahat itu berlutut di depan gerbang, juga menghukum para pelayan kakak, hehe, Yang Mulia Nenek Kaisar memang hebat!”

Di sampingnya, Li Chengtai yang mendengarkan, perlahan meletakkan bukunya. Menatap adiknya yang masih tertawa bodoh, Li Chengtai penuh rasa tak berdaya.

Kakak Leyou baru kembali

Li Chengyou tercekat, tidak tahu harus menjawab apa.

Li Chengtai penuh kekhawatiran, lalu kembali mengambil buku di atas meja dan melanjutkan membaca. Tidak bisa selamanya bergantung pada perlindungan nenek permaisuri, ia juga harus berusaha tumbuh sendiri, menjadi pohon besar yang menjulang tinggi, melindungi ibu selir serta kakak dan adiknya.

…

…

Menjelang siang, Deshun dan Kasim Zhou membawa sekelompok pelayan istana menuju Istana Yongning. Atas titah kaisar, mereka memberikan banyak hadiah kepada Shen Wei.

Perhiasan emas, perak, giok, permata, perhiasan indah, kain sutra halus, serta emas dan perak murni, memenuhi dua peti besar penuh sesak.

Sudut bibir Shen Wei tak bisa menahan diri untuk terangkat, ia benar-benar sangat menyukai hadiah dari kaisar.

Setelah hadiah selesai diberikan, Deshun berbisik kepada Shen Wei: “Tuan, Jenderal Shen dan rombongan utusan dari Negeri Yue baru akan tiba di Yanjing setengah bulan lagi. Selain menandatangani perjanjian gencatan senjata, utusan itu juga berniat mencarikan seorang putri dari Negeri Qing untuk dinikahkan dengan kaisar Negeri Yue.”

Alis Shen Wei sedikit bergerak: “Sudah ditentukan siapa putri yang dipilih?”

Deshun menjawab: “Di Negeri Qing, putri yang sudah dewasa hanya ada satu.”

Putri Zhaoyang, Li Ruoling.

Namun perihal kaisar Negeri Yue yang akan menikah ini sementara belum diumumkan, kemungkinan Zhaoyang belum mengetahui hal tersebut.

Deshun melanjutkan: “Dari pihak Negeri Yue juga berencana mengirim seorang putri ke Negeri Qing untuk dijadikan selir. Namun putri utama Negeri Yue masih terlalu muda, baru tiga tahun lagi akan dikirim ke Negeri Qing.”

Shen Wei diam-diam mencatat hal ini.

Kedua negeri saling menukar putri untuk pernikahan politik. Kelak putri Negeri Yue menikah masuk ke keluarga kerajaan Negeri Qing, setidaknya akan menjadi seorang selir, mungkin juga bakal menjadi sosok berbahaya yang potensial.

Bab 211 Memanah

Deshun pergi.

Para pelayan di halaman Shen Wei mulai sibuk kembali, melanjutkan merapikan bunga, rumput, dan pepohonan di taman.

Cahaya matahari musim semi terasa nyaman, Shen Wei meminta pelayan memindahkan bangku panjang dan meja ke halaman belakang. Ia duduk di tepi meja, membuka buku catatan dari toko-toko di Yanjing. Usahanya semakin berkembang pesat, hampir mencapai titik jenuh, tak bisa lagi menghasilkan lebih banyak keuntungan.

Harus mencari cara membuka pasar baru.

Shen Wei mengusap dagunya, lalu memikirkan keluarga kerajaan—mencari keuntungan dari pihak istana, menjadi pedagang resmi istana.

Untuk bisa mendapatkan keuntungan dari istana, ia harus membuka jalur internal. Shen Wei menggenggam kuas, bergumam: “Harus mencari cara mendapatkan wewenang mengelola bagian dalam istana…”

Selama ia bisa memperoleh hak pengelolaan, maka dengan mudah ia bisa membuka jalur, menjadikan toko-tokonya di Yanjing sebagai “khusus untuk keluarga kerajaan.”

Kini di harem Negeri Qing, permaisuri dan selir Shu berbagi kekuasaan, bersama-sama mengelola harem. Shen Wei harus mulai merencanakan, sedikit demi sedikit merebut kekuasaan dari tangan permaisuri dan selir Shu.

Caiping membawa teh mendekat, memberi tahu Shen Wei: “Tuan. Putri Leyou didorong jatuh oleh selir Lan, permaisuri agung menghukum selir Lan berlutut selama dua jam.”

Gerakan tangan Shen Wei yang memegang kuas terhenti, ia bertanya: “Apakah Leyou terluka?”

Caiping menggeleng: “Tidak apa-apa. Namun selir Lan memang terlalu sombong.”

Shen Wei menundukkan pandangan, di harem ini, semakin sombong seseorang, semakin mudah pula menjerumuskan diri sendiri.

Namun bagi Leyou, kejadian ini bisa dianggap sebagai pelajaran, membunyikan alarm dalam hatinya.

Shen Wei selalu merasa, Leyou terlalu baik hati dan polos. Di keluarga kerajaan, anak yang polos dan baik hati bagaikan bunga di rumah kaca. Jika suatu hari kehilangan perlindungan rumah kaca, bunga itu akan mudah layu.

Membiarkan Leyou mulai melihat sisi kejam dari sifat manusia, juga bisa dianggap sebagai ujian pertumbuhan.

“Tuan. Putri Leyou bersama dua pangeran kecil datang.” Cailian datang melapor.

Shen Wei segera meletakkan kuas di tangannya, meminta Caiping menyimpan buku catatan. Tak jauh dari sana, tiga anak sudah berlari riang menuju Shen Wei.

“Ibu selir~”

Di waktu senggang siang hari, Leyou membawa dua adiknya berlari ke Istana Yongning mencari Shen Wei. Setelah berlari mengelilingi istana beberapa kali untuk mengenal lingkungan, tiga anak itu pergi ke tepi paviliun air untuk menangkap ikan.

Tak lama kemudian, Cailian kembali melapor, Li Yao datang.

Shen Wei sudah tiga tahun tidak bertemu Li Yao, namun selama tiga tahun itu, Shen Wei sesekali menulis surat dan mengirimkan benda-benda kecil yang disukai anak perempuan, menjaga hubungan di antara mereka.

“Salam sejahtera, Nyonya Chen.” Li Yao muncul, dengan patuh memberi salam kepada Shen Wei.

Shen Wei memperhatikan dengan seksama, gadis kecil yang dulu kurus dan patuh kini sudah tumbuh lebih tinggi, wajahnya putih bersih dan cantik, gerak-geriknya sudah menunjukkan aura seorang putri besar.

Shen Wei tersenyum hangat, merangkulnya, berkata lembut: “Yao’er sudah tumbuh tinggi, biar aku lihat lebih jelas.”

Wajah kecil Li Yao memerah.

Pelukan Shen Wei tetap hangat seperti dulu. Selama tiga tahun ini, meski Li Yao adalah putri besar secara nama, ia tidak pernah dianggap penting oleh permaisuri, juga tidak pernah ada yang memeluknya.

Sesekali selir Yu teringat padanya, barulah mengutus orang untuk memanggilnya bermain.

Kehidupan di istana dingin, ayah kaisar sibuk dengan urusan negara, permaisuri tidak menyukainya, Li Yao selalu merasa kesepian. Hanya surat dan boneka kecil cantik dari Shen Wei yang menjadi satu-satunya kehangatan di malam-malam dingin.

“Bajumu ini sepertinya sudah lama.” Shen Wei menyentuh baju musim semi yang dikenakan Li Yao, kainnya sudah usang dan agak kasar.

Li Yao tidak ingin membuat Shen Wei khawatir, lalu berkata: “Yao’er menyukai baju ini, jadi selalu memakainya—Nyonya Chen, Yao’er juga membawa dua saudari.”

Sambil berkata, Li Yao bergeser.

Di pintu Istana Yongning, dua gadis kecil mengintip dengan hati-hati, penuh rasa ingin tahu.

Yang satu adalah Li Nanzhi, mengenakan gaun putih panjang, putri dari Selir Mei Liu Ruyan; yang satu lagi adalah Li Wan’er, putri dari putra mahkota yang telah wafat.

Shen Wei melirik pakaian Li Wan’er, diam-diam mengernyit. Bukan hanya Li Yao, pakaian Li Wan’er juga usang. Li Yao dan Li Wan’er tinggal di Aula Baozhu, secara nama diasuh oleh permaisuri.

Jelas, permaisuri tidak benar-benar peduli pada Li Yao dan Li Wan’er.

Shen Wei menampilkan senyum lembut: “Masuklah, jangan sungkan, anggap saja Istana Yongning sebagai rumah sendiri.”

Para putri kecil itu masuk dengan penuh rasa ingin tahu.

Sedang asyik menangkap ikan di tepi paviliun air, Leyou mendengar suara, segera berlari dengan kaki mungilnya, sepasang mata indah menatap tiga kakaknya.

Leyou sebelumnya selalu tinggal di Gunung Donghua, hanya ditemani dua adiknya, belum pernah bertemu kakak perempuan lainnya.

Leyou merasa sangat baru, muncul rasa akrab yang hangat, ia pun berkata dengan suara manja: “Kakak-kakak, maukah bermain menangkap ikan bersama Leyou? Seru sekali!”

Tiga putri kecil: …

Setengah jam kemudian, Leyou bersama tiga kakaknya sudah bermain riang di tepi kolam, tawa mereka yang nyaring bergema di sekitar air. Disebut menangkap ikan, sebenarnya para pelayan sudah menaruh belasan ikan di sebuah baskom kayu dangkal. Para putri menggunakan jaring kecil untuk menangkap ikan dari baskom itu.

Para pelayan perempuan berjaga hati-hati di samping, mencegah terjadinya hal-hal yang tidak diinginkan.

Li Chengtai dan Li Chengyou melihat keempat kakak perempuan mereka bermain dengan gembira, maka mereka tidak pergi mengganggu, melainkan berlari mencari Shen Wei.

Li Chengyou bermata tajam, melihat di halaman belakang baru saja didirikan sebuah sasaran panah. Ibu fei mereka yang lembut sedang menarik busur dan memasang anak panah, posenya sangat tidak standar, membidik ke arah sasaran panah—

*Patah!* Panah itu tanpa kejutan meleset.

“Mu fei, keterampilan memanah Anda masih sangat buruk.” Kedua putra itu menggelengkan kepala dan menghela napas.

Shen Wei meletakkan busur kayu, dengan kesal menotok kepala putranya: “Latihan memanah itu untuk kebugaran, bukan untuk membidik.”

Menarik busur dan melepas panah, melatih bahu, leher, dan lengan, membuka bahu dan memperindah punggung, bermanfaat untuk membentuk garis punggung yang sempurna, meningkatkan seluruh aura seseorang.

Sebelumnya saat Shen Wei beristirahat di Gunung Donghua, ia sudah mulai berlatih memanah, tetapi latihannya asal-asalan, sehingga keterampilan memanahnya tidak kunjung meningkat.

Shen Wei pun tidak terburu-buru meningkatkan kemampuan memanah, ia tahu, setelah kembali ke istana pasti ada orang yang datang mengajarinya memanah.

Shen Wei sedang bersemangat, ia meminta Cai Ping mengambil dua busur kecil versi anak-anak. Shen Wei bersemangat sekali: “Daripada menganggur, mu fei ajari kalian memanah! Pangeran-pangeran Da Qing, berkuda dan memanah harus dikuasai dengan baik!”

Kedua putra: …

…

Sore hari, Li Yuanjing selesai dengan urusan kecil pemerintahan, segera bergegas menuju Istana Yongning, ia tak sabar ingin bertemu Shen Wei.

Ia memberi Shen Wei gelar “Chen”.

Bintang berputar dan bergeser, hanya bintang Chen yang tegak tak bergerak. Dunia berubah tak menentu, hanya Shen Wei yang selalu berada di sisinya, seperti bintang Ziwei di langit.

Li Yuanjing menghentikan kasim untuk melapor, membawa orang langsung melangkah masuk ke Istana Yongning. Istana Yongning ramai sekali, penuh dengan kehidupan segar, kasim sedang memangkas bunga dan tanaman di halaman, para selir istana menyapu halaman, di dekat paviliun air ada empat gadis kecil sedang menangkap ikan.

Li Yuanjing terkejut menarik napas dingin, putri-putriku ternyata sedang menangkap ikan!

Benar-benar konyol!

Putri-putri kaisar adalah darah biru emas, bagaimana bisa seperti rakyat jelata melakukan pekerjaan kotor menangkap ikan!

Barangkali aura yang dipancarkan Li Yuanjing terlalu kuat, memengaruhi keempat gadis kecil di paviliun air. Li Yao menunduk diam-diam, Li Nanzhi gelisah menggenggam jaring ikan kecil, Li Wan’er canggung dan tidak tenang.

Hanya Leyou, melihat ayah kaisar dengan jubah brokat hitam, ia berlari dengan penuh semangat, wajah bulat kecilnya dipenuhi senyum ceria: “Fu huang, Leyou dan para kakak sudah menangkap banyak ikan! Malam ini mohon ayahanda minum sup ikan!”

Suaranya manis dan lembut, tatapannya bersih jernih, penuh dengan rasa kagum dan perhatian kepada ayah kaisar.

Li Yuanjing: …

Hmm, putriku benar-benar penuh kasih.

Menangkap ikan ya biarlah, putri masih kecil, asal mereka senang sudah cukup.

Li Yuanjing mengelus rambut putrinya, berkata: “Fu huang sudah menghukum Lan Pin dengan pemotongan gaji setahun. Jika nanti ada yang berani mengganggumu lagi, ingatlah untuk memberi tahu Fu huang.”

Leyou matanya berbinar penuh kagum: “Terima kasih Fu huang.”

Alis Li Yuanjing tak bisa menyembunyikan rasa bangga.

Leyou masih memikirkan ikan yang belum selesai ditangkap, setelah berbicara beberapa kalimat dengan ayah kaisar, ia pun berlari kembali.

Li Yuanjing menatap punggung putrinya yang menjauh, bibir tipisnya terangkat.

Ia bertanya pada selir istana Yongning: “Chen Fei ada di mana?”

Selir menjawab: “Tuan putri sedang di halaman belakang mengajari dua pangeran kecil memanah.”

Li Yuanjing bingung, sejak kapan Weiwei-nya bisa memanah? Ia melangkah cepat menuju halaman belakang.

Dari kejauhan, ia melihat Shen Wei berdiri di luar sasaran panah, tubuhnya ramping seperti pohon willow, lengan panjang hijau diikat dengan sabuk, tangannya memegang sebuah busur kayu kecil anak-anak.

Lonceng perunggu di atap bergoyang tertiup angin, Shen Wei menggerakkan pergelangan tangan, ia tahu kaisar sudah datang.

Ia pura-pura tidak tahu, dengan suara lantang berkata pada kedua putranya: “Ayo, mu fei beri kalian contoh, kalian berdua perhatikan baik-baik, harus belajar inti sarinya.”

Shen Wei menarik busur, anak panah kayu kecil melesat keluar.

*Patah!* Panah kayu meleset jauh ke langit.

Shen Wei berdeham, wajah cantiknya tersipu: “Kali ini tidak dihitung, angin musim semi terlalu kencang. Mu fei coba lagi, kalian berdua lihat baik-baik.”

Tak jauh dari sana, Li Yuanjing matanya berkedut, dengan keterampilan memanah yang buruk seperti itu, masih berani mengajari putra memanah?

**Bab 212: Kehangatan Keluarga**

Kalau tersebar keluar, tidak takut jadi bahan tertawaan!

Menurut aturan yang ditetapkan keluarga kerajaan Qing, pendidikan dasar para pangeran dimulai sejak usia enam tahun, hingga dewasa dan diangkat menjadi wangye baru berakhir.

Namun Li Yuanjing berbeda, sejak kecil ia tidak tertarik membaca, justru sangat menyukai pertempuran. Usia tiga tahun sudah mengenal panahan, kemudian belajar menunggang kuda kecil, masa remaja masuk barisan tentara, hidup bersama para prajurit. Ia semula berniat seumur hidup menjadi seorang wangye yang berperang ke segala penjuru, siapa sangka di tengah jalan naik takhta menjadi kaisar.

Kini memandang kedua putranya yang berusia tiga tahun, ia seakan melihat dirinya di masa kecil, hatinya tanpa sebab dipenuhi rasa kedekatan.

“Menarik busurnya salah arah.” Li Yuanjing mengingatkan.

Busur kecil di tangan Shen Wei, *patah* meleset lagi.

Ia memerah wajah membela diri: “Posisi memanah pasti tidak salah, hanya tenaga saya kurang.”

Li Yuanjing mengangkat alis, tersenyum: “Busur anak-anak, butuh tenaga apa?”

Shen Wei terdiam, meletakkan busur kecil di atas meja batu, dengan gaya menantang: kalau bisa, silakan tunjukkan.

Li Yuanjing dengan santai mengambil busur kecil di atas meja. Sekali tarik, memasang panah, hampir tanpa tenaga, anak panah kayu kecil itu tepat menancap ke sasaran jerami.

Tepat di tengah sasaran.

Shen Wei tertegun.

Li Chengyou matanya melotot bulat, wajah bulatnya terkejut, ia berlari dengan kaki kecil gemuk ke depan sasaran, menemukan anak panah kecil itu sempurna menancap di pusat lingkaran merah!

“Fu huang hebat sekali!” Li Chengyou hatinya dipenuhi rasa kagum yang tak terbendung, ia berlari kembali, menengadah dengan penuh harap menatap Li Yuanjing.

Li Chengyou menarik jubah Li Yuanjing, manja penuh semangat: “Fu huang, bisakah ajari anak? Anak ingin belajar! Sangat ingin belajar!”

Di sisi lain, Li Chengtai yang diam-diam memperhatikan juga mengerutkan alis kecilnya, melihat sasaran panah, lalu melihat ayah kaisar yang tinggi gagah.

Ia menggigit bibir, lalu maju: “Fu huang, Chengtai juga ingin belajar.”

Li Chengtai ingin mempelajari semua kemampuan ayah kaisar.

Menjadi seperti ayah kaisar, bahkan melampauinya, agar tak seorang pun berani mengganggu mu fei serta kakak dan adiknya.

Melihat kedua putra di sisi kiri dan kanan, sudut bibir Li Yuanjing tak bisa ditahan untuk terangkat.

Di antara putra-putra Li Yuanjing, yang lain bila melihatnya, seperti tikus melihat kucing, gemetar ketakutan. Hanya putra Shen Wei yang paling berani dan penuh perhatian, berani manja padanya, berani belajar darinya.

Li Yuanjing sangat puas.

Putra seorang kaisar, tidak boleh penakut dan lemah.

“Baik, Ayahanda akan mengajar kalian.” Urusan pemerintahan hari ini telah selesai, Li Yuanjing memiliki waktu luang. Ia sendiri mengajarkan kedua putranya cara memasang busur, menyesuaikan sikap memanah, menarik busur dan melepaskan anak panah.

Li Chengtai dan Li Chengyou belajar dengan sangat serius.

Shen Wei di sampingnya minum teh bunga yang harum lembut, makan kue kecil yang renyah, santai menyaksikan ayah dan kedua putranya berlatih memanah.

Pendidikan keluarga, ayah tidak boleh absen. Shen Wei harus membuat Li Yuanjing ikut serta dalam pendidikan pertumbuhan anak-anak, agar hubungan ayah dan anak semakin dekat.

Setelah berlatih hampir setengah jam, kemampuan memanah kedua anak itu sudah ada sedikit peningkatan. Di dada Li Yuanjing timbul rasa pencapaian yang kuat, pandangannya beralih, melihat Shen Wei yang sedang minum teh tidak jauh darinya.

Li Yuanjing berkata: “Jangan hanya menonton, kau juga belajar.”

Shen Wei menambahkan satu sendok madu ke dalam cangkir teh, mengaduknya dengan sendok porselen kecil hingga larut. Ia tidak ingin bergerak, lalu berpura-pura memuji Li Yuanjing: “Yang Mulia gagah perkasa, hamba hanyalah perempuan rumah tangga, tidak keluar pintu rumah, biasanya cukup menyulam dan minum teh, belajar memanah pun tiada gunanya.”

Li Yuanjing mengangkat alis: “Kau malas.”

Shen Wei dengan tegas menjawab: “Tidak mau belajar, menarik busur membuat lengan pegal—Leyou masih bermain air, hamba hendak melihatnya dulu.”

Shen Wei menyerahkan teh madu yang sudah diseduh kepada Li Yuanjing, lalu dengan saputangan mengusap keringat di dahinya, kemudian berlari pergi.

Li Yuanjing tersenyum sambil menggelengkan kepala. Para selir di istana, siapa yang tidak menuruti dirinya?

Hanya Shen Wei, sesekali manja dan merajuk di hadapannya. Di harem yang penuh bunga, ia selalu begitu menonjol, memikat dan menarik perhatian.

“Jangan meniru ibu kalian, tiga hari memancing dua hari menjemur jala.” Li Yuanjing berjalan ke sisi putranya, membungkuk menyesuaikan sikap Li Chengyou saat menarik busur.

Li Chengyou selalu mengagumi ayahandanya, mengangguk kuat: “Tahu! Anak pasti akan rajin berlatih memanah, berlatih hingga sehebat Ayahanda!”

Di sampingnya, Li Chengtai juga diam-diam mulai berlatih, wajah kecilnya penuh konsentrasi, menarik busur kayu kecil, anak panah kayu melesat menuju sasaran.

…

Hari mulai gelap, Istana Yongning ramai meriah.

Santapan malam yang disiapkan dengan hati-hati dihidangkan di meja. Leyou dan yang lain menangkap beberapa ekor ikan, Shen Wei menyuruh dapur kecil membuat sepanci sup ikan yang harum, juga ikan asam manis dan bubur ikan.

Meja makan terasa ramai.

Li Yao, Li Nanzhi, Li Wan’er, Leyou serta Chengtai dan Chengyou duduk mengelilingi meja makan kayu huanghuali. Para dayang dengan teliti memisahkan duri ikan, menghancurkan daging ikan menjadi halus, lalu dibagikan kepada para tuan kecil untuk dimakan.

Labu besar pemberian Permaisuri Agung juga diserahkan Shen Wei kepada juru masak. Juru masak memotong labu besar itu menjadi potongan kecil, menambahkan kurma merah, madu, goji berry, arak manis dan tepung, lalu dikukus dalam panci, menjadi semangkuk demi semangkuk labu kukus dengan saus madu yang manis dan lezat.

Li Yuanjing dan Shen Wei duduk di kursi utama meja makan. Aura Li Yuanjing terlalu kuat, Li Yao, Li Nanzhi dan Li Wan’er pada awalnya masih canggung, namun kemudian perlahan mulai santai, satu per satu mulai serius menyantap makan malam.

Sup ikan segar, labu manis, anak-anak sangat menyukainya.

Li Yuanjing menatap sup ikan di meja, hatinya terasa aneh.

Sebagai seorang kaisar, sejak kecil ia sudah minum banyak sup ikan lezat. Namun sup ikan malam ini paling istimewa, karena ikan itu ditangkap sendiri oleh putrinya.

Maknanya luar biasa, belum pernah ada sebelumnya.

Sup ikan masuk ke mulut, Li Yuanjing merasa sangat lezat.

Setelah makan malam, beberapa anak makan hingga perut kecil mereka kenyang. Leyou berpamitan kepada Shen Wei dan Li Yuanjing: “Ayahanda, Ibu, Leyou hendak kembali ke nenek kaisar. Kalau terlambat, sup ikan akan dingin.”

Leyou masih memikirkan nenek kaisar di Istana Cining, ia sengaja menyuruh dayang lebih dulu mengambil semangkuk sup ikan dan menaruhnya dalam kotak makanan, bersiap untuk dikirim kepada Permaisuri Agung.

Selesai makan malam, Leyou bersama kedua adiknya meninggalkan Istana Yongning. Tiga gadis kecil Li Yao juga dengan tertib memberi hormat kepada Li Yuanjing, lalu masing-masing kembali ke istana mereka dengan pengawalan para pelayan.

Bulan naik di pucuk pohon willow, malam pun tiba.

Shen Wei makan terlalu banyak malam itu, lalu berjalan-jalan bersama Li Yuanjing di halaman untuk menyejukkan badan.

Malam musim semi, dalam tembok istana sunyi, dari semak terdengar suara serangga yang tak dikenal. Bunga mawar di halaman telah dicabut, tanaman baru layu. Keduanya berjalan ke halaman belakang tempat sasaran panah, lentera di bawah atap terang, menerangi halaman belakang.

Li Yuanjing bersemangat, berkata kepada Shen Wei: “Mari, biar aku ajari kau memanah lagi.”

Shen Wei: “…”

Ia sebenarnya tidak begitu ingin belajar.

Namun Li Yuanjing sudah menyuruh kasim membawa busur yang lebih ringan. Ia merangkul Shen Wei dalam pelukannya, mengajarinya menarik busur dengan tangan: “Tarikan busur harus kuat, angkat lenganmu.”

Punggung Shen Wei bersandar pada dada Li Yuanjing, mengikuti arahannya, perlahan menarik busur.

Syiut—

Anak panah melenceng.

Li Yuanjing tidak menyerah, dengan sabar terus mengajarinya. Angin malam sejuk berhembus, menerbangkan helai rambut hitam di pelipis Shen Wei, ujung rambut seperti bulu menyapu sudut bibir Li Yuanjing.

Gatal.

Ada pula aroma lembut yang harum, sangat wangi.

Itu adalah wangi khas dari tubuh Shen Wei.

Pandangan Li Yuanjing menurun, dari sudutnya ia dapat melihat wajah samping Shen Wei yang indah, bibir merah muda sedikit terangkat, bibirnya berkilau tipis. Kulit putih seperti giok, bulu mata panjang dan lentik, tubuh ramping seperti pohon willow.

Seiring gerakan Shen Wei menarik busur, lengan rampingnya sesekali menyentuh dada Li Yuanjing.

Tanpa sadar menggoda.

Duar—

“Kena!”

Shen Wei berlatih belasan kali, akhirnya anak panah mengenai sasaran. Ia dengan gembira menoleh, mata berkilau menatap Li Yuanjing, tersenyum berkata: “Yang Mulia, hamba berhasil mengenai, besok akan terus berlatih.”

Sekejap kemudian, Shen Wei mendapati tatapan Li Yuanjing agak aneh, mata hitamnya seolah menyala api.

Li Yuanjing meraih pinggang ramping Shen Wei, menunduk sedikit, hembusan hangat menyelimuti Shen Wei, suara serak: “Kembali ke kamar tidur.”

Angin malam berhembus, riak air musim semi bergelombang.

…

…

Di dalam istana negara Qing, Li Nanzhi membawa sebuah kotak makanan, melangkah di bawah sinar bulan kembali ke Istana Yuxiu. Istana Yuxiu adalah kediaman selir Mei, Liu Ruyan. Malam turun, di halaman hanya ada beberapa dayang yang sedang menyapu.

Istana Yuxiu selalu terasa dingin dan sepi.

Li Nanzhi melewati lorong panjang, melihat lampu di paviliun masih menyala. Liu Ruyan belum tidur, ia menyuruh orang menaruh beberapa meja kursi di teras paviliun, sedang minum arak seorang diri menatap bulan.

“Ibu.” Li Nanzhi memanggil pelan.

Malam musim semi berangin sejuk, cahaya bulan menyinari sunyi halaman dalam istana. Liu Ruyan duduk di tepi pagar, lengan baju putihnya berkibar tertiup angin, seakan hendak menjelma menjadi dewi.

Li Nanzhi khawatir berkata: “Ibu, malam berangin sejuk. Anak membawa semangkuk sup ikan hangat, silakan Ibu mencicipinya.”

Bab 213: Dia Hampir Hancur

Li Nanzhi meletakkan kotak makanan di atas meja.

Liu Ruyan tidak bergerak, hanya berkata datar: “Sup ikan terlalu berminyak, sulit untuk ditelan.”

Li Nanzhi ingin mengatakan bahwa sup ikan itu sangat segar, tetapi tidak jadi diucapkan.

Beberapa tahun sebelumnya, Li Nanzhi selalu tinggal di Istana Timur milik Putra Mahkota yang telah wafat. Setelah Putra Mahkota meninggal, Putri Mahkota bunuh diri demi cinta, dan Li Nanzhi dikirim kembali untuk diasuh oleh Liu Ruyan.

Li Nanzhi semula mengira dirinya akan mendapatkan kasih sayang seorang ibu yang terlambat hadir. Namun kenyataannya, selama tiga tahun kembali ke sisi ibu permaisuri, Li Nanzhi tidak banyak menerima perhatian.

Liu Ruyan selalu tampak begitu sedih.

Meski Li Nanzhi berusaha menyenangkan hati, berbakti, dan patuh, tetap saja tidak bisa menukar satu senyum tulus dari hati Liu Ruyan.

Liu Ruyan meletakkan piala giok putih, lalu perlahan berjalan mendekati Li Nanzhi, berkata lembut: “Kau pergi ke Istana Yongning?”

Li Nanzhi mengangguk: “Mm.”

Takut membuat ibu permaisuri marah, Li Nanzhi buru-buru menambahkan dengan hati-hati: “Jika ibu permaisuri tidak senang, mulai sekarang Nanzhi tidak akan pergi ke sana menemui Chen Niangniang lagi.”

Mungkin kata “Chen Niangniang” itu menyentuh emosi Liu Ruyan. Ia tersenyum pilu, air mata jatuh: “Chen Fei… gemerlap bagai bulan musim semi, bintang-bintang pun menghormatinya. Gelar yang diberikan kaisar padanya, berapa bagian yang sungguh tulus, berapa bagian yang palsu?”

Di istana belakang yang sunyi ini, mana ada cinta sejati seorang kaisar. Berapa banyak wanita yang pernah mendapat kasih sayang sesaat, akhirnya hanya menjadi arwah kesepian di istana yang sunyi.

Kaisar memanjakan keluarga Shen, tak lebih dari upaya merangkul Shen Mieyue.

Li Nanzhi menatap bingung, ibu permaisuri kembali bersedih tanpa alasan…

“Kau istirahatlah lebih awal, jangan lagi mengirim sup ikan, ibu permaisuri tidak suka meminumnya.” Liu Ruyan meninggalkan kata-kata itu, lalu kembali ke balkon lantai atas, bersandar menatap cahaya bulan malam.

Li Nanzhi diam-diam berbalik, menuruni tangga menuju kamarnya sendiri.

Ia kembali ke kamar kecilnya, berbaring di dalam selimut hangat. Selir senior dari Istana Yuxiu, Xue Mei, masuk untuk memadamkan lilin.

“Bibi Xue Mei.” Li Nanzhi menatap dengan mata bulat besar.

Xue Mei tersenyum mendekat: “Tuan muda kecil, ada apa?”

Li Nanzhi: “Bibi Xue Mei, besok Nanzhi bolehkah memakai gaun musim semi berwarna merah muda?”

Li Nanzhi baru berusia sekitar sepuluh tahun, usia yang gemar berdandan. Namun pakaian yang disiapkan Liu Ruyan selalu berwarna sederhana.

Xue Mei menurunkan suara: “Tentu saja boleh, tapi kita harus hati-hati, jangan sampai tuan putri melihat.”

Mata Li Nanzhi melengkung seperti bulan sabit: “Baiklah.”

…

Malam menyelimuti Istana Kunning.

Di ruang studi, Li Chengzhen duduk di kursi. Permaisuri mengambil sebuah buku, menguji hafalan isi buku itu. Jika Li Chengzhen salah menjawab, permaisuri pasti akan menegurnya.

Untungnya, malam ini Li Chengzhen tampil cukup baik. Wajah permaisuri akhirnya menunjukkan rasa puas, ia menepuk bahu putranya: “Ibu hanya punya satu anak laki-laki, kau adalah masa depan ibu permaisuri dan keluarga Tantai. Jangan sekali-kali lengah.”

Li Chengzhen mengangguk diam, menggenggam tinjunya erat-erat.

Permaisuri menyuruh nenek pengasuh mengantar dia kembali ke kamar untuk beristirahat.

Saat sampai di pintu ruang studi, Li Chengzhen tiba-tiba menoleh: “Ibu, malam ini bolehkah lampu di kamar anak tidak dipadamkan?”

Ia takut akan kegelapan.

Dulu di Wangfu Pangeran Yan, seorang selir berani menculik Li Chengzhen, melukai wajahnya. Selir itu langsung dibunuh oleh pengawal. Luka di wajah Li Chengzhen memang sembuh, tetapi meninggalkan bayangan mengerikan di hatinya.

Ia takut malam. Setiap kali memejamkan mata, wajah tragis selir itu muncul kembali, membuatnya ketakutan hingga hati dan jiwanya terguncang.

Permaisuri dengan nada tidak senang: “Kau sudah berusia dua belas tahun, setengah dewasa, bagaimana bisa takut gelap? Jika ayahmu tahu, bagaimana ia akan memandangmu?”

Seorang pangeran yang takut gelap, jika terdengar keluar pasti jadi bahan tertawaan.

Li Chengzhen: “Tapi… tapi anak selalu bermimpi buruk.”

Permaisuri menegur: “Laki-laki sejati, jangan bicara hal-hal tak berguna!”

Li Chengzhen pun terdiam, menundukkan kepala, matanya penuh kegelisahan. Ia kembali ke kamarnya dipandu oleh pelayan istana.

Pelayan menyiapkan tempat tidur, berkata lembut: “Tuan muda, jika takut, panggil saja hamba. Hamba selalu di luar kamar—”

Belum selesai bicara, sebuah cangkir teh dilempar, tepat mengenai kening pelayan.

Darah langsung mengalir dari keningnya, ia ketakutan berlutut di lantai.

Li Chengzhen menatap dengan mata penuh amarah: “Berjaga di samping ranjang! Jika berani lari, besok aku akan melapor pada ibu, biar dia membunuhmu!”

Di hatinya tersimpan api, hasil dari bertahun-tahun penindasan dan siksaan batin.

Sejak kakaknya meninggal mendadak, tak ada lagi yang bisa berbagi beban. Api dalam hati Li Chengzhen semakin membesar, sedikit demi sedikit menggerogoti pikirannya, membuatnya semakin mudah marah dan brutal.

Pelayan itu menangis tersedu, merangkak di lantai, tak berani bersuara.

…

Di aula utama Istana Kunning, permaisuri sedang bersemangat. Belakangan, Chengzhen menunjukkan kemajuan pesat dalam pelajaran, memanah dan berkuda juga mulai terlihat hasilnya.

Jika terus maju seperti ini, putranya pasti akan menjadi pangeran paling berbakat, mewarisi kejayaan negara Qing.

Permaisuri berganti pakaian tidur, bertanya pada Liu Nenek: “Malam ini kaisar kembali bermalam di Istana Yongning?”

Liu Nenek menjawab: “Benar.”

Permaisuri mencibir: “Chen Fei hanya bisa berbangga sesaat. Kedua putranya sejak kecil tinggal di pegunungan, sampai sekarang belum belajar apa-apa. Mana bisa dibandingkan dengan Chengzhen milik istana ini?”

Liu Nenek terdiam.

Permaisuri teringat pada Li Yao dan Li Wan’er yang tinggal di halaman sebelah. Ia kecewa pada Li Yao, anak perempuan yang tak bisa diatur, seperti serigala putih tak tahu berterima kasih. Begitu Shen Wei kembali ke istana, Li Yao langsung berlari ke Istana Yongning untuk mencari kedekatan.

Melahirkan seorang putri, tapi sikapnya selalu berpihak keluar.

Namun permaisuri kini bukan lagi permaisuri yang dulu. Setelah berkali-kali gagal, ia mulai punya pertimbangan sendiri.

Permaisuri memerintahkan: “Liu Nenek, jatah untuk Aula Baozhu jangan lagi dikurangi. Pergi ke gudang, pilih dua kain baru, buatkan pakaian bagus untuk anak itu.”

Permaisuri memang masih menyimpan dendam pada Li Yao, tentu enggan merawatnya dengan sungguh-sungguh. Tetapi kini Shen Wei kembali ke istana, permaisuri harus berhati-hati, jangan sampai Shen Wei menemukan celah.

Untuk Li Yao, permaisuri harus berpura-pura peduli, memastikan ia tidak kekurangan makan dan pakaian, agar orang luar tidak menemukan kesalahan.

Nanti saat Li Yao dewasa, permaisuri berencana menjadikannya alat pernikahan politik, demi membuka jalan bagi Chengzhen.

“Baik, hamba mengerti.” Liu Nenek menerima perintah dengan senang hati.

Permaisuri kembali ke ranjang, sebelum tidur ia bertanya pada Liu Nenek: “Apakah ada kabar dari para pelayan dan kasim yang ditempatkan di Istana Yongning?”

Liu Momo menggelengkan kepala: “Begitu Permaisuri Chen kembali ke istana, ia langsung mengganti semua kasim dan dayang, hanya memakai orang-orangnya sendiri. Istana Yongning tertutup rapat, sangat sulit menyusupkan mata-mata.”

Permaisuri mendengus dingin: “Suatu saat aku pasti akan mengungkap wajah aslinya yang penuh kepura-puraan itu.”

Liu Momo menurunkan tirai ranjang, melangkah ringan meninggalkan kamar tidur permaisuri.

…

…

Langit mulai terang, cahaya pagi menyinari Istana Yongning.

Li Yuanjing mengenakan jubah dinasti berwarna hitam keemasan, meregangkan tubuh, menggerakkan pinggangnya yang sedikit pegal, hanya merasa tubuh dan jiwa luar biasa segar, lebih bahagia daripada dewa.

Sudah tiga tahun ia tidak pernah merasa sebahagia ini.

Hanya Weiwei miliknya, yang bisa benar-benar menyatu dengannya.

Sekali merasakan nikmat, tak pernah merasa cukup.

Li Yuanjing dengan semangat segar pergi menghadiri sidang pagi. Shen Wei masih tidur setengah jam lagi, baru kemudian malas-malasan bangun. Begitu kakinya menyentuh lantai, belum berjalan dua langkah, kedua kakinya lemas hampir jatuh berlutut.

Kakinya lemas.

Pinggangnya sakit.

Tubuhnya hampir hancur.

Dayang sudah menyiapkan air panas untuk mandi, Shen Wei lemah bersandar di tepi bak kayu, punggung putihnya penuh dengan lebam biru dan merah. Uap putih mengepul dari bak, ramuan penghilang bengkak dan melancarkan darah pun tak mampu meredakan rasa sakit. Shen Wei dengan putus asa berpikir: “Dia benar-benar luar biasa…”

Seperti biasanya, kuat.

Tubuh Shen Wei yang ia latih keras selama tiga tahun, hanya bisa dengan susah payah menahan.

Shen Wei benar-benar tak mengerti, Li Yuanjing sudah naik tahta menjadi kaisar, setiap hari sibuk dengan urusan negara, bagaimana tubuhnya masih begitu kuat? Apakah ia masih sempat berlatih berkuda dan memanah?

“Tuanku, ramuan sudah matang, silakan diminum selagi hangat.” Cailian membawa masuk ramuan pencegah kehamilan.

Shen Wei menahan pahit, meneguk habis sekaligus, lalu cepat-cepat memasukkan kurma madu ke mulut untuk menghilangkan rasa pahit.

Tiga anak sudah cukup, Shen Wei tidak ingin melahirkan lagi, hanya merusak tubuh dan menguras darah.

Selesai mandi, Shen Wei dengan letih menyantap sarapan, tubuhnya masih terasa sakit, lalu bersiap kembali ke kamar untuk tidur lagi.

Caiping berlari masuk menyampaikan: “Tuanku, Putri Zhaoyang dan Selir Yu datang.”

**Bab 214 Shen Wei Hampir Bosan**

Shen Wei sendiri pergi ke gerbang Istana Yongning untuk menyambut.

Begitu Zhaoyang muncul, ia gembira membuka kedua tangan memeluk Shen Wei, penuh sukacita berkata: “Akhirnya kau kembali, untunglah kakak kaisar masih punya sedikit hati nurani.”

Shen Wei mempersilakan keduanya masuk.

Zhang Miaoyu penasaran menoleh ke sana kemari, melihat tata ruang Istana Yongning yang begitu familiar, hampir sama persis dengan Paviliun Liuli di Wangfu Yan dahulu.

Di dalam dan luar istana beredar kabar, semua mengatakan Shen Wei bisa kembali ke istana karena memiliki kakak seorang jenderal yang memegang kekuasaan militer. Namun Zhang Miaoyu melihat tata ruang Istana Yongning yang familiar, baru tahu kabar itu palsu.

Kaisar sudah sejak lama ingin membawa Shen Wei kembali ke istana, kalau tidak, tak mungkin bersusah payah menata Istana Yongning.

Zhang Miaoyu benar-benar tulus merasa bahagia untuk Shen Wei, ia mendekat, cerewet berkata: “Adik Shen, apakah ada kue teratai, bola goreng kecil, teh mint, dan es susu beku?”

Dibandingkan kasih sayang kaisar yang tak pasti, Zhang Miaoyu lebih menyukai makanan di kediaman Shen Wei.

Cinta masih kalah dengan makanan.

Shen Wei tersenyum: “Tentu ada, tapi jangan berlebihan.”

Musim semi membuat ruangan terasa pengap, Shen Wei membawa Zhang Miaoyu dan Zhaoyang ke paviliun tepi kolam, Cailian dan Caiping menyajikan kue-kue indah dan teh.

Angin sepoi-sepoi berhembus, tirai tipis di paviliun bergoyang pelan, daun teratai di kolam mulai muncul, sesekali tampak ikan berkilat melintas cepat di dalam air. Pemandangan indah, Zhang Miaoyu menikmati kue, Zhaoyang santai menyesap teh.

Zhaoyang berdecak kagum: “Tetap saja di tempatmu paling nyaman.”

Kediaman Shen Wei seakan memiliki pesona ajaib, setiap kali Zhaoyang masuk, selalu merasa jiwanya tenang.

Shen Wei bertanya: “Apakah putri baik-baik saja selama tiga tahun ini?”

Zhaoyang meletakkan cangkir porselen putih kecil, wajah penuh kegembiraan berkata pada Shen Wei: “Tiga tahun lalu aku mendengar sarannya, aku turun tangan merasakan kehidupan rakyat, menolong mereka. Bisa memberi kesejahteraan bagi rakyat, aku sangat bahagia.”

Cinta kecil tak berarti dibanding kesejahteraan rakyat.

Di hati Zhaoyang, terisi oleh rakyat jelata.

Kini giliran Shen Wei terkejut, ia bingung berkata: “Aku… aku pernah memberi saran pada putri?”

Ia sama sekali tak ingat hal itu.

Zhaoyang bersemangat berkata: “Kau lupa ya, tiga tahun lalu aku diam-diam pergi ke Gunung Donghua mencarimu, mencari makna hidup. Kau yang memberitahuku, masuklah ke tengah rakyat, rasakan dingin panas kehidupan mereka.”

Shen Wei samar-samar teringat hal itu, ia heran berkata: “Aku hanya menyuruh putri pergi ke pasar membeli telur… kau, kau dari situ bisa memahami kehidupan rakyat?”

Zhaoyang: “Benar!”

Shen Wei terdiam.

Ia sama sekali tak bermaksud begitu, saat itu hanya asal bicara untuk mengusir Zhaoyang pergi.

Bayangkan saja, kau sedang bekerja keras di hutan pegunungan, lelah setengah mati, merencanakan masa depan dengan susah payah. Tiba-tiba seorang gadis kaya raya datang mengeluh, berkata hidupnya membosankan, uangnya terlalu banyak membuatnya menderita.

Apa yang akan kau pikirkan?

Pasti kau merasa, dia terlalu tidak punya kerjaan…

Saat itu Shen Wei kesal lalu berkata: [Kalau kau tak ada kerjaan, pergilah ke pasar beli telur].

Siapa sangka, Zhaoyang gadis polos itu benar-benar pergi ke pasar membeli telur. Dan dari pengalaman “membeli telur” itu, ia justru memahami tanggung jawab sebagai putri kerajaan.

Zhaoyang menghela napas, alisnya diliputi kesedihan: “Dalam tiga tahun ini, aku menolong ratusan anak yatim, mengirim mereka bersekolah. Kelak bila ada yang berhasil, itu juga bisa menjadi talenta bagi Negara Qing. Dulu aku selalu merasa Negara Qing kaya dan kuat, siapa sangka rakyat banyak yang menderita… ah, dengan kekuatan terbatas, bisa menolong satu orang pun sudah berarti.”

Betapa sulit kehidupan rakyat, namun kekuatan diri terbatas.

Shen Wei dengan tulus memuji: “Putri, kau sudah melakukan hal yang sangat baik.”

Saat itu, Zhang Miaoyu yang sedang makan kue mendekat, wajah bulat putihnya penuh kekhawatiran: “Kalian tahu tentang utusan dari Negara Yue? Kaisar Yue ingin menikahi seorang putri dari Negara Qing.”

Putri di Negara Qing memang banyak, tapi yang seusia dan pantas menikah, hanya Zhaoyang seorang.

Zhaoyang menyesap sedikit teh, bulu matanya bergetar: “Aku sedikit mendengar.”

Kaisar baru Negara Yue naik tahta, katanya kaisar baru ini cukup berbakat dan berpandangan luas. Ia dengan sukarela menghentikan perang, ingin menandatangani perjanjian damai seratus tahun dengan Negara Qing.

Meminta menikahi seorang putri, sebagai pelengkap yang indah.

Zhang Miaoyu melihat Zhaoyang terdiam, lalu dengan baik hati menenangkan: “Kau tak perlu khawatir. Di keluarga kerajaan juga ada banyak gadis seusia, bisa dipilih seorang yang berbakat dan cantik, lalu diberi gelar putri, menggantikanmu untuk menikah.”

Menikah jauh ke negeri lain, tidak selalu harus putri utama.

Zhaoyang adalah putri kandung dari Permaisuri Agung, adik kandung Kaisar, dan sangat dicintai rakyat. Membiarkan dia menikah jauh dengan Kaisar Negara Yue, sungguh sebuah penderitaan.

Di dalam dan luar istana, perdebatan ramai, pada dasarnya semua orang menyetujui cara 【memilih seorang perempuan dari keluarga kerajaan untuk menggantikan pernikahan】.

Zhaoyang perlahan meletakkan cangkir teh, menatap daun teratai yang baru muncul di kolam, bergumam: “Semua adalah putri yang dibesarkan dengan kasih sayang orang tua, sialnya harus menggantikan aku menikah, aku sungguh merasa tidak tenang di hati.”

Di antara anak yatim yang ditolong Zhaoyang, banyak yang orang tuanya meninggal karena perang di perbatasan.

Perang membuat anak-anak kehilangan keluarga, membuat rakyat tercerai-berai.

Zhaoyang berpikir, jika pernikahan antar dua negara bisa membawa perdamaian, membuat Negara Qing berkurang anak yatim dan janda, maka pernikahan ini pun layak dijalani.

Ia menikmati dukungan rakyat, sudah sepatutnya memikul tanggung jawab sebagai seorang putri.

Di paviliun tepi kolam, obrolan santai mengalir, waktu pun berlalu seperti air.

Menjelang senja, Zhang Miaoyu dan Zhaoyang baru berpisah dengan enggan. Sebelum pergi, Zhang Miaoyu bahkan membawa beberapa kotak penuh kue lezat, lalu pergi dengan hati puas.

…

Malam itu, seperti biasa Kaisar bermalam di Istana Yongning.

Sepuluh hari berturut-turut berikutnya, Kaisar tetap bermalam di tempat Shen Wei. Kasih sayang ini membuat seluruh harem terperangah.

Dulu, saat baru masuk istana, Selir Shu Lu Xuan paling banyak mendapat kunjungan Kaisar selama enam malam berturut-turut, itu saja sudah mengejutkan harem. Kini Kaisar sangat memanjakan Selir Chen, semangatnya sama sekali tidak berkurang, para selir di istana pun merasa gentar.

Di dalam Istana Yongning, bunga haitang merah merekah di halaman, Shen Wei sedang memeriksa catatan pengeluaran harem.

Cailian berjalan dengan hormat, berbisik mengingatkan: “Tuan, De Shun Gonggong membawa titah Kaisar, mengirimkan sepotong ikan kering upeti dari Negara Donglin. Sepertinya malam ini Kaisar ingin makan ikan kering.”

Shen Wei menutup catatan, berkata dengan pasrah: “Mengapa Kaisar datang lagi…”

Kaisar tidak bosan, Shen Wei justru hampir bosan.

Cailian berdeham pelan, halus mengingatkan: “Tuan berhati-hatilah berbicara. Kaisar menaruh hati pada Anda, maka wajar setiap hari datang.”

Shen Wei menahan sakit sambil memegang kening.

Orang bilang perpisahan singkat lebih manis dari pengantin baru, ini sudah sepuluh hari, seharusnya rasa segar itu sudah hilang. Namun Li Yuanjing jelas tenggelam dalam kenikmatan, tak pernah merasa cukup, malam demi malam tak henti-hentinya bercinta dengan Shen Wei, bahkan kadang siang hari pun datang untuk tidur bersamanya…

Jika terus berlanjut, tulang Shen Wei hampir hancur.

Jika terus berlanjut, ramuan pencegah kehamilan hampir menimbulkan kekebalan.

Jika terus berlanjut, Selir Shu dan Permaisuri mungkin akan bersatu melawan dirinya, Shen Wei akan menjadi sasaran harem.

Shen Wei tidak menginginkan kasih sayang eksklusif Li Yuanjing, ia hanya ingin mendapat perhatian secukupnya.

Li Yuanjing datang ke Istana Yongning tujuh atau delapan kali sebulan, frekuensi itu sudah pas. Selebihnya, Kaisar mau pergi ke siapa pun, ia tidak peduli.

Ia butuh waktu sendiri, untuk memikirkan rencana ekspansi toko di Yanjing, dan segera terbiasa dengan segala aspek pengelolaan harem.

Shen Wei bangkit, menopang pinggang yang masih terasa sakit: “Hari ulang tahun Permaisuri Agung akan tiba, aku akan pergi ke Istana Cining menemani Permaisuri Agung, menyalin sutra doa untuknya.”

Dengan sengaja menghindar, Kaisar tentu tidak mungkin pergi ke Permaisuri Agung untuk meminta orang.

Cailian mengernyit, melihat lingkar hitam di mata Shen Wei, memandang leher putihnya yang masih ada bekas memar, akhirnya mengangguk: “Hamba akan segera mengatur.”

…

Menjelang senja, Li Yuanjing terbiasa berjalan ke arah Istana Yongning, namun De Shun Gonggong halus memberitahu bahwa Shen Wei dipanggil Permaisuri Agung untuk menyalin sutra.

Li Yuanjing merasa kecewa, ia belum cukup puas bersama Shen Wei.

Namun itu Permaisuri Agung, ia pun tak enak hati pergi ke Istana Cining untuk meminta orang. Li Yuanjing berpikir sejenak, berniat kembali ke Istana Xuanming untuk beristirahat.

Baru berjalan dua langkah, Li Yuanjing berhenti, teringat sudah lama tidak menjenguk Selir Shu Lu Xuan. Lu Xuan bersama Permaisuri mengatur harem, secara keseluruhan harem masih cukup tenang, Li Yuanjing merasa cukup puas.

Lu Xuan berasal dari keluarga bangsawan Guogong, keluarga Lu dalam dua tahun ini kekuatannya berkembang pesat. Li Yuanjing tidak bisa terlalu mengabaikan Selir Shu, sesekali harus datang ke istananya.

Usungan Kaisar bergerak di jalan istana, Li Yuanjing duduk di dalam, memikirkan urusan utusan Negara Yue. Saat melewati sebuah istana, pandangan Li Yuanjing sekilas melihat dua anak bermain di halaman.

Li Yuanjing berkata: “Hentikan usungan.”

**Bab 215: Selir Shu di Istana Changxin**

Para kasim segera menurunkan usungan.

Li Yuanjing menatap dinding istana yang usang, ternyata Istana Xiangyun. Dahulu Liu Qiao’er menyinggung dirinya, lalu diturunkan menjadi Selir Qiao, ia tinggal di istana ini bersama dua anaknya.

Selir Qiao bagaimanapun adalah pemilik sebuah istana, namun dinding luar begitu rapuh. Jika utusan Negara Yue melihatnya, entah apakah mereka akan bergunjing, mengatakan selir Negara Qing diperlakukan buruk.

Kaisar tiba, para pelayan segera berlutut.

Dua anak di halaman melihat Li Yuanjing, ketakutan hingga terbata-bata memberi salam: “Ayah… Ayah Kaisar, anak memberi salam kepada Ayah Kaisar.”

Li Yuanjing melambaikan tangan: “Kemari.”

Dua anak itu berjalan dengan ragu.

Pandangan Li Yuanjing jatuh pada mereka, pakaian yang dikenakan tidak baru, tubuh kurus, penakut seperti burung puyuh. Melihat Kaisar, mereka gemetar, tak berani menatap.

Begitu hati-hati, sama sekali tidak menunjukkan wibawa anak-anak keluarga kerajaan.

Li Yuanjing mengernyit.

Gaji selir tidak sedikit, cukup untuk menjamin anak-anak hidup layak. Namun mengapa kedua anak ini masih memakai pakaian lama?

“Hambamu, hambamu memberi salam kepada Kaisar.” Dari dalam rumah, Liu Qiao’er yang sedang menyulam mendengar suara, buru-buru keluar dengan panik.

Ia tidak menyangka Kaisar tiba-tiba datang. Ia mengenakan pakaian lama, wajah tanpa riasan, keriput di sudut mata jelas terlihat.

Bahkan wajahnya agak pucat dan kurus.

Sekilas Li Yuanjing hampir tidak mengenali bahwa ini adalah Liu Qiao’er yang dulu begitu cantik memesona. Kini Liu Qiao’er sudah menua, kulit kasar, sama sekali tidak seperti seorang selir, lebih mirip pelayan tua di bagian pencucian pakaian.

Li Yuanjing heran: “Apakah Permaisuri mengurangi gaji Istana Xiangyun?”

Liu Qiao’er ketakutan, buru-buru menggeleng: “Tidak. Hanya… hanya hamba tidak suka kemewahan, tidak suka berdandan.”

Ia selalu rendah hati, tidak pernah cari masalah. Permaisuri tidak menganggapnya penting, orang-orang di istana pun ikut meremehkan Istana Xiangyun. Gaji bulanan Selir Qiao dipotong lebih dari setengah.

Namun ia tidak berani mengeluh. Jika melawan, pasti akan memicu perhatian Permaisuri.

Makan sederhana, asal bisa kenyang, yang penting bisa bertahan hidup.

Li Yuanjing terdiam.

Meski tidak suka berdandan, seharusnya tetap merawat diri. Selir berusia dua puluhan, namun penampilannya seperti nenek berusia empat puluhan.

Menjatuhkan muka kerajaan.

Li Yuanjing memerintahkan Deshun: “Suruh orang merenovasi dinding luar Balai Xiangyun. Biarkan Biro Pakaian membuat lima potong pakaian baru yang pas dan kirimkan kemari.”

Setelah terdiam sejenak, Li Yuanjing menatap wajah pucat kekuningan Liu Qiao’er: “Kirimkan juga beberapa bedak merah.”

Deshun dengan hormat menerima perintah.

Li Yuanjing menanyakan pelajaran anak dari Qiao Pin, yaitu Li Chengxun. Li Chengxun juga putranya, yang sudah menerima pendidikan dasar di Kuil Anguo.

Namun begitu Li Yuanjing mulai bertanya, anak itu ketakutan hingga terbata-bata, tidak mampu mengucapkan satu kalimat lengkap. Saat Li Yuanjing bertanya lagi, anak itu malah menangis ketakutan.

Li Yuanjing seketika kehilangan minat, anak ini ternyata begitu penakut dan lemah. Ia pun mengibaskan lengan bajunya lalu pergi.

Liu Qiao’er berdiri di pintu gerbang istana, dengan penuh hormat mengantar kepergian Li Yuanjing. Sepasang matanya lama menatap tandu kaisar.

“Di hati Baginda masih ada aku.” Liu Qiao’er menampakkan senyum tipis, namun sorot matanya penuh kesedihan.

Hari-hari belakangan ini, Chenfei Shen Wei sedang berada di puncak kasih sayang, begitu menonjol. Kaisar setiap malam menginap di Istana Yongning, tidak menginjakkan kaki ke istana selir lainnya.

Namun hari ini, Baginda justru datang ke tempatnya, menanyakan kabar dan memberi perhatian. Di lubuk hati kaisar, masih belum melupakan ikatan masa kecil mereka yang tumbuh bersama.

“Baginda, hamba tidak berani mengharap kasih sayangmu.” Liu Qiao’er menghela napas panjang, ia tidak ingin tragedi kehidupan sebelumnya terulang.

Bayangan keluarga yang hancur, anak-anak yang meninggal, begitu jelas di depan mata, menjadi mimpi buruk sepanjang hidupnya.

Hanya dengan menghindari kasih sayang, barulah bisa bertahan hidup di dalam harem.

Chenfei, Shufei, Lan Pin, Permaisuri… biarlah mereka terus bertarung. Mungkin pada akhirnya, mereka semua akan kehilangan segalanya.

Mungkin pada akhirnya, Liu Qiao’er masih bisa beruntung hidup sederhana, aman dan tenteram hingga akhir.

…

Di sisi lain, Shufei Lu Xuan mendapat kabar bahwa malam ini kaisar akan datang ke tempatnya.

Lu Xuan diam-diam menghela napas lega.

Tampaknya kaisar sudah bosan dengan Chenfei.

Di dalam harem ini, tidak ada wanita yang bisa lama mendapatkan kasih sayang eksklusif dari kaisar. Baik Chenfei maupun Shufei, hanya bisa melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana kasih sayang sang penguasa sedikit demi sedikit memudar.

Hanya dengan melahirkan anak, barulah bisa sedikit mempertahankan hati sang penguasa.

“Xiao Qin, siapkan papan catur, malam ini aku ingin bermain catur bersama Baginda.” Lu Xuan mahir dalam musik, catur, kaligrafi, dan lukisan. Dahulu saat ia menjadi selir paling disayang di enam istana, Li Yuanjing paling suka bermain catur dengannya.

Lu Xuan berdandan di depan cermin, berhias dengan teliti.

Ia berwajah cantik bak bunga, di seluruh harem hanya Meifei yang bisa dibandingkan dengannya. Dengan sedikit bedak menutupi garis halus di sudut mata, seluruh wajahnya tampak bercahaya.

Ia mengenakan rok indah Qianshui dengan motif awan dan kupu-kupu ganda, menyematkan tusuk rambut giok di ujung rambut, titik merah di antara alis, dan memoles bibir dengan bedak merah. Sambil berdandan, Lu Xuan bertanya: “Hari ini Baginda pergi ke istana siapa?”

Gadis pelayan yang membantu berdandan menjawab: “Setelah menyelesaikan urusan pemerintahan, Baginda terlebih dahulu pergi ke Qiao Pin, memberi hadiah pakaian dan perak. Setelah itu, tandu menuju Istana Changxin kita.”

Gerakan tangan Lu Xuan yang sedang memoles bedak merah terhenti, ia merenung: “Qiao Pin…”

Qiao Pin selalu rendah hati, tetapi ia adalah orang lama dari Wangfu Yan, dan telah melahirkan sepasang anak.

Itu adalah ancaman tersembunyi.

Kelak, harus disingkirkan.

Di harem yang begitu besar ini, tidak ada seorang pun yang bisa hidup aman sendirian.

Dari luar terdengar suara Deshun, kasim yang menyampaikan pesan: “Baginda tiba.”

Lu Xuan bangkit dengan gembira, kembali bercermin memastikan riasan dan pakaiannya tidak ada kesalahan, lalu melangkah keluar dengan langkah anggun menyambut.

Senja merayap, di dalam dan luar dinding Istana Changxin penuh bunga mawar, bagaikan awan jatuh. Lu Xuan bersama para pelayan maju menyambut, ia berlutut memberi hormat: “Hamba memberi salam kepada Baginda.”

Etikanya sempurna, tanpa cela.

Mengangkat mata indahnya, Lu Xuan menatap sosok tinggi berbalut jubah hitam, hatinya dipenuhi kehangatan.

Li Yuanjing masuk ke dalam.

Dapur istana mengirimkan santapan malam, hidangan halus, semuanya adalah makanan kesukaan Li Yuanjing. Lu Xuan menemani Baginda makan, sepanjang waktu mengunyah perlahan, mematuhi aturan tidak berbicara saat makan dan tidak berbicara saat tidur.

Usai makan, Li Yuanjing pergi ke kamar sebelah, melihat putranya yang berusia satu tahun. Lu Xuan merawat anak itu dengan baik, gemuk dan sehat, saat ini sedang tidur nyenyak di ranjang kecil.

Li Yuanjing menatap wajah tidur sang anak, berkata: “Siang hari kau membantu Permaisuri mengurus harem, masih harus merawat anak kecil, sungguh melelahkan.”

Pipi Lu Xuan memerah, dengan suara lembut berkata: “Bisa meringankan beban Baginda, hamba tidak merasa lelah—papan catur di ruang studi sudah siap, Baginda berkenan bermain bersama hamba?”

Li Yuanjing sedikit berminat, mengangguk dengan senang hati.

Di ruang studi yang sederhana, papan catur sudah siap, tungku tembaga berlapis emas perlahan menyebarkan aroma harum. Li Yuanjing memegang bidak hitam, Lu Xuan memegang bidak putih, keduanya mulai bermain.

Di antara para selir, kemampuan catur Lu Xuan adalah yang terbaik.

Namun Li Yuanjing mendapati, setiap kali mereka bermain, Lu Xuan selalu sengaja mengalah.

Hal itu membuat permainan kehilangan kesenangan.

Li Yuanjing teringat Shen Wei. Dahulu di Wangfu Yan, ia menghabiskan beberapa hari mengajari Shen Wei bermain catur, perlahan Shen Wei pun mengerti sedikit dasar permainan.

Shen Wei memang buruk dalam catur, tetapi ia tidak pernah mau mengalah. Setiap kali hampir kalah, Shen Wei akan mengulang langkah, terang-terangan mencuri bidak, pemandangan itu sangat menggemaskan.

Kemudian Shen Wei bosan bermain catur, Li Yuanjing ingin ditemani, harus membujuk lama hingga Shen Wei dengan enggan setuju bermain satu babak.

Bermain catur dengan Shen Wei selalu penuh kesenangan.

Bermain dengan Lu Xuan, sungguh membosankan. Lu Xuan tidak pernah mencuri bidak, tidak pernah mengulang langkah, selalu berhati-hati menyesuaikan diri dengan pikirannya, dengan penuh kehati-hatian mengalah.

“Baginda mahir catur, hamba kembali kalah.” Lu Xuan meletakkan bidak dengan lembut, menatap dengan mata indah, “Baginda ingin bermain lagi?”

Li Yuanjing kehilangan minat: “Tidak perlu.”

Hati Lu Xuan kecewa.

Ia sudah jelas merasakan, perasaan Li Yuanjing terhadapnya semakin berkurang. Ia berusaha sekuat tenaga menyenangkan, namun hanya bisa melihat Baginda pergi, perasaan itu sungguh menyiksa.

Malam tiba, sinar bulan putih menyelimuti halaman, seluruh taman mawar tertutup lapisan tipis kain putih. Li Yuanjing berjalan-jalan di halaman, Lu Xuan patuh mengikuti di belakangnya.

Semua orang tahu, Baginda paling menyukai bunga mawar.

Di halaman Lu Xuan penuh bunga mawar, ia bahkan menyuruh tukang kebun merawat dengan hati-hati, sehingga bunga mawar di halamannya mekar paling indah.

Suara Lu Xuan lembut: “Baginda, beberapa hari ini mawar mekar sangat indah, jika siang hari Anda datang melihat, pasti akan menyukainya.”

Namun sejak Shen Wei kembali, Li Yuanjing sudah kehilangan minat pada mawar.

Baru melangkah dua langkah, jubahnya tersangkut duri mawar.

Bab 216: Kaisar Tanpa Perasaan

Li Yuanjing mengerutkan kening, lalu menarik dengan kuat, duri bunga pun patah, jubahnya ikut tersangkut hingga terurai sehelai benang.

“Yang Mulia, apakah Anda terluka?” tanya Lu Xuan dengan terkejut, segera menunjukkan kekhawatiran.

Li Yuanjing dengan tenang berkata: “Tidak apa-apa.”

Namun dalam hati ia berpikir, ternyata benar seperti yang Weiwei katakan, bunga mawar penuh duri, mudah melukai orang.

Kelak di dalam istana sebaiknya jangan terlalu banyak menanam mawar.

Hari sudah gelap, Lu Xuan melayani Li Yuanjing untuk beristirahat.

Lu Xuan sendiri membantu mengganti pakaian tidur untuknya. Saat melihat dada dan perut Li Yuanjing yang berotot, wajah Lu Xuan memerah malu.

Yang Mulia berwajah tampan, tubuhnya pun kuat perkasa.

Dulu setiap kali bercinta, Lu Xuan selalu tak sanggup hingga pingsan, tetapi setidaknya ia merasa bahagia.

Namun kini Lu Xuan sedang mengandung, malam ini ia tidak bisa menemani tidur. Lu Xuan mengangkat bibir merahnya, berniat memberitahu Li Yuanjing tentang kehamilannya.

Begitu menatap, ternyata Li Yuanjing sudah memejamkan mata di atas ranjang, bahkan telah tertidur.

“Sudahlah, tunggu pada hari ulang tahun Permaisuri Agung, baru umumkan kabar gembira.” Lu Xuan berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk mengumumkan kabar itu pada hari kelahiran Permaisuri Agung.

Kabar gembira bertemu kabar gembira, sekaligus bisa mendapat perhatian Permaisuri Agung.

Lu Xuan berbaring dengan penuh kasih di ranjang, sepasang matanya lama menatap sang Kaisar yang tertidur, melihat alisnya yang tegas, hidungnya yang tinggi, dan sudut bibirnya yang tipis.

Lu Xuan menatap dengan penuh perhatian.

Diam-diam ia berkhayal, seandainya sepanjang hidupnya kelak bisa selalu melihatnya di sisi bantal, alangkah baiknya.

Sayangnya, hati Kaisar sudah menjauh, cinta Kaisar pun kian berkurang.

Setengah tahun terakhir, Li Yuanjing datang ke kediaman Lu Xuan hanya untuk makan, bermain catur, menikmati bunga, berbincang, beristirahat… semua berlangsung hambar, bagaikan air mati tanpa riak, membosankan dan menjemukan.

Lu Xuan mengelus perutnya yang masih datar, berharap anak dalam kandungan bisa membawa sedikit riak dalam hari-hari yang membosankan itu.

…

Cahaya bulan menyelimuti Istana Cining.

Shen Wei duduk di paviliun menikmati kesejukan, angin malam berhembus perlahan membawa rasa segar.

Cai Ping berlari kecil menghampiri, memberitahu Shen Wei bahwa Kaisar bermalam di kediaman Selir Shu.

Shen Wei tidak terkejut, dua tahun terakhir Lu Xuan paling banyak mendapat kasih sayang, wajar Kaisar masih menyimpan perasaan lama padanya.

Cai Ping berpikir sejenak, lalu berbisik: “Nyonya, beberapa hari ini hamba melihat menu di dapur istana, makanan yang dikirim ke kediaman Selir Shu berubah, berkurang makanan berminyak dan pedas, ditambah dua hidangan obat penyehat. Pakaian dari Istana Changxin yang dikirim ke biro pencucian, pakaian Selir Shu sudah sebulan tidak terlihat bercak darah. Namun catatan denyut nadi dari Balai Pengobatan menunjukkan normal.”

Selir Shu, Lu Xuan, memang berhati-hati. Di Istana Changxin, para kasim dan dayang semuanya menjaga mulut rapat.

Shen Wei tidak bisa menyelidiki kabar dari dalam, hanya bisa mencari dari luar.

Selama Lu Xuan makan dan berganti pakaian, selalu ada jejak yang bisa ditelusuri dari dapur istana dan biro pencucian.

“Pakaian tidur tanpa bercak darah, makanan ringan.” Shen Wei berpikir, lalu menyimpulkan, “Dia hamil.”

Setelah hamil, darah bulanan wanita berkurang drastis, pakaian pun tidak akan ternoda.

Lu Xuan memang berhati-hati, setelah hamil tidak menyebarkan kabar. Shen Wei menduga, ia menunggu saat yang tepat untuk mengumumkan kehamilan.

Shen Wei terus menebak, jika ia adalah Lu Xuan, pasti akan memilih hari ulang tahun Permaisuri Agung untuk mengumumkan kabar gembira, kabar gembira bertemu kabar gembira.

Cai Ping berkata: “Tapi catatan denyut nadi dari Balai Pengobatan tidak mencatat Selir Shu hamil.”

Shen Wei tersenyum: “Selir Shu punya mata-mata di Balai Pengobatan.”

Hal ini membuat Shen Wei sedikit waspada, Balai Pengobatan harus ada orangnya sendiri. Shen Wei harus menempatkan orang yang setia padanya di sana.

Urusan ini diserahkan pada Deshun untuk mengatur.

Hari sudah larut, Shen Wei masuk ke aula dalam Istana Cining, bersiap pamit pada Permaisuri Agung. Tiga anak sudah beristirahat, Permaisuri Agung masih berada di gudang besar, memilih kain untuk membuat pakaian baru bagi Leyou.

“Ibu, Anda masih memilih kain lagi?” Shen Wei mendekat memanggil.

Permaisuri Agung menunjuk sehelai kain kapas hujan yang bagus, sambil tersenyum berkata: “Cuaca makin panas, kain ini sejuk dan berpori, cocok dibuat pakaian tidur yang nyaman untuk Leyou.”

Shen Wei berkata dengan pasrah: “Ibu, pakaian Leyou sudah terlalu banyak hingga tak bisa dipakai semua. Sebaiknya Anda membuat lebih banyak pakaian untuk diri sendiri.”

Permaisuri Agung paling menyayangi Leyou, makanan enak, mainan menarik, kain bagus, hampir semua diberikan padanya.

Permaisuri Agung tersenyum: “Aku sudah tua, mana bisa memakai pakaian cerah seperti ini.”

Shen Wei meraba kain kapas hujan itu, lalu sengaja berkata: “Selir Shu dari Istana Changxin sedang hamil, kelak setelah ia melahirkan, Anda bisa memilih kain untuk dikirim padanya.”

Gerakan tangan Permaisuri Agung yang meraba kain terhenti, ia menatap Shen Wei. Di istana belum ada kabar Selir Shu hamil, jelas ini adalah informasi yang Shen Wei dapatkan lewat jalannya sendiri.

Permaisuri Agung bergurau: “Baru kembali ke istana kurang dari setengah bulan, tapi kau sudah memahami seluruh harem.”

Shen Wei tersenyum manis: “Semua berkat bimbingan Ibu.”

Keduanya saling tersenyum.

Permaisuri Agung selesai memilih kain untuk tiga cucunya, lalu memikirkan sesuatu, memilih lagi dua gulung sutra Shu, meminta Qian Momo mengirimkannya ke Li Wan’er yang tinggal di Istana Baozhu.

Li Wan’er adalah satu-satunya putri dari Putra Mahkota yang telah wafat, tanpa ayah dan ibu, penurut serta bijaksana. Permaisuri Agung berencana beberapa waktu lagi membawa Li Wan’er ke Istana Cining, merawatnya hingga ia menikah.

Shen Wei membantu Permaisuri Agung kembali ke kamar tidur, melayani beliau beristirahat.

Seorang nenek pelayan membawa teh Bi Luo Chun kesukaan Permaisuri Agung.

Shen Wei mengernyit, lalu menasihati dengan lembut: “Ibu, minum teh sebelum tidur akan sulit terlelap. Tubuh Anda sekarang tidak seperti dulu, harus lebih menjaga kesehatan.”

Permaisuri Agung tersenyum sambil mengetuk dahi Shen Wei: “Sekarang kau makin berani, berani mengatur urusan aku.”

Nada ucapannya memang menegur, tetapi senyum di matanya tidak berkurang. Jelas perhatian Shen Wei membuatnya senang.

Shen Wei dengan tulus berkata: “Hamba berharap Ibu panjang umur.”

Shen Wei membantu Permaisuri Agung beristirahat.

Saat hendak menurunkan tirai tebal ranjang, Permaisuri Agung tiba-tiba bertanya: “Akhir-akhir ini Yuanjing memanjakanmu, tapi kau malah datang ke sini, apakah kau sengaja menjauhkannya?”

Jika selir lain, pasti berharap Kaisar setiap hari bermalam di istananya.

Shen Wei justru berbeda, malah datang ke Istana Cining, menghindari kasih sayang Kaisar.

Shen Wei menghela napas panjang, menggulung lengan bajunya. Di bawah cahaya lilin yang redup, tampak memar kebiruan di pergelangan tangannya yang putih.

Shen Wei mengeluh: “Ibu, Kaisar benar-benar tidak tahu menahan diri… hamba masih ingin hidup.”

Permaisuri Agung terdiam sejenak, rupanya ia sempat lupa akan hal itu.

Li Yuanjing sejak kecil sudah berlatih seni bela diri, pada masa remajanya ia bergabung dalam barisan militer, tubuhnya kuat dan berotot. Setelah Li Yuanjing naik takhta, ia masih mempertahankan kebiasaan pergi ke lapangan latihan untuk menunggang kuda dan memanah, tenaganya sangat berlimpah.

Gadis yang lemah lembut, mana sanggup menahan tenaga seorang lelaki kasar.

“Sudahlah, asal kau sendiri tahu saja.” Permaisuri Agung menghela napas.

Shen Wei menurunkan tirai ranjang, melangkah ringan meninggalkan kediaman Permaisuri Agung.

Sebelum pergi, Shen Wei sengaja memanggil Qian Momo yang melayani Permaisuri Agung, dengan sabar berpesan:

“Balai tidur Ibu Permaisuri setiap hari harus dijaga sirkulasi udara setengah jam lamanya. Saat pergantian musim semi dan panas, setiap tiga hari sekali di pintu harus dibakar cuka untuk mengusir penyakit.”

“Bahunya Ibu Permaisuri kurang baik, besok aku akan menyuruh pelayan mengirimkan bantal lembut bersulam emas. Ibu Permaisuri gemar makan manisan, Qian Momo kau harus menasihati, terlalu banyak manisan merusak gigi dan tulang, memicu penyakit.”

Qian Momo mencatat semuanya.

Mata Qian Momo penuh pujian: “Yang Mulia Selir Chen benar-benar tulus dan berbakti, sungguh jarang ada.”

Permaisuri Agung kembali ke istana, banyak selir datang untuk menyenangkan hati Permaisuri Agung, mereka memberi hadiah mahal, sekadar basa-basi menanyakan kabar.

Namun hanya Shen Wei yang memperhatikan segala hal besar maupun kecil tentang makan dan pakaian Permaisuri Agung.

Shen Wei tersenyum: “Qian Momo telah merawat Ibu Permaisuri bertahun-tahun, jasa dan kerja kerasmu besar. Ibu Permaisuri memiliki seorang pejabat wanita seperti Anda di sisinya, sungguh beruntung.”

Setelah saling bertegur sapa, Shen Wei bersama para pelayan meninggalkan Ci Ning Gong. Cahaya bulan seperti air, angin malam sejuk.

Shen Wei tidak naik tandu, memilih berjalan kaki kembali ke Yong Ning Gong.

Malam tanpa harus melayani lelaki, sungguh menyenangkan.

Suami istri, kadang dekat kadang jauh, Shen Wei tidak ingin setiap hari terus menempel dengan Li Yuanjing. Sesekali berpisah, menjaga jarak, barulah ada cukup rasa segar.

Setiap hari bersama, lama-lama pun akan bosan.

Cai Lian berjalan di sisi Shen Wei, memberitahu: “Tuan, dari luar istana ada kabar, Jenderal Shen mengawal utusan Negeri Yue, kira-kira dua hari lagi akan tiba di Kota Yanjing.”

Bab 217 – Jangan Dicari

Shen Wei menatap cahaya bulan yang terang benderang, matanya berkilat suram: “Sudah lama tak bertemu kakak, sangat merindukan.”

Segera keluarga akan berkumpul kembali.

Kakak laki-laki adalah Jenderal Agung Shenwu, kakak perempuan Shen Qiang adalah tuan tanah besar yang bertani, Shen Wei adalah selir istana sekaligus saudagar besar, adik laki-laki adalah pejabat muda yang sedang naik daun.

Keluarga Shen akan segera bangkit.

Tentu saja, Shen Wei harus mengingatkan keluarga Shen. Keluarga Shen tampak bersinar, masa depan cerah, tetapi harus tetap waspada dan rasional.

Tidak boleh serakah mengejar jasa, tidak boleh sombong dan sewenang-wenang, tidak boleh berbangga diri karena disayang, tidak boleh ikut terlibat dalam pertikaian faksi. Hanya dengan setia kepada Kaisar, keluarga bisa tetap tegak, keturunan makmur.

Tentu saja, Shen Wei juga harus membuat rencana terburuk—raja itu tak berperasaan, Li Yuanjing mungkin saja curiga pada keluarga Shen, berniat memusnahkan keluarga Shen dan Shen Wei.

Jika demikian, Shen Wei hanya bisa diam-diam merencanakan, merangkul para pejabat, bergantung pada kekuatan militer di tangan Shen Mieyue dan kekayaan dirinya, untuk mendukung putranya naik takhta.

…

Malam ini cahaya bulan sangat terang, seperti tumpahan air raksa, menerangi jalan raya menuju Kota Yanjing.

Shen Mieyue mengawal utusan Negeri Yue, beristirahat sementara di pos peristirahatan luar kota.

Pos peristirahatan itu terang benderang.

Meski jaraknya dekat dengan Kota Yanjing, Shen Mieyue tidak mengendurkan kewaspadaan, ia menugaskan prajurit bersenjata lengkap berpatroli, mencegah serangan perampok gunung dan bandit.

“Kakak, silakan makan sedikit.” Shen Xiuming membawa semangkuk nasi dengan daging siku, berjalan ke pintu pos, menyerahkan kepada Shen Mieyue.

Shen Mieyue duduk di bangku kayu: “Terima kasih.”

Shen Xiuming tersenyum: “Kita saudara kandung, jangan terlalu sungkan. Kereta ibu seharusnya hampir sampai di Yanjing. Dua hari lagi kita kembali ke ibu kota, bertemu kedua kakak perempuan, sekeluarga ramai-ramai makan malam reuni.”

Dulu seorang perantara salah menyampaikan kabar, Shen Mieyue mengira seluruh keluarga dibunuh oleh pasukan Yue, sang ibu mengira putra sulung gugur di medan perang.

Syukurlah langit melindungi, mereka sekeluarga bisa berkumpul kembali.

Shen Mieyue menepuk kepala Shen Xiuming dengan telapak tangan: “Dasar anak nakal, kau sampai kecanduan judi, membuat adik perempuan ketiga menjual diri jadi budak.”

Shen Xiuming memegangi kepala sambil berteriak, wajah penuh penyesalan: “Kakak, aku sudah lama berhenti berjudi! Jangan sebut masa lalu! Kakak ketiga sekarang mulia sebagai Selir Chen, mungkin kelak akan diangkat jadi Selir Agung, bisa dibilang penderitaan berakhir.”

Shen Mieyue menatap tajam: “Wanita di harem berhati jahat. Adik ketiga kita polos dan baik, bahkan seekor belalang pun tak tega diinjak mati, di harem bisa seberapa lancar?”

Shen Xiuming terdiam tak berani bicara.

Harem penuh wanita cantik, Shen Wei pernah dibuang oleh Kaisar ke pegunungan selama tiga tahun, baru setengah bulan lalu dijemput kembali ke istana. Terlihat jelas, Kaisar tidak begitu peduli pada Shen Wei, membawanya kembali ke istana semata-mata karena memandang wajah Shen Mieyue.

Orang yang dengan tangan sendiri mendorong Shen Wei ke jurang adalah Shen Xiuming.

Setiap kali Shen Xiuming mengingatnya, ia ingin menampar dirinya sendiri, ia memang pantas mati.

Ia hanya bisa berusaha membuat prestasi, meningkatkan jabatan. Semakin tinggi jabatannya, semakin kuat sandaran bagi kakak perempuannya di istana.

“Kakak, kau seorang prajurit, bertahun-tahun menjaga di Liangzhou, ternyata tahu juga bahwa harem berbahaya?” Shen Xiuming bertanya penasaran.

Wajah tua Shen Mieyue memerah: “Tentu ada yang memberitahu aku.”

Shen Xiuming: “Siapa?”

Shen Mieyue batuk gugup: “Jangan urus.”

Tentu saja itu Sun Qingmei yang memberitahunya.

Sun Qingmei adalah putri mendiang Jenderal Sun, masuk ke barisan militer, wanita yang tak kalah dari pria, menjadi seorang jenderal wanita gagah berani, mengikuti Shen Mieyue bertempur di banyak perang.

Shen Mieyue dan Sun Qingmei di Kota Liangzhou bersama selama tiga tahun, terhadap wanita pemberani dan tabah itu ia menaruh rasa cinta.

Hati seorang prajurit sederhana, Shen Mieyue berani menyatakan cinta, ingin menikahi Sun Qingmei. Namun berkali-kali menyatakan cinta, selalu ditolak halus oleh Sun Qingmei, membuat Shen Mieyue sangat gundah.

Padahal jelas ia juga menyukai dirinya, mengapa selalu menolak?

Hati wanita memang sulit dimengerti.

“Lapor! Jenderal, di jalan raya ada sebuah kereta menuju pos peristirahatan!” Seorang prajurit patroli tiba-tiba berlari melapor. Di jalan raya melaju sebuah kereta kecil sederhana, membuat prajurit patroli waspada.

Shen Mieyue berdiri dengan pisau di tangan, sepasang mata seperti elang menatap waspada ke arah kereta itu.

Tengah malam, dari mana datang kereta?

Kereta berhenti, prajurit yang berpatroli di luar pos segera mencabut pedang. Kereta berhenti di tepi jalan, tirai abu-abu tersingkap, turunlah

沈 Mieyue menyipitkan mata hitamnya, tetap tidak mengendurkan kewaspadaan, suaranya dalam: “Orang, pergi panggil Yan Canjun, bilang ada sahabat lama mencarinya.”

Segera ada orang masuk ke dalam rumah untuk menyampaikan pesan.

Di dalam penginapan, Yan Yunting sudah beristirahat. Mendengar laporan dari pelayan, Yan Yunting segera duduk tegak dari ranjang.

Ada sahabat lama mencarinya?

Apakah mungkin… Putri Zhaoyang?

Yan Yunting buru-buru bangkit mengenakan pakaian, cepat mengganti jubah panjang berwarna hijau kebiruan, lalu merapikan hiasan rambutnya. Hari-hari jauh dari kota Yanjing, Yan Yunting setiap hari merindukan Putri Zhaoyang dan Tantai Rou.

Namun sayang, surat keluarga yang dikirim ke kota Yanjing, setiap surat dijawab oleh Tantai Rou, tetapi Zhaoyang tidak membalas satu pun.

Semakin Zhaoyang tidak membalas, semakin Yan Yunting gelisah tak menentu.

Siapa sangka, Putri Zhaoyang ternyata bergegas malam-malam datang ke penginapan, lebih dulu menemuinya.

Sudut bibir Yan Yunting terangkat, ia segera keluar dari penginapan.

Cahaya bulan seperti air, Tantai Rou berpakaian tipis, berdiri sendirian di bawah sinar bulan. Yan Yunting sedikit kecewa, semula mengira yang datang adalah Putri Zhaoyang.

Namun melihat mata Tantai Rou penuh kasih, Yan Yunting tetap menampakkan senyum penuh sayang.

Waktu berlalu, Rou’er-nya masih tetap mencintainya seperti dulu.

“Yunting Gege!” Tantai Rou dengan gembira berlari memeluknya.

Yan Yunting merentangkan lengan panjangnya, lembut memeluknya: “Kau ini gadis bodoh, mengapa tidak menunggu aku di kota Yanjing?”

Tantai Rou mendongak, air mata jatuh berderai: “Setiap hari menunggu di rumah, Rou’er sungguh merindukan, jadi diam-diam aku menyewa kereta kuda, datang menemuimu.”

Keduanya berpelukan erat.

Shen Xiuming berdeham pelan, mengingatkan Yan Yunting: “Yan Canjun, di luar angin dingin, bawalah gadis ini masuk untuk minum teh hangat, menghangatkan badan.”

Yan Yunting mengangguk, membawa Tantai Rou masuk ke dalam penginapan.

Setelah Yan Yunting pergi, Shen Xiuming menurunkan suara, bergosip bertanya pada Shen Mieyue: “Kakak, Yan Yunting ingin menikahi Putri Zhaoyang, tapi ternyata masih berhubungan tidak jelas dengan perempuan lain. Apakah dia berniat menikmati keberuntungan memiliki banyak wanita? Apakah Kaisar akan mengizinkan?”

Shen Mieyue tidak berminat: “Itu bukan urusanku.”

Bagaimanapun, Shen Mieyue seumur hidup hanya berniat menikahi Sun Qingmei.

Pria lain berpelukan kiri kanan, itu bukan urusannya.

Saat itu, suara jernih terdengar dari belakang, malas berkata: “Laki-laki semua sama saja, makan dari mangkuk, tapi melirik ke panci.”

Shen Xiuming menoleh, seorang pemuda berbaju biru berjalan mendekat.

Pemuda itu mengenakan pakaian utusan negara Yue, tubuhnya ramping tinggi, wajahnya putih bersih, tampan sekali. Saat berjalan, angin malam meniup lengan bajunya yang panjang, tampak seolah-olah berwibawa seperti dewa.

Namun sesaat kemudian, pemuda itu duduk dengan kasar di bangku kosong, tangannya menggenggam paha ayam harum, makan sendiri.

Cara makan paha ayamnya sangat kasar, seketika aura seperti dewa itu lenyap.

Shen Xiuming jarang berhubungan dengan utusan negara Yue, ia memberi salam dan bertanya: “Tuan, boleh tahu nama keluarga Anda?”

Pemuda itu sambil menggigit paha ayam: “Nama keluargaku Mo, nama tunggal Xun.”

Suara pemuda itu sangat merdu, nyaring seperti lonceng.

Shen Xiuming memberi salam: “Tuan Mo, Anda juga seorang pria, mengapa mencaci maki tabiat buruk pria?”

Mo Xun dengan santai berkata: “Aku memang suka mencaci, jangan urusi aku, percaya tidak kalau aku juga akan mencaci dirimu.”

Shen Xiuming: …

Pria negara Yue benar-benar berwatak buruk!

Mo Xun cepat menghabiskan satu paha ayam, mengusap mulut dengan lengan bajunya, lalu melanjutkan: “Dunia ini luas, pria rendah seperti Yan Canjun banyak sekali. Aku punya seorang teman, istrinya meninggal, ia sakit rindu, lalu mencari gadis-gadis yang mirip dengan wajah istrinya. Perbuatan seperti itu sungguh menjijikkan.”

Shen Xiuming mengiyakan: “Memang menjijikkan.”

Istri sudah tiada, masih mencari pengganti, benar-benar pria brengsek!

Mo Xun berdiri perlahan, meregangkan tubuh, tiba-tiba menoleh bertanya pada Shen Mieyue: “Jenderal Shen, sepanjang perjalanan, adakah orang yang diam-diam mengikuti rombongan utusan?”

**Bab 218: Hati yang Berpaling**

Jelas, Mo Xun datang ke sini bukan untuk makan paha ayam, melainkan untuk menyelidiki informasi dari Shen Mieyue.

Shen Mieyue dengan tenang berkata: “Tidak ada yang ditemukan.”

Mo Xun sedikit lega, menengadah melihat bulan terang di langit, mulutnya bergumam memaki beberapa kata kotor, lalu menguap berkali-kali dan kembali ke penginapan untuk beristirahat.

Shen Xiuming menggaruk kepala, berbisik: “Kakak, pejabat negara Yue ini sungguh aneh.”

Shen Mieyue tidak menjawab, bangkit mengambil pedang di samping, berkeliling penginapan mulai berpatroli.

Tatapannya tajam seperti elang menyapu setiap sudut, mencari kemungkinan adanya penguntit.

…

…

Keesokan pagi, Shen Wei bangun untuk berlatih, berlari mengelilingi halaman. Cailian dan Caiping menunggu di samping untuk melayani.

Setelah berlari sekitar sepuluh putaran, Shen Wei berhenti, menerima sapu tangan dari Cailian untuk mengusap keringat di dahi.

Cailian berkata: “Tuan. Dari Istana Kunning ada kabar, Permaisuri memanggil Anda ke sana. Besok Jenderal Shen akan mengawal rombongan utusan negara Yue ke ibu kota, sepertinya karena hal itu Permaisuri mengumpulkan para selir istana.”

Gerakan Shen Wei mengusap keringat terhenti, ia memerintahkan Cailian: “Ganti pakaian.”

Terdiam sejenak, Shen Wei menambahkan dengan makna tersirat: “Biarkan Nyonya Rong ikut menemani.”

Setelah bersiap dan berdandan, Shen Wei menuju Istana Kunning.

Permaisuri memiliki banyak kekurangan, tetapi ada satu kelebihan yang selalu dikagumi Shen Wei—Permaisuri tidak suka mengadakan rapat pagi.

Mungkin untuk menunjukkan kepedulian pada para selir, mungkin juga karena tidak ingin setiap hari melihat wajah-wajah cantik, singkatnya, Permaisuri membebaskan para selir dari kewajiban memberi salam pagi dan sore.

Istana Kunning tampak megah dan khidmat.

Saat Shen Wei tiba di Istana Kunning, di luar aula utama sudah banyak selir menunggu. Shen Wei melangkah masuk melewati ambang pintu, para selir cantik itu satu per satu menoleh padanya.

Ada yang memandang dengan iri, ada yang dingin, ada yang diam-diam tidak puas, ada yang gembira… Shen Wei dengan tenang mengamati tatapan mereka, lalu tersenyum: “Saudari-saudari sekalian, selamat pagi.”

Semua orang bergantian memberi salam.

Selir Lan berjalan mendekat dengan senyum manis, matanya menyapu jubah indah yang dikenakan Shen Wei, lalu menatap wajah putih bersih Shen Wei, sengaja berkata: “Chenfei Niangniang tampak sangat segar, sepertinya semalam beristirahat dengan baik.”

Di permukaan, ia memuji wajah segar Shen Wei.

Namun sebenarnya terselip ejekan. Setelah Shen Wei kembali ke istana, ia mendapat kasih sayang istimewa. Tetapi hingga tadi malam, Kaisar tidak lagi bermalam di istananya, melainkan pergi ke istana Selir Shu, Lu Xuan.

Terlihat jelas, rasa segar Kaisar terhadap Shen Wei sudah mulai pudar.

沈 Wei selalu memiliki emosi yang stabil. Ia juga menatap Lan Pin dari atas ke bawah, sudut bibir merah mudanya terangkat: “Lan Pin juga tampak sangat sehat, sepertinya dalam dua tahun terakhir ini, di dalam istana engkau beristirahat dengan baik.”

Ini jelas sebuah sindiran, sejak dua tahun lalu Lu Xuan masuk ke istana, Lan Pin benar-benar kehilangan kasih sayang.

Benar saja, begitu ucapan Shen Wei jatuh, wajah cantik Lan Pin langsung terdistorsi karena marah. Ia menatap Shen Wei dengan penuh kebencian, namun tak berani melanjutkan ejekan.

Pin tetaplah pin, fei tetaplah fei, kedudukan berbeda jauh.

Selain itu, besok kakak Shen Wei yang seorang jenderal akan kembali ke ibu kota, pamor Shen Wei hanya akan semakin meningkat. Lan Pin hanya bisa menggertakkan gigi dalam diam, otaknya berputar keras merencanakan bagaimana caranya kembali ke posisi fei.

Menjatuhkan Mei Fei, lalu naik kembali.

Saat itu, ia dan Shen Wei akan sejajar, barulah ia punya keberanian untuk berhadapan langsung.

“Silakan para junzhu masuk.” Liu Momo keluar dari dalam ruangan, berdeham mengingatkan.

Para pin dan fei masuk ke aula utama satu per satu.

Cai Lian masuk, melayani di sisi Shen Wei. Rong Momo menunggu di luar ruangan.

Rong Momo adalah orang tertua di sisi Shen Wei, berpengalaman, dan cekatan dalam bekerja. Rong Momo dan Liu Momo yang berada di sisi Permaisuri, dulunya di Wangfu juga memiliki hubungan yang cukup baik.

“Liu Momo, wajahmu tampak pucat kekuningan, semalam kau begadang lagi?” Rong Momo berusaha mendekatkan diri.

Liu Momo menjawab datar: “Benar.”

Tak menambahkan lebih banyak, sangat berhati-hati.

Rong Momo berkata ramah: “Kita ini sudah tua, pekerjaan yang bisa dilakukan anak-anak biarlah mereka yang kerjakan, mengapa harus ikut campur dalam segala hal. Dua hari lalu Chen Fei junzhu memberiku dua batang ginseng tua, nanti aku sempatkan mengirim satu batang untukmu, agar tubuhmu lebih kuat.”

Hati Liu Momo terasa getir.

Permaisuri hanya memberi hadiah kecil, sesekali secangkir teh atau sepiring kue, namun para pelayan tetap harus berterima kasih dengan penuh hormat.

Padahal sama-sama momo berpengalaman di istana. Liu Momo mengikuti Permaisuri, setiap hari harus membantu mengurus urusan istana, juga setiap hari menjemput dan mengantar Li Chengzhen ke Guozijian, malam hari menemani anak itu menyelesaikan pelajaran.

Kerja keras setiap hari, namun hadiah berharga sangat sedikit.

Dari sudut matanya, Liu Momo menatap Rong Momo dengan iri. Rong Momo lebih tua dua tahun darinya, namun justru terlihat lebih muda, wajahnya segar.

Rong Momo mengenakan jubah bersulam benang emas, kedua pergelangan tangannya memakai gelang giok Hetian yang berat, wajahnya dipoles sedikit bedak untuk menutupi keriput.

Kesederhanaan yang tetap memancarkan kemewahan.

Hati Liu Momo semakin getir, nasib Rong Momo baik, bertemu junzhu yang dermawan dan berkemampuan.

Chen Fei memang berhati dalam, tetapi sangat dermawan kepada pelayan, dan ia tidak sembarangan mencabut nyawa. Tidak seperti Permaisuri, tampak penuh belas kasih tanpa beban, padahal sebenarnya lemah tak berguna, berkali-kali tak mau mendengar nasihat, terus saja mencari masalah.

Rong Momo menghela napas, seolah berkata sambil lalu: “Kita berdua sudah tua, tak banyak tahun tersisa. Hidup tanpa anak, seumur hidup kesepian. Selain melayani junzhu, kita juga harus memikirkan masa tua kita sendiri.”

Liu Momo tetap diam.

Angin berhembus melewati dinding halaman Istana Kunning, bunga dan tanaman di sudut bergoyang tertiup angin, berdesir.

…

…

Aula utama Istana Kunning.

Permaisuri mengenakan pakaian sehari-hari berwarna gelap, memegang seuntai tasbih giok hijau, duduk tinggi di kursi utama, pandangan suram menyapu seluruh pin dan fei di ruangan.

Para fei seperti bunga, masing-masing memiliki kecantikan sendiri, merebut seluruh kasih sayang Kaisar. Permaisuri ingin sekali menyalakan api, membakar semua wanita cantik itu menjadi abu.

Namun ia tidak bisa, karena ia adalah Permaisuri.

Tak terhitung banyaknya mata yang mengawasi singgasana Permaisuri, mencari kesalahannya, ingin menjatuhkannya dari posisi itu.

Ia harus tampak bijak, harus tampak besar hati. Istana bukan Wangfu, ia tak bisa mencekik leher para wanita jahat itu.

Permaisuri menyesap sedikit teh, suaranya tenang: “Shu Fei, malam musim semi anginnya dingin. Saat kau melayani Kaisar, harus lebih berhati-hati.”

Permaisuri memutuskan untuk duduk menonton harimau bertarung, sengaja memicu pertentangan, membiarkan Shen Wei dan Lu Xuan saling bersaing, lalu ia akan mengambil keuntungan.

Sejak Shen Wei kembali ke istana, ia merebut sebagian besar kasih sayang Kaisar. Lu Xuan pasti tidak rela, tentu akan diam-diam menargetkan Shen Wei.

Biarlah mereka bertarung, sebaiknya sampai mati salah satunya.

Lu Xuan tersenyum tipis, wajah tetap tenang: “Terima kasih atas peringatan Permaisuri, hamba akan mengingatnya.”

Dalam hati Lu Xuan mencibir, cara memecah belah yang begitu buruk, Permaisuri benar-benar mengira ia akan terjebak?

Lu Xuan menatap Shen Wei yang duduk di depannya. Wajah Shen Wei tetap tenang, minum teh dengan damai, jelas tidak terpengaruh oleh provokasi Permaisuri.

“Dia sama sekali tidak cemburu…” Lu Xuan bergumam dalam hati.

Tadi malam Kaisar bermalam di kediamannya, namun Shen Wei sama sekali tidak marah.

Apakah ia tidak khawatir Kaisar direbut?

Dari mana datangnya kepercayaan diri itu?

Permaisuri meletakkan cangkir teh porselen putih, lalu berkata lagi: “Jenderal Shen mengawal utusan negara Yue kembali ke Yanjing. Besok Kaisar akan mengadakan jamuan di Aula Qinghua, semua fei dengan kedudukan pin ke atas harus mengenakan pakaian resmi untuk menghadiri jamuan.”

“Semua harus ingat aturan istana, jangan sampai berbuat salah di aula.”

Para fei dan pin serentak menjawab: “Baik.”

Rapat pagi segera berakhir, para fei memberi hormat lalu pergi.

Permaisuri berdiri di bawah atap aula dalam Istana Kunning, memandang sosok-sosok anggun itu pergi, tasbih di tangannya digenggam erat.

Dalam hati ia melafalkan sutra Buddha, barulah kegelisahan dalam dirinya sedikit mereda.

Ia berbalik memerintahkan Liu Momo: “Pergilah ke dapur, periksa apakah bahan makanan untuk jamuan besok sudah lengkap. Sebelum jamuan dimulai, pastikan selalu ada orang yang mengawasi. Lalu, rebusan tonik untuk Chengzhen, nanti kirim ke Kuil Anguo.”

Liu Momo memaksakan senyum, menutupi kelelahan di matanya: “Hamba menurut perintah.”

…

Shen Wei kembali ke istana.

Hari ini cukup senggang, Shen Wei mengambil perlengkapan memanah, ia ingin berlatih lagi.

“Junzhu, bukankah Anda tidak suka memanah?” tanya Cai Lian dengan dahi berkerut.

Belakangan Shen Wei memang kehilangan minat pada memanah.

Namun Li Yuanjing begitu bersemangat, sering memeluknya, dengan tekun mengajarinya memanah. Keduanya sering berpelukan, tubuh bersentuhan, akhirnya berguling ke ranjang…

Shen Wei punya banyak cara untuk berolahraga, memanah bukanlah cara paling efektif. Ia berlatih memanah hanya untuk mengatur Li Yuanjing, agar ia mau mengajari kedua putranya memanah.

Shen Wei sebenarnya tidak suka memanah.

Shen Wei mengusap dagunya, ia harus memikirkan cara agar Li Yuanjing sendiri yang berhenti mengajarinya memanah.

…

Senja menjelang malam.

Li Yuanjing selesai mengurus urusan pemerintahan, lalu menuju ke Istana Yongning. Senja musim semi memancarkan cahaya keemasan, membuat Istana Yongning seolah diselimuti lapisan emas.

Li Yuanjing tidak memerintahkan pelayan istana untuk memberi kabar.

Ia langsung melangkah masuk. Setelah kembali ke istana, Shen Wei merasa tidak puas dengan tata letak lama Istana Yongning, lalu menyuruh orang untuk menata ulang bunga dan tanaman di halaman, serta menanam banyak pohon bunga haitang merah menyala.

Shen Wei bahkan membuka sebuah kebun kecil.

Namun ia malas menanam sayuran, sehingga kebun itu terbengkalai sejak dibuka, dibiarkan ditumbuhi rumput liar. Li Yuanjing beberapa kali melewati kebun itu, melihat tanah kosong tanpa tanaman, hatinya terasa sesak.

Li Yuanjing lalu menyuruh orang mengirim beberapa bibit sayuran.

Ia sendiri turun tangan menanamnya. Begitu kebun yang gersang itu memiliki beberapa bibit kecil, barulah hati Li Yuanjing terasa lega.

“Di mana Chenfei?” tanya Li Yuanjing pada selir istana.

Dayang menunduk: “Tuan putri ada di halaman belakang.”

Shen Wei sedang berlatih memanah.

Lengannya digulung dengan sabuk lengan, menampakkan kulit putih, menarik busur dan melepaskan anak panah.

Li Yuanjing berhenti sejenak, melihat Shen Wei yang kini posisinya sudah jauh lebih standar. Anak panah melesat, menancap mantap di tepi sasaran.

Namun tetap saja belum tepat sasaran.

Melihat Shen Wei tekun berlatih, hati Li Yuanjing entah mengapa merasa puas. Ia melangkah mendekat, merangkul Shen Wei dari belakang, menggenggam tangannya: “Gerakanmu masih miring.”

Shen Wei baru sadar ia datang, lalu berbalik dengan gembira: “Yang Mulia, Anda sudah kembali.”

Mata Shen Wei berkilau, penuh kasih dan kegembiraan terhadap kekasihnya.

Li Yuanjing tersenyum tipis, hendak melanjutkan mengajarinya memanah. Namun dari sudut matanya ia melihat pergelangan tangan Shen Wei penuh lebam.

Li Yuanjing segera meletakkan busur, menggenggam lengannya, mengerutkan kening: “Mengapa tidak memakai pelindung?”

—

**Bab 219 – Semua itu demi Yang Mulia**

Pemula berlatih memanah, jika lengan terbuka, bagian dalam pergelangan tangan mudah terkena tali busur, meninggalkan lebam.

Di siku Shen Wei sudah tampak lebam.

Jari telunjuk kirinya bahkan sudah terkelupas, merah di antara kulit putihnya tampak mencolok.

Shen Wei seolah tak merasa: “Memakai pelindung lengan tidak ada rasa, jadi hamba melepasnya. Memanah itu menyenangkan, melihat ujung panah tajam menancap ke sasaran, hamba merasa sangat gembira.”

Mata Li Yuanjing menjadi dalam.

Hatinya tiba-tiba timbul penyesalan, tak seharusnya ia iseng mengajari Weiwei memanah.

Memanah adalah urusan lelaki. Shen Wei hanyalah seorang wanita lembut, bagaimana bisa menanggung penderitaan semacam ini.

“Mulai sekarang jangan berlatih lagi.” Li Yuanjing menatap lebam di lengannya, hatinya terasa sakit.

Shen Wei tersenyum dengan mata melengkung: “Yang Mulia, hamba tidak takut menderita. Jika hamba bisa menjadi pemanah ulung, kelak bila Yang Mulia dalam bahaya, hamba bisa melindungi Anda—”

Ia terdiam sejenak, lalu menunduk, menambahkan dengan suara muram: “Tiga tahun lalu, Anda membawa hamba ke vila pemandian air panas, di jalan kita diserang pembunuh, Anda terkena panah… Saat itu hamba berpikir, jika saja bisa memanah atau sedikit menguasai bela diri, mungkin Anda tidak akan terluka parah…”

Lihatlah, ia berlatih keras bukan demi dirinya sendiri.

Semua itu demi Yang Mulia!

Tidakkah terharu?

Li Yuanjing teringat peristiwa tiga tahun lalu, hatinya bergejolak.

Ia merangkul Shen Wei erat-erat, menunduk mencium rambutnya, hatinya penuh rasa sakit bercampur haru dan kasih sayang: “Aku seorang lelaki, mana mungkin bergantung pada perlindungan seorang wanita.”

Rakyat jelata di seluruh negeri berdoa agar dilindungi oleh sang kaisar.

Namun hanya Weiwei-nya, yang justru ingin dengan bahu rapuhnya melindungi dirinya.

“Orang, singkirkan sasaran panah itu.” Li Yuanjing memerintahkan.

Shen Wei terkejut, menggenggam lengan bajunya: “Yang Mulia!”

Li Yuanjing mengelus rambutnya: “Weiwei, dengarkan. Mulai sekarang tak perlu berlatih panah lagi. Aku akan melindungimu seumur hidup.”

Shen Wei dalam hati mencibir.

Seumur hidup itu panjang, mana mungkin selalu mulus.

Namun wajahnya tetap berpura-pura terkejut, lalu matanya berkaca-kaca: “Yang Mulia adalah langit bagi hamba, hamba justru berharap Yang Mulia seumur hidup aman dan lancar.”

Keduanya berpelukan mesra beberapa saat, hingga kasim datang memberi tahu bahwa santapan malam sudah siap.

Li Yuanjing sendiri mengoleskan obat pada lebam di lengan Shen Wei, lalu mereka makan bersama.

Mungkin karena memikirkan luka Shen Wei, malam itu Li Yuanjing sangat tenang, hanya memeluk Shen Wei hingga tertidur lelap.

Malam larut, Istana Yongning sunyi. Shen Wei mendengar napas teratur di telinganya, diam-diam menghela napas lega.

Rencana “menggunakan penderitaan” ini cukup berhasil, akhirnya ia tak perlu berlatih panah lagi.

—

Keesokan harinya, Shen Mieyue mengawal rombongan utusan Negara Yue tiba di ibu kota Yanjing. Shen Mieyue adalah panglima perang terkenal, pelindung kedamaian Da Qing, memiliki reputasi tinggi di kalangan rakyat.

Puluhan tahun sebelumnya, di perbatasan antara Negara Qing dan Negara Yue, Yue sering lebih unggul.

Namun sejak Shen Mieyue muncul, Yue tak lagi mendapat keuntungan dalam peperangan.

Begitu Shen Mieyue memasuki Yanjing, rakyat berbaris di jalan menyambutnya. Banyak pemuda bersemangat mengangkat tangan, bersorak memuji sang jenderal gagah perkasa.

Berita itu sampai ke telinga Shen Wei di istana. Caiping melonjak kegirangan, matanya penuh kekaguman tanpa disembunyikan: “Tuan putri, Jenderal Shen Mieyue itu gagah perkasa, mengenakan baju zirah, persis seperti dewa perang dalam lukisan! Rakyat berbaris menyambut, bersorak memanggilnya pahlawan besar.”

“Bahkan banyak anak kecil berlari-lari mengikuti Jenderal Shen Mieyue, berkata ingin menjadi prajuritnya, bersumpah setia mengikuti sang jenderal perkasa.”

Caiping berceloteh tanpa henti, jelas sangat mengagumi Shen Mieyue.

Kening Shen Wei semakin berkerut, lalu meletakkan buku catatan dengan keras.

Ia mencium aroma konspirasi.

Shen Mieyue kembali ke ibu kota atas perintah, rakyat menyambutnya bisa dimengerti. Namun anehnya, muncul banyak pemuda dan anak-anak yang berteriak ingin mengikuti Shen Mieyue.

Lalu di mana posisi sang kaisar?

Seorang menteri, reputasinya melampaui penguasa, ini jelas “功高震主” — kekuasaan terlalu besar hingga mengancam tahta!

Shen Wei bertanya: “Apakah kakakku sudah masuk istana?”

Caiping menjawab: “Belum. Saat ini seharusnya ia sedang mengantar para utusan ke kedutaan.”

Shen Wei segera mengambil kertas dan pena, menulis sebuah catatan. Ia menyerahkan kertas itu kepada Caiping: “Cepatlah, sebelum kakakku masuk istana, pergilah ke gerbang istana dan cari seorang prajurit penjaga bernama Liu Erniu. Suruh Liu Erniu menyerahkan catatan ini kepada kakakku.”

Melihat wajah Shen Wei yang serius, Caiping pun segera menahan senyum, menerima catatan itu dengan hati-hati: “Hamba akan segera melakukannya.”

Caiping pun berlari secepat kilat.

Di dalam ruangan, Shen Wei menggenggam erat kuas, lalu memanggil kasim Jixiang:

“Jixiang, kau hubungi Pengurus Ye dari Wei Yan Ji. Suruh dia selidiki anak-anak yang bicara omong kosong itu, lihat siapa yang menyuruh mereka.”

Selama tiga tahun di Gunung Donghua, Shen Wei tidak pernah berdiam diri. Ia giat memperluas toko-toko di Yanjing, dengan mengandalkan jaringan perdagangannya, ia membangun sistem informasi sendiri untuk mengetahui segala gerak-gerik di Yanjing.

Pengurus Wei Yan Ji, Ye Qiushuang, selain berbisnis, juga diam-diam mengelola jaringan informasi besar itu.

Jixiang menerima perintah.

Shen Wei berpikir sejenak, tiba-tiba memanggil kembali Jixiang:

“Tunggu.”

Jixiang menoleh: “Tuan, ada perintah apa lagi?”

Shen Wei merenung sebentar, lalu tersenyum dingin:

“Sudahlah, tak perlu menyuruh Pengurus Ye menyelidiki. Dalang yang menghasut para pemuda dan anak-anak itu, biarlah Kaisar sendiri yang menyelidikinya…”

Jika Kaisar sendiri yang membongkar dalang di balik layar, itu akan membawa keuntungan terbesar.

Tikus-tikus got berani menyalakan api dalam gelap, Shen Wei justru membiarkan api itu berkobar lebih besar, agar orang di balik layar terbakar oleh api yang mereka nyalakan sendiri.

…

Di Istana Changxin, bunga mawar mekar dengan lebat.

Semangkuk obat penahan kandungan yang hangat dibawa masuk. Selir Shu, Lu Xuan, menahan rasa pahit obat itu, meneguknya sedikit demi sedikit.

Sambil mengulum manisan, ia bertanya pada pelayan dekatnya:

“Xiao Qin, bagaimana urusan itu?”

Xiao Qin menjawab:

“Tuan, tenanglah. Hamba sudah mengirim kabar pada Adipati Negara Lu. Di jalanan Yanjing, sudah tersebar rumor tentang Shen Mieyue, seolah-olah ia berjasa besar hingga mengancam Kaisar, dan rakyat sangat mencintainya.”

Lu Xuan menopang dagu, tertawa dingin tanpa henti.

Hanya seorang Selir Chen, bagaimana bisa melawan dirinya.

Ia hanya perlu sedikit siasat, maka Kaisar akan mulai curiga pada keluarga Shen, menanamkan benih ketakutan dalam hati Kaisar. Suatu hari nanti, Kaisar pasti akan menumpas keluarga Shen sampai ke akar-akarnya.

…

Di dalam kota Yanjing.

Shen Mieyue mengantar rombongan utusan Negara Yue ke kedutaan untuk beristirahat sementara. Setelah itu, ia berbalik arah, bersiap masuk ke istana untuk menghadap Kaisar.

“Jenderal Shen.” Sebuah suara jernih memanggil Shen Mieyue, seorang utusan bernama Mo Xun maju menghampiri.

Mo Xun memberi salam:

“Jenderal Shen berjasa besar, rakyat mencintai. Tapi ada pepatah, semakin tinggi naik semakin keras jatuhnya. Jenderal Shen pandai memimpin pasukan, jauh dari intrik istana. Hamba hanya ingin mengingatkan: segala hal harus hati-hati.”

Shen Mieyue menggenggam tali kekang kuda, suaranya berat:

“Terima kasih, sahabat kecil. Aku tahu bagaimana harus bertindak.”

Ia segera memacu kuda, membawa pasukan menuju istana.

Shen Xiuming tinggal di kedutaan, mengatur penerimaan para utusan. Ia berlari mendekati Mo Xun, dengan nada bangga:

“Kau memang baik hati. Tapi, kakakku meski seorang prajurit, ia punya hati yang cerdas, ia tahu batas.”

Mo Xun menatap dingin Shen Xiuming.

Wajah Mo Xun tampan, matanya indah luar biasa. Sekilas tatapan itu, cahaya matanya seperti aliran air musim semi bulan Maret, deras menghantam jantung Shen Xiuming.

Mo Xun berkata:

“Waktu masih awal, bolehkah aku mengajak Hakim Shen minum arak?”

“Yang Mulia Mo, minum arak merusak tubuh.” Shen Xiuming menekan perasaan aneh dalam hatinya, dengan sopan menolak.

Mo Xun tersenyum memperlihatkan gigi putih:

“Aku sedikit mengerti ilmu pengobatan. Dulu saat berkelana di dunia persilatan, orang-orang memanggilku Mo Shenyi. Jika kau sakit karena minum arak, aku bisa menyembuhkanmu.”

**Bab 220 – Adik Perempuan Ini Tidak Sederhana**

Nama Mo Shenyi di dunia persilatan sangat terkenal. Konon orang ini datang dan pergi tanpa jejak, amat misterius.

Shen Xiuming hanya pernah mendengar, belum pernah melihat wajah aslinya.

Ia terkejut bertanya:

“Kau… kau benar-benar Mo Shenyi?”

Shen Xiuming bingung.

Mo Shenyi dari dunia persilatan, ternyata pejabat Negara Yue? Dan masih muda begini?

Mo Xun berdecak, tersenyum lebar:

“Tentu saja bukan, aku menipumu—ayo, mari minum arak. Kudengar arak bunga persik dari Kuil Anguo jernih dan harum, bahkan Putri Zhaoyang pun menyukainya.”

…

Di sisi lain, Shen Mieyue bersama pasukannya menuju istana Kaisar Negara Qing. Di jembatan panjang setengah li dari istana, Shen Mieyue menghentikan kudanya.

Ia berkata:

“Turun dari kuda.”

Pasukan serentak turun.

Sepasang mata hitam Shen Mieyue menatap dinding istana yang megah tak jauh di depan, berkilau, kokoh, penuh tekanan yang serius dan tegas.

Ia teringat pesan Sun Qingmei saat meninggalkan Kota Liangzhou:

[Engkau pergi menghadap Kaisar, jangan membawa pasukan, jangan membawa senjata, harus melepas baju perang.]

Shen Mieyue mengingatnya baik-baik.

Ia tahu Sun Qingmei tidak akan mencelakainya.

Shen Mieyue turun dari kuda, menyerahkan pedang besar pada kepala pengawal, lalu melepas baju perangnya, mengenakan pakaian resmi yang pantas.

Ia berpesan pada pasukannya:

“Tunggu di luar istana.”

Setelah berkali-kali memeriksa penampilan dirinya, Shen Mieyue baru melangkah menuju gerbang istana. Sampai di gerbang pertama, para penjaga kota memberi salam hormat:

“Jenderal Shen, mohon tunggu sebentar, Yang Mulia sudah mengutus orang untuk menjemput Anda.”

Shen Mieyue berhenti menunggu.

Ia lama berperang di Kota Liangzhou, gagah perkasa, berwibawa. Para penjaga kota diam-diam menatapnya, penuh rasa kagum. Salah satu kepala regu penjaga kota maju dengan hormat, membawa secangkir teh hangat:

“Jenderal Shen, perjalanan panjang pasti lelah, silakan minum teh.”

Shen Mieyue menolak dengan tangan.

Namun kepala regu itu tetap menyodorkan cangkir, sambil cepat menyelipkan secarik kertas ke tangan Shen Mieyue, berbisik pelan:

“Surat dari Selir Chen.”

Nama kepala regu itu Liu Erniu.

Tiga tahun lalu, Shen Wei dan Li Yuanjing pernah diserang, lalu diselamatkan oleh saudara-saudara keluarga Liu. Kemudian Liu Erniu pergi ke Kota Yanjing, berhasil menjadi penjaga kota, lalu naik pangkat menjadi kepala regu.

Ia bisa dianggap sebagai tangan kanan Shen Wei.

Hari ini Liu Erniu menerima surat dari Selir Chen, ia gelisah menunggu di gerbang istana, lalu mencari kesempatan menyerahkan surat itu pada Shen Mieyue.

“Memang hari ini panas, aku benar-benar haus.” Shen Mieyue menggerakkan alis, menerima cangkir teh.

Ia pura-pura minum, diam-diam membuka surat Selir Chen.

Di dalam surat, hanya ada beberapa kata singkat:

[ Lepas baju perang, lepas pedang, masuk seorang diri. ]

Tulisan tangan itu sangat lancar.

Shen Mieyue diam, meremas surat itu menjadi bola kecil, menyembunyikannya di lengan bajunya. Ia agak terkejut, dalam kesannya, adik ketiganya Shen Wei adalah gadis penakut dan polos.

Dalam perjalanan kembali ke Yanjing, Shen Xiuming selalu berkata bahwa Shen Wei di istana hidup susah, sering ditindas.

Sehingga Shen Mieyue mengira Shen Wei di istana benar-benar menderita.

Namun hari ini, Shen Wei ternyata bisa memanfaatkan seorang penjaga kota kecil untuk menyampaikan pesan rahasia kepadanya?

“Adikku ini… sepertinya tidak bodoh.” Shen Mieyue bergumam pada dirinya sendiri, matanya memancarkan rasa kagum.

Tak lama kemudian, dari arah gerbang istana terdengar suara langkah kaki berdesis. Kepala kasim besar di sisi Kaisar, Gonggong Deshun, datang menyambut sendiri: “Jenderal Shen, silakan mengikuti hamba masuk ke istana.”

Shen Mieyue mengangguk, lalu melangkah masuk ke dalam kota istana.

Jalan istana itu lebar dan panjang.

Shen Mieyue melirik Deshun yang mengenakan jubah sutra, lalu teringat akan pesan Sun Qingmei.

Shen Mieyue yang terbiasa memimpin pasukan berperang, sama sekali tidak sudi berurusan dengan kasim istana, bahkan dalam hatinya meremehkan para kasim yang telah dikebiri itu.

Namun Sun Qingmei dengan sungguh-sungguh mengingatkan, bahwa kasim juga manusia, tidak semuanya licik dan curang, tidak boleh diremehkan. Terutama kasim yang melayani Kaisar, meski jabatan mereka tidak tinggi, namun kekuasaan mereka cukup besar.

Jika bertemu dengan kasim kepala istana, wajib diperlakukan dengan hormat.

Shen Mieyue mengingat kata-kata Sun Qingmei, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun rasa meremehkan, bahkan dengan sopan ia bertanya: “Boleh tahu nama keluarga Tuan Gonggong?”

Deshun menjawab: “Hamba bernama Deshun, wakil kepala kasim istana.”

Shen Mieyue mengeluarkan sebuah kantong kecil, lalu menyodorkannya kepada Deshun: “Ternyata Tuan Kepala Deshun, bagaimana keadaan Baginda belakangan ini?”

Kantong kecil itu adalah persiapan dari Sun Qingmei.

Sun Qingmei menyiapkan tiga puluh kantong kecil, berisi uang perak dan daun emas. Ia berpesan agar Shen Mieyue setelah kembali ke kota Yanjing, setiap kali keluar rumah harus membawa beberapa kantong untuk memudahkan memberi hadiah kepada pelayan istana.

Deshun buru-buru menolak dengan tangan, sambil tersenyum ramah: “Jenderal Shen terlalu sopan! Hamba tidak pantas menerima hadiah Anda! Baginda dalam keadaan baik.”

Shen Mieyue terpaksa menarik kembali kantong itu, lalu bertanya: “Bagaimana keadaan Permaisuri Chenfei?”

Deshun menjawab: “Permaisuri Chenfei juga dalam keadaan baik.”

Setelah terdiam sejenak, Deshun berbisik: “Permaisuri Chenfei menitipkan pesan untuk Anda, bahwa antara kaisar dan menteri ada batas, tata krama harus lengkap. Saat bertemu Baginda, Jenderal Shen jangan sampai bersikap sombong karena jasa, tetapi juga jangan terlalu berhati-hati, hadapi dengan tenang saja.”

Shen Mieyue tertegun.

Ia menatap curiga pada Deshun, kasim muda itu tampak tulus dengan senyum ramah di wajahnya.

Shen Mieyue diam-diam merasa heran!

Adiknya ini sungguh luar biasa! Bahkan wakil kepala kasim di sisi Kaisar rela menjadi telinga dan mata untuknya. Sedangkan adiknya yang bodoh, Shen Xiuming, masih saja naif mengira Shen Wei hidup menderita, sungguh dungu.

Shen Mieyue mengikuti Deshun, tiba di Istana Chang’an tempat Kaisar mengurus pemerintahan. Deshun masuk ke dalam untuk melapor.

Tak lama kemudian, Li Yuanjing yang mengenakan jubah panjang emas hitam keluar sendiri dari pintu istana, bersuara lantang: “Jenderal Shen, sudah lama aku menantimu.”

Shen Mieyue teringat pesan Shen Wei —【antara kaisar dan menteri ada batas, tata krama harus lengkap】.

Ia berlutut dengan satu kaki, kedua tangan mengepal di depan dada, memberi salam resmi: “Hamba Shen Mieyue, memberi hormat kepada Baginda Kaisar, panjang umur!”

Tata krama lengkap, sikap berlutut pun sesuai aturan.

Li Yuanjing mengangkat alis tampannya, tatapan tajam seperti elang menyapu Shen Mieyue. Melihat Shen Mieyue telah menanggalkan baju besi dan senjata, berganti pakaian resmi jenderal, bahkan cara memberi salam pun tanpa kesalahan.

Li Yuanjing tersenyum puas.

Ia melangkah dua langkah ke depan, lalu membantu Shen Mieyue berdiri: “Kita ini keluarga, tidak perlu terlalu banyak basa-basi.”

Shen Mieyue berdiri, menundukkan pandangan, tidak menatap langsung Kaisar.

Li Yuanjing menatap wajah Shen Mieyue, ternyata memang ada dua tiga bagian kemiripan dengan Shen Wei. Rasa suka Li Yuanjing terhadap Shen Mieyue bertambah.

Kaisar dan menteri masuk ke dalam ruangan.

Li Yuanjing mempersilakan duduk, lalu menanyakan keadaan perbatasan. Shen Mieyue menjawab dengan tenang, sikapnya tidak rendah hati dan tidak sombong. Ia tetap menjaga wibawa sebagai jenderal besar, sekaligus menunjukkan kesetiaan penuh kepada negara Qing.

Li Yuanjing merasa gembira, memberi hadiah besar kepada Shen Mieyue, bahkan menghadiahkan sebuah rumah besar di Yanjing untuk keluarga Shen.

Setelah berbincang dua jam, Li Yuanjing baru melambaikan tangan, menyuruh Shen Mieyue pulang untuk beristirahat.

Di dalam Istana Chang’an, asap harum cendana mengepul, Li Yuanjing minum teh musim semi yang baru dipersembahkan.

Pengawal Harimau masuk diam-diam ke istana, berlutut dengan satu kaki melapor: “Baginda, hari ini Jenderal Shen kembali ke ibu kota, rakyat menyambut di sepanjang jalan, bahkan para pemuda dan anak-anak berteriak lantang, bersumpah setia mengikuti Jenderal Shen.”

Li Yuanjing meletakkan cangkir teh, tersenyum tipis: “Sifat Shen Mieyue memang tidak berubah.”

Dulu saat Li Yuanjing masih menjadi Pangeran Yan, ia dan Pangeran Heng sama-sama ingin menarik Shen Mieyue, namun tidak berhasil.

Shen Mieyue memang keras kepala, ia tidak ikut campur dalam perebutan kekuasaan para pangeran, ia hanya setia pada Kaisar negara Qing. Siapa pun yang menjadi Kaisar, ia akan setia padanya.

Hari ini Li Yuanjing mencoba menguji, ternyata hati orang ini tetap sama.

Sungguh langka.

Tentang gosip yang beredar di jalanan, Li Yuanjing berpikir sejenak, semakin merasa aneh. Ia memerintahkan Pengawal Harimau: “Selidiki, siapa yang menyebarkan rumor di balik layar, berusaha memecah hubungan kaisar dan menteri.”

Pengawal Harimau memberi hormat: “Baik!”

Tatapan Li Yuanjing semakin dingin.

Kaisar baru negara Yue, Tuoba Hongchuan, memiliki kemampuan strategi dan militer, di bawahnya ada pasukan elit, tidak bisa diremehkan. Untungnya negara Qing juga memiliki jenderal gagah seperti Shen Mieyue, mampu menandingi negara Yue.

Li Yuanjing membutuhkan Shen Mieyue sebagai jenderal hebat, Shen Mieyue juga membutuhkan Li Yuanjing sebagai kaisar bijak.

Kaisar dan menteri saling percaya, barulah negara bisa aman.

Namun pada saat genting ini, di kota Yanjing justru muncul rumor, dengan sengaja memecah hubungan kaisar dan menteri.

Li Yuanjing menyipitkan mata, ia harus menemukan dalang di balik semua ini, lalu menghukumnya dengan tegas.

…

…

Kuil Anguo. Kuil Anguo adalah tempat para pangeran belajar, sekaligus kuil khusus keluarga kerajaan.

Putri Zhaoyang membuka beberapa halaman besar di belakang kuil, untuk menampung anak-anak yatim dari kota Yanjing.

Hari ini, seperti biasa, Zhaoyang datang ke halaman untuk menjenguk anak-anak yatim. Anak-anak berlari gembira menghampiri, mengelilingi Zhaoyang sambil berceloteh tanpa henti.

“Putri Zhaoyang sehat selalu~”

“Putri, hari ini aku menghafal sebuah artikel, aku akan membacakannya untuk Kakak Putri.”

“Kakak Putri, aku sudah bisa menulis!”

“Kue keringnya enak sekali, terima kasih Kakak Putri.”

Melihat wajah anak-anak yang polos dan murni, hati Zhaoyang terasa lembut.

“Putri, Jenderal Shen Mieyue dan rombongan utusan negara Yue sudah tiba di ibu kota. Malam ini istana mengadakan jamuan penyambutan.” Dayang Yun’er berbisik mengingatkan, suaranya penuh kekhawatiran.

Zhaoyang menundukkan mata, seakan menghela napas: “Datang begitu cepat.”

Yun’er merasa iba: “Kaisar negara Yue ingin menikahi seorang putri negara Qing…

Pemandangan di belakang Gunung An Guo Si begitu indah, ruang meditasi yang dibuka tampak anggun dan sederhana. Zhao Yang memerintahkan para dayang untuk menyiapkan kudapan dan teh panas.

Tak lama kemudian, dayang pribadi Yun’er membawa dua orang menuju ruang meditasi. Pandangan Zhao Yang sekilas menyapu, ketika melihat wajah tampan Mo Xun, gerakan tangannya yang sedang minum teh mendadak terhenti.

Zhao Yang segera berdiri, kembali menatap dengan seksama, terkejut berkata: “Mo… Mo… Mo Tabib Ajaib! Mengapa Anda datang!”

**Bab 221 – Para Kasim**

Shen Xiuming terbelalak, benarkah Mo Xun seorang tabib ajaib?

Mo Xun tersenyum ramah, memberi salam kepada Putri Zhao Yang, suaranya jernih: “Lima tahun tak berjumpa, putri tetap anggun seperti dahulu.”

Zhao Yang bersemangat berkata: “Mo Tabib Ajaib telah menyelamatkan nyawaku, Zhao Yang tak mampu membalas! Anda sudah datang ke Kota Yanjing, mohon beristirahat beberapa hari di kediaman putri, Zhao Yang pasti akan menjamu dengan baik.”

Mo Xun masuk ke ruangan, duduk.

Ia meneguk sedikit teh musim semi yang harum, lalu mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya, langsung berkata: “Hari ini aku mengganggu, atas titah Kaisar Negara Yue, aku datang untuk menyampaikan sepucuk surat kepada Putri Zhao Yang.”

Hati Zhao Yang terasa aneh, Kaisar baru Negara Yue tidak mengenalnya, mengapa khusus menulis surat untuknya.

Ia menerima surat itu, membuka di hadapan Mo Xun.

Kaisar Negara Yue menulis dengan indah menggunakan aksara Negara Qing, tulisan rapi, setiap goresan sangat teliti, tanpa ada kekacauan sedikit pun.

Zhao Yang perlahan membaca.

Setiap kata penuh ketulusan.

“Surat ini, Kaisar Negara Yue menulisnya sampai sepuluh kali. Untuk memastikan tak ada salah huruf, memastikan setiap huruf rapi, barulah ia menyuruhku mengantarkannya padamu.” Mo Xun menyebutkan dengan santai.

Ruang meditasi sunyi, jendela terbuka, sinar hangat matahari musim semi masuk, jatuh di gaun panjang berwarna emas yang dikenakan Zhao Yang, berkilauan.

Zhao Yang selesai membaca, lalu memasukkan kembali surat ke dalam amplop.

Hatinya bergolak. Ia sama sekali tak menyangka, bahwa penebang kayu yang pernah ia selamatkan secara kebetulan saat berburu di Gunung Timur, ternyata adalah Kaisar baru Negara Yue, Tuo Ba Hongchuan.

Lama kemudian, Zhao Yang baru berkata: “Terima kasih Mo Tabib Ajaib telah menyampaikan surat.”

Mo Xun memberi salam: “Tidak perlu sungkan. Waktu sudah tak awal, aku masih harus minum arak bersama Shen Tongpan, pamit dahulu.”

Shen Xiuming buru-buru menolak: “Malam ini aku harus masuk istana menghadiri jamuan, aku tak bisa minum arak lebih dulu!”

Mo Xun langsung menarik lengan baju Shen Xiuming, menyeretnya pergi.

Zhao Yang sendiri mengantar Mo Xun meninggalkan An Guo Si.

Di anak tangga batu tinggi kuil, Zhao Yang memeluk surat Kaisar Negara Yue di dadanya, memerintahkan Yun’er: “Kembali ke kediaman putri, malam ini masuk istana menghadiri jamuan.”

…

…

Malam tiba, lampu istana mulai menyala.

Kereta para pejabat satu per satu berhenti di alun-alun luar gerbang istana. Malam ini, Kaisar mengadakan jamuan penyambutan untuk Shen Mieyue dan utusan Negara Yue, tempat jamuan ditetapkan di Aula Qinghua, para pejabat tinggi semua masuk istana menghadiri jamuan.

Kereta keluarga Lu Guogong tiba.

Putri Lu Guogong adalah Selir Shu, Lu Xuan. Selir Shu bersama Permaisuri mengatur urusan harem, bahkan melahirkan seorang putra untuk Kaisar, sangat disayang, kedudukannya di istana cukup tinggi.

Karena itu, begitu kereta keluarga Lu Guogong tiba, kasim istana sendiri datang menjemput. Lu Guogong turun dari kereta, putrinya yang bungsu, Lu Yun, mengikuti di belakang.

Hari ini Lu Yun berdandan sangat cantik, bak bunga teratai di air jernih. Matanya yang indah menatap megahnya istana, kilatan iri muncul di dalamnya.

Istana yang begitu gemerlap, kakaknya bagaikan seekor phoenix tinggal di dalamnya, sungguh membuat iri. Ia pun ingin masuk istana melayani Kaisar.

Lu Yun mengikuti di belakang ayahnya, penasaran bertanya: “Ayah, apakah tempat dudukku malam ini dekat dengan Kaisar?”

Lu Guogong berkata: “Untuk apa menanyakan hal itu? Segera masuk istana, jaga ucapan dan sikap.”

Lu Yun mencibir.

“Lu Guogong! Bagaimana kabar akhir-akhir ini?” Suara melengking terdengar, Kasim Kepala istana, Zhou Gonggong, bersama beberapa kasim muda lewat, sambil tersenyum menyapa.

Lu Guogong sangat tidak menyukai kasim.

Orang tanpa akar, tubuhnya selalu berbau pesing, seberat apa pun bedak wangi tak bisa menutupi.

Namun Zhou Gonggong adalah Kasim Kepala, berkuasa, sangat dipercaya Kaisar. Lu Guogong memaksakan senyum palsu: “Zhou Gonggong, semoga baik-baik saja. Jika ada waktu, datanglah ke kediaman Lu untuk minum arak.”

Zhou Gonggong tertawa: “Lu Guogong sungguh berbaik hati, tapi hamba melayani Kaisar, mana ada waktu keluar istana.”

Lu Yun di sisi ayahnya, dengan jijik menutup hidung menggunakan sapu tangan sutra. Kasim tua itu berbau aneh, wangi bercampur busuk, sungguh menyengat.

Zhou Gonggong yang cerdik tentu melihat jelas rasa jijik Lu Yun.

Lu Guogong dan Zhou Gonggong berbasa-basi sebentar, lalu membawa Lu Yun melanjutkan langkah. Sampai di tikungan, Lu Yun masih menutup hidung, manja berkata: “Ayah, kasim itu baunya sekali.”

Lu Guogong berkata: “Kasim tak punya akar, wajar bau tubuhnya berat, nanti jauhi saja.”

Ayah dan anak itu pergi.

Tanpa mereka sadari, meski Zhou Gonggong sudah tua, telinganya tetap tajam. Ucapan Lu Guogong dan Lu Yun menusuk telinganya seperti jarum.

Wajah Zhou Gonggong seketika berubah buruk.

Sebagai kasim, harga diri sangat tinggi. Dibicarakan di belakang oleh ayah dan anak itu, sungguh membuat marah.

Ia menahan amarah, membawa rombongan kasim menuju dapur istana. Melewati jalan istana, Zhou Gonggong bertemu dengan Shen Mieyue dan Shen Xiuming bersaudara.

“Zhou Gonggong!” Shen Xiuming mengenali Zhou Gonggong.

Zhou Gonggong berkata: “Ternyata Shen Jenderal dan Shen Tongpan.”

Shen Xiuming tersenyum, berkata kepada Shen Mieyue di sampingnya: “Kakak, Zhou Gonggong ini pernah berjasa padaku. Tiga tahun lalu, ketika ketiga kakak perempuan kita dikirim ke Gunung Donghua, aku masuk istana memohon belas kasihan. Kaisar memerintahkan orang memukulku sepuluh kali. Untung Zhou Gonggong menahan tangan, menyuruh pengawal memukul dengan tenaga paling ringan, kalau tidak aku pasti mati di bawah pukulan itu.”

Jasa itu selalu diingat Shen Xiuming.

Shen Mieyue mendengar, terkejut bahwa kasim ini pernah menyelamatkan adiknya?

Alis hitam dingin Shen Mieyue seketika memunculkan rasa hormat, ia memberi salam kepada Zhou Gonggong: “Terima kasih, Gonggong.”

Pandangan Zhou Gonggong sekilas menyapu Shen Mieyue. Kasim sering dihina oleh para pejabat. Terutama oleh para jenderal gagah, yang merasa diri lelaki sejati, jarang memberi wajah baik pada kasim.

Namun Jenderal Shen Mieyue yang terkenal ini, sama sekali tak menunjukkan penghinaan terhadap kasim. Bahkan dengan sopan memberi salam, menyampaikan terima kasih.

Hati Zhou Gonggong seketika merasa senang.

Jarang bertemu jenderal yang tidak meremehkan kasim, Shen Jenderal ini sungguh luar biasa.

“Hal kecil saja, Shen Jenderal tak perlu sungkan. Waktu sudah tak awal, hamba harus ke dapur istana, pamit dahulu.” Zhou Gonggong berpamitan.

Shen Mieyue menatap Zhou Gonggong pergi.

Sepertinya Sun Qingmei berkata benar, tidak semua kasim adalah orang jahat.

Shen Mieyue berkata kepada Shen Xiuming: “Sekarang kau sudah kembali ke ibu kota. Nanti bawalah hadiah besar, dan pergilah sendiri untuk menyampaikan terima kasih kepada Tuan Kasim Zhou.”

Shen Xiuming mengangguk: “Kakak jangan khawatir, adik besok akan pergi.”

Shen Xiuming diam-diam berpikir, jika bisa menjalin hubungan baik dengan Kasim Zhou, mungkin bisa membuat kakak perempuannya yang malang di istana mendapat sedikit keuntungan.

Kedua saudara itu berjalan sambil berbincang.

Kasim Zhou memasang telinga mendengar beberapa kalimat, lalu menampakkan senyum puas. Selir Chen yang mulia itu murah hati dan penuh welas asih, saudara-saudaranya pun semuanya luar biasa.

Keluarga Shen ini, benar-benar bangkit.

…

Menjelang malam, kereta dari kediaman Putri pun tiba di gerbang istana.

Malam ini Zhaoyang mengenakan pakaian indah, tampil anggun dan mewah. Ia turun dari kereta dengan berpegangan pada tangan pelayan istana. Saat hendak masuk ke istana, tiba-tiba terdengar panggilan yang familiar sekaligus asing dari belakang: “Zhaoyang!”

Zhaoyang tertegun sejenak, lalu perlahan menoleh.

Lampu-lampu istana di atas tembok bersinar terang, cahayanya jatuh seperti sinar bulan. Di bawah cahaya itu berdiri Yan Yunting, mengenakan jubah pejabat merah.

Yan Yunting menatap penuh perasaan: “Sudah lama tak berjumpa.”

Bab 222 Jamuan Istana Dimulai

Tatapan Yan Yunting hampir penuh dengan pesona.

Melewati lorong panjang tangga istana, ia lama menatap sosok anggun di kejauhan, hatinya bergelora.

Beberapa tahun tak bertemu, Zhaoyang masih secantik dulu. Mungkin karena bertambah usia, di alisnya kini tampak lebih anggun dan tenang.

Seperti anggur terbaik yang disimpan, semakin lama semakin harum.

Mata Yan Yunting penuh kerinduan, waktu adalah obat terbaik untuk membuktikan ketulusan hati. Setelah berpisah, barulah ia sadar, wanita yang paling dicintainya selalu Zhaoyang.

Namun Putri Zhaoyang justru menunjukkan wajah penuh jijik, seolah melihat hantu. Ia mengerutkan kening, sama sekali tak ingin menanggapi Yan Yunting, lalu berbalik bersama Yun’er masuk ke istana.

“Zhaoyang!” Yan Yunting terdiam di tempat.

Ia semula mengira Zhaoyang akan berlari dengan gembira, memeluknya sambil berlinang air mata.

Namun… ternyata pergi tanpa menoleh?

Bahkan wajah cantiknya masih membawa sedikit amarah.

Dada Yan Yunting terasa sakit, ia tak mengerti mengapa Zhaoyang menatapnya dingin.

Seluruh kota Yanjing tahu, hati Putri Zhaoyang selalu terikat pada putra keluarga Yan. Selama beberapa tahun Yan Yunting bertugas di Liangzhou, Putri Zhaoyang tetap menunggu, dari gadis muda secantik bunga hingga menjadi perawan tua, hanya demi menantikan kepulangan Yan Yunting.

Saat Yan Yunting masih bingung, dari belakang terdengar panggilan lembut: “Kakak Yunting.”

Datanglah Tantai Rou, hanya ditemani seorang pelayan kecil.

Malam musim semi terasa dingin, Tantai Rou hanya mengenakan baju tipis berwarna ungu muda, riasannya sederhana, tubuhnya ramping. Berdiri di gerbang istana yang diterpa angin malam, seolah kapan saja bisa terhembus pergi.

“Rou’er, mengapa kau datang?” Yan Yunting agak terkejut melihatnya.

Namun segera ia mengerti alasan Zhaoyang pergi dengan marah.

Putri Zhaoyang pasti melihat Tantai Rou, sehingga tak mau menanggapi dirinya dan berbalik masuk istana.

Gadis kecil ini, kebiasaan cemburunya memang belum hilang.

Hati Yan Yunting terasa hangat, ia sangat puas. Putri Zhaoyang cemburu, itu berarti di hatinya masih sangat mencintai dirinya.

“Malam ini dingin, aku sengaja membawakanmu mantel.” Tantai Rou mengambil mantel dari tangan pelayan, lalu menyerahkannya kepada pelayan Yan Yunting.

Mantel itu terbuat dari kain sutra indah, disulam dengan bangau dan bunga teratai yang rapat, hasil sulaman Tantai Rou yang dikerjakan berhari-hari tanpa tidur.

Yan Yunting sangat terharu.

Jika bisa memiliki Zhaoyang sebagai istri sah yang bergengsi, ditambah Tantai Rou sebagai selir lembut, maka hidupnya sudah tak ada penyesalan.

“Rou’er begitu perhatian, mantel ini pasti akan kusimpan baik-baik.” Yan Yunting tersenyum lembut.

Tantai Rou menatapnya dengan mata bening berair, lalu berkata pelan: “Kakak Yunting, malam ini Anda akan memohon kepada Kaisar untuk menikahi Putri Zhaoyang, bukan?”

Yan Yunting tidak menyembunyikan, ia mengangguk: “Benar.”

Keluarga Yan di Yanjing bukan keluarga bangsawan papan atas, jabatan Yan Yunting sebelumnya juga tidak tinggi. Ia memilih pergi ke perbatasan untuk berlatih, setelah kembali ke ibu kota, seharusnya segera diangkat menjadi Menteri Ritus yang baru.

Jabatannya meningkat, kekuasaan di tangannya bertambah, maka keberaniannya untuk menikahi putri pun lebih kuat.

Mata indah Tantai Rou berkilat dengan air mata, namun ia tersenyum penuh pengertian, berkata lembut: “Putri adalah keturunan emas, Kakak Yunting dan dia memang jodoh dari langit. Rou’er mendoakan semoga malam ini keinginanmu tercapai.”

Ia begitu lapang hati, membuat Yan Yunting terharu.

Yan Yunting menenangkan: “Rou’er jangan khawatir. Setelah aku menikahi Zhaoyang, pasti akan menjadikanmu selir.”

Tantai Rou mengangguk patuh, berkata pelan: “Asalkan bisa tetap di sisi kakak, meski hanya jadi pelayan mencuci kaki, Rou’er rela.”

Malam semakin larut, Yan Yunting tidak berlama-lama di gerbang istana.

Angin malam berhembus, lengan jubah merahnya berkibar, ia melangkah penuh percaya diri masuk ke istana.

Tantai Rou yang berasal dari keluarga kecil, tidak berhak masuk ke istana menghadiri jamuan. Ia berdiri di gerbang, menatap penuh perasaan pada sosok Yan Yunting yang pergi, hingga bayangan merah itu menghilang, barulah ia berbalik.

Sekejap wajah penuh perasaan itu lenyap, berganti dingin.

Pelayan kecil di sampingnya bertanya pelan: “Nona, apakah Tuan Yan akan menikahi Anda sebagai istri sah?”

Tantai Rou tersenyum dingin, langkah kakinya menginjak batu jalan yang dingin, berkata tegas: “Asalkan bisa menjadi wanita yang dicintai oleh pejabat berkuasa Da Qing, istri sah atau selir tidak ada bedanya.”

Tantai Rou pun pergi bersama pelayan, sementara jamuan malam di istana Da Qing segera dimulai.

…

…

Lampu istana mulai menyala, bulan menggantung di pucuk pohon willow. Satu per satu lampion istana dinyalakan, cahaya lembut membuat Aula Qinghua terang benderang seperti siang hari.

Para pejabat sipil dan militer, beserta para wanita bangsawan duduk di tempat masing-masing. Pelayan istana yang anggun hilir mudik, menyajikan hidangan malam yang lezat dan indah.

Kaisar dan para selir belum tiba.

Di kursi para wanita bangsawan, putri dari Adipati Lu, Lu Yun, duduk anggun. Sepasang matanya indah, penuh pesona, diam-diam menatap ke arah kursi tamu pria. Di kursi tamu pria, yang paling menarik perhatian tak lain adalah Yan Yunting dan Shen Mieyue.

Yang satu adalah pejabat muda berbakat, tampan dan berwibawa; yang satu lagi adalah jenderal gagah perkasa, berperang di segala penjuru dengan prestasi gemilang.

Keduanya sama-sama belum menikah.

Lu Yun menutupi wajah dengan kipas, ia tahu banyak wanita bangsawan mengincar kedua orang itu. Dalam hati Lu Yun diam-diam meremehkan, menikah dengan seorang pejabat apa gunanya, lebih baik menikah dengan pria paling mulia di Da Qing.

Mengingat ucapan Li Yuanjing di kehidupan sebelumnya padanya—“Wajahmu memang cukup bagus,” bibir merah Lu Yun sedikit terangkat.

Andai hari ini Kaisar melihatnya, mungkin ia akan jatuh cinta pada pandangan pertama, lalu kembali menikahi takdir kehidupan sebelumnya.

Saat Lu Yun sedang berkhayal, suara tajam dari kasim Deshun terdengar: “Kaisar tiba!”

Para pejabat sipil dan militer, serta para wanita bangsawan segera bangkit berdiri.

Seluruh pejabat berlutut dan bersujud, berseru memuji panjang umur.

Lu Yun cepat-cepat menundukkan kepala, mengikuti orang banyak untuk bersujud. Kaisar hari ini, Li Yuanjing, pandai dalam strategi militer dan pemerintahan, menilai orang berdasarkan kemampuan, adalah seorang raja yang sangat berwibawa.

Lu Yun menundukkan kepala sedikit, setelah beberapa saat baru terdengar suara rendah dan dalam: “Bangun.”

Semua orang berdiri, lalu duduk berurutan.

Lu Yun duduk berlutut dengan tegak di tempat duduknya, mata indahnya diam-diam melirik ke atas, mengintip sang Kaisar dari negara Daqing.

Hari ini Li Yuanjing mengenakan jubah naga berwarna hitam keemasan, alis dan wajahnya tampak gagah dan dingin, mata hitamnya dalam tanpa memperlihatkan emosi apa pun. Ia duduk di kursi utama yang tinggi, penuh wibawa hingga orang tak berani menatap langsung.

Jantung Lu Yun berdebar kencang, sudut bibirnya diam-diam terangkat, ia bertekad harus masuk istana menjadi selir!

Mata indahnya bergeser, menatap ke kursi di samping, yaitu Permaisuri. Permaisuri Tantai Shuya, berasal dari keluarga bangsawan ternama yang telah berdiri ratusan tahun. Mungkin karena lama memikul beban dan kekhawatiran, ia tampak sangat tua, kerutan di sudut matanya tak bisa ditutupi meski dengan banyak bedak.

Lu Yun sama sekali tidak menaruh Permaisuri di dalam hati.

Permaisuri bodoh, tak berbudi, tak berkemampuan.

Di kehidupan sebelumnya, Permaisuri dirugikan oleh Lu Xuan hingga anak-anaknya semua meninggal, lalu lebih awal “wafat karena sakit.” Keluarga Tantai pun runtuh, para lelaki dewasa dibunuh atau dibuang, bahkan Permaisuri Agung pun tak mampu menolong.

Pandangan Lu Yun bergeser, melihat di bawah Permaisuri ada Selir Shu, Lu Xuan. Lu Xuan hadir dengan pakaian mewah, tampil anggun dan berwibawa, penuh pesona, seperti bunga peony yang sedang mekar.

Kebencian di mata Lu Yun sekilas muncul lalu menghilang.

Kakak, masih sama gemilangnya seperti di kehidupan sebelumnya…

Bab 223: Shen Wei yang Lesu

Lu Yun kembali menatap sisi lain dari kursi naga. Di kursi samping sebelah kanan, duduk Selir Chen, Shen Wei, yang belakangan ini sangat disukai.

Alis indah Lu Yun sedikit berkerut, ia ingat, di kehidupan sebelumnya tidak ada Selir Chen di harem, dan Jenderal Shen Mieyue juga tidak punya adik perempuan.

Shen Mieyue tidak punya anak, di usia muda gugur di medan perang, Kaisar menganugerahinya gelar Hou Penjaga Negara, makamnya ditempatkan di kuil leluhur.

“Selir Chen…” Lu Yun bergumam. Tiga tahun lalu Kaisar naik takhta, ia tidak menyukai asal-usul rendah Selir Chen, lalu mengirimnya ke pegunungan untuk hidup atau mati sendiri.

Kemudian, setelah asal-usul Selir Chen terungkap, demi menghormati Jenderal Shen, Kaisar dengan enggan membawanya kembali ke istana dan memberinya gelar selir.

Lu Yun menatap Selir Chen yang terkenal itu. Wajah Selir Chen tidak secantik Lu Xuan yang mampu mengguncang negeri, tetapi termasuk tipe yang semakin dilihat semakin menarik.

Selir Chen mengenakan gaun hijau giok berkilau seperti awan senja, namun bahannya tidak semewah gaun ekor phoenix yang dipakai Lu Xuan. Hiasan rambutnya juga tidak terlalu mahal.

Wajah Selir Chen tampak sangat pucat, sudut matanya agak bengkak merah, ekspresinya lelah, duduk di kursi kayu huanghuali dengan tubuh agak miring, sikapnya tidak seanggun Selir Shu, Lu Xuan.

“Memang benar berasal dari keluarga petani, mana bisa dibandingkan dengan putri keluarga besar.” Lu Yun diam-diam menggeleng.

Selir Chen mendapat kasih sayang, sepenuhnya karena dukungan keluarganya.

Kaisar menghargai Shen Mieyue, maka turut menyayangi Selir Chen, Shen Wei.

Pandangan Lu Yun terus bergeser, melihat Selir Mei Liu Ruyan, Selir Yu Zhang Miaoyu, Selir Lan Xie Fanglan, Selir Qiao Liu Qiao’er, dan lainnya. Ia merendahkan sudut bibirnya dengan sinis.

Hanya sebatas itu.

…

Di sisi lain, tempat duduk para tamu pria. Shen Xiuming selesai bersujud pada Kaisar, lalu kembali ke tempat duduknya.

Matanya bersinar tajam, tak sabar menatap ke atas. Melihat kakak perempuan yang sudah bertahun-tahun tak bertemu, tubuh Shen Xiuming menegang, hampir saja air mata jatuh.

Diam-diam ia menyentuh kakaknya di samping, berbisik: “Kakak, lihatlah kakak perempuan, ah…”

Shen Mieyue sudah memperhatikan Shen Wei.

Setelah bertahun-tahun tak bertemu, adik perempuan yang dulu kecil dan penakut, kini telah berubah menjadi Selir Chen yang penuh pesona.

Shen Xiuming menghela napas, menurunkan suara: “Kakak, lihat wajah kakak perempuan, sangat buruk, sudut mata bengkak merah, bibirnya pecah… ah, terlihat jelas bahwa hari-harinya di istana tidak mudah.”

Sesama selir. Selir Shu Lu Xuan gemilang, penuh semangat; Selir Chen Shen Wei lesu, sudut mata memerah.

Shen Xiuming merasa iba hingga hampir menangis, pertarungan wanita di harem terlalu mengerikan.

Shen Mieyue tidak merasa Shen Wei patut dikasihani. Adik perempuannya ini tampak lemah, tetapi pikirannya matang, jaringan pergaulannya luas, di harem pasti hidup dengan baik!

Hanya saja mungkin hari ini ia mengalami sesuatu, sehingga Shen Wei tampak lesu.

…

Di dalam Aula Qinghua, musik dan tarian meriah.

Shen Wei duduk tersiksa di kursi, seluruh tubuhnya tidak nyaman, pinggang pegal, kaki sakit, semua terasa sakit.

Li Yuanjing memperhatikan keadaan Shen Wei yang berbeda, bibir tipisnya terangkat, lalu memerintahkan Deshun mengirimkan bantal lembut dari bulu bebek untuk Shen Wei.

Bantal itu diletakkan di belakang pinggang, Shen Wei akhirnya merasa sedikit lebih baik.

Diam-diam ia menggertakkan gigi geraham belakang, mengingat kejadian buruk sore tadi.

Malam ini di Aula Qinghua ada jamuan malam. Shen Wei akan bertemu kakak kandungnya, ia sangat bersemangat, sejak sore sudah mulai berdandan.

Beberapa waktu lalu, negara Donglin mengirim upeti berupa kain mahal Qinghe Jin. Permaisuri Agung penuh kasih, semuanya diberikan kepada Shen Wei. Shen Wei meminta para penjahit di Biro Pakaian membuatkan gaun indah “Qinghe Bibo Nishangqun” untuk dikenakan pada jamuan malam ini.

Siang tadi, ia mengenakan gaun indah itu, lalu menyanggul rambut dengan gaya awan di puncak, memakai bedak dari Qixiangzhai, dengan teliti berdandan selama dua jam. Akhirnya Shen Wei bercermin pada cermin tembaga—benar-benar sangat cantik.

Namun siapa sangka, Li Yuanjing tiba-tiba muncul.

Siang itu Li Yuanjing bertemu Shen Mieyue, sangat puas dengan kesetiaan Shen Mieyue. Dengan hati gembira ia datang ke Istana Yongning, ingin berbagi kebahagiaan dengan Shen Wei.

Begitu masuk, ia melihat seorang wanita cantik berdiri di depan cermin tembaga.

Tubuhnya lentur seperti pohon willow, wajahnya indah seperti lukisan, bersinar mempesona, laksana bidadari.

“Kaisar, Anda datang.” Shen Wei berbalik, mata berkilau, suaranya lembut seperti angin musim semi dari Jiangnan, berhembus ke telinga Li Yuanjing, diam-diam mengguncang jiwa.

Li Yuanjing tergoda.

Shen Wei celaka.

Gaun indah Shen Wei hancur tercabik, perhiasan rambut berjatuhan ke lantai, cermin tembaga besar pun ternoda.

Setelah selesai, Shen Wei hanya bisa marah tanpa berani berkata, menatap Li Yuanjing

Deshun Gonggong berbisik: “Permaisuri Chen, Yang Mulia sudah memerintahkan hamba untuk mengirimkan dua butir mutiara ke Istana Yongning, sebagai permintaan maaf kepada Anda.”

Shen Wei dengan tidak puas meneguk seteguk teh.

Hanya dua butir mutiara, ingin mengusirnya begitu saja?

Deshun Gonggong melanjutkan: “Dua butir mutiara itu adalah upeti dari Negeri Donglin, diambil dari kerang berusia seribu tahun. Satu butir bernilai ribuan emas, di seluruh Da Qing tidak akan ditemukan yang ketiga.”

Shen Wei meletakkan cangkir teh.

Mutiaranya memang indah, ia dengan enggan memaafkan Kaisar.

…

…

Setelah beberapa putaran minum arak, di dalam Aula Qinghua penuh dengan suara gelas beradu, suasana mencapai puncaknya.

Seorang utusan tua dari Negeri Yue maju ke depan, memberi hormat diplomatik standar kepada Li Yuanjing. Utusan tua itu berambut putih di kedua pelipis, ia adalah tokoh utama dari faksi perdamaian Negeri Yue, kali ini menempuh perjalanan jauh ke Negeri Qing.

Jamuan penyambutan hari ini tidak membicarakan urusan penandatanganan perjanjian gencatan senjata dua negara. Utusan tua itu merangkap tangan, suara beratnya bergema di dalam aula: “Yang Mulia Kaisar Qing. Kaisar negeri kami selalu mengagumi adat istiadat Negeri Qing, mengagumi kebaikan dan keberanian para wanita Da Qing, ingin memohon kepada Kaisar Qing untuk menikahi seorang putri.”

Kekuatan Negeri Qing dan Negeri Yue seimbang, utusan itu menggunakan kata “memohon menikahi” bukan “pernikahan politik”, menunjukkan ketulusan Kaisar Yue.

Aula mendadak hening.

Sepasang mata penuh rasa ingin tahu menoleh ke arah sana.

Putri Zhaoyang duduk di kursi para wanita bangsawan, menunduk menyesap sedikit teh musim semi.

Sedangkan di kursi tamu pria, Yan Yunting dengan santai meneguk arak, dalam hati meremehkan. Kaisar Yue ingin menikahi seorang putri Da Qing, hal ini pasti akan terjadi.

Namun Negeri Yue jauh, para putri yang mulia tidak akan rela menempuh perjalanan panjang untuk menderita. Maka sesuai kebiasaan lama keluarga kerajaan, Kaisar akan memilih seorang wanita berbakat dan cantik dari keluarga bangsawan, menganugerahinya gelar putri, lalu menikahkannya ke negeri lain.

Li Yuanjing sedikit mengangguk: “Baik.”

Tuo Ba Hongchuan mampu membunuh kaisar tua dan naik takhta lebih awal, tidak lepas dari bantuan Li Yuanjing.

Keduanya bisa dikatakan memiliki hubungan kerja sama.

Utusan tua itu melanjutkan: “Kaisar negeri kami selalu mengagumi Putri Zhaoyang dari Da Qing, mengagumi kebaikan dan kemurahan hatinya. Kaisar negeri kami berharap bisa menjadikan Putri Zhaoyang sebagai istri, mencintainya seumur hidup, hingga mati tak berubah.”

Begitu kata-kata itu keluar, seluruh aula gempar.

Siapa yang tidak tahu, Putri Zhaoyang hanya mengagumi putra keluarga Yan.

Namun kini, Kaisar Yue justru menyebut nama secara langsung, ingin menikahi Zhaoyang?

Terutama Yan Yunting, ia terkejut hingga mendongak, cangkir arak di tangannya jatuh ke meja dengan suara keras, arak kental mengalir di atas meja, membasahi jubah merahnya.

Bab 224 – Zhaoyang Diserang

Semua orang terkejut, hanya Li Yuanjing yang meletakkan cangkir araknya, lalu bertanya kepada Zhaoyang di kursi bangsawan: “Zhaoyang, bagaimana pendapatmu?”

Jika Zhaoyang tidak setuju, Li Yuanjing akan memilih seorang wanita bangsawan dari keluarga kerajaan, menggantikan Zhaoyang untuk menikah jauh.

Perkara gencatan senjata dua negara sudah pasti.

Kaisar Yue ingin menikahi Zhaoyang, hanyalah tambahan, bisa ada bisa tidak.

Sepasang mata penuh rasa ingin tahu beralih antara Putri Zhaoyang dan Yan Yunting.

Putri Zhaoyang perlahan berdiri, ia berlutut memberi hormat kepada Kaisar di kursi tinggi, menjawab: “Kakanda Kaisar. Zhaoyang adalah putri Da Qing, menikmati dukungan rakyat, sudah seharusnya memikul tanggung jawab seorang putri. Kudengar Kaisar Yue penuh kasih dan mencintai rakyat—”

Sejenak berhenti, Zhaoyang menutup mata, suaranya tenang: “Zhaoyang bersedia menikah jauh.”

Ia menerima dengan tenang.

Menikah dengan Kaisar Yue, bisa menukar puluhan tahun gencatan senjata, menukar rakyat hidup damai, ini sangat berharga.

Semua orang terkejut, tak ada yang menyangka Putri Zhaoyang akan setuju!

Yan Yunting terbelalak, pikirannya kosong.

Bagaimana mungkin?

Zhaoyang bagaimana mungkin setuju?

Jantungnya terasa ditusuk tajam, seakan sesuatu yang menjadi miliknya mengalir cepat pergi, Yan Yunting hampir kehilangan kendali.

Ia bangkit, ingin memohon kepada Kaisar agar Zhaoyang dinikahkan dengannya. Namun pelayan di belakang segera menarik bahunya, berbisik mengingatkan: “Tuan! Jangan kehilangan kendali! Ini jamuan negara, jika Anda gegabah, Kaisar pasti akan murka!”

Jamuan malam ini sangat penting, menunjukkan kehormatan Negeri Qing.

Jika Yan Yunting gegabah, ia bisa dihukum.

Pelayan itu melanjutkan: “Putri Zhaoyang hatinya tetap pada Anda, tidak akan berubah. Mungkin malam ini ia hanya sedang berselisih dengan Anda, besok Anda pergi ke kediaman putri untuk menenangkannya, mengaku salah dan meminta maaf, ia pasti akan memaafkan Anda.”

Yan Yunting dengan susah payah menenangkan diri.

Jari-jarinya gemetar menggenggam cangkir arak, meneguk habis satu cangkir besar, cairan arak yang pedas dan harum memenuhi mulutnya, terus merangsang sarafnya. Yan Yunting menipu dirinya sendiri, berpikir Zhaoyang pasti hanya sedang berselisih dengannya.

Malam ini, Tantai Rou datang membawakan mantel, terlihat oleh Zhaoyang yang cemburu.

Karena itu, Zhaoyang sengaja setuju menikah dengan Kaisar Yue.

Ia memutuskan besok pergi ke kediaman putri, merendahkan diri, meminta maaf, lalu memberikan kue kesukaan Zhaoyang sebagai hadiah, Zhaoyang pasti akan memaafkannya seperti biasa.

Malam semakin larut, jamuan istana berakhir.

Li Yuanjing bangkit meninggalkan tempat, para pejabat dan wanita bangsawan juga berangsur-angsur meninggalkan jamuan.

…

Angin malam musim semi sejuk, di alun-alun depan gerbang istana yang luas, angin malam berhembus, terdengar suara gesekan. Yan Yunting mabuk berat, pelayan dengan susah payah menopangnya, menuju kereta keluarga Yan.

“Saudara Yunting!” suara cemas Tantai Rou terdengar.

Ia mengangkat rok, wajah penuh cemas berjalan mendekat.

Tercium bau arak menyengat.

Tantai Rou dengan penuh rasa sayang mengusap wajah Yan Yunting, berkata kepada pelayan: “Saudara Yunting minum terlalu banyak, aku ikut denganmu ke kediaman keluarga Yan, merawatnya dari dekat.”

Pelayan tidak berani menolak.

Yan Yunting sangat mencintai Tantai Rou, orang-orang di sekitarnya sudah menganggap Tantai Rou sebagai selir keluarga Yan.

Kereta perlahan berjalan, tiba di kediaman Yan Yunting yang terpisah. Tantai Rou membantu Yan Yunting ke ranjang, mengambil sup penawar arak, menyuapkan satu sendok demi satu sendok ke mulutnya.

“Nona, Putri Zhaoyang masih di istana, pergi ke Istana Cining milik Permaisuri Agung.” Seorang pelayan wanita mendekat ke sisi Tantai Rou, berbisik mengingatkan.

Tantai Rou: “Di jalan sudah diatur?”

Pelayan wanita: “Tenang saja.”

Pelayan wanita itu diam-diam pergi.

Tantai Rou terus merawat Yan Yunting yang mabuk. Sesaat kemudian, karena sakit kepala akibat mabuk, Yan Yunting setengah sadar membuka mata.

Cahaya lilin di ruangan redup, sosok Tantai Rou di sisi ranjang, dalam pandangan Yan Yunting justru berubah menjadi sosok yang selalu ia rindukan—“Putri Zhaoyang.”

Wajahnya indah, anggun bak bunga peony.

Jantung Yan Yunting luluh selembut kapas, ia tak kuasa membuka kedua lengannya, merengkuh “Zhaoyang” erat ke dalam pelukan, lalu berkata dengan penuh perasaan: “Aku sudah tahu, di hatimu ada aku…”

Kepala mabuk, dingin arak, panas rasa.

Tirai ranjang bergoyang lalu terjatuh.

Di meja kayu persik di sisi ranjang, semangkuk sup penawar arak yang belum habis perlahan mendingin.

……

Malam hari di Istana Cining.

Balairung dalam terang benderang, Permaisuri Agung berkerut kening, menegur Zhaoyang: “Kaisar Negeri Yue ingin menikahimu, sungguh mimpi orang gila! Kau pun ikut-ikutan, berani-beraninya di depan umum menyetujuinya.”

Zhaoyang patuh berlutut di lantai.

Ia sama sekali tak merasa bersalah, dengan lantang berkata: “Bunda Permaisuri, Negeri Yue dan Negeri Qing sudah berperang puluhan tahun, betapa banyak rakyat tercerai-berai, betapa banyak anak kehilangan orang tua. Kaisar baru Negeri Yue naik takhta, ia sendiri berinisiatif mencari perdamaian. Jika aku menikah ke Negeri Yue, bisa ditukar dengan——”

Permaisuri Agung marah memotong ucapannya: “Jangan bicara ngawur!”

Air mata Zhaoyang jatuh berderai, namun suaranya tegas: “Bunda… Anda dan Ayahanda Kaisar telah melindungi anakanda bertahun-tahun, anakanda pun ingin berbuat sesuatu untuk Negeri Qing.”

Permaisuri Agung menoleh, matanya perlahan memerah.

Zhaoyang lekas berdiri, mendekat ke sisi Permaisuri Agung, seperti dulu merangkul lengan beliau, suara tersendat: “Bunda jangan khawatir, anakanda pergi ke Negeri Yue, pasti sering menulis surat untuk Anda. Anakanda sudah dewasa, mana bisa seumur hidup bergantung pada Anda dan Kakanda Kaisar, jalan ke depan harus ditempuh sendiri.”

Air mata Permaisuri Agung jatuh.

Perih sekaligus tak berdaya.

Putri kerajaan, entah merangkul para menteri, entah memperkuat negeri asing, sejak dahulu memang demikian.

Zhaoyang menenangkan Permaisuri Agung cukup lama, lalu sendiri melayani beliau beristirahat. Menjelang larut malam, barulah Zhaoyang naik kereta kembali ke kediaman putri.

Jalanan malam sunyi, lentera kertas minyak di kedua sisi jalan bergoyang tertiup angin. Roda kereta kediaman putri menggilas batu jalan, dua pengawal di luar kereta waspada menatap sekeliling.

Zhaoyang duduk di dalam kereta, memeluk boneka harimau kain yang usang, hati penuh beban.

Meski Zhaoyang mengatakan pada semua orang, ia rela menikah menjadi permaisuri Kaisar Negeri Yue. Namun di hatinya, sebenarnya ia tak punya keyakinan.

Walau menerima surat tulisan tangan Kaisar Negeri Yue, ia tetap diliputi kebingungan akan masa depan.

Andaikan Kaisar Negeri Yue hanya berpura-pura, bagaimana ia harus?

Andaikan Kaisar Negeri Yue memiliki banyak istri dan selir di istana, bagaimana ia harus?

Mulut lelaki penuh dengan dusta dan tipu daya.

Kereta terus berjalan, tiba-tiba kuda terkejut.

“Ada apa?” Zhaoyang terperanjat, boneka harimau di tangannya hampir terjatuh.

Pengawal di luar menjawab dengan suara dalam: “Ada pembunuh bayaran.”

Zhaoyang bingung: “Pe… pembunuh?”

Di bawah kaki Sang Kaisar, di luar gerbang istana, keamanan selalu terjaga, bagaimana mungkin ada pembunuh?

Pengawal tenang berkata: “Putri jangan takut, tetaplah di dalam kereta, hamba akan melindungi Anda dengan nyawa.”

Suara pengawal itu rendah, membawa ketenangan yang menenteramkan.

Jantung Zhaoyang berdebar kencang, ia refleks menggenggam boneka harimau kain. Ia berpikir keras tak mengerti, siapa yang ia singgung, sampai ada orang berani membunuhnya di dalam kota kekaisaran.

Tak takut dihukum seisi keluarga sembilan generasi?

Di luar kereta riuh, suara benturan pedang. Belum setengah cawan teh, suara derap kuda berat terdengar——pasukan penjaga kota datang.

Di jalan utama kota kekaisaran, tiap malam ada pasukan penjaga kota yang mahir berpatroli, menjaga ketenteraman.

Keributan di sisi Putri Zhaoyang cukup besar, mengusik pasukan penjaga kota.

Tak lama kemudian, udara dipenuhi bau darah pekat. Zhaoyang mendengar suara pengawal dari luar kereta, ia berkata: “Putri, pembunuh sudah dibunuh.”

Zhaoyang hati-hati mengangkat tirai kereta.

Cahaya bulan putih terang mengalir, menerangi jalan. Di atas batu biru dingin, tergeletak miring dua pembunuh berpakaian hitam, keduanya sudah menelan racun bunuh diri.

Pasukan penjaga kota membawa tandu, mengangkat jasad kedua pembunuh, dikirim ke Kementerian Hukum untuk diperiksa.

Zhaoyang memeluk boneka harimau, menatap pengawal yang melindunginya, memuji: “Hebat sekali, nanti terimalah hadiah.”

Malam ini masuk istana menghadiri jamuan, Zhaoyang hanya membawa dua pengawal dari kediaman putri, kemampuan biasa saja. Zhaoyang tak menyangka, pengawal ini ternyata memiliki ilmu bela diri yang cukup baik, layak dipuji.

Pengawal menunduk, bayangan tubuhnya ditarik panjang oleh cahaya bulan, ia berkata: “Melindungi Putri, adalah kewajiban hamba.”

Hati Zhaoyang bergetar aneh, ia merasa pengawal di hadapannya agak ganjil.

Pengawal mengenakan caping hitam, tepiannya menutupi wajah, hanya menampakkan garis rahang tegas.

Hati Zhaoyang berdesir, ia berkata: “Angkat kepalamu.”

Bab 225 Kewajiban Sang Juara

Tubuh pengawal menegang.

Zhaoyang semakin merasa aneh, ia kembali bersuara lantang: “Angkat kepalamu di hadapan Putri.”

Pengawal seakan ragu sejenak, tepi caping hitam perlahan terangkat, ia pun menengadah.

Cahaya bulan musim semi terang benderang, wajah tampan namun asing sang pengawal masuk ke mata Zhaoyang.

Wajah baru.

Zhaoyang sangat bingung, bertanya pelan: “Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat?”

Sudut bibir pengawal terangkat, lalu perlahan menunduk lagi.

…

…

Malam hari, Istana Yongning.

Hari sudah larut, Shen Wei di jamuan minum arak sedikit mabuk, kepalanya pening. Shen Wei minum setengah mangkuk sup penawar arak, kantuk menyerang, ia lebih awal masuk ke selimut untuk beristirahat.

Li Yuanjing pun tidur sekamar.

Shen Wei sedang terlelap, tiba-tiba mendengar suara berdesir di sisi bantal. Ia setengah sadar membuka mata, melihat Li Yuanjing bangkit mengenakan pakaian.

“Paduka Kaisar, malam sudah larut, hendak ke mana?” Shen Wei menahan kantuk bertanya.

Li Yuanjing berkata: “Aku pergi sebentar lalu kembali, kau istirahatlah dulu.”

Jika dulu Shen Wei, pemimpin tak tidur, mana berani ia lebih dulu beristirahat.

Namun kini hubungannya dengan Li Yuanjing semakin erat, ia sudah berakar dalam di hati lelaki ini, tak perlu lagi berhati-hati seperti dulu.

Maka Shen Wei tak banyak pikir, kembali masuk ke selimut.

Kelopak mata terpejam, lanjut tidur.

Li Yuanjing mengenakan jubah panjang, menoleh melihat Shen Wei di ranjang. Ia meraih ujung selimut yang terlepas, lalu dengan hati-hati menyelimutkan kembali, barulah melangkah ringan meninggalkan kamar.

Di halaman luar, cahaya bulan berkilau bagai embun perak, seorang pengawal harimau berpakaian hitam diam-diam masuk ke halaman.

Pengawal harimau melaporkan peristiwa penyerangan Zhaoyang di jalan besar kepada Li Yuanjing, dan berkata: “Hasil pemeriksaan, keduanya mati karena racun. Mereka semua orang Yanjing, dalang di baliknya masih diselidiki.”

Li Yuanjing berkata: “Apakah Zhaoyang terluka?”

Harimau Penjaga menjawab: “Dengan perlindungan beliau, Putri tidak mengalami luka. Hanya saja, Putri sepertinya sudah menyadari identitasnya.”

Li Yuanjing tidak merasa terkejut.

Zhaoyang adalah seorang gadis cerdas, ia pasti sudah menyadari keistimewaan pengawal itu. Bahkan, Zhaoyang mungkin sudah menebak bahwa pengawal berwajah baru itu sebenarnya adalah Kaisar Yue, Tuoba Hongchuan.

Siapa yang bisa menyangka, Kaisar Yue yang agung, ternyata dengan rendah hati menyamar di dalam rombongan utusan Yue.

Semata-mata hanya untuk bertemu dengan Zhaoyang.

Tentu saja, jika bukan karena Tuoba Hongchuan begitu tulus, rela mempertaruhkan nyawanya datang ke Negeri Qing, Li Yuanjing pun tidak akan setuju menikahkan Zhaoyang dengannya.

Angin malam sejuk, menerbangkan rambut hitam di pelipis Li Yuanjing. Mata hitamnya setengah menyipit, dingin berkata: “Terus selidiki asal-usul para pembunuh. Kota Yanjing ini, sudah banyak dimasuki kotoran.”

Apakah kotoran itu berasal dari Negeri Chu Selatan? Atau dari Negeri Lin Timur? Belum bisa dipastikan.

Secara subjektif, Li Yuanjing lebih condong pada Chu Selatan.

Bagaimanapun, Pangeran Heng, Li Yuanli, di Negeri Chu Selatan sedang berjaya, sebentar lagi akan mengangkat diri sebagai kaisar, menjadi penguasa baru Chu Selatan.

Perang antara Negeri Qing dan Yue baru saja usai, kemungkinan sebentar lagi akan kembali berperang dengan Chu Selatan. Saat itu, entah berapa banyak rakyat yang akan kehilangan tempat tinggal.

Harimau Penjaga melesat pergi.

Li Yuanjing menghela napas panjang, beban di pundak seorang kaisar terlalu berat, selalu ada kesulitan di hadapannya, selesai satu masalah, muncul lagi yang lain. Ia perlahan berbalik, dengan sedikit lelah kembali ke kamar tidur di Istana Yongning.

Pintu kamar tidur terbuka, Shen Wei mengenakan mantel tipis, berdiri di bawah atap menunggu dengan penuh harap. Dari dalam, cahaya lilin berwarna kuning hangat menyinari, memantulkan lingkaran emas di sekelilingnya.

Menatap Shen Wei di bawah atap, hati Li Yuanjing tiba-tiba tersentuh tanpa alasan.

Tak peduli sebesar apa tekanan yang ia hadapi, sebesar apa tanggung jawab yang ia pikul, setiap kali ia berbalik, selalu ada Weiwei-nya, seperti lampu malam yang setia menunggu di tempatnya.

“Di luar dingin, kau tunggu saja di dalam untukku.” Li Yuanjing melangkah maju, hatinya dipenuhi emosi yang dalam, terharu sekaligus lega.

Shen Wei menggenggam tangan Li Yuanjing, tersenyum lembut, suaranya tenang: “Hamba tidak kedinginan, hanya ingin menunggu Kaisar kembali.”

Walaupun selimut hangat, walaupun hubungan mereka sudah sangat dekat, ia tidak bisa melupakan kewajiban seorang selir.

Tidak boleh ada sedikit pun kelalaian, harus selalu berusaha merebut kasih sayang, selalu mencari perhatian kaisar.

Keduanya bergandengan tangan, selangkah demi selangkah kembali ke kamar tidur, saling bersandar dan tertidur.

…

…

Keesokan hari menjelang fajar, Zhaoyang sudah bangun lebih awal. Semalam ia sama sekali tidak tidur, wajah pengawal itu terus berputar di benaknya.

Akhirnya ia teringat, pengawal asing itu sangat mirip dengan seorang penebang kayu yang pernah ia selamatkan dulu.

Ternyata dia adalah Kaisar Yue, Tuoba Hongchuan!

Kaisar Yue rela menanggung risiko besar, menempuh perjalanan jauh hingga ke kediaman Putri, menyamar menjadi seorang pengawal kecil!

Hati Zhaoyang dipenuhi ribuan emosi: haru, ragu, bingung, gelisah. Semalaman ia tidak bisa tidur.

Saat pagi tiba, ia bercermin, terlihat dua lingkaran hitam di bawah matanya. Yun’er membantu Zhaoyang berdandan, bertanya: “Putri, mengapa Anda bangun sepagi ini, hendak pergi ke mana?”

Zhaoyang menjawab: “Ke kediaman keluarga Yan.”

Ia sudah memutuskan menikah dengan Kaisar Yue, tidak ada jalan mundur.

Yan Yunting yang keras kepala itu, masih saja berulang kali menunjukkan perhatian padanya. Zhaoyang memutuskan pergi sendiri ke keluarga Yan, untuk langsung mengatakan pada Yan Yunting—ia tidak mencintainya, suruh menjauh.

“Putri, apakah… apakah Anda masih punya perasaan pada Tuan Yan?” Yun’er terkejut.

Zhaoyang menatapnya tajam: “Jangan bicara sembarangan. Yan Yunting di mata Putri ini, lebih busuk daripada kotoran di jamban.”

Yun’er menyiapkan kereta, Zhaoyang segera berangkat ke kediaman keluarga Yan.

Saat fajar, para pelayan di sana masih mengantuk, menguap sambil menyapu daun di halaman. Seorang pelayan mengangkat kepala, melihat Putri Zhaoyang bersama dua dayang masuk dengan tergesa.

Pelayan itu kaget hingga sapunya terjatuh.

Zhaoyang bertanya: “Di mana Yan Yunting?”

Pelayan itu terbata-bata, matanya berkeliling gelisah, gugup berkata: “Tuan… Tuan semalam mabuk, baru saja bangun. Putri, silakan menunggu di ruang depan, hamba akan segera melapor.”

Zhaoyang memang tidak ingin langsung masuk ke kamar seorang pria, ia berbalik hendak menuju ruang depan. Saat berbalik, tanpa sengaja matanya melirik ke kamar Yan Yunting.

Sekali lihat, ia terperanjat.

Terlihat jendela kayu berukir terbuka, Yan Yunting mengenakan pakaian tidur putih, sedang dengan lembut menyisir rambut Tantai Rou yang juga mengenakan pakaian tidur tipis.

Di jendela kecil, sedang berdandan.

Tantai Rou berwajah malu, di leher putihnya tampak jelas bekas ciuman. Ia duduk malu di depan meja rias, menikmati kelembutan suaminya yang menyisir rambut dan merias alisnya.

Pemandangan indah, keduanya tampak seperti pasangan serasi.

Bab 226 – Menjenguk Keluarga

Zhaoyang mengernyitkan dahi.

Pemandangan hangat itu jatuh ke matanya, Putri Zhaoyang tiba-tiba merasa muak.

Pria yang begitu plin-plan, ia dulu benar-benar buta hingga bisa menyukainya.

Tatapan Zhaoyang penuh dengan rasa jijik, ia mengibaskan lengan bajunya, meninggalkan kediaman keluarga Yan, naik kereta kembali ke kediaman Putri.

Di atas kereta yang berjalan pelan, semakin dipikir Zhaoyang semakin merasa dirinya bodoh, otaknya berkarat hingga melakukan tindakan sebodoh itu.

Ia bergumam: “Semalam tidak tidur, otak kacau, sampai-sampai ingin datang mencarinya.”

Seorang putri agung, pergi ke rumah seorang pejabat, sungguh mempermalukan wajah keluarga kerajaan.

Ia menasihati Yun’er: “Jika lain kali aku bertindak bodoh, kau harus mencegahku! Halangi di depan pintu, jangan biarkan aku keluar.”

Yun’er: “…Baik.”

Zhaoyang menekan pelipisnya, semalaman tidak tidur membuat kepalanya sakit. Ia memutuskan kembali ke kediaman untuk tidur nyenyak, tidak lagi diganggu oleh emosi kacau, tidak lagi berbuat bodoh, sepenuh hati menanti pernikahan.

…

…

Beberapa hari kemudian.

Istana Yongning menjadi sibuk, Shen Wei memerintahkan orang memindahkan satu peti berisi obat-obatan. Kaisar secara khusus mengeluarkan titah, mengizinkan Shen Wei pulang ke keluarga Shen untuk menjenguk.

Selir Chen menjenguk keluarga, bukan perkara kecil.

Namun Shen Wei tidak ingin membuat acara besar, memilih pulang dengan sederhana ke keluarga Shen. Ia tahu, semakin besar acaranya, semakin mudah menimbulkan gosip. Ia meminta Cailian menyiapkan obat-obatan berharga, kain berkualitas, serta emas dan perak, dimasukkan ke dalam peti untuk dibawa pulang.

Shen Wei hanya membawa Cailian, Deshun, serta dua pengawal. Kereta dengan rendah hati keluar dari gerbang istana.

Jalanan Yanjing ramai.

Shen Wei duduk di dalam kereta, mendengarkan suara riuh jual beli di luar, hatinya sangat gembira. Istana memang megah dan mewah, tetapi baginya seperti sangkar emas yang besar. Shen Wei tetap lebih menyukai kehidupan dunia fana.

Kereta kuda berjalan dengan rendah hati.

Di jalan lebar yang sama, kereta kuda dari kediaman Pangeran Negara Lu berhenti di tepi jalan, para pelayan menundukkan kepala, dengan sukarela memberi jalan bagi kereta kuda milik Shen Wei.

Lu Yun mengangkat tirai kereta, sekilas melihat kereta kerajaan yang mewah itu, lalu mencibir sambil menekuk sudut bibirnya yang merah muda: “Bagaimanapun juga, ia bergelar seorang selir, tapi pulang ke rumah untuk menjenguk orang tua dengan begitu sedikit kemegahan.”

Terlihat jelas, Kaisar tidak begitu menaruh perhatian pada Selir Chen.

Lu Yun kembali menatap Pangeran Negara Lu dengan penuh harap, memohon: “Ayah, putri tidak ingin kembali ke Yunzhou. Mohon izinkan putri tinggal di istana, aku ingin menemani kakak yang sedang hamil.”

Kehamilan Lu Xuan belum diumumkan ke luar, tetapi keluarga dekat sudah mengetahuinya.

Pangeran Negara Lu berkata dengan nada kesal: “Jangan mengada-ada! Kau masih gadis muda yang belum menikah, mana mungkin tinggal di istana, itu hanya akan jadi bahan tertawaan.”

Lu Yun tidak puas: “Kakak sedang hamil, tidak mudah melayani Kaisar. Selir lain pasti akan mengambil kesempatan untuk merebut kasih sayang, membagi perhatian Kaisar—jika putri bisa masuk istana sebagai selir, juga bisa membantu kakak.”

Ia ingin masuk istana menjadi selir, ia tidak ingin kembali ke Yunzhou.

Pangeran Negara Lu mengeraskan wajah: “Jangan mengada-ada! Kakakmu sedang berada di puncak kasih sayang Kaisar, untuk apa kau ikut campur.”

Lu Yun menundukkan kepala dengan tidak senang, dalam hati berharap Lu Xuan segera kehilangan kasih sayang Kaisar.

Jika kakak kehilangan kasih sayang, demi menjaga kehormatan keluarga, ayah pasti akan mengirim Lu Yun masuk ke istana juga.

…

Kediaman keluarga Shen sangat besar, hadiah dari Li Yuanjing beberapa waktu lalu. Lokasinya sangat strategis, dekat dengan kota kerajaan.

Di depan pintu rumah dipasang lampion dan hiasan meriah, Shen Mieyue, Shen Xiuming, Ibu Shen, dan Shen Qiang—empat kerabat dekat—semuanya hadir, ditambah sepuluh lebih pelayan baru, semua menunggu dengan penuh harap.

Tak lama kemudian, seorang kasim utusan datang memberi kabar, mengatakan bahwa Selir Chen segera tiba.

Shen Xiuming menegakkan leher, cemas menunggu. Di ujung jalan panjang, dua kereta kuda dari istana berjalan dengan rendah hati. Shen Xiuming diam-diam mengernyit, kakak pulang ke rumah, tapi kemegahannya begitu sederhana…

Shen Xiuming pernah mendengar, tahun lalu Selir Shu Lu Xuan pulang ke Yunzhou menjenguk orang tua, kemegahannya luar biasa, sepanjang jalan penuh cahaya dan hiasan, kasim, dayang, dan pengawal yang ikut hampir seratus orang, benar-benar mewah.

Sama-sama bergelar selir, tapi kepulangan kakaknya hampir tanpa kemegahan.

Hati Shen Xiuming terasa sesak dan sakit.

Para pelayan keluarga Shen menyalakan petasan dan kembang api, setelah petasan habis, kereta kuda Shen Wei melintasi serpihan petasan yang berserakan, perlahan tiba di depan gerbang kediaman. Cai Lian baru saja mengangkat tirai kereta, membantu Shen Wei turun.

“Bersembah sujud kepada Selir Chen.”

Orang-orang di depan pintu serentak berlutut.

Antara penguasa dan rakyat ada perbedaan, Shen Wei menikah ke keluarga kerajaan, statusnya tentu lebih tinggi. Keluarga pun harus berlutut memberi hormat.

Shen Wei tersenyum: “Jangan berlutut, kita sekeluarga, tak perlu sungkan.”

Shen Wei dalam kerumunan keluarga masuk ke rumah besar keluarga Shen. Kediaman Shen luas, perabotan di halaman masih baru, bunga dan tanaman yang ditanam belum tumbuh sempurna.

Masuk ke dalam rumah, ia menyuruh pelayan mundur.

Air mata Ibu Shen akhirnya tak terbendung, jatuh seperti butiran mutiara yang putus dari benangnya. Dengan mata berkaca-kaca ia menatap Shen Wei, terisak: “Anakku, kau… kau sudah menderita selama ini.”

Shen Wei berkata: “Ibu, putri tidak menderita.”

Ibu Shen menangis tak henti.

Di dalam rumah tanpa orang luar, setelah berbincang melepas rindu, Shen Wei mulai membicarakan hal penting. Ia berkata kepada Shen Mieyue: “Kakak, kau tidak boleh lama tinggal di Yanjing. Harus segera kembali ke kota Liangzhou.”

Shen Mieyue kembali ke Liangzhou, memimpin sepuluh ribu pasukan, barulah keluarga Shen punya kekuatan.

Di pemerintahan, banyak orang yang mengincar kekuasaan militer keluarga Shen.

Shen Mieyue mengangguk tenang: “Aku tahu. Kaisar berniat agar aku mengawal Putri menikah ke luar negeri, setelah tugas pengawalan selesai, aku segera kembali ke kota Liangzhou untuk menjaga.”

Shen Wei mengangguk, lalu berkata kepada Shen Xiuming: “Anak-anak keluarga bangsawan kebanyakan menjadi pejabat di Yanjing, kau tinggal di Yanjing sulit meraih prestasi. Adikku, kau masih muda, sebaiknya pergi ke kantor pemerintahan di berbagai daerah untuk berlatih beberapa tahun. Tempat-tempat itu memang terpencil, tapi paling mudah meraih prestasi. Jika kau kumpulkan cukup modal untuk kenaikan pangkat, lalu kembali ke ibu kota, pasti bisa menjabat posisi penting di pemerintahan.”

Shen Xiuming terkejut.

Namun ia merasa ucapan Shen Wei sangat masuk akal.

Shen Mieyue menepuk bahu Shen Xiuming: “Dengarkan nasihat Selir Chen, pergilah berlatih di daerah beberapa tahun. Asal kau bekerja dengan baik, kelak bisa jadi pangeran atau perdana menteri, masa depanmu pasti cerah.”

Dalam hati Shen Mieyue semakin kagum pada Shen Wei. Berpandangan jauh, penuh visi, Shen Wei memang pemimpin keluarga Shen.

Shen Xiuming mengernyit: “Tapi… tapi aku ingin tinggal di Yanjing…”

Shen Qiang yang sejak tadi diam, tiba-tiba berkata: “Adikku, pergilah menjadi pejabat di luar kota. Ibu akan kubawa ke rumah pedesaan untuk dirawat, rumah itu dekat gunung dan sungai, penuh energi alam, cocok untuk ditinggali.”

Beberapa tahun ini, Shen Qiang selalu mengurus tanah luas di Nanshan. Ia menjadi lebih tangguh dan tenang, matanya selalu bersinar, penuh semangat.

Ia bukan lagi wanita yang dulu diusir sebagai istri yang ditolak.

Tanah dan kebun buah yang ia urus sendiri, setiap tahun panen melimpah.

Shen Qiang setiap hari hidup bahagia, melakukan hal yang ia sukai, batinnya puas.

Shen Xiuming menggigit bibir, lama-lama hanya bisa mengangguk: “Baiklah, besok aku akan memohon titah Kaisar.”

Shen Wei tersenyum. Hari ini ia kembali ke keluarga Shen, bukan hanya untuk menjenguk keluarga, tapi lebih penting untuk membicarakan arah perkembangan keluarga Shen di masa depan.

Kebangkitan sebuah keluarga, sering kali membutuhkan seorang penunjuk jalan.

Waktu mendekati tengah hari, tibalah saat makan siang.

Ibu Shen dan Shen Qiang sendiri turun tangan memasak, membuat meja penuh hidangan lezat. Di meja makan siang, Ibu Shen cemas menatap wajah kurus Shen Wei: “Makanlah lebih banyak. Kudengar koki istana sangat hebat, tapi kenapa kau malah makin kurus.”

Shen Wei menggigit iga saus, tidak berkata apa-apa.

Di istana ia tidak bisa makan terlalu banyak, mudah gemuk.

Ibu Shen menaruh makanan terbaik di depan Shen Wei, lalu menoleh melihat Shen Mieyue yang sedang lahap makan.

Ibu Shen khawatir: “Anakku yang sulung, kau hampir tiga puluh tahun, kapan menikah?”

**Bab 227 Putri Menikah Jauh**

Shen Mieyue meletakkan sumpit: “Ibu, anak sudah punya gadis yang disukai, dia ada di kota Liangzhou. Hanya saja dia belum mau menikah denganku, setelah aku kembali ke Liangzhou, aku akan berusaha lagi.”

Ibu Shen sedikit lega, berkata lembut: “Jika gadis itu tidak mau, jangan memaksanya.”

Shen Mieyue kembali menunduk makan daging merah.

Pandangan Ibu Shen beralih kepada Shen Xiuming yang sedang minum sup, ia mengernyit: “Kau juga sudah dewasa, cepatlah menikah dan berkarier, barulah aku bisa tenang.”

Gerakan Shen Xiuming minum sup terhenti, dalam benaknya tiba-tiba muncul wajah

Beberapa hari lalu, diadakan jamuan penyambutan di Aula Qinghua. Shen Xiuming tidak minum arak, tetapi Mo Xun dari delegasi negara Yue justru mabuk berat.

Shen Xiuming mengantar Mo Xun kembali ke kedutaan. Saat melemparkan Mo Xun ke atas ranjang, ikat pinggang Mo Xun terlepas, pakaiannya berantakan, dan Shen Xiuming tanpa sengaja melihat dada Mo Xun yang berlekuk.

Ternyata Mo Xun adalah seorang perempuan!

Beberapa hari ini, Shen Xiuming tak kuasa menahan pikirannya yang selalu teringat pada Mo Xun. Ia belum pernah bertemu gadis yang begitu menarik… Namun ia adalah pejabat Dinasti Daqing. Jika menikahi seorang gadis dari negara Yue, besar kemungkinan seluruh keluarganya akan menentang, dan juga menimbulkan perbincangan di istana.

Shen Xiuming hanya bisa mengusap mulutnya, berpura-pura tak peduli sambil berkata: “Ibu! Seorang lelaki sejati harus lebih dulu menegakkan karier, baru kemudian berumah tangga.”

Ibunda Shen hanya bisa menggeleng tak berdaya.

Setelah makan siang, Shen Wei berjalan-jalan di halaman untuk mengurangi rasa kenyang, ditemani Shen Mieyue di sisinya.

Halaman keluarga Shen hanya memiliki sedikit bunga dan tanaman, pemandangannya biasa saja. Shen Mieyue berjalan di samping Shen Wei, berbisik mengingatkan: “Di dalam istana, segala hal harus hati-hati.”

Shen Wei tersenyum: “Kakak tenang saja, yang penting kakak genggam erat kekuasaan militer. Kelak, saat Cheng Tai dan Cheng You sudah dewasa, mereka masih membutuhkan bantuan pamannya.”

Shen Mieyue terkejut, segera mengangguk: “Aku mengerti.”

Angin bertiup melewati bunga dan tanaman di halaman, membuat Shen Wei tiba-tiba merasa gelap dan pusing, hampir jatuh. Shen Mieyue segera maju: “Adikku, kau… kau kenapa?”

Shen Wei mengusap pelipisnya: “Mungkin karena semalam aku tidak tidur nyenyak.”

Beberapa hari ini ia selalu merasa lelah, kadang malam hari bermimpi buruk, sehingga keesokan harinya tubuhnya sangat lemah. Shen Wei berencana kembali ke istana untuk memanggil beberapa tabib istana memeriksa nadinya, mencari tahu penyakit apa yang ia derita.

Waktu kunjungan ke rumah terbatas, Shen Wei tidak berlama-lama. Ia menyerahkan beberapa peti berisi obat-obatan dan kain sutra kepada ibunya, lalu segera meninggalkan rumah keluarga Shen dan kembali ke istana.

…

Beberapa hari kemudian, Kaisar berturut-turut mengeluarkan beberapa titah suci.

Adik Shen Wei, Shen Xiuming, dipromosikan menjadi Kepala Administrasi Nanhai, pejabat peringkat lima, bertugas mengawasi administrasi di wilayah Nanhai serta mengurus perdagangan dengan negara Donglin.

Istri mendiang Lu Guogong dianugerahi gelar kehormatan tingkat satu.

Dari keluarga Yan, Yan Yunting yang paling menonjol dengan prestasi militernya, semula hendak diberi jabatan Menteri Ritus secara istimewa. Namun Yan Yunting terlalu berani, ia malah memohon kepada Kaisar untuk menikahi Putri Zhaoyang. Kaisar murka, hanya memberinya jabatan Wakil Menteri Ritus.

Selain itu, Kaisar juga mengangkat banyak pejabat dari kalangan miskin, serta menurunkan puluhan pejabat yang hanya makan gaji buta.

Siapa pun yang sedikit memahami situasi politik istana akan segera menyadari bahwa Kaisar sedang mendukung para pejabat baru dari kalangan rendah, sekaligus menekan para pejabat dari keluarga bangsawan yang berlebihan.

Sementara itu, pernikahan jauh Putri Zhaoyang ke negara Yue sudah diputuskan. Kantor Urusan Dalam mulai sibuk mempersiapkan barang-barang pernikahan.

Zhaoyang adalah adik kandung Kaisar Daqing, kedudukannya sangat tinggi, dicintai rakyat. Barang bawaannya amat banyak, emas dan perhiasan memenuhi puluhan kereta. Selain itu, sejumlah pelayan dan budak turut serta, bahkan Kaisar menghadiahkan satu pasukan pengawal berjumlah seratus orang dengan kemampuan tempur yang tidak rendah.

Setelah ahli perbintangan menentukan hari baik, Jenderal Shen Mieyue dari Daqing ditunjuk sebagai utusan pengawal, secara pribadi mengantar Putri Zhaoyang menikah jauh ke negara Yue.

Tanggal keberangkatan Zhaoyang ditetapkan pada tanggal satu bulan kelima.

Menjelang perpisahan, kediaman putri dihiasi lampion dan hiasan meriah. Zhaoyang di gudang belakang sedang menghitung barang-barang yang akan dibawa, sementara para pelayan dan kasim sibuk mengangkat peti-peti ke atas kereta.

Pernikahan jauh, perjalanan panjang dengan kereta dan kapal, lajunya pun sangat lambat, diperkirakan setidaknya dua bulan baru bisa mencapai perbatasan Qing-Yue. Selain barang mahal, juga harus disiapkan persediaan makanan yang cukup.

“Putri, Tuan Muda Yan ingin bertemu,” lapor seorang pelayan perempuan.

Zhaoyang dengan kesal berkata: “Usir saja. Jika ia berani masuk, suruh pengawal bunuh dia.”

Beberapa hari ini, Yan Yunting setiap hari datang ke kediaman putri, kadang berdiri di depan gerbang seharian penuh. Hal ini membuat seluruh kota Yanjing ramai membicarakan, gosip pun menyebar.

Zhaoyang hanya merasa sial.

Saat Zhaoyang melanjutkan menghitung barang, tiba-tiba terdengar keributan besar dari luar. Ia menoleh, terlihat Yan Yunting berlumuran darah menerobos masuk, pakaiannya penuh bekas luka dari pengawal.

Mahkota rambutnya jatuh, rambut terurai berantakan.

Sangat menyedihkan, penuh nestapa.

Yan Yunting dengan cemas berlari mendekat, hendak meraih tangan Zhaoyang, ia berkata: “Zhaoyang, aku tahu kau dipaksa! Kaisar memaksamu, Permaisuri Agung memaksamu—”

“Diam! Jangan bicara sembarangan.” Zhaoyang dengan jijik mengerutkan kening, “Aku, sang Putri, dengan sukarela menikah dengan Kaisar negara Yue.”

Yan Yunting hampir gila: “Tidak mungkin! Kau jelas hanya mencintaiku! Hari itu kau datang ke kediaman keluarga Yan, melihat aku bersama Rou’er… Aku tahu kau marah! Tapi aku berjanji, aku akan menikahimu sebagai istri utama! Rou’er hanya seorang selir, selamanya takkan menggantikanmu!”

Ia tahu, Putri Zhaoyang ingin memilikinya seorang diri.

Namun di dunia ini, mana ada lelaki yang hanya menikah tanpa mengambil selir? Lihat saja keluarga besar di Yanjing, siapa yang tidak memiliki banyak istri dan selir?

Ia tidak mengerti pikiran Zhaoyang.

Posisi istri utama hanya untuk Zhaoyang, apa lagi yang kurang? Karena marah, ia bersikeras menikah jauh, mengorbankan kebahagiaan seumur hidupnya.

Pelipis Zhaoyang berdenyut, ia berkata dengan kesal: “Pengawal! Usir anjing ini! Jika ia masuk lagi, bunuh saja!”

Pengawal kediaman putri segera maju mengusir.

Yan Yunting merasa sangat tertekan, penuh ketidakpuasan. Ia sudah menanggalkan harga diri seorang lelaki, merendahkan diri datang ke kediaman putri untuk meminta maaf, meski dimarahi Kaisar tetap tak berubah hati, berusaha mencari pengampunan putri—namun ia, ternyata tetap tak mau mengalah.

Terlalu keras kepala!

Kesabaran seorang lelaki ada batasnya.

Melihat Zhaoyang tak mau berubah pikiran, Yan Yunting pun marah, mengibaskan lengan bajunya: “Baik! Baik! Baik! Kau begitu kejam, mulai sekarang aku takkan lagi mencarimu! Aku akan segera meminta titah Kaisar untuk menikahi Rou’er sebagai istri utama!”

Bab 228: Keracunan

Sekalipun ingin bersikap keras kepala, tetap harus ada batasnya!

Yan Yunting terbakar amarah, ia ingin membuat Zhaoyang tahu, jika ia tak mau menjadi istrinya, masih banyak gadis lain yang mau!

Zhaoyang sama sekali tak ingin berdebat dengannya, jemari halusnya terangkat, pengawal segera menghunus pedang, mengusir Yan Yunting dari kediaman putri.

“Jangan menyesal!” teriak Yan Yunting dengan suara tinggi.

Zhaoyang dengan muak memutar bola matanya.

Yan Yunting yang berantakan berdiri di samping singa batu di depan kediaman putri, menggertakkan gigi gerahamnya, lalu berbalik menuju gerbang istana.

…

Keesokan pagi, tibalah hari baik

Putri Zhaoyang mengenakan pakaian pengantin yang indah, bersujud kepada langit dan bumi, bersujud kepada Kaisar dan Permaisuri Agung. Ia menatap dalam-dalam pada ibunya dan kakaknya, menahan perasaan getir dan enggan yang memenuhi dadanya, lalu berbalik masuk ke dalam kereta kuda.

Rombongan pengantin berjalan megah keluar dari kota Yanjing.

Sepanjang jalan, rakyat berbaris di tepi jalan untuk mengantar, bahkan banyak yang diam-diam menyeka air mata.

Selama beberapa tahun ini, Putri Zhaoyang dikenal murah hati, suka menolong rakyat, mengasuh anak-anak yatim, sehingga memiliki nama baik yang luar biasa di kalangan rakyat. Ketika rombongan pengantin keluar dari kota kekaisaran, rakyat masih dengan sukarela mengiringi di sepanjang jalan. Ratusan anak yatim dari Biara Anguo membawa bunga, dengan mata berlinang air mata, berlari mengikuti rombongan pengantin.

“Putri kakak, semoga perjalananmu aman!”

“Uuuh… nanti kalau aku sudah besar, aku pasti akan pergi ke Negeri Yue untuk menemui Putri.”

“Putri kakak jangan pergi… uuuh… nanti aku pasti akan rajin belajar…”

Anak-anak itu menangis sambil berlari mengejar rombongan.

Baru setelah tiba di luar Paviliun Sepuluh Li, rakyat mulai berangsur-angsur bubar.

Kota Yanjing semakin jauh, Putri Zhaoyang duduk di dalam kereta merah yang mewah, menyeka air mata di sudut matanya, ia harus menghadapi masa depan yang tak diketahui seorang diri.

Hari musim semi di bulan Mei begitu cerah, sinar matahari menembus tirai kereta masuk ke dalam. Putri Zhaoyang mengangkat tirai kereta, melihat seekor kuda hitam di luar. Di atas kuda itu duduk seorang pengawal berwajah tampan.

Tatapan keduanya bertemu.

Putri Zhaoyang terkejut, tak menyangka ia masih mengenakan pakaian pengawal, rela menyamar sebagai pengawal biasa.

Putri Zhaoyang berbisik: “Kau… mengapa tidak kembali ke rombongan utusan?”

Tuo Ba Hongchuan yang menyamar sebagai pengawal tersenyum, menjawab: “Aku rela menemani Putri sepanjang jalan, hingga ke ibu kota Kekaisaran Yue.”

Putri Zhaoyang diam-diam menggenggam erat sapu tangan merah bersulam di tangannya, menundukkan kepala, hatinya terasa entah mengapa menjadi tenang.

…

Di atas tembok kota Yanjing, Li Yuanjing bersama para anggota keluarga kerajaan berdiri, mengantar rombongan panjang itu pergi, hingga bayangan merah tak lagi terlihat.

Permaisuri Agung mengenakan pakaian indah, menangis tak henti.

Permaisuri berdiri di samping Li Yuanjing, dari sudut matanya melirik Permaisuri Agung yang menangis, sudut bibirnya terlukis sedikit ejekan tipis.

Selama beberapa tahun ini, Permaisuri Agung selalu meremehkan Permaisuri, berkali-kali menargetkan dan sengaja menghukumnya. Permaisuri sudah lama menyimpan dendam terhadap Permaisuri Agung.

Hari ini melihat Permaisuri Agung tampak sakit-sakitan dan menyedihkan, Permaisuri hanya merasa seluruh tubuhnya lega.

Memang pantas!

Angin di atas tembok kota sangat kencang, lama-lama membuat tubuh terasa dingin.

Leyou selalu mengikuti di samping Permaisuri Agung, melihat Permaisuri Agung murung, Leyou perlahan menarik lengan bajunya, dengan suara kekanak-kanakan menghibur: “Nenek Kaisar jangan menangis, kalau Bibi Zhaoyang tahu Anda menangis, ia pasti juga akan sedih—Leyou setiap hari akan menemani Nenek Kaisar, tidak akan membiarkan Nenek Kaisar kesepian.”

Permaisuri Agung mengelus pipi bulat kecil Leyou. Leyou yang masih kecil, wajahnya mirip dengan Zhaoyang saat kecil.

Permaisuri Agung merasa pedih sekaligus terhibur, dengan suara serak berkata: “Leyou benar-benar anak baik.”

Para anggota keluarga kerajaan satu per satu meninggalkan tembok kota, kembali ke Istana Daqing.

Shen Wei turun dari tembok kota, tiba-tiba kepalanya terasa sakit tajam, dadanya sesak.

Beberapa waktu ini ia selalu lelah, sebelumnya sibuk mempersiapkan mas kawin Zhaoyang, juga memikirkan kenaikan jabatan Shen Mieyue dan Shen Xiuming, hari ini pula di tembok kota tertiup angin lama sekali, kepalanya terasa pening.

Shen Wei kembali ke Istana Yongning, tubuhnya lemah, makanan pun tak sanggup ia makan.

Cailian segera pergi memanggil tabib istana.

Shen Wei bersandar di kursi permaisuri, memejamkan mata untuk beristirahat sejenak. Tabib istana masuk dengan hati-hati, setelah memeriksa denyut nadi Shen Wei, ia berkata: “Lapor kepada Nyonya Chenfei, denyut nadi Anda terasa tegang dan licin, hati dan paru-paru panas tak mereda, ini adalah gejala keracunan ringan.”

Shen Wei seketika membuka mata.

Keracunan?

Cailian di sampingnya juga ketakutan.

Kepala Shen Wei berdengung, tak masuk akal. Sejak ia kembali ke istana, Istana Yongning dijaga ketat, makanan yang ia makan semua melalui tangan orang-orangnya sendiri, tak memberi kesempatan siapa pun untuk meracuni.

Bagaimana mungkin masih keracunan ringan?

Siapa yang begitu lihai, bisa diam-diam meracuninya? Permaisuri? Shu Fei? Kaisar?

Cailian cemas bertanya: “Tabib, racun apa yang mengenai Nyonya kami? Adakah penawar?”

Tabib itu menunduk, perlahan berkata: “Nyonya Chenfei, beberapa waktu ini Anda banyak meminum ramuan penghindar kehamilan. Obat adalah tiga bagian racun, ramuan itu bila diminum terus-menerus, akan merusak tubuh.”

Shen Wei perlahan mengerutkan kening.

Ternyata karena terlalu banyak meminum ramuan penghindar kehamilan…

Sejak ia kembali ke istana, Li Yuanjing hampir setiap malam bermalam di kamarnya. Rindu yang terobati membuat hubungan semakin mesra, ditambah lagi Li Yuanjing sangat bertenaga, Shen Wei pun banyak meminum ramuan pahit itu.

“Aku baru kembali ke istana kurang dari sebulan, ramuan itu sudah menimbulkan racun?” Shen Wei heran.

Selama tiga tahun di Gunung Donghua, ia berlatih keras setiap hari, tubuhnya sangat kuat.

Baru sebulan kembali ke istana, meminum ramuan itu hanya belasan kali, racun sudah mengendap?

Semakin dipikir semakin tak masuk akal, Shen Wei meminta Cailian membawa bahan ramuan itu. Tabib membuka bungkusan obat, memeriksa dengan teliti, lalu mengambil dua butir kecil serpihan obat: “Dalam ramuan ini, bahan obat ini ditambahkan dengan takaran ganda, sehingga gejala keracunan muncul lebih cepat.”

Tatapan Shen Wei seketika dingin.

Ia lengah!

Bahan ramuan itu selalu diambil dari Tabib Istana. Untuk mengelabui, Shen Wei biasanya meminta banyak bahan obat lain dengan berbagai khasiat. Tak disangka, tetap saja ada yang diam-diam menambahkan takaran berlebih.

Apakah Shu Fei? Atau Permaisuri? Atau selir lainnya?

“Adakah cara menyembuhkan racunku?” Shen Wei menekan amarahnya, bertanya pada tabib.

Tabib berkata: “Hamba sejak kecil belajar di Lembah Raja Obat, ilmu pengobatan hamba nomor satu di dunia, dapat membersihkan racun dalam tubuh Nyonya Chenfei, serta meracik ramuan penghindar kehamilan khusus, khasiatnya sangat baik, kerusakan pada tubuh sangat kecil, bahkan dapat mempercantik wajah.”

Shen Wei tertegun.

Tabib ini begitu percaya diri, berani menyebut dirinya ‘ilmu pengobatan nomor satu di dunia’!

Shen Wei tak kuasa menatap tabib yang berlutut di lantai. Ia mengenakan pakaian resmi tabib berwarna hijau keabu-abuan, mengenakan topi resmi, menunduk dalam, hanya terlihat garis dagu putih bersih.

Suara tabib itu begitu jernih, tampaknya usianya juga tidak terlalu tua.

Shen Wei berkata: “Angkat kepalamu.”

Tabib itu perlahan mengangkat dagunya.

Wajahnya tampan, mata hitam pekat.

Shen Wei terkejut, tak menyangka akan bertemu orang lama di tempat ini. Ia tergagap berkata: “Mo… Mo Shenyi, bagaimana kau bisa ada di istana? Bukankah kau pergi ke Nan Chu?”

Bab 229: Menyembunyikan

Mo Xun tersenyum kikuk, menatap Shen Wei

Cai Lian menundukkan kepala dengan sibuk berjalan ke pintu ruang tidur, memberi ruang bagi Shen Wei dan Tabib Mo.

Di dalam ruangan, asap harum dari tungku tembaga berputar perlahan, aroma lembut menyebar. Shen Wei mempersilakan Mo Xun duduk.

Mo Xun pun tidak sungkan, langsung duduk di kursi kayu huanghuali di samping, lalu berkata terus terang: “Aku tidak akan menyembunyikan darimu. Beberapa tahun ini aku selalu dipenjara di negeri Yue, kali ini aku menyusup ke dalam rombongan utusan Yue untuk datang ke Yanjing. Kini rombongan itu sudah pergi, aku diam-diam tinggal di sini.”

“Aku menyinggung Guoshi negeri Yue, dia memburuku ke seluruh dunia. Aku tidak punya cara lain, hanya bisa sementara bersembunyi di Taiyiyuan istana. Hari ini Nona Cai Lian datang mencari tabib, aku memanfaatkan kesempatan untuk datang ke Istana Yongning.”

“Aku sudah memikirkan, bersembunyi di istana kerajaan Qing adalah yang paling aman. Tangan Guoshi sepanjang apa pun, tidak akan berani menjangkau istana kerajaan Qing. Chenfei Niangniang, tolonglah aku, bantu aku tinggal di Taiyiyuan. Aku ingin bersembunyi di istana selama satu dua tahun, tidur dengan tenang selama satu dua tahun.”

Mo Xun benar-benar sudah tidak punya jalan keluar.

Ke mana pun ia bersembunyi, betapapun tersembunyinya tempat itu, Guoshi yang mahir dalam ilmu ramalan selalu dapat dengan mudah menemukan jejaknya.

Ia hanya bisa meminta bantuan Chenfei Shen Wei.

Shen Wei menyesap teh musim semi yang hangat, tersenyum: “Pertemuan ini juga dianggap sebagai takdir, aku akan membantumu tinggal di Taiyiyuan.”

Shen Wei memang sedang resah karena di Taiyiyuan tidak ada orangnya sendiri.

Kebetulan sekali, seperti orang mengantuk diberi bantal, Tabib Mo yang terkenal datang sendiri, Shen Wei tentu tidak akan melepas kesempatan ini.

Ia harus menjadikan Tabib Mo sebagai miliknya.

Mo Xun dengan penuh rasa syukur merapatkan kedua tangan, sangat terharu: “Terima kasih tak terhingga! Mulai sekarang tubuh Niangniang akan aku rawat, tidak berani menjanjikan umur panjang seratus tahun, tapi aku berani menjamin Niangniang hidup damai sampai usia delapan puluh.”

Shen Wei mengangkat sudut bibirnya, hatinya cukup senang.

Mo Xun menambahkan: “Nanti aku akan kembali ke Taiyiyuan, secara pribadi meracik obat penawar khusus, menjamin dalam sepuluh hari racun dalam tubuh Niangniang akan hilang, dan sama sekali tidak akan membuat Huangshang menyadari bahwa Niangniang pernah diracun.”

Shen Wei meletakkan cangkir teh, perlahan berkata: “Aku diracun hampir kehilangan nyawa, Huangshang harus tahu. Bahkan, aku ingin Huangshang menyelidiki siapa dalang di balik ini.”

Mo Xun melotot, apakah bisa dilakukan seperti itu?

…

…

Di dalam Istana Chang’an, Li Yuanjing sedang memeriksa memorial. Pengawal Harimau masuk dengan tenang ke dalam aula, berlutut dengan satu kaki: “Huangshang, di antara rombongan utusan negeri Yue, ada seorang bernama Mo Xun yang meninggalkan rombongan, menyelinap ke Taiyiyuan istana.”

Gerakan Li Yuanjing membalik memorial terhenti.

Ia mengenal Mo Xun, Tabib Mo yang terkenal. Selama bertahun-tahun demi menangkap Mo Xun, Guoshi negeri Yue telah menghabiskan banyak tenaga dan sumber daya.

Namun Mo Xun memang cerdas dan licik, setiap kali ditangkap oleh Guoshi, setelah beberapa waktu selalu bisa diam-diam melarikan diri.

“Huangshang, apakah perlu menangkap Mo Xun?” tanya Pengawal Harimau.

Li Yuanjing menggeleng: “Untuk sementara tidak perlu. Tunggu sampai Guoshi negeri Yue membawa sesuatu untuk ditukar.”

Meletakkan memorial, Li Yuanjing mengangkat teh di meja dan menyesap dua kali. Pengawal Harimau melanjutkan laporan: “Ada beberapa orang penyebar rumor, setelah diinterogasi dengan keras, mereka semua mengaku. Dalang utama yang menyebarkan kabar bahwa Jenderal Shen Mieyue ‘berjasa besar hingga mengguncang penguasa’ identitasnya tidak diketahui, tetapi memiliki logat Yunzhou.”

Mata Li Yuanjing menyipit berbahaya.

Yunzhou… wilayah milik Lu Guogong.

Sejak Li Yuanjing naik takhta, demi menekan keluarga bangsawan lama di Yanjing, ia terpaksa menggunakan keluarga besar dari daerah terpencil, agar terjadi persaingan internal di kalangan bangsawan.

Keluarga Lu adalah keluarga bangsawan berusia ratusan tahun, beberapa dekade terakhir semakin merosot, setelah Shufei Lu Xuan masuk istana, keluarga Lu bangkit kembali, makmur dan berjaya.

Keluarga Lu kembali melanjutkan kejayaan masa lalu, tetapi juga perlahan menunjukkan kesombongan keluarga—bersekongkol dengan Shufei Lu Xuan untuk membeli jabatan, menempatkan anak-anak keluarga yang tidak cakap ke posisi penting, bahkan mengadu domba hubungan antara Kaisar dan para menteri baru.

“Keluarga Lu…” kilatan niat membunuh melintas di mata Li Yuanjing.

Keluarga bangsawan busuk yang menghalangi perkembangan pesat negeri Qing, harus dicabut satu per satu, keluarga Lu pun tidak terkecuali.

Pengawal Harimau pergi dengan diam-diam.

Tak lama kemudian, kasim Deshun masuk melapor: “Huangshang, Shufei Niangniang meminta audiensi.”

Li Yuanjing mengerutkan alis tampannya: “Suruh dia kembali.”

Deshun hendak pergi menyampaikan, Li Yuanjing tiba-tiba berubah pikiran: “Biarkan dia masuk.”

Tak lama kemudian, Shufei Lu Xuan berjalan anggun masuk ke aula. Hari ini ia berdandan menawan, mengenakan jubah tipis berwarna merah muda pucat, di luar dilapisi jaket sutra tipis, rambut hitamnya disanggul menjadi gaya chuiyun, di antara alis ditempelkan hiasan bunga.

Seperti bunga peony yang mekar di halaman musim semi, indah dan cerah.

Ia dengan lembut berlutut memberi salam, mata indahnya sedikit terangkat, tersenyum: “Musim panas akan segera tiba, ayah mengirimkan kepada hamba sekotak sutra sanmian. Hamba meminta penjahit dari Biro Pakaian membuatkan satu jubah tipis dari sutra itu, khusus untuk dipersembahkan kepada Huangshang.”

Jubah sutra tipis itu ringan, dipakai terasa sejuk, paling cocok untuk musim panas.

Li Yuanjing mengangguk: “Shufei memang perhatian.”

Hati Lu Xuan terasa perih.

Ia tidak melihat kebahagiaan di wajah Li Yuanjing, tanpa sedih tanpa gembira, perasaan datar.

Entah sejak kapan, panggilan Li Yuanjing kepadanya sudah berubah dari “Xuan’er” menjadi “Shufei” yang dingin tanpa emosi. Seakan hari-hari indah ketika mereka harmonis bermain musik hanyalah mimpi lama milik Lu Xuan seorang.

Lu Xuan memaksakan senyum: “Huangshang, malam ini di Istana Changxin sudah disiapkan permainan catur, apakah Huangshang akan datang?”

Li Yuanjing tidak menjawab, hanya berkata datar: “Kau kembali dulu ke istana.”

Hati Lu Xuan tak bisa menyembunyikan kekecewaan, ia bisa menebak, malam ini sepuluh dari delapan kemungkinan Huangshang akan pergi ke Istana Yongning milik Chenfei.

Sejak Chenfei kembali ke istana, sebagian besar waktu Huangshang bermalam di sana. Sesekali ke Istana Changxin dan Istana Kunning.

Istana Changxin semakin sepi.

Lu Xuan berlutut memberi hormat, matanya tak bisa menyembunyikan kesedihan dan kepedihan: “Hamba mohon diri.”

Chenfei baru kembali ke istana belum lama, Huangshang masih merasa segar terhadapnya. Rasa segar ini, mungkin paling lama bertahan dua tiga bulan.

Lu Xuan tetap percaya, di dalam istana, tidak ada wanita yang bisa selamanya mempertahankan hati seorang kaisar.

Lu Xuan pergi dengan muram, tangannya mengusap perut yang masih datar, berencana mengumumkan kehamilannya pada hari ulang tahun Permaisuri Agung.

Ia ingin dengan anak dalam kandungannya, merebut kembali kasih sayang Huangshang dari Shen Wei.

…

Setelah Shufei pergi, Li Yuanjing pun tak berminat lagi melihat memorial. Ia pergi ke lapangan latihan istana, menyuruh Deshun memanggil dua anak, Cheng Tai dan Cheng You.

Li Yuanjing mengajari kedua putranya memanah.

Busur dan sasaran yang digunakan anak-anak kecil itu memang

Rasa kagum yang tulus dari putranya membuat Li Yuanjing tak kuasa menahan senyum.

Di lapangan latihan, setelah berlatih selama satu jam, langit sudah gelap. Li Yuanjing memerintahkan orang untuk mengantar kedua putranya kembali ke Istana Cining, sementara ia sendiri menuju ke Istana Yongning untuk menemani Shen Wei.

Langit semakin gelap, di atas genteng hitam jalan istana satu per satu lampu terang dinyalakan. Di mana pun tandu kaisar lewat, para pelayan istana segera bersujud memberi salam. Saat melewati sebuah jalan istana, Li Yuanjing tiba-tiba mencium aroma samar obat, ia melihat Caiping, dayang besar dari Istana Yongning.

Caiping memegang bungkusan obat dari Balai Medis Kekaisaran, dengan gemetar ia berlutut memberi salam.

Li Yuanjing menyipitkan mata, mencium sesuatu yang tidak biasa: “Apakah Permaisuri Chen sakit?”

Caiping menggeleng, wajahnya panik, lalu dengan keras kepala menggigit gigi, tubuhnya bergetar: “Ti… tidak, Permaisuri Chen sehat. Obat ini untuk hamba sendiri, tadi malam hamba tiba-tiba demam tinggi, jadi pergi ke Balai Medis Kekaisaran mengambil obat.”

Kebohongan itu sungguh buruk.

Li Yuanjing berkata dingin: “Katakan yang sebenarnya.”

**Bab 230 – Shen Wei yang Penuh Perhatian**

Di hadapan kaisar, masih berani berbohong, sungguh mencari mati.

Caiping membenturkan kepala ke tanah, terpaksa berkata jujur: “Ampun, ampun Baginda, obat ini diminta oleh Permaisuri Chen. Beberapa hari ini, beliau sering sakit kepala, jantung berdebar, pusing, tidak nafsu makan, sore tadi bahkan muntah darah… Setelah diperiksa denyut nadi oleh tabib istana, tabib berkata beliau keracunan.”

“Permaisuri takut Baginda khawatir, jadi menyembunyikan hal keracunan ini, melarang kami para pelayan menyebarkan.”

Wajah Li Yuanjing seketika menjadi dingin.

…

…

Istana Yongning.

Shen Wei tampak lemah bersandar di dipan permaisuri, matanya letih, bibirnya pucat. Cailian membawa mangkuk obat, menyuapkan obat satu sendok demi satu sendok ke mulut Shen Wei.

Ramuan itu pahit, begitu pahit hingga Shen Wei mengernyitkan alis, hampir saja air matanya jatuh.

Di luar halaman, angin sepoi-sepoi bertiup, lonceng perunggu yang tergantung di dinding istana bergoyang, mengeluarkan suara jernih.

Shen Wei memasang telinga mendengar suara lonceng sebentar, ia tahu Li Yuanjing datang. Ia sengaja batuk lemah, lalu berpesan pada Cailian: “Perihal aku keracunan, jangan sampai tersebar, jangan biarkan Baginda tahu… Baginda sibuk mengurus negara, lelah dan penat, jangan sampai terganggu oleh urusan harem.”

Cailian pun berakting dengan baik, air matanya jatuh deras tanpa henti, terisak: “Permaisuri, ramuan obat pencegah kehamilan yang Anda minum, salah satu bahan obatnya ditambah dosisnya, jelas ada yang sengaja mencelakai Anda…”

Shen Wei menundukkan mata, tersenyum getir: “Orang yang bisa mengutak-atik obat di Balai Medis Kekaisaran pasti punya dukungan dari luar istana. Urusan luar istana dan harem saling terkait, sekali digerakkan akan memengaruhi keseluruhan. Jika aku menyelidiki dalang di baliknya dan membuat keributan besar, mungkin akan memengaruhi situasi luar istana, membawa masalah bagi Baginda… Sudahlah, nanti kau sendiri yang ambil obat, awasi tabib agar tidak berbuat curang.”

Cailian mengusap air mata: “Permaisuri, Anda selalu memikirkan Baginda, sesekali juga harus memikirkan diri sendiri.”

Baru saja kata-kata itu terucap, tirai mutiara di dalam istana bergemerincing.

Tirai mutiara tersibak.

Li Yuanjing masuk dengan wajah serius.

Ia mendengar percakapan tuan dan pelayan itu.

Shen Wei tampak tak menyangka Baginda tiba-tiba datang, matanya yang indah melintas rasa panik, ia buru-buru berdiri: “Ba… Baginda…”

Shen Wei yang keracunan, wajahnya sangat pucat, auranya melemah.

Li Yuanjing merasakan hatinya ditusuk rasa sakit yang rapat.

Ia selalu tahu Shen Wei minum ramuan pencegah kehamilan. Namun tak disangka, ada orang yang berani sekali mengutak-atik ramuan permaisuri.

Weiwei-nya, menderita tapi tak mau bersuara, menelan semua penderitaan seorang diri.

Bagaimana mungkin tidak membuat orang iba?

Bagaimana mungkin tidak membuat orang sakit hati?

Shen Wei menyuruh Cailian mundur, di ruangan besar itu hanya tersisa ia dan Li Yuanjing berdua. Shen Wei melangkah dua langkah ke depan, masih ingin menjelaskan: “Baginda, sebenarnya tidak seperti yang Anda pikirkan… *batuk batuk*…”

Shen Wei terlalu terburu-buru menjelaskan, tersedak, lalu batuk lemah.

Li Yuanjing mengusap lembut punggung Shen Wei, menggenggam tangannya dan duduk kembali di dipan. Shen Wei minum setengah cangkir teh, baru meredakan batuknya.

Shen Wei berkata: “Baginda, para pelayan selalu melebih-lebihkan, sebenarnya sakitku tidak parah, minum obat dua hari saja akan sembuh.”

Untuk menenangkan Li Yuanjing, Shen Wei pun berkata jujur: “Baginda, ada satu hal yang ingin hamba sampaikan. Tabib Mo menyusup ke Balai Medis Kekaisaran, ia membuat resep untuk mengobati racun hamba, juga meracik ramuan pencegah kehamilan yang tidak berbahaya bagi tubuh. Tabib Mo adalah wanita perkasa, keahliannya tinggi, sakit kecil seperti ini akan segera sembuh.”

Shen Wei tidak berniat menyembunyikan soal Mo Xun yang menyusup ke Balai Medis Kekaisaran.

Mo Xun sebelumnya menyusup ke utusan negara Yue, lalu terang-terangan masuk ke Balai Medis Kekaisaran, jelas tak bisa luput dari mata-mata Li Yuanjing.

Shen Wei langsung jujur tentang identitas Tabib Mo.

Pertama, menunjukkan kepercayaannya pada Li Yuanjing, bahwa di antara mereka tak ada rahasia.

Kedua, Shen Wei pasti akan sering meminta Mo Xun datang ke Istana Yongning untuk memeriksa nadinya. Seorang tabib muda dan seorang permaisuri muda, jika sering bersama pasti akan menarik perhatian para selir lain.

Kalau ada yang memfitnah Shen Wei berhubungan dengan tabib, ia sudah lebih dulu jujur pada Li Yuanjing, sehingga bisa meredakan krisis yang mungkin terjadi.

“Perihal Mo Xun, Aku sudah tahu.” kata Li Yuanjing.

Shen Wei diam-diam lega, ia tahu jejak Mo Xun tak mungkin luput dari mata kaisar.

Shen Wei menggenggam lengan baju Li Yuanjing, menggoyangkannya pelan, memohon: “Tabib Mo sudah membuat resep, aku minum obat setiap hari, pasti akan sembuh—orang yang meracuni, sebaiknya jangan diselidiki.”

Mata hitam Li Yuanjing melintas dingin tajam.

Hal ini sudah menyentuh batasnya!

Dalang di balik racun itu harus diselidiki!

Li Yuanjing berkata: “Aku akan memerintahkan orang menyelidiki hal ini. Weiwei, jangan membela orang jahat.”

Shen Wei membuka mulut, masih ingin membujuk: “Demi kepentingan besar, aku menderita sedikit tidak apa-apa. Jangan sampai karena aku seorang, merusak keadaan luar istana.”

Perhatian Shen Wei membuat Li Yuanjing tersentuh dan hangat hati.

Li Yuanjing mengusap wajah pucat Shen Wei, suaranya tegas: “Weiwei, dengarkan.”

Akhirnya, Shen Wei menundukkan kepala dengan gelisah, diam, seolah menyerah.

…

Malam tiba, sekeliling Istana Yongning sunyi, cahaya bulan seperti air menembus jendela, masuk ke kamar tidur.

Shen Wei selesai minum ramuan pahit, kepalanya terasa berat, lebih awal tertidur di pelukan Li Yuanjing.

Mungkin karena siang hari terlalu banyak pikiran, malam itu Li Yuanjing bermimpi buruk.

**[Dalam mimpi, rambut pelipis Li Yuanjing sudah beruban, Leyou, Chengtai, dan Chengyou telah tumbuh dewasa.]**

Langit gelap pekat seperti tinta, Li Yuanjing berkeliling di dalam istana kosong mencari Shen Wei. Bunga-bunga di Taman Istana telah layu, air di Kolam Yongning telah kering, seluruh istana tampak mati dan suram.

Li Yuanjing mencari sangat lama, tetap saja tidak menemukan jejak Shen Wei.

Istana berubah menjadi penjara baginya.

Leyou berlari mendekat: “Ayahanda Kaisar, sedang mencari apa?”

Li Yuanjing menatap kosong ke sekeliling: “Ibu Permaisuri-mu ada di mana? Aku tidak bisa menemukannya…”

Air mata Leyou jatuh, ia terisak: “Ayahanda Kaisar, apakah Anda lupa? Ibu Permaisuri dulu keracunan di istana, sudah lama wafat.”

Li Yuanjing seakan tersambar petir, dadanya seperti terbelah, rasa sakit itu menembus hingga ke jiwanya.

Di atas ranjang, Li Yuanjing tiba-tiba membuka mata. Tirai ranjang berwarna gelap tampak jelas, sinar bulan putih terang jatuh di atas tirai, memantulkan cahaya menyilaukan.

Gambaran dalam mimpi masih begitu nyata, Li Yuanjing seakan masih merasakan sakit di dadanya.

Ia refleks menoleh ke sisi ranjang.

Shen Wei berbaring tenang di atas ranjang, kedua matanya terpejam, rambut hitam lembut terurai di depan bahu. Sinar bulan jatuh di pipinya, kulitnya putih bagaikan salju.

Li Yuanjing tertegun, jarinya refleks mendekat ke bawah hidung Shen Wei.

Napasnya tipis, hangat.

Dia masih hidup.

Batu besar yang menggantung di hatinya seakan jatuh terhempas, rasa lega menyeruak. Li Yuanjing merentangkan tangan, memeluk Shen Wei erat-erat, jantungnya berdebar keras.

Tak lama kemudian, Shen Wei yang kesulitan bernapas berjuang terbangun.

Begitu membuka mata, ia mendapati dirinya berada dalam pelukan Li Yuanjing.

Shen Wei: …

Tengah malam begini tidak tidur, malah bertingkah aneh! Mau mencekikku sampai mati?

Shen Wei penuh amarah, ingin sekali menendang lelaki menyebalkan ini dari ranjang. Ia menarik napas dalam dua kali, lalu berpura-pura bertanya dengan nada bingung: “Yang Mulia, ada apa dengan Anda?”

**Bab 231 – Liu Momo Menyerah**

Li Yuanjing dengan suara serak berkata: “Aku memelukmu, supaya kau tidak berkeliaran.”

Sudut bibir Shen Wei sedikit berkedut, ia diam-diam bersandar di pelukannya.

Tidak tahu apa yang sedang ia lakukan, Shen Wei hanya bisa memakai jawaban serba guna, dengan suara lembut berkata: “Hamba ada di sini.”

Keduanya berpelukan erat dalam waktu lama.

Rasa kantuk menyerang Shen Wei, ia segera tertidur di pelukannya. Namun Li Yuanjing sulit memejamkan mata, ia menggenggam tangan putih Shen Wei.

Telapak tangan Shen Wei kosong, tidak ada apa-apa.

Li Yuanjing perlahan menggenggam telapak tangannya—ia tak mampu mengendalikan rasa sayang pada Shen Wei, setiap malam hanya ingin tidur bersamanya. Namun kasih sayang khusus dari seorang Kaisar akan membawa masalah bagi Shen Wei, membuat orang yang iri hati berniat jahat.

Kejadian Shen Wei keracunan kali ini menjadi peringatan keras baginya.

Li Yuanjing ingin Shen Wei memiliki kekuasaan untuk mengatur harem.

Dengan kekuasaan di telapak tangannya, ia bisa melindungi dirinya dan anak-anak, hidup aman sepanjang sisa usia.

…

…

Larut malam di Istana Kunning.

Lampu di ruang studi menyala terang, Permaisuri menghitung kitab-kitab kuno di rak, lalu memeriksa pelajaran terbaru Chengzhen. Pelajaran Chengzhen meningkat pesat, kemampuan berkuda dan memanah juga banyak kemajuan, Permaisuri merasa puas.

“Junzhu, silakan minum teh.” Seorang dayang membawa teh, menyuguhkan pada Permaisuri.

Permaisuri menyeruput dua teguk Biluochun, hatinya senang.

Dayang itu menoleh ke sekeliling, memastikan tak ada orang lain, lalu menundukkan suara berkata pada Permaisuri: “Junzhu, Tabib Shen menitipkan pesan lewat hamba, obat-obatan yang dikirim ke Istana Yongning sudah ditambah dosisnya. Paling lama setengah tahun, peminumnya pasti akan mati karena racun.”

Dayang ini adalah dayang besar yang diberikan oleh Nyonya Tantai kepada Permaisuri, cukup cerdik.

Permaisuri meletakkan cangkir teh, dengan bangga berkata: “Selir Chen memang mendapat kasih sayang Kaisar, sayang sekali, dia tidak punya nasib untuk menikmatinya.”

Kejadian ini memang cukup kebetulan.

Tabib Shen adalah murid keluarga Tantai, setelah masuk ke Balai Tabib bertugas membagikan obat ke berbagai istana. Suatu kali, Tabib Shen menemukan bahwa para dayang di Istana Yongning terus meminta sejumlah besar obat.

Jumlahnya banyak, khasiatnya rumit, kombinasi beberapa saja sudah berbeda efeknya, sehingga sulit menebak tujuan penggunaan di Istana Yongning.

Namun bisa dipastikan, Selir Chen yang meminum obat itu.

Tabib Shen melaporkan hal ini kepada Permaisuri. Permaisuri lalu menyuruhnya diam-diam menambah dosis beberapa bahan obat yang paling penting. Obat adalah racun sepertiga, jika dikonsumsi berlebihan dalam jangka panjang, akan sangat merusak tubuh.

“Selir Chen keracunan, apakah tabib lain bisa menemukan penyebabnya?” Permaisuri masih agak khawatir.

Dayang menenangkan: “Tabib Shen bilang, bahkan tabib paling ahli di Balai Tabib pun sulit menemukan penyebabnya dalam waktu singkat. Saat nanti ditemukan, Selir Chen sudah tak tertolong lagi.”

Permaisuri pun lega.

Shen Wei meski berhati-hati, tapi ia pernah meninggalkan istana selama tiga tahun, di istana ia tidak punya dasar kuat, kekurangan orang.

Serangan terang mudah dihindari, panah gelap sulit dicegah. Tak sampai setengah tahun, Shen Wei akan mati karena merosotnya meridian tubuh.

Membayangkan hal itu, hati Permaisuri terasa lega.

Singkirkan Shen Wei dulu, lalu Lu Xuan, seluruh harem akan jadi miliknya.

Di luar ruang studi, sinar bulan terang menyinari halaman, namun di sudut gelap yang tak terjangkau cahaya bulan, Liu Momo bersembunyi dengan wajah terkejut, ia mendengar semua percakapan di dalam.

Liu Momo menggenggam erat lengan bajunya, bergumam: “Permaisuri ternyata meracuni Selir Chen…”

Permaisuri sungguh naif, rencana pembunuhan ini penuh celah!

Selir Chen begitu cerdas, begitu tubuhnya terasa aneh, pasti akan mencari tahu penyebabnya.

Orang yang pernah menangani obat hanya segelintir, cukup diselidiki sedikit, akar masalah akan segera ditemukan.

“Ini sama saja mencari mati…” Liu Momo menggeleng kecewa, ia sadar jelas, dirinya tidak boleh lagi mengikuti Permaisuri.

Permaisuri menggali kuburnya sendiri, cepat atau lambat akan jatuh, para pelayan di sekitarnya pasti ikut celaka, banyak yang mati atau terluka.

Liu Momo sudah tua, ia tidak ingin terlibat dalam perebutan harem, hanya ingin keluar dari istana, menggunakan uang yang ia simpan untuk hidup tenang di masa tua.

Liu Momo diam-diam meninggalkan ruang studi, ia memutuskan untuk memberitahu Selir Chen Shen Wei tentang racun yang diberikan Permaisuri, demi menukar keselamatan hidupnya sendiri.

…

…

Keesokan pagi, Shen Wei mengantar Li Yuanjing berangkat ke sidang istana.

Di depan gerbang Istana Yongning, Li Yuanjing menggenggam tangan Shen Wei, mengingatkan: “Tabib Mo sudah meracikkan obat penawar, kau harus meminumnya setiap hari.”

Shen Wei mengangguk patuh: “Hamba tahu.”

Mengiringi kepergian tandu Kaisar, Shen Wei kembali ke dalam Istana Yongning dengan rasa kantuk. Cailian sudah menyiapkan ramuan penawar, rasanya sangat pahit, Shen Wei menahan mual, memaksa meneguk habis.

Tak lama kemudian, Rong Momo masuk ke dalam ruangan melapor: “Tuan, Liu Momo pagi ini diam-diam menemui hamba, mengatakan ingin bertemu dengan Anda. Hamba membiarkan Liu Momo masuk lewat pintu kecil di halaman belakang, tanpa ada orang luar yang menyadari.”

Shen Wei tidak merasa terkejut, ia memerintahkan Rong Momo: “Bawa dia untuk menemui Ben Gong.”

Di ruang utama, tungku tembaga berlapis emas membakar dupa langka Qian Bu Xiang. Dalam kabut harum itu, Liu Momo menundukkan kepala masuk ke dalam ruangan.

Ia berlutut dan menundukkan kepala, dengan penuh hormat berkata: “Menghaturkan salam kepada Chen Fei Niangniang.”

Shen Wei sendiri menolong Liu Momo berdiri, dengan ramah berkata: “Liu Momo, Anda adalah orang tua di dalam keluarga kerajaan, dihormati karena kebijaksanaan, tidak perlu melakukan penghormatan besar.”

Setelah membantu Liu Momo berdiri, Shen Wei memerintahkan Cai Lian membawa bangku, agar Liu Momo duduk.

Liu Momo dengan gugup menggenggam lengan bajunya, pandangannya jatuh pada mangkuk obat di samping tangan Shen Wei.

Aroma obat itu aneh.

Liu Momo bertanya dengan penasaran: “Chen Fei Niangniang, Anda sedang minum obat, apakah Anda sakit?”

Sudut bibir Shen Wei melengkung, sepasang matanya seakan menembus segala hal, dengan senyum samar berkata: “Baru kembali ke istana, karena lengah sempat terkena racun, jadi minum ramuan penawar.”

Ucapan ringan itu penuh tekanan.

Kepala Liu Momo seakan meledak, pikirannya kosong.

Chen Fei ternyata sudah menyadari adanya racun!

Lutut Liu Momo melemas, ia terhuyung lalu jatuh berlutut di tanah, mengaku seluruh perintah Permaisuri yang menyuruh tabib istana meracuni.

Tidak berani menyembunyikan apa pun.

Kening Liu Momo menempel erat pada lantai yang dingin, tubuhnya gemetar: “Chen Fei Niangniang, mohon pertimbangan, hamba tua benar-benar tidak ikut serta dalam hal ini! Mohon Chen Fei Niangniang berbelas kasih! Hamba sudah tua, hanya berharap sisa hidup tenang, beberapa waktu lagi akan meninggalkan istana.”

Ruangan hening, aroma dupa dari tungku tembaga berlapis emas menyebar.

Jari Shen Wei mengetuk ringan tepi mangkuk obat, seakan menyebutkan dengan santai: “Di Pasar Timur ada sebuah rumah dengan dua halaman, tenang dan nyaman. Ben Gong menganugerahkan rumah itu kepadamu, sebagai tempat tinggal masa tua.”

Liu Momo sangat gembira, berulang kali menunduk: “Terima kasih Chen Fei Niangniang!”

Shen Wei berkata: “Sebelum kamu meninggalkan istana, masih harus membantu Ben Gong melakukan satu hal.”

Liu Momo segera menjawab: “Silakan perintahkan, selama hamba mampu, pasti akan membantu menyelesaikannya.”

Shen Wei tersenyum samar, perlahan berkata: “Li Wan’er adalah putri dari Putra Mahkota yang telah wafat—Ben Gong ingin membuat Permaisuri Agung tahu, bahwa Li Wan’er hidupnya sangat menderita. Liu Momo, apakah kamu mengerti?”

—

**Bab 232 – Menyetel Perangkap**

Mendengar perintah Shen Wei, Liu Momo langsung mengerti—Shen Wei berniat bergerak melawan Permaisuri.

Kini di harem Dinasti Daqing, Permaisuri dan Shu Fei Lu Xuan bersama-sama mengatur harem, kekuasaan terbagi rata.

Shen Wei yang telah meninggalkan istana selama tiga tahun, baru kembali sebulan, sudah memutuskan merebut kekuasaan pengelolaan dari tangan Permaisuri. Keberanian ini membuat Liu Momo sangat ketakutan.

“Chen Fei tenanglah, hamba tahu apa yang harus dilakukan.” Liu Momo kembali menunduk memberi hormat.

Ia merasa, tidak lama lagi harem Dinasti Daqing akan menjadi milik Chen Fei sepenuhnya.

Permaisuri, Shu Fei, Lan Pin… sekalipun datang beberapa selir baru yang cantik jelita, tak seorang pun bisa menggoyahkan kedudukan Chen Fei.

…

Setelah Liu Momo pergi, Shen Wei memerintahkan Cai Lian pergi ke Istana Ci Ning untuk menyampaikan pesan. Dapur kecil baru saja membuat kue buah, biarkan Le You datang sore nanti untuk mencicipi.

Matahari bergeser dari timur ke barat, sore hari Shen Wei sedang melihat buku catatan di paviliun air, terdengar suara riang dari pintu: “Mu Fei! Le You datang!”

Le You tidak datang sendirian.

Ia membawa putri Mei Fei Liu Ru Yan, Li Nan Zhi, serta putri Permaisuri, Li Yao. Tiga gadis kecil yang cantik seperti ukiran giok masuk dengan gembira.

Li Nan Zhi dengan malu-malu memberi salam: “Chen Niangniang baik.”

Shen Wei tersenyum lembut: “Kalian datang tepat waktu, kue buah baru saja dibuat, ayo cicipi selagi hangat.”

Sepiring demi sepiring kue indah dihidangkan di meja kayu.

Tiga gadis kecil makan dengan senang hati.

Shen Wei melirik sekeliling, lalu bertanya santai: “Mengapa tidak terlihat Wan’er?”

Li Yao meletakkan manisan ukir di tangannya, menjawab jujur: “Malam kemarin turun hujan, Kakak Wan’er terkena masuk angin. Setelah minum obat sudah sembuh, tidak ingin keluar, masih tidur siang di kamarnya.”

Mata Shen Wei berkilat penuh pemikiran, lalu bertanya: “Sudah sakit dua hari, mengapa tidak memberi tahu Kaisar?”

Li Yao menundukkan mata, dengan murung berkata: “Ibu berkata Kakak Wan’er hanya sakit ringan, minum dua resep obat sudah cukup, tidak perlu diperbesar… Chen Niangniang jangan khawatir, pagi ini Kakak Wan’er sudah jauh membaik, sudah bisa berjalan, bahkan siang tadi makan dua mangkuk nasi.”

Shen Wei berpikir sejenak, lalu berkata: “Nanti biarkan pelayan istana membungkus dua kotak kue, Yao’er kamu bawa ke Istana Bao Zhu, berikan kepada Wan’er.”

Li Yao segera mengangguk: “Baik! Kakak Wan’er selalu ingin makan makanan manis, aku bawa pulang untuknya, pasti ia senang.”

Tiga gadis kecil terus makan kue, sambil merencanakan untuk bermain layang-layang di taman nanti.

Shen Wei kembali ke ruang depan, memanggil pelayan pribadi Li Yao, Xiao Yan. Xiao Yan dengan penuh hormat memberi salam, sopan santun tanpa cela.

Xiao Yan sejak dulu adalah orang Shen Wei. Saat di kediaman Marquis Zhen Nan, Xiao Yan pernah membantu Shen Wei mendapatkan catatan Putri Tai Hua, kemudian ditempatkan Shen Wei untuk melayani Li Yao.

Selama bertahun-tahun, Xiao Yan semakin cerdas dan tenang.

Shen Wei bertanya: “Bagaimana keadaan Wan’er?”

Sakit datang seperti gunung runtuh, sembuh seperti menarik benang sutra, masuk angin tidak mudah sembuh cepat.

Li Wan’er baru saja terkena masuk angin dua hari lalu, hari ini sudah pulih nafsu makan, semangatnya baik, sungguh aneh.

Penyakit ini, sembuhnya terlalu cepat.

Xiao Yan berpikir sejenak, lalu berkata jujur: “Menjawab Chen Fei Niangniang. Hari ulang tahun Permaisuri Agung akan segera tiba, kebetulan Wan’er terkena masuk angin. Permaisuri khawatir dimarahi, semalam memanggil tabib istana memberi resep obat. Tabib itu sangat ahli, setelah Wan’er minum obat, pagi ini semangatnya membaik! Gejala masuk angin dan panas tubuh hilang, terlihat sudah sembuh.”

Shen Wei tersenyum, menyesap teh: “Tabib ini memang sangat ahli.”

Xiao Yan yang cerdas menambahkan: “Hari ini hamba melihat Wan’er. Cuaca tidak panas, tapi Wan’er berkeringat deras, wajahnya sangat merah, sama sekali tidak terlihat seperti orang sakit.”

“Permaisuri akhir-akhir ini sangat memperhatikan Istana Bao Zhu. Memerintahkan Kantor Urusan Dalam membuat pakaian baru untuk dua putri kecil, mengganti semua furnitur lama dengan yang terbaik, halaman mereka kini mewah dan indah.”

Shen Wei mendapatkan cukup informasi dari Xiao Yan, lalu mengangkat tangan: “Bagus, pergilah ambil hadiah.”

Xiao Yan dengan hormat memberi salam: “Hamba berterima kasih atas anugerah dari Permaisuri Chen! Hamba pasti akan terus mengabdi untuk Anda di kemudian hari!”

Xiao Yan menundukkan kepala, mundur perlahan, lalu melangkah kecil meninggalkan ruangan.

Shen Wei memanggil Cai Ping, menyuruhnya pergi sebentar ke Taiyuan (Kedokteran Istana), untuk memberitahu Mo Xun mengenai gejala “sembuh total” yang dialami Li Wan’er, dan menanyakan penyebabnya.

Cai Ping bekerja dengan cekatan, belum setengah jam sudah kembali membawa kabar.

Cai Ping berkata kepada Shen Wei: “Tuan, Tabib Mo mengatakan, bahkan dirinya pun tidak mungkin membuat seorang gadis belasan tahun yang terkena masuk angin bisa sembuh total dalam semalam. Kecuali dengan menggunakan obat-obatan keras yang memperkuat hati dan menguras darah serta energi, sehingga orang itu tampak sangat bersemangat dalam jangka pendek.”

Shen Wei akhirnya mengerti maksud tindakan Sang Permaisuri.

Hari ulang tahun TaHou (Ibu Suri) akan segera tiba, para nyonya bangsawan di Yanjing akan hadir, beberapa putri kerajaan juga akan tampil. Li Wan’er adalah putri dari Putra Mahkota yang telah wafat. Jika pada saat penting ulang tahun TaHou ia jatuh sakit, lalu diketahui oleh TaHou, kemungkinan besar akan menimbulkan amarah.

Karena itu, Sang Permaisuri menyuruh tabib memberikan obat keras kepada Li Wan’er agar ia tampak sehat.

Walaupun tahu obat keras itu akan merusak tubuh Li Wan’er, Permaisuri sama sekali tidak peduli demi menjaga wajah dan kehormatannya.

Bahkan, Permaisuri belajar dari pengalaman, takut perbuatannya yang menelantarkan Li Yao dan Li Wan’er terbongkar, maka ia buru-buru merenovasi kembali Istana Baozhu.

Jika TaHou datang menjenguk kedua cucu perempuannya di Istana Baozhu, melihat dekorasi yang megah dan indah, tentu akan merasa bahwa Permaisuri sudah menjalankan tugas sebagai seorang ibu dengan baik.

“Perhitungan Permaisuri cukup cerdik.” Jari putih Shen Wei perlahan mengetuk meja.

Sayang sekali, tetap saja menggali kuburnya sendiri.

…

Menjelang senja, tiga gadis kecil berpamitan kepada Shen Wei.

Seorang dayang membawa sebuah kotak makanan besar, Le You menatap Shen Wei dengan enggan, suaranya lembut berkata: “Ibu Permaisuri, Le You kembali dulu ke Istana Ci Ning menemani Nenek Kaisar, besok Le You akan datang lagi mencari Ibu Permaisuri.”

Sambil berkata begitu, Le You berlari memeluk Shen Wei.

Shen Wei dengan penuh kasih mengusap pipi chubby Le You: “Kurangi makan makanan manis, nanti gigi bisa rusak.”

“Baiklah!”

Li Nanzhi berdiri di samping, memandang interaksi manis antara Permaisuri Chen dan Le You, matanya penuh rasa iri.

Li Nanzhi dalam hati berharap, andai saja Ibu Permaisuri mau memeluk dirinya, lalu mengusap wajahnya…

Setelah mengantar Le You pergi, Shen Wei tersenyum sambil melambaikan tangan pada Li Nanzhi: “Nanzhi, kemari.”

Li Nanzhi terkejut, namun tetap patuh berjalan mendekat.

Shen Wei mengusap gaun kecil berwarna perak putih yang dikenakan Nanzhi, lalu berkata: “Pakaianmu terlalu polos. Beberapa hari lalu TaHou mengirim selembar kain Shu brokat, aku menyuruh Biro Pakaian membuat dua gaun musim panas. Aku berikan satu untukmu. Usia kamu masih kecil, seharusnya memakai pakaian yang indah dan cerah.”

Cai Lian menyerahkan kotak berisi gaun musim panas.

Li Nanzhi membuka mata lebar-lebar dengan heran, tangannya perlahan menyentuh gaun panjang berwarna merah muda di dalam kotak. Modelnya sangat bagus, pada lengan dan kerah silang disulam kelinci kecil merah muda yang sangat disukai Nanzhi.

Hanya dengan sekali pandang, Li Nanzhi langsung menyukai gaun itu.

Namun ia tetap menundukkan kepala, dengan suara muram menolak: “Permaisuri Chen, Nanzhi tidak boleh menerima…”

**Bab 233 – Rencana Permaisuri**

Kalau sampai dilihat oleh Ibu Permaisuri Liu Ruyan, pasti akan membuatnya marah lagi.

Shen Wei berkata: “Hidup ini singkat, setiap usia ada hal yang harus dilakukan, nikmati kebahagiaan sesuai usia. Kamu belum dewasa, belum punya beban di pundak, ini masa yang bebas tanpa kekhawatiran. Kalau sekarang tidak memakai pakaian indah, kapan lagi?”

Di usia menyukai keindahan, berdandan cantik, kelak saat menoleh ke masa lalu, tidak akan ada penyesalan.

Shen Wei memberikan gaun kepada Li Nanzhi bukan semata untuk menarik hati gadis kecil itu, lebih karena merasa kasihan padanya.

Putri-putri di istana, siapa yang tidak memakai pakaian cerah dan indah? Terutama Le You, pakaian berwarna-warni memenuhi beberapa lemari besar, setiap hari berganti pakaian tanpa ada yang sama.

Namun pakaian Li Nanzhi hampir semuanya putih, perak, atau warna pucat, bahkan gelang yang dipakai pun dari giok putih.

Liu Ruyan memaksakan kesukaannya sendiri kepada seorang gadis kecil, sungguh membuat Nanzhi kasihan.

“Namun…” wajah kecil Li Nanzhi tampak bingung.

Shen Wei tersenyum: “Kalau kamu takut Meifei marah, pakailah diam-diam. Atau kenakan saat datang ke Istana Yongning.”

Li Nanzhi mengangguk kuat.

Shen Wei mengusap wajah putih lembut Li Nanzhi, dengan suara penuh kasih berkata: “Malam hari dingin, ingatlah menutup selimut, jangan sampai masuk angin.”

Telapak tangan Shen Wei hangat.

Saat menyentuh wajah Li Nanzhi, membawa kehangatan yang nyaman.

Li Nanzhi dalam hati berpikir, inikah tangan Permaisuri Chen? Pantas saja adik Le You setiap hari ingin menggandeng tangan Permaisuri Chen.

Begitu hangat.

Andai saja Ibu Permaisuri punya tangan sehangat ini… Li Nanzhi teringat ibunya, Meifei Liu Ruyan. Liu Ruyan jarang sekali menyentuh dirinya, pernah suatu kali Li Nanzhi memberanikan diri menggenggam tangan Liu Ruyan, namun dengan ringan tangannya ditepis.

Tangan Liu Ruyan dingin.

Hati Li Nanzhi penuh perasaan campur aduk, membawa pulang gaun indah yang baru didapat, dengan pikiran berat ia pergi.

…

Di sisi lain, matahari senja seperti serpihan emas, menyinari Istana Baozhu.

Li Yao berlari gembira kembali ke halaman, membuka pintu kamar Li Wan’er: “Kakak Wan’er, aku membawakan buah-buahan enak untukmu!”

Di dalam kamar, Li Wan’er sedang makan malam.

Empat lauk satu sup, yaitu rebung giok hijau, tahu isi bunga, udang giok dengan ikatan, sayap ayam Permaisuri, dan sup jamur putih peony. Ada daging dan sayuran, hidangan berlimpah, penampilannya juga sangat bagus.

Li Wan’er memegang sumpit, tidak menyentuh daging, melainkan mengambil sepotong rebung giok hijau, perlahan menikmatinya.

“Yao’er, kamu datang tepat waktu, mari makan bersama.” Li Wan’er tersenyum lembut, lalu memerintahkan dengan suara pelan, “Orang, tambahkan satu set mangkuk dan sumpit.”

Peralatan makan baru segera dibawa masuk.

Li Yao meletakkan kue buah yang diberikan Shen Wei di atas meja. Ia menggenggam sumpit giok putih, matanya menyapu hidangan lezat di meja, lalu mengambil sepotong udang ke piring kecilnya, perlahan menikmatinya.

Beberapa hari ini Permaisuri seolah berubah sifat, sangat baik kepada Li Yao dan Li Wan’er. Makanan dikirim yang paling segar dan lezat, tempat tidur dan selimut diganti dengan yang terbaik.

Li Yao tidak mengerti alasannya, tapi bisa makan makanan enak membuatnya bahagia.

“Kakak Wan’er, kenapa tidak makan sayap ayam?” Li Yao bertanya penasaran.

Li Wan’er dengan lembut menjawab: “Aku baru sembuh, harus makan makanan ringan.”

Li Yao mengernyitkan alis kecilnya, dengan kesal berkata: “Tapi pagi tadi Tabib bilang, Kakak Wan’er boleh makan apa saja, tidak perlu pantang daging maupun sayuran.”

Li Wan’er menundukkan matanya: “Tapi ibu selirku berkata… kalau sakit harus makan makanan yang ringan.”

Putri Mahkota sudah wafat tiga tahun lalu, namun ia telah mengajarkan banyak hal kepada Li Wan’er. Selama tiga tahun ini, Li Wan’er selalu mengingat kata-kata ibu selirnya.

Di dalam istana belakang terlalu banyak kepura-puraan, orang yang penuh dengan kebohongan juga banyak. Dibandingkan dengan anjuran tabib istana, Wan’er lebih percaya pada ibunya sendiri.

Li Wan’er makan sayuran sebentar, keringat panas mulai merembes di dahinya, wajahnya pun perlahan memerah. Ia mengusap keringat di dahi dengan saputangan, namun keringat tetap tak berhenti.

Li Yao memiringkan kepalanya yang kecil: “Kakak, hari ini keringatmu banyak sekali, bagaimana kalau kita panggil tabib istana untuk memeriksa?”

Belum selesai bicara, dari luar terdengar suara laporan dayang.

Permaisuri datang.

Li Yao dan Li Wan’er segera meletakkan sumpit, memberi salam hormat kepada Permaisuri.

Permaisuri masuk dengan senyum penuh kepura-puraan, wajahnya menampilkan kasih sayang palsu: “Tak perlu memberi salam, cepatlah makan. Hari ini aku menyuruh dapur istana membuat sayap ayam selir mulia, apakah kalian berdua menyukainya?”

Permaisuri melirik hidangan di meja, sayap ayam selir mulia masih tersusun rapi di piring, belum tersentuh.

Wajah Permaisuri seketika menunjukkan ketidakpuasan.

Dua gadis kecil yang pilih-pilih makanan, sudah diberi hidangan lezat, namun tak satu pun menyentuhnya.

Apakah karena terbiasa makan makanan sederhana, ketika melihat makanan enak justru tak tega menyantapnya?

“Juru masak istana pagi ini baru saja menyembelih ayam mutiara, menggunakan minyak merah dan saus kental untuk merendam rasa, lalu direbus setengah jam. Jangan sampai terbuang.” Permaisuri duduk di kursi utama, suaranya mengandung tekanan halus.

Li Yao tak berani membantah ibunya, hanya bisa diam-diam mengambil satu sayap ayam.

Li Wan’er mengingat pesan ibu selirnya yang telah tiada, namun ia juga tak berani menentang Permaisuri. Ia tak punya ayah maupun ibu, tak ada kerabat dekat yang selalu menjaga. Walau bergelar putri, ia tetap hidup bergantung pada orang lain, menjalani hari-hari pahit dengan melihat wajah Permaisuri.

Ia hanya bisa mengambil satu paha ayam yang berminyak, mencicipi sedikit. Sayap ayam selir mulia dimasak dengan tambahan sedikit arak sebagai bumbu, rasanya asin manis. Li Wan’er sangat tidak menyukai masakan bercita rasa manis.

Begitu masuk ke mulut, rasa mual yang kuat menyeruak.

Li Wan’er tak berani memuntahkannya di depan Permaisuri, hanya bisa dengan susah payah menelan sayap ayam itu.

“Permaisuri, Wan’er sudah kenyang.” Li Wan’er selesai makan satu sayap ayam, mengusap sudut bibir, membersihkan tangan, lalu melapor kepada Permaisuri.

Permaisuri melihat sisa sayap ayam yang masih banyak di meja, diam-diam merasa meremehkan. Permaisuri berkata: “Kau baru sembuh dari sakit, harus minum obat tepat waktu. Dayang, bawa obat Wan’er ke sini.”

Dayang membawa ramuan obat yang baru direbus, meletakkannya di meja di depan Li Wan’er.

Ramuan itu sudah matang, masih hangat.

Mengeluarkan bau pahit yang menyengat.

Li Wan’er teringat pesan ibu selirnya—ramuan sebaiknya diminum setengah jam setelah makan, agar tidak merusak lambung.

Li Wan’er menundukkan mata, hatinya terasa perih. Ia berbisik: “Wan’er mengerti, terima kasih Permaisuri.”

Permaisuri yang hatinya hanya memikirkan putranya, malas lagi berpura-pura sebagai ibu penuh kasih. Ia meninggalkan Liu Momo untuk mengawasi Li Wan’er minum obat, lalu pergi tanpa menoleh.

Mengalami sekali, menjadi lebih bijak. Permaisuri takut kembali dituduh “menyiksa putri”, maka ia memutuskan sementara waktu bersikap baik pada Li Yao dan Li Wan’er, agar tidak memberi celah bagi Selir Chen maupun Selir Shu.

Jika Permaisuri Agung datang ke Istana Baozhu dan melihat keadaan tempat tinggal Li Yao dan Li Wan’er, pasti akan memuji Permaisuri sebagai wanita bijak.

Permaisuri tersenyum bangga, penuh ambisi: “Nanti setelah aku merebut kembali hak mengurus rumah tangga dari tangan Selir Shu, dan setelah racun Selir Chen kambuh hingga ia mati, maka istana belakang ini akan sepenuhnya berada di bawah kendali aku.”

Sebenarnya, awalnya Permaisuri berniat duduk tenang menonton pertarungan, mendorong Selir Chen dan Selir Shu agar saling membunuh, lalu ia mendapat keuntungan. Namun setelah sekian lama, Selir Shu dan Selir Chen justru “hidup damai”, istana belakang tenang, Permaisuri pun tak tahan lagi.

Ia tak mau terus menunggu, ia memutuskan untuk bertindak.

Tentu saja, menyingkirkan Selir Shu dan Selir Chen saja tidak cukup, ia juga harus menyingkirkan Permaisuri Agung.

Permaisuri selalu menyimpan kebencian terhadap Permaisuri Agung, ingatan tentang siksaan yang sengaja diberikan Permaisuri Agung di masa lalu masih jelas terpatri.

Permaisuri memutuskan menggunakan cara lama, memanfaatkan jaringan tabib istana, memasukkan bahan obat berlebihan ke dalam ramuan kesehatan yang diminum Permaisuri Agung sehari-hari, agar perlahan-lahan ia mati keracunan.

Setelah Permaisuri pergi, Li Yao selesai makan malam lalu kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Li Wan’er duduk di meja, menatap semangkuk ramuan pahit itu.

Beberapa saat kemudian, Li Wan’er tetap mengangkat mangkuk dengan hati-hati, menutup mata, bersiap meneguknya.

“Putri kecil, jangan diminum.” Liu Momo melihat tak ada orang lain, segera menghentikan.

Obat flu ini dosisnya diperbesar, tampak menyembuhkan flu, padahal sebenarnya menguras darah dan tenaga.

Li Wan’er masih kecil, Liu Momo tak tega melihatnya mati muda.

Mata Li Wan’er berkaca-kaca, suaranya bukan seperti gadis kecil yang belum dewasa, melainkan penuh dengan kepasrahan melihat dunia: “Tapi kalau aku tidak minum, bagaimana Momo bisa memberi laporan kepada Permaisuri?”

**Bab 234 – Hidup Bergantung pada Orang Lain**

Perilaku Li Wan’er sama sekali tidak seperti seorang gadis kecil. Liu Momo mencoba bertanya: “Putri kecil… kau, kau tahu obat ini bermasalah?”

Li Wan’er tersenyum pahit: “Aku tahu.”

Di usia muda hidup bergantung pada orang lain, Li Wan’er lebih dewasa dan lebih peka dibanding anak seusianya.

Ia tahu, di dunia ini, selain ayah dan ibu, tak ada orang yang akan baik padanya tanpa alasan. Selama ini, Permaisuri selalu mengabaikan Li Wan’er, namun belakangan ini tiba-tiba menunjukkan perhatian, pasti ada sesuatu yang janggal.

Setelah sakit flu parah, minum obat lalu sembuh dalam semalam, hari ini tubuhnya berkeringat deras. Li Wan’er pun menduga, obat yang diberikan Permaisuri bermasalah.

Namun, ia tak punya cara untuk melawan.

Ia sudah melihat jelas masa depannya, tanpa perlindungan orang tua, ia bagaikan tumbuhan air yang tak punya tempat berakar. Dua tahun lagi saat dewasa, ia akan dijadikan alat oleh Kaisar untuk merangkul para pejabat, dinikahkan dengan seseorang yang tidak ia sukai, dan seumur hidupnya akan seperti itu.

Air mata Li Wan’er jatuh deras, ia memegang mangkuk obat, bau pahit dan busuk membuatnya ingin muntah.

Ia menggertakkan gigi, bersiap meneguknya.

Liu Momo segera merebut mangkuk itu, menuangkan seluruh obat ke dalam pot bunga, lalu meletakkan mangkuk kosong ke dalam kotak makanan.

“Liu Momo, apa yang kau lakukan?” Li Wan’er terkejut.

Liu Momo menenangkan dengan suara lembut: “Tak perlu minum racun ini, percayalah pada hamba tua. Saat waktunya tiba, kau pasti bisa keluar dari penderitaan.”

Li Wan’er hanya bisa menatap bingung.

Liu Momo membawa kotak makanan, meninggalkan Istana Baozhu. Malam musim semi terasa dingin, angin di dalam tembok istana bertiup kencang, Liu Momo bergegas kembali ke Istana Kunning untuk memberi laporan.

Permaisuri sedang menanggalkan riasan di kamar tidur.

Liu Momo berdiri di luar pintu, hendak masuk. Tiba-tiba

Permaisuri berkata: “Besok segera lakukan, tambahkan dosis bahan obat pada sup kesehatan Permaisuri Agung.”

Gadis istana utama mengerutkan kening, mencoba mencegah: “Tuan. Permaisuri Agung kedudukannya sangat mulia, beliau adalah ibu kandung Kaisar, di belakangnya juga ada keluarga Xie… kalau sampai ketahuan, kita semua akan celaka.”

Terhadap para selir, gadis istana utama masih mendukung. Namun terhadap Permaisuri Agung, ia agak ragu.

Sup kesehatan dengan dosis obat yang ditambah, perlahan akan membuat organ dalam Permaisuri Agung rusak. Jika seorang anak kecil tidak sengaja meminumnya beberapa teguk, tubuh yang lemah akan segera muntah dan diare.

Permaisuri melepas tusuk rambut giok, tersenyum dingin: “Sekali berbuat, jangan berhenti di tengah jalan. Permaisuri Agung berkali-kali menargetkan diriku, lebih baik langsung habisi saja.”

Beberapa waktu ini, Permaisuri selalu bermimpi, teringat masa sulit ketika dirinya masih menjadi Putri Pangeran Yan.

Saat itu kekuasaan jatuh, suami menjauh, mertua membenci, ia terkurung di halaman sepi, setiap hari hanya membakar dupa dan berdoa, hidup penuh penderitaan.

Dipenuhi kekhawatiran akan masa depan, Permaisuri selalu teringat kata-kata Pangeran Heng dulu—【Jika seseorang tiba-tiba wafat, keponakanku akan mewarisi tahta】, 【Kau juga harus memikirkan masa depan, manusia kalau tidak memikirkan diri sendiri akan binasa】.

Ucapan Pangeran Heng, seperti paku yang menancap dalam di hati Permaisuri. Setiap kali ia menghadapi kesulitan, bisikan hasutan Pangeran Heng selalu terngiang di telinganya, mendorongnya menapaki jalan tanpa kembali.

Permaisuri terlalu takut kehilangan kekuasaan, takut anaknya tidak bisa mewarisi tahta.

Kali ini, ia harus lebih dulu menyerang!

Permaisuri menatap wajah layu dalam cermin tembaga, ia sudah tua dan kecantikannya pudar, sementara Selir Shu dan Selir Chen masih secantik bunga. Permaisuri memperingatkan gadis istana utama: “Kau adalah gadis istana yang dikirim ibuku untuk memberi nasihat, sudah seharusnya patuh pada perintahku. Tenang saja, setelah berhasil, aku akan memberimu hadiah besar.”

Gadis istana utama menundukkan kepala, menutupi emosi mengejek di matanya, perlahan mengangguk.

Di luar ruangan, Liu Momo mendengar seluruh percakapan mereka. Liu Momo menggenggam kotak makanan di tangannya, hampir menangis karena kebodohan Permaisuri.

Berani sekali!

Tidak hanya ingin meracuni para selir, bahkan hendak meracuni Permaisuri Agung, ini sama saja menyeret seluruh keluarga Dantai ke liang kubur.

Keluarga Dantai adalah keluarga bangsawan seratus tahun, leluhur mereka mengikuti Kaisar Negara Qing menaklukkan dunia, dengan jasa besar memperoleh kejayaan keluarga selama berabad-abad. Namun, generasi ini justru melahirkan Permaisuri yang berpandangan sempit, tak peduli bagaimana orang lain mencegah, ia tetap melompat ke jurang.

Kebajikan seorang bangsawan, akan terputus dalam lima generasi.

Keluarga Dantai, cepat atau lambat akan hancur di tangan Permaisuri.

Liu Momo menarik napas panjang, ia mengetuk pintu, berganti nada tenang: “Tuan, hamba tua sudah kembali.”

Di dalam, Permaisuri berkata: “Masuklah.”

Liu Momo menunduk, melangkah kecil masuk.

Permaisuri melepas anting, bertanya sambil lalu: “Apakah Wan’er sudah minum obatnya?”

Liu Momo tetap tenang: “Hamba tua mengawasi sendiri, Tuan Wan sudah minum obatnya.”

Permaisuri tersenyum dingin: “Bagus, tahu diri dia.”

Hati Liu Momo bimbang, ia memutuskan tetap mencoba menasihati Permaisuri. Berhenti di tepi jurang, belum terlambat.

Liu Momo berkata dengan baik: “Tuan. Harem masih berada di bawah kendali Anda, selama Anda tidak mencari masalah, Kaisar dan Permaisuri Agung tidak akan mencabut hak Anda mengelola harem. Para selir bagaimanapun berebut kasih, Anda tetap satu-satunya Permaisuri.”

Pak—

Permaisuri melemparkan tusuk rambut merah ke meja rias, menatap Liu Momo dengan marah: “Di sisi ranjangku, mana boleh orang lain tidur nyenyak! Dulu aku sempat salah lihat, hampir dibuat hancur selamanya oleh si jalang keluarga Shen. Kali ini, aku harus menekan Shen sampai mati, menyapu bersih semua penghalang.”

Liu Momo membuka mulut, akhirnya hanya menelan kata-kata nasihatnya.

Tak bisa dicegah, Permaisuri sudah gila.

Liu Momo menunduk, melangkah kecil keluar dari kamar Permaisuri. Angin di halaman berdesir kencang, membuat suara berisik di seluruh Istana Kunning.

…

…

Di dalam Istana Cining, Leyou tidur setengah sadar, kembali terbangun oleh suara angin yang menggoyang daun. Ia mengusap mata dengan lelah, mendapati Permaisuri Agung belum tidur.

Beberapa waktu ini, Leyou setiap hari tidur bersama Permaisuri Agung.

Leyou menarik lengan baju tidur Permaisuri Agung, dengan penuh kasih bertanya: “Nenek Kaisar, apakah Anda sedang memikirkan Bibi Zhaoyang?”

Permaisuri Agung menutupkan selimut lembut ke tubuh Leyou, menghela napas: “Benar, Nenek Kaisar sedang memikirkan Zhaoyang… Malam berangin, jalan gelap, Bibi Zhaoyangmu belum pernah bepergian jauh, entah beberapa hari ini tidurnya nyenyak atau tidak, apakah malam dingin atau tidak.”

Zhaoyang sejak kecil dimanjakan, tak pernah menderita.

Kali ini menikah jauh ke Kaisar Negara Yue, gunung tinggi sungai jauh, perjalanan penuh kesulitan, Permaisuri Agung sangat khawatir.

Leyou dengan suara manja menghibur: “Nenek Kaisar jangan khawatir, ada Paman Besar yang mengawal Bibi Zhaoyang, pasti tak ada orang jahat yang berani mengganggunya. Leyou memberi Bibi Zhaoyang sebuah selimut bulu rubah yang tebal, Bibi Zhaoyang memakainya pasti tidak akan kedinginan.”

Permaisuri Agung terkejut: “Selimut bulu rubah—itu yang dipersembahkan oleh Negara Donglin?”

Selimut bulu rubah itu sangat berharga, efek hangatnya luar biasa, Permaisuri Agung sendiri enggan memakainya, setelah kembali ke istana ia memberikannya kepada Leyou.

Tak disangka, Leyou dengan murah hati memberikannya kepada Zhaoyang.

Leyou mengangguk manis: “Benar. Jadi Nenek Kaisar tidak perlu khawatir, Bibi Zhaoyang tidak akan kedinginan. Anda cepatlah istirahat, Ibu Selirku bilang, makan enak tidur nyenyak baru bisa panjang umur.”

Hati Permaisuri Agung hangat, ia memeluk Leyou dengan penuh kasih, berkata dengan gembira: “Cucu kesayangan keluarga Ai.”

Leyou patuh membiarkan Permaisuri Agung memeluknya sebentar, daun di halaman bergemerisik. Leyou tak bisa tidak memikirkan Li Wan’er.

Kakak Wan’er baru sembuh dari sakit, malam ini dingin, entah tidurnya nyaman atau tidak.

Leyou menarik lengan baju Permaisuri Agung: “Nenek Kaisar, besok Leyou ingin menjenguk Kakak Wan’er. Dia baru sembuh dari sakit masuk angin, Leyou ingin memberinya sebuah selimut kulit harimau.”

Permaisuri Agung terkejut: “Wan’er sakit?”

Bab 235 – Cara yang Tidak Bermutu

Ia sama sekali tidak tahu hal ini.

Leyou mengangguk: “Hari ini aku bersama Kakak Yao pergi ke Ibu Selir, Kakak Yao sendiri yang mengatakan.”

Leyou dulu juga pernah sakit masuk angin, tenggorokan sakit seperti digores pisau, kepala pusing, seluruh tubuh seperti dibakar dalam tungku. Karena pernah merasakan, ia benar-benar bisa memahami, maka ia ingin menjenguk Kakak Wan’er yang juga baru sembuh dari sakit masuk angin.

Mata Permaisuri Agung menjadi suram, Wan’er sakit, berita ini ternyata disembunyikan oleh Permaisuri.

Permaisuri Agung berencana, besok pergi ke Istana Baozhu untuk melihat, mencari alasan agar Li Wan’er dibawa kembali ke Istana Cining untuk diasuh.

…

…

Hari kedua siang, Shen Wei sedang berniat pergi ke Istana Ci Ning untuk menjenguk Sang Permaisuri Agung, sekaligus dengan lihai membujuk beliau agar pergi ke Istana Baozhu menjenguk Li Wan’er.

Siapa sangka, justru terdengar kabar bahwa Permaisuri Agung sendiri akan menuju ke Istana Baozhu.

Shen Wei hanya diam di halaman rumahnya, meminum ramuan penawar racun. Tanpa perlu ia menjadi penghubung, Permaisuri Agung sudah pergi sendiri.

Selanjutnya, ia hanya perlu sabar menunggu, kabar baik pasti akan sampai ke telinganya.

Pada saat yang sama, kabar bahwa Permaisuri Agung hendak ke Istana Baozhu juga sampai ke telinga Sang Permaisuri.

Permaisuri segera meninggalkan urusan istana, lalu datang sendiri ke depan pintu Istana Baozhu untuk menyambut. Li Yao dan Li Wan’er, dua gadis kecil, mengikuti di samping Permaisuri dengan menundukkan kepala.

“Sebentar lagi kalian akan bertemu dengan nenek buyut kalian, apa yang boleh dikatakan dan tidak boleh dikatakan, sebaiknya kalian tahu sendiri.” Tatapan Permaisuri menyapu dua gadis kecil itu, nada suaranya samar mengancam.

Li Yao dan Li Wan’er hanya bisa patuh mengangguk.

Hari itu cuaca cerah, sinar matahari tidak terlalu terik. Li Wan’er berdiri di bawah atap pintu istana, tak lama kemudian keringat mulai muncul di dahinya, mengalir deras.

Li Wan’er sudah minum obat pahit itu, memang angin dingin sudah sembuh, tetapi entah mengapa ia selalu berkeringat, dan di malam hari jantungnya berdebar sangat cepat.

“Lap keringatmu, jangan sampai Permaisuri Agung melihat.” Permaisuri mengingatkan dengan nada tidak puas.

Li Wan’er diam-diam mengelap keringatnya, Li Yao pun mengeluarkan saputangan untuk membantu. Li Yao merasa heran, sebelumnya tidak pernah melihat Kakak Wan begitu mudah berkeringat, sungguh aneh.

Belum sampai setengah cangkir teh, tandu Permaisuri Agung sudah tampak di jalan istana. Permaisuri segera memimpin semua orang memberi salam hormat, tata krama sangat lengkap.

Permaisuri Agung turun dari tandu, sorot matanya tajam seperti pisau menggores wajah Permaisuri, lalu beralih menatap Li Yao dan Li Wan’er beberapa saat.

Dua gadis kecil itu mengenakan gaun baru yang indah, rambut disanggul rapi, dihiasi perhiasan berharga. Dari atas sampai bawah, tak ada sedikit pun kesalahan.

“Di luar panas, ai jia datang ke Istana Baozhu untuk duduk-duduk.” Suara Permaisuri Agung penuh wibawa.

Permaisuri menampilkan senyum penuh perhatian, dengan hormat berkata: “Ibu, di dalam ada teh yang dibuat kedua gadis, silakan masuk dan mencicipi.”

Qian Momo menopang tangan Permaisuri Agung, rombongan pun masuk ke Istana Baozhu dengan megah.

Istana Baozhu tidak terlalu besar, bunga dan tanaman di halaman tertata rapi, lantai batu biru disapu bersih. Permaisuri Agung masuk ke kamar kedua gadis kecil, ruangan megah, tirai tempat tidur dari kain Xiangyun, selimut dari kapas Donglin, ruangan dipenuhi aroma harum lembut, rak berisi benda-benda kesukaan anak-anak.

Tetap saja, tak ada kesalahan sedikit pun.

Permaisuri Agung duduk, Li Yao dan Li Wan’er dengan sopan membawa teh yang baru dibuat. Enam seni bagi pria, delapan keanggunan bagi wanita, seni membuat teh juga merupakan pelajaran wajib bagi putri kerajaan.

Dua cangkir teh sudah siap.

Warna teh putih jernih, aromanya lembut.

Permaisuri Agung mencicipi dua teguk, rasanya cukup baik.

Permaisuri memperhatikan, melihat wajah Permaisuri Agung tampak puas, ia pun berkata dengan tepat: “Ibu, Yao’er dan Wan’er setiap hari rajin belajar, para guru tua di istana memuji tanpa henti. Melihat kedua putri begitu cerdas, sebagai seorang ibu, hamba merasa sangat bahagia.”

Sambil berkata, Permaisuri dengan penuh kasih mengelus rambut Li Yao. Tubuh Li Yao seketika kaku, seolah disentuh ular berbisa.

Ia tak berani kehilangan sikap, hanya bisa diam-diam menggenggam erat lengan bajunya.

Permaisuri Agung meletakkan cangkir teh, berkata: “Bagus.”

Permaisuri menampilkan senyum rendah hati: “Hamba sebagai ibu negara, selain mengurus urusan istana, merawat anak-anak di dalam istana juga merupakan kewajiban.”

Permaisuri Agung sedikit mengangguk.

Beliau memanggil kedua cucu perempuan mendekat, menanyakan apa yang mereka makan siang, apakah tidur malam nyenyak, lalu menanyakan kondisi sakit angin dingin Li Wan’er, setelah sembuh apakah ada keluhan lain.

Dua gadis kecil menjawab dengan jujur, Permaisuri Agung pun tidak menemukan kesalahan.

Permaisuri Agung bangkit, bersiap pergi.

Sinar matahari siang menyilaukan, Qian Momo membantu beliau naik tandu. Permaisuri bersama para pelayan mengantar sampai pintu, tatapan Permaisuri Agung menyapu Li Wan’er. Musim semi akhir terasa panas, dahi putih bersih Li Wan’er dipenuhi keringat.

Permaisuri Agung menundukkan mata, tampak berpikir. Para kasim mengangkat tandu, rombongan meninggalkan Istana Baozhu dengan megah.

Permaisuri berdiri di bawah atap, angin meniup lengan bajunya yang kuning terang hingga berkibar. Ia tersenyum dingin: “Perempuan tua, tidak lebih dari itu.”

Permaisuri merasa, Permaisuri Agung sudah tua, tubuh semakin lemah, ditambah belakangan bersedih karena pernikahan jauh Zhaoyang, pengamatan beliau menurun.

Mudah saja dikelabui.

“Ramuan kesehatan, apakah bahan obatnya sudah ditambah?” Permaisuri merendahkan suara bertanya pada dayang besar di sampingnya.

Dayang besar mengangguk: “Semua sudah diurus oleh Taiyuan.”

Senyum Permaisuri semakin lebar.

…

Permaisuri Agung kembali ke Istana Ci Ning.

Beliau menggenggam cangkir giok hijau, jemarinya mengusap bibir cangkir yang dingin, termenung. Qian Momo yang melayani di samping tak tahan bertanya: “Apakah Permaisuri Agung juga merasa ada yang janggal di Istana Baozhu?”

Permaisuri Agung meletakkan cangkir dengan keras, lelah mengusap alis: “Dantai Shuya si bodoh itu, setiap kali ai jia melihatnya dada terasa sesak. Dulu ai jia benar-benar hilang akal, sampai menikahkan wanita sebodoh itu dengan putraku.”

Permaisuri merasa dirinya sudah menutupi segalanya dengan sempurna, tanpa celah, berhasil mengelabui Permaisuri Agung.

Namun di mata Permaisuri Agung, Istana Baozhu penuh kesalahan.

Bunga dan tanaman di halaman jelas baru ditanam; lantai batu baru dipasang, tiang baru dicat merah; tirai dan selimut baru di kamar sang putri, semuanya baru, tanpa tanda pemakaian lama.

Cukup pergi ke Kementerian Pekerjaan, akan tahu kapan Istana Baozhu direnovasi; cukup periksa ke Biro Pakaian, akan tahu kapan kain baru dikirim untuk Li Yao dan Li Wan’er.

Permaisuri benar-benar bodoh hingga membuat orang sakit kepala, namun ia masih merasa bisa menipu langit dan bumi. Trik kecilnya itu hanya bisa menipu selir yang kurang berpengalaman.

Sebagai Permaisuri, seharusnya pikirannya difokuskan menjaga kestabilan istana dan keluarga kerajaan, bukan meniru selir dengan cara rendah dan hina. Sungguh tidak pantas! Kehilangan wibawa sebagai ibu negara.

Permaisuri Agung menghela napas: “Ai jia juga khawatir pada Wan’er. Hari ini tidak panas, tapi anak itu berkeringat sekujur tubuh, sungguh aneh.”

Qian Momo menyarankan: “Sore nanti panggil Nona Wan datang, minta tabib istana memeriksa nadinya lagi?”

Wajah Permaisuri Agung tampak sinis: “Sepertinya tabib istana juga sudah dikuasai orang Permaisuri, makanya ia berani sebegitu congkak.”

Ketika tuan dan pelayan sedang berbincang, dari luar terdengar suara ceria Le You: “Nenek buyut, ramuan kesehatan sudah matang, Le You tadi terus mengawasi di dapur kecil bersama momo merebus obat.”

Le You berlari masuk dengan gembira.

Di belakangnya, dayang besar membawa sem

Leyo duduk di samping Sang Permaisuri Agung, bibir mungilnya yang kemerahan mengerucut sambil meniup-niup mangkuk berisi ramuan kesehatan. Dengan suara manis ia berkata: “Nenek Kaisar, biar aku dulu yang mencicipi ramuan ini, apakah pahit atau panas.”

Bab 236 Hampir Keracunan

Leyo mencicipi sedikit.

Ramuan hangat yang pahit masuk ke mulut, Leyo tiba-tiba mengernyitkan alis mungilnya, lalu menjulurkan lidah: “Nenek Kaisar, ramuan hari ini sepertinya lebih pahit daripada kemarin… Qian Momo, tolong ambilkan beberapa manisan buah untuk Nenek Kaisar, itu buatan Ibu Selir kemarin, sangat manis.”

Qian Momo tersenyum ramah: “Hamba tua akan segera melakukannya.”

Saat itu, seorang kasim dari Istana Cining datang melapor: “Permaisuri Agung, Liu Momo dari Istana Kunning memohon audiensi, mewakili Permaisuri untuk melaporkan persiapan ulang tahun dua hari lagi.”

Permaisuri Agung menyipitkan mata, berkata: “Biarkan dia masuk.”

Liu Momo bergegas masuk ke aula utama Istana Cining, hendak memberi salam hormat, tiba-tiba melihat Putri Leyo di sisi Permaisuri Agung. Leyo sedang memegang mangkuk ramuan, bersiap mencicipi lagi.

Liu Momo segera merasa ada yang tidak beres, tanpa sempat memberi salam ia bertanya cemas: “Putri Leyo yang mencicipi, apakah itu ramuan kesehatan Permaisuri Agung?”

Leyo memiringkan kepala, manis menjawab: “Iya.”

Liu Momo terkejut besar, buru-buru berseru: “Tidak boleh! Sama sekali tidak boleh! Permaisuri Agung, ramuan ini bermasalah!”

Begitu kata-kata Liu Momo terucap, Permaisuri Agung langsung bereaksi, ia meraih mangkuk ramuan dari tangan Leyo, panik berkata: “Cepat panggil tabib istana! Leyo, anak manis, cepat keluarkan ramuan yang sudah kau minum!”

Para pelayan istana segera sibuk.

Ada dayang yang pergi memanggil tabib, ada yang mengambil baskom kecil untuk memuntahkan, ada yang menyiapkan susu hangat, merebus air kacang hijau dengan bunga honeysuckle.

Permaisuri Agung gemetar, jantungnya berdebar keras. Ia memeluk Leyo, tenggorokan anak itu masih lembut, sulit memuntahkan ramuan, maka Permaisuri Agung sendiri menggunakan sendok kecil menekan pangkal lidah Leyo.

Leyo pun memuntahkan dua kali ramuan, tangan mungilnya menutup tenggorokan, wajahnya meringis: “Nenek Kaisar, ada apa?”

Gadis kecil itu tampak polos, wajahnya memerah karena muntah, mata jernih menatap Permaisuri Agung. Hati Permaisuri Agung terasa sakit, ia menepuk lembut punggung Leyo: “Ramuan ini tidak boleh diminum anak-anak—Leyo, apakah ada yang tidak nyaman?”

Leyo menggeleng patuh: “Tidak ada.”

Permaisuri Agung tetap khawatir, memerintahkan dayang membawa susu hangat. Susu dapat mengurangi racun. Leyo meski tidak mengerti apa yang terjadi, tetap patuh meminum setengah mangkuk susu.

Setelah itu, Permaisuri Agung menyuruh Leyo beristirahat di dipan kecil di samping, dijaga oleh momo tua, untuk mengamati keadaannya.

“Ceritakan semuanya dengan jujur pada Ai Jia, jangan berbohong!” Permaisuri Agung penuh amarah, tatapannya tajam.

Liu Momo langsung berlutut, mengaku bahwa Permaisuri telah menindas Li Wan’er, memberinya obat keras, serta meracuni ramuan untuk Selir Chen dan Permaisuri Agung.

Istana Cining seketika sunyi.

Wajah Permaisuri Agung muram, aura menekan menyelimuti sekitarnya.

Ia bertanya: “Kau adalah momo yang ikut sebagai pengiring pernikahan Permaisuri, mengapa mau mengungkapkan hal ini?”

Liu Momo berlutut: “Permaisuri keras kepala, menggali kuburnya sendiri. Hamba tua sudah berkali-kali menasihati tapi tak berguna, hanya bisa menjaga diri. Selain itu, Selir Chen menjanjikan hamba tua tempat tinggal tenang untuk hari tua.”

Permaisuri Agung mengangguk: “Beberapa hari lagi, cari alasan untuk keluar dari istana, Ai Jia akan memberimu seratus tael emas.”

Liu Momo sangat gembira, kembali bersujud berterima kasih: “Terima kasih atas anugerah Permaisuri Agung, hamba akan menjaga rahasia, tidak akan membocorkan sepatah kata pun.”

Liu Momo pun pergi dengan hati riang untuk menerima hadiah.

Ia tahu, akhirnya bisa lepas dari lumpur istana, memperoleh sedikit ketenangan di sisa hidupnya.

Tak lama kemudian, kasim Istana Cining membawa enam tabib istana kembali.

Para tabib memeriksa Leyo.

“Lapor Permaisuri Agung, Putri Leyo segera dimuntahkan, tidak ada masalah besar.” Seorang tabib tua memberi hormat.

Permaisuri Agung sedikit lega.

Qian Momo membawa satu paket ramuan lain yang belum dibuka hari ini, meminta tabib memeriksa sesuai resep. Para tabib membuka paket, menimbang setiap bahan dengan timbangan kecil.

Setengah jam kemudian, Permaisuri Agung dingin bertanya: “Apakah bahan ramuan kesehatan ini sesuai?”

Para tabib saling pandang.

Di dalam Akademi Tabib Istana, semua tahu bahwa tabib Shen dan lainnya yang mengurus pembelian serta pembagian ramuan, dulunya adalah pengikut keluarga Tantai, sangat disukai Permaisuri.

Ramuan kesehatan Permaisuri Agung tentu juga ditangani oleh tabib Shen dan kawan-kawan.

Para tabib istana yang cerdas sudah menebak adanya pertarungan antara Permaisuri Agung dan Permaisuri. Mereka semua menunduk, tak berani bicara, tak berani ikut campur.

Akhirnya seorang tabib muda berwajah tampan, Mo Tabib, perlahan memberi hormat, berkata: “Lapor Permaisuri Agung, dalam ramuan kesehatan Anda ada dua bahan yang ditambah takarannya. Jika diminum terus, organ dalam akan rusak, dalam tiga tahun pasti meninggal.”

Tabib Mo itu tentu saja Mo Xun.

Mo Xun memang tidak takut masalah, ia menambahkan: “Putri Leyo hanya minum satu teguk, segera dimuntahkan, tidak ada masalah. Jika terlambat setengah jam, Putri Leyo bisa muntah parah, bahkan rusak organ dalam.”

Permaisuri Agung menatap Mo Xun dalam-dalam, wajahnya menunjukkan rasa puas.

Tabib lain semua dipulangkan, hanya Mo Xun yang tinggal.

Tak lama kemudian, momo tua membawa Li Wan’er ke Istana Cining. Li Wan’er menunduk takut, wajah kecilnya tegang.

Hubungan dia dengan Nenek Kaisar tidak dekat, perasaan nenek dan cucu sangat tipis.

Li Wan’er dengan takut memberi salam.

Permaisuri Agung menyuruh Mo Xun memeriksa nadinya.

Sebentar kemudian, Mo Xun memberi hormat, berkata jujur: “Lapor Permaisuri Agung, tubuh anak ini masih ada sisa angin dingin, ditutupi dengan obat keras berlebihan, sehingga gejala sementara hilang. Anak ini masih muda, seharusnya diberi obat lembut, jika berlebihan akan merusak tubuh.”

Permaisuri Agung menutup mata, ternyata benar.

Permaisuri begitu kejam, demi kepentingan pribadi tega menyakiti Li Wan’er yang malang.

Permaisuri Agung menggenggam tangan Li Wan’er. Gadis itu sudah berusia tiga belas tahun, tubuhnya belum berkembang, wajahnya putih bersih. Matanya mirip Putra Mahkota Li Yuanchang yang telah wafat, hidung dan bibirnya mirip Putri Mahkota yang telah tiada.

Mata Permaisuri Agung terasa panas, hatinya diliputi rasa bersalah.

Dengan suara lembut ia berkata: “Anak baik, kau sudah menderita. Mulai sekarang kau tinggal di Taman Barat Istana Cining, Nenek Kaisar akan melindungimu, tidak membiarkan orang jahat menyakitimu.”

Li Wan’er menunduk, air mata jatuh seperti mutiara putus.

Para dayang dan momo yang melayani Li Wan’er dihukum tiga puluh cambukan, semuanya diturunkan ke Yeting. Qian Momo memimpin pelayan pergi ke Aula Baozhu, membawa pakaian dan barang-barang Li Wan’er kembali ke Istana Cining.

沈 Wei selalu cepat mendapatkan kabar, begitu mendengar bahwa Le You tanpa sengaja meminum ramuan dari Permaisuri Agung, ia langsung ketakutan hingga tubuhnya dipenuhi keringat dingin, buru-buru bergegas menuju Istana Ci Ning.

Sesampainya di Istana Ci Ning, suara jernih dan nyaring Le You terdengar jelas di telinga沈 Wei.

Le You ternyata baik-baik saja.

Ia sedang bersemangat menggandeng tangan Li Wan’er, memperkenalkannya pada lingkungan Istana Ci Ning. Li Wan’er berwatak lembut, sudut bibirnya tersungging senyum, jelas sekali ia menyukai adik kecil ini.

“Mu Fei!” seru Le You begitu melihat沈 Wei, lalu berlari gembira menghampiri.

沈 Wei setengah berjongkok, memeluk Le You ke dalam dekapannya. Pipi Le You bulat dan montok, setelah berjemur wajahnya tampak bersemu merah, terlihat sangat sehat tanpa sedikit pun tanda sakit.

沈 Wei pun langsung merasa lega.

Ia mencubit pipi montok Le You: “Kudengar kau salah makan sesuatu, membuat Mu Fei sangat ketakutan.”

**Bab 237 – Kepercayaan Permaisuri Agung**

Le You tersenyum manis, suaranya lembut: “Huang Zu Mu bilang, bahan obatnya kemasukan serangga, tidak boleh diminum. Mu Fei tenang saja, aku sudah memuntahkannya semua.”

沈 Wei tersenyum sambil memeluk anak itu.

Tak jauh dari sana, Li Wan’er menyaksikan pemandangan itu, matanya tak bisa menyembunyikan rasa iri. Saat ibunya masih hidup, ia pun setiap hari mendapat pelukan dan perhatian seperti itu.

Sayang, Mu Fei sudah tiada.

Tak ada lagi yang memeluknya.

“Wan’er baru pindah ke Istana Ci Ning, Le You, pergilah ke gudang dan pilih beberapa bantal lembut, kirimkan ke kamar Wan’er.”沈 Wei menepuk bahu kecil Le You.

Le You mengangguk patuh: “Baiklah, aku segera pergi.”

Le You berlari cepat menuju gudang, dua pelayan istana yang selalu menemaninya pun segera menyusul.

沈 Wei berdiri, menatap Li Wan’er yang tak jauh darinya.沈 Wei tersenyum: “Musim panas segera tiba, cuaca makin panas. Di kamar istana ini ada satu tikar giok putih, kirimkan ke kamarmu, agar tidur di musim panas tetap sejuk.”

Li Wan’er segera memberi hormat, suaranya lembut: “Terima kasih, Chen Niangniang.”

沈 Wei masuk ke kamar Li Wan’er. Istana Ci Ning memiliki banyak kamar kosong, ruangan barat ini setelah dibersihkan sudah dipenuhi dengan berbagai perlengkapan hidup Li Wan’er.

Kamar itu tertata rapi, sederhana dan bersih.

Baru saja沈 Wei berjalan ke meja teh, tiba-tiba dari belakang Li Wan’er berlutut dengan suara “plop”, lalu memberi kowtow berat kepada沈 Wei: “Wan’er berterima kasih atas anugerah penyelamatan nyawa dari Chen Niangniang.”

沈 Wei cukup terkejut.

Ia membantu Li Wan’er berdiri: “Kapan aku pernah menyelamatkanmu?”

Li Wan’er menggigit lembut sudut bibirnya, mata berkaca-kaca: “Liu Momo berkata, saat waktunya tiba aku akan bisa keluar dari penderitaan. Setelah memikirkan kejadian hari ini, Wan’er menduga Chen Niangniang diam-diam menolongku.”

沈 Wei menampakkan wajah penuh penghargaan: “Gadis yang pintar sekali.”

Tak heran, putri dari Putra Mahkota yang telah tiada, pandangan dan pengetahuannya memang luar biasa, kemampuan mengenali dan menilai orang sangat kuat.

沈 Wei menarik Li Wan’er duduk, lalu tersenyum tipis: “Aku tidak akan menyembunyikan darimu, aku menolongmu, memang ada unsur memanfaatkan dirimu.”

Ia ingin merebut hak mengatur harem dari tangan Permaisuri, maka ia menggunakan kesulitan Li Wan’er sebagai bagian dari rencananya.

沈 Wei diracun, Permaisuri Agung dan Le You hampir ikut diracun, Li Wan’er diperlakukan kejam oleh Permaisuri, semua akibat buruk itu digabungkan, barulah bisa menjatuhkan Permaisuri hingga tak mampu bangkit lagi.

“Aku tahu.” Li Wan’er tersenyum lembut, “Tapi Anda tetap menolongku, Wan’er sangat berterima kasih.”

沈 Wei melihat kecerdasan dan kejernihan Li Wan’er, tak kuasa menumbuhkan rasa sayang. Dengan nada tenang沈 Wei berkata: “Wan’er, aku bisa menolongmu sekali, tapi hidup itu panjang, kau tak bisa berharap selalu ada orang yang menolongmu. Kau pintar, tapi sifatmu terlalu lemah.”

Li Wan’er menundukkan kepala.

Ia tahu dirinya memang lemah, selalu menyalahkan diri sendiri.

沈 Wei menasihati dengan sungguh-sungguh: “Hidupmu seharusnya kau perjuangkan sendiri. Hidup yang diberikan orang lain, bukanlah sesuatu yang baik.”

Li Wan’er menggenggam sapu tangan bersulam di tangannya, hati yang selama ini mati suri, mulai beriak.

Saat Mu Fei masih hidup, ia pun berkali-kali menasihatinya agar berani dan kuat.

Hidung Li Wan’er terasa asam, ia mengangguk dengan mata berkaca-kaca: “Aku mengerti.”

沈 Wei tak berlama-lama, karena Qian Momo datang, mengatakan Permaisuri Agung memanggil.

沈 Wei pun bangkit dan pergi. Ia sudah memberikan nasihat hidup kepada Li Wan’er, seberapa banyak gadis itu bisa menyerapnya, semua tergantung takdir.

…

Aula utama Istana Ci Ning, suasana muram.沈 Wei mengangkat rok kuning pucatnya, melangkah hati-hati masuk.

Permaisuri Agung duduk di kursi utama, wajahnya tak lagi penuh kasih seperti dulu.

Para pelayan segera mundur, di dalam aula hanya tersisa沈 Wei dan Permaisuri Agung.

Hati沈 Wei berdebar, ia memanggil pelan: “Mu Hou?”

Wajah Permaisuri Agung semakin dingin, dengan keras menepuk meja, bersuara tegas: “Kau berlutut di hadapan Ai Jia!”

沈 Wei segera berlutut.

Ia tahu kali ini benar-benar membuat Permaisuri Agung murka. Ia menyuap Liu Momo yang berada di sisi Permaisuri, lalu memanfaatkan Li Wan’er, Permaisuri Agung, dan Le You, demi merebut hak mengatur harem dari tangan Permaisuri.

Cara ini memang tidak terlalu terang, bahkan agak gelap. Wajar jika Permaisuri Agung marah.

Permaisuri Agung berkata: “Tahu salahmu di mana?”

沈 Wei menjawab patuh: “Menjawab Mu Hou, seharusnya hamba tidak memanfaatkan Anda dan Wan’er, membuka aib Permaisuri. Hingga membuat wajah keluarga kerajaan tercoreng—”

Belum selesai沈 Wei berbicara, Permaisuri Agung sudah marah dan memotong: “Ai Jia bukan marah karena itu!”

Kini沈 Wei yang terkejut, wajahnya bingung: “Apakah Mu Hou marah karena hamba hampir membuat Le You keracunan? Hamba benar-benar tidak tahu soal itu.”

沈 Wei tak pernah menyangka, Permaisuri berani sampai menaruh racun pada Permaisuri Agung!

Permaisuri Agung mengusap kening, menghela napas panjang, matanya penuh kasih sayang bercampur amarah: “Ramuan pencegah kehamilan yang kau minum mengandung racun kronis, mengapa tidak kau beritahu Ai Jia?”

沈 Wei terperanjat, matanya membelalak.

Tak pernah terpikir, Permaisuri Agung justru marah karena hal kecil ini.

Apakah dibandingkan Le You dan Wan’er,沈 Wei yang bukan siapa-siapa, justru menempati tempat paling penting di hati Permaisuri Agung?

沈 Wei terbata-bata, lama tak bisa berkata: “Hamba… hamba… tidak apa-apa, sudah minum ramuan penawar, sebentar lagi akan sembuh.”

Permaisuri Agung menghela napas panjang, perlahan berjalan ke hadapan沈 Wei, membantu mengangkatnya: “Mulai sekarang, apa pun yang kau inginkan, langsung katakan pada Ai Jia. Ai Jia akan merencanakannya bersamamu. Mengapa harus berputar-putar, hingga melukai tubuhmu sendiri.”

Dari mulut Tabib Mo, barulah Permaisuri Agung tahu沈 Wei ternyata terkena racun kronis.沈 Wei tidak mengeluh, diam-diam menyusun rencana untuk melawan Permaisuri.

Sejak mengenal沈 Wei, Permaisuri Agung menyadari, gadis ini berwatak terlalu keras.沈 Wei tampak lembut dan pengertian, selalu serba tepat—namun terhadap dirinya sendiri, ia terlalu kejam.

Tidak tahu sama sekali bagaimana cara menjaga tubuhnya sendiri, terhadap semua orang selalu menyimpan hati yang penuh kewaspadaan.

Shen Wei dalam hati terkejut.

Ia sama sekali tidak menyangka, bahwa Sang Permaisuri Agung (Taihou) ternyata begitu mempercayainya!

Shen Wei memaksakan senyum:

“Bunda Permaisuri, aku tidak mungkin segala hal bergantung padamu. Jalan harus kutempuh sendiri, apa yang kuinginkan harus kuusahakan sendiri.”

Hidup yang terlalu lancar akan membuat orang malas, akan membuat lengah.

Permaisuri Agung menepuk dahi Shen Wei, berkata dengan nada kesal:

“Andai saja Zhaoyang memiliki separuh tabiatmu, aku tidak akan setiap hari cemas memikirkan masa depannya. Pulanglah ke Istana Yongning untuk minum obat, urusan menghukum Permaisuri akan aku yang mengurus.”

Shen Wei manis merangkul lengan Permaisuri Agung, mata berkilau:

“Terima kasih, Bunda Permaisuri!”

Di dalam harem, hanya Kaisar dan Permaisuri yang boleh memanggil Permaisuri Agung dengan sebutan “Bunda Permaisuri”. Para selir lainnya hanya boleh dengan sopan menyebut “Permaisuri Agung”.

Namun Shen Wei adalah pengecualian. Saat berdua dengan Permaisuri Agung, ia selalu memanggil “Bunda Permaisuri”, sehingga hubungan mereka menjadi lebih dekat.

Shen Wei pun pergi dengan gembira.

Permaisuri Agung berdiri di bawah atap istana, memandang punggung ramping Shen Wei yang menjauh. Hatinya penuh penyesalan, seandainya dulu lebih cepat mengenal Shen Wei, ia pasti akan menentang semua orang untuk menikahkan Shen Wei dengan Li Yuanjing sebagai istri utama.

Shen Wei memiliki strategi, pandangan luas, kemampuan mengatur, bisa merebut hati suami, bisa mendidik anak dengan baik, serta berbakti. Ia benar-benar kandidat terbaik untuk menjadi Ibu Negara.

Sayang, nasib mempermainkan manusia.

Keluarga Tantai berakar kuat, tidak mungkin dicabut dalam waktu singkat, posisi Permaisuri tetap harus diberikan kepada Tantai Shuya.

Permaisuri Agung hendak menjenguk Leyou, namun dari sudut matanya ia melihat Li Chengtai bersembunyi di pojok.

Li Chengtai mengenakan jubah brokat berwarna emas gelap, lengan dan ujung jubah berhiaskan sulaman emas, mengenakan sepatu hitam bermotif. Seluruh penampilannya seperti versi kecil dari Li Yuanjing. Hanya saja, mata Li Chengtai berkaca-kaca, wajah kecilnya sedih. Tidak tahu sudah berapa lama ia berada di sana, dan sudah mendengar berapa banyak hal.

Permaisuri Agung melambaikan tangan, berkata lembut:

“Chengtai, mengapa kau di sini?”

Suara Li Chengtai tersendat, kedua tinju kecilnya menggenggam erat:

“Yang Mulia Nenek Kaisar, Ibu Selir terkena racun… aku… aku tidak bisa melakukan apa-apa.”

—

**Bab 238 – Umpan**

Hari ini, setelah mengetahui bahwa Kakak Leyou salah minum ramuan yang bermasalah, Li Chengtai sangat cemas.

Di istana dikatakan bahwa ada serangga yang tidak sengaja masuk ke dalam bahan obat.

Li Chengtai tidak percaya.

Ia diam-diam berlari ke halaman depan, kebetulan mendengar percakapan antara Ibu Selir dan Nenek Kaisar. Ternyata bukan hanya Kakak Leyou hampir keracunan, bahkan Ibu Selir juga terkena racun kronis.

Li Chengtai seketika merasa tubuhnya dingin, Ibu Selir baru sebulan kembali ke istana, sudah ada orang jahat yang ingin mencelakainya.

Harem sungguh menakutkan.

Sakit hati, marah, tidak rela—berbagai emosi bergolak di hati kecil Li Chengtai. Namun selain menggenggam tinju kecilnya, ia tidak bisa melakukan apa-apa.

Permaisuri Agung melihat cucu kecilnya dengan mata memerah, dalam hati menghela napas, lalu menggenggam tangan Li Chengtai:

“Anak baik, jangan terlalu banyak berpikir, ibumu tidak apa-apa.”

Li Chengtai menunduk, berkata dengan nada sedih:

“Nenek Kaisar, Anda tidak perlu menipu aku, aku tahu segalanya… Aku kembali belajar, beberapa hari lagi Guru Yang Xuanji akan datang menguji pengetahuanku, aku harus bersiap lebih awal.”

Permaisuri Agung sudah lebih dulu mengeluarkan titah, meminta Doktor Yang Xuanji yang sudah pensiun untuk mengajar Li Chengtai.

Orang tua itu beberapa kali menolak dengan alasan sakit dan berbaring di tempat tidur.

Permaisuri Agung tidak marah, malah mengirim dua tabib istana untuk memeriksanya. Melihat tidak bisa lagi mengelak, Yang Xuanji akhirnya setuju beberapa hari lagi masuk istana untuk melihat kemampuan Li Chengtai. Jika Li Chengtai benar-benar tidak berbakat, Yang Xuanji lebih rela menentang titah daripada menjadi gurunya.

Li Chengtai sangat serius, beberapa hari ini ia giat menghafal buku, mempersiapkan diri untuk ujian Yang Xuanji.

Permaisuri Agung merasa lega, berkata:

“Anak baik, kau masih kecil tapi sudah rajin dan bersemangat, Nenek Kaisar sangat senang.”

Permaisuri Agung berhenti sejenak, lalu dengan lembut mengusap kepala cucu kecilnya, nada suara penuh rasa kehilangan:

“Pamanmu yang sudah tiada, saat kecil juga rajin belajar seperti dirimu, siang malam berlatih, akhirnya merusak tubuh dan meninggal muda… Anak baik, kau jangan sampai mengikuti jalan lama pamanmu.”

Li Chengtai mengangguk, wajah kecilnya tegas:

“Nenek Kaisar tidak perlu khawatir, cucu sudah mengerti.”

Li Chengtai dengan sopan memberi salam kepada Permaisuri Agung, lalu berbalik menuju ruang belajar di halaman belakang.

—

Shen Wei meninggalkan Istana Cining. Cuaca akhir musim semi cerah, sinar matahari hangat. Shen Wei tidak naik tandu, melainkan memilih berjalan kaki kembali ke Istana Yongning.

Banyak berjalan untuk menggerakkan otot dan tulang, juga merupakan bentuk latihan.

Tabib istana, Mo Xun, mengikuti Shen Wei dengan tertib. Setelah kejadian ini, seluruh rumah sakit istana akan tahu bahwa Tabib Mo yang baru diangkat adalah orang dekat Selir Chen.

“Yang Mulia, hamba harus kembali ke rumah sakit istana, besok akan datang ke Istana Yongning untuk memeriksa nadi keselamatan Anda.” Mo Xun memberi hormat.

Shen Wei tersenyum:

“Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Mo Xun mengibaskan tangan:

“Tidak keras, tidak keras. Dibandingkan dikejar dan ditangkap orang, hidupku di istana ini sungguh seperti kehidupan dewa.”

Selesai berkata, Mo Xun berbalik santai menuju arah lain di jalan istana. Cai Lian melihat, lalu dengan baik hati mengingatkan:

“Tabib Mo, arahmu salah, rumah sakit istana ada di sebelah timur.”

Mo Xun justru menuju arah selatan istana.

Shen Wei sedikit mengangkat alis, Mo Xun sudah cukup lama bertugas di istana, bagaimana bisa salah jalan?

“Ehem…” Wajah Mo Xun menunjukkan sedikit rasa malu karena ketahuan, menggaruk kepala dengan canggung:

“Sebelum kembali ke rumah sakit istana, aku ingin berjalan-jalan ke halaman selatan.”

Halaman selatan harem kebanyakan adalah istana setengah terbengkalai atau istana dingin, sepi dan rusak, lantai jalan sudah tua. Mana ada pemandangan indah? Mana ada tempat untuk berjalan-jalan?

Shen Wei menatap Mo Xun dengan dalam.

Mo Xun berdeham, tahu Shen Wei cerdas, akhirnya berkata jujur:

“Tidak berani menyembunyikan dari Selir Chen, sebenarnya aku ingin duduk di Istana Qiuliang. Beberapa hari lalu aku melewati Istana Qiuliang, dindingnya rusak, namun pohon besar bunga Hehuan berusia ratusan tahun sedang mekar indah, sungguh cantik, aku ingin setiap hari melihat bunga itu.”

Istana Qiuliang adalah kediaman Putri Taihua seratus tahun lalu.

Sekarang rusak dan sepi.

Hanya ada satu pohon besar bunga Hehuan di halaman, rimbun dan setiap tahun mekar penuh dengan bunga merah muda bagaikan awan.

Mo Xun kebetulan lewat, sekali menengadah, bunga Hehuan merah muda itu masuk ke matanya.

Ia diam-diam masuk ke Istana Qiuliang, waktu berlalu, rumput liar memenuhi tanah, balok dan genting rusak. Namun gerbang, tangga, dan pohon besar Hehuan itu memberinya perasaan aneh seakan pernah datang ke sana sebelumnya.

Seolah-olah di masa

Itu bagaimanapun adalah peninggalan Putri Taihua, Putri Taihua Li Qingxun seorang diri membangun Negeri Nan Chu, berjasa besar, dan sangat dicintai rakyat Nan Chu. Setiap tahun Negeri Nan Chu akan mengirim utusan ke Istana Qiuliang untuk berziarah, sebagai tanda penghormatan.

Mo Xun memberi salam dengan kedua tangan: “Hamba pamit mendahului.”

Mo Xun berbalik pergi, sosok punggungnya tegak laksana pohon pinus hijau, dengan sedikit kesan melayang bak seorang dewa.

Cai Lian diam-diam mengernyit, ia tak tahan mengingatkan Shen Wei: “Tuan, Tabib Mo memiliki keahlian medis yang luar biasa, sangat mendapat kepercayaan Anda—tetapi, bagaimanapun ada perbedaan antara laki-laki dan perempuan. Jika sampai terdengar kabar di dalam istana, itu tidak baik bagi nama Anda.”

Shen Wei matanya melengkung, tersenyum penuh: “Aku tahu batasanku. Tabib Mo, adalah umpan yang bagus.”

Seluruh istana, hanya Shen Wei dan Li Yuanjing yang tahu bahwa Mo Xun sebenarnya seorang perempuan.

Dalam pandangan Li Yuanjing, Shen Wei dan Mo Xun adalah sahabat karib, seperti saudari yang sangat dekat hubungannya.

Jika ada orang yang berniat menggunakan Mo Xun untuk menjatuhkan Shen Wei, justru itu akan masuk ke dalam jebakan Shen Wei.

…

…

Istana Changxin.

Di halaman, bunga mawar mekar lebat, satu per satu seperti awan merah. Dayang membawa botol air, Lu Xuan menggunakan gayung kecil bertangkai panjang dari bambu, sendiri menimba air, menyiram bunga mawar.

Air jernih tercurah, kelopak bunga dipenuhi butiran air bening.

Dayang besar Istana Changxin, Xiao Qin, melangkah kecil menghampiri. Lu Xuan meletakkan gayung, menerima sapu tangan yang diberikan Xiao Qin untuk mengelap telapak tangannya. Lu Xuan bertanya: “Bagaimana keadaan di Istana Cining?”

Xiao Qin menjawab: “Cara-cara Permaisuri memang tak bisa menipu mata Permaisuri Agung, Putri Wan sudah dibawa kembali ke Istana Cining. Selir Chen juga dipanggil ke Istana Cining, kabarnya bahkan dihukum berlutut oleh Permaisuri Agung.”

Alis indah Lu Xuan berkerut halus: “Dihukum berlutut?”

Xiao Qin mengangguk, sudut bibirnya menampakkan remeh: “Permaisuri Agung merebut hak asuh anak-anak Selir Chen, dan sering menghukumnya berlutut. Tampaknya Permaisuri Agung memang tidak menganggap Selir Chen sebagai orang dekatnya.”

Lu Xuan perlahan menggeleng, berkata: “Segala sesuatu tidak bisa hanya dilihat dari permukaan. Permaisuri Agung sendiri membesarkan tiga anak Selir Chen, tetapi tidak melarang mereka kembali ke Istana Yongning menemui ibu kandungnya. Terlihat jelas, Permaisuri Agung sedang melindungi anak-anak Selir Chen.”

Justru karena ada perlindungan Permaisuri Agung, para selir tidak berani menyakiti anak-anak Selir Chen.

Xiao Qin bingung: “Apakah Permaisuri Agung sungguh-sungguh melindungi Selir Chen?”

Sudut bibir Lu Xuan menekan ringan, jemari halusnya memetik satu bunga mawar cantik, perlahan berkata: “Permaisuri Agung berasal dari keluarga bangsawan, sedangkan keluarga Shen di belakang Selir Chen adalah pejabat baru. Permaisuri Agung memperlakukan Selir Chen, sepertinya lebih banyak untuk memanfaatkan.”

Permaisuri Agung di permukaan memang tidak dekat dengan keluarga Xie, tetapi darah keluarga Xie tetap mengalir dalam dirinya.

Jika menyangkut kepentingan inti keluarga, Permaisuri Agung pasti akan berpihak pada keluarganya.

Xiao Qin berpikir sejenak, lalu mengangguk: “Tuan memang bijaksana.”

Bab 239: Percakapan Ayah dan Anak

Lu Xuan menggenggam bunga mawar merah muda di tangannya, perlahan meremas kelopaknya hingga hancur, wajah penuh penyesalan: “Awalnya ingin memanfaatkan Permaisuri untuk menyingkirkan Selir Chen, lalu duduk manis mendapat keuntungan. Tak disangka, Permaisuri benar-benar bodoh, bahkan berani berniat mencelakai Permaisuri Agung.”

Itu sungguh menggali kubur sendiri.

Keluarga Tantai kali ini ingin melindungi Permaisuri, menjaga kejayaan keluarga seratus tahun, maka harus mempersembahkan cukup ‘ketulusan’ kepada Kaisar, keluarga harus mengorbankan besar-besaran.

Xiao Qin kembali memberitahu Lu Xuan: “Tuan, Selir Chen juga punya orang di Balai Tabib, tabib baru bernama Mo.”

Lu Xuan menoleh, nada suaranya membawa sedikit keraguan: “Apakah tabib muda berusia sekitar dua puluhan itu?”

Xiao Qin berkata: “Benar. Kudengar Tabib Mo dan Selir Chen sudah saling mengenal sejak lama, Tabib Mo bisa masuk Balai Tabib sepenuhnya berkat Selir Chen yang mengatur di belakang.”

Mata indah Lu Xuan setengah menyipit, tenggelam dalam renungan.

Seorang tabib muda tampan, seorang selir baru kembali ke istana, keduanya masih punya hubungan.

Jika sedikit dimanfaatkan, mungkin bisa menjadi kunci untuk menjatuhkan Selir Chen.

Lu Xuan merencanakan dalam benaknya, lalu memerintahkan Xiao Qin: “Suruh orang mengawasi Tabib Mo.”

Xiao Qin segera mengerti: “Hamba akan segera melaksanakan.”

…

…

Istana Kunning.

Sejak Li Wan’er dibawa pergi oleh para dayang Istana Cining, Permaisuri hampir seperti jatuh ke dalam jurang es, seluruh tubuhnya dingin.

“Ibu Permaisuri pasti sudah tahu, beliau tahu segalanya.” Permaisuri gelisah, tak terkendali mengambil tasbih, satu per satu memutar butiran, berusaha menekan kegelisahan.

Butiran tasbih diputar satu demi satu, sutra doa dibaca berulang kali, waktu pun berlalu diam-diam.

“Tuan, beberapa Tabib Shen sudah dibawa oleh Pengawal Harimau.” Dayang besar berlari masuk dengan panik.

Patah—

Tasbih jatuh ke tanah, tali putus, butiran bulat bergulir ke segala arah.

Sudut bibir Permaisuri bergetar, kepalanya berdengung, ia mencengkeram tangan dayang erat-erat: “Pengawal… Pengawal Harimau?”

Di Kota Yanjing, lapisan terluar dijaga oleh pasukan kota; di dalam istana ada pasukan khusus menjaga keamanan istana; di sisi Kaisar ada satu pasukan Pengawal Harimau, berfungsi sebagai mata dan telinga Kaisar, menyelidiki kabar dalam dan luar istana.

Pengawal Harimau membawa Tabib Shen dan lainnya, itu berarti, Kaisar sudah mengetahui bahwa Selir Chen diracun, Permaisuri Agung dan Putri Leyou hampir diracun, dalang di baliknya adalah Permaisuri.

Kedua kaki Permaisuri melemas, tak berdaya jatuh terduduk di tanah. Ia tak bisa memahami, bagaimana dirinya jatuh dari puncak ke jurang dalam hanya dalam sekejap.

Padahal rencananya sempurna tanpa cela, berjalan dengan lancar, di mana letak kesalahannya?

“Kaisar dan Permaisuri Agung pasti akan menjatuhkan hukuman…” Permaisuri bingung, matanya memerah, air mata jatuh deras.

Dayang besar berlutut di samping, menunduk tanpa suara.

Angin berdesir masuk ke ruangan, mengacak rambut Permaisuri.

Nyonya Liu melihat Permaisuri yang hampir gila, merasa iba, ia masuk ke ruang dalam, menasihati dengan lembut: “Tuan, hamba sudah lama menasihati Anda, jangan melawan Selir Chen dan Permaisuri Agung, Anda tidak akan menang melawan mereka.”

Permaisuri berkerut, marah berkata: “Aku adalah Permaisuri! Istri sah Kaisar Da Qing! Mana mungkin ditekan oleh keluarga Shen dan Permaisuri Agung!”

Ia, Tantai Shuya, lahir mulia, bagaimana bisa berada di bawah orang lain!

Permaisuri mencengkeram lengan Nyonya Liu, air mata jatuh, berteriak tak terkendali: “Nyonya Liu, katakan pada aku, bagaimana aku harus menyelamatkan diri? Katakan padaku, cepat katakan padaku!”

Lengan Nyonya Liu dicengkeram hingga sakit, ia berkata: “Tuan, Anda sudah berbuat salah, seharusnya mengakuinya. Anda bisa menanggalkan perhiasan, mengenakan pakaian sederhana, sepatu kain, wajah tanpa riasan, berjalan kaki sendiri menuju Istana Cining dan Istana Chang’an, bersujud meminta maaf kepada Permaisuri Agung dan Kais

Permaisuri tertegun, seketika menepis lengan Liu Momo, berulang kali menggeleng kepala:

“Aku adalah Permaisuri, berjalan dengan wajah polos tanpa riasan menuju Istana Cining, berapa banyak mata di dalam istana yang akan menatapku? Bukankah aku akan menjadi bahan tertawaan seluruh ibu kota!”

Permaisuri sama sekali tidak akan melakukan tindakan yang memalukan seperti itu.

Liu Momo yang tak siap terlepas, terhuyung-huyung lalu jatuh ke tanah, tulang tuanya berbunyi berderak.

Liu Momo benar-benar kecewa, ia berjuang bangkit, terakhir kali menatap tuannya yang telah ia layani bertahun-tahun:

“Kalau begitu. Tuanku hanya bisa menulis surat kepada keluarga, memohon keluarga turun tangan.”

Mata Permaisuri seketika berbinar, seolah orang yang berada di jalan buntu menemukan sebatang jerami penyelamat terakhir. Ia segera memerintahkan para dayang menyiapkan tinta.

Keluarga Dantai adalah keluarga bangsawan ratusan tahun, leluhur mereka bersama Kaisar berperang ke segala penjuru, mendirikan negeri Qing, dengan jasa perang yang gemilang. Permaisuri merasa bangga, berpikir bahwa demi nama besar keluarga Dantai, Kaisar dan Ibu Suri pasti akan memaafkannya.

Bagaimanapun, Kaisar Li Yuanjing bisa naik takhta dengan lancar, di belakangnya juga tak lepas dari dukungan keluarga Dantai.

Permaisuri menunduk menulis surat permintaan tolong.

Liu Momo menghela napas panjang, merapatkan kedua tangan, memberi hormat dalam-dalam kepada Permaisuri yang duduk di kursi utama. Berbalik badan, Liu Momo pergi meninggalkan Istana Kunning tanpa menoleh lagi.

…

Surat permintaan tolong Permaisuri segera sampai ke keluarga Dantai.

Kepala keluarga Dantai, yaitu kakak kandung Permaisuri, langsung memanggil para tetua keluarga untuk membahas strategi, bahkan Nyonya Tua Dantai yang sedang beristirahat di Danau Luoyue juga dipanggil kembali.

Mencoba mencelakai Ibu Suri, mencelakai selir istana dan putri, adalah dosa besar.

Jika keluarga Dantai ingin mempertahankan kedudukan Permaisuri Dantai Shuya, menjaga kemakmuran keluarga di masa depan, maka harus mengorbankan daging dan darah.

Malam ini, keluarga Dantai ditakdirkan sulit tidur.

Gerak-gerik yang diselidiki keluarga Dantai, disampaikan oleh Pengawal Harimau ke telinga Li Yuanjing.

Di dalam Istana Chang’an, Li Yuanjing yang mengenakan pakaian sehari-hari berwarna emas gelap, meneguk seteguk teh bunga honeysuckle hangat, aroma lembutnya menyebar di rongga mulut.

Sesaat kemudian, ia meletakkan cangkir teh:

“Apakah kondisi Weiwei sudah membaik?”

Pengawal Harimau menjawab: “Ramuan penawar racun yang diracik Tabib Mo sangat manjur, kondisi Selir Chen sudah membaik.”

Li Yuanjing sedikit lega.

Senja musim semi, lampu-lampu istana satu per satu menyala, malam tampak remang. Setelah menyelesaikan tumpukan memorial terakhir, Li Yuanjing melangkah dalam gelap menuju Istana Yongning.

Kereta kaisar melewati Taman Kekaisaran, Li Yuanjing melihat Li Chengtai bersama momo tua dari Istana Cining. Lampu istana terang benderang, wajah kecil Li Chengtai tampak muram, seolah sedang kesal.

“Anak menyapa Ayahanda Kaisar.” Li Chengtai memberi salam dengan sopan.

Kereta diturunkan.

Li Yuanjing berjalan mendekati putranya, bertanya: “Hari sudah gelap, kau pergi ke mana?”

Li Chengtai menggigit bibir, dengan nada murung berkata: “Anak tadi pergi ke Istana Yongning menjenguk Ibu Selir.”

Nada suaranya mengandung ketidakpuasan terhadap Ayahanda Kaisar.

Ia mendengar bahwa Ibu Selir terkena racun kronis, hatinya cemas, setelah gelap ia bergegas menjenguk. Saat itu Shen Wei baru saja meminum ramuan penawar racun, berkali-kali meyakinkan dirinya baik-baik saja, lalu menyuruh momo tua mengantarnya kembali ke Istana Cining.

Di perjalanan kembali, hati Li Chengtai penuh beban, merasa sedih.

Malam hari, bunga-bunga crabapple di Taman Kekaisaran mekar lebat. Li Yuanjing tersenyum tipis, suara rendah: “Temani Ayahanda berjalan.”

Li Chengtai mengangguk diam-diam.

Para pelayan mengikuti dari jauh, menjaga jarak dari ayah dan anak kaisar. Angin malam berdesir, Li Chengtai membawa lentera sutra kecil, mengikuti di belakang Ayahanda Kaisar.

Di bawah pohon crabapple yang bunganya lebat, Li Yuanjing berhenti.

Li Chengtai yang menunduk tidak menyadari ayahnya berhenti, kepala kecilnya menabrak tubuh ayah, hampir menjatuhkan lentera di tangannya.

Li Chengtai menutup kepala dengan tangan kecilnya, tatapan sendu.

Li Yuanjing tersenyum, bertanya: “Sedang marah pada Ayahanda Kaisar?”

Li Chengtai menggenggam erat lentera, mendongak menatap sosok besar di depannya, memberanikan diri berkata:

“Ayahanda Kaisar, kalau Anda tidak menyukai Ibu Selir… seharusnya dulu tidak membawa kami kembali ke istana.”

**Bab 240: Malapetaka Keluarga Bangsawan**

Li Yuanjing terkejut, tanpa berpikir langsung menjawab: “Aku tentu menyukai Ibu Selirmu.”

Li Chengtai tidak mengerti, dengan kesal berkata: “Kakak Leyou takut tikus, Nenek Kaisar menyuruh Qian Momo mengambil dua ekor kucing, kucing itu memakan semua tikus di dalam dan luar Istana Cining—tetapi, ada orang jahat mencelakai Ibu Selir, Anda tidak membunuh orang jahat itu.”

Li Yuanjing menghela napas panjang.

Ia berjongkok, menatap sejajar dengan Li Chengtai. Li Yuanjing berkata: “Membasmi tikus mudah, membasmi manusia sulit.”

Li Chengtai terdiam.

Li Yuanjing mengusap kepala putranya, dengan nada penuh makna berkata:

“Kau punya sebidang padang rumput, di sana ada beberapa sapi tua. Sapi tua itu rakus, menguasai rumput paling subur, sehingga banyak sapi muda baru tidak kebagian rumput segar.”

Li Chengtai menatap bingung: “Kalau begitu usir saja semua sapi tua atau bunuh mereka, maka sapi muda bisa makan rumput.”

Li Yuanjing berkata: “Sapi tua itu kuat, saling bersekutu. Jika kau langsung membunuh satu sapi tua, sapi tua lainnya akan bersatu melawanmu sebagai tuannya. Sapi muda yang baru datang tidak cukup kuat untuk membantumu.”

Li Chengtai mendengar itu, alis kecilnya berkerut, menggenggam lentera di tangan.

Li Yuanjing melanjutkan dengan sungguh-sungguh:

“Karena itu, kau harus sedikit demi sedikit mengurangi pakan sapi tua, lalu membaginya kepada sapi muda yang mendukungmu. Kau juga harus membuat sapi tua saling bertarung, hingga sama-sama terluka, lalu sekali gebrakan memusnahkan mereka. Rumput yang dikuasai sapi tua, dipaksa sedikit demi sedikit dilepaskan.”

Negeri Daqing adalah padang rumput itu, keluarga Xie, keluarga Lu, keluarga Dantai adalah sapi tua. Membunuh sapi tua bukanlah perkara sehari semalam bisa dilakukan.

Li Chengtai masih kecil, tidak terlalu memahami kata-kata ayahnya, ia murung membantah: “Anak tidak peduli sapi tua atau sapi muda, hanya tahu Anda membuat Ibu Selir menderita.”

Li Yuanjing menepuk bahu kecil putranya, dengan nada sendu berkata:

“Urusan negara dan takhta adalah yang utama. Ibu Selirmu hatinya penuh dengan aku, tetapi hatiku penuh dengan dunia.”

Tentu saja hatinya ada Shen Wei.

Namun ia adalah Kaisar Daqing, memikirkan rakyat jelata, berusaha demi kemakmuran negara, tidak mungkin demi seorang Shen Wei menimbulkan guncangan politik.

Paling lama lima tahun, ia bisa menyingkirkan beberapa keluarga bangsawan besar, agar Shen Wei dan anak-anak tidak lagi menderita.

Wajah kecil Li Chengtai penuh ketidakpuasan, melirik ayahnya dengan murung, bergumam:

“Ayahanda Kaisar selalu membuat Ibu Selir menderita, hmph, jangan-jangan suatu hari Ibu Selir tidak lagi mencintai Ayahanda Kaisar.”

Li Yuanjing menepuk kepala kecil anaknya, dengan nada kesal berkata:

“Omong kosong saja.”

Dia, Weiwei miliknya, di hati dan matanya hanya ada dirinya seorang, cintanya lebih kokoh dari emas, tekadnya tak tergoyahkan, seumur hidup takkan berubah.

Langit sudah terlalu larut, malam terasa dingin. Li Yuanjing menggenggam tangan putranya, mencurahkan isi hati, sesaat kemudian baru membiarkan nenek pengasuh tua mengantarnya kembali ke Istana Cining, sedangkan dirinya menuju ke Istana Yongning.

Di bawah atap Istana Yongning, lampion istana berwarna-warni menyala terang.

Ketika Li Yuanjing melangkah masuk ke dalam aula, Shen Wei sedang bersandar di sisi kursi permaisuri berhias emas, membaca buku di bawah cahaya lampu.

Jendela terbuka, dari halaman yang ditanami daun moxa pengusir nyamuk semerbak harum menyeruak. Shen Wei mengenakan pakaian tidur sutra putih pucat, rambut hitam panjang terurai lembut di bahunya. Cahaya lilin membentuk lingkaran cahaya di tubuh Shen Wei, wajah sampingnya menawan, jemarinya laksana daun bawang muda, seluruh dirinya tampak anggun dan cerah.

Li Yuanjing terpesona memandangnya.

Masih teringat dahulu di Wangfu Yanzhou, Shen Wei belum pandai menulis, apalagi membaca buku dan puisi. Kemudian, dengan bimbingan tangan demi tangan dari Li Yuanjing, Shen Wei berlatih hingga memiliki tulisan indah, membaca banyak kitab sejarah dan literatur kuno.

“Perut berisi puisi dan kitab, aura pun memancar indah.” Shen Wei pun bertambah berwibawa dengan keanggunan beraroma buku.

Li Yuanjing sangat puas.

Mencintai seseorang ibarat merawat bunga, Shen Wei adalah peoni yang ia besarkan dengan tangannya sendiri, dicurahkan darah dan cintanya.

Mendengar suara di pintu, Shen Wei meletakkan buku di tangannya, berseri-seri berkata: “Yang Mulia, Anda sudah kembali!”

Suaranya laksana angin musim semi bulan Maret, penuh semangat dan kehidupan. Di antara para selir istana, hanya suara Shen Wei yang paling hidup.

Li Yuanjing tersenyum tipis, Weiwei begitu manja, bagaimana mungkin hatinya berubah.

Li Yuanjing terbiasa merengkuh Shen Wei ke dalam pelukannya: “Sudah minum ramuan penawar racun?”

Shen Wei mengangguk ringan, tersenyum berkata: “Hamba setiap hari minum tepat waktu, nafsu makan sudah pulih sebagian besar, siang tadi hamba makan dua mangkuk penuh nasi merah.”

Li Yuanjing melihat wajah Shen Wei yang merona, hatinya pun tenang.

Buku di atas meja, sampulnya sudah usang, tertulis dua huruf 《Sejarah Qing》. Li Yuanjing membuka dua halaman: “Weiwei tertarik pada sejarah Negeri Qing?”

Shen Wei tersenyum: “Hari ini cuaca panas, pelayan mengeluarkan buku dari gudang untuk dijemur, hamba melihat buku ini, lalu mengambilnya untuk dibaca.”

Li Yuanjing memeluk Shen Wei, suara dalam dan serak, berkata padanya: “Lebih dari seratus tahun lalu, keluarga bangsawan Negeri Zhao berkuasa, menempatkan pasukan dan menguasai tanah, memonopoli budaya dan jabatan istana. Di istana berlaku ‘kelas atas tanpa rakyat miskin, kelas bawah tanpa keluarga bangsawan’, bahkan kaisar pun harus melihat wajah mereka.”

Shen Wei bersandar di pelukannya, sabar mendengarkan kisah sejarah.

“Leluhur Negeri Qing, Li Chao, bangkit memberontak, membawa silsilah keluarga bangsawan, membantai ratusan keluarga bangsawan Negeri Zhao, menapaki tulang belulang para pejabat di jalan utama… di atas tumpukan mayat mendirikan Dinasti Qing.”

Shen Wei tahu kisah ini.

Harus diakui, kaisar pendiri Negeri Qing benar-benar kejam. Ia membenci keluarga bangsawan yang menindas rakyat, mengambil cara paling langsung—tertangkap, dibunuh.

Mengikuti silsilah, siapa pun di atas pangkat ketiga, semuanya dibunuh.

Membasmi keluarga bangsawan dengan darah, sungai darah mengalir.

Li Yuanjing berkata: “Namun… keluarga bangsawan tak bisa dibasmi habis. Keluarga para pahlawan yang dulu mengikuti leluhur, dalam seratus tahun berkembang menjadi keluarga bangsawan baru. Aku adalah Kaisar Qing, tak boleh membiarkan sejarah terulang, hanya bisa mencari cara mencabut keluarga bangsawan baru ini.”

Shen Wei menggenggam tangan Li Yuanjing, berbisik: “Yang Mulia sungguh bekerja keras.”

Li Yuanjing menoleh pada Shen Wei: “Permaisuri menyuruh tabib meracunimu, untuk sementara aku belum akan membunuhnya. Weiwei, apakah merasa tertekan?”

Shen Wei tersenyum sambil menggeleng, penuh pengertian berkata: “Yang Mulia adalah penguasa negeri, tentu harus mengutamakan kepentingan besar. Hamba sedikit tertekan tak masalah, asal bisa tetap di sisi Anda, melihat Anda setiap hari, hamba sudah sangat puas.”

Shen Wei tahu Li Yuanjing sedang menekan keluarga bangsawan.

Shen Wei sangat mendukung.

Menekan keluarga bangsawan, berarti harus mendukung kaum miskin dan rakyat biasa, menyerahkan jabatan penting di istana kepada mereka. Keluarga Shen bisa memanfaatkan kesempatan ini, naik ke puncak.

Keluarga Shen bangkit, Shen Wei pun memiliki sandaran kokoh. Jika suatu hari Li Yuanjing tiba-tiba ingin membunuhnya, Shen Wei masih punya kekuatan untuk melawan.

Li Yuanjing menghela napas panjang, memeluk Shen Wei erat: “Mendapatkanmu demikian, apalagi yang kuinginkan.”

Weiwei miliknya selalu begitu pengertian, rela menanggung tekanan demi dirinya.

Semakin Shen Wei menahan diri, hati Li Yuanjing semakin merasa bersalah, ingin sekuat tenaga menebusnya.

Li Yuanjing berkata pada Shen Wei: “Besok setelah aku membereskan keluarga Tantai, biarkan kau menggantikan permaisuri mengurus istana dalam, bagaimana?”

Ia sibuk dengan urusan negara, banyak hal harus dipikirkan, tak mungkin selalu memperhatikan keadaan istana dalam.

Memberi Shen Wei kekuasaan, Shen Wei pun punya cara melindungi diri.

Namun, Shen Wei menundukkan bibir merah mudanya, menggeleng menolak: “Mengurus istana dalam melelahkan… hamba hanya ingin setiap hari merawat Yang Mulia, menjaga anak, berbakti pada Permaisuri Ibu.”

Shen Wei sebenarnya sangat ingin segera mengurus istana dalam, menggenggam kekuasaan, membuka jalan perdagangan istana, meraup keuntungan besar.

Namun di permukaan tetap harus berpura-pura menolak, menunjukkan sifat rendah hati dan indahnya.

Li Yuanjing berkata: “Turuti saja.”

Jika selir lain tahu akan mengurus istana dalam, pasti sudah bersyukur berkali-kali. Hanya Shen Wei yang justru menganggap mengurus istana dalam merepotkan, sungguh berbeda.

Ini juga menunjukkan, Shen Wei hatinya hanya peduli pada kaisar, tidak seperti Selir Shu yang penuh ambisi—Li Yuanjing sangat puas.

Weiwei miliknya semakin tak menginginkan, semakin ia ingin memberikannya.

Shen Wei cepat melirik Li Yuanjing, keduanya saling menatap. Shen Wei akhirnya seolah menyerah, terpaksa mengangguk: “Jika Yang Mulia bersikeras, hamba lebih baik menurut… hanya saja jika hamba tak bisa melakukannya dengan baik, mohon jangan menyalahkan.”

Bab 241: Cara Keluarga Tantai

Li Yuanjing tersenyum tipis: “Jika ada yang tak kau mengerti, aku dan Permaisuri Ibu bisa memberi nasihat, apa yang perlu ditakuti.”

Shen Wei manja melingkarkan tangan di leher Li Yuanjing, matanya berkilau penuh cinta tanpa disembunyikan: “Dengan Yang Mulia ada, gunung pisau dan lautan api pun hamba tak takut.”

Malam akhir musim semi agak dingin, tubuh Shen Wei beraroma lembut.

Li Yuanjing merasakan tenggorokannya kencang, matanya perlahan menggelap. Shen Wei selalu mudah membangkitkan gairahnya, membuatnya tenggelam.

Tangan besar merengkuh pinggang ramping Shen Wei, Li Yuanjing menunduk, menyerang bagaikan menaklukkan kota.

Satu ruangan penuh kehangatan, bunga haitang di halaman mekar di tengah malam.

…

…

Keesokan harinya, di sidang pagi, belasan pejabat baru dari kalangan rakyat miskin bersatu mengajukan petisi, menyerang habis-habisan keluarga Tantai, mengungkap kejahatan keluarga Tantai menindas rakyat, membunuh, membakar, menyelundupkan garam dan besi, serta berbagai dosa lainnya.

Setelah sidang pagi, kaisar memanggil kepala keluarga Tantai dan nyonya tua keluarga itu.

De Shun Gonggong berdiri di depan gerbang Istana Chang’an, memasang telinga, mendengar dari dalam ruangan sesekali terdengar suara kemarahan Sang Kaisar, serta suara pembelaan dari keluarga Dantai.

Kira-kira satu jam kemudian, dari dalam aula terdengar gerakan.

Kepala keluarga Dantai menuntun Nyonya Tua Dantai, berjalan terhuyung-huyung keluar. Kedua pakaian mereka basah oleh keringat, wajah penuh rasa syukur seperti baru lolos dari bencana.

Sang Permaisuri telah melakukan kesalahan besar. Demi mempertahankan kedudukan Permaisuri sebagai Ibu Negara, demi menjaga kehormatan keluarga Dantai, keluarga Dantai menyerahkan sepuluh ribu hektar tanah subur, menyerahkan tambang besi dan kolam garam yang dikuasai keluarga, melepaskan lebih dari tiga puluh jabatan penting—ibarat mengiris daging dan mengalirkan darah, barulah dengan susah payah memperoleh pengampunan Kaisar.

Nyonya Tua Dantai tidak segera meninggalkan istana, melainkan bertumpu pada tongkat, menuju Istana Kunning untuk menemui Sang Permaisuri.

…

Istana Kunning.

Hanya dalam semalam, seluruh Istana Kunning kehilangan cahaya. Para pelayan Permaisuri, termasuk dayang besar dan kasim besar yang paling dekat, semuanya dihukum mati. Dayang dan kasim lainnya diasingkan ke Yeting untuk melakukan kerja paksa.

Di dalam istana, rumor beredar luas.

Ada yang mengatakan, Permaisuri dihukum karena memperlakukan Putri Wan’er dengan kejam; ada pula yang mengatakan, keluarga Dantai berdagang garam dan besi secara ilegal, sehingga menyeret Permaisuri; sebagian kecil menduga, Permaisuri kerasukan, sakit sehingga tidak bisa bertemu orang…

Singkatnya, Permaisuri “sakit” dan perlu beristirahat. Kaisar memerintahkan Selir Chen menggantikan Permaisuri, bersama Selir Shu mengurus urusan harem.

Nyonya tua pengasuh menuntun Nyonya Tua Dantai, langkahnya perlahan masuk ke dalam Istana Kunning.

Permaisuri sudah gelisah berputar-putar, bahkan sanggulnya belum disisir, di tangannya menggenggam seuntai tasbih Buddha. Mendengar suara di pintu, Permaisuri mendongak, melihat ibunya yang berambut putih, seketika air mata jatuh: “Ibu! Anda dan Kakak harus menyelamatkan aku!”

Pengasuh menutup pintu.

Nyonya Tua Dantai mengangkat tangan, keras menampar Permaisuri.

Permaisuri terhantam hingga kepalanya berdengung, tak percaya menatap ibunya: “Anda… Anda berani memukul aku! Tak seorang pun pernah memukulku!”

Nyonya Tua Dantai terengah marah, menunjuk hidung Permaisuri dan memaki: “Dasar bodoh! Aku seharusnya tidak melahirkanmu! Memberi racun pada Selir Chen saja sudah keterlaluan, kau bahkan berani meracuni Permaisuri Agung. Jika terdengar oleh rakyat jelata, wajah keluarga Dantai harus ditaruh di mana? Bagaimana sejarah akan mencatatnya? Kelak putri-putri keluarga Dantai masih bisa menikahkah?”

Nyonya Tua Dantai seakan dalam semalam menua sepuluh tahun.

Permaisuri benar-benar bodoh! Duduk tenang sebagai Ibu Negara tidak cukupkah? Justru tidak puas, menggunakan cara licik untuk mencelakai selir dan Permaisuri Agung.

Kini, Permaisuri menjadi celah bagi orang luar untuk menghancurkan keluarga.

Para pejabat dari kalangan rendah menyerang keluarga Dantai habis-habisan; keluarga bangsawan lain hanya menonton dingin, menunggu keluarga Dantai runtuh agar bisa membagi keuntungan.

Permaisuri menutup wajah dengan sedih, tak rela berkata: “Ibu! Anda tidak tahu penderitaan yang kualami! Perempuan hina dari keluarga Shen itu, begitu kembali ke istana langsung mendapat kasih sayang Kaisar, ditambah ada kakak jenderal yang melindunginya. Shen memiliki dua putra, aku hanya satu! Jika aku tidak bertindak, cepat atau lambat dia akan mencelakakan aku!”

Permaisuri benar-benar ketakutan.

Dia takut kembali ke masa pahit di kediaman pangeran, setiap hari dikurung di aula kecil Buddha, selain berdoa tidak memiliki apa-apa.

Nyonya Tua Dantai hampir pingsan karena marah, berteriak tiga kali: “Bodoh! Bodoh! Bodoh!”

Keluarga Dantai, ternyata melahirkan seorang bodoh seperti ini.

Mengkhawatirkan hal yang tidak perlu, menggali kubur sendiri.

Permaisuri semakin sedih, air matanya jatuh deras: “Putri ini juga demi keluarga Dantai. Jika tidak menyingkirkan Shen, bagaimana kelak Chengzhen bisa naik takhta dengan lancar? Ibu, Anda dan Kakak pikirkan cara, bantu aku mendapatkan kembali kepercayaan Kaisar, bolehkah?”

Nyonya Tua Dantai menutup mata, pengasuh buru-buru menepuk punggungnya, menenangkan napas cukup lama.

Pengasuh memberi isyarat kuat, mengingatkan tujuan kedatangan kali ini.

Setelah lama, Nyonya Tua Dantai perlahan membuka mata, nada sedikit lebih lembut: “Aku dan Kakakmu sudah berusaha menjamin, Kaisar baru saja mempertahankan kedudukanmu sebagai Permaisuri. Beberapa waktu ini, kau harus di Istana Kunning merenung, jangan lagi membuat masalah.”

Permaisuri tertegun: “Ibu, apakah aku masih bisa merebut kembali kekuasaan harem?”

Tatapan Nyonya Tua Dantai suram: “Bagaimanapun kau adalah Permaisuri. Setelah amarah Kaisar dan Permaisuri Agung reda, aku dan Kakakmu akan mencari cara membantumu. Shuya, dengarkan kata ibumu, beberapa bulan ini jangan menimbulkan masalah lagi.”

Hati Permaisuri yang tergantung akhirnya tenang.

Syukurlah, dengan dukungan keluarga, dia masih bisa bangkit kembali.

“Waktu sudah larut, aku pergi dulu, kau baik-baiklah di Istana Kunning.” Nyonya Tua Dantai tidak berlama-lama, bertumpu pada tongkat, dalam tuntunan pengasuh meninggalkan tempat.

Permaisuri terhuyung-huyung mengejar, mulut memanggil: “Ibu, putri menunggu kabar baik dari Anda.”

Pintu besar merah Istana Kunning tertutup keras.

Mata Permaisuri semakin terbuka lebar, pemandangan di luar istana tertutup dua daun pintu, semakin mengecil—mengurung Permaisuri lama di dalam.

Seakan terisolasi dari dunia, selamanya mengurungnya di ruangan itu.

Permaisuri menggenggam tasbih erat, bergumam: “Aku masih punya keluarga… tunggu keadaan reda, lalu hadapi Shen.”

…

Di luar Istana Kunning, jalan istana panjang membentang.

Nyonya Tua Dantai tampak lelah, sekilas terlihat jijik dan iba, menyesal berkata: “Dulu seharusnya tidak menikahkan Shuya ke dalam keluarga kerajaan.”

Terlalu dimanjakan, melahirkan seorang bodoh yang ekstrem.

Untunglah, masih sempat berhenti di tepi jurang.

Nyonya Tua bertanya pada pengasuh: “Apakah Yin Xue sudah siap?”

Pengasuh mengangguk: “Tenanglah Nyonya Tua, Nona Yin Xue memiliki kecantikan dan seni yang sempurna, pintar dan cerdas. Besok malam pada pesta ulang tahun Permaisuri Agung, akan diatur ia mempersembahkan seni untuk Permaisuri Agung, pasti akan menarik perhatian Kaisar.”

Permaisuri terlalu bodoh, benar-benar tidak bisa diandalkan.

Keluarga Dantai semalam segera merundingkan strategi, berencana mengirim Yin Xue dari cabang keluarga kedua masuk istana melayani Kaisar, merebut kasih sayang dari Selir Shu dan Selir Chen.

Kaisar saat ini masih muda dan kuat, jika pendatang baru bisa melahirkan beberapa pangeran, keluarga Dantai akan memiliki harapan baru.

Bab 242: Mi Panjang Umur

Nyonya Tua Dantai meninggalkan istana.

Pada saat yang sama, De Shun Gonggong membawa cap pengelola harem ke Istana Yongning. Di harem ada dua cap, satu di tangan Selir Shu Lu Xuan, satu lagi di tangan Shen Wei.

Kantor urusan dalam menyerahkan semua catatan harem.

Tanpa perlu perintah Shen Wei, Cai Lian, Cai Ping, dan Pengasuh Rong sudah dengan sadar membagi tugas masing-masing, dengan teratur mengambil alih urusan harem.

Shen Wei memainkan cap kecil itu, terbuat dari giok putih, berbentuk burung phoenix mengepakkan sayap, kecil namun mewakili kekuasaan tertinggi di harem.

Shen Wei menopang dagu, bergumam pada diri sendiri: “Harus cari cara untuk mengambil yang ada di tangan Shu Fei itu.”

Satu gunung tak bisa menampung dua harimau, tidak ada alasan dua orang bekerja sama mengelola harem. Kekuasaan dan kekayaan di harem hanya bisa digenggam erat di telapak tangannya.

Berita yang diselidiki Shen Wei menunjukkan bahwa Lu Xuan sudah mengandung, hanya saja belum diumumkan.

Karena Lu Xuan hamil, kandungan yang baru terbentuk belum stabil, maka harus mengutamakan keturunan, mana mungkin bersusah payah mengelola harem.

Shen Wei berpikir sejenak, lalu memerintahkan Cai Ping: “Pergilah panggil Tabib Mo kemari.”

Cai Ping mengangguk ringan: “Baiklah, hamba segera pergi.”

…

…

Istana Changxin.

Kabar bahwa Permaisuri “sakit parah” tersebar, Lu Xuan menggenggam buku catatan harem di tangannya, alis indahnya yang seperti daun willow sedikit berkerut.

Ia semula mengira, setelah Permaisuri jatuh, Kaisar akan menyerahkan seluruh urusan harem kepadanya.

Namun hasilnya, Kaisar justru mengangkat kembali Chen Fei.

Lu Xuan merasa ada yang tidak beres, jemari halusnya mengusap perut yang masih datar.

Sudah dua bulan hamil, kandungan belum stabil.

Lu Xuan semula berencana mengumumkan kabar gembira kehamilannya di pesta ulang tahun Permaisuri Agung, agar kegembiraan bertambah. Namun Shen Wei tiba-tiba membagi setengah kekuasaan harem, jika Lu Xuan mengumumkan kehamilan saat ini, Shen Wei kemungkinan besar akan menggunakan alasan “mengutamakan keturunan Kaisar” untuk merebut setengah kekuasaan lainnya.

Lu Xuan terjebak dalam renungan, diam-diam menggenggam jemarinya erat: “Tidak boleh, harus menunggu kandungan stabil baru umumkan kehamilan.”

Ia tidak bisa melepaskan kekuasaan harem dari tangannya.

Dengan kekuasaan harem itu, ia sudah banyak menguntungkan keluarga Lu. Kehilangan kekuasaan harem, kepentingan keluarga akan dirugikan.

Besok pesta ulang tahun Permaisuri Agung, harus tampil rendah hati.

…

…

Tanggal lima bulan lima, fajar baru menyingsing.

Hari ini hari istirahat, tidak perlu menghadap. Li Yuanjing belum bangun, cahaya pagi di luar jendela masih redup, ia memejamkan mata, beristirahat malas.

Kediaman Shen Wei sungguh nyaman, bantalnya lembut, selimutnya empuk seperti awan, tirai jendela dari kain harum indah, di meja kecil di samping ranjang selalu ada bunga segar.

Li Yuanjing menyukai suasana nyaman dan bebas di sini, membuat orang rileks, menghapus lelah.

Meski matanya terpejam, ia tidak benar-benar tidur, kesadarannya masih cukup jelas, samar-samar merasakan ranjang bergoyang, Shen Wei bangun. Shen Wei bergerak ringan, mengenakan pakaian lalu keluar dari kamar tidur.

“Junzhu, Anda bangun begitu pagi,” kata Cai Lian pelan di pintu.

Shen Wei menempelkan telunjuk di bibir: “Sst, pelankan suara, jangan ganggu Kaisar. Hari ini hari istirahat, biarkan Kaisar tidur lebih lama.”

Cai Lian: “Junzhu sungguh perhatian pada Kaisar.”

Li Yuanjing yang setengah tidur setengah sadar, bibir tipisnya sedikit terangkat.

Entah berapa lama, suara Li Chengtai, Li Chengyou, dan Leyou terdengar dari luar.

Li Yuanjing tidurnya ringan, perlahan membuka mata. Mengangkat tirai ranjang, terlihat cahaya jernih matahari sudah masuk ke dalam, jendela bersih terang, ruangan beraroma lembut.

Dari kamar sebelah terdengar suara benturan mangkuk dan sumpit.

Li Yuanjing turun dari ranjang, mengenakan pakaian tanpa meminta bantuan dayang. Setelah berpakaian sendiri, ia berjalan menuju kamar sebelah.

Hari sudah terang, bunga haitang di halaman mekar merah menyala, pintu kamar terbuka lebar, Shen Wei bersama tiga anak duduk di meja makan menyantap mi panjang umur.

Hari ini tanggal lima bulan lima, hari ulang tahun Permaisuri Agung, sekaligus hari lahir Li Chengtai dan Li Chengyou. Li Chengyou makannya banyak, cepat sekali menghabiskan semangkuk dan masih merasa kurang, mengangkat mangkuk kosong sambil berteriak: “Ibu Fei, aku mau semangkuk lagi.”

Shen Wei tersenyum sambil mengusap kepalanya: “Nanti masih ada sarapan, jangan sampai kekenyangan.”

Li Chengyou terkekeh: “Mi panjang umur buatan Ibu Fei enak sekali, pagi ini aku hanya mau makan mi.”

Shen Wei memberi isyarat dengan mata pada Cai Lian, Cai Lian menambahkan semangkuk mi untuk Li Chengyou, lalu menatanya dengan rapi.

Mi buatan Shen Wei rasanya memang tidak luar biasa, tapi menang di kreativitas. Adonan mi ditarik jadi panjang, dimasak dalam panci, lalu digoreng beberapa telur, dan pada irisan wortel dipahat tulisan serta gambar.

Di atas irisan wortel, dipahat tulisan “Selamat Ulang Tahun”, diukir kelinci kecil, harimau kecil, lalu dimasak bersama.

Terakhir, mi yang sudah matang diangkat, dimasukkan ke mangkuk, ditambahkan kuah penyedap. Telur, wortel bertuliskan “Selamat Ulang Tahun”, gambar hewan kecil, sayuran hijau yang direbus, ditata di atasnya, jadilah semangkuk mi yang indah dan lezat.

Anak-anak semua menyukainya.

“Ibu Fei, Leyou juga mau semangkuk lagi, tambah wortel kelinci kecil.”

“Nanti kirim semangkuk ke Permaisuri Agung, beliau pasti suka.”

“Ibu Fei, aku mau makan harimau kecil.”

Suasana di dalam rumah penuh kehangatan.

Li Yuanjing berdiri di pintu, menatap pemandangan hangat di dalam, hatinya seolah tersapu bulu lembut. Saat itu, Shen Wei bukanlah Chen Fei, anak-anak juga bukan putri dan pangeran, mereka seperti ibu dan anak biasa di dunia fana.

Tenang dan indah.

Andai suatu hari ia tidak menjadi Kaisar, ia juga ingin hidup sederhana dan damai bersama Shen Wei.

Leyou yang tajam penglihatan, pertama kali melihat Li Yuanjing di luar, ia gembira meletakkan mangkuk, berlari kecil menghampiri: “Ayah Kaisar, mau makan mi panjang umur kelinci? Enak sekali, kelinci kecil ukiran Ibu Fei bulat dan gemuk.”

Li Yuanjing mengusap rambut lembut putrinya: “Ayah Kaisar mau makan.”

Li Yuanjing duduk, Cai Lian menghidangkan mi yang sudah matang.

Shen Wei tersenyum dengan mata melengkung: “Kaisar cobalah, sayuran hijau ini baru dipetik dari kebun, segar dan renyah.”

Shen Wei sekarang tidak suka menanam sayur.

Halaman penuh sayuran dan buah, semua ditanam Li Yuanjing saat senggang.

Setiap kali Shen Wei ingin makan, ia dengan terang-terangan memetik wortel dan sayuran yang ditanam Li Yuanjing. Li Yuanjing pura-pura tidak melihat, bahkan dalam hati ada kepuasan yang sulit dijelaskan.

Mi panjang umur selesai dimakan.

Leyou meminta dapur kecil membuat semangkuk mi panjang umur yang indah, lalu dayang pribadi membawanya dalam kotak makanan, Leyou segera berlari kembali ke Istana Cining, mengirimkannya untuk Permaisuri Agung mencicipi.

Setelah Leyou pergi, Li Yuanjing bertanya pada dua putranya: “Hari lahir kalian ingin hadiah apa?”

Kedua anak saling berpandangan.

Li Chengtai belum sempat bicara, di sampingnya Li Chengyou bersemangat mengangkat tangan kecil gemuknya: “Ayah Kaisar, aku ingin seekor kuda! Aku ingin belajar menunggang kuda!”

Li Yuanjing mengangguk: “Baik.”

Li Chengyou melonjak gembira: “Terima kasih Ayah Kaisar, Ayah Kaisar sungguh baik!”

Kekaguman polos anak membuat Li Yuanjing sangat senang. Dengan hati gembira ia bertanya pada Li Chengtai: “Kamu, ingin apa?”

Li Chengtai menekan bibir, mengangkat wajah yang mirip sekali dengan Li Yuanjing, perlahan berkata: “Anak tidak ingin apa-apa, hanya ingin Ibu Fei sehat dan selamat.”

Li Yuanjing: …

Bab 243: Hari Ulang Tahun Permaisuri Agung

Shen Wei terkekeh kecil, lalu berbisik lembut: “Kau ini anak, seharian hanya berkhayal yang bukan-bukan.”

Li Chengtai memasang wajah tegas. Ibunda selirnya saja diracuni oleh para selir lain, namun beliau masih bisa bersenda gurau dalam kesulitan. Ia hanya ingin sang ibu hidup damai, seumur hidup tanpa penderitaan.

Tatapannya bergeser, bertemu dengan mata Ayahanda Kaisar.

Seperti seekor serigala kecil di dalam sarang, menatap raja dari kawanan serigala.

Mata hitam Li Yuanjing setengah menyipit, dalam sorot mata putranya ia melihat ketidakpatuhan.

Anak yang keras kepala ini.

Li Yuanjing dalam hati berpikir, para pangeran lain, siapa yang tidak bersikap penuh hormat saat melihatnya? Hanya Li Chengtai, yang paling mirip dengannya, keras kepala dan pantang menyerah, sama persis seperti dirinya.

Li Yuanjing menepuk bahu putranya, suara rendah bergema: “Di selatan terjadi bencana banjir. Zhen akan pergi ke Istana Chang’an, memanggil para menteri untuk membicarakan urusan bantuan bagi daerah bencana—kau yang sedang senggang, ikutlah bersama Zhen.”

Mata Li Chengtai membulat, tergagap: “Aku… aku?”

Li Yuanjing mengangguk.

Biarlah anak ini merasakan urusan negara sehari-hari seorang kaisar, agar tidak mengira bahwa kaisar hanya bermalas-malasan setiap hari.

Li Yuanjing merentangkan lengannya, menarik putranya untuk menemaninya mengurus negara. Shen Wei buru-buru mengejar, cemas berkata: “Yang Mulia, Chengtai masih kecil, jangan sampai anak itu kelelahan.”

Namun hati Shen Wei sangat gembira.

Kaisar membawa anaknya ikut serta dalam urusan pemerintahan, ini pertanda baik! Langkah pertama bagi Li Chengtai untuk kelak mewarisi takhta telah diletakkan.

Li Yuanjing berkata: “Zhen tahu batasnya.”

Setelah itu, ia membawa putra sulungnya pergi.

Di dalam ruangan, seorang anak lain, Li Chengyou, mengangkat mangkuk kosong di tangannya, menatap penuh harap pada Shen Wei, bersuara manja: “Ibu Selir, anak masih ingin makan mangkuk ketiga.”

Shen Wei tersenyum sambil mencubit pipi tembamnya: “Tidak boleh, terlalu gemuk nanti tidak bisa menunggang kuda.”

Li Chengyou: …

Setelah menyuruh pergi ketiga anak, Istana Yongning seketika menjadi tenang. Shen Wei meregangkan tubuh malas, lalu bertanya pada Cailian: “Surat untuk Kepala Toko Ye dari Weiyan Pavilion, sudah ada balasan?”

Cailian mengangguk: “Kepala Toko Ye membalas, mengatakan tidak akan mengecewakan Anda, pasti akan memanfaatkan kesempatan.”

Shen Wei tersenyum puas.

Pesta ulang tahun Permaisuri Agung adalah kesempatan baik, membuat Ye Qiushuang tampil di depan Permaisuri Agung, sekaligus membuka pasar baru bagi toko Shen Wei di Yanjing, masuk ke jajaran pedagang istana.

…

Tanggal lima bulan lima, adalah hari ulang tahun Permaisuri Agung. Baru-baru ini sebagian wilayah selatan dilanda banjir, Permaisuri Agung yang penuh belas kasih terhadap rakyat, mengadakan pesta ulang tahun dengan sederhana, tanpa kemewahan berlebihan.

Hanya mengundang istri pejabat, putri bangsawan, serta para selir istana.

Pesta ulang tahun diadakan di Aula Qinghua.

Menjelang senja, para istri pejabat dan putri bangsawan Yanjing satu per satu memasuki istana untuk menghadiri pesta. Sebuah kereta mewah berhenti di gerbang istana, tirainya terangkat, putri bungsu dari Adipati Lu, Lu Yun, turun dari kereta.

Malam ini Lu Yun berdandan sederhana, di antara sekumpulan putri bangsawan yang berpenampilan mencolok, ia tampak tidak menonjol. Pelayan perempuan bertanya heran: “Nona, mengapa Anda berdandan seperti ini hari ini?”

Lu Yun tersenyum tipis: “Permaisuri Agung memikirkan penderitaan rakyat akibat banjir di selatan, pesta ulang tahun diadakan sederhana tanpa berlebihan, maka aku pun harus berpakaian sederhana.”

Ini adalah adegan yang pernah muncul dalam mimpi.

Dalam mimpi buruk yang menandakan masa depan itu, Lu Yun juga bermimpi menghadiri pesta ulang tahun Permaisuri Agung. Karena berdandan terlalu mewah, ia dimarahi Permaisuri Agung, bahkan kakaknya yang menjadi Selir Shu ikut terkena dampaknya.

Mengalami sekali kegagalan, ia pun belajar. Kali ini Lu Yun berdandan sederhana, tidak akan mengulangi kesalahan.

Ia mengikuti para pelayan masuk ke istana. Jalan istana panjang, Lu Yun tanpa sengaja menoleh, melihat seorang wanita mengenakan gaun sutra berwarna emas pucat, wajah cantik menawan, sikap tenang penuh wibawa, sorot mata cerdas.

Lu Yun diam-diam mengernyit. Di kalangan putri bangsawan Yanjing, sejak kapan muncul wajah baru?

“Itu putri keluarga mana?” tanya Lu Yun pada pelayan istana yang menuntunnya.

Pelayan menjawab: “Menjawab Nona Lu, itu adalah Kepala Toko Ye Qiushuang dari toko Weiyan di Yanjing.”

Lu Yun terkejut.

Seorang wanita pedagang yang tidak terpandang, ternyata diundang Permaisuri Agung menghadiri pesta?

Lu Yun berusaha mengingat mimpinya, dalam mimpi sepertinya tidak ada wanita pedagang yang masuk istana.

Apakah mimpi dan kenyataan mulai berbeda?

Hati Lu Yun dipenuhi kekhawatiran, diam-diam menilai wanita pedagang bernama “Ye Qiushuang” itu—wajahnya memang cukup cantik, tetapi sudah terlihat tanda usia, jemarinya tidak halus.

Lu Yun sedikit lega.

Kaisar sudah melihat begitu banyak kecantikan, pasti tidak akan tertarik pada wajah kasar seperti itu.

Lu Yun meraba pipinya yang jelita, hatinya dipenuhi harapan. Malam ini pesta ulang tahun Permaisuri Agung, Kaisar yang menjunjung tinggi bakti kepada orang tua pasti akan hadir.

Ia harus berusaha tampil menawan, berharap bisa menarik perhatian Kaisar, lalu masuk istana menjadi selir.

…

Bulan menggantung di pucuk pohon willow, Aula Qinghua ramai meriah.

Lu Yun duduk di kursi putri bangsawan, penuh harap menatap ke arah kursi utama di tengah aula. Di balik tirai mutiara, kursi Permaisuri Agung dan Kaisar masih kosong.

Saat waktu baik tiba, suara kasim terdengar: “Kaisar tiba, Permaisuri Agung tiba.”

Para wanita bangkit memberi hormat.

Setelah selesai, pesta dimulai.

Lu Yun tidak berminat mencicipi hidangan, kipas menutupi wajah, diam-diam menatap Kaisar di kursi utama. Meski terhalang tirai mutiara yang samar, sosok tegap dan berwibawa sang Kaisar tetap menggugah hati, membuat orang mendambakan.

Permaisuri sedang sakit, beristirahat di Istana Kunning, tidak bisa menghadiri pesta malam ini. Di bawah kursi utama, duduklah selir paling berpengaruh di istana: Selir Chen dan Selir Shu.

Lu Yun diam-diam melirik kakaknya, Selir Shu. Malam ini kakaknya berdandan sederhana, wajah hanya dipoles tipis, tampak penuh pikiran.

Lu Yun menggeleng dalam hati.

Kakaknya memang sudah menua, setelah melahirkan anak, pesonanya tidak seperti dulu.

Mata Lu Yun beralih, menatap Selir Chen Shen Wei di sampingnya. Alis indah Lu Yun berkerut, malam ini Selir Chen tampak bersinar, matanya hitam berkilau, kulit putih bak salju, sorot mata penuh kecerdasan.

Di antara sekumpulan selir yang berhias indah, Selir Chen justru paling menonjol.

Lu Yun tak habis pikir, bergumam: “Mengapa ia jadi lebih cantik…”

Terakhir kali melihat Selir Chen, ia tampak letih, seperti mutiara berdebu; kali ini, Selir Chen bersinar terang, memancarkan pesona.

Saat Lu Yun masih diliputi kebingungan, Kaisar di kursi utama bangkit berdiri, seketika aula menjadi hening.

Tiba saatnya memberikan hadiah.

Li Yuanjing menghadiahkan Permaisuri Agung sebuah Ruyi giok, melambangkan berkah panjang.

Selanjutnya Selir Chen, menghadiahkan sebuah lampu kaca berwarna, diletakkan di sisi ranjang, cahaya lembut tidak menyilaukan, sangat berguna.

Selir Shu Lu Xuan menghadiahkan Permaisuri Agung sebatang ginseng berusia lima ratus tahun; Selir Yu Zhang Miaoyu menghadiahkan buah

Ketika Permaisuri Dowager melihat lukisan 《墨梅图》, kelopak matanya bergetar sedikit.

Mei Fei, Liu Ruyan, memiliki sifat yang selalu dingin dan tenang, tidak ikut campur dalam intrik istana. Keluarga Liu sangat setia kepada Kaisar. Meskipun Permaisuri Dowager tidak begitu menyukai Liu Ruyan, ia tidak menunjukkan ketidaksenangannya di depan umum.

Ketika giliran Lan Pin, Xie Fanglan, ia berdiri dengan senyum merekah, memberi hormat dengan penuh takzim kepada Permaisuri Dowager:

“Pada hari kelahiran Permaisuri Dowager, hamba khusus menyiapkan sebuah hadiah besar untuk Anda!”

Selesai berkata, Lan Pin menepuk tangannya.

Dua orang kasim mendorong sebuah kereta masuk, benda di atas kereta ditutupi kain merah besar.

Begitu kain merah itu dibuka, sebuah batu Taihu dengan bentuk unik terpampang di hadapan semua orang.

Auranya kuno, megah luar biasa, memiliki keindahan keriput, berlubang, ramping, dan tembus pandang.

Lan Pin dengan penuh kebanggaan berkata:

“Permaisuri Dowager, hamba tahu Anda sangat menyukai batu Taihu, maka hamba menghadiahkan seratus batu Taihu, melambangkan panjang umur hingga seratus tahun. Ini hanya salah satunya. Besok hamba akan memerintahkan para pelayan untuk memindahkan semua batu Taihu ke halaman Anda, sisanya ditempatkan di Taman Istana.”

Lan Pin berasal dari keluarga Xie, ia adalah keponakan kandung Permaisuri Dowager.

Dalam jamuan ulang tahun Permaisuri Dowager kali ini, Lan Pin memeras otak untuk menyenangkan hati sang Permaisuri. Ia menulis surat pulang untuk mencari tahu, dan mendapat kabar bahwa Permaisuri Dowager sangat menyukai “batu ajaib Taihu” dari Jiangnan.

Lan Pin pun mengikuti kesukaan itu, memerintahkan keluarga Xie membeli seratus batu Taihu dari Jiangnan, mengirimkannya melalui jalur kanal hingga sampai ke Yanjing, demi mengambil hati Permaisuri Dowager.

“Permaisuri Dowager, hamba mendoakan Anda panjang umur seperti batu Taihu ini.” Lan Pin kembali memberi hormat dengan senyum manis.

Hadiah dari para selir lainnya nilainya tidak tinggi. Hanya hadiah dari Lan Pin yang paling mahal dan paling langka.

Permaisuri Dowager duduk di balik tirai mutiara, wajahnya muram.

—

**Bab 244: Melakukan Amal**

Lan Pin masih merasa puas diri.

Hadiah ulang tahun berupa batu Taihu itu, unik dan mahal, sepenuhnya menunjukkan rasa hormat seorang junior kepada senior. Lan Pin merasa, Permaisuri Dowager pasti akan memandangnya dengan kagum.

Dengan batu Taihu itu, ia berharap mendapat kasih sayang Permaisuri Dowager. Kelak di harem, ia akan memiliki Permaisuri Dowager sebagai sandaran, tidak perlu khawatir tidak mendapat kasih sayang Kaisar.

Di tempat duduk para wanita bangsawan, sudut bibir Lu Yun perlahan turun, matanya melintas rasa gembira atas kesialan orang lain.

“Benar-benar bodoh. Ternyata di istana pun ada selir yang sebegitu tidak berotak.” Lu Yun diam-diam menggeleng.

Bencana banjir di selatan belum reda, Permaisuri Dowager memimpin dengan teladan hidup hemat, uang yang dihemat dikirim ke daerah bencana untuk menolong rakyat yang menderita, menunjukkan belas kasih keluarga kerajaan Da Qing.

Selir Shu Fei, Chen Fei, dan lainnya, semua memberikan hadiah ulang tahun yang sederhana namun berguna.

Hanya Lan Pin dari keluarga Xie, demi menyenangkan hati Permaisuri Dowager, justru menghadiahkan batu Taihu yang menguras tenaga dan biaya, bahkan sekaligus seratus buah.

Benar-benar wanita bodoh.

Lu Yun menggoyangkan kipas sulam di tangannya, dalam hati berpikir, tidak heran Lu Xuan bisa hidup makmur di istana, rupanya banyak selir yang sebodoh Lan Pin.

Di jamuan, Lan Pin masih menatap penuh harap kepada Permaisuri Dowager, mendambakan pujian.

Dari balik tirai mutiara yang indah, suara Permaisuri Dowager terdengar dingin:

“Batu Taihu terlalu mahal, ai-jia tidak sanggup menerimanya. Lebih baik dikembalikan ke keluarga Xie, biar ayahmu yang menikmatinya.”

Lan Pin tertegun di tempat.

Seperti seember air dingin disiram ke kepala, tubuhnya merasakan dingin.

Permaisuri Dowager menyesap teh hangat, dari sudut mata melirik Kaisar yang duduk di kursi utama. Tatapan hitam Li Yuanjing dalam, seolah sedang merenung.

Permaisuri Dowager dalam hati menggeleng pelan.

Keluarga Xie, benar-benar mencari jalan mati sendiri. Li Yuanjing baru saja menghantam keluarga Tantai, kini keluarga Xie malah bodoh menyerahkan diri ke mulut harimau.

Informasi internal keluarga Xie tidak salah, Permaisuri Dowager memang pernah sangat menyukai batu Taihu.

Dulu, saat mendiang Kaisar baru naik takhta, seorang menteri dengan ide unik mempersembahkan dua batu Taihu kepada Kaisar dan Permaisuri. Batu itu bentuknya aneh, sangat indah, Kaisar dan Permaisuri sangat menyukainya, lalu menaruh batu itu di Taman Istana sebagai gunung buatan, dan sering pergi menikmati keindahan batu itu.

Karena Kaisar dan Permaisuri menyukai batu Taihu, para pejabat dan sastrawan pun meniru, sehingga Da Qing sempat dilanda tren “menikmati batu”.

Nilai batu Taihu pun melonjak tinggi. Namun perlahan, Kaisar dan Permaisuri menyadari dampak buruk besar yang ditimbulkan.

Pertama, rakyat sekitar Taihu berhenti bertani, berbondong-bondong menambang batu untuk mencari nafkah, menyebabkan sawah terbengkalai, suplai pangan dari Taihu berkurang.

Kedua, sebuah batu Taihu yang bagus bisa seberat beberapa ton. Demi mengangkutnya, orang-orang merobohkan pintu, merusak jembatan, menempuh perjalanan ribuan li. Bahkan ada kabupaten yang merobohkan gerbang kota hanya agar batu Taihu bisa sampai utuh ke Yanjing. Sangat menguras tenaga dan biaya rakyat.

Mendiang Kaisar dengan tajam menyadari bahaya batu Taihu.

Kebetulan saat itu Permaisuri Dowager tua wafat, mendiang Kaisar menyebut batu Taihu sebagai pertanda buruk, menyalahkan batu itu atas kematian Permaisuri Dowager tua. Ia memerintahkan orang menghancurkan batu Taihu dan membuangnya keluar gerbang kota. Sejak itu, Kaisar dan Permaisuri tidak lagi menikmati batu, tren “menikmati batu” di istana pun perlahan hilang.

Kini, tiga puluh tahun telah berlalu, batu Taihu sudah lama lenyap dari Yanjing.

Siapa sangka, hari ini Lan Pin justru menghadiahkan seratus batu Taihu di hadapan Kaisar! Hal ini juga menunjukkan bahwa keluarga Xie kini kaya raya, serta memiliki hubungan dengan pejabat di sepanjang jalur pengiriman, sehingga bisa mengangkut batu Taihu ke Yanjing dengan lancar.

Jika Permaisuri Dowager menerima seratus batu Taihu itu, Yanjing mungkin akan kembali dilanda tren “menikmati batu”, menguras tenaga dan biaya rakyat.

Sebagai Kaisar, Li Yuanjing tentu harus waspada.

Lan Pin masih muda, tidak tahu pandangan jauh ke depan keluarga kerajaan. Ia masih dalam keadaan terkejut, dengan bingung berkata:

“Permaisuri Dowager, hamba benar-benar tulus…”

Permaisuri Dowager meletakkan cangkir teh dengan suara keras, nada dingin:

“Ai-jia berulang tahun, diberi tumpukan batu rusak, sungguh membuat kesal.”

Ia secara terang-terangan menyatakan ketidaksukaannya pada batu Taihu.

Lan Pin merasa sangat tertekan, hanya bisa duduk kembali dengan diam. Tampaknya informasi dari keluarga salah, Permaisuri Dowager kini sudah tidak menyukai batu Taihu, benar-benar langkah yang keliru.

Setelah Lan Pin tenang, para selir dan wanita bangsawan lainnya pun bergiliran mempersembahkan hadiah ulang tahun.

Ketika giliran Lu Yun, ia memberi hormat dengan penuh takzim kepada Permaisuri Dowager, lalu berkata lantang:

“Permaisuri Dowager, semoga panjang umur. Hari ini hamba tidak membawa hadiah berharga. Paman hamba membuka toko beras di daerah bencana banjir. Hamba menulis surat kepadanya, membujuk dengan perasaan dan alasan. Paman pun membuka dapur umum di daerah bencana, memberikan bubur gratis selama sebulan kepada rakyat yang kelaparan.”

“Pada hari ulang tahun Permaisuri Dowager, hamba melakukan amal ini demi menambah kebajikan bagi Permaisuri Dowager, semoga Permaisuri Dowager mendapat berkah panjang, umur seperti Gunung Selatan

Permaisuri Agung sangat puas dengan hadiah ulang tahun yang dibawa oleh Lu Yun, lalu menghadiahi Lu Yun sebuah tusuk rambut berharga yang dihiasi bunga plum dengan permata zamrud. Tusuk rambut itu adalah barang bawaan pernikahan Permaisuri Agung ketika ia menikah dahulu.

Lu Yun dengan gembira memeluk tusuk rambut itu. Meski tampak agak usang, nilainya sungguh luar biasa.

Lu Yun menahan perasaan gembiranya, tetap menjaga tata krama, lalu kembali dengan penuh hormat mengucapkan terima kasih kepada Permaisuri Agung.

Dalam hati ia berpikir, hari ini dirinya sudah berhasil menarik perhatian Permaisuri Agung. Kelak bila masuk istana menjadi selir, Permaisuri Agung tentu bisa menjadi sandarannya.

Sedang minum teh, Shen Wei melirik tusuk rambut tua itu, dalam hati berdecak kagum, Permaisuri Agung memang licik seperti rubah tua.

Permaisuri Agung berasal dari keluarga terpandang, tusuk rambut bawaan pernikahannya mencapai lima ratus buah. Karena waktu yang lama, banyak tusuk rambut sudah rusak dan tak bernilai.

Para nyonya bangsawan dan putri-putri mulia bergiliran selesai memberikan hadiah. Di antaranya, Nyonya Tua dari keluarga Tantai menghadiahkan Permaisuri Agung sebuah bantal giok dingin, berguna untuk tidur nyenyak dan menjaga kesehatan. Permaisuri Agung pun memuji berulang kali.

Akhirnya, giliran Ye Qiushuang yang duduk di sudut tampil. Di pesta ulang tahun yang penuh dengan wanita cantik, penampilan sederhana Ye Qiushuang tidak mencolok, ditambah lagi asal-usulnya paling rendah.

Tak seorang pun tahu mengapa Permaisuri Agung mengizinkan seorang putri pedagang masuk istana menghadiri jamuan.

Lampu istana mulai menyala, aroma arak memenuhi Aula Qinghua. Ye Qiushuang menundukkan kepala, berjalan ke tengah ruangan, lalu dengan hormat memberi salam kepada Kaisar dan Permaisuri Agung.

Mata Permaisuri Agung memancarkan kasih sayang, dengan ramah berkata: “Jangan berlutut, lantai ini dingin.”

Sikap yang penuh kasih itu membuat para putri bangsawan dan nyonya yang hadir diam-diam mengernyitkan dahi.

Lan Pin menggenggam erat sapu tangan bersulam di tangannya, waspada menatap Ye Qiushuang. Gadis pedagang itu memang cukup cantik, meski asal-usulnya rendah, namun bisa mendapat perhatian Permaisuri Agung.

Jangan-jangan—Lan Pin terkejut, matanya membesar, mungkinkah Permaisuri Agung ingin membawa Ye Qiushuang masuk istana sebagai selir?

Lan Pin diam-diam menggertakkan gigi.

Di dalam harem sudah ada Shu Fei dan Chen Fei yang bagaikan dua pohon besar menjulang, hari-hari Lan Pin sudah sulit. Kini datang lagi seorang gadis cantik bak bunga, sisa kasih sayang Kaisar tentu tak akan cukup terbagi.

Ye Qiushuang pertama kali masuk istana, di atas duduk Kaisar dan Permaisuri Agung yang paling mulia di Da Qing, namun ia sama sekali tidak gentar. Dengan hormat ia berkata:

“Pada hari ulang tahun Permaisuri Agung, hamba rakyat Ye Qiushuang mengucapkan selamat panjang usia, semoga berkah melimpah. Di selatan terjadi bencana banjir, hamba rakyat juga berasal dari selatan, hati ini sangat prihatin. Hamba bersedia menyumbangkan dua puluh ribu tael perak, seribu gulung kain katun, dan sepuluh peti obat-obatan untuk daerah bencana.”

“Selain itu, hamba akan membuka penginapan dan toko di wilayah Nan Zhou, serta mendirikan bengkel pemintalan kain, agar para korban bencana yang kehilangan rumah bisa mendapat pekerjaan sementara untuk mencari nafkah.”

Ye Qiushuang masuk istana kali ini demi “beramal.”

**Bab 245 Tantai Yinxue**

Menyumbang uang untuk bencana banjir di selatan, memberi pekerjaan sementara bagi rakyat yang kehilangan rumah.

Melalui amal, ia membuka pintu kerja sama dengan keluarga kerajaan, sekaligus memberi nama baik bagi tokonya.

Permaisuri Agung tersenyum lebar, terus memuji: “Bagus sekali! Meski engkau seorang wanita, namun memiliki hati yang peduli dan menolong. Orang, berikanlah tulisan hadiah dari Ai Jia kepada Pengelola Ye.”

Nyonya Qian segera membawa pena, tinta, kertas, dan batu tinta yang sudah disiapkan.

Permaisuri Agung berasal dari keluarga terpandang, tentu mahir dalam sastra. Dengan goresan besar, ia menulis delapan huruf: 【至诚至善，忠义为国】 (Ketulusan dan kebaikan, setia dan berbakti untuk negara).

Nyonya Qian menyerahkan tulisan hadiah itu kepada Ye Qiushuang.

Ye Qiushuang memeluk gulungan itu, kembali berlutut mengucapkan terima kasih. Ia membawa tulisan tangan Permaisuri Agung kembali ke tempat duduknya.

Jantungnya berdebar penuh kegembiraan.

Setibanya di toko, Ye Qiushuang akan mengikuti perintah Shen Wei, membingkai tulisan hadiah Permaisuri Agung, lalu menggantungnya di dinding utama toko. Kemudian membuat salinan cetakan, menggantungnya di cabang-cabang toko Da Qing.

Sejak itu, toko Shen Wei resmi terhubung dengan keluarga kerajaan, menumpang angin istana untuk naik ke puncak kejayaan.

Di tempat duduk, Shen Wei merasa senang, lalu minum seteguk teh plum hijau dengan puas. Selama mengikuti rencana ekspansi bisnisnya, menjadikan kain dan bahan makanan sebagai dasar, lalu mengembangkan berbagai industri, tak sampai sepuluh tahun, ia pasti akan menjadi saudagar terkaya di Da Qing, kekayaannya menandingi negara.

Dengan uang di tangan, tak ada yang perlu ditakuti.

Ye Qiushuang selesai memberi hadiah, lalu duduk kembali dengan rendah hati. Setelah tiga putaran arak, suasana pesta ulang tahun semakin hangat.

Tiba saat hiburan, tarian dan musik masuk.

Shen Wei menggenggam cangkir teh porselen hijau, pandangannya melirik Shu Fei Lu Xuan di sampingnya. Malam ini Lu Xuan sangat sederhana, tidak minum arak, tampaknya juga tidak berniat mengumumkan kabar kehamilannya.

Jangan-jangan ia menunggu hingga kandungan stabil baru mengumumkan?

Shen Wei meneguk teh, untung dirinya sudah bersiap. Ia hendak menyuruh Cai Lian memanggil Tabib Mo, tiba-tiba aroma harum lembut menyebar perlahan.

Shen Wei mengangkat kepala, melihat seorang gadis anggun berkerudung tipis ungu masuk ke aula dalam, di tangannya membawa guqin kuno Jiao Wei.

Shen Wei sebelumnya sudah melihat susunan acara pesta ulang tahun Permaisuri Agung di Kementerian Ritus. Seharusnya setelah tamu memberi hadiah, giliran para musisi dari paviliun musik tampil menari. Mengapa tiba-tiba muncul seorang gadis muda?

Shen Wei diam-diam menggertakkan gigi.

Kementerian Ritus memang rumit, selain keluarga kerajaan, ada pula kekuatan dari beberapa keluarga besar yang ikut campur, sampai berani mengubah susunan acara pesta Permaisuri Agung.

Lampu istana terang, cahaya lembut. Gadis berbusana istana sederhana itu membawa guqin, lalu memberi salam hormat kepada Permaisuri Agung dan Kaisar.

Para kasim membawa meja kursi, gadis berskirt ungu duduk anggun. Jari-jarinya yang lentik menyentuh senar guqin, alunan musik indah mengalir.

Suara guqin indah dan melayang, melodi misterius bergema di balok langit-langit. Suara merdu bagaikan musik dewa.

Tak hanya musiknya indah, tubuh gadis itu pun anggun bak pohon willow. Meski memakai kerudung ungu, jelas wajahnya tidak biasa.

Shen Wei menikmati sejenak musik itu. Cai Ping datang menuangkan teh, lalu cepat berbisik: “Tuan, itu adalah Tantai Yinxue dari cabang kedua keluarga Tantai, berusia delapan belas, mahir musik, catur, kaligrafi, lukisan, dan berwajah cantik.”

Teh terasa manis, Shen Wei diam-diam meneguknya.

Ternyata keluarga Tantai sudah meninggalkan sang Permaisuri yang bodoh, kini bersiap memasukkan seorang baru ke istana untuk merebut kasih.

Tantai Yinxue yang berusia delapan belas, cantik dan berbakat, kemungkinan juga cerdas. Li Yuanjing ingin memeras nilai keluarga Tantai, kemungkinan akan menerima orang baru itu, sementara menenangkan keluarga Tantai.

Li Yuanjing ingin tidur dengan siapa, ingin menjadikan siapa sebagai selir, Shen Wei tidak peduli.

Yang ia pedulikan hanyalah ancaman yang mungkin dibawa oleh Tantai Yinxue.

Keluarga Tantai sudah belajar dari kesalahan, gadis

Caiping segera mengerti maksudnya: “Hamba segera melaksanakan.”

Di dalam istana, lantunan musik dari satu lagu yang dimainkan oleh Dantai Yinxue baru saja selesai.

Sang Permaisuri Agung mengangguk ringan, memuji dengan nada datar: “Permainan qin-mu tidak buruk, diberi hadiah.”

Dantai Yinxue menanggalkan kerudung ungu di wajahnya, menampakkan wajah putih bersih nan jelita. Kulitnya sehalus jade, matanya seperti bunga persik, di antara alisnya ada titik merah, sungguh cantik luar biasa.

Seorang putri bangsawan yang duduk di kursi mengenalinya, terkejut berseru: “Bukankah ini Dantai Yinxue? Mengapa ia ada di sini?”

Dahulu, wanita tercantik di kota Yanjing adalah Meifei Liu Ruyan.

Setelah Liu Ruyan menikah keluar istana, nama Dantai Yinxue dari keluarga Dantai perlahan mulai menonjol.

Dantai Yinxue sedikit menekuk lutut, sepasang mata indahnya menatap ke arah sang Kaisar di balik tirai mutiara, dengan suara lembut berkata:

“Hamba putri Dantai Yinxue, memohon keselamatan bagi Yang Mulia, memohon kesehatan bagi Permaisuri Agung. Hamba lahir di dalam kamar wanita, mengagumi keagungan Kaisar, mengagumi kebajikan Permaisuri Agung, tidak mengharap hadiah.”

Di kursi bangsawan, Nyonya Tua keluarga Dantai bertumpu pada tongkat, gemetar berdiri, dengan hormat berkata:

“Cucu perempuan hamba sejak lama mengagumi Kaisar, di dalam kamar wanita ia bersumpah, selain Baginda tidak akan menikah. Permaisuri sakit parah tidak dapat merawat Kaisar, bila Baginda tidak berkeberatan, hamba rela mengirim cucu perempuan masuk istana untuk melayani Kaisar.”

Wajah Dantai Yinxue memerah, dengan malu-malu menatap sekilas ke arah Kaisar di balik tirai mutiara, lalu cepat-cepat menundukkan kepala.

Perasaan seorang gadis, memang sulit disembunyikan.

Semua orang yang hadir menyimpan pikiran masing-masing.

Lu Xuan menatap dingin, diam-diam mengamati Dantai Yinxue, memikirkan cara menekannya. Meifei Liu Ruyan tenang menikmati teh, wajahnya tetap datar.

Zhang Miaoyu yang gemuk sedang makan buah, matanya yang besar menatap manisan di meja Shen Wei, memikirkan bagaimana cara halus untuk meminta manisan itu.

Zhang Miaoyu sama sekali tidak peduli pada gadis keluarga Dantai. Baginya, secantik apa pun seorang gadis, setelah masuk istana tak lama akan sama saja—tentu saja, kecuali adik Shen Wei.

Lan Pin menggertakkan gigi dengan geram. Apa yang diinginkan keluarga Dantai? Seorang Permaisuri saja tidak cukup, masih ingin mengirim orang baru masuk istana?

Melihat Dantai Yinxue dengan gaya menggoda, jelas setelah masuk istana akan kembali mendapat kasih sayang. Lan Pin hatinya seperti digoreng minyak, ingin sekali menerkam dan merobek wajah Dantai Yinxue.

Semua orang terdiam.

Di kursi utama yang mulia, tatapan Li Yuanjing penuh dengan kegelapan. Keluarga Dantai memang tak pernah mati niat jahatnya, Permaisuri sudah jatuh, mereka masih berangan-angan mengirim orang baru masuk istana, demi mempertahankan kemakmuran semu keluarga Dantai.

Keluarga Dantai ibarat unta kurus yang masih menyimpan nilai, belum habis diperas. Li Yuanjing memutuskan, untuk sementara membiarkan Dantai Yinxue masuk istana.

Ia hendak membuka mulut untuk mengangkat Dantai Yinxue menjadi *Guiren* (Kehormatan), tiba-tiba terdengar batuk ringan yang tertahan, suara Shen Wei. Dari sudut matanya ia melihat Shen Wei tak jauh dari situ, lemah dengan gerakan “Xizi memegang dada”, wajah penuh kesedihan.

Seorang dayang membawa semangkuk ramuan penawar hangat.

Shen Wei mengerutkan alis indahnya, menahan pahitnya ramuan, perlahan meneguk obat penawar itu—Shen Wei bagai sawi kecil dihembus angin, lemah, menyedihkan, tak berdaya.

Li Yuanjing: …

Tiba-tiba merasa sangat bersalah.

—

**Bab 246: Jieyu**

Melihat Shen Wei meminum ramuan penawar, Li Yuanjing tak kuasa teringat racun kronis yang menimpanya.

Permaisuri kejam, menyuap tabib istana untuk menambah dosis obat dalam ramuan pencegah kehamilan Shen Wei. Jika tidak segera ditemukan, mungkin nyawa Shen Wei sudah tak lama lagi.

Bukan hanya Shen Wei yang hampir celaka, Permaisuri Agung dan Leyou juga nyaris terkena.

Permaisuri mewakili keluarga Dantai.

Li Yuanjing terdiam sejenak.

Sementara itu, di dalam aula Qinghua, Dantai Yinxue yang mengenakan pakaian ungu elegan masih menunggu.

Sejak kecil ia memang dipersiapkan keluarga sebagai putri unggulan, cantik dan berbakat, penuh ilmu sastra. Para selir di istana satu per satu layu seperti bunga tua, kecantikan memudar, sedangkan Dantai Yinxue memiliki keunggulan usia.

Permaisuri tak berguna, Dantai Yinxue penuh ambisi.

Ia takkan sebodoh Dantai Shuya yang menggali kuburnya sendiri. Dantai Yinxue berencana mengasuh anak-anak Permaisuri, melahirkan putra mahkota sendiri, lalu dengan dukungan keluarga Dantai, naik ke tahta Permaisuri.

Ia ingin menjadi Ibu Negara baru!

Dantai Yinxue dalam hati berpikir, dengan asal-usulnya yang mulia, Kaisar pasti akan mengangkatnya sebagai *Guiren*. Jika beruntung, mungkin langsung diangkat sebagai *Pin*, bahkan malam ini bisa dipanggil menemani tidur.

Aula Qinghua sunyi, semua orang menunggu anugerah Kaisar.

Di kursi bangsawan, Lu Yun menggenggam sapu tangan erat, perasaan bahaya muncul. Dalam mimpinya, setelah Permaisuri Dantai Shuya wafat, keluarga Dantai kembali mengirim Dantai Yinxue masuk istana.

Dantai Yinxue sempat mendapat kasih sayang, namun kemudian keluarga Dantai menyinggung Kaisar, garis utama dihukum mati, cabang keluarga dibuang ke tanah dingin. Dantai Yinxue pun dijebloskan ke istana dingin, depresi hingga meninggal, tanpa menimbulkan riak besar di harem.

“Aneh, berbeda dengan masa depan dalam mimpi,” gumam Lu Yun.

Saat itu, Kaisar di balik tirai mutiara perlahan bersuara, suaranya dalam:

“Tak diragukan lagi kau putri keluarga Dantai, permainan qin-mu tiada tanding, wajahmu amat cantik, mengenakan gaun ungu, bagaikan bunga ziwéi mekar.”

Wajah Dantai Yinxue memerah, jantungnya berdebar kencang.

Meski memikul misi keluarga, melihat Kaisar muda tampan, hatinya tetap bergetar.

Jika bisa mendapat kasih sayang Kaisar, itu pun sebuah keberuntungan.

Kaisar di kursi utama perlahan berkata:

“Di Istana Huayang ditanam banyak bunga ziwéi. Aku mengangkatmu sebagai *Jieyu*, tinggal di Istana Huayang.”

Ucapan itu membuat semua orang terkejut.

Terutama Dantai Yinxue yang penuh percaya diri, matanya membesar. Ia mengira Kaisar setidaknya akan mengangkatnya sebagai *Guiren*, ternyata hanya diberi gelar rendah *Jieyu*.

Menurut sistem selir yang ditetapkan Departemen Ritus di negara Qing, tingkatan selir dari tinggi ke rendah adalah: Permaisuri, Guifei (Selir Mulia), Fei (Selir), Pin, Guiren (Kehormatan), Jieyu, Meiren (Selir Cantik).

Li Yuanjing hanya mengangkat Dantai Yinxue sebagai *Jieyu*, tanpa istana sendiri, bahkan harus tinggal di Istana Huayang milik Lan Pin.

Dantai Yinxue hampir kehilangan kendali, matanya berkaca-kaca menahan air mata. Nyonya Tua keluarga Dantai segera maju, menggenggam tangan Dantai Yinxue dengan mantap, mengingatkan: “Cepat berlutut dan bersyukur atas anugerah.”

Nyonya Tua keluarga Dantai dalam hati menghela napas.

Kaisar masih menyimpan amarah pada Permaisuri, sekaligus dendam pada keluarga Dantai. Namun tak apa, waktu akan mengikis segalanya, murka Kaisar lambat laun akan hilang ditelan masa.

Asalkan Dantai Yinxue mendapat kasih sayang, melahirkan putra mahkota, keluarga bisa kembali berjaya.

Dantai Yinxue pun tidak bodoh, segera memahami maksud Nyonya

Maka, Dantai Yinxue segera bersujud memberi hormat dan berterima kasih atas anugerah, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa tidak rela, tatapan matanya kepada Sang Kaisar tetap penuh dengan kekaguman.

Setelah menerima gelar, Dantai Yinxue mengikuti kasim dari Departemen Urusan Dalam meninggalkan Aula Qinghua, untuk melakukan persiapan masuk ke istana.

Lan Pin adalah pemilik utama Istana Huayang, ia adalah penguasa satu istana.

“Tinggal di wilayah istanaku, jangan harap kau bisa membuat gelombang.” Lan Pin diam-diam menggenggam erat saputangan di tangannya, Dantai Yinxue sudah masuk ke wilayahnya, jangan harap bisa hidup nyaman.

Insiden kecil itu berakhir, para seniman dari Balai Musik mulai menampilkan tarian dan nyanyian, musik gesek dan tiup kembali menghidupkan suasana.

Li Yuanjing menggenggam cawan arak, pandangannya kembali melirik ke arah Shen Wei yang berada dekat. Shen Wei sudah selesai meminum ramuan penawar racun, kini sedang menggigit kurma manis untuk menghilangkan pahit, mata hitamnya berkilat-kilat menatap ke sekeliling.

Di balik tirai mutiara, tatapan Li Yuanjing dan Shen Wei tanpa sengaja bertemu.

Li Yuanjing mengangkat sedikit alis tampannya, sorot matanya memberi isyarat: *Aku hanya menganugerahkan dia sebagai Jieyu, apakah kau senang?*

Shen Wei dengan gugup menyentuh batang hidungnya, pura-pura tidak tahu maksud Li Yuanjing. Ia menundukkan kepala dengan canggung, namun sudut bibir merah mudanya diam-diam terangkat.

Li Yuanjing melihat Shen Wei yang gugup itu, seperti seekor anak kucing putih yang ketahuan berbuat nakal, sungguh menggemaskan.

Li Yuanjing begitu cerdas, tentu ia bisa melihat maksud Shen Wei—sengaja minum ramuan penawar racun di hadapannya, untuk mengingatkan agar jangan melupakan perkara lama, namun aktingnya sungguh buruk.

Namun Li Yuanjing diam-diam merasa senang, seorang pendatang baru secantik bunga telah muncul, dan Weiwei-nya ternyata sedang cemburu.

Cemburu, berarti di hatinya ada dia.

Li Yuanjing sangat menyukai Shen Wei ketika cemburu, bersikap penuh akal kecil, sangat menarik dan memikat.

Shen Wei terus berpura-pura “gugup” sambil minum teh, dalam hati memberi nilai penuh pada aktingnya—memerankan seorang selir yang “cemburu, bermain akal kecil, lalu ketahuan oleh Kaisar”, tingkat kesulitannya tinggi, hasilnya pun efektif.

Waktu berlalu, jamuan ulang tahun Sang Permaisuri Agung mendekati akhir. Ada seorang pejabat datang melaporkan perkembangan bencana banjir di selatan, Li Yuanjing meninggalkan tempat lebih awal, pergi ke Istana Chang’an untuk mendengarkan laporan.

Setelah Kaisar pergi, jamuan pun segera berakhir.

Lu Xuan yang sepanjang jamuan selalu rendah hati, diam-diam menghela napas lega.

Berita kehamilannya, tetap tidak boleh diumumkan di jamuan ulang tahun Permaisuri Agung. Di istana muncul pendatang baru yang penuh ambisi, Dantai Yinxue, sementara Selir Chen menatap penuh kewaspadaan, ia harus berhati-hati.

Saat itu, Selir Yu, Zhang Miaoyu, tiba-tiba memegang perutnya, berteriak kesakitan.

“Permaisuri Agung! Hamba sakit perut, tak bisa berjalan… mohon tabib istana memeriksa nadi hamba.” Zhang Miaoyu memohon dengan lemah.

Dalam jamuan kerajaan, di pintu istana tempat jamuan selalu ada tabib berjaga. Jika ada bangsawan yang tiba-tiba sakit, tabib bisa langsung masuk untuk menolong.

Permaisuri Agung mengangguk, nenek pengasuh tua pergi keluar istana memanggil tabib.

Yang datang adalah Mo Xun, Tabib Mo.

Mo Xun mengenakan jubah hijau tabib, memakai topi kepala, tidak mendekati Zhang Miaoyu, melainkan berdiri tiga chi jauhnya, cepat-cepat meneliti wajah dan jari Zhang Miaoyu.

Setelah beberapa kali melihat, Mo Xun memberi hormat: “Mohon gadis di sisi Selir Yu menekan tepi jari telunjuk kiri Selir Yu, dari ujung jari hingga pangkal ibu jari, tekan berulang sepuluh kali.”

Dayang pribadi Zhang Miaoyu pun melakukannya.

Belum sampai setengah cawan teh, perut Zhang Miaoyu benar-benar tidak sakit lagi. Zhang Miaoyu terkejut: “Tabib ini sungguh hebat! Tidak memeriksa nadi, hanya melihat wajah dan gerak, ternyata bisa menyembuhkan sakitku!”

Bukan hanya Zhang Miaoyu yang terkejut, para wanita yang hadir pun menatap penuh rasa ingin tahu.

Mo Xun berdehem, lalu memberi hormat kepada Permaisuri Agung di kursi utama: “Menjawab Permaisuri Agung, menjawab para junjungan, hamba sudah belajar ilmu tabib sejak usia satu tahun, keahlian mendalam. Tanpa memeriksa nadi, cukup melihat wajah bisa mengetahui penyakit ringan, memeriksa nadi untuk penyakit besar.”

Permaisuri Agung sedikit mengangkat alis, sorot matanya penuh makna.

Shen Wei tampak terkejut, seolah belum pernah melihat hal seajaib itu, dengan bersemangat bertanya: “Benarkah?”

**Bab 247 Menguasai Harem**

Mo Xun memberi hormat, lalu berduet dengan Shen Wei: “Jika Selir Chen tidak percaya, hamba bisa menunjukkan kepada Anda dan para junjungan.”

Zhang Miaoyu yang suka melihat keramaian, dengan bersemangat berkata: “Lihatlah Selir Mei, apakah ia punya penyakit?”

Liu Ruyan berwajah dingin, parasnya yang memikat negeri tidak menunjukkan suka atau duka.

Mo Xun bersikap sangat hormat, hanya dengan cepat melirik Liu Ruyan, lalu segera menundukkan kepala, menunjukkan batas antara pria dan wanita.

Mo Xun menunduk menjawab: “Selir Mei tampak murung, alis berkerut, bibir pucat, limpa dan lambung lemah, tubuh sangat dingin. Harus setiap hari minum tonik, merendam kaki dan memijat perut, baru bisa sembuh.”

Liu Ruyan menekan sudut bibir, suaranya dingin: “Kau memang punya sedikit kemampuan.”

Ia memang tubuh dingin, tangan dan kaki selalu beku, siklus bulanan kacau.

Namun Liu Ruyan tidak ingin sembuh.

Bagaimanapun, kehilangan cinta Kaisar, hidup atau mati tidak ada artinya. Ia seperti kapas di angin, seperti bunga plum yang tertindih salju musim dingin, tak ada yang peduli, hidup lesu.

Mo Xun lalu berbalik, cepat melihat ke arah Selir Shu, Lu Xuan.

Lu Xuan tiba-tiba merasa firasat buruk!

Sesaat kemudian, Tabib Mo tampak terkejut, lalu berseru gembira: “Selamat Permaisuri Agung, selamat Selir Shu! Kabar bahagia! Sungguh kabar bahagia!”

Kepala Lu Xuan berdengung, cawan teh di tangannya hampir terlepas, seketika ia mengerti maksud di balik semua ini.

Yang disebut “melihat wajah untuk mengetahui penyakit”, ternyata adalah jebakan yang sengaja dibuat oleh Selir Chen! Tujuannya, untuk mengungkap kehamilannya!

Di balik tirai mutiara, Permaisuri Agung bertanya dengan heran: “Apa kabar bahagia itu?”

Tabib Mo berkata: “Hamba melihat wajah Selir Shu, tampak tanda kehamilan! Sungguh kabar bahagia!”

Permaisuri Agung terkejut: “Benarkah?”

Tabib Mo berkata: “Melihat wajah hanya bisa melihat permukaan. Hamba memberanikan diri, mohon izin memeriksa nadi Selir Shu secara langsung.”

Permaisuri Agung sangat gembira, berkali-kali berkata: “Cepat! Cepat! Periksa Selir Shu!”

Mo Xun dengan senang hati menerima perintah, dengan hormat berjalan mendekati Lu Xuan. Ia berlutut di atas bantal, membuka kotak obat, mengeluarkan selembar kain tipis: “Mohon Selir Shu meletakkan tangan kiri di atas meja, biarkan hamba memeriksa dengan teliti.”

Lu Xuan diam-diam menggenggam erat saputangan.

Sungguh licik Selir Chen!

Tanpa persiapan, ia bisa dijebak sampai sejauh ini. Namun Lu Xuan tidak bisa menolak, Permaisuri Agung sendiri yang memerintahkan, ditambah banyak mata yang mengawasi, ia hanya bisa tersenyum sambil mengulurkan tangan kanannya.

Mo Xun meletakkan kain tipis di pergelangan tangan Lu Xuan, menundukkan kepala, mulai memeriksa nadinya.

Suasana sekitar hening.

Semua

Wajah tampan, rupa muda, ini adalah tabib istana yang baru datang, memiliki hubungan yang tidak dangkal dengan Permaisuri Chen.

Di dalam hati, Lu Xuan diam-diam berpikir, cepat atau lambat, suatu hari ia akan mengungkap masa lalu Permaisuri Chen dengan tabib muda itu, membuat keduanya tak pernah bisa bangkit lagi.

Selesai memeriksa nadi, Mo Xun dengan wajah penuh suka cita berkata:

“Selamat, Bunda Permaisuri, selamat, Permaisuri Shu, memang benar ini adalah nadi kehamilan! Permaisuri Shu seharusnya telah hamil dua bulan.”

Ia terdiam sejenak, lalu dengan cemas berkata:

“Hanya saja tubuh Permaisuri Shu lemah, belakangan ini pencernaan tidak baik, pikiran penuh kekhawatiran hingga sulit tidur, menyebabkan janin tidak stabil. Permaisuri Shu, demi calon pewaris takhta dalam kandungan, Anda harus benar-benar menjaga diri, jangan marah, jangan tersinggung, kurangi beban.”

Lu Xuan menarik kembali tangan kanannya, memaksakan senyum tipis:

“Bunda tahu. Dua bulan ini selalu merasa tidak berselera makan, sibuk merawat Cheng Jue, belum sempat meminta tabib memeriksa nadi, tak disangka ternyata hamil.”

Bunda Permaisuri jelas sangat gembira, berkata:

“Hari ini adalah hari kelahiran Ai Jia, Permaisuri Shu membawa kabar gembira, sungguh dua kebahagiaan datang bersamaan. Qian Momo, bawalah jubah tipis dari bulu Buddha yang Ai Jia simpan, juga dua batang ginseng berusia seratus tahun, kirimkan ke istana Permaisuri Shu. Para pelayan di Istana Changxin yang melayani Permaisuri Shu, masing-masing diberi hadiah sepuluh tael perak.”

Seakan merasa itu belum cukup, Bunda Permaisuri menambahkan:

“Pergi ke Balai Tabib, pilih dua tabib senior, setiap dua hari sekali periksa nadi keselamatan Permaisuri Shu. Makanan yang dikirim ke Istana Changxin harus diawasi, tidak boleh ada kesalahan.”

Bunda Permaisuri begitu menaruh perhatian pada janin dalam kandungan Lu Xuan, membuat para permaisuri lain iri tak terkira.

Permaisuri Lan menundukkan kepala dengan muram, meraba perutnya yang masih datar. Kaisar jarang datang ke istananya, dulu ia pernah keguguran dan tubuhnya terluka.

Entah kapan bisa hamil lagi.

Keluarga Xie sangat berharap pada rahimnya, jika lama tak hamil, keluarga Xie mungkin akan meniru keluarga Tantai, mengirimkan orang baru ke istana.

Permaisuri Lan menggenggam cangkir teh erat-erat, ia harus mencari cara merebut kasih sayang, harus mencari cara kembali ke posisi permaisuri. Posisi empat permaisuri sudah penuh, ia harus mencari cara menyingkirkan Permaisuri Mei…

Setiap orang memiliki pikiran berbeda.

Shen Wei bangkit dengan senyum manis, memberi hormat kepada Bunda Permaisuri, lalu berkata penuh perhatian:

“Bunda Permaisuri, adik Permaisuri Shu sedang hamil, masih harus mengurus urusan besar kecil di istana, pasti sulit membagi tenaga. Pewaris takhta adalah yang utama, hamba bersedia menggantikan Permaisuri Shu mengurus urusan dalam istana.”

Lu Xuan menggertakkan gigi geraham, menundukkan alis dan mata, menyembunyikan rasa kesal di matanya.

Topi “pewaris takhta adalah yang utama” sudah dikenakan, ia tak bisa menolak. Bagaimanapun, permaisuri di istana, fungsi terbesar mereka adalah melahirkan keturunan bagi keluarga kerajaan.

Hati Lu Xuan sejenak dipenuhi kebingungan dan kesedihan.

Bunda Permaisuri dengan senang berkata:

“Permaisuri Shu sedang hamil, Permaisuri Agung sedang sakit, maka biarlah Permaisuri Chen untuk sementara mengurus istana.”

Ia berhenti sejenak, lalu menoleh pada Zhang Miaoyu yang sedang makan manisan, menambahkan:

“Permaisuri Yu, kamu sudah lama tinggal di istana, bantu Permaisuri Chen mengurus istana.”

Shen Wei tahu, Bunda Permaisuri menarik Zhang Miaoyu untuk membantu, itu demi meringankan bebannya. Bagaimanapun, Shen Wei baru kembali ke istana kurang dari dua bulan, orang luar mungkin menganggap ia belum terbiasa dengan urusan istana.

Zhang Miaoyu hanya memegang jabatan kosong, kekuasaan nyata tetap berada di tangan Shen Wei.

Shen Wei bangkit dengan tenang, berbicara penuh hormat:

“Terima kasih atas kasih sayang Bunda Permaisuri, hamba bersama Kakak Miaoyu pasti akan berusaha sekuat tenaga mengurus istana dengan baik.”

Zhang Miaoyu yang sedang mencuri makan hampir tersedak.

Apa? Mengapa ia ikut terseret?

Ia tidak ingin mengurus istana! Setiap hari melihat buku catatan begitu melelahkan, ia hanya ingin memeluk Shen Wei, sepenuhnya bersantai, menjadi ikan asin di istana yang hanya makan dan menunggu mati.

Namun Bunda Permaisuri sudah berfirman, Zhang Miaoyu tak berani menolak, hanya bisa bangkit dengan wajah penuh keterpaksaan:

“Hamba mengerti… terima kasih Bunda Permaisuri atas perhatian.”

Pesta ulang tahun Bunda Permaisuri berakhir dalam suasana harmonis dan gembira. Setelah Bunda Permaisuri pergi, para putri bangsawan dan permaisuri satu per satu meninggalkan Aula Qinghua.

Bulan menggantung di tengah langit, lampu istana di bawah atap memancarkan cahaya terang. Bayangan para tamu pesta terpantul di lantai dan dinding batu dingin, seperti ular hitam yang melintas sekejap.

Lu Yun tidak segera pergi, melainkan menemani kakaknya Lu Xuan kembali ke Istana Changxin.

Istana Changxin terang benderang.

Hadiah yang dikirim Bunda Permaisuri ke Istana Changxin mengalir bagaikan air, kebanyakan adalah obat penunjang kehamilan, juga beberapa kain berharga yang sejuk untuk musim panas, kain brokat hangat untuk musim dingin, semuanya adalah persembahan terbaik dari kerajaan.

Meski lahir dari keluarga bangsawan, Lu Yun belum pernah melihat begitu banyak kain indah. Matanya penuh rasa iri, kakaknya hanya karena hamil, sudah bisa mendapat begitu banyak hadiah, juga kasih sayang dari Bunda Permaisuri dan Kaisar.

Ia pun ingin hidup seperti itu.

Di depan gerbang istana, Lu Yun meraih lengan Lu Xuan dengan manja:

“Kakak, aku tidak ingin kembali ke Yunzhou, aku ingin tinggal di Istana Changxin menemanimu.”

—

**Bab 248: Saudari**

Menemani Lu Xuan yang sedang hamil, tentu saja hanyalah alasan.

Lu Yun ingin tinggal di istana, mencari kesempatan mendekati Kaisar, mendapatkan kasih sayang Kaisar—diangkat menjadi permaisuri atau selir, bahkan mungkin menjadi Permaisuri Agung yang baru.

“Kakak.” Lu Yun terus memohon, “Permaisuri Agung sedang sakit, keluarga Tantai mengirim orang baru ke istana untuk merebut kasih sayang. Kakak, aku juga ingin membantumu, meringankan bebanmu.”

Lu Xuan hanya menganggap adiknya masih kekanak-kanakan, tersenyum sambil mencolek kening Lu Yun, berkata dengan penuh kasih:

“Anak kecil hanya bicara omong kosong. Istana tidak semudah yang kamu bayangkan.”

Wanita di istana, tampak penuh kemegahan, tetapi siapa yang tidak memikul masa depan keluarga? Siapa yang tidak memeras otak untuk merebut kasih sayang?

Lu Xuan menyingkirkan rambut hitam yang jatuh di pelipis Lu Yun, dengan lembut berkata:

“Sudah malam, aku akan menyuruh Xiao Qin mengantarmu keluar istana. Pulanglah lebih awal, jangan membuat ayah khawatir.”

Masa depan keluarga, biarlah Lu Xuan seorang diri yang menanggung.

Ia tidak ingin adiknya yang polos terjerat dalam perselisihan istana, terjerat dalam pertarungan antar keluarga bangsawan.

Sekilas rasa kesal melintas di mata Lu Yun.

Kakaknya ternyata begitu sempit hati!

Lu Yun menekan rasa tidak puas di hatinya, berpura-pura enggan berpisah lalu berkata:

“Kalau begitu… aku keluar istana dulu. Kakak, jaga dirimu baik-baik.”

Para pelayan istana dan kasim menuntun jalan, mengantar Lu Yun keluar dari istana.

Cahaya bulan seperti air, jalan istana panjang berliku. Lu Xuan berdiri di bawah lampu terang Istana Changxin, menatap punggung ramping adiknya yang pergi, matanya penuh rasa iri yang tak bisa disembunyikan.

Lu Xuan iri pada adiknya, yang tidak perlu masuk istana, bisa bebas berjalan di bawah langit dan bumi. Setelah masuk istana, Lu Xuan seperti burung dalam sangkar, memeras otak merebut

Pelayan istana di sisi berbisik pelan: “Tuan putri, angin sudah berhembus, masuklah ke dalam untuk beristirahat, jangan sampai terkena dingin dan jatuh sakit.”

Lu Xuan melangkah masuk ke dalam Istana Changxin yang dingin membeku.

Di dalam istana, nenek pengasuh tua memimpin para kasim, sedang dengan tertib merapikan hadiah yang dianugerahkan oleh Permaisuri Agung. Lu Xuan meneguk obat penenang kandungan yang pahit, lalu bertanya kepada pelayan pribadi, Xiao Qin: “Kehamilan Ben Gong ini sudah dijaga rapat tanpa celah, bagaimana mungkin Permaisuri Chen bisa mengetahuinya?”

Xiao Qin mengernyitkan kening: “Orang-orang di istana kita bekerja dengan hati-hati, Tuan putri boleh tenang. Mengenai bagaimana kabar kehamilan Anda bocor… mungkin ada seseorang dari Taiyuan yang tak sengaja keceplosan.”

Lu Xuan menghela napas panjang, menekan jemari di pelipis: “Sudahlah, setiap peristiwa pasti meninggalkan jejak, mungkin ada sedikit tanda yang terlihat oleh orang-orang Permaisuri Chen.”

Kini menyelidiki penyebab kebocoran sudah tak ada gunanya.

Ke depan cukup berhati-hati saja.

Mengalami hal ini, Lu Xuan tak lagi berani meremehkan cara-cara Shen Wei.

Lu Xuan mengusap perutnya yang masih datar, bibir merahnya perlahan melengkung: “Anak dalam kandungan ini membuat Ben Gong untuk sementara kehilangan kuasa mengatur harem… semoga ia kelak menjadi seorang pangeran yang sehat dan ceria.”

Melahirkan seorang pangeran, barulah bisa menukar lebih banyak keuntungan.

Pelayan istana Xiao Qin tersenyum manis: “Begitu Kaisar tahu Tuan putri sedang berbahagia, malam ini pasti beliau akan datang menjenguk.”

Lu Xuan tentu menantikan kedatangan Kaisar. Sejak Shen Wei kembali ke istana, Kaisar semakin jarang datang ke Istana Changxin, Lu Xuan pun perlahan merasakan pahitnya “kehilangan kasih sayang.”

Kini dengan adanya anak, Istana Changxin pasti akan kembali ramai.

Xiao Qin kembali menurunkan suaranya: “Tuan putri, keluarga Tantai mengirimkan seorang pendatang baru ke istana. Hamba melihat pendatang baru itu cantik sekali—apakah kita sebaiknya bertindak duluan?”

Pendatang baru yang memiliki kecantikan dan bakat sekaligus, adalah ancaman tersembunyi.

Lu Xuan menggeleng ringan: “Tak perlu. Tantai Yin Xue tinggal di Istana Huayang, Lan Pin tidak akan membiarkannya hidup tenang.”

Lan Pin, Xie Fanglan, terkenal cemburu, dialah yang pertama akan menyingkirkan Tantai Yin Xue.

Kalaupun Tantai Yin Xue beruntung mengalahkan Lan Pin, di Istana Kunning masih ada Permaisuri. Jika Permaisuri tahu keluarganya mengirimkan pendatang baru, pasti akan hancur dan gila karenanya.

Angin malam berhembus di luar jendela, bunga dan rumput di halaman bergoyang. Lu Xuan meletakkan mangkuk obat, menatap melalui kisi jendela kayu, melihat mawar di halaman. Lu Xuan memerintahkan Xiao Qin: “Kaisar akhir-akhir ini tidak menyukai mawar, besok suruh para pelayan mencabut semua bunga mawar.”

Xiao Qin bertanya: “Tuan putri, Anda menyukai bunga plum merah dan osmanthus, apakah perlu ditanam?”

Mata indah Lu Xuan meredup, teringat saat belum menikah, halaman di kediaman keluarga Gukong penuh dengan bunga-bunga kesukaannya. Kini setelah masuk istana, demi mendapatkan perhatian Kaisar, ia harus menyembunyikan kesukaannya sendiri.

Ia menggeleng: “Kaisar tidak menyukai plum dan osmanthus… pindahkan beberapa pohon haitang, Kaisar akhir-akhir ini sangat menyukai haitang.”

Xiao Qin mencatat dalam hati.

…

…

Di Istana Cining, Shen Wei sendiri mengantar Permaisuri Agung kembali untuk beristirahat. Malam sudah larut, anak-anak Leyou sudah tertidur.

Shen Wei menopang Permaisuri Agung masuk ke ruang tidur, wajahnya penuh kelicikan: “Malam ini pesta ulang tahun, terima kasih atas bantuan Ibu.”

Dengan bantuan Permaisuri Agung, Shen Wei berhasil meraih kuasa mengatur harem.

Permaisuri Agung berkata: “Apakah Ye Qiushuang itu orangmu?”

Shen Wei menjawab: “Tidak bisa dikatakan sebagai orang milik hamba, hanya saja hamba mengenal baik Kepala Toko Ye. Kepala Toko Ye pandai dalam urusan dagang, juga murah hati dan setia, ia adalah orang yang bisa dipakai—Ibu tahu, beberapa keluarga besar juga berdagang mencari untung, tetapi pajak yang diserahkan ke istana paling sedikit.”

“Hamba sudah membicarakan dengan Kepala Toko Ye, jika kerajaan mendukung usaha keluarga Ye, wilayah dagang keluarga Ye akan meluas, keluarga Ye bersedia menambah satu bagian pajak untuk diserahkan ke istana. Perbendaharaan negara pun akan mendapat lebih banyak perak.”

Keluarga bangsawan berdagang, tetapi pajak yang mereka bayar paling rendah.

Sedangkan pedagang yang didukung Shen Wei, membayar pajak paling tinggi, sehingga mengisi penuh perbendaharaan.

Li Yuanjing adalah seorang kaisar yang cerdas, ia menekan keluarga bangsawan dengan dua cara: mengurangi kuasa, dan mengurangi uang.

Mengurangi kuasa, yaitu perlahan menghapus jabatan penting turun-temurun keluarga bangsawan, diganti dengan pejabat baru;

Mengurangi uang, yaitu menekan usaha besar kecil keluarga bangsawan.

Karena itu, Li Yuanjing pasti akan mendukung kelompok pedagang kerajaan yang setia.

“Kau memang pandai menghitung.” Tatapan Permaisuri Agung tak bisa menyembunyikan rasa kagum.

Shen Wei manja merangkul lengan Permaisuri Agung: “Hamba sendiri mendapat sedikit keuntungan, tapi bisa menyerahkan banyak pajak ke perbendaharaan, sekali meraih dua hasil.”

Shen Wei menopang Permaisuri Agung masuk ke dalam.

Matanya tajam, melihat kue gula yang belum habis di lemari, lalu membungkusnya dengan kertas minyak.

Shen Wei berkata penuh perhatian: “Ibu, Anda harus mengurangi makan gula. Terlalu banyak gula merusak gigi, juga bisa menyebabkan osteoporosis.”

Permaisuri Agung hampir berusia enam puluh, sangat menyukai makanan manis.

Air gula, permen, kue gula, kue manis, setiap hari jika tidak makan beberapa potong, tubuhnya terasa tidak nyaman.

Permaisuri Agung batuk kecil, wajahnya sedikit bersalah: “Ai Jia hari ini hanya makan dua potong gula.”

Shen Wei mengangkat alis: “Nanti hamba akan bertanya pada Qian Nenek, dia tidak akan berbohong.”

Permaisuri Agung: …

Di sisi lain, para pelayan sudah menyiapkan air mandi.

Permaisuri Agung hendak mandi, Shen Wei tidak bisa berlama-lama. Sebelum pergi, Shen Wei kembali berpesan: “Hamba ini demi kesehatan Anda, jangan terlalu banyak makan manis, nanti memengaruhi umur panjang. Kelak saat Leyou menikah, Anda sendiri yang harus mengantar.”

Permaisuri Agung membayangkan adegan itu, hanya bisa menghela napas: “Baiklah, baiklah, Ai Jia akan mengurangi makan gula, hidup sampai Leyou menikah.”

Shen Wei tersenyum: “Itu belum cukup, Ibu harus hidup sampai cucu perempuan Anda menikah, panjang umur seratus tahun.”

Permaisuri Agung tersenyum lebar.

Shen Wei meninggalkan Istana Cining.

Malam akhir musim semi terasa sejuk, kantuk menyerang Shen Wei, ia bersiap kembali ke istana untuk tidur nyenyak. Malam ini kabar kehamilan Lu Xuan diumumkan, Li Yuanjing pasti akan pergi ke Istana Changxin untuk beristirahat.

Kesempatan langka.

Shen Wei memutuskan untuk tidur dengan puas!

Baru saja ia kembali ke Istana Yongning, masuk ke halaman, langsung melihat wajah bulat gemuk Zhang Miaoyu. Zhang Miaoyu berlari mendekat, menggenggam tangan Shen Wei: “Adik Shen Wei, jangan mencelakakan aku! Hari ini aku pura-pura sakit perut untuk membantumu mengungkapkan bahwa Shu Fei hamil, Permaisuri Agung malah menyuruh aku bersama-sama denganmu mengatur harem, aku tidak mau bekerja!”

Bab 249: Menopang Dinding

Zhang Miaoyu gelisah tak tenang.

Setelah pesta ulang tahun Permaisuri Agung selesai, Zhang Miaoyu segera berlari ke istana Shen Wei. Menunggu lama, akhirnya Shen Wei kembali.

Shen Wei mengangkat alis, sengaja menguji: “Mengatur harem itu penuh wibawa, apakah kau sungguh tidak ingin bersama

Zhang Miaoyu wajah bulatnya langsung merosot, dengan nada kesal berkata: “Jangan coba-coba menguji aku. Waktu aku menikah dengan Yang Mulia Kaisar, memang sempat terpikir untuk merebut posisi istri utama—tapi kemudian aku sadar, hidup hanya sekali, yang paling penting adalah bahagia. Kebahagiaan terbesar aku sekarang adalah setiap hari makan minum, berjemur, dan bermain bersama Leyou, Yao’er, serta yang lainnya.”

Hidup itu singkat, harus tahu cara bersenang-senang tepat waktu.

Mengatur harem terdengar gagah dan berwibawa, tetapi tidak semua orang mampu mengelola harem dengan baik.

Zhang Miaoyu tahu diri, ia tidak punya kemampuan luar biasa, jadi tidak akan memaksakan diri mengerjakan hal yang bukan kemampuannya.

Shen Wei tersenyum sambil mengangguk: “Kalau begitu, aku juga tak bisa memaksa. Tapi sebagai seorang selir, kalau setiap hari hanya makan enak dan bermalas-malasan juga tidak boleh—aku akan memberimu tugas.”

Zhang Miaoyu menatap waspada pada Shen Wei: “Tugas apa? Kalau terlalu berat dan melelahkan, aku tidak mau.”

Shen Wei tersenyum: “Aku mengatur seluruh harem, jadi waktu luangku tidak banyak, tak sempat menemani anak-anak. Kalau Kakak Miaoyu ada waktu, tolong lebih sering menemani Leyou, Yao’er, Nanzhi, dan Wan’er, keempat gadis itu.”

Zhang Miaoyu pun lega, menepuk dadanya: “Tenang saja, aku tahu apa yang harus dilakukan.”

Hari sudah larut, Zhang Miaoyu bersiap pulang.

Sebelum pergi, ia masih sempat meminta dua kendi arak plum buatan khusus dan dua kotak manisan dari Shen Wei, baru kemudian bersenandung riang meninggalkan tempat itu.

Shen Wei seharian sibuk, matanya sudah berat, tapi tetap memaksakan diri mandi dan berganti pakaian. Sebelum tidur, ia masih sempat bertanya pada Caiping yang sedang menata kelambu: “Apakah keluarga Tantai sudah mengirimkan orang baru masuk istana, dan kabarnya sudah sampai ke Kunninggong?”

Caiping mengangguk: “Tuan putri tenang saja, pesta ulang tahun Permaisuri Agung belum selesai, hamba sudah menyampaikan kabar masuknya orang baru ke Kunninggong. Permaisuri, malam ini sepertinya tak bisa tidur nyenyak.”

Shen Wei baru merasa lega dan menutup mata.

Malam ini, besar kemungkinan Li Yuanjing pergi menemani Lu Xuan, Shen Wei pun merasa bebas.

Tempat tidur ini hanya miliknya seorang, Shen Wei nyaman memeluk selimut, masuk ke alam mimpi indah.

Dalam keadaan setengah sadar, Shen Wei tiba-tiba merasa panas. Ia membuka mata dengan malas, dan mendapati ada seorang pria entah sejak kapan berbaring di samping bantalnya!

Tengah malam, berani masuk ke ranjang seorang selir dengan terang-terangan, hanya ada dua kemungkinan: Kaisar atau selingkuhannya.

Cahaya di balik kelambu redup, hidung Shen Wei sedikit bergerak, aroma yang familiar—tak salah lagi, itu Li Yuanjing.

Napas hangat di telinga, Shen Wei meraba wajah Li Yuanjing, sengaja berkata: “Yang Mulia, bukankah Anda seharusnya pergi ke Changxinggong menemani Selir Shu?”

Malam ini Li Yuanjing sedang dalam suasana hati yang baik.

Bencana banjir di selatan ditangani dengan baik, tidak menimbulkan wabah atau banyak korban rakyat, pembangunan kembali daerah bencana berjalan teratur.

“Aku besok baru akan menjenguknya.” Li Yuanjing merangkul pinggang Shen Wei, ia tetap lebih suka tidur sambil memeluk Shen Wei.

Shen Wei harum dan lembut, sangat nyaman dipeluk.

Shen Wei dalam hati memutar mata, menggoda: “Kalau begitu Yang Mulia seharusnya mampir ke Huayanggong, melihat adik baru yang masuk istana.”

Alis tampan Li Yuanjing terangkat, jarinya mencubit dagu halus Shen Wei, dengan senyum samar: “Malam ini kau makan apa, baunya penuh cemburu.”

Ia memang suka Shen Wei cemburu.

Wanita di istana semuanya berpura-pura besar hati. Hanya Shen Wei yang berani menunjukkan sedikit rasa cemburu, tapi tidak berlebihan, pas pada tempatnya.

Shen Wei mendengus pelan.

Malam sunyi, dengusan lembut Shen Wei membawa sedikit manja dan rayuan khas wanita, seperti bulu yang menggelitik jantung Li Yuanjing, membuatnya gatal.

Li Yuanjing mendekat seperti serigala, suara serak: “Aku lapar.”

Keduanya begitu dekat.

Tak ada celah.

Shen Wei bisa jelas merasakan “lapar”-nya.

Shen Wei yang sedang tidur nyenyak, tengah malam dibangunkan oleh pria ini, sudah membuatnya kesal. Sekarang pria itu mencubit pinggangnya, berteriak lapar.

Kapan dia pernah kenyang?

Shen Wei diam-diam menggertakkan gigi, dalam hati muncul keputusan berani. Ia tiba-tiba tersenyum manis pada Li Yuanjing, lengan panjangnya yang putih seperti giok merangkulnya, kelambu jatuh seperti awan…

Malam akhir musim semi, hujan rintik turun di luar jendela, baru berhenti saat fajar.

Pagi hari, Li Yuanjing keluar dari kamar tidur dengan tangan kiri menahan pinggang, tangan kanan menahan dinding, menuju sidang pagi.

Shen Wei tidak bangun untuk mengantar.

Lima hari berikutnya, Li Yuanjing tidur sendiri di Xuanmingdian, kamar tidur khusus kaisar, tidak pernah lagi memanggil selir lain.

…

…

Di Huayanggong, bunga ziwai mekar lebat.

Tantai Yinxue yang baru saja diangkat menjadi Jieyu, tinggal di paviliun samping Huayanggong. Malam pengangkatannya sebagai Jieyu, ia mandi berganti pakaian, bersemangat menunggu panggilan tidur dari Kaisar.

Asal Kaisar tidur bersamanya, dengan rahasia keahlian ranjang yang ia kuasai, pasti akan membuat Kaisar sangat menyukainya.

Namun beberapa hari berturut-turut, Tantai Yinxue tak kunjung menunggu kedatangan Kaisar, hatinya mulai cemas.

Ia mengutus orang untuk mencari tahu, ternyata Kaisar beberapa hari ini tidur sendiri di Xuanmingdian.

Selir Shu sedang hamil, Kaisar hanya dua kali siang hari menjenguknya, memberi hadiah berlimpah, tapi tidak pernah menginap.

Tentu saja, ia juga tidak pergi ke Yongninggong milik Selir Chen.

Kaisar tidak pergi ke istana para selir, setelah selesai urusan negara di siang hari, justru semakin sering pergi ke lapangan latihan: berlatih bela diri, memanah, berkuda, dan mengangkat beban.

Tantai Yinxue mencibir: “Katanya Selir Shu dan Selir Chen disayang, tapi aku masuk istana beberapa hari, tak lihat mereka benar-benar disayang.”

Dayang dekatnya menimpali: “Mereka itu wanita yang sudah pernah melahirkan, kecantikannya memudar, kasih sayang pun berkurang. Tuan putri, kita harus segera memanfaatkan kesempatan.”

Tantai Yinxue tentu tahu harus memanfaatkan kesempatan, tapi ia tak habis pikir: “Meski bosan dengan yang lama, di istana masih ada yang baru, kenapa Kaisar beberapa hari ini tidur sendiri…”

Dayang dekatnya juga menggeleng tak tahu.

Tinggal di Huayanggong, hari-hari terasa sulit. Lan Pin, Xie Fanglan, setiap hari mencibir tajam, dengan kedudukan sebagai pemilik istana, selalu menekan Tantai Yinxue.

Tantai Yinxue bukan wanita lemah.

Ia menaruh sedikit obat dalam sup penenang Lan Pin, tak lama kemudian Lan Pin “sakit”, seharian hanya berdiam di kamar, tak sempat lagi mengganggu Tantai Yinxue.

Untuk sementara Tantai Yinxue berhasil menekan Lan Pin. Ia berpikir keras, lalu memutuskan untuk mengambil langkah aktif, merebut kasih Kaisar.

Tantai Yinxue menyuruh dayang dekatnya memasak semangkuk sup ayam dengan teratai dan jamur putih, setelah tahu Kaisar sedang berlatih di lapangan, ia berdandan rapi, lalu berjalan menuju ke sana.

…

Siang hari, cuaca cerah.

Li Yuanjing selesai urusan negara, lalu pergi ke lapangan latihan di dalam istana untuk berolahraga. Lapangan itu adalah tempat Kaisar berlatih saat senggang, bisa berkuda, memanah, bermain pedang, hingga mengangkat beban.

Li Chengtai dan Li Chengyou juga ada di sana, keduanya mengambil busur kecil anak-anak, berlatih dengan serius.

Setelah berlatih selama setengah jam, Li Chengyou melirik dengan sudut matanya, dan mendapati tidak jauh dari sana ayahandanya, Sang Kaisar, kembali diam-diam memegangi pinggangnya.

Ia menggenggam busur kecil, berlari terengah-engah mendekati Li Yuanjing, menengadah dengan wajah penuh kekhawatiran bertanya:

“Father Emperor, apakah beberapa hari ini pinggang Anda terluka?”

Bab 250 – Lapangan Latihan

Gerakan Li Yuanjing yang sedang memegangi pinggang seketika terhenti, wajah tampannya melintas sedikit ketidaknyamanan.

Memang benar, pinggangnya mengalami sedikit cedera.

Shen Wei cemburu, akibatnya sangat serius. Li Yuanjing memejamkan mata, teringat malam yang sulit dilupakan itu.

Shen Wei seperti peri dalam lukisan, menggoda, memikat jiwa… dari tubuh dan hati yang terbuai hingga hampir tak bisa berdiri tegak, keesokan harinya Li Yuanjing harus berjalan sambil berpegangan pada dinding.

Seorang kaisar yang gagah, sejak kecil berlatih seni bela diri, ternyata dibuat pegal pinggang oleh seorang Shen Wei. Li Yuanjing merenung dalam-dalam, merasa bahwa akhir-akhir ini ia terlalu sibuk dengan urusan negara, lalai berolahraga, sehingga menyebabkan pinggangnya sakit.

Karena itu, ia menyisihkan waktu untuk memperkuat tubuh.

“Urusan negara padat, terlalu lama duduk membaca laporan membuat pinggang pegal.” Demi menjaga martabat seorang pria, tentu saja Li Yuanjing tidak bisa mengatakan alasan sebenarnya kepada putranya, ia pun mencari alasan untuk menutupi.

Li Chengyou mengernyitkan alis kecilnya, penuh kecemasan:

“Ibu Fei pernah berkata, terlalu lama duduk merusak tubuh. Father Emperor, setelah membaca laporan sebentar, berdirilah dan berjalan dua langkah, kalau tidak nanti akan meninggalkan penyakit pinggang.”

Li Yuanjing berkata: “Aku tahu, kau lanjutkan berlatih memanah.”

Li Chengyou mengangguk, lalu kembali berlari seperti gasing kecil ke lapangan sasaran untuk berlatih memanah.

Li Yuanjing kembali ke bawah paviliun untuk beristirahat, De Shun, kasim kepercayaannya, segera menyuguhkan teh penenang hati.

De Shun berkata: “Yang Mulia, Xue Jieyu memohon audiensi.”

Gerakan Li Yuanjing yang sedang minum teh terhenti: “Siapa?”

Beberapa hari ini ia sibuk dengan urusan pemerintahan, sejenak benar-benar lupa siapa Xue Jieyu.

Untung De Shun cerdik, menjawab dengan rinci:

“Lima hari lalu, pada perjamuan ulang tahun Permaisuri Dowager, seorang gadis dari keluarga Tantai memainkan guqin sebagai persembahan. Anda menganugerahkan gelar Jieyu kepadanya, dan memberinya tempat tinggal di Istana Huayang.”

Barulah Li Yuanjing teringat, itu adalah pendatang baru yang dikirim keluarga Tantai ke istana.

Li Yuanjing menyeruput seteguk teh, sambil melamun: “Biarkan dia masuk.”

Sesaat kemudian, aroma harum lembut menyebar, sosok anggun berbusana ungu muda berjalan perlahan. Tantai Yinxue membawa seorang pelayan istana kecil, menuju paviliun tempat Kaisar beristirahat.

Ia berlutut, memberi salam lembut: “Hamba memberi hormat kepada Yang Mulia.”

Li Yuanjing masih melamun, pandangannya tertuju ke lapangan sasaran, melihat beberapa putranya berlatih memanah, lalu menjawab singkat: “Bangunlah.”

Tantai Yinxue bangkit dengan anggun.

Rambut hitamnya disanggul awan, dihiasi bunga begonia indah di ujungnya. Kulitnya putih bak salju, mata berair penuh perasaan, mengenakan gaun lengan lebar berwarna ungu muda, bersepatu bersulam, dari atas hingga bawah semuanya dihias dengan cermat, cantik dengan tepat.

Terutama sepasang mata panjang yang menggoda, sudutnya sedikit terangkat, sorot matanya penuh pesona, termasuk wajah yang sangat memikat.

Li Yuanjing hanya minum teh, matanya tetap tertuju ke lapangan, membiarkan Tantai Yinxue berdiri di tempat.

Tantai Yinxue menggigit lembut bibirnya, lalu maju dengan inisiatif:

“Yang Mulia, sebentar lagi musim panas tiba, hamba khusus memasak sup penenang hati, menyehatkan limpa, membantu tidur. Mohon Anda mencicipi?”

Suaranya manja dan menggoda.

Li Yuanjing mengangkat mata, menatap sekilas. Tak heran keluarga Tantai memilihnya dengan hati-hati, dilihat dari dekat memang sangat cantik.

Seakan menyadari tatapan Kaisar, wajah Tantai Yinxue memerah, mata indahnya sedikit terangkat dengan malu.

“Taruh saja supnya di sini.” kata Li Yuanjing datar.

Tantai Yinxue sedikit kecewa, namun tetap berkata dengan malu-malu:

“Yang Mulia, hari ini cuaca panas, hamba ingin melayani Anda minum teh di sini… malam ini, hamba ingin menemani Yang Mulia.”

Ia ingin lebih banyak waktu berdua dengan Li Yuanjing, menggoda hingga naik ke ranjang, sedikit demi sedikit merebut kasih sayangnya.

Namun Li Yuanjing sama sekali tak berminat memanggil selir untuk menemani tidur, karena malam itu bersama Shen Wei terlalu berlebihan, pinggangnya masih terasa sakit.

Li Yuanjing berkata: “De Shun, antar dia keluar dari lapangan latihan.”

De Shun segera maju, dengan sopan mengantar Tantai Yinxue pergi. Wajah cantik Tantai Yinxue seketika kaku, ia sama sekali tak menyangka Kaisar tidak tergoda oleh kecantikannya.

Bahkan malas berbicara lebih banyak dengannya.

Hati Tantai Yinxue diliputi rasa kecewa yang tak terkatakan.

Ia hanya bisa berlutut memberi hormat, lalu pergi dengan hati berat. Saat tiba di pintu lapangan, pelayan pribadinya menyelipkan sebuah kantong kecil kepada De Shun.

De Shun buru-buru menerima sambil pura-pura menolak: “Aduh, Xue Jieyu, ini tidak pantas.”

Tantai Yinxue berkata ramah:

“De Shun Gonggong, Anda sudah lama melayani Kaisar. Saya dengar para pendatang baru di istana segera dipanggil untuk menemani tidur, mengapa saya sudah lima hari masuk istana, Kaisar belum juga memanggil saya?”

De Shun menerima kantong itu, lalu menjawab dengan bijak:

“Xue Jieyu, jangan terlalu banyak berpikir. Beberapa hari ini Kaisar sibuk dengan urusan negara, tak sempat. Tunggu beberapa hari lagi, nanti tentu akan ada kabar baik.”

Tantai Yinxue hanya bisa menenangkan diri, bahwa Kaisar terlalu sibuk sehingga tak sempat memanjakan selir.

Ia hanya bisa menunggu.

Dengan hati berat, Tantai Yinxue pun pergi. De Shun melihat kantong kecil di tangannya, tak terlalu peduli, lalu memberikannya kepada seorang kasim kecil di sampingnya, kemudian kembali melayani di lapangan.

Hari ini cuaca cerah, di lapangan latihan selain Li Chengtai dan Li Chengyou bersaudara, putra Permaisuri, Li Chengzhen, juga berlatih memanah.

Li Chengzhen sudah berusia dua belas tahun, tubuhnya cukup tinggi, menggunakan busur besar militer.

Namun karena jarang berlatih, kemampuan memanahnya biasa saja, selalu gagal mengenai pusat sasaran. Belakangan Permaisuri juga sedang ditahan, tak ada yang memaksanya belajar, Li Chengzhen seperti kuda liar lepas kendali, semakin tak peduli pada pelajaran maupun latihan berkuda dan memanah.

Sebaliknya, di sampingnya Li Chengtai dengan busur kecil anak-anak selalu berhasil mengenai sasaran, bahkan beberapa kali tepat di pusat merah.

Li Chengzhen mengernyit, hatinya seketika tak senang, merasa kalah oleh bocah kecil.

“Kakak kedua, Father Emperor pernah berkata, memanah harus tenang, tidak boleh tergesa-gesa.” kata Li Chengtai sambil menggenggam busur kecil, dengan nada seperti orang dewasa kecil.

Li Chengzhen mendengus dingin:

“Kau hanya anak kecil, menggunakan busur mainan dan mengenai beberapa kali, sama sekali belum memahami inti memanah. Nanti saat kau tumbuh besar, menggunakan busur militer, baru kau tahu memanah bukan mainan anak-anak, tidak mudah.”

Li Chengtai malas membantah, ibunya pernah berkata, jangan pernah berdebat dengan orang bodoh, hanya buang waktu dan tenaga.

Di sisi lain, Li Chengyou berlari terengah-engah, menggenggam dua buah loquat kuning keemasan, berseru riang:

“Kakak kedua, Kakak, aku bawakan loquat untuk kalian, manis sekali.”

Li Chengtai meletakkan busur,

Ia tidak menyukai kedua adik laki-lakinya yang pendek dan gemuk itu. Karena Ibu Permaisuri selalu menasihatinya, bahwa kedua putra dari Selir Chen akan menjadi pesaing terbesarnya di masa depan.

“Aku tidak mau makan.” Li Chengzhen menolak dengan dingin.

Li Chengyou juga tidak melanjutkan bujukannya, ia sibuk sendiri mengupas kulit tipis buah loquat, lalu mencicipi manisnya buah itu.

Setelah selesai makan satu buah loquat, Li Chengyou bertanya santai kepada kakaknya: “Besok Tuan Yang Xuanji masuk istana, kakak sudah menyiapkan strategi untuk menjawabnya?”

Tuan Yang Xuanji adalah seorang yang sangat berbakat, dipilih langsung oleh Permaisuri Agung dan Shen Wei untuk menjadi guru pelajaran Li Chengtai.

Namun orang ini berwatak aneh, tidak mau mengajar orang yang dianggapnya bodoh.

Jika Li Chengtai tidak menunjukkan kemampuan, terlalu lamban, maka sekalipun harus menentang titah, Yang Xuanji tidak akan mau menjadi gurunya.

“Aku sudah siap.” Wajah kecil Li Chengtai tampak serius.

Li Chengyou menatap kagum, matanya berbinar: “Kakak sungguh hebat! Jika besok kakak berhasil lolos ujian, aku akan pergi ke dapur istana meminta dua ekor kepiting laut, kukukus untuk merayakan!”

Percakapan kedua saudara itu seluruhnya terdengar oleh Li Chengzhen yang sedang berlatih memanah di dekat mereka.

Li Chengzhen berbalik, lalu berkata kepada adiknya yang masih kecil, Li Chengtai: “Yang Xuanji berwatak aneh, bahkan aku pun tidak mau ia terima, apalagi kamu.”

Bab 251 – Kaisar Baru Negeri Nan Chu

Sang Permaisuri selalu menaruh perhatian besar pada pelajaran putranya.

Dua tahun lalu, Permaisuri beberapa kali mengeluarkan titah agar Yang Xuanji menjadi guru Li Chengzhen. Yang Xuanji terpaksa masuk istana, ia menguji Li Chengzhen, lalu dengan menyesal menggelengkan kepala, menyatakan tidak mau menerima murid yang dianggapnya bodoh.

Permaisuri murka, hendak menghukum berat Yang Xuanji.

Berita itu sampai ke telinga Kaisar Li Yuanjing, ia memerintahkan orang untuk mengusir si orang tua berwatak aneh itu keluar dari istana, tanpa hukuman. Bagaimanapun, orang yang benar-benar berbakat biasanya memang berwatak aneh.

Kini, mendengar kabar bahwa Tuan Yang Xuanji akan masuk istana lagi untuk menguji Li Chengtai yang masih kecil, wajah Li Chengzhen penuh dengan rasa gembira atas kesusahan orang lain.

“Kakak kedua, jangan bicara terlalu sombong, siapa tahu Yang Xuanji justru mau menerima kakakku sebagai murid.” Li Chengyou selalu sangat percaya pada kakaknya.

Li Chengzhen mendengus dingin, sama sekali tidak menaruh Li Chengtai di matanya: “Nanti jangan sampai menangis.”

Selesai berkata, ia berbalik melanjutkan latihan memanah.

…

Di sisi lain, setelah meninggalkan lapangan latihan, Tantai Yinxue melangkah perlahan menyusuri Taman Istana. Bunga haitang di taman mekar indah bagaikan awan berwarna, namun Tantai Yinxue sama sekali tak berminat menikmatinya.

Kepalanya penuh dengan pikiran bagaimana cara menemani tidur Kaisar, bagaimana cara mendapatkan kasih sayang.

“Tuanku, Anda tak perlu terlalu khawatir. Beberapa hari ini Baginda tidak memanggil selir untuk menemani, mungkin karena urusan negara yang mengganggu pikirannya.” bisik pelayan perempuan di sampingnya.

Tantai Yinxue mengerutkan alis indahnya: “Tahukah kamu urusan negara apa yang membuat Baginda terganggu?”

Pelayan itu menoleh ke sekeliling, memastikan tidak ada orang lain yang menguping, baru berbisik: “Dari rumah sana datang kabar, beberapa hari lalu Kaisar baru Negeri Nan Chu naik takhta. Kaisar baru itu adalah Pangeran Heng, Li Yuanli. Kudengar, mendiang Selir Qian memiliki darah kerajaan Nan Chu, Li Yuanli entah dengan cara apa berhasil menundukkan keluarga kerajaan Nan Chu, lalu naik takhta dengan lancar.”

Tantai Yinxue terkejut.

Pangeran Heng ternyata menjadi Kaisar baru Nan Chu!

Beberapa tahun lalu, dua pangeran besar Da Qing berebut takhta, bertarung hingga langit gelap gulita. Akhirnya, Pangeran Yan Li Yuanjing naik takhta, sementara Pangeran Heng Li Yuanli melarikan diri ke selatan menuju Nan Chu. Perseteruan di antara keduanya benar-benar tak bisa didamaikan.

Pelayan itu melanjutkan: “Setelah Kaisar baru Nan Chu naik takhta, dua hari lalu ia menulis surat negara, mengirim orang untuk meletakkannya di meja Baginda. Sepertinya Baginda marah karena surat itu.”

Tantai Yinxue termenung, lalu berkata pelan: “Baiklah, aku akan menunggu beberapa hari lagi.”

Ia memiliki wajah secantik bunga, Baginda cepat atau lambat pasti akan memanggilnya untuk menemani tidur.

Cuaca di luar panas, Tantai Yinxue tidak lama tinggal di Taman Istana, ia membawa pelayan kembali ke Istana Huayang.

…

Berita tentang Pangeran Heng Li Yuanli naik takhta sebagai Kaisar juga sampai ke telinga Shen Wei.

Malam sudah tiba, cahaya bulan menyelimuti Istana Yongning. Shen Wei selesai mandi, rambutnya masih basah, ia bersandar di dipan lembut sambil membuka catatan lama istana. Begitu mendengar kabar Pangeran Heng naik takhta, hampir saja ia melempar buku catatan itu ke lantai.

Pangeran Heng menjadi Kaisar Negeri Nan Chu?

Shen Wei menggenggam buku catatan, waktu sudah terlalu lama berlalu, ia hampir lupa wajah Pangeran Heng. Setelah mengingat dengan seksama, perlahan wajah tampan penuh pesona itu muncul kembali dalam benaknya.

Pangeran Heng yang terlihat sembrono dan bebas, ternyata memiliki kemampuan luar biasa seperti itu.

Shen Wei merasa khawatir.

Pangeran Heng dan Li Yuanjing adalah musuh bebuyutan, mungkin kelak Nan Chu akan berperang melawan Da Qing. Untungnya Li Yuanjing rajin dan tekun, memegang kekuasaan militer, serta memiliki banyak jenderal kuat.

Jika kedua negara benar-benar berperang, Da Qing sepertinya tidak akan kalah.

Sudahlah, urusan rumit pemerintahan biarlah Kaisar Li Yuanjing yang memikirkan. Shen Wei mengusir kekhawatiran dari pikirannya, saat ini yang paling penting adalah mengurus harem dengan baik, memanfaatkan kekuasaan di harem untuk memperluas jaringan bisnisnya.

Jika langit runtuh, ada Li Yuanjing yang menahannya.

Jika Li Yuanjing tak mampu menahan, Shen Wei punya kaki, ia bisa lari sendiri.

“Tuanku, sebaiknya Anda mengeringkan rambut dulu.” Cailian mengambil kain, membantu Shen Wei mengeringkan rambut.

Shen Wei meletakkan buku catatan: “Besok Yang Xuanji masuk istana menguji Chengtai, kau suruh orang mengawasi gerak-geriknya, ada kabar segera laporkan padaku.”

Cailian mengangguk senang: “Tuanku jangan khawatir, Pangeran Kedelapan cerdas luar biasa, pasti akan mendapat perhatian Doktor Yang Xuanji.”

Shen Wei tersenyum: “Lakukan yang terbaik, serahkan hasil pada takdir. Jika Yang Xuanji tidak mau menerima murid, carikan guru baru untuk Chengtai.”

Malam terasa sejuk, rambut basah Shen Wei sudah kering, ia bersiap tidur. Tanpa gangguan Kaisar, beberapa hari ini ia tidur nyenyak.

Lima hari lalu, Shen Wei mengerahkan seluruh kemampuannya, hampir kehilangan nyawa, demi mendapatkan lima hari ketenangan. Jika Li Yuanjing diibaratkan sebutir anggur segar, malam itu ia menjadi kismis, dalam waktu singkat tak bisa kembali segar.

Dari luar terdengar langkah tergesa, Caiping berlari masuk melapor: “Tuanku, Baginda malam ini pergi ke Istana Changxin.”

Shen Wei tidak terkejut.

Lu Xuan sedang mengandung anak Kaisar, Li Yuanjing pergi menemaninya, itu wajar.

Shen Wei meregangkan tubuh, menguap lebar, lalu rebah di ranjang empuk, menutup mata, segera masuk ke dalam mimpi indah.

…

Shen Wei tidur dengan gembira, sementara Istana Changxin tempat Lu Xuan terang benderang.

Lu Xuan berdiri di gerbang istana, mengenakan gaun panjang warna aprikot yang lembut, berdiri anggun di tiupan angin malam. Senyumnya cerah menghiasi bibirnya, dengan gembira menyambut Li Yuanjing masuk ke dalam istana.

Sejak pesta ulang

Li Yuanjing hanya dua kali datang menjenguknya di siang hari, tidak pernah bermalam, sehingga membuat Lu Xuan sangat sedih. Namun ketika teringat bahwa Kaisar juga tidak pernah bermalam di Istana Yongning, hatinya seketika merasa lebih lega.

Malam turun, sinar bulan berkilauan putih. Di Istana Changxin, pohon-pohon haitang yang baru dipindahkan tumbuh cukup baik, kuncup bunga merah muda yang berat menekan dahan-dahannya.

Li Yuanjing melihat haitang di halaman, lalu teringat pada Shen Wei.

Lima malam yang lalu, keduanya bercanda begitu heboh, vas bunga di atas meja terjatuh dan pecah, bunga haitang merah segar yang baru dipetik berhamburan ke lantai. Shen Wei yang lembut dan manja rebah di tubuhnya, wajahnya memerah, bunga haitang juga merah, saling berkilauan indah, membuat hati bergejolak.

Setiap kali mengingat adegan itu, Li Yuanjing selalu merasa tenggorokannya tercekat, sayang pinggangnya masih terasa sakit, ia hanya bisa menahan diri untuk sementara.

Lu Xuan mengikuti arah pandangan Li Yuanjing, melihat haitang di halaman: “Saat musim haitang berbunga, hamba memindahkan beberapa pohon haitang, apakah Kaisar menyukainya?”

Li Yuanjing mengangguk: “Indah.”

Lu Xuan merasa bangga, tampaknya cara memindahkan haitang memang tepat.

Lampu istana terang benderang, Lu Xuan menuntun Li Yuanjing masuk ke dalam untuk beristirahat, para pelayan istana dengan teratur menyajikan teh dan air. Tak lama kemudian, lampu di halaman dalam Istana Changxin padam, sekeliling sunyi, kota istana tenggelam dalam tidur.

…

Keesokan pagi, saat fajar baru menyingsing, sebuah kereta kuda sederhana berhenti di gerbang istana. Tirai kereta terangkat, seorang pelayan membantu Yang Xuanji yang berambut putih turun dari kereta.

Angin pagi terasa dingin, membuat janggut Yang Xuanji sedikit bergetar.

Pelayan segera menyodorkan mantel dari dalam kereta: “Tuan, Nyonya berkata angin pagi kencang, khusus menyiapkan mantel ini.”

Pelayan itu mengenakan mantel pada Yang Xuanji.

Pelayan itu lalu menambahkan dengan cerdik: “Nyonya berkata, Pangeran Kedelapan adalah keponakan Tuan Shen Xiuming, dan Shen Xiuming adalah murid kesayangan Anda. Setiap tahun beliau mengirimkan daging asap, kain katun, dan buah-buahan untuk Anda dan Nyonya. Nyonya berkata, demi wajah Tuan Shen, mohon Tuan lebih sabar kepada Pangeran Kedelapan, jangan terlalu keras.”

Yang Xuanji mengelus janggutnya: “Aku justru ingin melihat, seberapa berbobot Pangeran Kedelapan itu. Justru karena dia keponakan kecil Xiuming, aku harus mengujinya dengan ketat.”

Hati Yang Xuanji menyimpan sedikit amarah.

Pangeran Kedelapan Li Chengtai masih kecil, bisa membaca berapa banyak buku? Bisa mengenali berapa banyak huruf? Seorang doktor yang sarat ilmu seperti Yang Xuanji harus mengajar bocah kecil, ia merasa tertekan.

Pelayan menyerahkan tanda identitas kepada pasukan penjaga gerbang istana.

Yang Xuanji bersama pelayan melangkah masuk melewati gerbang istana. Setelah melewati gerbang pertama, pelayan di sampingnya tiba-tiba berbisik: “Tuan, lihat ke depan.”

Bab 252 Ujian Sang Guru Tua

Yang Xuanji mengikuti arah telunjuk pelayan, memandang sekilas ke dalam kota istana.

Fajar masih redup, di gerbang kedua angin dingin berhembus. Di depan gerbang merah, tampak sosok kecil pendek, ialah Pangeran Kedelapan Li Chengtai.

Ia mengenakan mantel tebal berbulu abu-emas, wajah mungil di dalam mantel tampak putih bersih, hidung kecilnya memerah karena dingin, sepasang mata hitam berkilat berkedip-kedip, kedua tangan mungilnya dimasukkan ke dalam mantel, masih polos kekanak-kanakan, seperti anak harimau kecil yang berdiri tegak melawan angin.

Melihat Yang Xuanji, mata Li Chengtai berbinar. Ia segera berlari kecil mendekat, dengan hormat berkata: “Salam sejahtera, Guru.”

Usianya masih belia, suaranya lembut kekanak-kanakan.

Mengetahui hari ini Guru Tua Yang Xuanji akan masuk istana, Li Chengtai bangun lebih awal, mengenakan pakaian baru, menunggu di gerbang istana untuk menyambut sang guru, menunjukkan ketulusan besar.

Yang Xuanji mengelus janggutnya, dengan mata tajam menilai anak kecil di depannya.

Yang Xuanji sudah mendengar bahwa Selir Chen baru kembali ke istana. Dua putra Selir Chen sejak kecil dibesarkan di Gunung Donghua, sehingga banyak orang di luar berpendapat bahwa putra-putra Selir Chen tidak mengerti tata krama.

Namun hari ini, setelah melihat sendiri, Li Chengtai ternyata sopan santun, tatapannya tulus.

Sangat mengerti aturan.

Dalam hati Yang Xuanji, ada sedikit rasa puas.

“Kau mengerti tata krama, tetapi aku menerima murid lebih menekankan bakat.” Suara Yang Xuanji tegas, “Jika kau tidak berbakat, meski Kaisar menurunkan titah, aku tidak gentar.”

Li Chengtai menampilkan senyum manis: “Mohon bimbingan Guru.”

Yang Xuanji mengelus janggut putihnya, melangkah menuju arah Balai Guangwen.

…

Balai Guangwen sunyi, para kasim sedang memindahkan kitab-kitab kuno yang tersimpan di sana. Yang Xuanji membawa Li Chengtai ke loteng kosong.

Para pelayan yang melayani Li Chengtai menunggu di luar pintu.

Di dalam loteng, jendela terang bersih, teh Bi Luo Chun hangat disajikan. Li Chengtai duduk berlutut dengan tertib di sisi meja.

Yang Xuanji mengelus janggutnya, suara berat: “Kau masih kecil, aku tidak akan memberi pertanyaan yang terlalu rumit.”

Li Chengtai duduk tegak dengan tubuh mungilnya: “Mohon bimbingan Guru.”

Yang Xuanji tidak mempersulit, awalnya hanya menguji beberapa pertanyaan dasar. Li Chengtai memiliki ingatan baik, menjawab satu per satu, meski belum sempurna, Yang Xuanji cukup puas.

Yang Xuanji lalu meningkatkan kesulitan, mengutip kitab-kitab kuno. Ada pertanyaan yang bisa dijawab Li Chengtai; ada teori kuno yang belum pernah ia baca, maka ia mencatat di kertas xuan, berniat mempelajarinya nanti.

Belajar bukan sekadar menghafal, selain menguji dasar pengetahuan, Yang Xuanji juga menilai kemampuan Li Chengtai menganalisis masalah, memahami teks kuno, daya ingat, dan lain-lain.

Waktu berlalu, teh Bi Luo Chun di meja perlahan mendingin, langit di luar loteng sudah terang.

Ekspresi Yang Xuanji semakin puas, tatapannya pada Li Chengtai penuh apresiasi. Anak ini cerdas, pandai mengambil pelajaran, bibit yang baik.

Anak ini, ia ingin menjadikannya murid!

Mengingat status Li Chengtai sebagai pangeran, kelak mungkin mewarisi tahta, Yang Xuanji memutuskan untuk menanyakan soal pemerintahan.

Yang Xuanji mengelus janggut, perlahan berkata: “Negeri Donglin adalah negeri kecil bawahan negeri Qing, setiap tahun memberi upeti. Kini Nan Chu bangkit, jika Donglin bergabung dengan Nan Chu, negeri Qing akan kembali dilanda perang. Pangeran kecil, menurutmu bagaimana cara membuat Donglin menghentikan niat bekerjasama dengan Nan Chu?”

Negeri Qing di barat laut berbatasan dengan negeri Yue. Di selatan ada Nan Chu, di timur ada Donglin.

Li Chengtai membuka peta negeri Qing, pandangannya melirik ke sudut timur peta tempat Donglin berada, berpikir sejenak: “Aku pernah mendengar Ayahanda Kaisar berkata, Donglin kekurangan pangan, setiap tahun harus membeli dari negeri Qing. Menggunakan pangan untuk menyeimbangkan Donglin, seharusnya bisa.”

Yang Xuanji mengangguk ringan: “Mengendalikan dengan pangan, memang bagus. Namun negeri Qing juga tidak selalu panen baik, kadang bencana alam, hasil pangan menurun, tidak ada kelebihan untuk dijual ke Donglin.”

Li Chengtai menggaruk kepalanya: “Negara Donglin kecil, bisa langsung ditaklukkan… tapi tidak bisa juga, Negara Yue dan Nan Chu mungkin akan mengambil kesempatan untuk menyerang.”

Berpikir keras sejenak, Li Chengtai kembali menatap peta, matanya tiba-tiba berbinar: “Aku punya cara! Guru, lihatlah, wilayah Donglin rendah, di dalam negeri ada Sungai Mingyuan, rakyat Donglin bergantung pada sungai itu untuk minum dan irigasi. Hulu Sungai Mingyuan berada di dalam wilayah kita, Negara Qing.”

Li Chengtai menunjuk Sungai Mingyuan di peta, tangan kecilnya menggeser: “Bangun beberapa bendungan di hulu sungai untuk menahan air. Kalau Donglin patuh, kita lepaskan air untuk mereka; kalau tidak patuh, kita buka air dan biarkan mereka terendam banjir.”

Yang Xuanji tertegun, matanya melotot.

Yang Xuanji benar-benar tak menyangka, seorang anak kecil bisa memikirkan cara sekejam itu. Ia marah sampai jenggotnya bergetar: “Rakyat Donglin begitu tak bersalah, jika membuka bendungan, bukankah akan menimbulkan penderitaan besar!”

Li Chengtai membuka telapak tangannya: “Hanya dengan cara ini, Negara Qing bisa aman.”

Yang Xuanji membentak: “Seorang junzi harus menundukkan orang dengan kebajikan, bagaimana bisa membalas kekerasan dengan kekerasan!”

Li Chengtai merengut, bibirnya manyun menunjukkan ketidakpuasan: “Ayahanda Kaisar pernah berkata, kepentingan Negara Qing di atas segalanya, di sisi ranjang tidak boleh ada orang lain yang mendengkur. Jika Donglin punya hati memberontak, harus dipukul keras.”

Yang Xuanji marah sampai jenggotnya bergetar: “Cara ini terlalu kejam, sungguh kehilangan wibawa seorang raja bijak.”

Li Chengtai bergumam: “Siapa yang punya kekuatan, dialah yang berhak bicara. Kalau tidak patuh, lawan saja.”

Prinsip ini diajarkan oleh Shen Wei, dan Li Chengtai selalu mengingatnya.

Yang tua dan yang muda itu pun berdebat. Alis kecil Li Chengtai berkerut, merasa orang tua ini agak kolot.

Keduanya berpisah dengan tidak menyenangkan, Yang Xuanji mengibaskan lengan bajunya meninggalkan Balai Guangwen. Ia tidak langsung keluar dari istana, melainkan berbelok menuju Istana Chang’an untuk memberi salam kepada Kaisar.

Li Chengtai yang tak mau kalah juga berlari kecil menuju Istana Chang’an.

…

…

Istana Chang’an, di dalam aula sunyi, asap harum dari tungku tembaga perlahan menyebar.

Li Yuanjing mengusap pelipisnya, membuka laporan dari perbatasan, kepalanya berdenyut sakit.

Pangeran Heng melarikan diri ke Nan Chu, bahkan menjadi kaisar baru Nan Chu. Nan Chu dan Donglin tampak bersekongkol, bersatu mengganggu perbatasan Negara Qing.

Perang antara Qing dan Yue baru saja berhenti, dengan perjanjian damai seratus tahun ditandatangani. Prajurit Qing belum sempat beristirahat, kemungkinan akan menghadapi perang baru.

Li Yuanjing sangat pusing, memikirkan jenderal mana yang harus dikirim ke selatan, menjaga Gerbang Mingyue, mencegah pasukan besar Nan Chu menekan perbatasan.

“Yang Mulia, Yang Xuanji mohon audiensi, Pangeran Kedelapan mohon audiensi.” Kasim Deshun masuk melapor.

Li Yuanjing agak terkejut, teringat hari ini adalah hari Yang Xuanji menguji Li Chengtai.

Ia memanggil keduanya masuk.

Pandangan Li Yuanjing menyapu mereka. Yang Xuanji berambut putih, wajah tua memerah; Li Chengtai yang mungil, wajah kecil sebesar telapak tangan tampak penuh keluhan.

Yang tua dan yang muda ini, apa yang terjadi?

Yang Xuanji memberi salam, lalu menceritakan perselisihannya dengan Li Chengtai apa adanya kepada Li Yuanjing.

Cangkir teh di tangan Li Yuanjing hampir terjatuh.

Ia mengernyitkan alis tampannya, memanggil putranya mendekat. Li Yuanjing membuka peta besar Negara Qing, bertanya pada Li Chengtai: “Tunjukkan pada Ayahanda, di mana sebaiknya membangun bendungan?”

Li Chengtai duduk di pangkuan ayahandanya, melihat peta rinci, tangan kecilnya menunjuk sudut tenggara peta, Sungai Mingyuan dan beberapa sungai lain: “Di sini! Wilayahnya sempit, lembahnya dalam, sekitarnya tidak ada desa. Membangun bendungan di sini, mengatur buka tutup air, paling cocok.”

“Donglin dekat laut, air laut asin, mereka bergantung pada Sungai Mingyuan untuk minum dan irigasi. Ayahanda, kalau kita menguasai sungai, berarti kita mencengkeram nadi kehidupan Donglin.”

Li Yuanjing terdiam berpikir.

Ini memang strategi yang bisa dijalankan.

Bab 253 Seni Seorang Kaisar

Menggunakan pangan dan kekuatan militer untuk menakut-nakuti Donglin, pangan suatu saat akan kekurangan, kekuatan militer suatu saat akan melemah—tetapi jika membangun bendungan dan waduk, menguasai sumber air di wilayah Donglin, itu adalah rantai paling kuat yang mengikat leher Donglin.

Jika Donglin bersekutu dengan Nan Chu, maka putuskan sumber airnya.

Li Yuanjing sangat puas, mengusap kepala putranya: “Tak salah lagi, engkau memang putra Ayahanda.”

Li Chengtai diam-diam tersenyum, merasa sedikit bersemangat karena diakui ayahandanya.

Yang Xuanji di dalam aula terkejut besar, segera berlutut: “Yang Mulia, mohon pertimbangan! Cara ini sungguh kejam! Negara Qing adalah negeri beradab, bagaimana bisa melakukan kebijakan sekejam ini!”

Suara Li Yuanjing rendah: “Seratus tahun lalu, saat Negara Qing baru berdiri, Donglin berkali-kali menyerang, rakyat menderita tak terkira. Leluhur berperang puluhan tahun, baru berhasil memaksa Donglin mundur ke pesisir. Negara kecil seperti itu, tak boleh dibiarkan jadi ancaman.”

Li Yuanjing sejak kecil tumbuh di barak, menguasai sastra dan militer, setelah naik takhta, ia selalu berusaha menjaga keseimbangan antara pejabat sipil dan jenderal militer.

Ia tahu, tidak boleh meremehkan militer, karena jenderal dan tentara adalah inti menjaga kestabilan negara.

Apa itu negeri beradab? Kalau negara kecil tidak patuh, langsung angkat tongkat—

Bang! Bang! Bang!

Setelah dipukul tunduk, barulah bicara soal adab.

Li Chengtai cepat-cepat mengangguk, mendukung kata-kata ayahandanya, lalu berbisik: “Ibu Permaisuri pernah berkata, mata kucing hanya melihat tikus, mata tukang jagal hanya melihat daging babi, mata pedagang hanya melihat barang dagangan, mata kaisar melihat seluruh dunia. Berdiri di posisi berbeda, yang terlihat pun berbeda—Guru adalah seorang sarjana, yang terlihat adalah puisi dan moral, tentu tidak bisa melihat apa yang ada di mata Ayahanda Kaisar.”

Tubuh Yang Xuanji bergetar, terdiam di tempat.

Bertahun-tahun belajar, ia merasa penuh ilmu, banyak pejabat sipil di istana adalah muridnya. Yang Xuanji selalu meremehkan para jenderal, menganggap mereka kasar, tanpa adab.

Namun kini, ia justru diremehkan oleh seorang anak kecil.

Yang Xuanji mendongak, menatap ayah dan anak di atas singgasana naga.

Singgasana naga penuh wibawa, aura mengalir deras, penuh tekanan.

Hati Yang Xuanji bergejolak, akhirnya tetap berlutut memberi hormat: “Hamba… hamba mohon diri.”

Yang Xuanji meninggalkan Istana Chang’an.

Menjelang siang, hawa panas perlahan menyebar. Yang Xuanji berjalan tertatih di jalan panjang istana.

Saat berjalan, dari belakang terdengar suara polos Li Chengtai, ia berlari kecil mengejar: “Guru, biar aku antar Anda keluar istana.”

Yang Xuanji cukup terkejut, bingung: “Aku sudah menegurmu, kau masih mau mengantarku?”

Li Chengtai mendongakkan kepala kecilnya, tatapannya tulus: “Itu urusan berbeda. Walau Guru tidak sependapat dengan Chengtai, tapi Anda tetap seorang yang berilmu. Ibu Permaisuri pernah berkata, jangan karena satu kekurangan seseorang, lalu menolak seluruh dirinya.”

Emas tak pernah murni, manusia tak pernah sempurna.

Yang Xuanji terdiam.

Ia melangkah berat meninggalkan istana, duduk di atas kereta dengan pikiran penuh beban. Roda kereta berderak melewati lantai, lalu menghilang di pintu gerbang kota.

Kereta melaju di jalanan ramai ibu kota Yanjing, di tangan Yang Xuanji tergenggam sebuah kitab kuno yang belum selesai dibaca, sementara pikirannya masih terngiang kata-kata Li Chengtai. Dari luar kereta, tiba-tiba terdengar suara pedagang yang berteriak menjajakan dagangan—

“Jual daging babi, hari ini baru saja disembelih, dagingnya segar.”

Hati Yang Xuanji sedikit bergetar, ia menyingkap tirai kereta. Pedagang daging di tepi jalan sedang berteriak keras; di sudut lapak daging seekor kucing belang gemuk menatap tajam daging di atas meja; seorang nenek penjual sayur duduk di pinggir jalan, tangannya sibuk memilah sayuran segar…

Rakyat jelata, kucing dan anjing, mana tahu aturan dan tata krama, semua berusaha keras demi hidup.

Yang Xuanji menurunkan tirai kereta, lalu kembali menatap kitab kuno yang menguning di tangannya.

Hidup lebih dari separuh usia, meski banyak membaca, hati Yang Xuanji tetap diliputi kebingungan.

…

Musim panas segera tiba, suhu perlahan meningkat.

Menjelang siang, Shen Wei membawa beberapa buku catatan lama yang sulit dipahami, datang ke Istana Cining untuk meminta petunjuk dari Permaisuri Dowager.

Permaisuri Dowager tampak cemas, sesekali menyuruh pelayan istana pergi ke luar Balai Guangwen untuk mencari kabar.

Shen Wei melihat wajah Permaisuri Dowager seperti seorang orang tua penuh kasih yang khawatir anaknya gagal ujian, Shen Wei tersenyum menenangkan: “Ibu, lakukan yang terbaik, selebihnya serahkan pada takdir, jangan terlalu khawatir.”

Para doktor yang berpengetahuan luas bukan hanya Yang Xuanji seorang. Jika Yang Xuanji tak mau mengajar, masih banyak pilihan guru tua lainnya.

Permaisuri Dowager menghela napas: “Chengtai sudah bersungguh-sungguh mempersiapkan beberapa hari, jika ditolak, pasti akan kecewa.”

Shen Wei menggenggam buku catatan, tersenyum berkata: “Segala sesuatu tak selalu berjalan mulus. Jika Chengtai bisa mengalami sedikit rintangan, itu juga baik.”

Permaisuri Dowager merenungkan kata-kata Shen Wei, merasa masuk akal.

Jika hidup anak terlalu lancar, kemampuan menghadapi kegagalan akan berkurang. Banyak pengalaman akan membuat watak lebih tangguh.

Di istana, para selir yang memiliki anak selalu menjaga anak mereka seperti permata berharga. Hanya Shen Wei berbeda, ia peduli pada ketiga anaknya, tetapi tidak memanjakan mereka.

Bahkan, Shen Wei sengaja membiarkan ketiga anak menghadapi sedikit kesulitan, melatih kemampuan mereka menyelesaikan masalah, meningkatkan ketahanan diri.

Permaisuri Dowager menekan kekhawatiran dalam hati, matanya menyapu wajah putih bersih Shen Wei. Waktu Shen Wei mengambil alih urusan enam istana belum lama, dalam waktu singkat harus memahami segala urusan besar kecil istana, bukan hal mudah.

Pipi Shen Wei tampak lebih tirus.

Permaisuri Dowager pernah menjadi permaisuri, tahu betapa sulitnya mengatur harem. Ia memerintahkan Qian Momo membawa semangkuk sup tremella dengan kurma merah, agar Shen Wei meminumnya untuk menambah tenaga.

“Di istana ini masih ada beberapa momo tua yang berpengalaman. Jika kau tak sanggup, biar mereka membantumu.” ucap Permaisuri Dowager penuh perhatian.

Shen Wei meneguk habis sup tremella kurma merah, lalu menoleh berkata: “Ibu, segala sesuatu memang sulit di awal. Setelah aku terbiasa dengan urusan istana, pasti akan lebih mudah. Jika suatu hari ada masalah sulit, barulah aku meminta petunjuk dari Anda.”

Permaisuri Dowager menghela napas: “Baiklah, aku percaya padamu.”

Dulu saat Shen Wei berada di Wangfu Yanjing, hanya dalam beberapa hari ia mampu mengatur wangfu dengan rapi. Istana hanyalah wangfu yang lebih besar, tak akan menyulitkan Shen Wei.

Tak lama kemudian, kabar dari Balai Guangwen sampai.

Yang Xuanji dan Li Chengtai berselisih kecil. Yang Xuanji marah hingga meninggalkan Balai Guangwen, lalu pergi ke Istana Chang’an untuk memberi salam pada Kaisar, barulah meninggalkan istana.

Permaisuri Dowager bingung: “Berselisih? Bagaimana mungkin Chengtai berselisih dengan Yang Xuanji?”

Seorang lelaki tua berusia tujuh puluh lebih, dengan seorang anak berusia empat tahun, bagaimana bisa bertengkar?

Eunuch kecil yang membawa kabar juga bingung, berkata apa adanya: “Yang Xuanji marah sampai wajahnya memerah, meninggalkan Balai Guangwen, lalu pergi mengadu pada Kaisar. Kaisar menahan Pangeran Kedelapan di Istana Chang’an untuk membicarakan sesuatu. Sekarang seharusnya Pangeran Kedelapan segera kembali ke Istana Cining. Mengapa mereka berselisih, hamba tidak tahu.”

Saat itu, terdengar langkah kaki di pintu Istana Cining.

Li Chengtai sudah kembali.

Shen Wei melambaikan tangan, Li Chengtai berlari cepat, kepalanya menunduk ke pelukan Shen Wei, wajahnya penuh rasa tertekan.

Shen Wei menepuk punggungnya, bertanya lembut: “Kau berselisih dengan Yang Xuanji tentang apa?”

Permaisuri Dowager selalu menyayangi cucunya, melihat wajah Li Chengtai penuh rasa tertekan, ia langsung marah: “Apakah Yang Xuanji si tua itu berkata kasar padamu?”

Bab 254 – Mengatur Harem

Shen Wei menyuruh pelayan keluar, di dalam hanya tersisa Shen Wei, Li Chengtai, dan Permaisuri Dowager.

Li Chengtai mengangkat kepala kecilnya, menatap Shen Wei lalu Permaisuri Dowager, menceritakan dengan jujur proses perselisihan di Balai Guangwen.

Akhirnya, Li Chengtai menarik lengan baju Shen Wei dengan murung: “Yang Xuanji tidak mau menerima aku, mohon Ibu dan Nenek memilihkan guru lain untukku.”

Shen Wei terperanjat.

Di hulu beberapa sungai, membangun bendungan untuk mengendalikan sumber air negara Donglin di hilir. Air adalah sumber kehidupan, jika cara ini berhasil, negara Donglin tak akan berani lagi membuat masalah.

“Apakah ayahmu setuju dengan rencana ini?” tanya Shen Wei pada putranya.

Li Chengtai menggaruk kepala: “Tidak tahu, ayah hanya menyuruh orang mengantarku kembali ke Istana Cining, tidak berkata apa-apa lagi.”

Shen Wei mengusap kepala putranya, berkata lembut: “Jika Yang Xuanji tidak cocok, aku dan nenekmu akan memilih beberapa doktor lain untuk mengajarimu. Makan siang sudah siap, pergilah makan dulu.”

Perut Li Chengtai sudah lama keroncongan, ia berpamitan lalu berlari ke halaman belakang mencari kakak dan adiknya untuk makan siang bersama.

Di ruang utama, Permaisuri Dowager masih memikirkan rencana berani Li Chengtai membendung sungai.

Permaisuri Dowager menggeleng, nada suaranya penuh rasa kagum: “Kadang para menteri di istana tak seberani seorang anak kecil.”

Untuk menekan dan menakut-nakuti negara Donglin, para menteri hanya memikirkan pasukan, logistik, dan perdagangan.

Namun seorang anak kecil dengan imajinasi kaya bisa memikirkan cara membendung air—sederhana, efektif, mematikan.

Permaisuri Dowager bangkit, melambaikan tangan pada Shen Wei: “Temani aku makan siang, lihat wajahmu, beberapa hari ini pasti tak makan dengan baik.”

Wajah Shen Wei sejenak memerah karena malu. Tubuhnya kurus bukan hanya karena mengurus urusan istana. Lima malam lalu, ia menyerahkan diri pada harimau, pinggang dan kakinya masih terasa sakit, seluruh tubuhnya sakit, hingga nafsu makannya berkurang.

Shen Wei segera berdiri, membantu menopang Permaisuri Dowager: “Ibu, aku ingin makan labu kukus dengan tape beras merah dan kurma.”

Permaisuri Dowager tersenyum lembut penuh kasih: “Sudah lama aku menyuruh Qian Momo menyiapkannya.”

Qian Momo mengikuti di belakang Permaisuri Agung dan Shen Wei, Qian Momo menatap punggung Shen Wei, dalam sekejap seolah ia melihat kembali sosok Putri Zhaoyang di masa lalu.

Mungkin di dalam hati Permaisuri Agung, sejak lama sudah menganggap Shen Wei sebagai setengah putrinya sendiri.

…

Siang hari, setelah makan dan minum dengan puas, Shen Wei kembali ke Istana Yongning untuk beristirahat siang.

Cuaca perlahan semakin panas, di halaman kolam tampak daun-daun teratai hijau menghampar, beberapa kuncup bunga teratai mulai muncul. Shen Wei beristirahat di paviliun tepi air, berbaring di kursi bambu yang bergoyang, sambil memikirkan guru yang akan dipilih untuk Cheng Tai.

Satu guru saja tidak cukup, harus mencari beberapa guru.

Ada sarjana seperti Yang Xuanji yang taat pada tradisi dan tata krama, mengajarkan Cheng Tai membaca dan menulis; juga harus ada pengembara yang berpikiran luas dan berwawasan luas, membawa Cheng Tai melihat berbagai keadaan rakyat.

Barulah bisa membentuk seorang raja yang layak.

Shen Wei menempelkan jari di antara alisnya, menjadi seorang ibu memang tidak mudah. Demi masa depan anak, segala aspek dalam proses tumbuh kembang anak harus dipertimbangkan dengan matang.

Angin sepoi-sepoi berhembus di paviliun, membawa aroma lembut daun teratai. Shen Wei menutup mata, tertidur sebentar dalam tidur siang yang ringan.

Setengah jam kemudian, Shen Wei perlahan terbangun. Cai Lian menyuguhkan segelas teh mint untuk menghilangkan lelah dan menyegarkan, lalu mengingatkan Shen Wei: “Tuan, Lan Pin sudah lama menunggu di depan gerbang halaman.”

Shen Wei meminum teh mint itu.

Tanpa perlu ditanya, Cai Lian melanjutkan dengan jelas: “Sejak Xue Jieyu tinggal di Istana Huayang, tak sampai dua hari kemudian Lan Pin jatuh sakit, demam ringan, kesadarannya kabur. Lan Pin curiga Xue Jieyu diam-diam berbuat sesuatu, maka hari ini Lan Pin datang ke Istana Yongning untuk mengadu, memohon Tuan agar memberi keputusan.”

Permaisuri sedang “sakit” sehingga tak bisa keluar, Shu Fei Lu Xuan sedang mengandung di dalam istana, kekuasaan harem berada di tangan Shen Wei. Para selir yang menghadapi masalah hanya bisa datang mencari Shen Wei untuk meminta keputusan.

Shen Wei meletakkan cangkir porselen putih: “Biarkan Lan Pin datang ke aula utama menemui Ben Gong.”

…

Di depan halaman Istana Yongning, Lan Pin sudah menunggu lama. Wajahnya pucat, ekspresi lelah, beberapa hari berturut-turut sakit membuat semangatnya layu.

Dayang memberi tahu Lan Pin bahwa Chen Fei masih tidur siang. Walau hati Lan Pin penuh amarah, ia hanya bisa menahan diri. Kini Shen Wei menguasai enam istana, Permaisuri dan Shu Fei semua ditekan oleh Shen Wei, Lan Pin tak berani bersikap kasar atau menyinggung.

Ini adalah pertama kalinya Lan Pin masuk ke Istana Yongning, halaman luas dan besar, sinar matahari cerah, pohon-pohon crabapple berbunga lebat. Paviliun dan menara, aliran air bergemericik, seluruh istana penuh vitalitas, dari dalam hingga luar memancarkan kemewahan.

Lan Pin memandang dengan iri.

Dulu, sebelum masuk istana, Lan Pin di keluarga Xie juga tinggal di halaman mewah. Setelah masuk istana, ia setiap hari terkurung di Istana Huayang, tak punya hati untuk merawat bunga dan tanaman, sehingga istana itu tampak suram.

“Jika suatu hari Ben Gong kembali ke posisi Fei, istana dan halaman tak akan kalah dari Istana Yongning.” Rasa iri Lan Pin berubah menjadi tekad semakin kuat untuk berebut kasih dan naik pangkat.

Tak lama kemudian, dayang datang memberi tahu Lan Pin bahwa Chen Fei memanggilnya.

Lan Pin berjalan menuju aula utama.

Aula utama Istana Yongning megah dan anggun, perabotan di dalamnya sederhana dan elegan. Pandangan Lan Pin tertuju ke kursi utama, hanya terlihat Chen Fei Shen Wei mengenakan gaun istana berwarna kuning pucat, rambut hitam disanggul gaya Chuiyun, di tangannya memegang cangkir giok putih yang indah, menunduk perlahan menikmati minuman.

Gerakannya santai, namun memancarkan tekanan yang tak terdengar.

Jantung Lan Pin berdebar, ia memberi salam pada Shen Wei, lalu dengan nada mengadu berkata: “Chen Fei kakak menguasai enam istana, harus membela diri ini. Dantai Yinxue berhati jahat, memasukkan obat tifus ke dalam ramuan yang saya minum, membuat tubuh saya lemah, terbaring di ranjang.”

Shen Wei bertanya: “Apakah ada bukti?”

Lan Pin terdiam: “Saya tidak punya bukti. Tapi saya bersumpah, pasti Dantai Yinxue yang melakukannya!”

Shen Wei terdiam.

Menuduh orang lain menaruh sesuatu dalam ramuan, setidaknya harus ada bukti! Tanpa bukti, bagaimana Shen Wei bisa membela?

Tak heran Lan Pin tak lama setelah masuk istana langsung ditekan oleh Permaisuri, dari posisi Fei turun menjadi Pin. Dengan otak seperti itu, bisa bertahan di harem hanya karena ada keluarga Xie yang mendukung.

Shen Wei meletakkan cangkir teh: “Tidak boleh menuduh tanpa dasar. Bawalah bukti bahwa Xue Jieyu berusaha mencelakakanmu, Ben Gong akan membela.”

Lan Pin berpikir sejenak, buru-buru mengangguk: “Saya gegabah. Saya akan segera kembali ke istana, memeriksa bahan ramuan yang diminum hari ini.”

Lan Pin memberi salam, lalu berbalik pergi.

Shen Wei menghela napas panjang, menatap ke balok langit-langit, ia paling tidak suka orang yang bekerja tanpa efisiensi.

Tanpa efisiensi, pekerjaan jadi berlarut-larut. Jika hari ini Shen Wei yang mengadu, ia pasti sudah lebih dulu mengumpulkan bukti, mencari saksi, mempersiapkan semuanya, lalu dengan jelas merinci bukti untuk mengadu.

Shen Wei teringat masa modern, di perusahaannya ada seorang intern baru. Setiap kali mengirim pesan, kalimat pertama selalu—【Ada?】

Jika Shen Wei tidak membalas 【Ada, ada apa?】, intern itu tidak menjelaskan halnya.

Di dunia kerja, pimpinan paling suka orang yang berbicara dan bekerja dengan efisiensi. Dayang dan kasim di sekitar Shen Wei saat melapor, tak perlu ditanya, mereka akan menjelaskan dengan rinci, lengkap, tidak membuang waktu Shen Wei.

“Ah…” Shen Wei mengusap alisnya.

Ia paling tidak suka menangani konflik antar selir. Kau menjebakku, aku melukaimu, ribut tak henti, sungguh merepotkan. Namun karena Shen Wei menguasai harem, ia tak bisa menghindar dari urusan kecil yang membosankan ini.

Cai Lian menyuguhkan teh: “Tuan, apakah Lan Pin bisa mengumpulkan bukti?”

Bab 255 – Mengasihi Kaisar

Shen Wei perlahan menggeleng: “Dantai Yinxue tidak bodoh, tentu akan menghancurkan bukti, Lan Pin tak akan menemukan apa-apa. Cai Lian, pergilah memberi petunjuk pada Lan Pin—dia adalah Pin, sedangkan Dantai Yinxue adalah Jieyu.”

Cai Lian segera mengerti: “Hamba paham, Tuan ingin mereka saling bertarung sendiri.”

Shen Wei menampakkan rasa puas. Cai Lian yang lama mengikuti Shen Wei, lebih cerdas daripada para selir harem.

Sore hari, Shen Wei kembali sibuk. Menguasai harem terdengar penuh wibawa, tapi pekerjaan yang harus dilakukan tidak sedikit. Shen Wei memeriksa kemajuan perbaikan dinding halaman harem, melihat pakaian resmi baru yang dibuat oleh Biro Pakaian untuk para selir, memilih bunga dan tanaman yang akan diganti di Taman Kekaisaran, memeriksa sampel porselen yang dikirim pedagang kekaisaran, meninjau pengeluaran perak tiap istana…

Sibuk hingga malam, barulah Shen Wei bisa beristirahat sejenak. Sekarang bekerja keras tak masalah, nanti setelah pensiun banyak waktu untuk menikmati hidup.

Hidangan malam yang mewah dihidangkan, Shen Wei makan dengan lahap, dari luar terdengar suara De Shun melapor, Kaisar datang.

Shen Wei keluar menyambut.

Li Yuanjing datang menapaki malam, berbincang sebentar dengan Shen Wei, lalu keduanya bersama-sama menikmati santapan malam. Di meja makan, Shen Wei sekali duduk menghabiskan dua mangkuk besar nasi, lalu meneguk dua mangkuk sup, membuat alis Li Yuanjing berulang kali bergetar.

Usai makan, Li Yuanjing dan Shen Wei berjalan di halaman untuk mengurangi rasa kenyang. Cahaya bulan bagai air raksa, Li Yuanjing berhenti melangkah, kedua tangannya menangkup wajah Shen Wei dan menatapnya lekat-lekat: “Sepertinya tubuhmu lebih kurus, tapi nafsu makan justru bertambah.”

Shen Wei bergumam: “Paduka Kaisar, hari ini sungguh membuat hamba sibuk sekali.”

Shen Wei seperti menumpahkan kacang, sekali duduk menceritakan segala urusan besar kecil yang membuatnya sibuk hari ini kepada Li Yuanjing.

Li Yuanjing mendengar sambil menahan tawa, mencubit pipi Shen Wei: “Ketika Permaisuri dan Selir Shu mengatur urusan harem, mereka pun tak pernah mengeluh kepada Zhen.”

Shen Wei dengan lantang menjawab: “Hamba juga tidak mengeluh, hanya sekadar mengatakannya saja.”

Li Yuanjing menyukai sisi Shen Wei yang jujur dan lugas ini.

Dulu Shen Wei selalu menyembunyikan penderitaan dan keluh kesahnya. Namun setelah keduanya semakin akrab, Shen Wei makin terbuka di hadapannya, bahkan hal-hal pribadi pun mau ia ceritakan.

Di hadapan Li Yuanjing, Shen Wei tak pernah punya rahasia.

Shen Wei dan Li Yuanjing pergi ke paviliun tepi air untuk menikmati kesejukan. Kursi rotan terasa nyaman, angin malam berhembus melewati kolam, membawa aroma harum yang lembut.

Shen Wei mengambil sebuah buah loquat dari meja, sambil mengupas kulitnya ia berkata: “Yang Xuanji tidak mau mengajar Cheng Tai, hamba bersama Ibu Suri sudah membicarakan untuk mencarikan guru yang lebih sesuai. Namun hamba sama sekali tidak tahu tentang urusan pemerintahan, jadi seketika benar-benar tidak tahu siapa yang pantas dipilih.”

Li Yuanjing berpikir sejenak: “Cheng Tai anak yang sangat cerdas, pandangannya tajam. Zhen berniat meminta Zhang Fenghua untuk mengajarinya.”

Shen Wei memang mengenal nama Zhang Fenghua. Pada ujian musim semi dahulu, adiknya Shen Xiuming menjadi juara kedua, sedangkan juara pertama adalah Zhang Fenghua. Kemudian Zhang Fenghua menikahi putri dari kakak Permaisuri, Tantai Shuqin, sehingga ada hubungan dengan keluarga Tantai.

Zhang Fenghua berasal dari keluarga Zhang yang makin lama makin merosot. Seratus tahun silam keluarga Zhang pernah melahirkan seorang Perdana Menteri Zhang, sayang nasibnya buruk, diculik Putri Taihua untuk dijadikan suami, sejak itu keluarga Zhang pun jatuh.

Kini Zhang Fenghua telah diangkat menjadi Taifu, sangat dipercaya oleh Kaisar.

Shen Wei cemas, sampai-sampai loquat yang sudah dikupas pun tak sempat dimakan: “Paduka Kaisar, Zhang Fenghua ada kaitan dengan keluarga Tantai…”

Li Yuanjing menenangkannya: “Tenanglah, Zhen tidak akan mencelakakan Cheng Tai.”

Zhang Fenghua, sejak awal hingga akhir hanyalah sebilah pisau di tangan Li Yuanjing, digunakan untuk memecah belah keluarga bangsawan.

Angin malam berdesir, Shen Wei tiba-tiba menghela napas panjang, kepalanya bersandar di bahu Li Yuanjing.

Li Yuanjing heran: “Weiwei, mengapa kau menghela napas?”

Shen Wei menatap daun teratai di kolam tak jauh dari sana, dengan suara muram berkata: “Hamba mengurus harem yang kecil saja sudah merasa lelah. Paduka Kaisar mengurus seluruh negeri, urusan yang membuat resah tentu jauh lebih banyak daripada hamba.”

Jantung Li Yuanjing berdetak terhenti sesaat, mata hitamnya penuh keterkejutan. Ia menoleh, menatap Shen Wei yang bersandar di bahunya.

Belakangan ini Li Yuanjing memang sangat sibuk, menjadi Kaisar bukanlah hal mudah. Satu masalah selesai, masalah baru muncul lagi, tak ada habisnya. Di dalam negeri ada bencana alam dan musibah, di luar negeri ada urusan diplomasi dengan negara musuh, di dalam istana ada pertarungan antara pejabat lama dan baru. Setiap kali membuka mata, selalu ada banyak laporan di hadapannya.

Sebagai Kaisar, setiap keputusan, setiap titah, bisa menentukan nasib rakyat. Jika salah langkah, akibatnya tak terbayangkan.

Tekanan dan kesulitan itu selalu ia tanggung seorang diri. Hanya Shen Wei yang memahami betapa beratnya beban seorang Kaisar, dan bersedia berbagi kesulitan dengannya.

“Weiwei…” Li Yuanjing bergumam.

Shen Wei duduk tegak, sepasang mata indahnya menatap Li Yuanjing: “Berada di posisi itu, harus mengurus politiknya, memikul tanggung jawabnya, menyelesaikan tugasnya. Hamba memang tidak bisa membantu Paduka mengurus urusan pemerintahan, tetapi hamba akan berusaha menjaga harem dengan baik, agar Paduka tidak punya kekhawatiran di belakang.”

Li Yuanjing di depan istana mengurus urusan negara; Shen Wei di harem mengurus perselisihan di dalam. Keduanya saling melengkapi, bekerja sama, berusaha menjaga kestabilan antara pemerintahan dan harem.

Li Yuanjing merangkul Shen Wei ke dalam pelukannya, hatinya beriak seperti permukaan air di musim semi.

…

…

Malam menyelimuti, Istana Kunning terasa dingin menusuk.

Li Chengzhen berdiri di depan gerbang istana, melihat dua pohon phoenix tinggi di kiri dan kanan pintu. Padahal ini masa peralihan musim semi ke musim panas, namun daun-daun phoenix itu sudah dimakan ulat, kehilangan daya hidup.

Li Chengzhen mengatupkan bibir, dengan enggan melangkah masuk ke Istana Kunning. Permaisuri sedang sakit parah, sebagai satu-satunya putra Permaisuri, ia harus datang menjenguk demi menunjukkan bakti.

Di dalam Istana Kunning, hanya ada dua tiga dayang yang sedang menyapu daun-daun gugur di halaman. Udara dipenuhi bau menyengat dari dupa altar Buddha, asap mengepul. Li Chengzhen mengernyit, ini sama sekali tidak seperti kediaman Permaisuri, lebih mirip istana dingin.

“Ibu Suri, putra datang.” Li Chengzhen masuk ke aula samping, kilatan jijik sempat melintas di matanya.

Permaisuri membuka sebuah ruang kecil di aula samping untuk dijadikan altar Buddha, kembali menaruh patung Bodhisattva. Cahaya bulan dingin menyinari patung itu, wajah penuh welas asih justru tampak menyeramkan.

Permaisuri menaruh sebatang dupa ke altar, lalu perlahan bangkit. Pakaian bordir indah di tubuhnya sudah kehilangan cahaya: “Selir Chen yang rendah itu, mengundang Yang Xuanji masuk istana untuk mengajar Li Chengtai membaca, apakah benar?”

Permaisuri sangat khawatir.

Yang Xuanji terkenal luas pengetahuannya, bila putra Shen Wei mendapat bimbingannya, Li Chengzhen mungkin akan punya saingan baru.

Permaisuri tidak akan membiarkan hal itu terjadi, takhta hanya boleh menjadi milik putranya!

Li Chengzhen menunduk, nada suaranya tak bisa menyembunyikan rasa gembira atas kemalangan orang lain: “Adik kedelapan masih kecil dan bodoh, ia berselisih dengan Yang Xuanji, membuat Yang Xuanji marah lalu pergi.”

Yang Xuanji meninggalkan istana dengan marah, Li Chengtai mengejarnya untuk meminta maaf, kabar ini tersebar ke seluruh istana.

Permaisuri sedikit lega.

Putra seorang wanita tani, sifatnya kasar, mana bisa menandingi putranya Chengzhen.

Permaisuri maju menggenggam tangan Li Chengzhen, sorot matanya menyimpan kegilaan: “Chengzhen, Ibu Suri tak berguna, hanya bisa mengandalkanmu. Anak baik, di belakangmu ada keluarga Tantai, selama kau menonjol, keluarga itu pasti akan mendukungmu naik takhta. Mengerti?”

Bab 256 – Renungan Yang Xuanji

Tangan Permaisuri dingin menusuk tulang, Li Chengzhen merasa seolah digenggam ular berbisa. Ia menahan rasa jijik dalam hati, memaksa tersenyum: “Putra mengerti.”

Li Chengzhen tinggal di Istana Kunning hampir setengah jam, terpaksa mendengar ocehan panjang Permaisuri, akhirnya ia bisa bebas.

Ia segera meninggalkan Istana Kunning, berdiri di jalan istana yang gelap gulita. Seperti ikan yang lolos dari lautan penderitaan, ia menghirup udara bebas dengan lega.

Angin malam yang dingin membuat rambut Li Chengz

Di sudut dinding jalan istana terdengar suara jangkrik, Li Chengzhen menutup mata sejenak: “Kembali ke istana, panggil beberapa kasim kecil itu kemari.”

Wajah seorang dayang tampak ragu: “Pangeran, jika sampai diketahui oleh Kaisar dan Permaisuri… mereka pasti akan marah—ah—”

Belum selesai bicara, dayang itu sudah ditendang keras oleh Li Chengzhen. Dayang itu ketakutan hingga tubuhnya gemetar, tak berani bersuara lagi.

…

…

Pada malam yang sama, di tepi Danau Luoyue di pinggiran ibu kota. Angin malam di danau terasa dingin, di dalam paviliun tepi danau duduklah sosok kurus renta. Di sisi kaki Yang Xuanji terdapat sebuah lentera bambu kecil, angin membuat lentera itu berderit.

“Tuanku!”

“Tuanku ada di sana, cepat beritahu Nyonya.”

Suara pelayan kecil terdengar dari tepi danau.

Tak lama kemudian, istri Yang Xuanji, Nyonya Luo, bergegas datang. Luo sudah berusia lanjut, namun wataknya keras. Ia maju dan memarahi dengan gusar: “Dasar lelaki tua, tengah malam tidak beristirahat di rumah, malah lari ke tepi danau untuk apa? Kalau kau mau terjun ke air mencari mati, setidaknya matilah di rumah.”

Meski kata-katanya kasar, Luo tetap menaruh jubah hangat di bahu suaminya.

Pelayan kecil mundur ke luar paviliun.

Luo duduk di samping Yang Xuanji, bertanya dengan cemas: “Hari ini kau masuk istana, pulang dengan wajah linglung. Apakah Kaisar dan Ibu Suri hendak menjatuhkan hukuman?”

Yang Xuanji mengikat tali jubah, matanya sedikit terbuka, tatapannya kosong. Ia menoleh, bertanya pada Luo: “Istriku, aku selalu menganggap diri ini berilmu luas, penuh dengan pengetahuan. Selalu merasa segala hal rendah, hanya membaca buku yang tinggi… namun hari ini baru kusadari, dasar negara ini justru dibangun oleh orang-orang ‘rendah’ yang selama ini kuanggap remeh.”

Luo mendengar dengan bingung, meraba kening suaminya, heran: “Tidak demam, tapi bicara ngawur. Cepat ikut aku pulang, minum dua mangkuk wedang jahe lalu tidur.”

Namun Yang Xuanji seakan kerasukan, langsung menggenggam tangan Luo: “Istriku, kau tidak mengerti mengajar murid, aku pun tidak mengerti memasak atau menyulam. Tapi kau adalah istri yang baik, sedangkan aku bukanlah seorang sarjana yang serba bisa.”

Luo tak paham ucapan itu, ia menarik lengan suaminya dengan kesal: “Kalau kau ingin belajar menyulam, nanti akan kuajarkan. Kau punya keahlianmu, aku punya kepandaianku, aku tidak kalah darimu.”

Pasangan itu pun meninggalkan paviliun tepi danau.

Yang Xuanji berjalan linglung di belakang istrinya, tiba-tiba kepalanya terasa jernih.

Benar, kau punya keahlianmu, aku punya kepandaianku!

Li Chengtai, si pangeran kecil itu, meski pintar, usia dan pengalamannya tetap kalah dibanding dirinya, Yang Xuanji! Ia bisa belajar dari sang pangeran kecil, dan pangeran kecil juga bisa belajar darinya.

Ilmu ada yang lebih dulu, keahlian ada yang khusus, saling maju bersama, saling melengkapi kekurangan.

Yang Xuanji tertawa terbahak, suara tawanya riang terdengar jauh dihembus angin malam: “Istriku, besok aku akan masuk istana, memohon titah Kaisar, untuk mengajar Pangeran Kedelapan membaca buku!”

Luo terkejut, berteriak: “Orang, cepat bawa wedang jahe untuk tuanku!”

Meski sudah minum wedang jahe, Yang Xuanji tetap sakit karena semalaman diterpa angin dingin di tepi danau.

Penyakit datang seperti gunung runtuh, Yang Xuanji yang sudah tua jatuh sakit hingga linglung.

Sebagai menteri tua yang sangat dihormati, Li Yuanjing mengutus tabib istana untuk mengobati Yang Xuanji.

Kabar ini sampai ke Istana Changxin. Di halaman istana, bunga haitang mekar indah, Lu Xuan duduk di bawah atap, melihat nenek pengasuh mengajari putranya yang berusia satu tahun berjalan.

Kehamilan kali ini sangat sulit bagi Lu Xuan, malam-malam selalu susah tidur, sering muntah. Meski minum banyak obat penahan kandungan, janin tetap tidak stabil, ia hanya bisa beristirahat di halaman untuk menjaga kandungan.

“Tuanku, Yang Xuanji terbaring sakit, tiga tabib tua dari Akademi Kedokteran Istana sudah datang memeriksa.” Dayang Xiao Qin melapor.

Lu Xuan termenung, bergumam: “Selir Chen ingin Yang Xuanji mengajar Pangeran Kedelapan. Pangeran Kedelapan berselisih dengan Yang Xuanji, lalu Yang Xuanji jatuh sakit setelah pulang… lucu, sungguh lucu.”

Lu Xuan semula mengira Shen Wei berbeda dengan Permaisuri.

Hari ini ia melihat, Shen Wei ternyata tak ada bedanya dengan Permaisuri. Keduanya sama-sama menekankan pendidikan anak, memaksa anak membaca buku.

Putra Permaisuri, satu mati mendadak karena terlalu banyak belajar, satu lagi di usia kecil sudah mengalami gangguan jiwa, kehilangan masa depan. Kini, Shen Wei juga hendak menapaki jalan lama Permaisuri.

“Memaksa anak tumbuh cepat, akibatnya tak terhingga.” Lu Xuan menatap putranya yang sedang belajar bicara, matanya berkilat dengan senyum.

Lu Xuan memerintahkan Xiao Qin: “Pergilah sebarkan kabar di istana, katakan—Pangeran Kedelapan berwatak nakal, membuat Yang Xuanji sakit karena marah.”

Yang Xuanji sangat dihormati, banyak menteri sastra di istana adalah muridnya. Mendengar guru mereka jatuh sakit karena seorang bocah, para menteri itu pasti menyimpan dendam pada Pangeran Kedelapan.

Shen Wei ingin putranya kelak mewarisi takhta, maka Lu Xuan lebih dulu merusak nama baik sang pangeran.

Seorang pangeran yang membuat gurunya sakit, apakah bisa mendapat hati para menteri?

Xiao Qin mengangguk cerdik: “Tuanku tenanglah, hamba segera melaksanakan.”

Xiao Qin meninggalkan Istana Changxin. Di halaman penuh bunga haitang, putra Lu Xuan yang berusia satu tahun lebih mulai melangkah dengan kaki mungilnya. Lu Xuan tersenyum lebar menatap putranya, berharap ia cepat tumbuh besar.

…

…

Istana Xiangyun.

Liu Qiao’er duduk di bawah pohon wutong, menjahit pakaian baru untuk anaknya. Sejak Shen Wei menguasai harem, uang bulanan dan bahan makanan kain di setiap istana selir tak pernah kekurangan.

Menjelang musim panas, Dinas Rumah Tangga Istana bahkan mengukur ukuran pakaian untuk setiap pangeran kecil dan putri, membuat pakaian musim panas.

Namun Liu Qiao’er tidak percaya pada Shen Wei. Pakaian baru yang dikirim ke Istana Xiangyun beraroma harum lembut, Liu Qiao’er merasa ada yang tidak beres, khawatir pakaian itu membahayakan anak, maka ia menjahit sendiri pakaian anaknya.

Bahkan makanan dari dapur istana pun ia tidak percaya, setiap kali harus diuji dengan jarum perak, setelah dipastikan aman barulah diberikan pada anak.

“Tuanku, kudengar Pangeran Kedelapan membuat guru tua Yang Xuanji sakit karena marah.” Dayang yang melayani Liu Qiao’er berbisik.

Liu Qiao’er tersenyum sambil menggeleng: “Memaksa anak tumbuh cepat, Pangeran Kedelapan baru berusia empat tahun, Selir Chen terlalu terburu-buru.”

Dayang itu menghela napas: “Selir Chen ternyata begitu hebat, mampu menekan Selir Shu, menggenggam kekuasaan atas enam istana.”

Liu Qiao’er juga merasa heran.

Dalam ingatan kehidupan sebelumnya, Shen Wei mati muda di kediaman Pangeran Yan. Tak disangka di kehidupan ini, Shen Wei seakan mendapat pertolongan dewa, menyingkirkan segala rintangan, dari seorang gadis desa kecil menjadi wanita paling berkuasa di harem.

Liu Qiao’er menggeleng, jarum dan benangnya tetap bergerak: “Terlalu menonjol akan berbalik mencelakakan diri. Tunggu saja, Selir Chen cepat atau lambat akan menuai akibatnya. Selir Shu, Permaisuri, Ibu Suri, tak satu pun dari mereka yang bodoh.”

Shen Wei terlalu mencolok, tidak pandai mendidik anak, Kaisar cepat atau lambat akan muak dengan Shen Wei.

Gadis istana yang melayani Liu Qiao’er menundukkan kepala tanpa berkata apa-apa, tidak ikut-ikutan mencaci.

Di lubuk hati terdalam, gadis istana itu justru memiliki rasa hormat kepada Chen Fei Niangniang yang baru saja memegang kendali atas harem.

Bab 257 Mendahului Selangkah

Setelah Chen Fei naik kedudukan, ia dengan berani dan tegas mengubah sistem pemberian uang bulanan di harem. Tidak hanya setiap bulan uang bulanan dibagikan tepat waktu, tetapi juga akan ada tambahan hadiah sesuai dengan senioritas dan kinerja para pelayan istana.

Pelayan istana yang mampu dan rajin bekerja, uang bulanan serta hadiah mereka akan lebih banyak.

Liu Qiao’er sengaja menghindari perhatian, latar belakang keluarganya biasa saja, setiap hari hanya makan makanan sederhana. Gadis istana yang mengikuti Liu Qiao’er tentu tidak mendapatkan hadiah tambahan, tabungan yang terkumpul selama bertahun-tahun pun sedikit.

Namun setelah Shen Wei mengeluarkan sistem baru, gadis istana senior di kediaman Liu Qiao’er bulan ini selain menerima uang bulanan, juga mendapat tambahan dua tali uang sebagai “bonus”. Uang ini bila ditabung, setelah para gadis istana berusia dua puluh lima tahun dan keluar dari istana, mereka tetap bisa hidup dengan baik di luar.

Budak-budak di istana yang menyimpan rasa terima kasih tidaklah sedikit.

…

…

Desas-desus bahwa Pangeran Kedelapan membuat Yang Xuanji sakit karena marah tidak menyebar luas di istana, segera berhenti. Di satu sisi, pelayan istana kelas bawah berterima kasih kepada Shen Wei sehingga tidak ikut menyebarkan gosip; di sisi lain, Shen Wei bertindak tegas dengan mengusir sekelompok pelayan istana yang suka bergosip keluar dari istana.

Jumlah pelayan di harem memang sudah penuh, banyak budak yang hanya makan tanpa bekerja. Shen Wei sejak lama ingin memangkas jumlah orang, maka ia menggunakan kesempatan ini untuk melakukannya.

“Tuanku, gosip ini tersebar terlalu aneh,” kata Cailian, “hamba merasa ada orang yang sengaja merusak nama baik Pangeran.”

Shen Wei meneguk minuman dingin, lalu terbenam dalam pikiran. Hanya ada satu dua selir istana yang memiliki kelicikan seperti itu.

Cailian berkata: “Tuanku, bagaimana kalau kita melaporkan kepada Kaisar? Meminta Kaisar menghukum berat penyebar gosip.”

Shen Wei perlahan menggeleng.

Li Yuanjing adalah Kaisar, pikirannya tertuju pada urusan negara, mana sempat mengurus masalah kecil di harem.

Lagipula, sekalipun terbukti itu ulah Lu Xuan, Lu Xuan bisa langsung melempar tanggung jawab kepada pelayan bawahan yang banyak bicara, dan ia tidak akan dihukum.

“Seorang junzi membalas dendam, sepuluh tahun pun tak terlambat.” Shen Wei mengusap dagunya, “Dia justru memberiku sebuah ide. Nanti saat putra Shu Fei berusia empat atau lima tahun, aku akan membalas dengan cara yang sama.”

Lu Xuan berasal dari keluarga bangsawan Guogong, Guogong Lu menaruh harapan besar pada putra Lu Xuan.

Saat putra Lu Xuan berusia empat atau lima tahun, keluarga Lu pasti akan memilih guru terbaik untuk memberikan pendidikan awal. Saat itu, Shen Wei akan memiliki ruang untuk bertindak.

Tak lama kemudian, Caiping berlari kecil kembali ke Istana Yongning.

Caiping memberitahu Shen Wei: “Tuanku, hamba membawa tabib istana ke kediaman Tuan Yang. Tuan Yang sendiri mengatakan kepada hamba, beliau bukan sakit karena dimarahi oleh Pangeran Kedelapan, melainkan karena terkena angin di tepi danau hingga terserang masuk angin. Tuan Yang juga berkata, setelah sembuh, beliau akan masuk istana untuk mengajar Pangeran.”

Shen Wei terkejut: “Benarkah?”

Cailian cepat-cepat mengangguk: “Benar! Tuan Yang sedang serius berobat, setiap hari minum obat tepat waktu, hanya berharap segera sembuh.”

Shen Wei terperanjat. Tanpa perlu meluruskan gosip, begitu Yang Xuanji masuk istana menghadap Kaisar, semua gosip akan runtuh dengan sendirinya.

Shen Wei memerintahkan Caiping: “Beritahu Tabib Mo, pastikan penyakit masuk angin Yang Xuanji segera disembuhkan!”

Caiping menjawab: “Tuanku tenang saja, Tabib Mo sendiri yang meracik obat dan memberi akupuntur, dalam lima hari Yang Xuanji pasti sembuh.”

Di samping, Cailian mengernyitkan dahi, tak tahan mengingatkan Shen Wei: “Tuanku, pagi tadi Kaisar sudah mengeluarkan perintah, agar Zhang Taifu dan sarjana Zheng dari Akademi Hongwen mengajar dua Pangeran kecil membaca dan memahami ilmu. Setiap siang mereka akan belajar dua jam.”

Shen Wei terdiam.

Li Chengtai di usia muda sudah menunjukkan kecerdasan politik, tetapi Li Yuanjing juga tidak melupakan putra lainnya, Li Chengyou. Li Yuanjing sangat memperhatikan kedua putranya, guru yang dipilih untuk mereka pun memiliki keistimewaan masing-masing.

Zhang Fenghua, Zhang Taifu, di masa mudanya pernah berkeliling gunung dan sungai terkenal di negeri Qing, berwawasan luas dan berpandangan jauh.

Sarjana Zheng dari Akademi Hongwen, dulunya seorang jenderal, setelah kaki kanannya putus dan tak bisa lagi ke medan perang, terpaksa meninggalkan dunia militer dan beralih ke dunia sastra, sehingga menguasai keduanya.

Keduanya memiliki kelebihan masing-masing, mampu memberikan pendidikan menyeluruh kepada para Pangeran, mencakup moral, ilmu, fisik, seni, dan kerja.

Kini Yang Xuanji ingin mengajar Li Chengtai, sudah terlambat.

Shen Wei juga memikirkan krisis yang lebih dalam. Kaisar sangat memperhatikan kedua putranya, menunjukkan kasih sayang tanpa menutupinya, hal itu menarik perhatian. Di dalam maupun luar istana, pasti ada orang yang berniat jahat, mencoba mencelakai Li Chengtai dan Li Chengyou.

Shen Wei segera berkata dengan tegas: “Caiping, pergilah ke Istana Cining untuk memberitahu Permaisuri Agung, bahwa para pelayan di sekitar anak-anak harus dijaga ketat, jangan sampai ada orang yang berkesempatan mencelakai para Pangeran dan Putri.”

Caiping segera berlari menuju Istana Cining.

…

…

Di Danau Luoyue, Yang Xuanji sedang giat berobat, tekun minum obat.

Seorang pelayan kecil menyampaikan kabar buruk: “Tuan, Kaisar sudah mengeluarkan perintah, menjadikan Zhang Taifu dan Zheng Xueshi sebagai guru pembimbing Pangeran Kedelapan.”

Platak—

Mangkok obat di tangan Yang Xuanji jatuh ke lantai.

Ia menyingkap selimut, berteriak keras: “Masuk istana! Masuk istana! Aku harus masuk istana menghadap Kaisar! Zhang Fenghua itu belum tiga puluh, buku yang dibacanya belum sebanyak garam yang aku makan, bagaimana bisa mendidik orang! Zheng Yuandong itu jalannya saja tidak stabil, bahkan aku yang tua ini masih bisa berlari lebih cepat… batuk batuk… masuk istana!”

Pelayan kecil buru-buru menopangnya, mengernyit: “Tuan, penyakit masuk angin Anda belum sembuh!”

Yang Xuanji mana peduli dengan sakitnya!

Kesempatan yang sudah di depan mata hilang, murid yang ingin diajar malah direbut orang lain!

Yang Xuanji merasa dirinya berilmu luas, murid-muridnya tersebar di mana-mana, menganggap dirinya sebagai sastrawan utama negeri Qing, mana sanggup menelan penghinaan ini!

Ia menyeret tubuh sakitnya turun dari ranjang, berpakaian hendak masuk istana menghadap Kaisar. Pelayan kecil tak bisa menahannya, terpaksa memanggil Nyonya Luo.

Nyonya Luo sedang berdandan di kamar, memakai krim penutup noda baru dari Qixiangzhai. Mendengar suaminya hendak masuk istana, Nyonya Luo menggenggam sisir giok putih lalu mengejarnya.

“Berhenti!” Nyonya Luo berteriak marah, menarik kerah baju Yang Xuanji ke belakang, “Kau mau masuk istana, aku tak menghalangimu! Tapi minum obat dulu, lalu kirim permohonan audiensi. Sudah tua begini, aturan etiket semua kau lupakan?”

Nyonya Luo seperti harimau betina, lidah fasih Yang Xuanji yang bisa mengalahkan banyak cendekiawan, ternyata tak bisa mengalahkan istrinya sendiri.

Yang Xuanji akhirnya menurut, kembali ke kamar minum obat, menulis permohonan untuk menghadap Kaisar. Permohonan itu dikirim

Yang Xuanji berwatak keras kepala, sekali ia menetapkan suatu hal, ia tidak akan pernah menyerah. Ia dengan tekun tanpa lelah menyerahkan memorial kepada Kaisar, berturut-turut selama beberapa hari. Li Yuanjing merasa sangat terganggu, akhirnya terpaksa mengizinkannya masuk ke istana untuk menghadap.

Setelah beberapa hari ribut, penyakit masuk angin Yang Xuanji sudah sembuh. Ia segera mandi dan berganti pakaian, lalu naik kereta kuda menuju istana.

Yang Xuanji hampir tak sabar bergegas menuju Istana Chang’an.

Saat itu, terdengar suara penuh kejutan dari belakangnya: “Tuan Yang, hari ini benar-benar kebetulan, bisa bertemu Anda di istana!”

Li Chengzhen sedang mengantar pamannya keluar istana, tak menyangka di gerbang istana melihat Yang Xuanji yang berambut putih.

Hati Li Chengzhen seketika gembira, ia segera berlari menghampiri untuk menyapa Yang Xuanji.

Bab 258 – Bahaya Tersembunyi

“Aku dengar beberapa hari lalu Anda sakit, apakah tubuh sudah membaik?” Li Chengzhen memasang wajah penuh perhatian.

Ia tahu betapa besar wibawa Yang Xuanji.

Yang Xuanji penuh ilmu, seorang sarjana besar yang berwatak keras kepala dan membenci kejahatan. Di mata para pejabat sipil dan rakyat biasa, ia adalah tokoh yang sangat berpengaruh, seorang cendekiawan besar yang pasti akan dicatat dalam sejarah.

Li Chengzhen ingin menjadi murid Yang Xuanji, ia bisa menahan sikap sombong dan tidak sopan Yang Xuanji. Karena pamannya dan ibunda permaisuri pernah berkata, mendapat ajaran dari Yang Xuanji akan menguntungkan bagi pembentukan reputasi Li Chengzhen.

Murid yang dididik oleh seorang sarjana besar, akan lebih dipercaya oleh para pejabat maupun rakyat.

Yang Xuanji dengan sopan memberi salam, suaranya tenang tanpa rendah hati maupun arogan. Ia berkata: “Terima kasih atas perhatian Pangeran Kedua, penyakit tua ini sudah sembuh, tidak ada masalah.”

Li Chengzhen kini berusia dua belas tahun, setelah lama tinggal di istana, ia bukan lagi anak polos seperti dulu.

Dengan wajah penuh penyesalan ia berkata kepada Yang Xuanji: “Adik kedelapan masih kecil dan belum mengerti, sejak lahir hingga usia tiga tahun ia dibesarkan di luar istana, tidak paham aturan istana, juga tidak tahu menghormati guru. Beberapa waktu lalu ia menyinggung Anda, aku mewakili adik kedelapan meminta maaf.”

Li Chengzhen sengaja menyinggung keburukan adik kedelapan, Li Chengtai.

Wajah tua Yang Xuanji tampak dingin, sambil mengelus jenggot ia berkata: “Pangeran Kedelapan masih muda, namun sangat cerdas. Aku sudah lama ingin memohon titah Kaisar untuk menjadi guru pengajarnya. Hanya saja, beberapa hari lalu aku terkena masuk angin, sehingga terlambat.”

Kepala Li Chengzhen seketika kosong.

Ia tidak segera bisa bereaksi.

Li Chengzhen bertanya: “Guru, jadi hari ini Anda masuk istana…”

Yang Xuanji mengelus jenggot, dengan nada geram berkata: “Tentu saja untuk memohon titah Kaisar, agar aku mengajar Pangeran Kedelapan membaca dan memahami! Zhang Fenghua masih bau kencur, sedangkan si Zheng itu pincang, mana bisa dibandingkan dengan aku?”

Selesai berkata, Yang Xuanji berpamitan lalu bergegas menuju Istana Chang’an. Di siang bolong, seorang kakek berusia tujuh puluh berjalan cepat penuh semangat, terlihat betapa tak sabarnya ia.

Li Chengzhen tertegun kaku di tempat, seakan disiram seember air es dari kepala hingga kaki.

Iri, tidak rela, getir, dan tertekan.

Berbagai emosi meledak di hatinya, membuat kepalanya berdengung. Pamannya yang menyaksikan semua, datang menepuk bahu keponakannya: “Jangan terlalu dipikirkan, guru-gurumu juga semuanya berilmu.”

Paman Li Chengzhen adalah kakak kandung Permaisuri, kepala keluarga Dantai saat ini. Hari ini ia masuk istana, tampaknya untuk menjenguk Permaisuri yang “sakit”, namun sebenarnya untuk mendesak Dantai Yinxue agar segera merebut kasih Kaisar.

Li Chengzhen mengepalkan tangan: “Paman, apa aku kurang dari Li Chengtai? Dia baru empat tahun, tapi Yang Xuanji lebih rela mengajar anak berusia empat tahun daripada menjadi guruku!”

Kepala keluarga Dantai mengernyit, merasa hal itu sungguh aneh.

Apakah mungkin Pangeran Kedelapan benar-benar seorang jenius?

Kepala keluarga Dantai menggeleng, lalu menenangkan Li Chengzhen: “Jangan terlalu dipikirkan. Adik Concubine Chen, Shen Xiuming, adalah murid Yang Xuanji. Mungkin karena Shen Xiuming, ia mau mengajar Pangeran Kedelapan.”

Li Chengzhen merenung, sedikit meredakan rasa iri di hatinya.

Ia menggertakkan gigi, dengan enggan berkata: “Yang Xuanji mengaku sebagai orang bersih, menurutku ia hanya berpura-pura, sudah lama bersekongkol dengan Concubine Chen.”

Kepala keluarga Dantai terdiam sejenak, lalu dengan serius berkata: “Concubine Chen semakin bangkit, memang sebuah bahaya tersembunyi.”

Di belakang Concubine Chen ada Jenderal Shen, ia memiliki satu putri dan dua putra, menjadi ancaman besar, harus disingkirkan.

Kepala keluarga Dantai berkata: “Anak baik, belajarlah dengan rajin, pastikan kau unggul di antara para pangeran. Keluarga Dantai akan sepenuh hati mendukungmu.”

Li Chengzhen menatap pamannya, lalu mengangguk patuh: “Aku tahu, tidak akan mengecewakan Paman.”

Kepala keluarga Dantai merasa lega, juga merasa anak kecil mudah dibujuk. Saat ini keluarga Dantai menaruh harapan pada Li Chengzhen hanya karena ia satu-satunya anak laki-laki keluarga itu di keluarga kerajaan.

Beberapa hari lalu Kaisar memanggil Dantai Yinxue untuk menemani tidur, setelah itu memberinya banyak hadiah. Jika nanti Dantai Yinxue hamil dan melahirkan seorang putra, maka Li Chengzhen tidak akan lagi diperhitungkan.

Kepala keluarga Dantai bersama Li Chengzhen berjalan keluar gerbang istana. Wajah Li Chengzhen tampak patuh, namun hatinya berkobar penuh api.

Li Chengzhen berpikir, pamannya sungguh munafik.

Mulutnya berkata keluarga akan mendukungnya, tapi kenyataannya ibunda permaisuri masih terkurung di Istana Kunning, sementara keluarga malah mengirim seorang wanita cantik baru ke istana. Jelas keluarga sudah meninggalkan Permaisuri, bahkan bersiap meninggalkan dirinya…

Li Chengzhen menggenggam erat lengan bajunya, hatinya seakan terbakar api, ia ingin membakar keluarga, membakar istana, membakar ayah, ibu, dan saudara-saudaranya.

…

Berita tentang Yang Xuanji masuk istana menghadap Kaisar segera tersebar.

Konon ia di hadapan Kaisar berdebat dengan penuh alasan, mengutip kitab-kitab, dengan sikap pantang menyerah, bersikeras ingin menjadi guru Pangeran Kedelapan.

Bahkan, Yang Xuanji menyeret tubuh tuanya pergi ke Akademi Guangwen mencari Zhang Taifu dan Sarjana Zheng, menantang mereka adu ilmu.

Akhirnya, Kaisar Li Yuanjing mengeluarkan titah, menunjuk Yang Xuanji, Zhang Taifu, dan Sarjana Zheng bersama-sama menjadi guru pembimbing Li Chengtai.

Desas-desus di istana bahwa “Pangeran Kedelapan membuat Yang Xuanji sakit” pun terbukti tidak benar.

Pangeran Kedelapan memang berbakat luar biasa, hingga beberapa sarjana berebut ingin mengajarnya, sungguh langka.

…

Di Istana Yongning, Shen Wei bersandar di kursi rotan di tepi paviliun air, wajahnya mengenakan masker kecantikan khusus, tangannya memegang “Buku Penilaian Kinerja” istana. Di dalam istana banyak pelayan dan kasim, tidak sedikit yang hanya bermalas-malasan.

Shen Wei memperkenalkan sistem “penilaian kinerja” modern ke dalam manajemen istana. Berdasarkan jabatan para pelayan, ia mengatur pekerjaan yang harus dilakukan setiap tahun, setiap bulan, dan setiap hari.

Para pelayan mencatat pekerjaan yang sudah mereka selesaikan di buku penilaian, mirip dengan sistem absensi modern. Tiga hari sebelum gaji bulanan dibagikan, para pejabat wanita yang pandai berhitung akan menentukan jumlah gaji yang diterima para pelayan berdasarkan catatan penilaian tersebut.

Kalau bekerja dengan baik akan diberi upah, kalau bekerja tidak baik akan dipotong gaji. Selain itu masih ada hadiah yang cukup besar, diberikan kepada “juara penjualan” tiap departemen, untuk meningkatkan semangat dan daya saing para pelayan istana.

Sebuah sistem manajemen sederhana, membuat harem yang tadinya rumit dan membusuk menjadi hidup kembali.

“Tuanku.” Cai Lian masuk ke dalam paviliun, “Yang Xuanji sudah mulai memberi pelajaran kepada Pangeran Kedelapan. Ia dengan semangat pantang menyerah, mengajar dengan sangat sungguh-sungguh.”

Shen Wei meletakkan lembar penilaian di tangannya, sudut bibirnya terangkat: “Mengajar dengan hati itu bagus. Suruh para pelayan yang mengurus Cheng Tai dan Cheng You lebih berhati-hati, kedua anak itu masih kecil, jangan sampai belajar terlalu keras.”

Anak-anak masih kecil, belajar tidak boleh terlalu melelahkan, bisa merusak dasar kesehatan tubuh.

Harus seimbang antara belajar dan bermain, selain rajin membaca juga harus tetap menjaga sifat alami anak-anak, banyak bermain dan berlari.

Cai Lian mengangguk pelan, lalu berkata: “Makanan dan pakaian kedua Tuan Muda kecil itu, semuanya hanya ditangani oleh orang-orang kita sendiri. Waktu bermain setiap hari, ada pengawal yang menjaga di samping.”

Anak-anak rapuh, hembusan angin saja bisa membuat jatuh, harus dijaga baik-baik, mencegah orang jahat mengambil kesempatan.

Shen Wei mengusap pelipisnya, berpikir sejenak, lalu memerintahkan: “Putri-putri dari Le You, suruh mereka juga pergi ke Guangwen Guan untuk mendengar pelajaran. Ketiga guru itu semuanya berpengetahuan luas, mereka mendengar sedikit saja juga ada manfaatnya.”

### Bab 259 – Reputasi

Menerima pendidikan bukan hanya hak istimewa anak laki-laki, anak perempuan juga harus belajar, memahami kebenaran, dan memperluas wawasan.

Terutama putri-putri kerajaan, tidak boleh menjadi bodoh, kasar, dan jahat. Ingatlah Putri Zhaoyang yang menikah jauh, meski agak terlalu berperasaan dalam cinta, tetapi ia peduli rakyat, baik hati dan cerdas, tidak akan melakukan perbuatan yang merugikan, reputasinya sangat baik.

Cai Lian mencatat perintah Shen Wei.

“Selain itu, suruh Nyonya Rong mengirim daftar kebutuhan keramik, rempah, kain, dan bunga tahun ini dari keluarga kerajaan kepada Manajer Ye.” Shen Wei mengatur harem, tentu tidak mau hanya jadi pengurus rumah tangga yang bekerja keras tanpa hasil, ia harus mencari keuntungan.

Ada uang di kantong, ada kuasa di tangan, barulah ia punya keberanian.

Uang dari keluarga kerajaan paling mudah didapat, satu proyek bisa bernilai ribuan hingga puluhan ribu tael perak, keuntungannya sangat besar.

Dengan bergantung pada keluarga kerajaan, kerajaan bisnis Shen Wei sedang berkembang pesat.

Cai Lian pergi melaksanakan perintah Shen Wei. Shen Wei meregangkan tubuh, mencuci bersih masker di wajahnya dengan air jernih, lalu mengoleskan lapisan tipis krim. Ia menggerakkan bahu, perlahan berdiri, dan di tepi kolam teratai ia perlahan berlatih satu set gerakan Ba Duan Jin.

Mengatur harem memang melelahkan, tetapi tidak boleh lupa merawat kecantikan dan kebugaran. Li Yuanjing saat ini masih cukup menyayanginya, dalam sebulan paling sering bermalam di Istana Yongning, juga kadang pergi ke istana Lu Xuan dan Zhang Miaoyu, beberapa hari lalu bahkan memanggil Dan Tai Yinxue.

Di istana tidak pernah kekurangan wanita cantik, ancaman selalu ada, Shen Wei tidak berani lengah, harus terus berusaha.

Ia meraba wajahnya, menghela napas, “Aku masih harus melayani dengan kecantikan ini sepuluh tahun lebih.”

…

…

Istana Huayang, bunga zhiwei bermekaran.

Dan Tai Yinxue duduk di halaman perlahan menikmati teh. Hari ini kepala keluarga Dan Tai masuk istana, diam-diam mengirimkan teh bunga yang mahal untuknya, dan berpesan agar ia harus merebut hati Kaisar, segera melahirkan seorang pangeran.

Dalam cangkir teh porselen hijau, air teh jernih, aromanya lembut.

Dan Tai Yinxue mengerutkan alis indahnya, diam-diam menghela napas. Setelah sekian lama menunggu, akhirnya dua hari lalu ia berhasil menunggu Kaisar datang, ia pun berhasil menemani tidur.

Namun menemani tidur tidaklah semulus yang ia bayangkan. Kaisar tampan luar biasa, tubuhnya besar dan kuat, Dan Tai Yinxue menutup mata, merasa seperti mengalami mimpi buruk…

“Shufei dan Chenfei benar-benar bukan orang biasa.” Dan Tai Yinxue menghela napas dalam hati.

Sebelum menikah, Dan Tai Yinxue sudah mendengar orang berkata, Li Yuanjing sangat kuat tenaganya, para selir tidak sanggup menahan.

Mengalami sekali saja, memang menakutkan.

Lengan kuat Li Yuanjing yang biasa menarik busur panah, kaki kokoh yang berlari kencang di atas kuda, jatuh di tubuh rapuh seorang wanita, sungguh menyiksa.

Tubuh Dan Tai Yinxue lemah, demi menjaga pinggang yang ramping ia diet ketat. Kini sudah dua hari setelah menemani tidur, ia masih merasa tulangnya sakit. Rahasia kamar yang diajarkan oleh nyonya tua, ternyata tidak berguna.

“Tuanku, obatnya sudah matang.” Seorang pelayan perempuan membawa ramuan yang sudah direbus.

Dan Tai Yinxue menahan pahit, meneguk habis ramuan itu. Ramuan ini adalah obat untuk menyehatkan tubuh wanita, ia berharap dalam perutnya sudah ada benih naga.

“Wah, Xue Jieyu benar-benar punya selera, minum teh di bawah pohon zhiwei, sungguh bergaya.” Lan Pin berjalan perlahan mendekat, menggoyangkan kipas bunga anggrek di tangannya, matanya penuh ejekan.

Tinggal di istana yang sama, setiap hari pasti bertemu. Lan Pin berkedudukan lebih tinggi, Dan Tai Yinxue hanya bisa berdiri memberi salam.

Lan Pin mendecak, dengan nada sinis berkata: “Selamat adikku akhirnya mendapat panggilan Kaisar. Sayang sekali, setelah menemani tidur tetap saja hanya seorang Jieyu, bahkan tidak naik jadi Guiren.”

Dan Tai Yinxue terkena tepat di hatinya, matanya redup.

Sejak ia menemani tidur, Kaisar tidak pernah lagi menemuinya. Pagi ini ia pergi ke Istana Chang’an untuk memberi salam, tetapi dicegah halus oleh De Shun Gonggong, katanya Kaisar sedang sibuk.

Dan Tai Yinxue tahu jelas, Kaisar bukan sibuk, hanya tidak mau menemuinya.

Pandangan Lan Pin menyapu mangkuk obat di meja, mencium aroma samar obat, mengejek: “Kaisar hanya datang sekali, kau benar-benar percaya bisa hamil?”

Lan Pin sangat membenci Dan Tai Yinxue.

Wanita rendah ini diam-diam meracuninya, membuatnya sakit terbaring. Kemudian Lan Pin menggeledah Istana Huayang habis-habisan, tetap tidak menemukan bukti.

Untungnya, beberapa waktu lalu Lan Pin menyuap Cai Lian, pelayan utama di Istana Yongning, mendapat petunjuk rahasia. Lan Pin setiap hari menggunakan kedudukan sebagai Pin untuk menekan Dan Tai Yinxue, bertemu langsung mengejek, di belakang mencaci. Untuk mencegah diracun lagi, ia mengikuti saran Cai Lian, setiap hari memaksa Dan Tai Yinxue makan bersama.

Makanan seorang Pin lebih mewah daripada seorang Jieyu. Satu piring hidangan, satu mangkuk sup, setelah Dan Tai Yinxue mencicipi, barulah Lan Pin makan. Keduanya makan sedikit, setiap hari masih banyak sisa, Lan Pin membagikan sisa makanan dan sup kepada para pelayan istana.

Jika Dan Tai Yinxue berani meracuni lagi, seluruh pelayan dan kasim di Istana Huayang akan sakit bersama. Keracunan makanan massal seperti itu pasti akan menarik perhatian Kaisar dan Permaisuri Agung.

Cara ini memang sederhana, tetapi sangat efektif. Lan Pin bukan hanya membuat Dan Tai Yinxue muak, tetapi juga mendapat reputasi “menyayangi saudari istana.”

Bagaimanapun, di istana ada perbedaan status, Lan Pin mau membagi makanan mewah seorang Pin kepada seorang Jieyu kecil, sungguh jarang terjadi.

“Urusan adik, tidak perlu kakak repot memikirkan.” Dan Tai Yinxue berkata dengan wajah lelah.

Lan Pin tersenyum, penuh rasa bangga berkata: “Bengong adalah tuan utama di Istana Huayang, memiliki hak untuk mengatur para pelayan istana. Memberi sedikit didikan pada adik, sesuai dengan aturan harem. Meskipun kau melapor pada Chen Fei, bengong tetap berada di pihak yang benar.”

Tantai Yinxue diam-diam menggertakkan gigi, tidak tahan melihat Lan Pin, namun tetap tidak bisa menyingkirkannya, membuatnya sangat tertekan.

Lan Pin adalah keponakan dari Permaisuri Agung, keluarga Xie lebih berkuasa dibanding keluarga Tantai.

Tantai Yinxue masuk ke istana dengan tujuan merebut tahta Permaisuri. Namun setelah masuk, seakan ada tangan besar tak terlihat yang mengurungnya di Istana Huayang yang kecil.

Lan Pin dengan nada sinis berbicara beberapa saat, baru kemudian perlahan kembali untuk tidur siang. Para pelayan perempuan Tantai Yinxue merasa tertekan hingga mata mereka memerah.

Tantai Yinxue menundukkan pandangan, berpikir sejenak lalu memerintahkan pelayan dekatnya: “Lan Pin itu jahat dan bodoh, pasti tidak bisa memikirkan cara menjijikkan seperti ini… Kau pergi selidiki, beberapa hari ini Lan Pin diam-diam bertemu dengan siapa.”

Di belakang Lan Pin, pasti ada seseorang yang memberi arahan.

Tantai Yinxue menggenggam erat sapu tangan di tangannya, matanya dipenuhi kebencian dan niat membunuh. Menghadapi Lan Pin mungkin sulit, tapi menghadapi orang licik di balik layar yang memberi siasat, bukankah itu masih bisa?

…

…

Di dalam Istana Yongning pada siang hari, Cailian yang sedang menghitung persediaan dan memilih obat tiba-tiba bersin.

Di sampingnya, Caiping segera berlari mendekat, penuh perhatian berkata: “Kakak Cailian semalam tidak tidur nyenyak? Meski cuaca panas, malam tetap harus memakai selimut tipis. Kalau kakak sakit, tuan pasti khawatir.”

Cailian tersenyum sambil menggeleng, lalu memasukkan sepotong tanduk rusa yang berharga ke dalam kotak: “Tidak apa-apa, mungkin keluarga di rumah sedang merindukan aku.”

Caiping berkata: “Pasti nenekmu yang sedang memikirkanmu. Dua tahun lagi, saat usiamu genap dua puluh lima, kau bisa keluar dari istana dan berkumpul kembali dengan nenekmu. Bagaimana kesehatan nenekmu?”

Cailian tidak punya ayah dan ibu, di rumah hanya ada seorang nenek yang sudah lanjut usia. Neneknya tinggal di tanah pertanian untuk menikmati masa tua. Setiap bulan Cailian selalu mengirimkan uang untuk neneknya.

“Beliau sehat sekali.” Cailian teringat nenek yang penuh kasih, matanya memancarkan kebahagiaan yang sulit disembunyikan.

Setelah memilih obat-obatan berharga dari gudang, Cailian dan Caiping kembali melapor pada Shen Wei.

Shen Wei sudah berganti pakaian sederhana, penampilannya bersih dan polos. Ia melirik sekilas kotak berisi obat, bibirnya tersenyum: “Pergi ke Istana Kunning, menjenguk Permaisuri yang sedang sakit.”

Caiping tidak mengerti, bergumam: “Tuan, Permaisuri begitu tidak menyukai Anda, mengapa Anda masih harus menemuinya.”

Shen Wei hanya tersenyum tanpa menjawab.

Beberapa hari lalu, Lu Xuan menyebarkan rumor untuk menghancurkan nama baik Li Chengtai. Untungnya dengan “peringatan” dari Lu Xuan, Shen Wei sadar betapa pentingnya reputasi, dan menyadari adanya bahaya besar yang tersembunyi.

Bukan hanya Chengtai dan Chengyou yang harus memiliki nama baik, Shen Wei sendiri juga harus punya nama baik!

Kini Shen Wei memegang kekuasaan penuh, paling disayang, tampak berwibawa. Namun jika ada menteri di pemerintahan yang menggunakan hal ini untuk menyerangnya, menuduhnya sebagai “selir iblis yang menyesatkan raja” atau “menjerumuskan ibu negara”, lalu memaksa Kaisar menghukum mati selir iblis, Shen Wei akan berada dalam masalah besar.

Ia tidak mau menjadi selir iblis, ia ingin membangun reputasi sebagai wanita “berbudi luhur”!

**Bab 260: Mengumpulkan Kebajikan**

Shen Wei naik tandu, dengan penuh kemegahan menuju Istana Kunning. Kini Istana Kunning sudah tidak semegah dulu, daun pohon wutong di depan pintu menguning, sepertinya terkena hama.

Shen Wei turun dari tandu.

Para pelayan perempuan dan kasim yang berjaga di Istana Kunning segera keluar menyambut. Cailian dan Caiping membawa makanan bergizi dan obat-obatan, mengikuti Shen Wei masuk ke dalam istana.

Baru melangkah masuk ke halaman, aroma dupa dari altar Buddha yang menyengat langsung menyerang. Bau itu begitu kuat hingga membuat kepala terasa pusing, Shen Wei menutup hidung dan mulut dengan sapu tangan.

“Di mana Permaisuri?” tanya Cailian pada pelayan Istana Kunning.

Pelayan itu dengan takut-takut menjawab: “Di aula samping sedang berdoa.”

Shen Wei berjalan menuju aula samping.

Di siang bolong, cahaya di dalam aula samping redup. Patung Buddha yang penuh belas kasih tampak samar di balik asap dupa, Permaisuri berlutut di atas bantalan, mulutnya terus berkomat-kamit.

Mendengar suara di pintu, Permaisuri mengira itu pelayan, dengan nada tidak senang berkata: “Sudah berapa kali kukatakan, saat bengong berdoa, tidak boleh diganggu.”

Pintu aula sunyi.

Permaisuri mendengar suara yang familiar sekaligus dibencinya, jernih dan malas: “Permaisuri, semoga sehat.”

Tubuh Permaisuri bergetar, kitab Buddha di tangannya jatuh ke lantai. Ia terkejut menoleh, melihat Shen Wei berdiri di pintu aula.

Di dalam aula cahaya redup, di luar cahaya terang, sinar matahari masuk, satu terang satu gelap. Permaisuri berlutut di tempat gelap, Shen Wei berdiri di tempat terang, api dupa perlahan menyala.

Shen Wei tersenyum: “Sudah lama tidak bertemu, Permaisuri tampak kurus, sebaiknya menjaga kesehatan. Obat dari Taiyuan, ingat untuk diminum tepat waktu.”

Sekeliling hening, senyum cerah Shen Wei jatuh di mata Permaisuri, bagai hantu yang merangkak keluar dari neraka.

Permaisuri menatap tajam wajah Shen Wei.

Selama bertahun-tahun, wajah Shen Wei tidak berubah sedikit pun, tetap penuh ambisi, dengan cara-cara kejam.

“Untuk apa kau datang? Menertawakan bengong? Semua ini karena kau, kau yang membuat bengong jatuh sampai begini!” Permaisuri berdiri dengan susah payah, setelah lama berlutut kakinya sudah mati rasa. Saat berdiri tampak sangat berantakan, tidak ada pelayan yang mau mendekat.

Shen Wei mengangkat alis: “Permaisuri, Anda salah menuduh saya. Justru Anda yang dulu meracuni saya, berusaha membunuh Permaisuri Agung, ini adalah buah dari perbuatan Anda sendiri.”

Shen Wei hanya menambahkan sedikit api, membuat Permaisuri terkurung di Istana Kunning.

Permaisuri menggertakkan gigi, ingin sekali menerkam dan merobek wajah Shen Wei. Ia berteriak marah: “Apa, kau datang untuk pamer? Anakmu mendapat bimbingan dari Yang Xuanji, kau datang untuk pamer pada bengong?”

Shen Wei menggeleng pelan.

Ia bukan datang untuk pamer, ia datang untuk mengumpulkan kebajikan dari Permaisuri.

Shen Wei ingin membangun reputasi sebagai wanita berbudi luhur, “peduli pada Permaisuri” adalah cara yang baik.

“Permaisuri, Anda sedang sakit, saya sungguh khawatir, khusus membawakan obat-obatan bergizi untuk Anda.” Shen Wei berkata perlahan, “Mulai sekarang setiap dua hari sekali, saya akan meminta tabib istana datang memeriksa nadi Anda. Musim panas panas, Anda tinggal sendirian di Istana Kunning terasa pengap, tikar dingin dan bantal porselen, beberapa hari lagi saya akan mengirimkannya sendiri.”

Permaisuri tertegun.

Di belakang Shen Wei, Cailian, Caiping, dan dua kasim kecil sudah membawa barang-barang masuk.

Ada tanduk rusa berharga, kain sejuk untuk musim panas, serta ramuan penenang. Shen Wei tersenyum: “Cuaca semakin panas, aula Buddha pengap, Permaisuri sedang sakit, sebaiknya kembali ke tempat tidur untuk beristirahat.”

Permaisuri penuh curiga, ia benar-benar tidak mengerti maksud kedatangan Shen Wei. Dengan dingin ia berkata: “Bengong tidak ingin melihatmu, bawa pergi semua barang ini! Bengong

沈 Wei mengangkat alis: “Hamba melakukan ini demi kesehatan Anda.”

Permaisuri menggertakkan gigi karena marah.

Namun,沈 Wei tidak memaksa permaisuri kembali ke ranjang untuk beristirahat. Ia mundur ke luar halaman, dua kasim muda sudah membawa sebuah kursi rotan. Sinar matahari cerah, di bawah pohon wutong tercipta bayangan yang teduh.

沈 Wei santai duduk di kursi rotan, menerima buku catatan yang disodorkan Cai Lian, lalu perlahan membacanya.

Benar-benar memperlakukan Istana Kunning sebagai rumah sendiri.

Permaisuri terpaku berdiri di pintu aula Buddha, melihat沈 Wei yang begitu santai, ia benar-benar bingung.

Satu jam kemudian,沈 Wei baru bangkit, perlahan meninggalkan Istana Kunning. Obat-obatan berharga yang diberikan kepada permaisuri, yang paling mahal dibawa pulang oleh Cai Lian dan Cai Ping. Sisanya, diberikan kepada permaisuri.

“Aku tidak butuh barang rusakmu, bawa pergi!” Permaisuri menggertakkan gigi dengan marah.

沈 Wei melirik kain dan obat-obatan itu, lalu dengan murah hati berkata: “Kalau permaisuri tidak mau, maka hamba akan memberikannya kepada para pelayan yang merawat Anda.”

Cai Lian dan Cai Ping segera membagikan barang-barang itu kepada beberapa dayang dan kasim di Istana Kunning.

Semua orang segera berlutut, penuh rasa syukur.

Sedikit pemberian dari para tuan, bagi dayang dan kasim biasa, sudah merupakan kemewahan yang mahal.

Setelah selesai “mengumpulkan pahala”,沈 Wei berbalik keluar dari Istana Kunning. Begitu melangkah keluar dari gerbang,沈 Wei langsung berganti wajah penuh kekhawatiran, lalu kembali ke Istana Yongning dengan hati berat.

Hari-hari berikutnya,沈 Wei setiap dua hari sekali pergi ke Istana Kunning dan duduk selama satu jam.

Sekejap, seluruh harem tahu bahwa Selir Chen begitu peduli pada permaisuri yang sakit, merawatnya tanpa henti. Namun permaisuri tidak menghargai, selalu berkata kasar. Selir Chen tidak memperhitungkan kebencian, tetap tanpa ragu pergi ke Istana Kunning membawa sup dan obat.

Malam itu, lampu di kamar tidur Istana Yongning menyala terang.

Li Yuanjing mendengar沈 Wei sering ke Istana Kunning, ia tak habis pikir, lalu menarik沈 Wei dan bertanya: “Aku sudah mengurung permaisuri, mengapa kau masih sering menjenguknya?”

Permaisuri berwatak gila, Li Yuanjing berencana dalam beberapa waktu akan menurunkannya dari tahta, sekaligus mencabut seluruh keluarga Tantai sampai ke akar.

沈 Wei menyandarkan kepala di bantal lembut, jemarinya memainkan sehelai rambut Li Yuanjing, tanpa menyembunyikan: “Hamba hanya sedang berakting.”

Li Yuanjing menaikkan nada: “Berakting?”

沈 Wei menarik ujung rambutnya, lalu menuturkan seperti menumpahkan kacang: “Beberapa waktu lalu, gosip beredar di istana, katanya Cheng Tai membuat Yang Xuanji sakit karena marah. Bahkan ada yang mencela hamba tidak berbudi, gagal mendidik anak. Hamba berpikir, kalau bisa menunjukkan sedikit kebajikan, orang luar tidak akan membicarakan Cheng Tai dan Yang Mulia lagi.”

“Hamba setiap dua hari merawat permaisuri, menunjukkan kebajikan seorang selir. Tapi tenanglah, Yang Mulia, hamba hanya duduk sebentar di halaman Istana Kunning, tidak mengganggu permaisuri berdoa—ini adalah strategi dalam tiga puluh enam siasat, disebut ‘menipu langit untuk menyeberangi laut’. Yang Mulia dulu pernah mengajari hamba membaca, dan menyebutkan siasat ini.”

Li Yuanjing: “…”

Li Yuanjing teringat, dulu ia senang mengajari沈 Wei membaca, bahkan menemaninya mempelajari ilmu perang.

Tak disangka,沈 Wei benar-benar mempraktikkannya.

沈 Wei tampak agak malu, menatap Li Yuanjing yang begitu dekat, wajahnya merah: “Yang Mulia, apakah Anda menganggap hamba munafik dan jahat? Hamba juga tak punya pilihan, permaisuri pernah meracuni hamba, jadi hamba tak mungkin sungguh-sungguh merawatnya.”

Ia menceritakan semua rencana kecilnya tanpa menyembunyikan apa pun.

Kejujuran, sejak dahulu adalah senjata mematikan.

Li Yuanjing tersenyum, merangkul pinggang沈 Wei: “Kau hanya perlu tulus kepada aku saja.”

Bab 261 Kaisar Nan Chu

Li Yuanjing merasa puas.

Ia masih ingat dulu di Wangfu Yan,沈 Wei masih polos, tidak tahu intrik, tidak tahu persaingan dalam istana, hanya tahu mencintainya dengan bodoh.

Kemudian, setelah lama bersamanya, di bawah bimbingan Li Yuanjing,沈 Wei belajar cara melindungi diri. Bunga yang ia rawat sendiri, kini perlahan mekar.

“Tidak bisa, hamba juga harus menggunakan satu siasat kepada Yang Mulia.”沈 Wei tersenyum manis.

Li Yuanjing mengangkat alis, penuh minat: “Siasat apa?”

Jari putih沈 Wei menarik ikat pinggang Li Yuanjing, dengan nada bangga dan sedikit manja: “Siasat kecantikan.”

Cahaya lilin menembus tirai tipis, membuat sosok sang kecantikan tampak seperti lukisan.

Mata沈 Wei sedikit terangkat, bibirnya merah segar, pakaian tidur tipis melorot dari bahu, menampakkan bahu putih bulat. Kulitnya seperti giok, beraroma samar, penuh pesona.

Sungguh menggoda.

Li Yuanjing menelan ludah, suaranya serak: “Kalau begitu, aku rela terjebak.”

Angin malam berhembus, kuncup bunga teratai merah muda di halaman bergoyang, ikan koi di kolam melompat keluar, malam masih panjang.

Keesokan pagi,沈 Wei masih tertidur pulas di dalam selimut. Li Yuanjing sudah berpakaian rapi, berdiri di sisi ranjang memandang沈 Wei yang malas bangun, hatinya penuh kepuasan.

Ia melangkah pelan keluar kamar.

Pelayan membawa sarapan, setelah makan Li Yuanjing berjalan-jalan ke kebun sayur. Terong yang ia tanam sudah berbuah, tomat besar dan merah, mentimun juga sudah tumbuh beberapa batang.

Li Yuanjing berencana nanti menanam lobak, karena Le You sangat suka sup lobak manis.

Setelah itu ia pergi menghadiri sidang pagi.沈 Wei masih setengah tertidur, lalu perlahan bangun dan berpakaian. Sambil berganti pakaian, ia berpikir, mengumpulkan pahala di permaisuri saja tidak cukup. Untuk menyebarkan nama baik, ia harus mendekati para istri pejabat di Yanjing.

Kemudian沈 Wei memulai rencananya.

Para wanita dari keluarga bangsawan besar,沈 Wei tidak sengaja mendekati;

Namun istri pejabat dari kalangan rendah, para sarjana dan jenderal,沈 Wei sengaja mendekati. Dengan mengatasnamakan permaisuri agung, ia sesekali mengadakan jamuan wanita, berbincang santai, berbagi tips kecantikan, minum arak dan teh.

Selain itu,沈 Wei melanjutkan kegiatan amal Putri Zhaoyang sebelumnya, tetap mengasuh anak yatim di Kuil Anguo. Anak-anak yang berbakat belajar diberi guru untuk mengajar; yang tidak pandai belajar, dikirim oleh Manajer Ye ke toko-toko untuk menjadi murid.

Jika ada bencana di daerah,沈 Wei memimpin penghematan di istana, uang yang dihemat dikirim ke daerah bencana.

Dengan berbagai tindakan itu, nama沈 Wei di kalangan rakyat semakin baik.

Istana Nan Chu.

Dulu Pangeran Heng dari Da Qing, kini telah berubah menjadi Kaisar baru Nan Chu, Li Yuanli. Di taman istana, bunga mawar mekar indah, Li Yuanli melemparkan kitab negara ke dalam kolam.

Plak—

Kitab negara yang dikirim dari negeri Donglin jatuh ke kolam, memercikkan air jernih.

“Negeri kecil yang hina, sama sekali tak punya kredibilitas.” Li Yuanli duduk di dalam paviliun, malas-malasan sambil minum teh. Seekor rubah putih gemuk meringkuk di sisi kakinya, cakarnya terlipat, tidur nyenyak.

Pejabat yang mengirimkan surat negara menunduk dengan gemetar, tak berani mengeluarkan suara.

Awalnya, Nan Chu berencana bekerja sama dengan negeri Donglin untuk melatih pasukan, lalu bersama-sama menyerang kota-kota di bagian selatan Da Qing.

Namun negeri Donglin berbalik arah, menyerahkan surat pemutusan hubungan kepada Nan Chu, mengaku mendapat ancaman dari Da Qing sehingga tak berani bekerja sama.

Negeri Qing menyebarkan kabar bahwa mereka akan membangun tanggul dan bendungan di beberapa cabang hulu Sungai Mingyuan.

Membangun tanggul dan bendungan sebenarnya sangat sulit, tetapi seratus tahun lalu Putri Taihua menemukan metode baru yang mempermudah pembangunan bendungan, bahkan bendungan itu bisa mengatur besar kecilnya aliran air. Metode ini digunakan secara luas, sehingga membangun tanggul dan bendungan bukan lagi perkara sulit.

Donglin tak menyangka Qing mengeluarkan siasat semacam itu. Sebagian besar lahan pertanian Donglin bergantung pada sungai kehidupan ini untuk irigasi. Jika sungai kekurangan air, negeri itu akan menghadapi bencana besar.

Donglin pun menjadi patuh, tenang-tenang saja menjadi negeri bawahan, tak berani lagi membuat masalah.

Di dalam paviliun taman istana, jari-jari Li Yuanli yang ramping menggenggam sebuah cangkir giok putih, dengan senyum samar ia bertanya pada para menteri: “Ide busuk membendung sungai itu, siapa di Da Qing yang mengusulkannya?”

Untuk sementara ia tak bisa membunuh Li Yuanjing, maka ia berniat membunuh menteri yang mengusulkan pembendungan itu.

Seorang menteri menunduk, suaranya bergetar: “Mata-mata di Yanjing mengatakan, ide busuk itu berasal dari Pangeran Kedelapan Da Qing.”

Li Yuanli bergumam, suaranya mengandung keraguan: “Pangeran Kedelapan?”

Menteri itu dengan hati-hati melanjutkan: “Pangeran Kedelapan adalah putra dari Permaisuri Chen. Kakak Permaisuri Chen adalah Shen Mieyue.”

Li Yuanli terperanjat, terbayang wajah Shen Wei yang licik dan menawan.

Seperti ibu, seperti anak!

Shen Wei licik, anaknya pun penuh tipu daya.

Menteri itu dengan hati-hati berkata: “Yang Mulia, mata-mata di Yanjing sudah siap. Asal Anda memberi perintah, dalam sepuluh hari Pangeran Kedelapan pasti terbunuh.”

Li Yuanli meletakkan cangkir teh: “Tak perlu, anak itu masih kecil.”

Menteri itu terkejut.

Kaisar yang biasanya tegas dan kejam, hari ini justru menaruh belas kasihan pada seorang anak?

Li Yuanli perlahan berkata, seakan berbicara pada diri sendiri: “Wanita itu cerdas, anaknya pun sulit dibunuh.”

Angin bertiup, bunga mawar di taman istana bergoyang, kelopak merah mekar indah.

Li Yuanli bangkit, menendang rubah yang tidur di kakinya. Rubah gemuk itu terpaksa bangun dari mimpi indah, menyeringai lalu menerkam sepatu emas Li Yuanli.

Tepi sepatu itu meninggalkan bekas gigitan tipis.

Menteri yang melihatnya hampir terbelalak. Kaisar baru Nan Chu ini terkenal kejam, naik takhta dari tumpukan mayat dan lautan darah, haus akan kekejaman. Namun anehnya, ia memelihara seekor rubah putih yang berperangai buruk.

Li Yuanli meregangkan tubuh: “Tak bisa berperang, hanya bisa merencanakan perdamaian.”

Sudah lama ia tak kembali ke Yanjing, sedikit rindu kampung halaman. Ia harus mencari waktu yang tepat untuk menjenguk kakak keduanya, Li Yuanjing.

Sekaligus melihat tanah kelahiran dan para wanitanya.

…

Waktu berlalu tanpa terasa, Shen Wei tetap rajin mengumpulkan pahala, membangun nama baiknya.

Saat itu bulan Agustus, cuaca sangat panas. Di Gedung Guangwen diletakkan banyak es, sehingga di dalam masih terasa sejuk.

Jam pelajaran telah selesai. Yang Xuanji duduk di meja besar menulis; Li Chengtai duduk di meja kecil kayu huanghuali, berlatih kaligrafi dengan tekun; Li Chengyou tidur pulas di atas tikar bambu, empat kaki terentang.

“Doktor Yang, Permaisuri Chen datang menjenguk kedua pangeran kecil.” Seorang pejabat Guangwen mengingatkan.

Yang Xuanji meletakkan buku di tangannya. Li Chengtai menaruh pen, lalu menendang adiknya yang malas tidur.

Shen Wei masuk bersama Cai Ping, ia tersenyum: “Hari ini panas, aku membawa semangka. Mari kita coba.”

Li Chengyou mengusap mata yang masih mengantuk, lalu bangun dengan riang: “Terima kasih, Ibu Permaisuri! Anak paling suka makan semangka!”

Li Chengyou berlari gembira.

Cai Ping membuka kotak makanan, di dalamnya ada semangka dingin. Ia meletakkannya di meja kecil, lalu memotongnya. Li Chengyou mengambil potongan terbesar, dengan penuh perhatian berkata: “Ibu Permaisuri, Anda duluan.”

Shen Wei menggeleng: “Aku sudah makan.”

Li Chengyou lalu menyerahkan potongan terbesar itu kepada Yang Xuanji: “Guru, silakan makan.”

Setelah memberikannya kepada Yang Xuanji, barulah ia kembali mengambil potongan untuk dirinya. Li Chengtai memiringkan kepala kecilnya, tak puas dengan sikap adiknya: “Chengyou, kenapa tidak memberiku?”

Li Chengyou sibuk makan semangka, bergumam: “Aku tak berani merebut punyamu, ambil sendiri saja.”

Musim panas yang terik membuat semangka dingin terasa sangat manis, Li Chengyou makan hingga wajahnya penuh dengan air semangka.

Li Chengtai tak terlalu suka semangka, hanya makan sedikit.

Sekilas ia melihat tangan kanan Shen Wei tampak aneh, sepertinya terluka, dibalut kain putih.

Li Chengtai terkejut: “Ibu Permaisuri, tangan Anda kenapa?”

**Bab 262: Nama Baik Tersebar**

Shen Wei menjawab Li Chengtai: “Tak sengaja terkena air panas, sudah diobati, tak masalah.”

Cai Ping dengan kesal bergumam: “Sungguh keterlaluan. Permaisuri Agung sakit terbaring, majikan sering menjenguk, tapi dia malah menumpahkan mangkuk obat hingga melukai majikan!”

Li Chengtai terbelalak.

Permaisuri Agung sengaja melukai Ibu Permaisuri?

Shen Wei tersenyum pahit, melirik sekilas Yang Xuanji, lalu lembut menenangkan Li Chengtai: “Tak perlu khawatir, Ibu Permaisuri baik-baik saja.”

Li Chengtai menunduk, hatinya penuh amarah.

Ibu Permaisuri sudah begitu lapang hati, tak mengingat dendam, tetap menjenguk Permaisuri Agung. Namun Permaisuri Agung begitu jahat, sengaja melukai Ibu Permaisuri.

Li Chengtai sangat marah, melihat adiknya yang masih asyik makan semangka, api di hatinya makin besar. Ibu Permaisuri diperlakukan buruk, tapi adik bodoh ini masih makan semangka!

Makan, makan, setiap hari hanya tahu makan!

Li Chengtai merebut semangka dari mulut Li Chengyou, lalu dengan marah bertanya: “Chengyou, hari ini pelajaran puisi dari guru, sudah kau hafal?”

Li Chengyou menatap kosong, mulutnya masih berlumuran air semangka merah. Ia bingung menjawab: “Belum. Guru hanya meminta memahami makna, tak perlu menghafal.”

Li Chengtai terdiam.

Adik bodoh, sama sekali tak punya semangat belajar!

Di dalam Guangwen, masih ada banyak pejabat yang bertugas menyusun buku, menulis, dan meneliti teori kebijakan. Mereka berbondong-bondong datang, rupanya hari ini ada pertemuan para pejabat literati, hendak berdiskusi dengan Yang Xuanji tentang masa lalu dan masa kini.

Shen Wei merasa tidak pantas berlama-lama, ia berkata: “Bengong akan membawa dua anak pergi terlebih dahulu. Cai Ping, kau potonglah sisa setengah besar semangka itu, kirimkan untuk para tuan agar mereka menikmatinya.”

Para menteri sipil segera memberi hormat dan mengantar kepergiannya.

Semangka adalah buah dari wilayah barat yang baru diperkenalkan ke Negeri Qing dalam beberapa dekade terakhir, sangat langka, pada dasarnya hanya keluarga kerajaan dan para pejabat tinggi yang bisa menikmatinya. Semangka khusus yang disediakan untuk keluarga kerajaan kualitasnya paling unggul, rasanya terbaik.

Shen Wei memberikan setengah besar semangka kepada para menteri di Guangwen Guan, itu pun sangat berharga. Setelah Shen Wei membawa dua pangeran kecil pergi, barulah orang-orang itu berkumpul, dengan hati-hati membagi semangka.

Musim panas terik, sekali menggigit buah yang renyah, seluruh tubuh terasa segar.

“Cen Fei Niangniang sungguh dermawan, setiap kali datang ke Guangwen Guan menjemput dua pangeran kecil, selalu memberikan makanan, kita pun ikut mendapat berkah.”

“Istriku sakit parah membutuhkan satu jenis obat langka, kebetulan Cen Fei Niangniang memilikinya, lalu mengirim orang untuk mengantarkannya. Istriku setiap hari menyebut-nyebut kebaikan Cen Fei.”

“Tadi aku di luar, mendengar kabar permaisuri telah membuat tangan Cen Fei terkelupas karena panas?”

“Ah, Cen Fei memiliki kebajikan seorang selir, permaisuri sungguh… belakangan para menteri pengikut keluarga Tantai itu, mengajukan memorial menyerang Cen Fei tidak berbudi, benar-benar omong kosong.”

“Pelankan suara, jangan sembarangan berdebat.”

Para menteri sipil makan semangka sambil ramai membicarakan.

Yang Xuanji meletakkan kitab kuno di tangannya, mengelus jenggot, sepasang mata tua yang keruh memunculkan keraguan: “Aku sudah lama mengundurkan diri, tidak ikut campur urusan negara. Hari ini mendengar kalian membicarakan, apakah di istana ada orang yang menyerang Cen Fei?”

Yang Xuanji sangat dihormati, muridnya tersebar di seluruh negeri, banyak menteri yang hadir adalah muridnya.

Begitu Yang Xuanji bertanya, segera ada yang menjawab: “Guru tidak tahu, sejak permaisuri sakit parah, keluarga Tantai selalu menargetkan Cen Fei dan Jenderal Shen. Beberapa waktu lalu, Li Guangzhong si tua itu bersama belasan menteri, mengajukan memorial kepada kaisar, menyerang Cen Fei menggoda dan memperdaya kaisar.”

“Itu bukanlah fitnah belaka? Cen Fei di istana dengan teliti merawat permaisuri yang sakit, mengatur harem dengan rapi, juga mengasihi keluarga para pejabat, menggantikan Putri Zhaoyang merawat anak yatim di Kuil Anguo, ia adalah selir yang sangat berbudi.”

Setelah Cen Fei kembali ke istana, ia memperlakukan orang dengan lapang hati, patuh pada kebajikan selir, tidak pernah melakukan hal yang melampaui batas.

Kakaknya masih menjaga di Liangzhou, melindungi kedamaian Negeri Qing. Namun di pemerintahan ada orang yang tidak senang dengan keluarga Shen, sengaja menargetkan, sungguh membuat orang menghela napas.

Yang Xuanji mengernyit: “Apa yang dikatakan kaisar?”

Seorang menteri mengangkat bahu: “Kaisar menegur belasan orang itu, sebagian besar diturunkan pangkat. Keluarga Tantai tidak berani lagi bicara sembarangan, akhirnya berhenti.”

Yang Xuanji menggenggam kitab kuno, menampakkan senyum puas: “Kaisar bijaksana.”

…

…

Shen Wei membawa dua anak meninggalkan Guangwen Guan. Tangannya sebenarnya tidak terluka, hanya dibalut kain kapas, semata-mata untuk diperlihatkan kepada para menteri bawel di Guangwen Guan.

Sore hari matahari terik, lantai dipanggang hingga panas menyengat.

Kereta tandu penjemput selir belum tiba.

Shen Wei menggandeng dua anak, menunggu di tempat teduh. Li Chengyou mengusap kening, berteriak: “Ibu Fei, anak sudah berkeringat.”

Shen Wei berjongkok setengah, mengeluarkan saputangan: “Mari, ibu fei akan mengusapimu.”

Li Chengyou patuh mengangkat kepala kecilnya, mendekatkan kening yang penuh keringat, mata bulat hitamnya berkilau.

Li Chengtai melihat, diam-diam melangkah mendekat, ia juga ingin ibu fei mengusap keringat.

Shen Wei tersenyum, dengan teliti mengusap keringat kedua putranya. Li Chengyou makan lebih banyak, lebih gemuk dan kuat, sering berlari di bawah matahari, wajah bulat kecilnya menjadi hitam. Li Chengtai agak lebih kurus, tubuhnya kokoh, wajah kecil sebesar telapak tangan menunjukkan sedikit kematangan seorang kakak.

Li Chengtai mengangkat kelopak mata, melihat tangan kanan Shen Wei yang dibalut kain putih, ia langsung menerima saputangan yang diberikan Shen Wei: “Ibu fei tangannya masih sakit, anak akan mengusap sendiri.”

Li Chengyou tertegun sejenak, lalu juga menerima saputangan lain: “Kalau begitu anak juga akan mengusap sendiri.”

Li Chengyou mengusap keringat seperti mencuci muka, kedua tangan gemuk kecilnya menggenggam saputangan bersulam, mengusap wajah hitam gemuknya dengan sembarangan.

“Siapa di sana?” Cai Ping tiba-tiba membentak, waspada menatap ke arah singa batu di pintu Guangwen Guan.

Shen Wei heran menengadah.

Di balik singa batu, sosok kurus perlahan muncul. Li Chengzhen yang kurus muncul.

Shen Wei cukup terkejut, sudah beberapa waktu tidak bertemu, Li Chengzhen tampak semakin kurus. Wajahnya pucat kekuningan, lingkar hitam di bawah mata, seluruh tubuh tanpa semangat, tampak seperti terlalu sering begadang.

“Kakak kedua?” Li Chengyou bingung, “Hari ini seharusnya kau di Guozijian, mengapa di sini.”

Para pangeran setelah mencapai usia tertentu, akan pergi ke Guozijian dan Kuil Anguo untuk belajar. Li Chengyou dan Li Chengtai masih kecil, saat ini baru menerima pendidikan dasar, dua tiga tahun lagi baru akan pergi ke Guozijian.

Hari ini bukan hari libur, Li Chengzhen seharusnya belajar di Guozijian, tidak seharusnya bersembunyi di pintu Guangwen Guan.

Li Chengzhen mengatupkan bibir: “Bukan urusanmu.”

Mata Li Chengyou berbinar, bergumam: “Kau bolos ya, kalau ayahanda tahu, pasti akan marah.”

Li Chengzhen menghela napas panjang, tidak menjawab. Cuaca panas, Guozijian pengap, Li Chengzhen gelisah, lalu kembali ke istana berlari ke sana kemari.

Berjalan tanpa tujuan, entah bagaimana sampai di Guangwen Guan.

Di pintu Guangwen Guan, Li Chengzhen melihat Cen Fei dan dua adiknya. Cen Fei penuh kasih, lembut mengusap keringat anak-anak, pemandangan hangat itu menusuk mata Li Chengzhen.

Dulu, permaisuri juga pernah menjadi ibu yang baik, lembut mengusap keringat dirinya dan kakaknya. Namun kemudian, kakaknya dipaksa hingga meninggal mendadak, ia pun jatuh ke dalam jurang tak berujung…

Saat itu, dari jalan istana berlari datang dua dayang, penuh keringat: “Yang Mulia, mengapa Anda berlari ke sini! Guru masih menunggu Anda!”

Bab 263 Hukuman Datang

Li Chengzhen mengibaskan lengan, nada suaranya tak sabar: “Tahu.”

Li Chengzhen mengikuti para dayang, murung kembali belajar.

Shen Wei diam-diam mengernyit, permaisuri sudah dikurung di Istana Kunning, tidak bisa lagi memaksa Li Chengzhen belajar.

Namun anak ini, mengapa masih dengan mata gelap, langkah lemah, semangat lesu?

Shen Wei memberi isyarat dengan mata kepada Cai Ping: “Cai Ping.”

Cai Ping segera mengangguk cepat. Nanti setelah kembali, ia akan menyelidiki dengan teliti jejak langkah Pangeran Kedua belakangan ini.

Kereta tandu penjemput segera tiba, Shen Wei membawa dua putranya naik tandu pergi.

“Ibu fei, itu apa?” Li Chengyou duduk di samping Shen Wei, penasaran menatap tong kayu besar di tempat teduh dekat dinding istana.

Shen Wei berkata: “Sup kacang hijau.”

Cuaca sangat panas, setiap beberapa jalur istana selalu ditempatkan sebuah tong kayu besar di tempat teduh. Di dalamnya ada sup kacang hijau penyejuk, agar para pelayan istana yang sibuk di tengah teriknya musim panas bisa menghilangkan lelah dan dahaga.

Mengelola harem, harus memahami jerih payah para pelayan istana, sesekali memberi sedikit kebaikan. Namun Shen Wei tidak akan pernah minum sup kacang hijau dari tong itu, karena sebagai pengelola, tidak boleh menyatu dengan para pelayan, jika tidak akan kehilangan wibawa sebagai tuan.

Terlalu baik hati akan membuat pelayan lengah; terlalu keras akan membuat pelayan membenci.

Memberi hukuman sekaligus kebaikan, memberi tamparan lalu memberi kurma manis, itulah cara terbaik mengelola harem.

…

…

Permaisuri Chen mengelola enam istana, penuh hormat dan khidmat, memahami para pelayan, sehingga memiliki reputasi yang sangat tinggi di harem.

Keluarga Tantai paling cemas!

Sang Permaisuri kehilangan kasih sayang, Tantai Yinxue yang baru masuk istana tidak mendapat kedudukan. Suatu hari nanti, Kaisar mungkin akan mencabut gelar Permaisuri, lalu mengangkat Permaisuri Chen sebagai pengganti.

Keluarga Shen semakin bangkit, keluarga Tantai semakin merosot. Kepala keluarga Tantai sangat khawatir, memeras otak memikirkan bagaimana memecahkan keadaan.

Sedangkan Shen Wei justru santai, urusan harem sudah berjalan di jalurnya, semuanya tertata rapi. Shen Wei yang bosan, lalu mengajak Zhang Miaoyu bersama-sama menjenguk Permaisuri, menampilkan “kebajikan selir”.

Di Istana Kunning tinggal selama satu jam, wajah Permaisuri sudah sangat buruk, hampir gila. Shen Wei segera membawa Zhang Miaoyu pergi, lalu berbelok menuju Istana Changxin menjenguk Selir Shu, Lu Xuan.

“Mengapa harus ke Istana Changxin? Aku tidak mau pergi.” Zhang Miaoyu cemberut, ia sama sekali tidak menyukai Selir Shu.

Shen Wei berkata: “Selir Shu sedang hamil, sesama saudari istana, tentu sesekali harus dijenguk.”

Zhang Miaoyu menatap curiga pada Shen Wei: “Kau benar-benar sebaik itu?”

Shen Wei hanya tersenyum tanpa berkata.

Keduanya masuk ke Istana Changxin.

Di dalam, bunga haitang di pohon sudah berguguran satu per satu, para dayang dengan tertib membersihkan halaman. Lu Xuan sangat ketat mengatur bawahannya, para dayang dan kasim di Istana Changxin ditanganinya dengan patuh.

Perut Lu Xuan sudah tampak hamil, wajahnya bulat, ia menampilkan senyum lembut nan cantik, dengan nada tenang: “Permaisuri Chen, angin apa hari ini, kau sampai datang ke istanaku.”

Shen Wei tersenyum lebar: “Negara Donglin mengirim upeti tiga kotak salep buah wumei. Permaisuri Agung menyimpan satu kotak, memberi dua kotak pada diriku. Kudengar Selir Shu saat hamil suka makan yang asam, jadi aku khusus membawakan satu kotak untukmu.”

Lu Xuan tersenyum hambar: “Permaisuri Chen sungguh berbaik hati.”

Keduanya seperti rubah tua yang lihai, di wajah hanya basa-basi penuh kepura-puraan. Di halaman ada paviliun di tepi kolam untuk berteduh, Shen Wei, Zhang Miaoyu, dan Lu Xuan duduk bersama.

Shen Wei tersenyum berkata: “Salep wumei ini cara membuatnya sederhana, ambil buah wumei terbesar dan paling bulat di ranting, tumbuk di lumpang batu, tambahkan ramuan bergizi dan rempah, rebus dengan api besar hingga jadi salep. Masukkan ke dalam tempayan kecil, tutup rapat, simpan di tempat sejuk. Saat ingin diminum, ambil dua sendok, seduh dengan air mendidih, rasanya sangat nikmat.”

Lu Xuan pura-pura mendengarkan uraian panjang Shen Wei, namun dalam hati penuh curiga. Tidak ada urusan mendatangi Istana Changxin, musang memberi salam pada ayam, mengapa Shen Wei datang dengan sukarela?

Apakah ingin mencelakai janin dalam kandungannya?

Apakah salep wumei itu beracun?

Shen Wei seakan menebak pikiran Lu Xuan, ia memerintahkan pelayannya, Cai Lian: “Sup wumei khusus ini, aku dan Selir Yu belum pernah mencicipi. Cai Lian, ambil peralatan teh dan satu teko air mendidih, hari ini aku dan Selir Shu akan mencobanya bersama.”

Cai Lian dengan senang hati menerima perintah.

Tak lama, peralatan teh baru dibawa. Cai Lian dengan cekatan mengambil beberapa sendok salep wumei, menyeduh dengan air mendidih. Cuaca panas, sup wumei di peralatan teh mengepul penuh uap.

Alis tipis Lu Xuan berkerut, menatap Shen Wei di seberang meja batu, tak bisa menebak maksud Shen Wei.

Tiba-tiba Shen Wei mengalihkan pandangan ke dayang utama Lu Xuan, Xiao Qin. Di sisi Lu Xuan ada dua dayang bawaan, satu bernama Xiao Qin, satu lagi Xiao Qi, keduanya adalah orang kepercayaannya.

Xiao Qin merasa tatapan Shen Wei, jantungnya berdebar, berpura-pura gugup bertanya: “Permaisuri Chen, mengapa Anda menatap hamba begini?”

Shen Wei tersenyum samar: “Kau sudah lama melayani Selir Shu, jasamu besar. Sup wumei ini, aku hadiahkan untukmu minum.”

Xiao Qin terkejut.

Di depan Shen Wei ada sebuah cawan kecil dari giok putih, berisi penuh sup merah gelap yang mengepul panas.

Sup wumei baru diseduh dengan air mendidih, bagaimana bisa diminum? Sekali teguk, lidah dan tenggorokan pasti melepuh.

“Permaisuri Chen, Anda bercanda. Air mendidih begini mana bisa diminum. Mohon ampunilah hamba.” Xiao Qin menunduk dengan canggung.

Shen Wei mengangkat alis indahnya, tersenyum samar: “Kau ini gadis kecil, mulutmu tak bisa menahan rahasia, selalu suka menyebar gosip. Gosip lebih ganas dari harimau, lebih menakutkan daripada air mendidih.”

Wajah Xiao Qin pucat pasi.

Lu Xuan menggenggam saputangan, akhirnya ia mengerti maksud Shen Wei hari ini. Menjenguk hanyalah alasan, sebenarnya Shen Wei ingin menegur dirinya lewat Xiao Qin.

Dua bulan lalu, Yang Xuanji sakit, Lu Xuan menyuruh Xiao Qin menyebarkan gosip di istana bahwa “Pangeran Kedelapan membuat Yang Xuanji sakit karena marah.” Dua bulan berlalu, gosip itu sudah terbukti salah, Lu Xuan mengira Shen Wei tidak akan menuntut lagi.

Siapa sangka, Shen Wei tiba-tiba menyerang balik.

Xiao Qin jatuh berlutut, tubuh gemetar, menatap Lu Xuan dengan penuh permohonan.

Karena sejak kecil sudah melayani dirinya, Lu Xuan tak tega melihatnya menderita. Lu Xuan memaksa tersenyum, memohon: “Permaisuri Chen, pasti ada kesalahpahaman. Jika pelayan ini ada yang menyinggungmu, aku mewakilinya meminta maaf.”

Zhang Miaoyu juga cepat mengangguk, penuh simpati: “Adik Permaisuri Chen, dayang utama Selir Shu memang tak bisa menjaga mulut. Tapi kau tak perlu memaksanya minum air mendidih, bisa melukai lidah dan tenggorokannya.”

Xiao Qin berlinang air mata: “Terima kasih Selir Yu atas belas kasih.”

Shen Wei menopang dagu, bertanya pada Zhang Miaoyu: “Selir Shu sedang hamil, tak sempat mendidik pelayan, dayangnya di luar menyebar gosip. Kakak Miaoyu, menurutmu bagaimana sebaiknya menghukum dayang ini?”

Zhang Miaoyu meletakkan kue di tangannya, dengan serius berkata: “Menurutku, langsung saja diberi obat agar bisu, jadi tidak akan melukai lidah.”

**Bab 264 – Menegur Sekali**

Sekeliling seketika hening.

Wajah Xiao Qin pucat seperti salju, tubuh gemetar seperti saringan.

Siapa sangka, Zhang Miaoyu yang tampak ramah, bisa mengucapkan kata-kata mengerikan seperti itu.

Wajah Lu Xuan semakin serius, ia berkata tenang: “Permaisuri Chen menghukum seorang dayang dengan begitu besar, jika tersebar, orang-orang di istana mungkin akan mengira Permaisuri Chen sewenang-wenang.”

Sudut bibir Shen Wei mengandung senyum, suaranya tenang berkata: “Jika Permaisuri Shu merasa tidak puas, silakan saja menghadap Kaisar dan Permaisuri Agung untuk menyampaikan keluhan.”

Lu Xuan ringan menggigit bibirnya.

Di dalam istana belakang, keharmonisan adalah yang utama. Menyebarkan gosip sembarangan yang merusak nama orang lain, bila sampai diketahui Permaisuri Agung dan Kaisar, takutnya Lu Xuan sendiri akan menerima hukuman.

Setelah berpikir sejenak, Lu Xuan menampakkan senyum lega, lalu menoleh pada Xiao Qin: “Mulutmu yang tak terjaga memang salah. Aku hukum kau pergi ke halaman dan berlutut selama empat jam, sebagai peringatan kecil. Permaisuri Chen selalu berhati lembut, pasti akan memaafkan kesalahanmu.”

Xiao Qin segera menyambung, mengaku salah: “Permaisuri Chen, hamba pasti akan bertobat. Nyonya kami sedang mengandung, tak bisa melihat hal berdarah. Hamba akan segera pergi berlutut, merenungkan kesalahan diri.”

Shen Wei mengangguk: “Menyadari salah lalu memperbaiki, tiada kebajikan yang lebih besar. Jika lain kali kau ulangi, tanggung sendiri akibatnya.”

Xiao Qin segera bangkit, lalu berlutut di atas batu halaman depan.

Xiao Qin tahu menempatkan diri. Ia sadar kini istana belakang berada di bawah kendali Permaisuri Chen, yang berhak menegur dan menghukum para pelayan istana. Jika tidak segera mengaku salah, meski Permaisuri Shu melindungi, hari ini nyawanya mungkin tak selamat.

Jika masalah membesar, mengganggu Kaisar dan Permaisuri Agung, lalu terbongkar bahwa Permaisuri Shu menyebarkan fitnah, akibatnya tak terbayangkan.

Angin berhembus, tirai tipis di paviliun bergoyang perlahan. Cai Lian menuangkan kembali semangkuk sup buah plum hitam, lalu menaruhnya dalam air es agar dingin. Zhang Miaoyu tak sabar mencicipi satu teguk, memuji: “Asam manis segar, sungguh enak sekali!”

Shen Wei juga menyesap setengah cawan: “Memang benar enak.”

Tatapan Lu Xuan suram tak jelas.

Zhang Miaoyu dan Shen Wei minum sup plum hitam di hadapannya, bukan sekadar mencicipi. Tujuan utama adalah menunjukkan bahwa selai plum hitam pemberian Shen Wei tidak beracun.

Mereka berdua minum lebih dari setengah cawan di depan umum, tubuh tetap sehat. Kelak bila Lu Xuan ingin memanfaatkan selai plum hitam untuk menuduh Shen Wei meracuni dan mencelakai putra naga, cara itu takkan berhasil.

Lu Xuan menundukkan mata indahnya, kuku diam-diam mencengkeram telapak tangan. Saat itu, dari ujung halaman terdengar panggilan cemas seorang pelayan istana: “Pangeran kecil, pelan-pelanlah.”

Seorang bocah lelaki mungil, wajahnya bagai ukiran giok, berjalan terpincang-pincang, tubuh kecilnya goyah.

Itu adalah putra Lu Xuan, Li Chengjue.

Sifatnya amat lincah, sejak belajar berjalan ia selalu suka berkeliling. Bocah kecil itu melangkah dengan kaki mungilnya, merentangkan tangan putih lembut bagai teratai, riang menuju paviliun.

Tatapan Shen Wei berkilat, sengaja tersenyum ramah sambil melambaikan tangan pada bocah itu. Anak berusia setahun lebih mana mengerti intrik istana belakang, ia melihat wajah Shen Wei ramah, lalu mendekat dengan sendirinya.

Hati Lu Xuan seakan melonjak ke tenggorokan.

Shen Wei melihat bocah itu, bergurau: “Waktu berlalu cepat sekali, Chengjue sudah bisa berjalan. Dua tiga tahun lagi, sudah waktunya meminta guru untuk memulai pelajaran. Permaisuri Shu, kau harus menjaga anakmu baik-baik, jangan sampai ia membuat gurunya sakit hati.”

Wajah Lu Xuan menggelap. Senyum Shen Wei tampak ramah, namun setiap kata mengandung peringatan tersembunyi.

Shen Wei seolah sangat menyukai putra Lu Xuan, ia setengah berjongkok, mengeluarkan saputangan tipis dari lengan bajunya, dengan lembut mengusap wajah bocah itu: “Cuaca panas, berlari membuatmu berkeringat. Permaisuri Chen bantu kau menghapus keringat.”

Lu Xuan diam-diam tegang.

Jari Shen Wei putih halus, kukunya dipotong bulat rapi. Saat mengusap wajah anak itu, kuku panjangnya perlahan menggores pipi gemuk bocah itu. Anak kecil tak menyadari, malah tertawa polos.

Adegan itu jatuh di mata Lu Xuan, seakan iblis kejam hendak menelan seorang anak lemah.

Membuat hati tak tenang.

Dulu, sebelum Shen Wei kembali ke istana, Lu Xuan hampir menjadi yang paling dimanjakan di enam istana. Demi membuka jalan bagi putranya, ia membunuh putra sulung Permaisuri, menekan anak-anak selir, diam-diam mencelakai kehamilan para permaisuri, segala cara ia lakukan tanpa batas.

Lu Xuan merasa dirinya cerdas, selalu meremehkan para selir yang dianggap bodoh. Ia juga senang melihat tatapan ketakutan mereka.

Namun kini, yang ditekan justru dirinya!

Cambuk yang dulu jatuh pada orang lain, kini jatuh pada dirinya, ternyata begitu menyakitkan.

Zhang Miaoyu melihat saatnya tepat, lalu meregangkan tubuh malas: “Waktu sudah siang, adik Permaisuri Chen, mari kita pulang dulu, biarkan Permaisuri Shu tenang menjaga kandungan.”

Shen Wei mengangguk senang.

Zhang Miaoyu dan Shen Wei meninggalkan Istana Changxin. Sebelum pergi, Shen Wei masih menampakkan senyum cerah pada Lu Xuan: “Lain waktu aku akan datang menjenguk Permaisuri Shu. Kau harus menjaga tubuhmu, melahirkan anak dengan selamat.”

Sinar matahari menyinari, wajah Shen Wei berseri, namun tatapannya membawa dingin, bagai duri tajam menusuk jantung Lu Xuan.

Lu Xuan berdiri di pintu, memandangi punggung keduanya yang pergi, kukunya mencengkeram telapak tangan dalam-dalam.

Lu Xuan kembali ke dalam istana, Chengjue yang berusia setahun lebih riang berlari mendekat, memeluknya. Lu Xuan merangkul erat putranya, detak jantungnya masih belum tenang.

Ia memanggil dua pelayan istana yang merawat anaknya, lalu membentak: “Aku tidak memelihara sampah tak berguna, pergi ke Yeting untuk kerja kasar!”

Dua pelayan segera bersujud memohon ampun, namun tak berguna.

Xiao Qin masih berlutut.

Lu Xuan dengan benci berkata: “Hari ini aku dipermalukan, kelak pasti kubalas berlipat ganda.”

Xiao Qin berlutut di tanah, menarik rok Lu Xuan, dengan sungguh-sungguh berkata: “Nyonya, jangan gegabah. Hamba menderita sedikit tak apa. Anda kini sedang mengandung, harus mengutamakan putra naga dalam kandungan. Tabib istana sudah berkata, masa hamil harus menjaga hati tetap tenang. Tunggu anak lahir, baru bicara balas dendam.”

Dada Lu Xuan penuh amarah, ia mengusap perutnya yang sudah tampak membesar. Ia, putri bangsawan bergelar Guogong, dalam beberapa bulan saja, dipaksa tunduk oleh seorang wanita dari keluarga petani.

Kini di istana belakang, Kaisar tetap paling memanjakan Permaisuri Chen. Permaisuri Agung merawat anak Permaisuri Chen, karena cinta pada cucu, juga memihak pada Permaisuri Chen.

Lu Xuan menatap bunga haitang di halaman yang berguguran, hatinya bagai digoreng minyak. Ia hanya bisa menghibur diri, Kaisar bukanlah pria setia. Kasih sayangnya pada Permaisuri Chen takkan lama. Kaisar memanjakan Permaisuri Chen hanya karena tergoda hal baru.

Jalan yang kini ditempuh Permaisuri Chen, adalah jalan lama yang pernah ditempuh Lu Xuan, ujungnya sama saja.

Namun… Lu Xuan menutup mata dalam-dalam, hatinya sungguh tak rela.

…

…

Di sisi lain, Shen Wei dan Zhang Miaoyu berjalan di jalan istana.

Wajah bulat Zhang Miaoyu bersemangat, tertawa: “Kita berdua seperti tokoh jahat dalam buku gambar, khusus mengganggu Permaisuri Shu. Lihat wajah Permaisuri Shu, panjang sekali.”

Shen Wei mengangkat alis, tenang berkata: “Musuh tak berperikemanusiaan, aku pun tak berbelas kasih.”

Shen Wei memang pendendam.

Lu Xuan terang-terangan maupun diam-diam berkali

Zhang Miaoyu mengangkat bahu: “Peringatan kita hari ini, kemungkinan besar membuat Shu Fei akan diam untuk beberapa waktu. Melihat dia dipermalukan begitu, hatiku sungguh puas. Aku mau pulang dan makan besar untuk merayakan!”

Nada suara Zhang Miaoyu tak bisa menyembunyikan rasa senangnya atas kesusahan orang lain. Shen Wei cukup penasaran: “Shu Fei pernah mencelakakanmu?”

**Bab 265 – Suara Kecapi di Malam Hari**

Zhang Miaoyu mendengus marah: “Tentu saja.”

Dua tahun lalu, ketika Shen Wei belum kembali ke istana, Shu Fei adalah satu-satunya yang mendapat kasih sayang penuh dari Kaisar. Ada seorang pendatang baru masuk istana, diberi gelar Rong Guiren, tinggal di paviliun samping istana Zhang Miaoyu. Rong Guiren ceria, suka bergerak, juga gemar makanan enak, sehingga bergaul sangat akrab dengan Zhang Miaoyu.

Kemudian Rong Guiren hamil. Selama masa kehamilan, tubuhnya sangat tidak nyaman, rambutnya rontok banyak sekali. Anehnya, Zhang Miaoyu yang tinggal bersamanya juga ikut kehilangan rambut, nafsu makan berkurang drastis, dan semangatnya melemah.

Belum sampai tiga bulan, anak dalam kandungan tiba-tiba gugur. Rong Guiren pun karena keguguran itu tubuhnya rusak, tak lama kemudian meninggal dunia.

Mengingat kembali peristiwa itu, Zhang Miaoyu penuh amarah: “Tangan hitam yang merencanakan mencelakai Rong Guiren pasti Lu Xuan. Sayangnya aku tidak bisa menemukan bukti, hanya bisa menelan kerugian diam-diam.”

Kini melihat Lu Xuan dipermalukan, Zhang Miaoyu merasa seolah dendam besar telah terbalas.

Gunung selalu lebih tinggi dari gunung. Dengan adanya Shen Wei, Lu Xuan sulit lagi membuat gelombang.

Zhang Miaoyu merangkul lengan Shen Wei dengan penuh keakraban, nada suaranya tulus: “Adik baik, aku tidak akan berebut denganmu, aku hanya ingin makan minum dan hidup tenang. Jangan sampai kau mencelakakanku.”

Zhang Miaoyu memang tidak ingin ikut terlibat dalam perebutan kekuasaan di istana. Kaisar pun tidak menyukainya, keluarganya juga tidak memaksanya untuk merebut kasih. Setelah berpikir panjang, Zhang Miaoyu memutuskan untuk bergantung erat pada Shen Wei.

Selama Shen Wei tidak jatuh, Zhang Miaoyu pun tidak akan jatuh.

Shen Wei tersenyum: “Kau tulus padaku, tentu aku menganggapmu sebagai orangku sendiri. Waktu masih awal, mari kita ke Istana Ci Ning melihat anak-anak.”

…

…

Saat tiba di Istana Ci Ning, langit sudah hampir senja.

Cahaya keemasan matahari sore menembus kisi jendela, membuat aula kecil terang benderang. Permaisuri Agung duduk di kursi utama membaca buku, sesekali pandangannya menyapu beberapa putri kecil di dalam ruangan. Li Wan’er sedang melihat buku catatan, Li Nanzhi dan Li Yao sedang menyiapkan dan merebus teh, sementara Leyou menggenggam kuas menulis di atas kertas Xuan, menggambar seekor kucing.

Suasana damai, tenteram, penuh kebahagiaan.

Shen Wei mengangkat tirai bambu tipis, Zhang Miaoyu mengikuti di belakang.

Permaisuri Agung melihat mereka, tersenyum sambil memanggil Shen Wei: “Kau sempat datang juga, duduklah di sampingku. Malam ini aku menyuruh dapur istana membuat Bebek Labu Delapan Harta, tinggallah untuk mencicipinya.”

Shen Wei patuh duduk di samping.

Hubungan Zhang Miaoyu dengan Permaisuri Agung biasa saja, ia pun dengan canggung memberi salam, lalu duduk di kursi kecil di samping.

Pandangan Permaisuri Agung menyapu tubuh Zhang Miaoyu, sedikit berkerut: “Yu Fei, mengapa kau gemuk lagi?”

Wajah Permaisuri Agung penuh rasa kecewa. Ketika Zhang Miaoyu baru masuk ke wangfu (kediaman pangeran), tubuhnya bulat indah, wajahnya sangat menarik. Namun lama-kelamaan Zhang Miaoyu makan berlebihan hingga menjadi gemuk. Kaisar pernah mengutus nenek pengasuh untuk mengawasinya agar menurunkan berat badan, tetapi tidak berhasil.

Wajah Zhang Miaoyu memerah, menunduk gagap menjawab: “Ti… tidak, mungkin karena pakaian hari ini tebal.”

Zhang Miaoyu sedikit menyesal, hari ini seharusnya tidak datang ke Istana Ci Ning untuk memberi salam, lebih baik pulang lebih awal ke kamarnya makan daging siku babi.

“Selir juga bisa menyeduh teh, biar lihat bagaimana putri-putri menyajikan teh.” Zhang Miaoyu takut Permaisuri Agung menyuruhnya diet, buru-buru mengangkat rok lalu berjalan seperti bola daging ke arah Li Yao dan Li Nanzhi.

Zhang Miaoyu pura-pura serius mengamati keterampilan menyeduh teh kedua anak itu.

Permaisuri Agung hanya bisa menggelengkan kepala.

Matahari terbenam di barat, waktu makan malam pun tiba. Istana Ci Ning menjadi ramai, satu per satu hidangan lezat dihidangkan di meja. Permaisuri Agung duduk di kursi utama, Shen Wei dan Zhang Miaoyu duduk di kiri dan kanan, Leyou, Li Yao, Li Nanzhi, Li Wan’er serta Cheng Tai dan Cheng You, enam anak semuanya duduk rapi, bersama-sama menikmati makan malam.

Banyak orang, makan pun terasa lebih nikmat.

Permaisuri Agung yang sudah berusia lanjut, menyukai keramaian, senang makan bersama anak-anak.

Zhang Miaoyu menatap meja penuh makanan, diam-diam menelan ludah, tapi tidak berani makan terlalu banyak, takut dimarahi Permaisuri Agung.

Baru saja makan dimulai, dari luar terdengar laporan pelayan istana: Kaisar datang. Leyou yang pertama meletakkan sendok kecil, berlari keluar seperti gasing berputar, dengan gembira memanggil: “Ayah Kaisar~”

Tak lama kemudian, Li Yuanjing pun duduk di meja makan. Malam ini, Li Yuanjing sebenarnya berniat pergi ke Istana Yong Ning mencari Shen Wei, tetapi setelah tahu Shen Wei berada di Istana Permaisuri Agung, ia pun berbelok ke sana.

Satu keluarga besar makan malam bersama dengan riang.

Usai makan malam, Zhang Miaoyu yang belum kenyang segera pergi lebih dulu. Shen Wei dan Li Yuanjing berpamitan pada Permaisuri Agung, lalu bersama-sama meninggalkan Istana Ci Ning.

Musim panas bulan Agustus, malam terasa pengap, lampu-lampu terang menyinari kedua sisi jalan istana. Shen Wei dan Li Yuanjing tidak naik tandu, keduanya berjalan santai di jalan panjang istana untuk mencerna makanan, seperti pasangan suami istri biasa dari kalangan rakyat.

Angin malam menyapu wajah, terasa segar dan nyaman. Shen Wei makan terlalu banyak malam ini, perutnya kembung, ia memegang pinggang sambil mengeluh: “Malam ini Bebek Labu Delapan Harta itu, Kaisar seharusnya melarang selir makan terlalu banyak.”

Sekarang akibatnya, perut terasa sangat tidak enak.

Li Yuanjing mengangkat alis tampan: “Apakah aku bisa melarangmu?”

Shen Wei kesal mengusap hidung.

Ia bergumam: “Makan berlebihan mudah membuat gemuk. Kalau suatu hari selir menjadi gemuk besar, Kaisar pasti akan membenci.”

Li Yuanjing tersenyum: “Aku tidak akan membenci. Kau gemuk atau kurus, aku tetap menyukai.”

Ucapan itu masuk telinga kiri Shen Wei, keluar telinga kanan.

Mulut lelaki, penuh tipu daya. Mulut bilang gemuk kurus tetap cinta, tapi kalau suatu hari Shen Wei benar-benar menjadi gemuk dan jelek, Li Yuanjing pasti akan membenci.

Ucapan lelaki hanya untuk didengar, tidak boleh dipercaya.

Keduanya bergandengan tangan, berjalan di jalan istana malam yang rata. Cahaya bulan jatuh seperti air, lampu istana bergoyang tertiup angin, entah dari mana semerbak bunga tercium. Li Yuanjing menggenggam tangan Shen Wei, hatinya penuh perasaan.

Hanya bersama Shen Wei, ia merasa memiliki rumah.

Keduanya berjalan di bawah bulan, bersama menikmati bunga di pagi hari, tidur sekamar. Shen Wei memahami kerja kerasnya, ikut menanggung tekanannya. Kadang Li Yuanjing tak bisa menahan diri berpikir, betapa beruntungnya ia bisa bertemu Shen Wei yang begitu sejiwa dengannya.

Mereka berjalan santai, tiba-tiba terdengar suara kecapi kuno yang indah penuh keluhan. Suara itu seperti tangisan, penuh kerinduan.

Li Yuanjing berhenti: “Dari mana datangnya suara kecapi itu?”

Shen Wei memandang ke kejauhan, terlihat cahaya bulan menyinari paviliun taman istana, dikeliling

Shen Wei berhenti sejenak mendengarkan, wajahnya menunjukkan rasa kagum, lalu berkata kepada Li Yuanjing di sampingnya:

“Xue Jieyu memainkan lagu ini sungguh merdu, ibunya pasti telah meminta guru terbaik untuk mengajarinya. Sayang sekali, aku tidak bisa memainkan qin, aku takut sakit.”

Li Yuanjing: “Memainkan qin bagaimana bisa sakit?”

Shen Wei mengangkat jari-jarinya yang halus di depan mata Li Yuanjing, suaranya manja:

“Senar qin itu tipis dan panjang, jari yang menggesek qin mudah tergores. Sama halnya seperti saat Baginda menarik busur dan melepaskan anak panah, jari pun bisa tergores.”

Keduanya bercakap santai di tepi Taman Istana, sambil mendengarkan alunan qin yang indah. Di dalam paviliun, jari-jari Tantai Yinxue hampir mati rasa karena terus bermain, namun sang Kaisar tak kunjung mendekat.

Tantai Yinxue merasa cemas.

Ia sudah masuk istana lebih dari dua bulan, hanya sekali dipanggil tidur oleh Kaisar. Siang hari, Baginda beberapa kali datang ke Istana Huayang, tetapi hanya minum secangkir teh lalu pergi.

Perutnya belum menunjukkan tanda-tanda, sementara keluarga di luar istana terus mendesak. Tantai Yinxue tak punya pilihan selain menciptakan “pertemuan kebetulan” di Taman Istana malam ini, berharap bisa menggiring Kaisar kembali ke kediamannya.

Tantai Yinxue berhenti bermain qin, lalu berjalan anggun mendekat. Angin malam berhembus, lengan bajunya yang lebar berwarna ungu berkibar indah. Matanya memerah, suaranya lembut:

“Hambamu bermain qin di tengah malam, mengganggu Baginda. Mohon Baginda berkenan memaafkan.”

—

**Bab 266 – Yang Ketiga**

Tantai Yinxue jelas telah berdandan dengan sangat hati-hati, dari ujung rambut hingga sepatu, semuanya dirancang sempurna. Memeluk qin di tangannya, ia tampak seperti seorang peri yang berjalan keluar dari sinar bulan.

Tatapan Tantai Yinxue penuh harap mengarah pada Li Yuanjing, baru kemudian ia menyadari keberadaan Shen Wei di sampingnya. Ia segera berlutut memberi salam:

“Hamba memberi hormat kepada Permaisuri Chen.”

Shen Wei memuji:

“Tak heran engkau putri keluarga Tantai, permainan qinmu sungguh luar biasa.”

Mata Li Yuanjing seketika menjadi gelap.

Ucapan Shen Wei yang tanpa sengaja menyebut “keluarga Tantai” membuatnya teringat pada keluarga itu yang kini sedang berjuang mati-matian di istana, reputasi mereka hampir runtuh.

Alunan qin yang tadinya indah, di mata Li Yuanjing seketika berubah menjadi sesuatu yang menjijikkan.

Tantai Yinxue tidak tahu bahwa dirinya telah menimbulkan rasa muak pada Kaisar. Ia masih menjawab Shen Wei:

“Terima kasih atas pujian Permaisuri Chen. Sejak masuk istana, hamba merasa kesepian dan sulit bertahan. Malam ini adalah hari kelahiran arwah nenek, rasa rindu mengalir deras… maka hamba memainkan lagu kesukaan nenek di bawah sinar bulan.”

Shen Wei dalam hati: …tidak ada yang menanyakan alasanmu bermain qin!

Mata Tantai Yinxue perlahan memerah, ia menoleh ke arah Taman Istana yang diselimuti cahaya bulan, tatapannya muram, penuh kerinduan pada keluarga.

Angin malam meniup rambut di pelipisnya, membuatnya tampak begitu menyedihkan.

Namun Li Yuanjing jelas tidak terpengaruh oleh kecantikannya, suaranya dingin:

“Kembalilah ke Istana Huayang.”

Wajah cantik Tantai Yinxue seketika membeku.

Shen Wei menahan Li Yuanjing, suaranya lembut membujuk:

“Baginda, Xue Jieyu hanya merindukan keluarganya, itu wajar.”

Tantai Yinxue tiba-tiba merasa firasat buruk. Permaisuri Chen bukanlah orang yang penuh belas kasih.

Shen Wei perlahan berkata:

“Seorang selir masuk istana, tanpa titah tidak boleh keluar untuk menjenguk keluarga. Itu memang menyedihkan. Jika Xue Jieyu merindukan keluarga, mengapa tidak mempertemukannya dengan kerabat di dalam istana? Permaisuri sedang sakit, lebih baik Xue Jieyu setiap hari pergi ke Istana Kunning untuk merawat Permaisuri.”

Li Yuanjing mengangguk: “Bagus.”

Tantai Yinxue seperti disambar petir. Ia membuka mulut hendak membantah. Shen Wei menatapnya dengan senyum samar:

“Permaisuri adalah bibimu, juga termasuk kerabat. Kalian pasti punya banyak hal untuk dibicarakan, itu bisa mengurangi rasa rindumu.”

Tantai Yinxue mana berani menemui Permaisuri!

Ia dikirim keluarga ke istana untuk menggantikan Permaisuri. Sejak masuk istana, ia belum pernah melangkah ke Istana Kunning.

Ia tahu sifat Permaisuri: mulutnya penuh kata-kata manis, tetapi hatinya penuh racun. Tampak welas asih, namun sebenarnya paling membenci orang yang merebut miliknya. Permaisuri itu keras dan gila. Jika ia pergi menjenguk, hampir pasti akan dipersulit.

“Bagaimana, apakah kau tidak mau menemui Permaisuri?” Shen Wei menoleh.

Tantai Yinxue memaksa senyum, berpura-pura bersyukur:

“Hamba… hamba besok akan pergi ke Istana Kunning.”

Shen Wei tersenyum tipis, lalu pergi bersama Li Yuanjing meninggalkan Taman Istana.

Tantai Yinxue berdiri terpaku, wajahnya penuh penyesalan dan gelisah.

—

Masih ada jarak menuju Istana Yongning. Shen Wei menemani Li Yuanjing berjalan perlahan di jalan istana, para pelayan membawa lentera mengikuti dengan hati-hati.

Langkah kaki terdengar lirih.

Saat berbelok, tiba-tiba muncul dua bayangan kurus. Lan Pin membawa lentera, wajahnya penuh cemas, seolah sedang mencari sesuatu. Begitu melihat Li Yuanjing dan Shen Wei, ia segera bersemangat mendekat:

“Hamba memberi hormat kepada Baginda, memberi hormat kepada Permaisuri Chen.”

Li Yuanjing tampak tak sabar:

“Mengapa kau berjalan tergesa di tengah malam?”

Mata indah Lan Pin berkaca-kaca:

“Baginda, hamba sebenarnya hendak mencari Baginda untuk memohon bantuan. Adik Xue Jieyu malam ini menghilang. Hamba dan Xue Jieyu tinggal satu atap, sebagai saudari hamba sangat khawatir.”

Lan Pin memang sengaja keluar mencari.

Setiap malam ia diam-diam mengawasi gerak-gerik Tantai Yinxue. Malam ini, ia melihat Xue Jieyu berdandan, langsung menebak bahwa wanita itu hendak keluar menggoda Kaisar.

Setelah gelap, Tantai Yinxue membawa qin keluar.

Lan Pin tak rela, lalu berpura-pura mencari Xue Jieyu sambil membawa pelayan mengikutinya diam-diam. Jika Xue Jieyu berhasil membawa Kaisar ke Istana Huayang, Lan Pin akan tampil sebagai “saudari yang peduli”, menunjukkan rasa khawatir.

Kalau beruntung, mungkin Kaisar akan bermalam di kamarnya.

Shen Wei melihat ketidaksabaran Li Yuanjing, lalu segera membantu menyelesaikan masalah:

“Xue Jieyu sudah kembali ke istana, Lan Pin tak perlu khawatir. Selir tidak boleh keluar malam, jika Lan Pin dan Xue Jieyu mengulanginya lagi, aku akan menghukum sesuai aturan istana.”

Lan Pin melirik Li Yuanjing dengan harapan, namun tatapan Kaisar sama sekali tidak tertuju padanya. Ia merasa kecewa.

Lan Pin hanya bisa berkata dengan malu:

“Itu kesalahan hamba, terlalu khawatir pada keselamatan Xue Jieyu hingga lupa aturan istana.”

Ia terdiam sejenak, lalu masih mencoba mencari perhatian. Matanya menatap penuh harap pada Li Yuanjing, berusaha berkata manis:

“Baginda terlalu sibuk mengurus negara, tubuh Baginda tampak kurus. Mohon jaga kesehatan, kalau tidak hamba akan khawatir.”

Li Yuanjing menatapnya dingin.

Lan Pin terkejut, segera berlutut pamit, lalu bergegas pergi dalam gelap malam.

Angin malam berdesir. Shen Wei berhenti melangkah, menatap wajah tampan Li Yuanjing. Telapak tangannya yang putih dan hangat menyentuh wajah Kaisar, lalu berkata dengan heran:

“Lan Pin bilang Baginda kurus, tapi hamba merasa Baginda tidak tampak kurus…”

Ia setiap hari menyuruh orang mengirimkan kepada Li Yuanjing makanan kecil yang enak, mengirimkan teh untuk menjaga kesehatan, dan tiga kali makan sehari diatur dengan ilmiah serta seimbang.

Li Yuanjing pun menjadi jauh lebih kuat karena perawatannya, tubuhnya kokoh dan sehat.

Lan Pin berkata bahwa Kaisar menjadi kurus, itu benar-benar omong kosong.

Li Yuanjing menggenggam tangan Shen Wei: “Jangan dengarkan ucapannya yang ngawur, Zhen tidak pernah kurus.”

Hari sudah larut, Li Yuanjing hanya ingin segera kembali bersama Shen Wei ke Istana Yongning untuk beristirahat. Namun di sepanjang jalan, mereka justru berulang kali bertemu dengan Wantai Yinxue dan Lan Pin, sehingga waktu pulang menjadi tertunda.

Setelah berjalan sebentar, mereka segera tiba di Istana Yongning milik Shen Wei. Li Yuanjing baru hendak masuk, tiba-tiba dari kejauhan terdengar langkah kaki yang tergesa. Dayang Lu Xuan, Xiao Qi, berlari mendekat, lalu berlutut di hadapan Li Yuanjing.

Xiao Qi dengan mata berlinang berkata penuh cemas: “Kaisar, Tuan Putri saya tiba-tiba merasa tidak enak badan, perutnya terus-menerus sakit. Kaisar, mohon Anda berkenan melihat keadaan Tuan Putri saya.”

Li Yuanjing memijat pelipisnya.

Shen Wei dalam hati bergumam, sudah yang ketiga kalinya! Malam ini sudah tiga kali! Satu per satu semuanya ingin menggiring Kaisar kembali.

Li Yuanjing berkata dingin: “Panggil tabib istana untuk memeriksa, Zhen tidak bisa mengobati penyakit.”

Dayang Xiao Qi dengan mata berkaca-kaca tetap bersikeras: “Kaisar, sejak Tuan Putri hamil, ia sering merasa tidak nyaman, muntah dan sakit perut, setelah minum obat pun sulit tidur di malam hari. Hanya bila Kaisar menemani, Tuan Putri bisa merasa tenang. Mohon Kaisar, demi anak yang dikandung Tuan Putri, berkenan datang ke Istana Changxin melihat keadaan Tuan Putri saya.”

Xiao Qi telah menerima perintah Lu Xuan, malam ini bagaimanapun juga harus membawa Kaisar ke sana.

Di dalam harem, para selir saling berebut kasih sayang. Kaisar menginap di istana siapa, berarti kasih sayang lebih condong ke sana.

Shen Wei tak tahan, lalu tertawa kecil.

Li Yuanjing mencubit pipi Shen Wei: “Weiwei tertawa apa?”

Shen Wei mengangkat tiga jari, menggoyangkannya di depan Li Yuanjing: “Malam ini yang ketiga, para adik semua sangat merindukan Kaisar.”

Bab 267 – Penyebab Kematian

Li Yuanjing merenung, memang benar begitu. Berbagai cara para wanita harem untuk merebut kasih sayang tak ada habisnya, mengganggu ketenangan, sungguh membuat hati tidak senang.

Shen Wei menarik tangan Li Yuanjing, berkata lembut: “Wanita hamil memang sudah susah payah, sedikit saja tidak nyaman, anak bisa keguguran. Kaisar, hamba menemani Anda ke Istana Changxin menjenguk Shu Fei.”

Li Yuanjing melihat tatapan penuh harap Shen Wei, lalu mengangguk: “Baik.”

Dayang Xiao Qi tertegun.

Shu Fei memerintahkannya agar membawa Kaisar, tapi tidak mengatakan membawa serta Chen Fei. Melihat tandu istana terangkat, Chen Fei dan Kaisar duduk bersama di dalamnya, Xiao Qi hanya bisa menggertakkan gigi lalu cepat mengikuti.

Malam sudah larut, hawa panas musim panas mulai sirna, angin pun terasa sejuk.

Shen Wei duduk di dalam tandu, sengaja menghadapkan wajahnya pada angin dingin. Tak lama kemudian, kulit wajah cantiknya mulai terasa dingin, bibirnya memucat. Shen Wei pun bersin kecil.

Li Yuanjing yang duduk di tandu mengernyitkan alis tampannya, lalu menyelimuti Shen Wei dengan jubah: “Jangan sampai sakit.”

Shen Wei mengusap hidung mungilnya, wajahnya yang dingin tertiup angin tampak pucat dengan pipi memerah. Ia tersenyum sambil menggeleng: “Setelah menjenguk Shu Fei, hamba akan minum dua mangkuk wedang jahe, tidak akan sakit.”

Li Yuanjing menyentuh wajah Shen Wei, kulitnya dingin.

Matanya tak bisa menyembunyikan rasa sayang.

…

…

Istana Changxin, lampu menyala terang.

Di depan meja rias, Lu Xuan berkali-kali memeriksa dirinya di cermin perak. Ia mengenakan pakaian tidur tipis berwarna putih gading, rambut hitam tergerai di bahu, wajahnya diberi riasan tipis agar tampak lebih pucat.

“Tuanku, mengapa harus merias wajah pucat?” tanya dayang Xiao Qin dengan bingung.

Lu Xuan mengusap wajahnya: “Bengong ingin Kaisar melihat, aku mengandung anaknya, sangat menderita.”

Menggunakan penderitaan untuk menyentuh hati seorang pria.

Rasa simpati dan belas kasih seorang pria bisa membuatnya tinggal di Istana Changxin, menemani Lu Xuan.

Saat itu, seorang pelayan masuk melapor: “Tuanku, Kaisar sudah datang.”

Lu Xuan merasa gembira, berpegangan pada tangan dayang untuk berdiri. Namun ia tidak keluar menyambut, melainkan segera berbaring di tempat tidur, berpura-pura tersiksa oleh mual kehamilan, bahkan bangun pun tak sanggup.

Dari luar terdengar langkah kaki, lalu tirai manik tersibak, sosok tinggi Li Yuanjing muncul. Lu Xuan menekan dadanya, berpura-pura kesakitan, berusaha bangkit menyambut Kaisar, dengan suara lemah berkata: “Kaisar, Anda datang—”

Kalimat berikutnya terhenti di tenggorokan.

Lu Xuan melihat Shen Wei di sisi Li Yuanjing.

Mengapa Chen Fei juga datang?

Keterkejutan sekejap berlalu, Lu Xuan melanjutkan sandiwara: “Kaisar… hamba tersiksa oleh mual kehamilan, tak sanggup turun dari ranjang menyambut, mohon Kaisar memaafkan.”

Li Yuanjing berjalan ke sisi ranjang, menatap wajah pucat Lu Xuan, berkata: “Berbaringlah baik-baik, tak perlu bangkit.”

Mata Lu Xuan memerah: “Terima kasih atas pengertian Kaisar.”

Lu Xuan hendak terus berpura-pura menyedihkan, tiba-tiba dari luar terdengar langkah kaki ramai. Shen Wei dengan wajah penuh simpati mendekat, berkata penuh perhatian: “Wanita hamil memang susah, Kaisar sudah memanggil semua tabib yang bertugas untuk memeriksa Shu Fei, dan menuliskan beberapa resep obat penahan kandungan.”

Lu Xuan: …

Tabib masuk, dari balik tirai ranjang satu per satu memeriksa denyut nadi Lu Xuan.

Mereka berkata Lu Xuan “terlalu banyak pikiran”, sehingga kandungan tidak stabil, muntah tak henti. Tabib menuliskan resep, dayang pun segera merebus obat.

Li Yuanjing mengucapkan beberapa kata penghiburan, lalu berniat pergi. Lu Xuan mana bisa membiarkan ia pergi begitu saja, ia bangkit dengan lemah: “Kaisar, hamba ingin Anda malam ini—”

“Ah-choo—”

Terdengar suara bersin.

Tak jauh dari sana, Shen Wei kembali bersin.

Li Yuanjing mengernyitkan alis tajamnya, teringat Shen Wei menemaninya berjalan lama malam ini, tertiup angin dingin. Li Yuanjing memerintahkan pelayan menjaga Shu Fei dengan baik, lalu membawa Shen Wei kembali ke Istana Yongning.

Di dalam Istana Changxin, Lu Xuan duduk sendirian di ranjang, menyaksikan dengan mata terbuka bagaimana pria yang paling ia cintai begitu penuh perhatian pada wanita lain. Hatinya seakan teriris pisau tajam.

Dayang membawa obat rebusan: “Tuanku, malam ini tabib memberikan resep baru, mohon diminum selagi hangat.”

Lu Xuan mengangkat tangan, mangkuk obat itu jatuh berdebam ke lantai.

Aroma pahit obat menyebar.

Lu Xuan mengumpat penuh kebencian: “Perempuan jalang! Perempuan jalang itu! Dia sengaja datang untuk mempermalukan Bengong!”

Dayang Xiao Qin berlutut di lantai, menasihati dengan sungguh-sungguh: “Tuanku, jangan marah, segalanya demi anak dalam kandungan. Kaisar kini memang menyayangi Chen Fei, mengapa harus berebut kasih? Nanti setelah anak lahir dengan selamat, kita masih punya banyak kesempatan.”

“Guogong Ye, keluarga besar Lu dengan ratusan anggota, semua berharap Anda selamat. Keluarga Guogong awalnya merosot, berkat Anda bisa kembali berjaya. Mohon jangan gegabah.”

Lu Xuan menutup matanya, air mata mengalir di sepanjang pipinya.

Ya, ia masuk ke istana bukan hanya demi kasih sayang Kaisar, melainkan lebih banyak demi keluarga. Ia harus tetap rasional, menjaga pikirannya jernih untuk melawan Shen Wei.

“Tabib Mo itu, terus suruh orang mengawasi.” Lu Xuan menekan amarahnya, pupil matanya redup, “Mungkin dia adalah kunci untuk menjatuhkan Selir Chen.”

Xiao Qin: “Hamba mengerti.”

…

…

Istana Yongning.

Shen Wei berulang kali melambaikan tangan, mundur dua langkah seperti hendak melarikan diri: “Yang Mulia, hamba tidak sanggup minum lagi.”

Begitu kembali ke istana, Li Yuanjing langsung memaksanya menenggak lebih dari setengah mangkuk sup jahe penghangat tubuh. Rasa sup jahe itu pedas, Shen Wei benar-benar tak sanggup menelannya, ia terus menolak.

Li Yuanjing meraba kening Shen Wei, suhunya tampak normal: “Mulai sekarang, Zhen tidak akan membiarkanmu terkena angin malam.”

Hari gelap, keduanya tidur dengan pakaian lengkap.

Li Yuanjing di siang hari sibuk dengan urusan negara, malam pun masih bercengkerama, sangatlah lelah. Ia memeluk Shen Wei, bersiap memejamkan mata untuk tidur. Namun Shen Wei di pelukannya tidak tampak mengantuk, terus saja bergerak gelisah.

Li Yuanjing menggenggam pinggang ramping Shen Wei, suaranya serak: “Jangan bergerak.”

Shen Wei menggoda: “Hamba tak berani tidur, siapa tahu sebentar lagi ada adik perempuan lain datang mencari Yang Mulia, hamba bisa membuka pintu istana untuk menyambut.”

Li Yuanjing perlahan membuka mata, mencubit dagu halus Shen Wei, mengangkat alis: “Omong kosong saja, mengapa Zhen mencium bau cemburu.”

Shen Wei mendengus manja, menubruk ke pelukan Li Yuanjing, nadanya sengaja dibuat masam: “Semalaman ada tiga adik perempuan datang mencari Yang Mulia untuk mencurahkan isi hati, tentu saja hamba cemburu.”

Li Yuanjing tertawa, ia cukup menyukai kecemburuan Shen Wei yang lugas dan tanpa disembunyikan.

Itu menandakan hatinya memang ada dirinya.

Ia memeluk Shen Wei: “Jangan ribut, cepatlah tidur.”

Shen Wei tak lagi berulah, kantuk menyerang, segera terlelap dalam kebingungan.

…

…

Keesokan pagi, Li Yuanjing tepat waktu membuka mata. Shen Wei menahan kantuk untuk melayani ia mengenakan pakaian dan mahkota.

Gerakan Shen Wei mengenakan gaun sendiri jauh lebih lambat, Li Yuanjing melihat wajahnya yang linglung dan mengantuk, menghela napas, lalu dengan tangan mulia membantu Shen Wei mengikat pita gaunnya.

Ia cukup menyukai memberi pakaian pada Shen Wei.

Shen Wei patuh di tangannya, seperti boneka cantik yang membiarkan dirinya dipakaikan dan dihias, perasaan itu sungguh menyenangkan.

Selesai sarapan, Li Yuanjing tanpa terkecuali pergi menghadiri sidang pagi. Shen Wei berlari kecil beberapa putaran di halaman. Cai Ping membawa handuk untuk mengelap keringat, lalu berkata pada Shen Wei: “Nyonya, hamba sesuai perintah Anda, menyelidiki keseharian Pangeran Kedua. Hamba menemukan, para kasim yang melayani Pangeran Kedua setiap bulan selalu ada satu dua yang mati.”

Gerakan Shen Wei mengelap keringat terhenti: “Mengapa mati?”

Cai Ping berwajah penuh iba: “Di pihak Pangeran Kedua, para pelayan istana mengaku bahwa kasim kecil itu mati karena sakit. Hamba bersama Jixiang diam-diam memeriksa jenazah kasim kecil itu, ternyata tubuh mereka penuh luka, sangat mengenaskan, diduga mengalami penyiksaan. Sayang belum sempat diperiksa lebih lanjut, jenazah sudah diangkat pergi.”

Bab 268 – Ujian Para Pangeran

Di dalam harem, kematian bukanlah hal langka.

Namun kasim yang melayani Li Chengzhen, setiap bulan selalu ada satu dua yang mati, sungguh aneh. Shen Wei memerintahkan Cai Ping: “Terus awasi, bila ada jenazah baru, cari cara untuk menghentikan.”

Cai Ping mengangguk: “Nyonya tenanglah, hamba sudah menyuruh orang untuk terus mengawasi.”

…

…

Beberapa hari kemudian, bertepatan dengan hari istirahat.

Di lapangan latihan, matahari bersinar cerah, Li Yuanjing memerintahkan agar semua putranya dipanggil ke lapangan. Li Yuanjing telah naik takhta selama empat tahun, di harem hanya Selir Shu Lu Xuan yang melahirkan seorang putra.

Namun sebelum ia naik takhta, di kediaman belakang Wangfu Yan sudah ada banyak putra. Selama bertahun-tahun ini, yang bertahan hidup ada delapan orang putra.

Permaisuri melahirkan Li Chengzhen, Selir Qiao melahirkan Pangeran Ketiga Li Chengxun, selir lain melahirkan tiga putra, Selir Chen Shen Wei melahirkan Chengtai dan Chengyou, serta Selir Shu melahirkan Chengjue.

“Yang Mulia, para pangeran sudah tiba.” De Shun dengan hormat melapor.

Selain putra Lu Xuan, pangeran lain yang sudah bisa berjalan semuanya hadir. Li Yuanjing memanggil anak-anak itu, terutama ingin melihat kemampuan memanah dan dasar sastra mereka.

Satu per satu busur panah yang dibuat khusus diserahkan ke tangan para pangeran.

Li Yuanjing duduk di bawah paviliun, sambil menikmati teh bunga teratai, sambil melihat anak-anak memanah.

Yang paling tua adalah Li Chengzhen, sudah berusia dua belas tahun. Ia mahir menarik busur dan melepaskan anak panah, ujung panah stabil menancap pada sasaran.

Sepuluh kali berturut-turut memanah, ada tiga panah tepat mengenai titik merah, sudah tergolong unggul.

Li Chengzhen dengan bangga meletakkan busur, berjalan ke samping, menerima air dingin dari nenek pengasuh untuk melepas dahaga. Permaisuri dan keluarga Tantai telah mengeluarkan banyak tenaga dan biaya besar, memanggil guru memanah dan guru sastra terbaik, sejak kecil mendidik Li Chengzhen.

Walau bakat Li Chengzhen tidak terlalu tinggi, tetapi dengan latihan keras bertahun-tahun, kemampuan memanahnya di antara sebaya sudah cukup baik.

“Kakak Kedua, teknik memanahmu ada kemajuan ya.” Li Chengyou duduk di kursi kecil di samping, memeluk sebuah buah persik segar, matanya penuh kekaguman.

Li Chengzhen mendengus dingin: “Tentu saja, lebih baik daripada kau, bocah kecil yang hanya pakai busur anak-anak.”

Li Chengyou mendengus: “Aku baru empat tahun, nanti kalau sudah besar, memanahku pasti lebih hebat dari Kakak Kedua.”

Li Chengzhen tak peduli, tidak menganggap bocah kecil itu penting.

Pangeran lain mulai memanah satu per satu. Putra Selir Qiao, Li Chengxun, di antara para pangeran usianya termasuk lebih tua, tetapi kemampuan memanahnya sungguh biasa saja, dari sepuluh panah hanya dua yang mengenai sasaran.

Ia malu hingga wajahnya memerah, menyusut ke sudut, tak berani menatap ayahanda maupun adik-adiknya.

Berikutnya, beberapa putra selir yang tak disayang juga mulai memanah. Kemampuan mereka lebih buruk lagi, membuat Li Yuanjing berulang kali mengernyit.

Akhirnya, giliran Pangeran Kedelapan Li Chengtai. Li Chengtai baru berusia empat tahun, tak mampu menarik busur orang dewasa, ia hanya bisa menggunakan busur kecil yang dibuat khusus.

Li Chengtai penuh semangat, mengenakan rompi hitam emas, bersepatu kulit kecil, kedua tangannya menggenggam busur kecil, wajah mungilnya tegas, sorot matanya serius seakan hendak pergi berperang.

Menarik busur, melepaskan panah—

Pak—

Busur kecil itu menancap pada sasaran tak jauh. Jaraknya agak jauh dari titik merah di tengah. Namun Li Chengtai tidak kecewa, ia terus menarik busur, mengatur posisi, kembali melepaskan panah—

Pak, pak, pak—

Sepuluh panah berturut-turut, semuanya mengenai sasaran kecil. Ada tiga panah tepat mengenai titik merah gelap di tengah.

“Saudara, kau hebat sekali!” Li Chengyou bersorak gembira seketika, matanya penuh dengan rasa kagum.

Tak jauh dari sana, Li Yuanjing yang sedang melihat putra-putranya memanah, juga menampakkan wajah penuh pujian.

Wajah Li Chengzhen seketika mengeras, ia diam-diam menggenggam jemarinya erat, lalu mendengus dingin: “Busur kecil ini sama sekali tak berguna.”

Pendengaran Li Chengyou sangat tajam, ia mendengar jelas semua ucapan Li Chengzhen. Bibirnya mengerucut dengan tidak senang.

Akhirnya, giliran Li Chengyou yang paling muda. Li Chengyou makan banyak, tubuhnya hitam gemuk, kecil namun kokoh. Ia menerima busur khusus anak-anak yang diberikan oleh kasim, menggerakkan leher kecilnya, menggoyangkan pinggang gemuknya, lalu dengan penuh semangat berjalan menuju arena sasaran.

Ia menutup mata, merasakan kekuatan angin di lapangan latihan. Kemudian tiba-tiba membuka mata, sorot matanya tajam berkilat, seperti seekor elang yang berputar di langit.

Menarik busur, mengarahkan anak panah—

Pletak, pletak—

Sepuluh anak panah dilepaskan berturut-turut.

Lima hingga enam panah tepat mengenai pusat sasaran merah, sisanya tersebar di tepiannya, hasil yang sangat luar biasa.

Li Chengyou menggenggam busur kecilnya, berjalan ke depan Li Chengzhen, lalu menggoyang-goyangkan busur di tangannya: “Siapa bilang busur ini tak berguna? Busur ini hebat sekali.”

Li Chengzhen: …

Setelah puas pamer, Li Chengyou berlari gembira ke arah Li Yuanjing, matanya berbinar, menggenggam lengan baju ayahnya seperti seekor anak kucing yang haus akan pujian: “Ayah Kaisar! Anakmu berhasil mengenai enam kali pusat sasaran! Malam ini anakmu mau makan kepiting kecil goreng!”

Li Yuanjing mengusap wajah hitam anaknya: “Boleh.”

Menatap putra kecilnya yang hitam dan kokoh, Li Yuanjing seakan melihat dirinya di masa lalu. Saat kecil, ia tidak terlalu suka membaca, selalu memanfaatkan waktu ketika kakaknya sedang belajar untuk diam-diam pergi ke lapangan latihan, menunggang kuda kecil, berlatih memanah.

Li Chengyou berputar-putar dengan riang, lalu berlari memberi kabar gembira kepada Li Chengtai: “Kakak, malam ini kita makan kepiting kecil goreng, ya!”

Li Yuanjing memerintahkan Deshun memanggil Li Chengzhen dan Li Chengxun.

Li Yuanjing mengusap pelipisnya: “Di Biara Anguo ada perwira yang mengajarkan berkuda dan memanah. Kalian berdua bagaimana latihannya? Sudah berbulan-bulan tanpa ada kemajuan sedikit pun.”

Kedua anak itu tampak tegang, melihat Li Yuanjing seperti tikus berjumpa kucing.

Terutama putra dari Selir Qiao, yang seakan ingin membenamkan kepalanya ke dalam tanah.

Li Chengzhen menunduk, terbata-bata menjawab: “Anak… anak tahu salah, pasti akan berlatih dengan tekun.”

Li Yuanjing meraih kedua tangan Li Chengzhen, membuka telapak dan memeriksa, lalu bertanya: “Begini caramu berlatih dengan tekun?”

Orang yang setiap hari berlatih memanah, pada sendi jarinya akan muncul kapalan tebal. Namun pada jari Li Chengzhen, hanya ada lapisan tipis kapalan.

Jelas sekali, ia tidak pernah berlatih sungguh-sungguh.

Li Chengzhen terdiam.

Setelah menilai kemampuan memanah dan berkuda, Li Yuanjing kembali memanggil beberapa anak, menanyakan pengetahuan sastra. Hasilnya beragam, dan yang paling banyak pengetahuannya ternyata adalah Li Chengtai.

Li Yuanjing sudah memahami dengan jelas tingkat kemampuan putra-putranya.

…

…

Malam itu langit dipenuhi awan gelap, udara terasa sangat pengap. Di sebuah istana terpencil, lampu di ruang studi menyala terang. Di bawah cahaya lampu, Li Chengzhen menggenggam erat sebuah kitab kuno, membolak-balik satu halaman, berusaha memahami maknanya.

Tulisan kuno itu rumit, sulit dimengerti.

Mata Li Chengzhen memerah, ia ingin sekali menghafal setiap kata dalam kitab itu. Namun semakin ia berusaha mengingat, semakin ia tak mampu.

Di sampingnya, nenek pengasuh yang melayani merasa iba, berkata lembut: “Pangeran, hari sudah larut, izinkan hamba menuntun Anda beristirahat.”

Li Chengzhen menggenggam buku erat-erat, menggeleng dengan sakit hati: “Aku tidak mau tidur! Mengapa… mengapa Li Chengtai bisa menghafal tulisan sulit ini, sedangkan aku tidak bisa!”

**Bab 269: Bunga Hehuan**

Sebelum Li Chengtai dan Li Chengyou kembali ke istana, Li Chengzhen selalu menjadi putra kaisar yang paling unggul.

Dalam berkuda, memanah, dan pelajaran, ia selalu berada di puncak.

Namun sejak si kembar itu kembali ke istana, semua kejayaan milik Li Chengzhen direnggut oleh dua bocah kecil itu!

Nenek pengasuh mencoba menenangkan: “Pangeran, jangan terburu-buru. Ada pepatah, makan harus satu suap demi satu suap, pekerjaan harus satu demi satu dilakukan. Kita perlahan saja, nanti Anda pasti bisa menghafal tulisan kuno ini. Di luar sebentar lagi hujan, mari kita masuk dan beristirahat.”

Namun Li Chengzhen sudah mulai kehilangan kewarasan.

Nenek pengasuh terkejut, mendapati kegilaan Li Chengzhen ternyata mirip dengan Sang Permaisuri.

Li Chengzhen menepuk meja, berdiri, lalu merobek kitab kuno di tangannya. Ia berlari keluar ruang studi, terhuyung menuju kolam di halaman.

Malam musim panas itu tampak akan turun hujan deras, langit gelap, awan menumpuk di angkasa, angin menderu, membuat daun teratai dan bunga di kolam bergoyang-goyang.

Guruh bergemuruh—

Suara petir terdengar dari langit.

Li Chengzhen berjongkok di tepi kolam, melamun. Hujan dan angin turun, kilat menyambar. Wajahnya basah oleh hujan, ia menutup kepala dengan ketakutan. Di hadapannya kembali muncul wajah pucat seorang wanita.

Wanita itu mengalirkan darah dari tujuh lubang di wajahnya, matanya menatap penuh dendam pada Li Chengzhen, mulutnya melontarkan kutukan keji:

【Aku… mengutuk… kau… tidak akan mati dengan baik…】

Itu adalah Selir Zhou dari Wangfu Yan, yang dulu mati di depan mata Li Chengzhen. Li Chengzhen menutup kepala dengan kesakitan, tersiksa oleh halusinasi, berteriak gila: “Aaaah! Jangan cari aku! Pergi cepat!”

Nenek pengasuh berlari panik, menyeret Li Chengzhen masuk ke dalam rumah, menutup pintu, menurunkan tirai tebal. Ia menenangkan: “Pangeran jangan takut, badai segera berlalu. Silakan beristirahat, hamba tidak akan memadamkan lampu.”

Li Chengzhen paling takut pada malam gelap, paling takut pada hujan badai.

Setiap kali angin kencang dan hujan deras di tengah malam, ia selalu diliputi rasa ngeri, seakan jatuh ke jurang.

Di luar, petir bergemuruh. Li Chengzhen tak bisa tidur, matanya penuh urat merah. Ia menggenggam tangan nenek pengasuh, berteriak tajam: “Cepat carikan aku dua binatang! Cepat! Aku mau membunuh mereka!”

Penderitaannya tak bisa dihapus, hanya dengan membuat orang lain menderita ia bisa menutupi rasa sakitnya.

Tangan nenek pengasuh berdarah karena cengkeraman itu, ia menahan sakit: “Pangeran, jangan! Selir Chen sudah mulai curiga, Anda tidak boleh lagi mencelakai orang…”

Li Chengzhen menendang nenek pengasuh, mengambil cambuk dan belati dari laci, lalu berlari menuju kamar para pelayan istana di samping halaman.

Guruh bergemuruh—

Beberapa kasim kecil yang sedang tidur terbangun dengan ketakutan. Pintu terbuka lebar, kilat menyambar, cahaya putih menyilaukan sekejap, tubuh Li Chengzhen yang basah kuyup tampak seperti iblis muncul di ambang pintu.

Di antara para kasim, yang paling muda menjerit ketakutan, berusaha melarikan diri. Li Chengzhen segera menangkap kasim termuda itu, tatapannya dingin dan kejam: “Lari apa, adikku? Bukankah tadi di hadapan Ayahanda kau begitu berbangga diri?”

Kasim muda itu merintih kesakitan: “Yang Mulia, hamba bukan adik Anda—ah—”

Kilatan petir dan gemuruh guntur, hujan badai bercampur dengan jeritan memilukan, bergema sepanjang malam.

…

…

Istana Cining.

“Ah-choo—”

Li Chengyou yang sedang tertidur lelap tiba-tiba bersin, membuat Li Chengtai di sampingnya terbangun.

Li Chengtai mengusap mata yang masih mengantuk, mendengar suara angin dan hujan menderu di luar, petir menyambar. Jendela entah kapan terbuka tertiup angin, udara dingin membuat tirai tempat tidur berderak, para dayang di luar sibuk menutup jendela.

Li Chengtai sangat mengantuk, dalam sekejap cahaya kilat ia melihat adiknya tidur dengan posisi berantakan, selimut yang menutupi tubuhnya entah ke mana.

“Dasar adik bodoh.” Li Chengtai mengambil selimut yang terjatuh ke lantai, lalu menutupkan kembali ke tubuh adiknya.

Ia menguap, lalu masuk ke dalam selimut, segera terlelap lagi.

…

…

Semalam hujan badai mengguyur, setelah hujan deras, dinding merah dan genteng istana belakang negeri Qing tampak baru kembali, cuaca panas berhari-hari pun menjadi lebih sejuk.

Saat fajar, Shen Wei memerintahkan Rong Momo untuk memeriksa kerusakan bangunan di istana belakang, segera memperbaiki tembok yang rusak akibat hujan badai.

“Nyonyaku, ada kabar.” Cai Ping berlari kecil mendekat, berbisik pada Shen Wei, “Pagi ini dari istana Pangeran Kedua diangkat keluar dua mayat kasim. Katanya, semalam tersambar petir, tidak baik, akan dibawa keluar istana dan dibuang ke kuburan massal. Hamba diam-diam menghentikan pengangkutan itu, menyimpan kedua mayat di Yeting.”

Shen Wei meletakkan buku catatan di tangannya: “Pergi panggil Tabib Mo untuk memeriksa mayat.”

Cai Ping selalu cekatan, tanpa perlu diperintah ia sudah menyiapkan segalanya. Misalnya setelah menemukan mayat, tanpa menunggu perintah Shen Wei, ia sudah tahu harus memanggil Tabib Mo untuk memeriksa.

Namun kali ini, wajah Cai Ping muram: “Nyonyaku, hari ini giliran Tabib Mo bertugas di Balai Tabib, hamba sudah mencarinya sejak pagi, semua bilang tidak tahu ia ke mana.”

Mo Xun meninggalkan tugas jaga, tak diketahui keberadaannya.

Shen Wei mengernyit, berpikir sejenak: “Pergi ke Istana Qiuliang.”

Cai Ping terkejut.

Tempat tinggal Putri Taihua Li Qingxun seratus tahun lalu, mungkinkah Tabib Mo pergi ke sana lagi?

…

Setelah badai, banyak bunga dan pepohonan di istana rusak, ranting-ranting berserakan di tanah. Para pelayan istana sibuk mengumpulkan ranting, membersihkan jalan istana.

Usungan Shen Wei tiba di Istana Qiuliang.

Di luar tembok istana, beberapa genteng jatuh, ranting pohon hehuan patah melintang di atas batu, bunga hehuan rusak berserakan, pintu Istana Qiuliang tertutup rapat.

Para pelayan membuka rantai berkarat di pintu Istana Qiuliang, Shen Wei turun dari usungan, hanya membawa Cai Ping masuk ke dalam.

Di halaman, penuh dengan pecahan genteng dan ranting, semua akibat hujan badai semalam.

Mo Xun mengenakan jubah panjang biru, lengannya digulung, menampakkan dua lengan putih kurus. Ia memegang sapu besar, rajin menyapu pecahan genteng di tanah.

“Tabib Mo?” Cai Ping terkejut.

Mo Xun menengadah, menyapa Shen Wei: “Yang Mulia Permaisuri Chen, mengapa Anda datang?”

Shen Wei terdiam.

Tebakan Shen Wei benar, Mo Xun kembali berkeliaran di Istana Qiuliang. Sejak menjadi tabib, bila tak ada pekerjaan, ia suka datang ke sini.

Kadang duduk di pohon hehuan besar menikmati pemandangan, kadang bersandar di bawah pohon hehuan untuk berteduh. Kadang bila sedang bersemangat, ia membawa tikar bambu, tidur di halaman sepi ini.

Istana Qiuliang memiliki daya tarik mematikan bagi Mo Xun.

“Ada dua mayat, perlu kau periksa.” Shen Wei langsung berkata.

Mo Xun mengusap keringat di dahi: “Baiklah, aku akan membantu. Setelah memeriksa mayat, aku akan kembali membersihkan halaman Istana Qiuliang. Hujan badai semalam benar-benar menakutkan, hampir menghancurkan istana ini.”

Shen Wei tak tahan bertanya: “Kau… mengapa sering datang ke istana ini?”

Di istana belakang, wilayah ini adalah kompleks istana yang ditinggalkan, para kasim dan dayang enggan mendekat, banyak pula cerita seram beredar.

Namun Mo Xun justru suka datang ke sini.

Mo Xun tersenyum, menatap bunga hehuan merah muda di dahan yang hancur disapu hujan. Angin sepoi berhembus, bunga yang belum gugur bergoyang lembut, seakan menembus ruang dan waktu, mekar di aliran tahun.

Mo Xun perlahan berkata: “Mungkin karena bunga hehuan di sini terlalu indah.”

Bab 270: Menyaksikan Aib

Sejak berurusan dengan Guru Negara dari negeri Yue, Mo Xun sulit tidur, sering insomnia. Namun setelah bertemu pohon hehuan ini, insomnia-nya entah mengapa sembuh.

Shen Wei tidak bertanya lagi, di dunia ini banyak orang aneh, masing-masing punya kebiasaan unik.

Shen Wei membawa Mo Xun, diam-diam menuju Yeting.

Yeting, tempat para pelayan istana yang bersalah dihukum bekerja.

Di sebuah gudang terpencil, Cai Ping membuka dua gulungan tikar jerami, tampak dua mayat yang mengenaskan.

Mo Xun menutup wajah dengan kain yang direbus cuka putih, mengenakan sarung tangan dari usus domba, mengambil pisau kecil, sambil memeriksa mayat sambil bergumam: “Aku ini tabib, bukan ahli forensik. Sebenarnya aku tak terlalu tertarik membedah mayat. Lain kali ada urusan begini, mohon Permaisuri Chen panggil seorang ahli forensik.”

Shen Wei pandai berbicara, ia berdiri di luar ruangan berkata: “Di istana ini, aku hanya percaya padamu.”

Mo Xun tersenyum tipis, gerakannya semakin teliti.

Tak lama kemudian, Mo Xun keluar dari gudang. Ia melepas sarung tangan berbau darah, berkata pada Shen Wei: “Kedua mayat ini sebelum mati mengalami penyiksaan kejam, dipukul, ditusuk. Salah satu mati karena tenggorokan teriris, satu lagi mati karena jantung tertusuk.”

“Pelakunya sepertinya masih muda, tenaga biasa saja, tapi tindakannya kejam dan brutal. Caranya kacau, luka-luka dibuat sesuka hati, tampaknya ada gangguan jiwa.”

Shen Wei terdiam.

Pelaku hampir bisa dipastikan adalah Pangeran Kedua Li Chengzhen. Meski masih muda, sifatnya aneh dan kejam, namun ia adalah satu-satunya putra Permaisuri, sulit ditangani.

Seorang pangeran yang kejam membunuh banyak pelayan, bila tersebar, reputasinya akan hancur. Namun Li Chengzhen tidak akan dijatuhi hukuman mati, identitasnya sebagai pangeran cukup untuk menyelamatkan nyawanya.

Di zaman ini, perbedaan derajat sangat jelas, nyawa pangeran adalah nyawa, sedangkan nyawa pelayan tak ada yang peduli.

沈 Wei menarik napas panjang, lalu menyuruh Cai Ping mengantar Mo Xun kembali ke Taiyiyuan. Setelah berpikir berulang kali, akhirnya ia memutuskan untuk memberitahu Permaisuri Agung mengenai masalah Li Chengzhen, agar Permaisuri Agung bisa memberikan keputusan.

…

…

Istana Ci Ning.

Ruyi giok di tangan Permaisuri Agung jatuh ke tanah dengan suara “pak”, giok putih berkualitas tinggi itu patah menjadi beberapa bagian. Wajah Permaisuri Agung penuh keterkejutan: “Apakah ini benar?”

Shen Wei mengangguk: “Benar. Awalnya hamba ingin memberitahu Kaisar, tetapi khawatir Kaisar akan salah paham dan mengira hamba memfitnah sang pangeran. Ibu, mohon berikan keputusan.”

Permaisuri Agung terdiam.

Ia harus mengakui, dirinya memang tidak begitu menyayangi Li Chengzhen. Sepuluh jari pun ada panjang pendeknya, kasih sayang orang tua mana mungkin tidak berat sebelah.

Orang tua biasanya lebih menyukai cucu yang penurut, pintar, dan sopan. Li Chengzhen lama diasuh oleh Permaisuri, dididik menjadi lemah, menyimpang, penuh obsesi dan iri hati. Permaisuri Agung tidak menyukai Permaisuri, sehingga perlahan juga menjauh dari cucu ini.

Namun Permaisuri Agung sama sekali tidak menyangka, Li Chengzhen ternyata bisa sekejam itu.

Ia menutup mata sejenak, lalu berkata perlahan: “Masalah ini akan ditangani oleh ai jia. Bagaimanapun ini adalah aib keluarga kerajaan…”

Shen Wei mengangguk, tidak ikut campur lagi, lalu pergi ke halaman belakang menemani Le You dan yang lain bermain sebentar, baru kemudian meninggalkan Istana Ci Ning.

Permaisuri Agung mempercayai ucapan Shen Wei. Ia mengutus orang untuk diam-diam mengawasi pergerakan di istana Li Chengzhen.

Beberapa hari kemudian, pada tengah malam, orang yang mengintai melaporkan bahwa dari dalam istana Pangeran Kedua terdengar jeritan mengerikan.

Malam perlahan menyelimuti harem Dinasti Da Qing. Setelah beberapa cucu tertidur, Permaisuri Agung mengenakan jubah hitam, membawa dua nenek pengasuh tua dan dua kasim, lalu diam-diam meninggalkan Istana Ci Ning.

Malam musim panas berangin kencang, udara terasa sangat pengap. Langkah Permaisuri Agung cepat, angin malam membuat ujung jubahnya berkibar. Sepanjang jalan, mereka bertemu pasukan penjaga istana yang sedang berpatroli. Nenek pengasuh tua menunjukkan tanda pengenal, mengatakan sedang mengurus urusan mendesak untuk Permaisuri Agung. Pasukan mencatat lalu tidak bertanya lebih lanjut.

Mereka tiba di istana tempat Pangeran Kedua Li Chengzhen beristirahat.

Pintu istana tertutup rapat.

Qian momo yang mengikuti Permaisuri Agung mengetuk pintu. Seorang pengawal membuka dengan malas: “Ada apa?”

Begitu pintu terbuka, tanda pengenal tembaga emas milik Permaisuri Agung terlihat jelas. Wajah pengawal seketika panik, ia mengira yang datang hanyalah nenek pengasuh dari istana Permaisuri Agung, lalu tergagap: “Malam sudah larut, ada urusan apa kalian?”

Qian momo bergeser, memperlihatkan Permaisuri Agung yang mengenakan jubah hitam.

Pengawal terkejut, segera berlutut memberi hormat.

Pengawal lain mencoba kabur untuk memberi tahu orang dalam. Permaisuri Agung menegur dengan suara rendah: “Berhenti, berlutut di pintu, jangan bersuara.”

Kedua pengawal gemetar, bersujud di tanah.

Permaisuri Agung melangkah masuk ke halaman. Li Chengzhen adalah pangeran tertua, tidak tinggal bersama Permaisuri, Kaisar Li Yuanjing memberinya istana mewah khusus. Malam itu langit dipenuhi awan gelap. Qian momo membawa lentera istana, hati-hati menerangi jalan untuk Permaisuri Agung.

Cahaya pucat lentera menerangi jalan gelap. Lampu di aula utama padam, lampu di ruang studi padam, hanya kamar tidur Li Chengzhen yang terang benderang.

Di pintu kamar, seorang nenek pengasuh tua berjaga malam. Mendengar langkah mereka, ia memaki: “Bodoh! Sudah kubilang malam ini tidak perlu berjaga di kamar! Cepat pergi! Suruh Lao Li siapkan tikar jerami, besok pagi akan dipakai.”

Cahaya lentera menerangi wajah dingin Permaisuri Agung.

Nenek pengasuh itu ketakutan, menjerit: “Pe… Permaisuri Agung! Hamba memberi hormat!”

Sekilas tampak memberi hormat, namun sebenarnya ia sedang memberi peringatan kepada Li Chengzhen yang sedang berbuat kejam di dalam.

Permaisuri Agung tidak berkata apa-apa. Qian momo mendorong nenek itu, lalu membuka pintu kamar dengan keras.

Aroma darah pekat menyebar. Permaisuri Agung melangkah masuk, pemandangan berdarah memenuhi mata.

Di lantai tergeletak seorang kasim muda, entah hidup atau mati. Di atas ranjang, seorang kasim muda terikat dengan tali. Li Chengzhen duduk di ranjang, telanjang, memegang belati berlumuran darah, di bawahnya kasim yang merintih…

Melihat Permaisuri Agung tiba-tiba muncul, Li Chengzhen tertegun, belati di tangannya jatuh ke lantai. Ia membuka mulut, matanya perlahan jernih: “Kaisar… nenek…”

Setengah jam kemudian.

Kasim yang terluka dibawa untuk diobati. Li Chengzhen gemetar mengenakan pakaian, lalu berlutut di aula. Sisi paling keji dirinya terbongkar, ia malu tak tahu harus menaruh muka di mana, berbagai emosi berkecamuk dalam hati.

Di aula utama, lilin perlahan menyala. Permaisuri Agung duduk di kursi, menatap cucu yang asing sekaligus familiar. Dahulu Li Chengzhen polos dan pemalu, selalu menunduk, mengikuti kakaknya Li Chengke.

Namun setelah Li Chengke mendadak meninggal, sifat Li Chengzhen berubah drastis, menjadi penuh iri, kejam, licik.

Air mata Li Chengzhen jatuh deras. Ia terisak, mendongak bertanya: “Kaisar nenek, apakah Anda ingin membunuh cucu? Aku… aku juga tidak tahu mengapa jadi begini, hatiku sangat sakit, hanya dengan memperlakukan mereka begitu, hatiku baru terasa lega…”

“Aku sangat kesepian… Ibu tidak peduli padaku, Ayah selalu memarahiku, Kakak Yao juga tidak peduli, Kakak pun tidak pernah datang dalam mimpiku… Tidak ada yang menyukaiku… Mereka selalu ingin merebut milikku…”

Kadang Li Chengzhen merasa dirinya seperti tikus got, tak pantas melihat matahari.

Ia menderita, terjebak dalam lumpur, perlahan kehilangan napas.

Permaisuri Agung bangkit, dengan penuh kasih mengelus kepala Li Chengzhen, berkata tenang: “Beberapa hari ini kau istirahat saja, tidak perlu ke Guozijian belajar, tidak perlu ke An Guo Si berlatih berkuda dan memanah… Ai jia akan memerintahkan tabib membuat ramuan penenang untukmu.”

Bab 271 – Sedikit Kebaikan dan Kejahatan

Li Chengzhen terdiam.

Permaisuri Agung berkata: “Kasim juga manusia, mereka punya orang tua dan keluarga. Kau kejam membunuh mereka, pernahkah kau memikirkan keluarga mereka?”

Li Chengzhen mendongak, matanya hitam pekat: “Kasim adalah budak, Ibu pernah berkata, budak selamanya budak, sejak lahir hina.”

Membunuh beberapa budak, bukanlah masalah besar.

Permaisuri Agung menarik napas panjang, berkata dengan pilu: “Tahukah kau, negeri Da Qing ini berdiri di atas jasa tak terhitung dari budak yang kau remehkan? Air bisa mengangkat perahu, juga bisa menenggelamkan perahu.”

Li Chengzhen tampak bingung.

Melihat wajah polos namun jahat itu, sisa kelembutan di hati Permaisuri Agung perlahan hilang—anak ini selamanya tak akan pernah berhubungan dengan takhta.

Malam semakin larut. Para pelayan membersihkan kamar tidur yang berlumuran darah, mengganti dengan kasur dan tirai baru. Li Chengzhen kembali berbaring di ranjang, cahaya lentera memancarkan sinar dingin.

Permaisuri Agung duduk di tepi ranjang, menepuk tangan Li Chengzhen: “Tidurlah dulu, Kaisar nenek akan menunggu sampai kau terlelap baru pergi.”

Li Chengzhen menatap penuh harap kepada Permaisuri Agung, matanya memerah, wajahnya muram:

“Yang Mulia Nenek Kaisar, sudah lama sekali Anda tidak menemani cucu… Anda selalu bersama Chengtai dan Chengyou.”

“Aku tidak suka Chengtai dan Chengyou, mereka merebut Ayah Kaisar, merebut Nenek Kaisar, bahkan ingin merebut takhta cucu…”

Permaisuri Agung tidak berkata apa-apa.

Ruangan hening, hanya suara gerimis mengetuk jendela kayu. Kelopak mata Li Chengzhen perlahan terpejam, ia pun jatuh tertidur.

Wajah tidurnya tampak polos dan murni, sama sekali tak terlihat sifat kejam dan menyimpang yang tersembunyi.

Permaisuri Agung meninggalkan kediaman Li Chengzhen, memerintahkan agar para kasim yang mati segera dimakamkan, lalu memberikan santunan besar kepada keluarga mereka. Pengasuh tua dan para pengawal Li Chengzhen semuanya dihukum mati.

Keesokan paginya, Permaisuri Agung memanggil Li Yuanjing dan menceritakan secara singkat perihal Li Chengzhen.

Mental anak itu sudah terdistorsi, sulit untuk diperbaiki. Li Yuanjing dan Permaisuri Agung berunding, lalu memutuskan agar Li Chengzhen beristirahat beberapa waktu, tidak lagi belajar atau berlatih memanah.

…

Waktu berlalu, lima enam hari kemudian. Li Chengzhen tinggal sendirian di halaman luas, hatinya bercampur antara senang dan sedih.

Tanpa beban pelajaran yang berat, seakan belenggu yang menekan dirinya lenyap. Namun setiap hari ia harus minum obat penenang, terkurung di halaman tanpa kebebasan, membuatnya merasa tertekan.

Siang itu, Li Chengzhen duduk sendirian di tangga batu halaman. Ia mendongak, menatap langit persegi yang dikelilingi tembok istana. Dua ekor angsa liar melintas.

Li Chengzhen menatap kosong ke langit, hatinya seakan dipenuhi rasa getir.

Tiba-tiba—

Sebuah batu kecil jatuh, mengenai dekat kakinya. Ia menoleh heran, melihat semak di sudut halaman bergerak, lalu muncul dua sosok.

Itu adalah Li Yao dan Li Chengyou.

Keduanya penuh debu, rambut berantakan. Li Yao menepuk-nepuk tanah di bajunya, melihat Li Chengzhen di tangga, segera berlari kecil mendekat:

“Adikku…”

Li Chengzhen menatap kosong.

Li Yao menurunkan suara:

“Ayah Kaisar menaruh penjaga di pintu, tidak mengizinkan orang luar masuk. Untung Chengyou punya akal, ia menggali lubang di sudut tembok belakang. Aku belum pernah merangkak lewat lubang anjing sebelumnya.”

Li Chengyou ikut berlari, tubuh kecilnya yang kekar berputar mengelilingi Li Chengzhen, bergumam:

“Kakak kedua, kau membuat Ayah Kaisar marah ya? Jangan sedih, aku dan Kakak Yao membawakan makanan enak untukmu.”

Sambil berkata, ia mengeluarkan bungkusan kertas minyak harum dari balik bajunya.

Isinya adalah kepiting kecil goreng berwarna keemasan.

Li Chengzhen mendengus dingin, menoleh:

“Aku tidak mau makan.”

Li Chengyou merengut:

“Pasti karena kau terlalu buruk perangai, Ayah Kaisar jadi marah! Kepiting goreng ini enak sekali, coba saja.”

Li Chengzhen tidak suka adik bodoh ini.

Makanan yang diberikan adiknya, ia bersikeras tidak mau makan.

Li Chengyou manyun, duduk di tangga batu, lalu makan sendiri. Li Yao menggenggam tangan Li Chengzhen dengan cemas, menenangkan:

“Ayah Kaisar masih marah, nanti setelah reda, kau bisa kembali ke Guozijian untuk belajar.”

Peristiwa penyiksaan kasim tidak tersebar. Li Yao mengira adiknya hanya melakukan kesalahan sehingga dikurung.

Li Chengzhen mendongak menatap angsa liar di langit:

“Kak… aku tidak suka belajar, aku juga tidak suka memanah.”

Ia memang benar-benar tidak suka belajar.

Sejak bisa berjalan, setiap hari ia dipaksa membaca, dipaksa belajar menunggang kuda dan memanah. Tidurnya selalu kurang, suara Ibu Permaisuri seakan mantra yang terus terngiang di telinga.

Li Yao berkata lembut:

“Kalau begitu jangan belajar, jangan memanah, lakukan saja hal yang kau suka.”

Li Chengzhen menunduk diam. Li Yao tak tahu bagaimana menenangkan adiknya, hanya bisa duduk di sampingnya, menemani menatap langit persegi.

Li Chengyou menyodorkan dua kepiting goreng renyah keemasan, menggoyang-goyangkannya di depan Li Chengzhen:

“Harum sekali, benar-benar tidak mau makan?”

Li Chengzhen mendengus:

“Tidak mau!”

Ia membenci Li Chengtai dan Li Chengyou. Selain cemburu pada bakat kedua saudaranya, ia lebih banyak merasa iri—iri karena mereka punya waktu bermain, iri karena masa kecil mereka penuh warna.

Hari-hari berikutnya, setiap senja, Li Yao dan Li Chengyou diam-diam merangkak lewat lubang anjing, menemani Li Chengzhen berbincang.

Li Chengyou membawa berbagai makanan: kue renyah, kue teratai, bola susu wijen, bebek panggang. Akhirnya Li Chengzhen terpaksa mencicipi sepotong bebek panggang yang renyah.

“Enak?” Mata Li Chengyou berbinar.

Li Chengzhen mengunyah bebek, melirik sekilas adik kesembilannya yang hitam gemuk.

Tiba-tiba merasa, adik kesembilan ini tidak terlalu menjengkelkan.

Tiba-tiba merasa, malam tidak terlalu menakutkan.

Masa kecil yang hilang bertahun-tahun, dalam beberapa hari ini sedikit terbayar.

Saat malam tiba, Li Yao dan Li Chengyou merangkak keluar lewat lubang anjing, berlari kembali ke Istana Cining.

Setelah mereka pergi, seorang kasim kecil yang berjaga di sudut gerbang istana baru bernafas lega, lalu segera melapor ke Istana Yongning pada Shen Wei.

Shen Wei membaca buku di bawah lampu, mendengar laporan kasim, tersenyum, lalu memerintahkan pelayannya, Cailian:

“Setiap hari mereka merangkak lewat lubang anjing, pakaian cepat rusak. Suruh Kantor Urusan Dalam membuatkan beberapa set pakaian baru untuk kedua anak itu.”

Cailian menerima perintah dengan senang hati, namun tak bisa menahan rasa heran:

“Yang Mulia, Pangeran Kedua kejam dan buas, bagaimana Anda yakin ia tidak akan melukai Putri Yao dan Pangeran Chengyou?”

Shen Wei membuka halaman buku:

“Seburuk apa pun seseorang, di hatinya selalu ada sedikit kebaikan.”

Lagipula, Shen Wei menaruh orang untuk mengawasi. Jika Li Chengzhen mencoba melukai Li Chengyou, akan ada orang yang segera maju mencegah.

…

Istana Kunning.

Beberapa hari ini, gosip di istana terus beredar, semua mengatakan Li Chengzhen membuat marah Kaisar dan Permaisuri Agung, sehingga dikurung. Permaisuri marah hingga merobek untaian tasbih di tangannya.

Dasar tak berguna!

Seluruh keluarga Tantai berharap Li Chengzhen bisa meraih prestasi, namun ia justru mengecewakan.

Permaisuri gelisah tak bisa tidur, merasa Li Chengzhen kehilangan kendali asuhannya, sehingga menjadi bodoh dan tak berguna. Maka malam itu, Permaisuri membawa lentera, diam-diam meninggalkan Istana Kunning.

Ia ingin menemui Li Chengzhen, menegurnya keras, mengembalikan anak itu ke jalan yang benar.

**Bab 272: Api Besar Membakar**

Malam larut, harem sunyi senyap.

Li Chengzhen berbaring di ranjang, matanya terbuka, lama menatap tirai gelap. Ia takut gelap, maka lampu kaca istana tetap menyala dengan lilin yang panjang.

Ia tidak bisa tidur.

Senja tadi, Li Yao dan Li Chengyou kembali merangkak lewat lubang anjing, menemani Li Chengzhen bermain lama. Li Yao bahkan memberinya sebatang pancing, berkata besok mereka akan memancing ikan di kolam.

Li Chengyou tersenyum lebar, dengan nada pamer berkata bahwa ia sangat pandai memancing.

“Memancing itu apa yang menariknya.” Di dalam kamar tidur yang sunyi di tengah malam, Li Chengzhen bergumam, di samping bantalnya terletak sebuah pancing kecil yang ditinggalkan oleh kakaknya.

Memancing, sudah bertahun-tahun ia tidak melakukannya.

Dulu, ketika kakaknya Li Chengke masih hidup, diam-diam membawanya ke taman pangeran untuk menangkap ikan. Mereka berdua berhasil menangkap seekor ikan koi merah kecil, belum sempat bersorak, sudah dipanggil kembali oleh nenek pengawas untuk belajar.

Kini, Li Yao diam-diam membawanya pergi memancing…

Li Chengzhen tiba-tiba sangat menantikan pagi segera datang, agar cepat bertemu dengan kakaknya.

Di dalam hatinya, ia seakan terbelah menjadi dua orang. Satu sisi gelap dan busuk, dengan cara kejam menyiksa para pelayan; satu sisi lain berusaha keluar dari kegelapan, ingin berjemur di bawah matahari.

Li Yao dan Li Chengyou yang merangkak masuk lewat lubang anjing, seakan menjadi dua sinar matahari yang menyelinap ke dalam hidup Li Chengzhen yang penuh penekanan.

Tidak cukup untuk menghangatkan, namun sangat berharga.

Li Chengzhen menggenggam pancing kecil di samping bantal. Pancing itu pendek, terbuat dari bambu tipis, dengan aroma bambu yang lembut. Perlahan, Li Chengzhen menampilkan senyum yang sudah lama hilang.

Ia memeluk pancing itu, berniat cepat tidur. Siapa tahu ketika ia membuka mata lagi, langit sudah terang.

Dalam hal membaca ia kalah dari Li Chengtai, dalam hal memanah ia kalah dari Li Chengzhen, tetapi dalam hal memancing, ia yakin jauh lebih baik daripada kedua saudaranya itu.

Krek——

Pintu kayu kamar tidur didorong terbuka, angin dingin menyusup masuk. Baru saja tertidur, Li Chengzhen terbangun dengan kaget, ia mengangkat tirai ranjang dengan bingung, mengira ada selir istana yang lupa menutup pintu.

Di luar ruangan gelap gulita.

Cahaya lampu pucat berayun masuk, Li Chengzhen melihat sebuah bayangan yang terbungkus dalam kegelapan. Bayangan itu mendekat, wajah pucat kurus sang Permaisuri muncul.

Permaisuri jauh lebih kurus, kulit wajahnya menempel erat pada tulang, membuat bola matanya yang hitam tampak menonjol, tulang pipinya tinggi. Di tangannya tergenggam lampu istana, dingin menatap putranya di atas ranjang.

Li Chengzhen tertegun, terbata-bata berkata: “Ibu… Ibu Permaisuri…”

Ia tak menyangka, Ibu Permaisuri benar-benar muncul di tempat ini.

Li Chengzhen takut pada Permaisuri. Setiap kali pergi ke Istana Kunning untuk memberi salam, ia selalu harus membangun keberanian cukup lama. Berbicara dengan Permaisuri membuatnya merasa gelisah, sesak, ingin marah.

Penolakan naluriah.

Begitu mendengar suara Permaisuri, seluruh tubuhnya terasa tidak nyaman.

“Kau ini bodoh sekali!” Permaisuri meletakkan lampu istana di tangannya, menurunkan suara dan menghardik, “Menyiksa pelayan saja sudah cukup, tapi kau bahkan tidak bisa menutupinya dengan baik, sampai ayahmu mengetahui.”

Li Chengzhen membuka mulut, tenggorokannya seakan dicekik oleh tangan tak terlihat, ia tak bisa mengeluarkan suara.

Li Chengzhen berusaha mengumpulkan keberanian untuk keluar dari kegelapan, ingin berjemur di bawah matahari. Namun hanya dengan beberapa kata dari Permaisuri, ia kembali dipaksa mundur ke dalam kegelapan, tersiksa oleh rasa sakit dan tak berdaya.

Permaisuri berjalan ke sisi ranjang, dingin menatap putranya yang tak berguna: “Pelajaranmu bahkan kalah dari anak berusia empat tahun, tidak ada sedikit pun harapan.”

Li Chengzhen membuka mulut, bergumam: “Ibu Permaisuri… Adik kedelapan lebih berbakat daripada anakmu.”

Adik kedelapan, Li Chengtai, memang berbakat, dan juga rajin.

Li Chengzhen merasa malu tak sebanding.

Mendengar kata-katanya, Permaisuri langsung marah: “Ibu melahirkanmu dan membesarkanmu, apakah kau pantas pada Ibu? Anak berusia empat tahun mana ada bakat, itu hanya karena kau tidak cukup rajin. Jangan cari alasan, pikirkan sebab dari dirimu sendiri.”

Li Chengzhen menundukkan kepala, hatinya terasa perih.

Melihat putranya tak berkata apa-apa, Permaisuri mengira ia sudah menyerah. Permaisuri menggenggam tangan Li Chengzhen, dengan nada penuh nasihat: “Ibu tidak akan mencelakakanmu. Kau dengarkan, jangan lagi membuat ayahmu marah, rajinlah sedikit, nanti ketika kau dewasa, keluarga pasti punya cara untuk mendukungmu naik tahta.”

Permaisuri masih berkata banyak hal.

Li Chengzhen mendengarnya dengan hati yang mati rasa.

Hingga ia mendengar suara “prak” yang jernih. Li Chengzhen melihat pancing bambu di samping bantal, dipatahkan oleh Permaisuri menjadi dua bagian.

Saat itu juga, jantung Li Chengzhen terasa sakit luar biasa, rasa sakit menjalar dari jantung ke seluruh organ, membuatnya merasa seakan akan terbakar menjadi abu.

Dari luar terdengar suara para pengawal, mereka yang berpatroli menemukan Permaisuri masuk, dengan dingin memintanya kembali ke Istana Kunning.

Permaisuri membawa lampu istana, sebelum dibawa pergi masih sempat mengingatkan: “Rajinlah belajar, jangan bermain dengan pancing. Jangan membuat Ibu kecewa. Ibu dan keluarga semua berharap padamu.”

Pintu kamar tidur tertutup.

Di dalam ruangan, lampu istana menyala terang. Li Chengzhen membuka selimut, melangkah perlahan ke tepi karpet, membungkuk mengambil pancing yang tergeletak di lantai.

Pancing kecil itu sudah patah menjadi dua.

Li Chengzhen berusaha menyatukannya kembali, tetapi bambu yang patah tak bisa dipulihkan. Hidungnya terasa perih, air mata mengalir deras, ia menggenggam pancing itu kembali ke ranjang.

Dalam keadaan linglung, lampu istana di atas meja jatuh.

Lampu kaca pecah, lilin di dalamnya tumbang, lidah api merah menyala membakar tirai pintu, membakar kitab kuno yang belum selesai dibaca, membakar busur tua yang tergantung di dinding.

Li Chengzhen seakan tak sadar, ia duduk di tepi ranjang, menatap pancing patah di tangannya, bergumam: “Kenapa bisa patah…”

Ia masih berencana besok pergi memancing bersama kakaknya.

Ia yakin bisa menangkap seekor ikan besar, membuat Li Chengyou si bocah kecil itu terkesan.

Pancing patah, tak bisa lagi memancing.

Li Chengzhen mengangkat kepala, menatap api yang semakin membesar. Dalam kobaran api, samar-samar muncul sosok kurus kakaknya. Kakak Li Chengke berdiri di tengah lautan api, wajah dan senyumnya tetap sama, menatapnya dengan senyum hangat.

Air mata Li Chengzhen mengalir, berkata: “Kakak, aku sangat lelah…”

…

…

Shen Wei dalam keadaan setengah tidur setengah terjaga, dibangunkan oleh suara Cai Lian dari luar.

Istana tempat tinggal Pangeran Kedua terbakar.

Shen Wei terkejut, segera duduk, buru-buru mengenakan mantel. Cai Lian menyelimuti Shen Wei dengan jubah, lalu berkata cepat: “Permaisuri malam ini pergi ke istana Pangeran Kedua, tinggal sekitar setengah jam lalu dibawa kembali ke Istana Kunning oleh para pengawal. Tak lama setelah Permaisuri pergi, istana Pangeran Kedua terbakar, api sangat besar, para pelayan sedang memadamkan.”

“Di Istana Cining, ketika Permaisuri Agung mendengar kabar, beliau segera datang. Pangeran Kedua berhasil diselamatkan, tidak mengalami luka berarti.”

“Yang Mulia sedang berada di luar istana, di kediaman kerajaan, mengurus urusan. Nyonya, apakah perlu mengirim orang memberitahu Yang Mulia?”

Beberapa hari ini, Li Yuanjing berada di luar istana, mengumpulkan para pengikut setia untuk bermusyawarah. Tampaknya sedang membicarakan pembangunan bendungan, reformasi pajak, serta pemberantasan korupsi, sangat sibuk.

Shen Wei berpikir sejenak, mengikat tali jubahnya: “Tidak ada korban, tidak perlu mengganggu Yang Mulia.”

Di tangan Li Yuanjing, urusan pemerintahan menumpuk seperti gunung, Shen Wei merasa tidak

Langit malam tampak muram, tak terlihat sedikit pun sinar bulan. Ketika Shen Wei terburu-buru tiba di istana yang terbakar, api masih menjulang tinggi.

Di kediaman Li Chengzhen terdapat terlalu banyak buku, begitu api menyambar, buku-buku itu menjadi bahan bakar terbaik, melahap seluruh bangunan kayu di sekitarnya.

“Lapor kepada Permaisuri Chen, pohon-pohon besar di luar istana sudah ditebang, untuk mencegah api meluas.”

“Api di dalam kediaman Pangeran Kedua terlalu besar, tidak bisa dipadamkan. Hamba bersama regu pemadam sudah berunding, hanya bisa menunggu api padam dengan sendirinya.”

“Tabib istana sudah dalam perjalanan.”

“Penghuni istana di sebelah sudah dipindahkan.”

Eunuch yang bertugas menangani kebakaran melapor kepada Shen Wei dengan teratur.

Di tengah malam, api menjulang tinggi, suhu panas menyebar. Shen Wei berjalan ke pintu istana, melihat Li Chengzhen yang kehilangan semangat.

**Bab 273 – Jerami Terakhir**

Anak itu tampak sangat ketakutan, kedua tangannya mencengkeram erat dua batang pancing yang patah. Para pelayan istana sibuk memadamkan api, sementara ia berdiri terpaku seolah kehilangan jiwa.

Shen Wei menghela napas dalam hati, lalu memerintahkan Cai Lian: “Suruh orang merebus ramuan penenang.”

Kebakaran begitu menakutkan, anak ini malam ini pasti sulit tidur. Minum semangkuk ramuan penenang yang hangat akan membantu tidurnya.

“Adik! Adik Chengzhen!”

Suara cemas terdengar, Li Yao berlari tergesa-gesa. Ia berlari terlalu cepat, hingga jatuh tersungkur, namun segera bangkit dan terus berlari ke arah Li Chengzhen.

Begitu mendengar kabar istana adiknya terbakar, Li Yao ketakutan setengah mati.

Dengan tergesa, ia berlari mencari adiknya. Air mata Li Yao jatuh deras, ia memeluk Li Chengzhen yang masih terpaku: “Kau tidak terluka? Biarkan kakak lihat.”

Li Chengzhen menggeleng: “Tidak terluka.”

Li Yao menangis sambil mengusap air matanya.

Li Chengzhen menggenggam pancing yang patah, matanya memancarkan harapan kecil: “Kakak, besok pagi bolehkah kita pergi memancing? Bersama adik kesembilan.”

Kali ini, ia yakin bisa mengalahkan adik kesembilan.

Li Yao cepat-cepat mengangguk, terisak: “Tentu saja bisa. Aku sudah bilang pada Nenek Permaisuri, malam ini kau menginap di Istana Cining. Besok pagi kita pergi ke kolam di Taman Kekaisaran, ikannya di sana lebih besar.”

Li Chengzhen menampilkan senyum lega.

Bisa memancing, itu sudah cukup baik.

Api di istana masih berkobar, begitu besar. Balok-balok kayu istana terbakar tanpa henti, disertai suara retakan keras, asap hitam berputar di langit malam.

Tak lama kemudian, tandu Permaisuri Agung tiba. Usia Permaisuri Agung sudah lanjut, langkahnya tentu tak bisa menyamai Li Yao. Tandu berhenti, Permaisuri Agung melambaikan tangan pada Li Chengzhen, suaranya lembut: “Malam ini kau menginap di Istana Cining, Nenek Permaisuri sudah menyiapkan ranjang baru untukmu.”

Li Chengzhen menggenggam pancing, mengangguk pelan.

Saat ia hendak pergi bersama Nenek Permaisuri, tiba-tiba terdengar suara Permaisuri: “Chengzhen!”

Langkah Li Chengzhen terhenti, ia menoleh, melihat Permaisuri yang berlari tergesa. Ia hampir keluar dari neraka, namun kembali ditarik ibunya masuk ke neraka.

Api berkobar hebat, seluruh harem tahu kediaman Pangeran Kedua terbakar.

Permaisuri tentu juga tahu.

Permaisuri sangat cemas, tak peduli pada pengawal yang mencoba menghalangi, ia bergegas mencari satu-satunya putranya. Melihat Li Chengzhen baik-baik saja, air mata Permaisuri mengalir, ia memeluk erat putranya: “Anakku… syukurlah, syukurlah kau tidak apa-apa.”

Terkurung di Istana Kunning yang luas, ditemani lampu minyak dan patung Buddha setiap hari, harapan terakhir Permaisuri hanyalah putranya.

Selama putranya masih hidup, masih ada kemungkinan merebut takhta.

Li Chengzhen menatap ibunya dengan diam. Apakah ibunya benar-benar khawatir akan kesehatannya, atau takut jika ia mati, ibunya akan kehilangan sandaran?

Setelah memastikan anaknya baik-baik saja, Permaisuri tiba-tiba berdiri dingin, lalu memarahi Shen Wei: “Bagus sekali kau, Permaisuri Chen! Kaisar dan Permaisuri Agung menyerahkan pengelolaan harem padamu, beginikah cara kau mengelola? Hampir saja anakku mati!”

Permaisuri berubah wajah begitu cepat.

Kebakaran di kediaman Chengzhen adalah kesempatan bagus, bisa dijadikan alasan untuk menyerang Shen Wei yang dianggap kurang berpengalaman mengelola harem, hampir mencelakakan pangeran. Besok, Permaisuri akan menulis surat kepada keluarga Tantai, meminta mereka bersama sejumlah menteri menyerang Shen Wei di pengadilan.

Mungkin, bisa merebut kekuasaan dari tangan Shen Wei.

Mendapat kabar, Zhang Miaoyu segera datang, dan langsung mendengar makian Permaisuri.

Zhang Miaoyu mendengus, memutar mata: “Permaisuri, jangan asal menuduh. Kebakaran siapa yang bisa menduga? Para pelayan segera memadamkan api, bahkan berhasil menyelamatkan Pangeran Kedua. Itu bukti Permaisuri Chen mendidik dengan baik.”

Permaisuri melotot pada Zhang Miaoyu: “Di sini bukan tempatmu bicara.”

Zhang Miaoyu mendengus dingin: “Di jalan aku dengar kabar, Permaisuri diam-diam datang ke kediaman Pangeran Kedua malam ini. Setelah Anda pergi, istana Pangeran Kedua terbakar. Jangan-jangan Anda sendiri yang menyalakan api.”

Permaisuri: “Kau… kau bicara omong kosong!”

Api di dalam istana masih membara, kayu yang terbakar jatuh menimbulkan suara menggelegar.

Li Chengzhen menatap orang-orang dewasa yang sedang bertengkar, ia menggenggam pancing, lalu berkata kepada Permaisuri: “Ibu, hamba yang tak sengaja menumpahkan lampu kaca, sehingga timbul api.”

Kesalahan ada padanya, bukan orang lain.

Zhang Miaoyu mendengus: “Permaisuri, dengar jelas sekarang, ini kesalahan anak.”

Permaisuri menggertakkan gigi, marah.

Ia menatap putranya dengan kesal. Sudah berusia dua belas tahun, tapi masih tak punya kecerdikan. Kesempatan langka untuk menjatuhkan Permaisuri Chen malah terbuang sia-sia.

Li Chengzhen menunduk tanpa bicara.

Li Yao yang menyayangi adiknya, merangkul lengannya dengan lembut: “Chengzhen, kakak akan membawamu kembali ke Istana Cining. Besok kita pergi memancing bersama—”

Belum selesai bicara, Permaisuri langsung menarik Li Chengzhen ke sisinya. Permaisuri menatap Li Yao dengan jijik.

Tak heran, di kamar Li Chengzhen ada pancing.

Ternyata Li Yao diam-diam memberi benda-benda yang membuat orang lalai. Li Chengzhen seharusnya belajar, memikul harapan keluarga di pundaknya, bagaimana bisa lalai dengan mainan?

Permaisuri berkata dengan suara tajam: “Sudah berapa kali aku bilang, jangan kau rusak adikmu.”

Li Yao yang dimarahi matanya memerah, bibirnya bergetar: “Tapi… tapi… adik sangat lelah, aku hanya ingin ia sedikit tenang.”

Permaisuri malas melanjutkan omelan. Anak berusia dua belas tahun, mana tahu apa itu lelah.

Putri durhaka ini selalu membela Shen Wei, dekat dengan anak-anak Shen Wei, Permaisuri sudah lama menyerah pada Li Yao.

Permaisuri dari sudut matanya melihat dua potongan patah dari joran ikan di tangan Li Chengzhen, hatinya semakin tidak puas. Bahkan ia mencurigai, apakah Shen Wei sengaja menghasut Li Yao dan Li Chengzhen untuk mengirimkan benda-benda ini, sehingga membuat Li Chengzhen mundur dalam pelajarannya.

Permaisuri merampas dua potongan joran itu, lalu dengan sekali ayunan melemparkannya ke dalam lautan api yang tak jauh.

Permaisuri memperingatkan Li Chengzhen: “Mulai sekarang jangan banyak menyentuh benda-benda ini, bermain-main hanya akan merusak semangat belajar.”

Klang—

Dua potongan joran terlempar ke dalam lautan api, terbakar, ruas bambunya mengeluarkan suara berderak.

Li Chengzhen tertegun, lama sekali baru tersadar. Ia menundukkan kepala, menatap kosong telapak tangannya yang kini hampa.

Tak bisa lagi memancing, langit pun tak akan pernah terang.

Tali yang tegang di dalam hati Li Chengzhen seketika putus. Asam, sakit, putus asa, beribu emosi negatif bergulung menekan, menjadi jerami terakhir yang menghancurkannya.

Ia tiba-tiba melepaskan tangan Permaisuri, tanpa menoleh berlari masuk ke lautan api.

**Bab 274 Runtuhnya Bangunan Agung**

Tak seorang pun menduga, Li Chengzhen tiba-tiba menerobos masuk ke lautan api. Semua orang di sekeliling tertegun, hanya Shen Wei yang cepat bereaksi: “Cepat selamatkan orang!”

Guruh—

Balok yang hangus terbakar patah, menghalangi langkah para pelayan istana yang memadamkan api. Api menyala menyambar wajah, suhu tinggi seketika membakar rambut menjadi abu.

Permaisuri menjerit: “Chengzhen! Cepat panggil orang, cepat padamkan api!”

Permaisuri hampir gila, ia ingin menerobos masuk ke lautan api, namun balok hangus di pintu gerbang istana menghalangi.

Permaisuri menubruk balok panas itu, kulit tangannya seketika terasa perih, bau daging terbakar menyebar.

“Chengzhen!”

“Adikku!”

Sekeliling kacau balau, para pelayan istana sibuk mengangkat air. Permaisuri terkulai duduk di tanah, seakan seketika menua sepuluh tahun. Ia menatap kosong ke lautan api, baru sadar bahwa satu-satunya harapannya telah hancur.

Ia tak lagi punya putra.

Permaisuri perlahan menoleh, sepasang mata penuh darah menatap tajam ke arah Shen Wei yang tak jauh. Ia tiba-tiba bangkit dengan marah, ganas menerjang Shen Wei, menjerit penuh kebencian: “Semua salahmu! Kau, perempuan hina, yang membunuh putraku! Kau harus ikut mati bersamanya, kenapa kau tidak mati saja!”

Pengawal segera menahan Permaisuri yang kalap.

Menjelang tengah malam, api baru padam. Para kasim dari tumpukan bangunan hangus menemukan Li Chengzhen yang sudah tak bernapas. Ia meringkuk, tubuhnya hangus hitam, dalam pelukan eratnya masih ada dua potongan joran yang telah menjadi arang.

Permaisuri langsung pingsan.

Shen Wei semalaman tak tidur. Ia mengirim orang untuk mengantar Permaisuri Agung yang ketakutan kembali ke Istana Cining; mengirim orang membersihkan istana yang hangus, mengurus jenazah Pangeran Kedua dengan baik; mengirim orang untuk memberi kabar kepada Li Yuanjing yang jauh di kediaman kekaisaran; berusaha mengurangi penyebaran opini negatif, dan lain-lain.

Tak ada tembok yang benar-benar rapat, keesokan harinya, kabar Pangeran Kedua menerjunkan diri ke lautan api untuk bunuh diri segera tersebar.

Seluruh istana mengetahuinya.

…

Di kediaman keluarga Tantai, langit baru terang, para pelayan mulai menyapu halaman dengan air jernih.

Nyonya Tua Tantai selesai sarapan, merasa perutnya tak enak, lalu bertopang tongkat, ditopang dua pelayan perempuan, berjalan perlahan di halaman untuk melancarkan pencernaan.

“Nyonya Tua, pelan-pelanlah berjalan, hati-hati dengan anak tangga.” pelayan berbisik mengingatkan.

Nyonya Tua Tantai berdiri di atas anak tangga marmer, memandang bunga dan rumput layu di halaman, bertanya: “Kapan Tuan Besar pulang?”

Pelayan menjawab: “Sore nanti baru kembali.”

Nyonya Tua Tantai cemas. Akhir-akhir ini keluarga Tantai goyah, beberapa cabang keluarga dituduh korupsi, usaha mencari uang satu per satu diputus oleh istana, seluruh keluarga dalam keadaan genting.

Musim gugur segera tiba, hijau di halaman berkurang drastis, Nyonya Tua Tantai menatap pohon wutong yang daunnya menguning, keningnya berkerut.

Tahun ini pohon wutong di halaman tampak layu lebih cepat.

Pertanda buruk.

Nyonya Tua Tantai memerintahkan pelayan: “Udara akan dingin, rapikan karpet bulu rubah di kamarku, tambahkan dua guci sirup pir musim gugur, besok kirimkan ke Permaisuri. Anak itu takut dingin, kini terkurung di Istana Kunning, hatinya pasti tak enak.”

Permaisuri bagaimanapun adalah putri yang paling disayang Nyonya Tua Tantai.

Meski Permaisuri banyak berbuat salah, sebagai ibu, Nyonya Tua tetap mencemaskan putrinya.

Demi putri yang tak berguna ini, rambut Nyonya Tua hampir seluruhnya putih, tubuhnya pun bungkuk.

Pelayan masuk ke kamar untuk menyiapkan karpet bulu rubah.

Nyonya Tua Tantai bertopang tongkat, hendak turun tangga, seorang pelayan laki-laki berlari tergesa masuk ke halaman, berteriak: “Nyonya Tua, celaka! Pangeran Kedua telah wafat!”

Tongkat di tangan Nyonya Tua jatuh ke tanah, tubuhnya goyah, berguling dari tangga seperti daun gugur.

Daun wutong yang belum tersapu di tanah terbang, berjatuhan menutupi tubuh Nyonya Tua.

…

Tujuh hari kemudian.

Langit muram, Istana Kunning sunyi senyap.

Permaisuri duduk kosong di ruang Buddha, sejak malam Li Chengzhen meninggal, pakaiannya tak pernah diganti, musim panas yang panas membuat pakaian itu berbau asam menyengat.

Ia hampir tak tidur, linglung, setiap bangun langsung berlutut di ruang Buddha menangis meraung, pingsan lalu tergeletak di sana.

Pelayan perempuan yang melayani merasa iba, menyelimuti Permaisuri dengan selimut tipis, meletakkan makanan sederhana setiap hari di depan pintu ruang Buddha, tak lagi mengganggu.

“Apakah Chengzhen sudah dimakamkan?” Permaisuri duduk berlutut di atas bantal meditasi, dengan suara serak bertanya pada pelayan.

Pelayan menjawab: “Sudah dibawa ke makam kekaisaran.”

Permaisuri menundukkan mata, kedua matanya kosong, wajahnya sangat letih, kantung mata jelas.

Permaisuri menggenggam tasbih, sudut bibirnya tersungging sinis: “Kaisar benar-benar berhati dingin, seorang putra meninggal pun tak tampak sedih… Aku dulu di Wangfu seharusnya sudah membunuh semua anak selir itu.”

Putra kandungnya meninggal, Li Yuanjing tak pernah menginjakkan kaki ke Istana Kunning, tetap setiap hari menghadiri sidang, tanpa sedikit pun kesedihan.

Hati Permaisuri sedingin es.

Di dalam harem ini, tak ada sedikit pun kehangatan, kekuasaan kekaisaran selalu mengalahkan kasih keluarga.

Pelayan tak menjawab.

Beberapa hari ini, Permaisuri sudah menangis, bersedih, putus asa, hingga akhirnya hatinya mati rasa.

Ia menengadah, memandang patung Bodhisattva giok putih di meja altar, Bodhisattva tetap penuh belas kasih, menerima ribuan dupa darinya, tetap tak menaruh belas kasihan pada dirinya yang malang.

“Ambilkan kertas dan pena, aku ingin menulis surat ke rumah, ibuku pasti akan mencari jalan untukku.” Permaisuri perlahan berkata.

Sejak kecil, setiap menghadapi kesulitan, Permaisuri selalu meminta bantuan Nyonya Tua Tantai. Ibunya adalah sandaran terbesarnya, selalu bisa menariknya keluar dari lumpur.

Dayang istana menundukkan kepala, berbisik pelan: “Tuan, keluarga Dantai belakangan ini sangat sibuk, takutnya tak sempat membalas surat Anda.”

Permaisuri menggenggam erat tasbih di tangannya, kepalanya miring, bertanya: “Mengapa?”

Dayang itu merapatkan bibir, lama baru berbisik menceritakan apa yang terjadi di keluarga Dantai kepada permaisuri: “Kabar wafatnya Pangeran Kedua sampai ke keluarga Dantai. Nyonya Tua Dantai terkejut, jatuh dari tangga… seketika meninggal.”

Permaisuri bibirnya sedikit terbuka, bola matanya perlahan bergerak, mendengar suara serak keluar dari mulutnya: “Siapa yang meninggal?”

Dayang itu melanjutkan: “Keluarga Dantai sedang sibuk mengurus pemakaman Nyonya Tua, dua hari lagi akan dimakamkan. Takutnya, tak ada waktu membalas surat Tuan.”

Kepala permaisuri berdengung, pikirannya kosong. Ia membuka mulut, kesedihan dan keterkejutan menyerbu seperti gelombang.

Matanya terasa perih, air mata kembali mengalir, bercampur dengan darah.

Ia meraih vas porselen di altar Buddha, menghantam keras ke dahi dayang: “Mengapa baru sekarang kau memberitahu benarku! Pengawal! Aku harus menemui Kaisar! Aku harus kembali ke keluarga Dantai!”

Plaat—

Dayang itu terkena hantaman vas di kepala, darah segar mengalir dari dahinya.

Permaisuri seperti orang gila ingin berlari keluar dari Istana Kunning, namun di pintu para prajurit penjaga menghunus pedang panjang, berkata permaisuri masih dalam hukuman kurungan, tak boleh keluar. Permaisuri tak peduli, tetap ingin berlari keluar, namun pintu besar Istana Kunning tertutup keras, permaisuri tak berdaya memukul-mukul pintu istana.

“Biarkan aku keluar!”

“Aku… aku harus mengantar jenazah ibu…”

“Ibu…”

“Shen, kau perempuan hina, semua ini karena kau mencelakakan aku!”

Bab 275: Perebutan Tahta Permaisuri

Permaisuri dengan suara parau memukul pintu istana, pintu besar Istana Kunning yang melambangkan kehormatan permaisuri tegak kokoh, menghalangi jalannya.

Tak tahu sudah berapa lama, tenaga permaisuri habis, ia terduduk lemas di tanah, menangis tersedu.

…

…

Istana Changxin, perut Lu Xuan sudah tampak besar, ia menopang pinggang dengan satu tangan, berjalan pelan di dalam istana. Setelah hamil perutnya berat, kedua kakinya sedikit bengkak, tabib istana berkata harus banyak berjalan setiap hari untuk mengurangi tekanan di kaki.

Hari baru melewati bulan sembilan, daun di halaman mulai menguning, bunga teratai di kolam layu satu per satu. Lu Xuan berjalan mengelilingi halaman, lalu beristirahat di paviliun.

Dayang Xiao Qin membawa sup pir musim gugur yang menghangatkan perut.

Lu Xuan minum sedikit, lalu bertanya pelan: “Bagaimana keadaan di Istana Kunning?”

Xiao Qin dengan nada mengejek: “Permaisuri sudah gila. Ia kehilangan dua putra berturut-turut, ibu kandungnya juga meninggal, memang pantas.”

Lu Xuan tersenyum.

Lu Xuan perlahan berkata: “Nyonya Tua keluarga Dantai wafat, pemakamannya diadakan dengan megah. Peti matinya menggunakan aturan setara pangeran. Mengundang para bangsawan dan menteri, sangat mewah.”

Hukum upacara Da Qing sangat ketat.

Nyonya Tua Dantai hanyalah seorang istri pejabat berpangkat satu, pemakamannya melampaui aturan, ini meremehkan kewibawaan kaisar.

Xiao Qin segera mengerti: “Tuan berencana menjatuhkan keluarga Dantai?”

Lu Xuan tersenyum dingin: “Pemakaman melampaui aturan, meremehkan kekuasaan kaisar. Xiao Qin, kau tulis surat pada ayahku, suruh dia bersama para pejabat menyerang keluarga Dantai.”

Saat musuh sakit, harus dibunuh.

Menjatuhkan keluarga Dantai, membagi keuntungan mereka. Permaisuri berkali-kali berbuat salah, keluarganya terkena hukuman, permaisuri tak bisa mempertahankan kedudukannya sebagai penguasa enam istana.

Permaisuri jatuh, Lu Xuan dengan dukungan keluarga punya kesempatan duduk di tahta permaisuri.

Xiao Qin segera melaksanakan perintah. Lu Xuan duduk di paviliun, di sampingnya sup pir musim gugur masih mengepul.

Ia kembali menyesap sedikit, dalam hati merencanakan masa depan. Pertama menjatuhkan permaisuri, lalu menjatuhkan Selir Chen, tahta permaisuri pasti jadi miliknya.

…

…

Istana Xiangyun, Liu Qiao’er duduk di bawah pohon wutong menyulam. Musim gugur tiba, daun wutong mulai menguning, angin bertiup membawa kesejukan.

“Ibu selir, sedang apa?” putra Liu Qiao’er, Li Chengxun, duduk di bangku kecil di samping, bertanya penasaran.

Liu Qiao’er tersenyum: “Membuatkanmu rompi kecil.”

Li Chengxun heran: “Tapi kantor urusan dalam sudah mengirim baju musim gugur.”

Liu Qiao’er mengelus kepala putranya, berkata penuh makna: “Di dalam istana ini, tak bisa percaya siapa pun. Selir Chen berkuasa, barang yang dikirim kantor urusan dalam mungkin beracun.”

Li Chengxun setengah mengerti, tak membantah.

Liu Qiao’er terus menjahit pakaian musim gugur untuk anak-anaknya. Ia sangat gembira, bahkan bersenandung lagu indah.

Di istana, pertikaian tak henti, permaisuri kehilangan putra-putranya. Menurut jalannya kehidupan sebelumnya, tak lama lagi permaisuri akan “wafat karena sakit.”

Selanjutnya, Selir Chen dan Selir Shu pasti akan berebut tahta permaisuri, bertarung mati-matian, saling mencelakai anak masing-masing.

Akhirnya, pasti sama-sama hancur.

Liu Qiao’er dengan senang hati berpikir, burung bangau dan kerang bertarung, nelayan yang untung. Biarlah wanita ambisius itu bertarung, Liu Qiao’er tak ikut berebut, mungkin justru jadi pemenang terakhir.

…

…

Istana Yongning.

Shen Wei dan Zhang Miaoyu duduk bersama di meja kecil, menghitung anggaran musim gugur istana, lalu menghitung pengeluaran musim panas.

Di luar jendela, bunga osmanthus sebesar butiran beras bersembunyi di ranting, aromanya yang lembut masuk ke ruangan. Zhang Miaoyu melihat buku catatan sebentar, matanya berkunang-kunang, ia minum dua cangkir teh daun teratai: “Adik, kita istirahat dulu, mataku sudah sakit.”

Shen Wei menyerahkan buku catatan kepada Nyonya Rong, memberi beberapa perintah, Nyonya Rong membawa buku itu pergi.

Keduanya minum teh di ruang baca.

Zhang Miaoyu meletakkan cangkir, matanya berputar, bergosip pada Shen Wei: “Adik Shen Wei, kau dengar belum, kaisar sudah mulai menindak keluarga Dantai. Diselidiki kasus suap, pemakaman melampaui aturan, penggelapan pajak, menyiksa rakyat, puluhan pejabat keluarga Dantai dimasukkan ke penjara istana.”

“Ck ck, memang pantas. Keluarga Dantai sudah ratusan tahun, di luar bertarung, di dalam keluarga juga bertarung, permaisuri tak becus. Keluarga besar, generasi ini tak ada yang berguna.”

Keluarga Dantai akan runtuh.

Shen Wei menyesap teh, tersenyum: “Kita cukup jadi penonton.”

Kaisar Li Yuanjing sudah menebas keluarga Dantai, paling lama sebulan, keluarga Dantai akan disita, ada yang dipenggal, ada yang dibuang.

Zhang Miaoyu dengan nada mengejek: “Tenang saja, aku tak ikut campur. Aku bahkan menulis surat pada ayah, menyuruhnya jangan jadi orang plin-plan, jangan menulis laporan menyerang keluarga Dantai, biarkan mereka jatuh sendiri.”

Shen Wei memuji: “Kakak Miaoyu benar-benar bijaksana.”

Tembok roboh, semua orang mendorong.

Li Yuanjing sudah menetapkan tekad untuk menyingkirkan keluarga Zhantai. Begitu keluarga Zhantai disingkirkan, keluarga-keluarga bangsawan lainnya akan menyerbu seperti anjing hiena, membagi-bagi daging dan darah keluarga Zhantai.

Semua keluarga bangsawan berharap permaisuri dilengserkan. Begitu permaisuri dilengserkan, para selir di dalam istana akan memiliki harapan untuk diangkat menjadi permaisuri.

Hati Li Yuanjing jernih seperti cermin, ia melihat jelas keluarga-keluarga itu yang mengincar posisi permaisuri. Kelak, ia akan menyingkirkan mereka satu per satu.

Zhang Miaoyu selesai minum teh, lalu mulai menyantap kue-kue kecil yang lezat. Ia menelan sepotong kue osmanthus, lalu menyenggol lengan Shen Wei: “Adik, ada satu hal yang aku sangat penasaran, mengapa Pangeran Kedua rela menerjunkan diri ke dalam kobaran api?”

Malam itu, Li Chengzhen sebenarnya bisa meminta bantuan dari Ibu Suri, menjauh dari permaisuri.

Namun permaisuri hanya mengucapkan beberapa kalimat, dan Li Chengzhen tanpa ragu menerjunkan diri ke dalam api.

Shen Wei menundukkan pandangan: “Itu bisa dianggap sebagai suatu penyakit.”

Shen Wei samar-samar teringat, dulu saat ia mengambil mata kuliah psikologi di universitas, dosen pernah menyebutkan suatu kondisi bernama **“Gangguan Stres Pasca Trauma dari Orangtua”**.

Penyebabnya adalah banyak orang yang lama mengalami tuduhan dan kontrol dari orangtua, sehingga perlahan timbul rasa takut terhadap orangtua. Begitu dekat dengan orangtua, mereka merasa tertekan, sesak, cemas, panik; namun jika menjauh, gejala akan sangat berkurang.

Kadang, pasien bahkan takut menerima telepon dari orangtua. Begitu menerima telepon, mereka akan merasa tertekan, cemas, dan emosinya hancur berhari-hari.

Li Chengzhen lama diabaikan oleh ayahnya, ditekan oleh ibunya. Lama-kelamaan, sifatnya menjadi terdistorsi dan depresi. Ia sebenarnya bisa diselamatkan, tetapi suara permaisuri bagaikan mantra jahat, mendorongnya ke jurang.

Ia memilih membakar diri untuk mengakhiri hidup.

“Ah, permaisuri mungkin sampai sekarang pun tidak merasa dirinya bersalah.” Zhang Miaoyu mengangkat bahu dengan wajah penuh jijik, “Permaisuri itu orangnya selalu merasa dirinya benar. Adik, kau harus hati-hati, permaisuri yang sudah gila mungkin akan menyalahkanmu atas kegagalannya.”

Shen Wei meletakkan cangkir teh: “Aku tahu.”

Tak lama kemudian, Cailian membawa kain dari Biro Pakaian untuk membuat pakaian musim gugur, agar Shen Wei memilih. Shen Wei membolak-balik kain, lalu menunjuk selembar brokat Shu: “Suruh Biro Pakaian gunakan brokat Shu ini, buatkan pakaian musim gugur yang tebal untuk Yao’er.”

Cailian mengangguk.

Shen Wei bertanya lagi: “Hari ini anak itu makan siang berapa banyak?”

Cailian menjawab: “Putri Yao siang tadi hanya minum semangkuk bubur nasi, sendirian murung di kamar.”

Sejak menyaksikan sendiri adiknya terbakar dalam api, Li Yao jatuh sakit tak kunjung sembuh. Baru dua hari lalu ia bisa turun dari ranjang, tetapi tubuhnya tetap lemah, kurus banyak.

Shen Wei menghela napas, lalu memerintahkan Cailian: “Suruh Leyou dan Chengyou lebih sering menemaninya.”

Anak-anak di istana selalu harus menghadapi banyak badai, perpisahan hidup dan mati. Li Yao mungkin butuh waktu lama untuk keluar dari luka itu. Namun sebagai putri kerajaan yang sebentar lagi akan dewasa, Li Yao tidak punya banyak waktu untuk melupakan kesedihan.

Di saat yang sama, hati Shen Wei semakin teguh, ia tidak boleh membiarkan anaknya mengulang nasib yang sama. Jalan yang dilalui Li Yao, ia tidak akan biarkan Leyou menapakinya lagi.

Langit mulai gelap, Zhang Miaoyu dengan gembira membawa dua kotak kue pulang.

Saat lampu istana mulai menyala, Li Yuanjing yang selesai mengurus urusan negara kembali ke Istana Yongning.

Malam semakin dalam, angin dingin meniup ujung jubah hitam, di halaman tercium samar aroma osmanthus. Li Yuanjing mengangkat pandangan, melihat Shen Wei berdiri di bawah lampu istana, sama seperti dulu.

**Bab 276 – Menarik Selir Chen untuk Dikubur Bersama**

Ia mengenakan pakaian musim gugur berwarna kuning pucat, alis dan matanya indah bak lukisan. Cahaya lilin lembut di dalam aula memantulkan lingkaran cahaya di tubuh Shen Wei.

Seperti pelabuhan, seperti pulang ke sarang.

Li Yuanjing merangkul Shen Wei ke dalam pelukan. Shen Wei mengusap punggungnya, berbisik: “Yang Mulia, Anda sudah kembali.”

Li Yuanjing menjawab: “Hmm.”

Shen Wei: “Mari makan malam dulu.”

“Baik.”

Urusan negara yang berat menekan bahu Li Yuanjing, hanya ketika kembali ke Istana Yongning, kembali ke sisi Shen Wei, ia bisa merasa lega bernapas. Dalam perjalanan panjang hidup, Shen Wei sudah berakar dalam di hatinya.

…

Di Istana Huayang, Zhantai Yinxue sangat gelisah, sudah beberapa hari tidak bisa tidur nyenyak. Anggota penting keluarga Zhantai satu per satu diberhentikan dari jabatan, hanya garis keturunan utama yang sementara masih aman.

Zhantai Yinxue merasa ada firasat buruk—keluarga sepertinya akan hancur.

Untungnya, orangtua dan adiknya berada jauh di Yanzhou, sementara belum terkena dampak.

“Nyai, permaisuri ingin bertemu Anda.” Tengah malam, seorang dayang kembali ke Istana Huayang dengan hati-hati, menyampaikan kabar yang didapat.

Zhantai Yinxue tertegun, buru-buru menggeleng: “Tidak mau.”

Begitu teringat permaisuri, tubuh Zhantai Yinxue langsung merinding. Beberapa waktu lalu, ia tengah malam bermain kecapi di Taman Kekaisaran, lalu dipanggil oleh Selir Chen untuk menemani permaisuri yang sakit.

Zhantai Yinxue terpaksa datang beberapa kali, setiap kali ia selalu dimaki dan dihina oleh permaisuri. Bahkan permaisuri menggunakan dupa menyala untuk membakar tangan Zhantai Yinxue, kejam dan jahat.

Kini di tangan halus Zhantai Yinxue sudah ada belasan bekas luka bakar sebesar butiran beras.

“Nyai, keluarga kita sudah sekarat, cepat atau lambat Anda akan dimarahi oleh Yang Mulia.” Dayang itu berbisik, “Saat seperti ini, Anda harus menyingkirkan dendam, bekerja sama dengan permaisuri untuk menyelamatkan diri. Anda dan permaisuri berasal dari satu garis, seharusnya saling berbagi suka dan duka.”

Zhantai Yinxue tidak bodoh, ia tahu jika keluarga benar-benar hancur, ia pun akan menjadi anak buangan.

Jika beruntung, bisa selamat hidup sebatang kara;

Jika tidak beruntung, langsung diberi kain putih, mati tragis.

Zhantai Yinxue menghela napas panjang, kini ia sangat menyesal. Istana tidak sesederhana yang ia bayangkan, para wanita di dalamnya bagaikan binatang buas, masing-masing penuh racun.

Yang Mulia bukanlah raja yang tenggelam dalam kecantikan, wanita di matanya hanyalah alat yang bisa dipakai. Ia tidak akan mengingat masa lalu, sifatnya tegas dan kejam.

Zhantai Yinxue menutup mata sejenak, lalu berkata: “Siapkan, aku akan menemui permaisuri.”

Malam larut, tengah malam, lampu minyak di istana Zhantai Yinxue dipadamkan, ia berpura-pura tidur untuk mengelabui Lan Pin di seberang. Malam awal musim gugur terasa dingin, Zhantai Yinxue menyamar sebagai dayang, menunduk menuju Istana Kunning.

Di depan gerbang Istana Kunning, ada pengawal bersenjata lengkap berjaga. Gerbang megah yang dulu agung kini menjadi penjara yang mengurung permaisuri.

Zhantai Yinxue berkeliling, tiba di luar tembok belakang, lalu merangkak masuk melalui lubang yang tertutup rumput liar. Malam musim gugur dingin, Istana Kunning terasa mati, pohon wutong besar bergemerisik tertiup angin, bunga krisan di halaman tak terurus, rebah berantakan di tanah.

Sekeliling sunyi senyap.

Hanya aula Buddha yang masih menyala lilin. Di tangga batu depan aula, sosok kurus permaisuri duduk terpaku, tak bergerak, hampir menyatu dengan kegelapan malam.

Dantai Yinxue memanfaatkan cahaya bulan, datang ke pintu aula Buddha, ia berbisik: “Permaisuri…”

Permaisuri perlahan mengangkat kepalanya, Dantai Yinxue terhisap napas dingin, hampir menjerit ketakutan. Permaisuri kurus hingga tak berbentuk manusia, seolah kerangka yang diselimuti kulit manusia.

Permaisuri membuka mulut, suaranya serak: “Kau datang.”

Hati Dantai Yinxue terkejut sekaligus takut, ia memberanikan diri berkata: “Anda mencari saya untuk apa?”

Dua anak telah tiada, ibu kandung wafat, keluarga akan segera hancur, pikiran Permaisuri yang tertutup kebencian tiba-tiba menjadi jernih. Permaisuri berkata: “Serangga berkaki seratus, mati pun tak segera kaku. Keluarga Dantai hampir runtuh, Kaisar berhati dingin, pasti akan menjatuhkan hukuman mati padaku, sekaligus menjatuhkan hukuman mati padamu.”

Dantai Yinxue menggenggam jemarinya erat.

Ia tahu, ucapan Permaisuri tidak salah.

Permaisuri menatap bunga krisan yang miring di halaman, dengan tenang berkata: “Mati ya mati, aku justru berharap cepat mati. Namun sebelum mati, harus menyeret selir Chen yang hina itu ikut turun, menjadi teman kuburanku.”

Dantai Yinxue tertegun: “Anda ingin membunuh Selir Chen?”

Permaisuri menoleh, bola matanya penuh darah bergerak sedikit: “Dia merebut kekuasaan dari tanganku, merampas suamiku, membunuh anakku… tak salah lagi, dialah calon Permaisuri berikutnya.”

Bertahun-tahun berlalu, Li Yuanjing tetap paling menyayangi Shen Wei. Permaisuri tak ragu, setelah dirinya dijatuhi hukuman mati, Li Yuanjing akan mendukung Shen Wei menjadi pengganti Permaisuri.

Ia tidak rela!

Permaisuri berkata: “Aku terkurung di sini, tak ada orang yang bisa dipakai… Dantai Yinxue, kau mengaku cerdas, pasti ada cara menyingkirkan Selir Chen.”

Dantai Yinxue bangkit, ia tidak mau meracuni Selir Chen, ia menolak: “Aku tidak akan membantumu.”

Permaisuri tersenyum, nada suaranya dingin: “Kau lahir dari cabang kedua, orang tuamu dan adikmu jauh di Yanzhou, menjalankan bisnis sutra untuk keluarga. Keluarga Dantai runtuh, keluargamu pasti berniat melarikan diri ke negara tetangga Nan Chu—tapi, bisakah mereka lolos?”

Langkah Dantai Yinxue terhenti, ia berbalik tajam, menatap Permaisuri dengan penuh kebencian.

Permaisuri berkata lirih: “Dengarkan, aku hanya ingin menyeret Selir Chen ikut mati bersamaku.”

Istana Kunning sunyi mencekam, angin malam meniup daun-daun kering hingga berisik, bunga krisan miring bergoyang tak beraturan.

Lama kemudian, Dantai Yinxue pergi tanpa sepatah kata.

Begitu ia pergi, Istana Kunning kembali tenggelam dalam kesunyian mengerikan. Permaisuri memaksa tubuhnya berdiri, ujung jubah abu-abu menyapu lantai berdebu seperti sapu, selangkah demi selangkah kembali ke aula Buddha.

Patung Bodhisattva giok putih tetap duduk di meja persembahan, menerima penghormatan dupa. Permaisuri menyalakan sebatang dupa, bergumam: “Bodhisattva, lindungilah.”

…

…

Keesokan pagi, para pelayan istana kembali sibuk seperti biasa, masing-masing menjalankan tugas, segalanya berjalan teratur.

Kepala kasim dari kantor urusan dalam tersenyum ramah berkata: “Bibi Cailian, mohon sampaikan pada Nyonya Selir Chen, uang bulanan istana sudah dibagikan, dana untuk para pedagang kerajaan juga sudah sampai.”

Cailian tersenyum: “Bagus sekali.”

Kasim itu kembali menyanjung, Cailian mendengar tapi tak menaruh hati.

Setelah menyelesaikan perintah tuannya, Cailian membawa dua pelayan kembali. Sore nanti tuannya akan memeriksa keramik dan kain yang dikirim pedagang kerajaan, ia harus menyiapkan lebih awal. Ada juga urusan belanja keluar istana yang harus ditangani.

Tuannya menyukai efisiensi, tidak suka bawahan bekerja lamban.

Cailian berjalan di lorong panjang istana, pikirannya sibuk menyusun rencana kerja hari ini. Sepanjang jalan, para pelayan dan kasim yang melihatnya selalu menyapa hangat—Bibi Cailian.

“Bibi Cailian, barang Anda terjatuh.” Suara tak ramah terdengar.

Langkah Cailian terhenti, ia tersadar dari lamunannya. Ia menoleh, melihat seorang pelayan muda di samping lampu pilar batu.

Ingatan Cailian selalu baik, ia bisa mengingat nama sebagian besar kasim dan pelayan istana, serta tahu posisi mereka.

Pelayan kurus cerdas di depannya adalah Xiaomeng, pelayan di sisi Xue Jieyu dari Istana Huayang.

Cailian berkata: “Kau bilang aku menjatuhkan barang, barang apa yang jatuh?”

**Bab 277: Hasutan dan Ancaman**

Kini urusan pemerintahan berguncang, surat-surat pemakzulan keluarga Dantai menumpuk di meja Kaisar. Di dalam istana, Dantai Yinxue tak lagi punya sandaran.

Di saat genting ini, pelayan di sisi Dantai Yinxue justru datang sendiri, Cailian cukup penasaran dengan maksudnya.

Pelayan bernama Xiaomeng tetap tenang, ia mengeluarkan sebuah giok tua dari lengan bajunya, menyerahkan pada Cailian: “Bibi Cailian, giok Anda terjatuh.”

Itu adalah sebuah giok tua.

Warnanya kusam, kualitasnya buruk, giok paling murah di pasaran. Terkena angin dan hujan bertahun-tahun, setidaknya berusia sepuluh tahun lebih.

Napas Cailian tertahan, ia segera meraih giok itu.

Giok neneknya!

Sudut bibir Cailian bergetar, ia menatap dingin pelayan di depannya: “Dari mana ini?”

Pelayan Xiaomeng tersenyum tipis: “Nyonya saya kebetulan menemukannya. Bibi Cailian, nyonya saya ingin bertemu Anda.”

Cailian terdiam sejenak, lalu berkata pada pelayan di belakangnya: “Pergilah ke rumah bunga, bawa dua pot krisan musim gugur ‘Yuhu Chun’, kirim ke Istana Yongning.”

Pelayan itu menerima perintah dan pergi.

Setelah menyuruh pergi kedua pelayan, Cailian menatap dalam Xiaomeng: “Bawa aku menemui Xue Jieyu.”

Mereka melewati dua tikungan, menyeberangi lorong panjang, Xiaomeng membawa Cailian ke sebuah taman terpencil. Sekitar sepi tanpa orang lain, Dantai Yinxue yang mengenakan pakaian indah sedang menikmati krisan musim gugur.

Cailian melangkah mendekat.

Dantai Yinxue memetik satu bunga krisan ungu merah yang indah, menggenggamnya sambil bermain, ia menoleh menatap Cailian: “Lan Pin itu bodoh dan tolol, beberapa bulan lalu tiba-tiba menemukan cara cerdik untuk melawan aku. Saat itu aku langsung tahu, pasti ada orang pintar yang membimbingnya. Aku menyuruh Xiaomeng menyelidiki, ternyata menemukan kau, tikus got ini.”

Cailian tetap diam.

Memang ada kejadian itu.

Dulu Lan Pin datang mengadu pada Shen Wei, menuduh Dantai Yinxue meracuninya, tapi tak bisa menunjukkan bukti. Atas perintah Shen Wei, Cailian diam-diam memberi petunjuk pada Lan Pin.

Tak disangka, Dantai Yinxue berhasil menemukan jejaknya.

Cailian yang sudah lama bersama Shen Wei tetap tenang menghadapi masalah, ia berkata tanpa rendah hati maupun sombong: “Xue Jieyu mencari hamba, untuk membuka kembali urusan lama?”

Dantai Yinxue menggeleng, jemari indahnya mencubit bunga krisan, perlahan berjalan mendekati Cailian: “Sebelum nenekmu dibawa pergi, mulutnya terus menyebut nama kecilmu, ah, sungguh menyedihkan.”

Jantung Cailian berdesir, keningnya berkerut.

Neneknya ditangkap oleh orang suruhan Xue Jieyu!

Cailian diam-diam menggenggam jemarinya, suaranya mengandung sedikit gemetar: “Apa yang kau inginkan?”

Dantai Yinxue terkekeh, seakan sedang menyaksikan sesuatu yang menggelikan, lalu menatap Cailian:

“Tak heran kau adalah dayang paling cakap di sisi Permaisuri Chen, bahkan dalam keadaan begini kau tetap tenang—sayang sekali nenekmu tidak sekuat dirimu. Saat diusir dari zhuangzi, ia langsung pingsan.”

Cailian menggigit keras bibirnya.

Dantai Yinxue perlahan berkata:

“Aku memberimu waktu dua hari, racuni Permaisuri Chen. Jika tidak, nenekmu akan dijadikan umpan ikan.”

Dantai Yinxue mengulurkan tangan, menyematkan bunga krisan yang baru dipetik ke rambut Cailian. Krisan mekar di ujung rambut, tampak indah sekali.

Dantai Yinxue memperingatkan:

“Tak ada jalan mundur bagimu.”

Usai berkata, Dantai Yinxue dengan senyum dingin berbalik, membawa serta para dayang, melangkah perlahan meninggalkan tempat itu.

Di taman, krisan bermekaran dalam keheningan. Cailian merenggut bunga dari rambutnya, menginjaknya dua kali dengan geram, lalu berlari menuju kantor urusan dalam.

Dengan alasan keluar istana untuk membeli bedak bagi Permaisuri Chen, ia segera naik kereta kuda meninggalkan istana, langsung menuju zhuangzi tempat neneknya tinggal.

Zhuangzi itu kecil, kosong melompong.

Di kamar mungil neneknya, pecahan porselen berserakan, samar-samar tercium bau darah. Cailian terpaku kaku di tempat, air mata mengalir di pipinya.

…

Di Istana Huayang, Dantai Yinxue duduk di halaman menikmati bunga. Tak lama, dayang Xiaomeng kembali melapor:

“Tuanku, seperti yang Anda perkirakan, Cailian memang keluar istana.”

Dantai Yinxue tersenyum tipis, jemari halusnya menyentuh krisan musim gugur di halaman.

Untung keluarga Dantai belum sepenuhnya runtuh, masih bisa menemukan orang untuk menculik nenek Cailian.

Kali ini, setelah melihat sendiri, Cailian takkan lagi berandai-andai.

Dantai Yinxue berkata datar:

“Hubungan darah, demi satu-satunya neneknya, ia pasti akan menargetkan Permaisuri Chen.”

Jika Permaisuri Chen mati, keluarga Dantai bisa selamat seluruhnya.

Dantai Yinxue perlahan bangkit, menoleh menikmati krisan yang memenuhi halaman. Ia tersenyum getir, lalu menggenggam tangan dayang Xiaomeng:

“Besok, aku akan mencari alasan untuk mengusirmu dari Istana Huayang. Setelah itu kau tak perlu lagi melayaniku.”

Xiaomeng berlinang air mata:

“Tuanku…”

Dantai Yinxue menenangkan:

“Aku sudah tak punya jalan mundur. Mengikutiku hanya menuju jalan buntu.”

Xiaomeng berlutut, menghantamkan kepalanya tiga kali di hadapan Dantai Yinxue.

Saat itu, terdengar langkah mendekat. Selir Lan membawa kipas bersulam emas, berjalan anggun sambil mengejek:

“Wah, apa yang kalian tuan dan pelayan bicarakan? Merencanakan perjuangan terakhir?”

Wajah Selir Lan penuh rasa puas.

Belakangan ini ia mendapat banyak kabar baik.

Putra terakhir Sang Permaisuri telah tiada, keluarga Dantai akan segera runtuh, Kaisar hampir pasti akan mencopot Permaisuri, dan Dantai Yinxue kemungkinan besar akan dijebloskan ke istana dingin—Selir Lan benar-benar gembira.

Jika Permaisuri dicopot, salah satu dari Selir Shu atau Permaisuri Chen akan diangkat menjadi Permaisuri baru. Posisi empat selir akan kosong satu.

Dulu, Selir Lan sempat memutar otak untuk menjebak Selir Mei demi merebut posisi selir, sayang tak pernah ada kesempatan. Kini, tanpa perlu menjebak Selir Mei, ia hanya perlu memohon pada Permaisuri Agung, sudah ada peluang naik menjadi selir.

Beberapa hari ini Selir Lan begitu riang, sampai-sampai porsi makannya bertambah, wajahnya pun lebih bulat.

Dantai Yinxue tak menggubrisnya, berbalik meninggalkan halaman. Selir Lan masih tak puas, mengejek tajam dari belakang:

“Eh, kenapa lari? Kata-kataku menusuk hatimu? Saat pertama masuk istana dulu kau begitu sombong, bukan?”

Brak—

Dantai Yinxue menutup pintu kamar dengan keras.

Selir Lan menutup mulut, tertawa terbahak-bahak.

…

Malam tiba, Istana Yongning terang benderang.

Para pelayan sibuk membawa kotak makanan, satu per satu hidangan lezat dihidangkan. Musim gugur dingin, Shen Wei khusus memerintahkan dapur istana menambah satu hidangan ayam rebus kastanye dan satu sup bebek dengan bunga bakung.

Dayang yang membawa sup bebek hendak masuk, namun dihalangi Cailian.

Cailian tenang mengambil kotak makanan, lembut berkata:

“Malam ini, biar aku yang melayani kedua tuanku bersantap.”

Cailian adalah dayang utama di Istana Yongning, ucapannya berpengaruh. Dayang lain tak berani membantah, menunduk lalu pergi.

Cahaya dari ruang utama menyinari gaun Cailian, separuh tubuhnya dalam gelap, separuh lagi dalam terang. Angin malam meniup rambut di pelipisnya, ia membuka kotak makanan di tangannya.

Aroma sup menyeruak.

Cailian menatap sup itu dengan sorot mata kelam.

**Bab 278: Memohon Pertolongan Tuanku**

Musim gugur semakin dingin, Shen Wei selalu suka minum sup bebek untuk kesehatan.

Cailian memegang kotak makanan, lama sekali.

…

Tak lama kemudian, Cailian masuk membawa kotak makanan, bersama dayang lain menata hidangan.

Pergantian musim membuat urusan istana sibuk, Shen Wei beberapa hari ini lelah, nafsu makannya menurun. Ia hanya makan dua-tiga suap nasi, mencicipi sedikit tumis rebung musim gugur, lalu hendak meletakkan sumpit.

Li Yuanjing duduk di seberang meja, alis tampan berkerut, menatap wajah Shen Wei yang agak tirus. Ia tak tahan berkata:

“Makanlah sedikit lagi.”

Shen Wei menggeleng manja, seperti anak kecil yang pilih-pilih makanan:

“Tak sanggup.”

Li Yuanjing mengangkat alis. Ia memang memanjakan sifat kecil Shen Wei sesekali, tapi bukan berarti ia rela melihat Shen Wei kurus.

Li Yuanjing berpikir sejenak, lalu meletakkan sumpit giok putih di tangannya.

Seperti yang diduga, Shen Wei terkejut menoleh:

“Yang Mulia, Anda tidak makan?”

Li Yuanjing berkata pelan:

“Senang susah bersama.”

Maksudnya jelas, Shen Wei tidak makan, ia pun takkan makan.

Dalam hati Shen Wei bergumam: *Kau tak makan, apa urusanku? Mati kelaparan saja, besok langsung angkat putraku jadi kaisar, lusa kau pensiun.*

Namun di wajah, Shen Wei terpaksa berpura-pura menurut, kembali mengambil sumpit:

“Kalau begitu, hamba akan minum semangkuk sup bebek lagi.”

Barulah Li Yuanjing puas.

Baginya, Shen Wei memang menyayanginya.

Dengan cara kecil seperti ini bisa mengendalikan Shen Wei, membuat Li Yuanjing merasa senang.

Keduanya melanjutkan makan. Cailian membuka tutup mangkuk sup bebek, uap panas mengepul. Ia mengambil mangkuk porselen putih, menuang satu sendok sup.

Cailian sedang gelisah, tak sadar mangkuk sup di tangannya terlepas.

Byur—

Sup hangat tumpah ke lantai, membasahi ujung gaun Shen Wei.

Li Yuanjing membentak dingin:

“Bagaimana kau bekerja seperti ini?”

Shen Wei yang biasanya berwatak lembut berkata tenang:

“Hari ini kau sudah berlari ke sana kemari untukku, kau lelah. Pergilah beristirahat dulu.”

Cailian menggertakkan gigi, tiba-tiba berlutut, air mata jatuh deras.

Ia berulang kali bersujud, mata berlinang air mata memohon dengan sedih: “Yang Mulia Kaisar, Tuan Putri Chenfei, hamba mohon kalian berdua menolong keluarga hamba!”

Shen Wei tampak terkejut, seolah tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Li Yuanjing yang selalu tajam segera bertanya: “Ada apa?”

Cailian berlutut di tanah, terisak lalu menceritakan dengan detail bagaimana dirinya diancam oleh Tantai Yinxue.

Cailian sedikit melebih-lebihkan, mengklaim bahwa Xue Jieyu hendak meracuni Shen Wei dan ketiga anaknya.

Akhirnya, Cailian menangis hampir pingsan, terisak berkata: “Tuan Putri Chenfei telah berbuat baik pada hamba, bagaimana mungkin hamba tega melakukan perbuatan yang lebih hina dari binatang. Nenek hamba sudah tua, kini diculik oleh orang jahat, hamba sungguh tidak tahu bagaimana menyelamatkannya… hanya bisa… hanya bisa nekat sekali ini, memohon kepada dua tuan putri…”

Cailian merangkak berlutut, kepalanya menghantam lantai dengan keras.

Shen Wei merasa sangat iba, segera menyuruh Cailian bangun. Namun Cailian tetap berlutut, enggan berdiri, dengan penuh penderitaan memohon: “Hamba hanya punya satu nenek… hamba berasal dari kalangan rendah, Xue Jieyu dengan satu jari saja bisa menghancurkan hamba dan nenek hamba… Tuan Putri, mohon berikan pertolongan…”

Shen Wei ragu, menoleh pada Li Yuanjing.

Terlihat wajah Li Yuanjing muram, jelas sedang marah.

Ia tentu tidak menganggap ini sekadar intrik kejam di dalam istana. Tantai Yinxue adalah orang dari keluarga Tantai, berani mengambil risiko meracuni Shen Wei, pasti atas perintah keluarga.

Keluarga Tantai benar-benar berani sekali!

Shen Wei perlahan menarik lengan baju Li Yuanjing, berbisik: “Yang Mulia Kaisar, bagaimana kalau hamba pergi ke Istana Huayang, langsung menanyai Xue Jieyu… bila hal ini benar, hamba akan mencari cara menyelamatkan nenek Cailian.”

Li Yuanjing sudah mengambil keputusan: “Kau tidak perlu ikut campur, biar aku yang mengurus.”

Li Yuanjing meletakkan sumpit, lalu meninggalkan Istana Yongning.

Shen Wei tahu ia akan bekerja lembur hingga larut malam, dengan penuh perhatian mengantarkan jubah, lalu menatap punggung Li Yuanjing yang melangkah pergi dengan tegas.

Angin malam berdesir, Shen Wei kembali ke dalam aula, mengambil sumpit dan melanjutkan makan. Dari sudut matanya, ia melirik Cailian, lalu memuji: “Kau berkata dengan baik.”

Cailian menghapus air mata di sudut matanya, kembali bersujud: “Terima kasih, Tuan Putri.”

Siang tadi diancam oleh Tantai Yinxue, Cailian segera menceritakan hal itu kepada Shen Wei.

Ia seorang yang cerdas, tidak akan bodoh meracuni Shen Wei. Satu-satunya jalan hidup adalah meminta bantuan Shen Wei.

Shen Wei pun tidak mengecewakan harapan Cailian, menyuruhnya menunggu hingga malam tiba, lalu memohon di hadapan Li Yuanjing.

Li Yuanjing pasti akan mengira, Tantai Yinxue menerima perintah keluarga untuk diam-diam mencelakai Shen Wei dan para pangeran kecil.

Setelah makan malam, Shen Wei berjalan dua putaran di halaman. Musim gugur tiba, bunga osmanthus mekar, bunga krisan pun mekar, halaman penuh kehidupan. Shen Wei seperti biasa berolahraga sebentar, baru kemudian kembali ke kamar untuk beristirahat.

Ia tidur nyenyak di dalam selimut yang harum dan lembut, sedang terlelap, tiba-tiba terdengar suara angin menggoyang lonceng perunggu yang bergemerincing.

Shen Wei segera membuka mata, mencubit pahanya dengan keras, rasa sakit menusuk datang, memaksa kantuk hilang dari kepalanya.

Ia berpura-pura gelisah berbalik di tempat tidur.

Tak lama kemudian, Li Yuanjing melangkah masuk dengan hati-hati, hendak berganti pakaian tidur. Shen Wei membuka tirai ranjang, berbisik: “Yang Mulia Kaisar, Anda sudah kembali.”

Gerakan Li Yuanjing melepas ikat pinggang terhenti, agak terkejut: “Weiwei belum tidur?”

Shen Wei turun dari ranjang, sendiri membantu Li Yuanjing melepas pakaian luar, mengganti dengan pakaian tidur berwarna gelap.

Shen Wei menahan kantuk, berkata tenang: “Hamba sudah tidur satu jam, baru saja terbangun karena haus.”

Ia berkata jujur, memang baru saja tidur satu jam dengan nikmat. Jika bukan karena lonceng di atap berbunyi, Shen Wei akan tidur bahagia sampai pagi.

Namun Li Yuanjing jelas tidak percaya.

Li Yuanjing menggenggam tangan halus Shen Wei: “Aku tahu kau sedang takut.”

Shen Wei menunduk, seolah rahasianya terbongkar, tidak berkata apa-apa.

Cahaya lilin redup dari lampu kaca jatuh di wajah Shen Wei, bulu matanya yang panjang bergetar, tampak sedikit sedih.

Li Yuanjing merangkulnya: “Pengawal Harimau sudah menyelidiki, nenek si dayang kecil itu siang tadi memang diculik oleh pelayan keluarga Tantai, dibuang di kuil tua. Orangnya sudah diselamatkan, tidak ada masalah.”

Li Yuanjing awalnya berniat perlahan membereskan keluarga Tantai, siapa sangka mereka masih berani, hendak mencelakai Shen Wei.

Menyentuh batas kesabarannya, Li Yuanjing memutuskan dalam waktu dekat akan menyingkirkan keluarga Tantai.

Shen Wei menyandarkan kepala di dada Li Yuanjing, berkata pelan: “Selama ada Yang Mulia Kaisar, hamba tidak takut.”

Setelah berganti pakaian tidur, keduanya tidur bersama di ranjang.

Shen Wei sangat mengantuk, tapi tetap harus berpura-pura “gelisah tak bisa tidur”, kadang diam-diam menghela napas, kadang menatap kosong ke arah tirai ranjang.

Li Yuanjing memeluk pinggang Shen Wei, membiarkannya bersandar di pelukannya, berkata: “Jangan banyak pikiran, temani aku beristirahat.”

Shen Wei seperti anak kucing yang tenang, kepalanya menempel di dada Li Yuanjing.

Di balik tirai ranjang sunyi, di luar kamar terdengar nyanyian lembut serangga musim gugur.

Lama kemudian, Li Yuanjing mendengar Shen Wei seakan bergumam: “Dulu hamba tinggal di perkebunan kekaisaran di Gunung Donghua, jauh dari intrik istana, tidak sebanyak kekhawatiran seperti sekarang…”

Li Yuanjing terdiam.

Ia tahu, pertikaian yang tiada henti di dalam istana membuat Shen Wei lelah lahir batin.

Weiwei miliknya tidak menyukai kemewahan, tidak suka pertarungan istana, namun demi tetap berada di sisinya, ia menahan semua ketidaknyamanan seorang diri.

Bab 279: Menyita Harta dan Membasmi Keluarga

Li Yuanjing menunduk, mengecup ujung rambut Shen Wei. Menunggu negara stabil, para pangeran dewasa, ia akan membawa Shen Wei jauh dari intrik politik, menjalani hari tua dengan tenang dan damai.

Tak lama kemudian, Shen Wei yang “lelah jiwa raga” akhirnya tertidur. Li Yuanjing merangkul Shen Wei, ikut terlelap perlahan.

…

…

Tantai Yinxue semalaman tak bisa tidur, duduk di meja, lilin di kamar habis terbakar, di luar jendela perlahan terang.

Fajar tiba.

Ia semalaman tidak memejamkan mata.

Dayang Xiaomeng membawa bubur dan lauk sederhana, dengan penuh iba berkata: “Tuan Putri, silakan makan sedikit dulu, lalu kembali ke ranjang untuk tidur.”

Tantai Yinxue menggeleng, wajah cantiknya yang anggun sudah pucat. Ia menatap bunga krisan yang mekar di halaman, lalu tiba-tiba mencibir diri sendiri: “Ucapan Permaisuri tidak bisa mengancamku.”

Dayang Xiaomeng tampak terkejut.

Tantai Yinxue tersenyum tipis: “Aku hanya sedikit tidak rela… cemburu pada Putri Chenfei.”

Sebelum masuk istana, nama besar Tantai Yinxue sudah menggema di kota Yanjing. Ia mahir qin, catur, kaligrafi, dan lukisan, berbakat dan cantik, para bangsawan yang menyukainya tak terhitung jumlahnya.

Ia bercita-cita tinggi, hanya ingin masuk istana menjadi selir, memperoleh kasih sayang istimewa. Namun setelah masuk istana, bukan hanya tidak mendapat cinta Kaisar, bahkan keluar dari Istana Huayang yang kecil pun tak bisa.

Dia yang selalu membanggakan bakat dan kecantikannya, di dalam harem yang penuh dengan wanita cantik, sebenarnya tidaklah istimewa.

“Xiaomeng, tahukah kau? Belakangan ini, aku selalu teringat pada Permaisuri Chen dan Yang Mulia Kaisar.” Tan Tai Yinxue berbisik pelan, “Aku teringat pada malam bulan purnama ketika bermain qin, saat itu Permaisuri Chen dan Kaisar berjalan di Taman Istana. Permaisuri Chen berbicara, Kaisar menundukkan telinga mendengarkan. Kaisar yang tinggi dan berkuasa itu, dengan sabar mendengarkan setiap kata Permaisuri Chen… Keduanya tampak seperti pasangan suami istri biasa yang penuh kasih.”

“Pada saat itu aku menyadari, Permaisuri Chen berbeda dengan para putri bangsawan seperti kita. Dia bukan yang tercantik, bukan pula yang paling berbakat, tetapi dia mampu masuk ke dalam hati Kaisar… Hati seorang pria, sungguh aneh.”

Mungkin karena iri, mungkin juga karena sedikit rasa tidak rela di lubuk hati, Tan Tai Yinxue ingin menyeret Permaisuri Chen jatuh ke dalam lumpur.

Xiaomeng menenangkan: “Tuan putri, pria tidak pernah setia. Permaisuri Chen mungkin disayang untuk sementara, belum tentu selamanya.”

Tan Tai Yinxue menggeleng sambil menertawakan dirinya sendiri: “Mungkin… benar-benar ada keajaiban…”

Belum selesai ucapannya, dari luar Istana Huayang terdengar langkah kaki berdesis. De Shun, kasim senior, membawa titah Kaisar, diikuti empat kasim muda, masuk ke Istana Huayang.

Tan Tai Yinxue terkejut, hatinya tiba-tiba merasa tidak enak. Ia bersama Xiaomeng keluar, berlutut di tanah menerima titah.

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman: Selir Xue dari Istana Huayang berhati jahat, berusaha mencelakai Permaisuri… dihukum masuk ke Istana Dingin, seumur hidup tidak boleh keluar.”

Tan Tai Yinxue menundukkan kepala, setiap kata dari De Shun seperti jarum menusuk telinganya.

Dia dijatuhi hukuman masuk ke Istana Dingin.

Masuk ke Istana Dingin hanyalah alasan dalam titah, Tan Tai Yinxue tahu, setelah masuk ke sana, yang menunggunya hanyalah kain putih dan racun.

Dalam hatinya muncul sedikit rasa lega dan pasrah. Dengan wajah tanpa ekspresi ia menerima titah, lalu melihat bunga krisan musim gugur yang mekar lebat di halaman. Ia memiringkan kepala, mengagumi bunga itu sejenak, kemudian kembali ke kamar membereskan barang-barang kecil.

Saat fajar menyingsing, Tan Tai Yinxue di bawah pengawasan para kasim meninggalkan Istana Huayang.

Lan Pin sudah terbangun, ia menatap kosong pada punggung Tan Tai Yinxue yang pergi. Lan Pin menggenggam erat saputangan, selir Xue yang dibencinya akhirnya dijatuhi hukuman masuk ke Istana Dingin. Seharusnya ia merasa senang.

Namun entah mengapa, di hatinya justru muncul rasa iba, seolah nasib sama-sama malang.

…

Begitu titah turun, pasukan pengawal istana bergerak. Kediaman keluarga Tan Tai yang makmur di Yanjing selama seratus tahun, disita.

Para tuan muda dari setiap cabang keluarga dijebloskan ke penjara, diinterogasi keras oleh Kementerian Hukum. Yang bersalah berat dihukum penggal, yang lebih ringan dibuang ke perbatasan. Ratusan pelayan ditahan dan dijual.

Keluarga Tan Tai yang memiliki fondasi kuat runtuh seketika. Konon dari rumah itu disita lebih dari tiga juta tael perak, emas dan permata tak terhitung, semuanya masuk ke kas negara.

Kegaduhan penyitaan keluarga Tan Tai berlangsung setengah bulan, baru perlahan mereda.

…

Istana Dingin.

Tikus berkeliaran tanpa takut di lantai, dinding halaman yang rusak tak mampu menahan tiupan angin musim gugur, runtuh ke tanah. Rumput liar dan krisan tumbuh subur di dalamnya.

Tan Tai Yinxue sakit parah, terbaring sendirian di ranjang reyot, hanya berselimut kain tipis.

Dalam keadaan setengah sadar, ia mendengar pintu kayu berderit. Ia mengangkat kepala dengan bingung, melawan cahaya yang menyilaukan, terlihat bayangan ramping.

Itu Cai Lian.

Cai Lian membawa nampan, di atasnya ada kain putih, racun, dan belati.

Tan Tai Yinxue memaksa duduk.

Cai Lian dengan wajah dingin berkata: “Berkat Selir Xue, nenek hamba ketakutan berlebihan, tiga hari lalu meninggal.”

Tan Tai Yinxue menekan dadanya, tertawa nyaring penuh ejekan: “Pantas! Budak hina, memang pantas!”

Cai Lian meletakkan nampan, perlahan berkata: “Hari ini hamba datang, selain mengantarkan Anda pergi, juga ingin memberi kabar baik. Ayah Anda di Yanzhou, karena korupsi dan membunuh rakyat, sudah dijatuhi hukuman penggal setelah musim gugur.”

“Ibu dan adik laki-laki Anda ikut terseret. Adik Anda digigit tikus di penjara hingga mati. Ibu Anda masih hidup, dijadikan budak seumur hidup. Hamba memohon pada Permaisuri Chen, agar hamba sendiri yang mengantar Anda pergi.”

Tan Tai Yinxue batuk keras, sambil batuk ia tertawa gila.

Cai Lian menuangkan racun, memaksa Tan Tai Yinxue menelannya.

Tak lama kemudian, Cai Lian meninggalkan Istana Dingin.

Di depan pintu, Cai Ping datang dengan cemas: “Kakak Cai Lian, tuan putri menyuruhmu istirahat tiga hari. Pekerjaanmu sementara biar aku yang lakukan.”

Cai Lian menunduk, air mata jatuh.

Cai Ping paling tidak tahan melihat Cai Lian menangis, segera menghapus air matanya, menenangkan: “Kakak baik, jangan menangis. Kau tidak sendirian, aku anggap kau kakak kandungku. Mulai sekarang kita saling menopang.”

Cai Lian menutup mata sejenak, lalu mengangguk dalam-dalam.

…

Istana Kunning.

Angin musim gugur berhembus dingin, halaman lama tak tersapu, daun pohon wutong berguguran memenuhi tanah. Rumput liar tumbuh, krisan mekar di sana-sini.

Seorang nenek tua duduk di ambang pintu ruang Buddha, tertidur pulas, tiba-tiba ditendang hingga terbangun. Nenek itu dengan wajah kesal, mengusap mata, melihat sosok kurus kering: Sang Permaisuri.

Dengan nada tidak senang ia berkata: “Belum waktunya makan siang, Permaisuri harap bersabar.”

Permaisuri mengenakan baju musim gugur abu-abu tua, sanggulnya tanpa hiasan, rambut hitamnya tampak jelas beruban, wajah tua seperti wanita lima puluh atau enam puluh tahun. Permaisuri menggenggam tasbih, bertanya: “Selir Xue ada di mana?”

Nenek itu menjawab: “Selir Xue sudah dijatuhi hukuman masuk Istana Dingin, kemarin meninggal.”

Permaisuri menutup mata.

Tak berguna, bodoh, memang pantas mati.

Permaisuri kembali bertanya: “Bagaimana dengan keluarga ibuku?”

Nenek itu mengusap telinga, dengan nada sinis berkata: “Disita, ditahan, dibuang, dihukum penggal setelah musim gugur, seluruh garis keturunan habis. Permaisuri beruntung, masih tersisa satu nyawa.”

—

Bab 280: Li Yao Memohon

Permaisuri berdiri di depan ruang Buddha, termenung menatap langit berkabut.

Kaisar sungguh berhati kejam. Dahulu, berkat dukungan keluarga Tan Tai, ia bisa mantap duduk di takhta. Kini, kekuasaan di tangannya semakin besar, ia mulai menyingkirkan keluarga para menteri lama yang pernah mendukungnya.

Keluarga dimusnahkan, Permaisuri benar-benar menjadi seorang diri.

Permaisuri memegang tiang, berpikir, titah untuk mencopotnya sebagai permaisuri pasti segera datang.

Ia akan jatuh, kursi sebagai penguasa enam istana akan kosong. Shen Wei dan Lu Xuan pasti akan berebut posisi Permaisuri hingga berdarah-darah. Harem akan kembali bergolak.

Krisan di halaman bergoyang tertiup angin, aroma dupa Buddha memenuhi hidung.

Permaisuri menggenggam tasbih erat-erat, tiba-tiba tersenyum: “Posisi penguasa enam istana bukanlah tempat yang nyaman. Shen Wei, Lu Xuan, Lan Pin, cepat atau lambat akan menjadi diriku berikutnya.”

Jangan lihat bahwa sekarang Kaisar begitu menyayangi Shen Wei, itu hanyalah sebuah ilusi.

Kelak bila keluarga Shen menyentuh kepentingan kekuasaan kaisar, Kaisar pun akan tanpa ampun membunuh Shen Wei.

Di hadapan kekuasaan kaisar, tidak ada kasih sayang keluarga maupun cinta.

…

…

Musim gugur adalah musim untuk makan kepiting musim gugur.

Shen Wei meminta dapur istana mengukus beberapa ekor kepiting gemuk, lalu memasukkannya ke dalam kotak makanan. Shen Wei menuju Istana Ci Ning, untuk memberikan kepada Permaisuri Agung dan beberapa anak agar mereka bisa mencicipi segarnya rasa.

Hari ini adalah hari libur, anak-anak tidak ada pelajaran.

Le You dan Li Nanzhi duduk melingkar di meja batu, di bawah bimbingan Zhang Miaoyu, mereka dengan penuh perhatian membuat lampion istana untuk Festival Pertengahan Musim Gugur.

Cheng Tai dan Cheng You mengenakan pakaian pendek yang ringkas, tangan memegang pedang kayu kecil, saling beradu di halaman kecil “berlatih bela diri”, mempelajari jurus yang diajarkan guru ilmu bela diri.

Li Wan’er menemani Permaisuri Agung, menikmati bunga krisan yang sedang mekar di halaman.

Begitu Shen Wei datang, anak-anak segera berkerumun. Shen Wei menoleh ke sekeliling, tidak melihat bayangan Li Yao, lalu bertanya pada Le You: “Apakah kakak Yao belum sembuh dari sakitnya?”

Le You menggenggam kepiting dengan tangan kecilnya, alis mungilnya sedikit berkerut: “Kakak Yao sudah sembuh, tapi dia tidak suka keluar. Nanti setelah Le You selesai membuat lampion, akan segera dibawakan untuknya.”

Shen Wei mengelus pipi putrinya, memuji dua kalimat, lalu berbalik menuju kamar Li Yao.

Pintu kamar tidak tertutup.

Kamar Li Yao tertata bersih dan rapi. Saat itu, Li Yao duduk di tepi jendela, wajahnya pucat dan kurus, sedang melamun menatap keluar jendela. Sepertinya ia baru saja menangis, lingkar matanya merah.

Shen Wei berjalan mendekat, bergurau: “Putri kecilku sedang memikirkan apa?”

Li Yao menoleh dengan tatapan kosong.

Hidungnya terasa asam, ia menundukkan kepala, berkata pelan: “Tidak… tidak memikirkan apa-apa.”

Shen Wei meletakkan kotak makanan di atas meja, mengambil kepiting musim gugur yang paling gemuk. Dengan terampil ia memotong kaki kepiting, lalu menyodorkan daging kaki kepiting yang lezat kepada Li Yao.

Li Yao menggenggam kaki kepiting, dengan suara lirih mengucapkan terima kasih.

Shen Wei duduk di samping, diam-diam memperhatikan Li Yao makan kepiting. Li Yao tidak begitu berselera, setelah makan beberapa kaki kepiting, ia berhenti.

Barulah Shen Wei perlahan berkata: “Kamu sedang bersedih karena Permaisuri, bukan?”

Sejak keluarga Tantai dihukum dan hartanya disita, di dalam harem tersebar kabar bahwa Kaisar akan mencabut gelar Permaisuri. Li Yao adalah gadis yang berhati sensitif, tentu saja desas-desus itu sampai ke telinganya.

Li Yao mengangkat kepalanya yang mungil. Ia sudah berusia tiga belas tahun, wajahnya tampak sangat cantik dan bersih. Dua tahun lagi, Li Yao akan mencapai usia dewasa, Kaisar akan mulai mempertimbangkan pernikahannya.

Li Yao berkata dengan suara murung: “Chen Niangniang… Ibu Permaisuri memang bersalah… mencelakai adik, bahkan membuat Anda keracunan… belakangan ini di istana semua orang berkata, Ayah Kaisar akan membunuh Ibu Permaisuri.”

Suara Li Yao menjadi tersendat.

Matanya memerah, air mata bergulir di pelupuknya: “Aku tahu, berkata begitu pasti tidak baik… tapi Yao’er berharap Ibu Permaisuri bisa tetap hidup.”

Permaisuri seburuk apa pun, tetaplah ibu kandung Li Yao.

Kakak dan adiknya telah meninggal satu per satu, Li Yao tidak ingin melihat ibunya juga meninggal. Hatinya terasa pahit, sangat sedih.

Shen Wei tersenyum tipis, nada suaranya lembut: “Kamu anak yang berbakti, itu sangat baik.”

Mata Li Yao masih berkaca-kaca.

Shen Wei mengusap sudut mata Li Yao dengan saputangan, berkata lembut: “Jangan menangis lagi, pergilah ganti pakaian, nanti aku akan membawamu menemui Kaisar, untuk memohon belas kasihan bagi Permaisuri.”

Li Yao seakan mendengar sesuatu yang mustahil, wajahnya menunjukkan ketidakpercayaan, ia terbata-bata: “Tapi… tapi Ibu Permaisuri pernah mencelakai Anda.”

Shen Wei mengelus rambutnya: “Aku berdiri di sini dengan baik-baik saja, tidak ada masalah. Cepatlah berganti pakaian.”

Wajah Li Yao berubah gembira, ia segera berlari masuk ke dalam kamar. Selir istana yang selalu menemaninya, Xiao Yan, masuk ke kamar, membantu Li Yao berganti pakaian baru, lalu menata rambutnya dengan hiasan sederhana.

Setengah jam kemudian, Li Yao mengenakan rok musim gugur dari sutra Shu berwarna emas muda, rambutnya dihiasi dengan tusuk rambut emas kecil, lalu muncul di hadapan Shen Wei.

Shen Wei menggenggam tangan mungilnya yang lembut: “Mari kita pergi ke Istana Chang’an, menemui Ayah Kaisarmu untuk memohon.”

Li Yao mengangguk kuat: “Baik!”

…

…

Udara musim gugur segar, di kedua sisi jalan istana telah diletakkan banyak bunga krisan yang indah.

Perut Lu Xuan sudah tampak besar, ia berdandan dengan hati-hati, membawa putra kecilnya yang berusia lebih dari satu tahun, menuju Istana Chang’an.

“Sebentar lagi saat bertemu Ayah Kaisar, jangan lupa memberi salam, tahu?” Lu Xuan kembali menasihati.

Li Chengjue belum genap dua tahun, tapi sudah cukup lincah berjalan. Ia patuh mengikuti di samping Lu Xuan, wajah bulatnya gemuk, suaranya masih cadel: “Ta… tahu.”

Lu Xuan tiba di Istana Chang’an.

Gonggong Deshun masuk ke dalam untuk melapor, tak lama kemudian ia keluar dengan senyum: “Selir Shu, Pangeran kecil, silakan ikut hamba masuk ke dalam.”

Hari ini adalah hari libur, Li Yuanjing tidak banyak mengurus dokumen, masih cukup senggang.

Lu Xuan masuk dengan perut hamilnya, memberi salam dengan anggun, Kaisar Li Yuanjing mempersilakan duduk.

“Yang Mulia, Chengjue anak ini selalu merindukan ingin bertemu Ayah Kaisar, hamba benar-benar tidak bisa menolak, jadi membawanya kemari.” Lu Xuan menjelaskan sambil tersenyum, matanya penuh perasaan menatap Kaisar di kursi utama.

Li Yuanjing meletakkan dokumen di tangannya, melambaikan tangan kepada Li Chengjue yang berusia lebih dari satu tahun: “Kemari, ke Ayah Kaisar.”

Seperti anak sapi baru lahir yang tak takut harimau, Li Chengjue sangat berani, melangkah dengan kaki mungilnya yang gemuk menuju Kaisar.

Li Yuanjing mengangkat anak itu: “Beratnya bertambah banyak.”

Li Chengjue tertawa riang, mulutnya memanggil dengan gembira: “Ayah Kaisar, Ayah Kaisar, gendong.”

Lu Xuan duduk di kursi kayu huanghuali tak jauh, tersenyum menyaksikan adegan penuh kasih antara ayah dan anak, hatinya dipenuhi gelombang kelembutan.

Perasaan Kaisar terhadap dirinya memang perlahan memudar, tetapi terhadap anak mereka, Kaisar sangat penuh kasih.

Kelak setelah Chengjue tumbuh besar dan mulai belajar, ia pasti tidak akan kalah dari dua putra Selir Chen.

Lu Xuan bertanya lembut: “Yang Mulia, hari ini hari libur, kesehatan naga adalah yang utama, Anda sebaiknya beristirahat dengan baik.”

Li Yuanjing berkata: “Setelah keluarga Tantai dihukum, masih ada banyak sisa urusan yang harus diselesaikan.”

Hati Lu Xuan bergetar, ia menggoyangkan kipas sutra di tangannya, pura-pura berkata dengan santai: “Hamba mendengar, keluarga Tantai penuh dengan korupsi, meremehkan wajah langit. Kaisar menumpas keluarga itu, rakyat semua memuji kebijaksanaan Yang Mulia. Permaisuri sebagai ibu negara, membiarkan keluarganya berbuat semena-mena, memang bersalah.”

Tatapan Li Yuanjing seketika menjadi berbahaya.

Sejak keluarga Tantai jatuh, hati orang-orang di harem

Li Chengjue mengangguk patuh, lalu berlari kecil kembali ke sisi Lu Xuan. De Shun, kasim istana, menyerahkan lipatan dokumen dari Kementerian Hukum, dan Li Yuanjing memerintahkan agar Lu Xuan bersama putranya segera dibawa pergi.

Suasana di dalam aula kembali tenang, tungku perunggu berlapis emas membakar harum dupa yang lembut.

Li Yuanjing membuka beberapa lipatan dokumen, semuanya berisi permohonan “meminta agar permaisuri dipecat.” Para pejabat menuduh permaisuri “tidak berbakti dan tidak bijak,” sehingga tidak pantas menjadi ibu negara.

Li Yuanjing melemparkan dokumen itu ke samping dengan acuh tak acuh.

Memang, ia berniat mencopot permaisuri. Surat edaran pencopotan sudah disusun, hanya tinggal menunggu cap stempel giok terakhir.

Ia bertekad menekan dan menghapus pengaruh keluarga bangsawan. Di dalam istana, para selir yang berasal dari keluarga bangsawan, seperti Selir Shu dan Selir Lan, sama sekali tidak boleh menggantikan posisi permaisuri.

Satu-satunya calon penerus permaisuri hanyalah Shen Wei.

…

Lu Xuan meninggalkan Istana Chang’an.

Putra bungsunya, Li Chengjue, mengikuti di sampingnya, matanya penuh rasa ingin tahu menoleh ke sana kemari. Melihat bunga krisan mekar di tepi jalan, ia dengan riang mencabut dua tangkai. Lu Xuan menggoyangkan kipas sutra di tangannya, sorot matanya redup dan sulit ditebak.

Posisi permaisuri, ia harus mendudukinya.

Seluruh harem, hanya dirinya dan Shen Wei yang berhak bersaing memperebutkan tahta permaisuri. Namun keluarga Shen hanyalah bangsawan baru di pemerintahan, pondasinya belum kokoh. Shen Wei sendiri berasal dari keluarga petani, dari seorang pelayan di wangfu (kediaman pangeran) hingga naik menjadi selir kaisar, sungguh rendah, tidak layak menjadi ibu negara.

Sepanjang sejarah, permaisuri manakah yang bukan putri dari keluarga terpandang?

Meskipun membuat kaisar tidak senang, Lu Xuan tetap harus menjadi permaisuri. Permaisuri adalah simbol kehormatan. Jika ia berhasil menjadi permaisuri, maka putranya akan menjadi putra mahkota sah, paling berhak mewarisi tahta.

Lu Xuan menundukkan kepala, merenung dalam-dalam, berencana menulis surat kepada keluarganya, meminta ayahnya bekerja sama dengan para pejabat di istana agar kaisar segera mencopot permaisuri dan menetapkan yang baru.

“Tuanku, di depan ada Selir Chen dan Putri Yao,” bisik pelayan istana Xiao Qin.

Lu Xuan mengangkat kepala, benar saja ia melihat Shen Wei bersama Li Yao.

Musim gugur yang sejuk, Shen Wei mengenakan gaun hijau giok yang sangat mencolok, rambutnya disanggul gaya Lingxu, dihiasi dua tusuk konde emas di ujung rambut. Tubuhnya ramping, wajahnya anggun dan menawan.

Mata Lu Xuan tampak sedikit muram.

Sejak hamil, tubuh Lu Xuan berubah bentuk, wajahnya semakin pucat. Namun Shen Wei, meski sudah melahirkan tiga anak, mengapa masih bisa menjaga penampilan sebaik itu?

Di jalan istana, kedua rombongan bertemu.

Shen Wei dan Lu Xuan saling bertukar basa-basi penuh kepura-puraan. Lu Xuan berkata kepada Li Chengjue di sampingnya: “Sapa Selir Chen.”

Li Chengjue patuh, membuka mulut kecilnya: “Selir Chen, apa kabar?—Wangi sekali, dari mana kepiting ini?”

Li Chengjue masih kecil, sedang dalam masa suka makan.

Ia mengendus dengan hidung mungilnya, mencium aroma kepiting yang kuat.

Shen Wei tersenyum ramah: “Pangeran kecil penciumannya tajam sekali. Cai Ping, berikan kotak makanan itu kepada pangeran kecil.”

Cai Ping menurut, menyerahkan kotak makanan di tangannya kepada Li Chengjue.

Li Chengjue senang sekali, matanya melengkung bahagia, memeluk kotak makanan kecil itu, berkata dengan suara manja: “Terima kasih, Selir Chen.”

“Waktu sudah tidak awal lagi, aku masih ada urusan, pamit dulu.” Shen Wei tidak berlama-lama, membawa Li Yao pergi.

Setelah berjalan agak jauh, Cai Ping berbisik: “Tuanku, Anda tidak khawatir Selir Shu akan memanfaatkan kotak makanan ini?”

Shen Wei yang sudah mengenal Lu Xuan, menjawab tenang: “Dia berhati-hati, tidak akan membiarkan anaknya makan makanan yang aku berikan.”

Cai Ping pun tidak berkata lagi.

…

Setelah berpisah dengan Shen Wei, Lu Xuan membawa anaknya kembali ke Istana Changxin.

Saat melewati sebuah kolam, langkah Lu Xuan terhenti.

Ia mengambil kotak makanan dari tangan putranya, membuka, lalu melemparkan kepiting kukus di dalamnya ke kolam.

Plop—

Air kolam beriak melingkar.

Li Chengjue terkejut: “Ibu, ibu selir?”

Lu Xuan mengusap kepala anaknya, berkata lembut: “Mulai sekarang, apa pun yang diberikan Selir Chen kepadamu, jangan disentuh, jangan dimakan, mengerti? Kalau kau ingin makan kepiting, ibu selir akan menyuruh dapur kecil membuatkannya untukmu.”

Li Chengjue mengangguk samar, matanya melirik ke arah kolam, penuh kebingungan dan keraguan.

Pelayan istana Xiao Qin datang menghampiri, berkata kepada Lu Xuan: “Tuanku, Selir Chen menuju ke arah Istana Chang’an.”

Hati Lu Xuan terselip sedikit ejekan.

Ternyata Shen Wei sama dengannya, hendak pergi ke Istana Chang’an menemui kaisar, secara halus menyiratkan dirinya layak dijadikan permaisuri pengganti.

…

Istana Chang’an.

Li Yuanjing sedang minum teh, De Shun datang melapor bahwa Selir Chen tiba.

Gerakan Li Yuanjing meminum teh terhenti.

Belakangan ini, banyak selir datang ke Istana Chang’an. Selir Lan berkali-kali menunjukkan sikap baik, Selir Shu setiap beberapa hari sekali datang menghadap, semuanya menyiratkan agar permaisuri segera dicopot dan diganti yang baru.

Kini, Shen Wei juga datang.

Hati Li Yuanjing terselip sedikit rasa tidak senang. Apakah Weiwei-nya juga sama seperti selir lain, tamak akan kehormatan, diam-diam mengincar posisi permaisuri?

Pintu istana terbuka, sosok Shen Wei muncul di hadapan Li Yuanjing. Di samping Shen Wei, ada Li Yao.

“Yang Mulia,” Shen Wei memanggil lembut.

Li Yuanjing melambaikan tangan: “Duduklah di sampingku.”

Wajah Shen Wei tampak jelas penuh keraguan, ia perlahan duduk di sisi Li Yuanjing.

Li Yao dengan sopan memberi salam kepada ayahnya.

Li Yuanjing melihat mata Li Yao yang memerah, alisnya terangkat: “Mengapa menangis, siapa yang mengganggumu?”

Li Yao tidak bersuara, hanya diam-diam mengusap air mata.

Shen Wei diam-diam menarik ujung jubah Li Yuanjing, ragu sejenak, lalu memberanikan diri berkata: “Yang Mulia, hamba punya satu permintaan.”

Li Yuanjing menyipitkan mata: “Permintaan apa?”

Shen Wei menggenggam cangkir teh kecil, jemari halusnya mengusap tepi cangkir, perlahan berkata: “Yao’er tahun ini berusia tiga belas, dua tahun lagi akan dewasa, harus dipersiapkan untuk mencari pasangan yang baik… Permaisuri karena keluarganya terlibat, kini ditahan di Istana Kunning. Di dalam istana beredar kabar, Yang Mulia hendak mencopot permaisuri.”

“Jika Yao’er karena ibunya, lalu dicemooh orang luar, bukankah itu terlalu menyedihkan baginya? Yang Mulia, bisakah… untuk sementara jangan mencopot permaisuri.”

Shen Wei menunduk gelisah.

Seolah merasa bersalah atas keberaniannya.

Ia menambahkan dengan suara pelan: “Harem tidak boleh ikut campur urusan politik… tetapi hamba menganggap Yao’er seperti putri kandung sendiri, tak tega melihatnya bersedih.”

Aula hening.

Shen Wei tidak segera mendapat jawaban dari Li Yuanjing, ia diam-diam mengangkat matanya, sekilas melirik Li Yuanjing.

Tak disangka, pandangannya bertemu langsung dengan tatapan Li Yuanjing, wajah Shen Wei seketika memerah.

“De Shun, bawa sang putri ke aula samping untuk minum teh.” Li Yuanjing memberi perintah, De Shun dengan hormat membawa Li Yao pergi.

Selama bisa dengan mantap mengikat Li Yuanjing, apakah ia menjadi Permaisuri atau tidak, itu tidak penting. Beberapa waktu belakangan ini Shen Wei sudah memikirkan lama, ia merasa membiarkan Dantai Shuya tetap menyandang jabatan kosong sebagai Permaisuri, lebih banyak untung daripada ruginya.

Jika membiarkan Lu Xuan yang penuh perhitungan menjadi pengganti Permaisuri, Shen Wei akan menghadapi lebih banyak masalah.

Lebih baik membiarkan Dantai Shuya terus menjadi Permaisuri, mengosongkan kekuasaannya, membiarkannya seumur hidup terkurung di Istana Kunning, tanpa bisa menimbulkan sedikit pun gelombang. Posisi Permaisuri, sebaiknya tetap dikuasai oleh orang yang bodoh.

Li Yuanjing mengangkat wajah Shen Wei, menatap mata indahnya.

Tatapan Shen Wei tenang dan murni, jernih dan bersih.

Lama kemudian, Li Yuanjing menghela napas tak berdaya, mencubit hidung Shen Wei: “Kamu memang tidak punya ambisi.”

**Bab 282 Tidak Mencopot Permaisuri**

Shen Wei tersenyum, manja merangkul leher Li Yuanjing, dengan penuh keyakinan berkata: “Ada Baginda Kaisar, apa perlunya hamba punya ambisi.”

Ucapannya penuh dengan ketergantungan dan kepercayaan pada Li Yuanjing.

Hati Li Yuanjing dipenuhi kehangatan.

Weiwei miliknya, selalu bergantung padanya seperti ini.

Tak lama kemudian, Li Yao kembali dari aula samping. Li Yuanjing memberitahunya, tidak akan mencopot Permaisuri, akan tetap membiarkan Permaisuri hidup.

Wajah pucat Li Yao seketika dipenuhi kegembiraan, air mata berputar di pelupuk matanya: “Anak berterima kasih kepada Ayahanda Kaisar.”

Beberapa waktu ini Li Yao banyak menyusut, pipinya hampir tak ada daging. Li Yuanjing memanggilnya mendekat, begitu dilihat lebih dekat, wajah Li Yao pucat, mata bengkak merah.

Jelas sudah lama menangis.

Li Yuanjing menenangkan: “Pulanglah, makan dengan baik, jangan menangis lagi.”

Nada suaranya jarang sekali penuh kasih.

Li Yao samar-samar merasa, di hati Ayahanda Kaisar, masih ada tempat untuk dirinya sebagai putri kandung. Demi tidak membuatnya sedih, Ayahanda Kaisar memutuskan tidak mencopot Permaisuri.

Tidak lama tinggal di Istana Chang’an, Shen Wei membawa Li Yao meninggalkan istana itu.

Hati Li Yao jelas jauh lebih baik, ia menggenggam tangan Shen Wei, dengan tulus berkata: “Nyonya Chen, Anda benar-benar baik.”

Langkah Shen Wei terhenti.

Shen Wei menoleh, berkata pelan: “Bunda bisa membantumu sekali, tapi bukan berarti setiap kali Bunda bisa menyelesaikan masalahmu.”

Li Yao tertegun di tempat, senyumnya membeku.

Angin musim gugur berhembus, helai rambut di pelipis Li Yao terurai tertiup angin, ia menatap Shen Wei dengan rasa bersalah, lalu menunduk gelisah.

Shen Wei sangat paham pikiran kecil gadis itu, lalu berkata: “Kamu mogok makan, kamu mengandalkan air mata untuk mendapatkan belas kasih Bunda dan Kaisar. Tapi, Yaor, meminta belas kasih orang lain adalah cara paling rendah.”

Putri yang dibesarkan di sarang emas, sifatnya selalu agak naif, mengira air mata bisa menukar segala yang diinginkan.

Li Yao sekarang masih kecil, orang dewasa melihat usianya yang muda, akan menolongnya, sedikit mengalah.

Namun kelak setelah Li Yao menikah, ia sendiri akan menghadapi banyak persoalan hidup. Saat itu, air mata tidak bisa menyelesaikan masalah, mencari belas kasih orang lain pun tak berguna.

Gadis belasan tahun bersembunyi di kamar menangis tak berdaya, orang akan merasa kasihan dan ingin menolongnya; wanita berusia puluhan bersembunyi di kamar menangis tak berdaya, orang hanya akan merasa ia tak berguna, hidup sia-sia.

Shen Wei bertanya: “Kamu tahu mengapa Permaisuri dibenci?”

Li Yao menjawab: “Karena Ibu Permaisuri melakukan banyak kesalahan.”

Shen Wei berkata: “Itu sebagian alasannya. Tapi lebih banyak karena Permaisuri merasa punya sandaran. Kudengar sebelum menikah, ia mendapat kasih sayang seluruh keluarga, sekali menangis, seluruh wangfu berputar mengelilinginya, menyelesaikan masalah untuknya. Setiap kali ia berbuat salah, selalu ada keluarga Dantai yang menanggung akibatnya.

Setelah keluarga Dantai runtuh, tak ada lagi yang menjadi sandarannya, maka ia pun dibenci.”

Li Yao menunduk murung.

Shen Wei berkata lembut: “Yaor, Ayahanda Kaisar bisa mengasihimu sesaat, tapi tidak mungkin seumur hidup. Ayahanda Kaisar kali ini tidak mencopot Permaisuri, itu keputusan setelah menimbang untung rugi, bukan karena iba padamu.”

Di hati Li Yuanjing, air mata putri kandung tidak berharga.

Ia tidak mencopot Permaisuri, hanya demi mencegah keluarga bangsawan baru naik ke atas.

Li Yao berkedip, mata yang biasanya polos kini sedikit lebih jernih. Ia samar-samar mengerti maksud Shen Wei.

“Waktu sudah tidak awal, kamu kembali dulu ke Istana Cining.” Shen Wei mengusap wajah Li Yao, berkata lembut, “Mulai sekarang makan tepat waktu, tidur tepat waktu, dirimu sendiri adalah sandaran terbesar, bergantung pada orang lain tidak berguna.”

Li Yao mengangguk samar, berpamitan pada Shen Wei, lalu pergi dengan hati penuh beban.

Shen Wei menghela napas panjang.

Gadis kecil di keluarga rakyat biasa bisa menangis merengek minta permen; putri kecil di istana, bagaimana pun menangis merengek, sangat sulit mendapatkan permen.

Putri tidak boleh naif, harus lebih cepat mengenali kejamnya kekuasaan.

“Nyonyah, apakah hendak kembali ke Istana Yongning untuk beristirahat siang?” Cai Ping bertanya pelan.

Shen Wei tidak mengantuk, ia berkata: “Pergi ke Paviliun Timur di Taman Kekaisaran, di sana baru ditanam dua batang krisan langka bernama ‘Fenghuang Zhenyu’, katanya sangat indah.”

Kereta berbelok menuju Taman Kekaisaran.

Musim gugur telah tiba, daun-daun di taman kebanyakan mulai berubah warna, merah, kuning, hijau bercampur, sepanjang jalan krisan bermekaran, indah tiada tara.

Tiba di Paviliun Timur Taman Kekaisaran.

Shen Wei berjalan kaki mendekat, dari jauh melihat seorang wanita sakit namun anggun duduk di dalam paviliun. Angin musim gugur yang sejuk berhembus, pakaian putih di tubuh wanita sakit itu berayun, seolah sebentar lagi akan naik ke langit.

Itu adalah Liu Ruyan.

Shen Wei berhenti, mengagumi wajah Liu Ruyan yang menawan. Tak heran ia pernah menjadi wanita tercantik di Yanjing, meski sakit, tetap secantik lukisan kuno.

Anggun, murni, kecantikan yang tak terjamah dunia.

Tak heran Li Yuanjing menyukainya, kadang masih menginap di tempat Liu Ruyan. Dengan wajah seperti itu, bahkan Shen Wei sebagai sesama wanita pun tergoda.

Setelah cukup lama mengagumi kecantikan Liu Ruyan, Shen Wei perlahan berjalan ke tepi paviliun. Pandangannya beralih, segera melihat dua pot krisan langka “Fenghuang Zhenyu”.

Fenghuang Zhenyu, bunga krisan sesuai namanya. Seperti seekor burung phoenix emas yang indah, mengepakkan sayap terbang tinggi, mempesona dan mencolok.

Semakin dilihat Shen Wei semakin menyukainya.

Shen Wei memerintahkan Cai Ping: “Sampaikan pada Biro Pakaian, pakaian musim gugur baru Bunda gunakan motif krisan ini.”

Cai Ping segera mengangguk: “Baik, hamba nanti akan segera menyampaikan.”

Shen Wei menguasai enam istana, menjadi yang paling disayang, tentu tidak akan menyia-nyiakan dirinya. Apa pun yang ingin dimakan, apa pun yang diinginkan, cukup memerintahkan, para pelayan akan segera menyelesaikan kebutuhannya dengan efisien.

Makna dari perebutan kasih sayang di istana adalah ini, membuat hidup sendiri lebih nyaman.

Kegaduhan di tempat itu, membuat Liu Ruyan yang sedang melihat daun musim gugur di paviliun menoleh.

Liú Rúyān perlahan bangkit, mata indahnya melirik sekilas pada bunga krisan emas yang tampak vulgar itu, lalu mengejek dengan dingin: “Benar-benar norak tak tertahankan.”

Shěn Wēi terdiam tanpa kata.

Hubungan Liú Rúyān dengan orang-orang di istana sangat buruk, sebagian besar karena mulutnya yang menyerang tanpa pandang bulu, seolah beracun.

Dulu, ketika Lán Pín mengenakan gaun kupu-kupu seratus bunga di jamuan istana, Liú Rúyān dengan dingin mengejek “norak dan tak pantas,” membuat Lán Pín hampir membalik meja karena marah.

Bahkan terhadap Kaisar, Liú Rúyān berani mengkritik langsung. Misalnya, tahun lalu Kaisar negeri Yuè menghadiahkan kepada Lǐ Yuánjǐng sebuah ikat pinggang emas berhiaskan permata yang sangat berharga, bertatahkan dua puluh butir zamrud, amat mewah. Lǐ Yuánjǐng sangat menyukainya, dan mengenakannya selama lima hingga enam hari berturut-turut.

Namun ketika Liú Rúyān melihatnya, ia hanya berkata “norak,” membuat Lǐ Yuánjǐng begitu marah hingga selama tiga bulan tidak menginjakkan kaki ke istana Liú Rúyān.

Shěn Wēi menggoyangkan kipas bundarnya, dengan temperamen yang cukup baik, tidak marah, malah berkata kepada Liú Rúyān: “Bunga dan tanaman pada dasarnya tidak memiliki makna, hanyalah manusia yang memberi mereka sifat.”

Liú Rúyān menanggapinya dengan sikap meremehkan.

Shěn Wēi dengan sabar menjelaskan: “Bunga plum mekar di musim dingin bukan karena ia memiliki sifat mulia. Hanya saja kuncup bunganya tumbuh di akhir musim gugur, sehingga terpaksa mekar di musim dingin.”

Mekarnya bunga plum di musim dingin adalah hasil dari pengaruh iklim, lingkungan, dan karakteristik fisiologisnya sendiri.

Namun sayang, pengetahuan modern tak bisa masuk ke dalam pikiran orang zaman dahulu. Mata indah Liú Rúyān dipenuhi dingin, ia berkata dengan tenang: “Permaisuri sebentar lagi akan dilengserkan, terlihat jelas, Chén Fēi, kau sangat puas.”

Shěn Wēi: “…”

Dari mana kau melihat aku puas?

**Bab 283 – Sisa Hidup yang Akan Datang**

Liú Rúyān menghela napas, menatap daun-daun musim gugur yang menguning tak jauh darinya: “Berebut terus, apa gunanya. Seperti daun gugur di angin, kejayaan pasti akan layu.”

Permaisuri kehilangan kekuasaan, istana belakang bergolak, para selir semua mengincar posisi permaisuri, Liú Rúyān hanya merasa itu lucu.

Kekayaan, kemuliaan, nama, dan kekuasaan, semuanya hanyalah asap yang berlalu.

Shěn Wēi berbalik: “Cǎipíng, kembali ke istana.”

Liú Rúyān memang cantik, tapi pikirannya sungguh aneh. Hanya bisa dipandang dari jauh, tak layak untuk diajak bicara.

Shěn Wēi segera berlari pergi.

Di Paviliun Timur, seorang pelayan istana bernama Xuěméi yang bersembunyi di balik tiang mengintip dengan hati-hati. Ia kembali ke sisi Liú Rúyān, berkata dengan penuh kehati-hatian: “Nyonya, angin bertiup. Tubuh Anda tidak sehat, tabib berkata terlalu banyak terkena angin bisa masuk angin, bagaimana kalau kita kembali ke istana?”

Angin musim gugur terasa dingin menusuk, kebetulan Paviliun Timur berada di jalur angin taman kekaisaran, Xuěméi benar-benar kedinginan.

Namun sayang, nyonya tetap ingin duduk sendirian di Paviliun Timur, menikmati daun-daun yang perlahan menguning dan daun maple yang semakin merah.

Liú Rúyān berkata: “Musim gugur sungguh indah, daun maple merah seperti darah, itu juga keindahan tersendiri.”

Xuěméi ingin mencubit dirinya sendiri. Kalau bukan karena Chén Fēi sejak mengatur istana belakang menaikkan gaji para pelayan besar di setiap istana, Xuěméi benar-benar ingin berhenti bekerja.

Kembali ke dalam Paviliun Timur, Liú Rúyān duduk tenang di bangku batu, memandang bunga yang mekar dan gugur, daun-daun yang menguning.

Biarlah istana belakang bergolak, ia hanya ingin menjadi sebatang pohon plum di dalam istana, jauh dari badai, menikmati keindahan dirinya sendiri.

Sementara Xuěméi diam-diam menghitung dengan jarinya, menunggu hari ia bisa keluar dari istana. Pelayan istana yang berusia dua puluh lima tahun boleh meninggalkan istana, ia hanya perlu bertahan satu tahun lagi, lalu bisa bebas dari penderitaan.

…

…

Baik istana depan maupun istana belakang, semua menunggu titah Kaisar untuk melengserkan permaisuri.

Namun anehnya, waktu berlalu cepat, sudah mendekati pertengahan musim gugur, titah pelengseran belum juga turun.

Keluarga Xiè yang pertama tak bisa menahan diri, bergabung dengan belasan pejabat mengajukan memorial, merinci kesalahan permaisuri, berharap Kaisar segera mengeluarkan titah pelengseran. Di pengadilan, Kaisar murka, memarahi para pejabat itu, menurunkan jabatan sebagian besar, dan menghukum gaji mereka.

Kaisar menyatakan, meski permaisuri memiliki banyak kesalahan, ia tetap ibu kandung Putri Lǐ Yáo. Mengingat hubungan lama, Kaisar tidak berniat melengserkan permaisuri.

Barulah semua orang sadar, meski keluarga Dàntái telah runtuh, Kaisar tetap tidak berniat melengserkan permaisuri.

…

Istana Kūnníng.

Permaisuri setiap hari hidup dalam penderitaan, ia menunggu edik pelengseran, menunggu kain putih dan racun yang akan diberikan untuk mengakhiri hidupnya.

Namun itu tak kunjung datang.

Yang datang hanyalah Gōnggōng Déshùn. Ia menyampaikan titah lisan Kaisar, memerintahkan permaisuri untuk “merawat diri” di Istana Kūnníng, dan sepanjang sisa hidupnya tidak boleh melangkah keluar dari istana itu.

Para pelayan diusir, setiap hari hanya ada seorang nenek tua yang mengantarkan makanan, pintu dijaga oleh pasukan khusus.

Setelah Déshùn pergi, permaisuri terkulai duduk di tanah, menatap kosong ke halaman yang sepi. Ia bergumam: “Tidak dilengserkan… dia, dia ternyata tidak melengserkan…”

Mungkinkah karena setiap hari ia membakar dupa dan berdoa, Bodhisattva menunjukkan belas kasih, sehingga seorang penganut setia seperti dirinya masih diberi kesempatan hidup.

Permaisuri linglung kembali ke ruang Buddha, berlutut di atas bantalan, menatap kosong pada patung Bodhisattva yang penuh belas kasih: “Sisa hidup… aku hanya bisa menemani Bodhisattva…”

Ia benar-benar kalah.

Dari luar terdengar langkah kaki ringan, Lǐ Yáo datang ke depan ruang Buddha. Ia memanggil pelan: “Ibu.”

Permaisuri menoleh, melihat gadis kecil yang ragu-ragu di ambang pintu.

Lǐ Yáo berkata lirih: “Udara dingin, Yáo’er membawakan selimut tebal untuk Anda. Rawatlah diri dengan baik, Yáo’er akan datang menjenguk Anda setiap awal bulan.”

Pelayan di samping meletakkan selimut tebal.

Lǐ Yáo tidak berani mendekat ke permaisuri.

Permaisuri yang berlutut di ruang Buddha, tubuhnya kurus kering, bola matanya menonjol, tulang pipinya menonjol tinggi, tampak seperti kerangka menakutkan. Saat menatap Lǐ Yáo, wajahnya menyeramkan.

Hidung Lǐ Yáo terasa asam, setelah meletakkan selimut, ia segera pergi bersama pelayan.

Hubungan ibu dan anak, hanya sebatas itu. Kelak setelah ia menikah, ia tidak akan lagi menjenguk permaisuri. Ia memiliki kehidupannya sendiri, dan ia tidak akan pernah menapaki jalan yang sama dengan permaisuri.

Permaisuri duduk kaku di ruang Buddha, menatap punggung putrinya yang pergi, tiba-tiba ia diliputi kesedihan yang berat dan mendalam.

Keluarga runtuh, putra-putranya meninggal satu per satu, suami membencinya… pada akhirnya, yang tersisa di sisinya hanyalah putri yang paling ia remehkan.

Permaisuri menundukkan kepala, mengeluarkan is

Mata sang Permaisuri dipenuhi dengan rasa iri. Di dalam istana yang dalam, Lan Pin, Shu Fei, dan Mei Fei sudah perlahan-lahan merosot. Hanya Shen Wei yang selalu tampil mencolok dan menawan, seakan-akan tidak akan pernah layu.

Bertahun-tahun lalu, sang Permaisuri pernah mengangkat Shen Wei menjadi selir. Siapa sangka, selir rendah yang dulu tidak pernah ia pandang, suatu hari bisa menjadi yang paling disayang di enam istana.

Permaisuri mengejek dengan tajam: “Shen Wei, tidak ada seorang pun yang bisa seumur hidup selalu berjaya. Akan ada hari di mana kau jatuh ke dalam lumpur.”

Shen Wei tersenyum: “Sekalipun suatu hari aku jatuh ke dalam lumpur, aku tetap bisa bangkit lagi. Tapi kau? Kau selamanya tidak akan bisa keluar dari Istana Kunning.”

Kini, membiarkan Permaisuri hidup hanyalah untuk menyeimbangkan kekuatan keluarga bangsawan.

Begitu Li Yuanjing menyingkirkan keluarga bangsawan, nyawa Permaisuri pun akan berakhir.

Permaisuri menggenggam telapak tangannya hingga kuku menancap ke dalam.

Shen Wei berjalan perlahan mendekat, menolehkan kepala menatap Permaisuri, lalu berkata pelan: “Aku mengatur harem dengan sangat ketat, mata dan telinga ada di seluruh istana. Sedikit saja angin berhembus di Istana Kunning, tidak akan luput dari mataku.”

Permaisuri tertegun, bertanya dengan bingung: “Apa maksudmu!”

Shen Wei tersenyum: “Beberapa waktu lalu kau berkali-kali menyelinap keluar dari Istana Kunning. Kau mengirim pesan pada keluarga Tantai, pergi ke istana Li Chengzhen untuk memarahi, diam-diam bersekongkol dengan Tantai Yinxue… Kau sungguh mengira para pengawal tidak menjaga dengan ketat?”

Permaisuri membeku di tempat.

Rasa dingin yang mengerikan menjalar dari pergelangan kaki hingga ke kulit kepala, seluruh tubuhnya diselimuti ketakutan.

Terlalu menakutkan!

Shen Wei terlalu menakutkan!

Mata Permaisuri memerah, ia putus asa menerjang Shen Wei sambil berteriak: “Itu kau! Kau yang mendorong dari belakang! Kau yang membunuh putraku! Kau yang menghancurkan keluargaku! Kau tidak takut aku memberitahu Kaisar siapa dirimu sebenarnya?”

Shen Wei mundur dua langkah, menghindari serangan Permaisuri.

Shen Wei menggeleng: “Sebagai istri tidak bijak, sebagai ibu tidak penyayang, sebagai anak tidak berbakti, sebagai penguasa tidak adil, sebagai atasan tidak dihormati. Semua ini adalah akibat dari perbuatanmu sendiri.”

Shen Wei berhenti sejenak, lalu menatap dingin: “Aku ingat, dulu di Wangfu kau menganggap dirimu serupa bunga krisan yang sederhana. Sisa hidupmu, temani saja bunga krisan itu.”

Shen Wei meninggalkan Istana Kunning.

Ia memerintahkan pengawal di pintu: “Perbaiki lubang anjing di halaman belakang, dan setiap bulan periksa dinding halaman apakah ada kerusakan.”

Pengawal memberi hormat: “Baik.”

Shen Wei naik tandu, kembali ke Istana Yongning.

Sejak saat itu, tidak ada lagi celah bagi Permaisuri untuk lolos. Ia tidak bisa melangkah keluar dari Istana Kunning selangkah pun.

Begitu tandu Shen Wei tiba di Istana Yongning, Cai Lian berlari dengan gembira melapor:

“Selamat, Tuan, selamat, ada kabar baik!”

**Bab 284 Surat dari Adik Lelaki**

Istana Yongning penuh dengan suasana gembira.

Shen Wei samar-samar merasa ada firasat, ia bertanya pada Cai Lian: “Kabar baik apa?”

Cai Lian tersenyum manis, lalu berkata: “Tuan, barusan Kepala Pengurus Zhou datang. Kaisar memerintahkan Menteri Ritus sebagai utusan penganugerahan. Sore ini membawa tanda perintah, menganugerahkan Tuan sebagai *Guifei* (Selir Mulia).”

Shen Wei dalam hati menghitung tunjangan Guifei.

Tunjangan Guifei jauh lebih tinggi dibandingkan para Fei, segala jatahnya hanya di bawah Permaisuri. Kini Permaisuri dikurung, maka di seluruh harem, tunjangan Shen Wei yang tertinggi.

Shen Wei tersenyum puas.

Diangkat menjadi Guifei bukanlah hal yang mengejutkan. Ia memiliki anak laki-laki dan perempuan, ditambah lagi mendapat perhatian dari Permaisuri Agung dan Kaisar.

Li Yuanjing sebenarnya berniat mengangkatnya sebagai Permaisuri, tapi demi kepentingan besar Shen Wei menolak dengan halus. Li Yuanjing pasti merasa berutang, dan seorang pria bila merasa berutang pada seorang wanita, akan berusaha keras untuk menebusnya.

“Bagus sekali.” Shen Wei hanya tersenyum tipis, tidak terlalu bersemangat, “Aku naik menjadi Guifei, maka seluruh pelayan di Istana Yongning bulan ini tambahkan tunjangan satu bagian.”

Naik jabatan dan gaji, ia tidak lupa memberi hadiah pada para pelayan yang mengabdi padanya.

Istana Yongning penuh kegembiraan, para pelayan berlutut mengucapkan terima kasih.

Menjelang sore, utusan penganugerahan membawa tanda perintah dan cap Guifei, di aula utama istana membacakan titah Kaisar. Upacara penganugerahan berjalan tertib, semua selir hadir memberi selamat.

Shen Wei mengenakan pakaian upacara Guifei yang mewah, menerima titah.

Para selir lain menunjukkan ekspresi berbeda-beda.

Zhang Miaoyu melonjak kegirangan, wajahnya penuh semangat seakan meraih dukungan besar;

Lu Xuan menggenggam sapu tangan sutra, wajahnya muram;

Liu Ruyan menatap tenang seperti air, tanpa gelombang;

Lan Pin penuh rasa iri, matanya lama menatap pakaian emas Shen Wei, membayangkan dirinya mengenakannya;

Qiao Pin mengernyitkan alis indahnya, penuh tanda tanya, seakan tak menyangka Shen Wei bisa mencapai posisi itu.

…

Sibuk hingga malam, Shen Wei baru kembali ke Istana Yongning.

Nyonya Rong memimpin para pelayan menghitung hadiah dari para selir dan wanita bangsawan. Emas, perak, dan permata menumpuk seperti gunung, membuat Shen Wei senang melihatnya.

Naik jabatan memang menyenangkan, duduk di atas gunung emas dan perak.

Shen Wei dalam hati menghitung kekayaannya. Di dalam istana, uang yang ia dapatkan sangat banyak, sementara di luar istana, usahanya berkembang pesat.

Shen Wei minum teh dengan bahagia, sungguh menyenangkan mencari uang.

“Nyonya, lihatlah. Istri Wakil Menteri Ritus memberikan batu rubi alami dari Chu Selatan, bentuknya seperti bunga mawar, sangat indah.” Nyonya Rong melihat rubi di dalam kotak, matanya berbinar.

Shen Wei menoleh sekilas.

Di dalam kotak indah itu, tersimpan sebuah rubi alami. Rubi itu belum dipotong, bentuknya menyerupai bunga mawar merah, sangat indah.

“Istri Wakil Menteri Ritus… Tantai Rou.” Shen Wei teringat sosok itu. Wakil Menteri Ritus Yan Yunting, sebelum Putri Zhaoyang menikah ke negeri lain, menikahi putri dari keluarga kecil bernama Tantai Rou.

Yan Yunting, Putri Zhaoyang, dan Tantai Rou pernah terlibat dalam drama besar, yang akhirnya berakhir.

Setelah menikah, Yan Yunting tenggelam dalam pekerjaannya, dengan tekun membantu Li Yuanjing. Tantai Rou menjadi istri yang sempurna, mengatur keluarga Yan dengan rapi, dan memiliki reputasi baik di kalangan wanita bangsawan Yanjing.

“Rubi khas negeri Chu Selatan, dia memang punya kemampuan.” Shen Wei meletakkan rubi itu, memerintahkan Nyonya Rong menyimpannya di gudang. Tahun depan saat Li Wan’er beranjak dewasa, rubi unik ini akan menjadi hadiah yang baik.

Nyonya Rong pergi menyimpan hadiah.

Shen Wei bersandar di kursi rotan, minum segelas teh susu hangat. Menyebut nama Tantai Rou, Shen Wei kembali teringat pada Putri Zhaoyang.

Putri Zhaoyang pergi dari Yanjing pada awal Mei, kini sudah pertengahan musim gugur, ia sudah tiba di negeri Yue. Hampir setengah tahun berlalu, ia belum mengirim sepucuk surat pun.

Jalan jauh dan langit tinggi, entah seumur hidup ini, masih bisa bertemu lagi dengan Zhaoyang atau tidak.

Tirai manik-manik tersibak, Cai Ping masuk dengan penuh hormat, membawa sepucuk surat dan dengan gembira berkata: “Tuan, ada surat dari Tuan Shen. Selain surat keluarga ini, beliau juga mengirimkan satu peti besar berisi hasil laut kering dan kacang-kacangan.”

Shen Wei meletakkan cangkir tehnya, lalu membuka surat untuk dibaca.

Beberapa bulan lalu, Shen Xiuming ditugaskan menjadi pejabat di daerah pesisir, bertanggung jawab atas perdagangan dengan Negeri Donglin. Dalam dua bulan terakhir, ia kembali ditugaskan oleh Li Yuanjing untuk mengawasi pembangunan bendungan di hulu Sungai Mingyuan, jabatan pun naik setingkat.

Bisa dikatakan kariernya cukup lancar.

Isi surat Shen Xiuming penuh dengan kata-kata perhatian. Ia menanyakan apakah Shen Wei nyaman tinggal di istana, juga menanyakan kesehatan ibu mereka di ibu kota. Pada bagian akhir surat, ia menambahkan beberapa kalimat perhatian untuk Tabib Mo.

Shen Xiuming menulis bahwa Mo Xun berkepribadian aneh dan gemar minum arak, meminta Shen Wei agar lebih memperhatikan Mo Xun, jangan sampai ia minum berlebihan.

Peti berisi kastanye goreng juga diminta untuk dibagikan kepada Mo Xun, karena ia menyukainya.

“Mo Xun… anak ini ternyata cukup peduli padanya.” Shen Wei mengangkat alisnya. Adiknya sudah tidak muda lagi, seharusnya mulai memikirkan pernikahan.

Shen Xiuming tampaknya memiliki perasaan khusus terhadap Mo Xun.

Namun Shen Wei tahu, Mo Xun adalah perempuan dari Negeri Yue dengan latar belakang misterius, sedangkan Shen Xiuming adalah pejabat Negeri Qing. Keduanya memiliki posisi yang sama sekali berbeda, hampir mustahil bisa bersama.

“Tuan. Setelah bendungan Negeri Qing mulai dibangun, Negeri Donglin langsung melunak.” Cai Ping berbisik kepada Shen Wei, “Hamba mendengar, Negeri Donglin berencana mengirim seorang wanita cantik untuk Kaisar.”

Shen Wei kembali mengangkat alis.

Sebagai tanda tunduk, Negeri Donglin hendak mengirim seorang wanita cantik; kelak setelah Putri Negeri Yue dewasa, Negeri Yue juga akan mengirim sang putri ke Negeri Qing.

Di masa depan, harem ini akan benar-benar ramai.

Dari gerbang Istana Yongning terdengar suara pengumuman, Kaisar datang.

Shen Wei meletakkan surat Shen Xiuming di meja, lalu keluar menyambut Li Yuanjing. Waktu makan malam belum tiba, Shen Wei membawa Li Yuanjing masuk dan duduk.

Menjelang pertengahan musim gugur, cuaca mulai dingin, Shen Wei menata ulang dekorasi di dalam ruangan.

Tirai diganti dengan kain tipis berwarna emas pucat, di dinding tergantung lukisan karya tangan Li Yuanjing sendiri berjudul *Pemandangan Musim Gugur di Pegunungan*, dan dupa yang dibakar adalah harum lembut bunga osmanthus. Ia juga meminta para pelayan membuat dua bantal empuk berbentuk melon harum, sangat nyaman untuk menyangga pinggang.

Li Yuanjing menggenggam tangan Shen Wei, matanya penuh senyum, menggoda: “Apa yang sedang dikerjakan Sang Permaisuri?”

Shen Wei tersenyum manis: “Sedang sibuk membaca surat keluarga—Cai Ping, ambilkan sedikit kacang dari peti, biar aku dan Kaisar mencicipinya.”

Cai Ping segera membuka peti besar kiriman Shen Xiuming, sebentar kemudian meletakkan piring kecil dari giok putih berisi kacang di meja.

Kacang itu sudah dibuka dengan alat khusus, sehingga mudah diambil isi buahnya yang lezat.

“Surat keluarga?” Li Yuanjing penasaran.

Shen Wei menyerahkan surat yang ada di meja dengan wajah penuh rasa ingin tahu: “Kaisar, coba lihat, hamba curiga adik saya sedang jatuh hati.”

Sambil menyerahkan surat, Shen Wei mengambil sebutir kastanye renyah, mengupasnya, lalu mencicipi bijinya yang penuh.

Li Yuanjing memegang surat keluarga itu dengan perasaan rumit.

Di harem, para selir yang diam-diam berhubungan dengan keluarga bukanlah hal langka. Kebanyakan dari mereka membawa beban masa depan keluarga, mengikuti arahan keluarga untuk merebut perhatian Kaisar, atau menyampaikan kabar dari dalam istana.

Para selir biasanya menyembunyikan surat keluarga, tak berani memperlihatkannya.

Namun Shen Wei berbeda, dengan santai ia menyerahkan surat adiknya kepada Kaisar, tanpa sedikit pun rasa waspada, selalu membuka hatinya.

**Bab 285: Mimpi Mo Xun**

Li Yuanjing tersenyum tipis, Shen Wei sama sekali tidak menyembunyikan rahasia darinya, ia menyukai ketulusan dan keterusterangan Shen Wei.

Li Yuanjing membuka surat, membaca cepat.

Shen Xiuming tidak pernah menyuruh Shen Wei untuk merebut perhatian Kaisar, tidak pula meminta membisikkan kata-kata manis di telinga Kaisar, hanya menanyakan apakah Shen Wei hidup baik di istana.

Di antara baris-baris surat, tergambar sosok seorang adik yang penuh perhatian pada keluarga.

Shen Wei menyodorkan kastanye yang sudah dikupas ke mulut Li Yuanjing, dan ia memakannya dengan alami. Wajah Shen Wei penuh rasa ingin tahu, menunjuk pada bagian akhir surat: “Kaisar, lihatlah bagian ini, adik saya sangat memperhatikan Mo Xun.”

Li Yuanjing meletakkan surat, mengangguk: “Memang ada perasaan.”

Li Yuanjing mengambil dua kastanye yang sudah dibuka, mengupas kulitnya, lalu memberikan satu kepada Shen Wei: “Apakah dia tahu Mo Xun itu perempuan?”

Shen Wei memutar matanya, menggenggam lengan baju Li Yuanjing: “Tentu dia tahu Tabib Mo itu perempuan. Kaisar, apakah adik saya dan Mo Xun bisa bersama?”

Li Yuanjing sambil mengupas kastanye, menatap mata Shen Wei yang penuh harap, bibirnya tersenyum tipis, lalu mengungkapkan sebuah rahasia: “Mo Xun sudah bersuami.”

Shen Wei terkejut.

Ia mendekat ke sisi Li Yuanjing, menahan tangan Kaisar yang sedang mengupas kastanye, lalu bertanya penuh rasa ingin tahu: “Kaisar, jangan bertele-tele, katakanlah, siapa suami Tabib Mo?”

Li Yuanjing membisikkan beberapa kata di telinga Shen Wei.

Shen Wei tak percaya: “Guru Negara Negeri Yue berkali-kali mengirim orang untuk membunuh Tabib Mo, bagaimana mungkin mereka suami istri? Dunia ini ternyata ada pasangan seaneh itu?”

Shen Wei selalu tahu bahwa Mo Xun dan Guru Negara Negeri Yue bermusuhan.

Namun ia tak menyangka, Mo Xun ternyata adalah istri sah Guru Negara Negeri Yue.

Keduanya pernah menikah secara resmi, mengadakan pesta pernikahan, hidup bersama penuh pertengkaran selama lebih dari sepuluh tahun, masih terus memainkan drama “dia lari, dia mengejar” yang penuh konflik.

Li Yuanjing berkata: “Aku tidak tahu detailnya, tapi Guru Negara Negeri Yue itu sangat mencintai Mo Xun.”

Mungkin ada kesalahpahaman di antara mereka, sehingga berujung pada perpisahan.

Shen Wei merasa iba.

Guru Negara Negeri Yue, kedudukannya tinggi dan berhati kejam. Adiknya Shen Xiuming, kemungkinan besar tidak akan mampu melawan. Jika Guru Negara itu berniat membunuh, Shen Xiuming bisa mati di tengah jalan.

Ia berniat menulis surat kepada adiknya, agar segera melepaskan Mo Xun.

Malam tiba, Li Yuanjing dan Shen Wei masih duduk di bawah lampu, bercakap-cakap tentang gosip orang lain. Li Yuanjing cukup menikmati waktu santai seperti itu, hatinya terasa ringan.

Hingga terdengar suara pelayan dari luar, makan malam sudah siap.

Shen Wei menyimpan surat keluarga ke dalam laci meja, lalu bersama Li Yuanjing pergi menikmati santapan lezat.

…

…

Istana Changxin.

Sejak Shen Wei diangkat menjadi Permaisuri Agung hari ini, Lu Xuan selalu menyimpan amarah dalam hati. Di meja makan malam, hidangan lezat penuh cita rasa tersaji, namun ia tidak menyentuhnya sedikit pun.

“Tuan, silakan minum semangkuk bubur sarang burung dengan jamur putih ini.” Pelayan Xiao Qin menyodorkan bubur hangat.

Lu Xuan tetap tidak bergerak.

Ia benar-benar tidak berselera makan.

Sejak Shen Wei kembali ke istana, kasih sayang yang dibagi kepada Lu Xuan semakin berkurang. Meskipun ia sedang mengandung, jumlah kunjungan Li Yuanjing ke tempatnya tidak bertambah, hanya sesekali ia mengutus orang untuk mengirimkan beberapa tonik pemelihara tubuh.

Lu Xuan mengelus perutnya yang membuncit, hatinya diliputi rasa getir. Masa lalu yang indah bersama Li Yuanjing, yang dulu begitu mesra, kini seakan menjadi mimpi semu, semakin terasa tidak nyata.

Xiao Qin menenangkan: “Tuan, jangan terlalu banyak berpikir. Jika Kaisar benar-benar menyukai Selir Chen, pasti ia akan menentang pendapat banyak orang dan mengangkatnya sebagai Permaisuri. Kini hanya diberi gelar sebagai Guifei, jelas itu karena menghargai wajah Jenderal Shen sehingga ia diberi gelar itu.”

Shen Mieyue setelah mengantar Putri Zhaoyang ke Negeri Yue, tinggal di sana selama sepuluh hari. Ia tidak mengganti nama, tetap menggunakan nama “Mieyue” di wilayah orang lain untuk makan, minum, dan beristirahat. Lalu dengan membawa pedang besar, ia menantang duel beberapa jenderal Negeri Yue, dan tak satu pun ia kalah.

Akhirnya, seorang jenderal tua yang berpengalaman di medan perang dari Negeri Yue turun tangan, bertarung dengan Shen Mieyue hingga berakhir imbang, menjaga kehormatan Negeri Yue. Keduanya bahkan menjadi sahabat karib, minum dan bersenang-senang bersama.

Dalam sepuluh hari itu, nama Shen Mieyue, Sang Jenderal Agung Shenwu, bergema di seluruh Negeri Yue, sangat mengharumkan kewibawaan Negara Qing.

Shen Mieyue kembali ke Kota Liangzhou, melanjutkan tugas menjaga perbatasan.

Lu Xuan teringat akan desas-desus tentang Shen Mieyue, menundukkan matanya, tersenyum getir: “Semoga hanya aku yang terlalu banyak berpikir… Xiao Qin, sejak keluarga Tantai ditumpas, hati ini selalu merasa cemas.”

Cemas, namun tak tahu sebabnya.

Xiao Qin menenangkan: “Tuan, terlalu banyak khawatir akan merusak tubuh. Saat ini anak dalam kandungan Anda yang paling penting.”

Setelah terdiam sejenak, Xiao Qin melanjutkan: “Malam ini Kaisar kembali menginap di Istana Yongning. Ada yang melihat dayang Selir Chen Guifei membawa sebuah kotak makanan menuju arah Taiyiyuan.”

Lu Xuan mengangkat matanya, mengejek: “Selir Chen Guifei benar-benar berani, berani menjalin hubungan gelap dengan tabib istana di bawah mata Kaisar.”

Xiao Qin mengangkat bubur hangat, berkata pelan: “Selir Chen Guifei tidak tahu diri, menggali kuburnya sendiri. Kita punya banyak kesempatan untuk menjatuhkannya.”

Kegelisahan di hati Lu Xuan sedikit mereda.

Ia perlahan meminum bubur sarang burung, memikirkan strategi untuk menekan Shen Wei.

…

…

Malam larut, harem sunyi, satu per satu lampu istana padam. Menjelang pertengahan musim gugur, bulan semakin bulat, cahaya dingin yang terang benderang menutupi genteng istana dengan lapisan perak.

Di Istana Qiuliang yang terpencil, suara serangga terdengar.

Di bawah pohon huanhuan yang daunnya mulai menguning, ada sebuah tenda abu-abu sederhana seperti makam. Mo Xun meringkuk di dalam selimut, keringat memenuhi dahinya, matanya terpejam rapat, seakan sedang bermimpi buruk.

Lama kemudian, ia tiba-tiba membuka mata.

Cahaya bulan yang terang menyelinap masuk dari celah tenda. Mo Xun mengusap keringat di dahinya, wajah putih bersihnya masih diliputi ketakutan. Ia menutup dada, mendengar suara detak jantung yang berdentum keras.

“Aneh, mengapa ada burung besi terbang di langit, kotak besi berlari di tanah… betapa anehnya dunia ini.” Mo Xun keluar dari tenda, mendongak menatap pohon huanhuan yang tinggi.

Cahaya bulan seperti air raksa, pohon huanhuan berdesir pelan.

Setiap kali tidur di bawah pohon besar ini, ia selalu bermimpi melihat gambaran yang aneh.

Dalam mimpi, ada burung besi raksasa terbang di langit, kotak besi beroda empat berlari di tanah, orang-orang tinggal di gedung yang sangat tinggi, dan setiap orang memegang papan kecil yang bercahaya.

Dalam mimpi itu, dirinya masuk ke sebuah gedung tinggi, masuk ke sebuah ruangan besar yang aneh.

Di papan pintu tertulis 【Laboratorium Fisika Nomor Delapan】.

Dalam mimpi, beberapa orang berpakaian putih berjalan mendekat, mulut mereka bergumam dengan bahasa yang tak dimengerti Mo Xun.

Mo Xun mengingat kembali gambaran mimpi itu, bergumam: “Laboratorium itu apa… fisika itu apa…”

Ia berpikir lama, tetap tak mengerti.

Mo Xun berkeliling lama di halaman yang sunyi, hingga menghabiskan semua buah kastanye yang diberikan Shen Wei. Akhirnya ia kembali masuk ke tenda, di halaman istana yang sepi, tertidur lelap.

Bab 286: Bersiap Tinggalkan Istana

Keesokan harinya setelah menerima surat dari adiknya, Shen Wei menyuruh para pelayan keluar dari ruang kerja, lalu membuka kertas dan tinta, mulai menulis balasan untuk Shen Xiuming.

Dalam surat itu, Shen Wei menyebutkan dirinya telah diangkat sebagai “Guifei”, menyatakan bahwa ia kini hidup dengan baik—namun seolah-olah dengan santai menambahkan satu kalimat “Selir Shu sedang mengandung”.

Ia yakin adiknya setelah membaca kalimat itu akan menggunakan imajinasi tak terbatasnya, membayangkan keadaan “Shen Wei meski menjadi Guifei, tetap berada dalam situasi terjepit”.

Akhirnya dalam surat itu, Shen Wei secara halus menasihati adiknya agar melepaskan Mo Xun.

Setelah selesai menulis, Shen Wei meletakkan kuas, menyimpan surat itu, lalu menyuruh Cai Lian mengirimkannya kepada Shen Xiuming.

Musim gugur cerah, daun begonia di halaman mulai menguning, berbagai bunga krisan mahal bermekaran berturut-turut. Shen Wei bersandar di kursi ruang kerja, menoleh menikmati bunga krisan di halaman.

Bunga krisan memang indah, tetapi dipelihara di halaman persegi, kehilangan sedikit kealamian.

Shen Wei tergerak hati, dari kotak rahasia di rak buku ia mengambil sebuah buku kulit tua 《Catatan Taihua》.

Ruang kerja sunyi, para pelayan menunggu di luar tirai mutiara, tak seorang pun berani mengganggu Shen Wei membaca. Shen Wei membuka 《Catatan Taihua》, dengan teliti membaca sebuah catatan harian Putri Taihua.

【11 Agustus, cerah

Di dalam gua hampir berjamur, Zhang He’an melihat aku terus menabrakkan kepala ke dinding, ia menghela napas, memutuskan menggendongku keluar gua untuk melihat bunga.

Di pegunungan banyak bunga krisan liar, ada juga kelinci liar dan pohon pinus. Aku ingin buah liar di pohon, Zhang He’an tidak mau memetikkan, aku marah, malam ini tidak tidur di sampingnya, hmph!

Aku ingat taman di luar gedung laboratorium, ditanam banyak bunga, akhir pekan penuh orang tua muda berjalan-jalan. Ah, aku ingin pulang.】

Shen Wei selesai membaca catatan harian itu, lalu mengulanginya belasan kali, akhirnya dengan enggan menutup 《Catatan Taihua》.

Jumlah catatan harian yang ditinggalkan Putri Taihua tidak banyak, Shen Wei tidak ingin membacanya sekaligus. Ia memilih sesekali membuka satu catatan, untuk menambah sedikit hiburan di hari-hari membosankan di dalam istana.

Setelah menyelipkan 《Catatan Taihua》 ke dalam kotak rahasia, Shen Wei menarik napas panjang, membuka buku catatan keuangan yang dikirim istana, menghitung pengeluaran bulan Oktober.

Setengah jam kemudian, Cai Ping masuk melapor: “Tuan, Permaisuri Agung memanggil Anda, Putri Zhaoyang mengirim surat.”

Hati Shen Wei berseri, segera menuju Istana Cining.

Permaisuri Agung akhirnya menerima balasan dari Zhaoyang, suasana hatinya sangat baik. Shen Wei duduk, mengambil surat Zhaoyang, membacanya dengan teliti. Surat Zhaoyang itu ditulis hingga sepuluh halaman penuh, dipenuhi dengan tulisan rapat.

Zhaoyang berkata, Kaisar Negara Yue adalah orang yang sangat baik. Di dalam harem hanya ada dia seorang permaisuri, Zhaoyang merasa agak kesepian, lalu memberi isyarat agar Kaisar Negara Yue memanggil beberapa adik perempuan masuk ke istana. Kaisar murung selama beberapa hari, namun akhirnya tetap tidak menerima selir lain, melainkan mengatur dua rombongan teater yang menarik masuk ke istana untuk menghibur Zhaoyang.

Zhaoyang juga berkata, ia ikut bersama Kaisar menghadiri upacara pemujaan langit di Negara Yue. Sang Guru Negara mengenakan jubah hitam, terlihat sangat misterius. Zhaoyang diam-diam melirik, dan mendapati Guru Negara itu tampan luar biasa, benar-benar rupawan! Ia masih ingin melihat beberapa kali lagi, namun Kaisar menarik lengan jubah phoenix miliknya, sehingga Zhaoyang terpaksa dengan penuh penyesalan menarik kembali pandangannya.

Ia hidup dengan baik di Negara Yue. Satu-satunya kekurangan adalah Zhaoyang tidak terlalu menyukai makanan Negara Yue, terlalu pedas. Untungnya ia membawa koki dari Negara Qing, sehingga setiap hari bisa makan hidangan Qing.

Dari kata-kata dalam surat, Zhaoyang tidak banyak mengeluh, justru berusaha menyesuaikan diri dengan negeri asing.

Shen Wei selesai membaca surat, hatinya merasa bahagia untuk Zhaoyang. Kaisar Negara Yue itu juga bisa dianggap tulus, mampu memperlakukan Zhaoyang dengan sepenuh hati. Jika pernikahan ini bisa dijalani dengan baik, maka sisa hidup Zhaoyang pasti akan bahagia.

Permaisuri Agung menggenggam surat itu, lalu berkata kepada Shen Wei: “Ai-jia berencana pergi ke Kuil Anguo selama tiga hari, untuk mendoakan anak itu, Zhaoyang. Kau setiap hari hanya berdiam di istana, pasti merasa bosan, ikutlah bersama ai-jia.”

Mata Shen Wei berbinar: “Bagus sekali!”

Beberapa bulan ini, Shen Wei terkurung di harem yang tertutup, sibuk dengan urusan istana, atau sibuk melayani Li Yuanjing. Ia sangat merindukan luasnya dunia di luar istana, merindukan jalanan ramai di Yanjing.

Ia seperti burung kenari emas yang dipelihara Li Yuanjing di dalam sangkar, tampak gemerlap, namun sebenarnya tidak bebas, sulit keluar dari istana.

Permaisuri Agung membawanya keluar istana berjalan-jalan, tepat sekali sesuai keinginan Shen Wei.

Shen Wei bangkit dengan gembira, memberi hormat kepada Permaisuri Agung, lalu berkata dengan senang: “Ibu, hamba akan menyiapkan segala sesuatu untuk keberangkatan Anda berdoa di luar istana.”

Permaisuri Agung mengangguk: “Pergilah.”

Melihat punggung Shen Wei yang riang menjauh, Permaisuri Agung hanya bisa tersenyum tak berdaya. Di mata semua orang di harem, Chen Guifei adalah sosok anggun, bijaksana, dan sangat cakap. Namun hanya di hadapan Permaisuri Agung, Shen Wei bisa menunjukkan keceriaan dan kepolosan seperti seorang gadis muda.

Sangat mirip dengan Zhaoyang dahulu.

…

Shen Wei segera mulai mempersiapkan pekerjaan. Ia dan Permaisuri Agung akan keluar istana selama tiga hari, harem tanpa pemimpin, maka kekuasaan mengurus istana otomatis jatuh ke tangan Zhang Miaoyu.

Di Istana Yongning, melon manis di tangan Zhang Miaoyu mendadak terasa hambar. Ia menekan batang hidungnya dengan jari, lalu berkata dengan linglung: “Aku? Shen Wei adikku, aku mana tahu cara mengurus harem.”

Shen Wei menoleh: “Kalau begitu, biar Shu Fei yang mengurus harem selama tiga hari.”

Zhang Miaoyu segera berkata: “Tidak perlu, biar aku saja! Shu Fei itu berhati jahat, siapa tahu dalam tiga hari ini ia berbuat sesuatu yang buruk.”

Shen Wei baru tersenyum, lalu berkata kepada Zhang Miaoyu: “Aku keluar hanya membawa Cai Ping. Cai Lian, Nyonya Rong, dan Jixiang akan membantu. Tenang saja, hanya mengurus urusan kecil di istana, tidak akan terlalu melelahkan—anak-anak Leyou ada di istana, mereka masih kecil dan rapuh, kau harus melindungi mereka, mengerti?”

Zhang Miaoyu langsung waspada, duduk tegak dengan tubuh gemuknya, wajah bulatnya menunjukkan keseriusan yang jarang terlihat: “Adikku, tenanglah, aku pasti akan melindungi Leyou, tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti mereka.”

Zhang Miaoyu tidak punya anak.

Ia sudah lama bersama anak-anak Leyou, mengajari mereka membuat teh dan bermain catur. Leyou yang ceria dan manis sangat ia sayangi, hingga perlahan ia menganggap Leyou seperti setengah anaknya sendiri.

Siapa pun yang berani menyentuh Leyou, Zhang Miaoyu berani mati-matian melawan.

“Tapi adikku, kau keluar istana beberapa hari, tidak takut hati Kaisar jatuh lagi pada Shu Fei?” Zhang Miaoyu sambil makan melon, agak khawatir.

Shen Wei hanya tersenyum tanpa menjawab.

Keluar istana tiga hari, juga bisa dianggap berpisah sebentar dengan Li Yuanjing. Bertemu setiap hari, lama-lama bisa terasa membosankan. Sesekali berpisah beberapa hari, bisa menjaga rasa segar.

Tentu saja, jika Shu Fei benar-benar bisa merebut kembali hati Li Yuanjing dalam tiga hari, Shen Wei akan mengaguminya.

Shen Wei lalu memberitahu beberapa urusan istana yang perlu ditangani kepada Zhang Miaoyu, keduanya berbincang sepanjang siang.

…

…

Istana Huayang.

Lan Pin mengenakan pakaian baru, berdandan dengan hati-hati, lalu berjalan keluar bersama para pelayan. Sebelum keluar, pandangannya tanpa sengaja tertuju ke aula samping Istana Huayang.

Aula samping itu kosong, di depan pintunya bunga krisan bermekaran.

Sejak Dantai Yinxue dibuang ke istana dingin, aula samping Istana Huayang dikosongkan. Lan Pin merasa agak tidak terbiasa, sedikit sedih. Walau Dantai Yinxue menyebalkan, tapi mereka pernah tinggal di bawah satu atap, masa-masa ribut itu cukup ramai.

Kini Istana Huayang menjadi sepi.

Lan Pin menggelengkan kepala, mengusir pikirannya, menepuk wajah sendiri, bergumam: “Apa aku sakit, sampai merindukan si jalang Dantai Yinxue itu.”

Ia pun sadar kembali, mengangkat rok, berjalan menuju Istana Cining.

Shen Wei telah diangkat menjadi Guifei, posisi empat fei di istana kosong satu. Lan Pin berpikir, di antara belasan selir di harem, hanya dirinya, Xie Fanglan, yang paling pantas mengisi kekosongan itu.

Ia memutuskan mencari bantuan Permaisuri Agung. Bagaimanapun, Permaisuri Agung juga keluarga Xie, adalah bibi kandung Lan Pin. Membantu Lan Pin naik menjadi fei, juga masuk akal.

Di depan Istana Cining.

Lan Pin menyampaikan maksudnya kepada Nyonya Qian di sisi Permaisuri Agung. Nyonya Qian memintanya menunggu di depan, lalu masuk untuk melapor.

Tak lama kemudian, Nyonya Qian kembali, dengan halus berkata kepada Lan Pin: “Musim gugur membuat lelah, Permaisuri Agung sedang beristirahat siang, tidak ingin menemui Anda.”

Bab 287: Menghitung Meifei

Lan Pin menghentakkan kaki, menggenggam saputangan bersulam di tangannya. Ia memohon berulang kali: “Nyonya Qian, Permaisuri Agung adalah bibi kandungku, mana ada keluarga yang tidak dekat. Tolong sampaikan, katakan saja aku merindukan bibi.”

Nyonya Qian tetap menolak dengan halus: “Sebelum beristirahat siang, Permaisuri Agung menitipkan pesan: carilah jalan sendiri, jangan bergantung pada orang lain. Permaisuri Agung sudah menetapkan hati, Lan Pin silakan kembali ke Istana Huayang.”

Selesai berkata, Nyonya Qian berbalik pergi.

Lan Pin berdiri lama, hampir merobek saputangan di tangannya. Hatinya sangat murung, tidak mendapat kasih sayang Kaisar, tidak mendapat bantuan dari bibi, keluarga Xie bahkan berencana mengirim orang baru masuk istana menggantikannya…

Hidung Lan Pin terasa asam, dengan pikiran berat ia meninggalkan Istana Cining. Ia membawa pelayan dekatnya, berjalan-jalan ke Taman Kekaisaran untuk menenangkan hati. Saat berjalan, Lan Pin melihat banyak kasim membawa nampan dan mengangkat kotak.

“Kalian mengangkat kotak untuk apa?” tanya Lan Pin penasaran.

Seorang kepala kasim menjawab: “Menjawab Ibu Permaisuri, besok Ibu Suri dan Permaisuri Chen akan keluar istana, pergi ke Kuil Anguo untuk berdoa memohon berkah. Para hamba sedang mengangkut barang-barang.”

Lan Pin mendengus kesal, dengan nada masam berkata: “Pantas saja Bibi tidak mau menemui diriku, rupanya hendak keluar istana bersenang-senang.”

Kasim itu tidak berani menimpali, hanya mengarahkan kasim lainnya untuk terus mengangkut barang.

Hati Lan Pin terasa perih, ia juga ingin keluar istana. Namun sekali masuk gerbang istana, dalamnya sedalam lautan, hampir mustahil untuk keluar lagi. Kini ia hanyalah seorang pin dengan kedudukan tidak tinggi dan tidak rendah, sama sekali tidak disayang, bahkan ibunya pun tidak berhak masuk istana menjenguknya.

Kecuali jika bisa naik ke posisi fei.

Kedudukan fei sangat dihormati, ibu kandung dari empat fei setiap tahun boleh masuk istana sekali untuk menjenguk putrinya. Hati Lan Pin dipenuhi kepahitan, ia merindukan pelukan ibunya, merindukan hari-hari bebas sebelum masuk istana.

Tinggal lama di istana, hari-hari terasa amat panjang. Ia duduk di tepi ranjang, melihat matahari terbit, melihat matahari terbenam, hari-hari berlalu begitu saja tanpa suara.

Ia kesepian dan menderita, sampai-sampai bahkan Dan Tai Yin Xue pun terlihat menyenangkan di matanya, sungguh menyedihkan.

Lan Pin berjalan tanpa tujuan di Taman Istana, berjalan hingga sampai ke Paviliun Timur. Hatinya sedang gundah, tiba-tiba ia menengadah, terlihat sosok putih bersinar.

Pakaian putih berkelebat, rambut hitam terurai.

Lan Pin hampir pingsan ketakutan, ia marah berkata: “Kakak Mei Fei, bisakah kau berganti pakaian? Tahun lalu saat Festival Pertengahan Musim Gugur, aku hampir mati ketakutan olehmu. Kini saat berjalan di taman, lagi-lagi kau membuatku ketakutan setengah mati.”

Daun gugur, angin berhembus, tiba-tiba di tengah suasana suram musim gugur muncul bayangan putih aneh, bahkan orang paling berani pun akan gemetar ketakutan.

Liu Ruyan menoleh, wajah secantik dewi tak menampakkan suka duka, hanya berkata datar: “Tenanglah, kau mengganggu angin musim gugur.”

Lan Pin memutar bola matanya ke langit.

Liu Ruyan melirik pakaian merah-hijau yang dikenakan Lan Pin, lalu berkata: “Satu tubuh merah dan hijau, merusak keindahan musim gugur.”

Hari ini Lan Pin tidak bertemu Ibu Suri, hatinya sudah kesal. Ditambah lagi Liu Ruyan dingin mencemooh pakaiannya, ia tak tahan, langsung membalas: “Aku memang suka berdandan mencolok, apa urusannya denganmu. Kau berpakaian serba putih menakuti orang, orang yang tak tahu akan mengira ada kematian di rumahmu. Wajah cantikmu apa gunanya? Setiap hari berpakaian seperti orang berduka, pantas saja Kaisar tidak menyayangimu, memang seharusnya begitu.”

Liu Ruyan terdiam.

Setelah lama, ia berkata tenang: “Kasih sayang Kaisar seperti daun gugur dihembus angin, tak seorang pun bisa menggenggamnya.”

Lan Pin benar-benar tak bisa melanjutkan bicara dengannya!

Lan Pin menatap Liu Ruyan dengan benci, sungguh tak tahu bersyukur, hidup dalam keberuntungan tapi tak merasa bahagia! Liu Ruyan sia-sia menduduki posisi fei, namun menjalani hari-hari hambar.

Setiap tahun ibu kandung Liu Ruyan ingin masuk istana, bertemu putri yang lama tak jumpa, namun selalu ditolak Liu Ruyan dengan alasan “hanya menambah kesedihan.”

Lan Pin mengibaskan lengan bajunya dan pergi, dalam hatinya timbul niat jahat. Matanya berputar, muncul ide keji dalam benaknya.

Ia memanggil selir pelayan dekatnya, berbisik: “Kirim surat ke rumah, suruh orang dari Biro Astronomi…”

Pelayan itu mendekatkan telinga, setelah lama mengangguk: “Hamba segera melaksanakan.”

Lan Pin tersenyum, menoleh melihat Liu Ruyan yang sedang menikmati pemandangan musim gugur di paviliun.

Mengaku diri tenang seperti bunga mei, tiba-tiba terkena bencana tak terduga, apakah kau Liu Ruyan masih bisa setenang itu?

…

Keesokan hari saat fajar, rombongan keluar istana sudah siap. Sebelum berangkat, Shen Wei berulang kali berpesan kepada Nyonya Rong dan beberapa orang, agar melindungi anak-anak Leyou dengan baik, memperketat patroli di sekitar Istana Cining, jangan memberi kesempatan pada orang jahat.

Setelah selesai berpesan, barulah Shen Wei naik kereta, menemani Ibu Suri keluar istana berdoa.

Kereta melaju di jalan panjang kerajaan, saat melewati gerbang istana, Shen Wei tiba-tiba merasa bahagia dan lega luar biasa. Ia membuka tirai kereta, menarik napas dalam-dalam, merasakan aroma kebebasan.

Ibu Suri tak kuasa menahan senyum, berkata: “Aku tahu kau bosan di istana, mulai sekarang setiap tahun saat aku keluar istana berdoa satu dua kali, akan kubawa kau serta.”

Shen Wei tersenyum bahagia, merangkul lengan Ibu Suri dengan manja, suaranya lembut: “Ibu sungguh baik.”

Ibu Suri tersenyum sambil mengelus rambut lembut Shen Wei, matanya penuh kasih sayang. Dahulu saat Zhaoyang belum menikah, Ibu Suri suka membawanya keluar istana berjalan-jalan.

Shen Wei mirip Zhaoyang, tapi juga tidak terlalu mirip.

Bagaimanapun, Ibu Suri memperlakukan Shen Wei seperti anak kandung sendiri.

Shen Wei sangat disayang Kaisar Li Yuanjing, anak-anaknya pun berbakti, ia mengatur harem dengan rapi, mendapat pujian para menteri, serta dukungan para wanita bangsawan di Yanjing.

Hanya Ibu Suri yang melihat, di balik kemegahan Shen Wei, ia sebenarnya hidup tertekan di istana. Membawanya keluar untuk bersantai, setidaknya bisa mengurangi beban hatinya.

…

Berita Shen Wei dan Ibu Suri keluar istana berdoa segera sampai ke Istana Changxin.

Lu Xuan meletakkan obat penenang kandungan di tangannya, matanya berkilat, bertanya pada pelayan Xiaoqin: “Aku ingat, hari ini Pangeran Kedelapan dan Pangeran Kesembilan pergi ke lapangan latihan untuk berlatih berkuda dan memanah?”

Xiaoqin mengangguk: “Benar, Tuan Putri tidak salah ingat. Hari ini Pangeran Kedelapan dan Pangeran Kesembilan ada di lapangan. Kaisar sendiri mengajar mereka, di sekeliling ada pasukan pengawal. Anak-anak Permaisuri Chen dijaga sangat ketat.”

Dengan kata lain, sulit sekali menyerang anak-anak Shen Wei.

Lu Xuan mencibir: “Dia memang hati-hati.”

Putra Lu Xuan, Li Chengjue, berjalan terhuyung-huyung mendekat, memeluk ibunya, dengan suara manja berkata: “Ibu Fei, Ibu Fei, anak lapar.”

Lu Xuan dengan penuh kasih mengelus wajah putranya: “Baik, Ibu Fei akan membawamu makan. Chengjue cepatlah tumbuh besar, nanti setelah berusia empat tahun, biar Ayah Kaisar mengajarimu memanah, bagaimana?”

Li Chengjue: “Baik~”

…

Matahari condong, malam tiba, bulan dingin tergantung di langit. Istana Chang’an terang benderang, Li Yuanjing selesai membaca laporan terakhir, berkata santai: “Siapkan tandu ke Istana Yongning.”

Deshun yang melayani pena berkata: “Kaisar lupa, Permaisuri Chen dan Ibu Suri pagi ini sudah keluar istana.”

Gerakan Li Yuanjing saat minum teh terhenti.

Hari ini terlalu sibuk, ia sampai lupa. Negeri Donglin hendak mengirim seorang gadis cantik ke Negeri Qing sebagai hadiah, Li Yuanjing tidak menerima perempuan asing, ia berniat malam ini membicarakan dengan Shen Wei, siapa menteri yang paling pantas menerima gadis itu.

Namun ia lupa Shen Wei sudah keluar istana.

Deshun bertanya: “Kaisar, malam ini hendak pergi ke istana siapa? Atau tinggal sendiri di Istana Xuanming?”

Li Yuanjing berpikir sejenak: “Pergi ke Istana Changxin, melihat Shu Fei.”

Keluar dari istana kerja, malam sudah turun, cahaya bulan menyinari. Para pengusung

Bab 288: Api Membakar Hutan Mei

Ketika Li Yuanjing tiba di Istana Yuxiu, api sudah sepenuhnya dipadamkan.

Zhang Miaoyu berada di tempat, ia sedang mengangkat suara lantang, memerintahkan para kasim untuk memindahkan gentong air. Istana tempat tinggal Zhang Miaoyu berdampingan dengan Istana Yuxiu milik Liu Ruyan.

Saat Istana Yuxiu terbakar, Zhang Miaoyu yang tinggal di sebelah segera menyadarinya. Ia terpaksa meletakkan kue yang baru dimakan setengah, lalu menyuruh para pelayan istana mencari orang untuk memadamkan api.

Karena pertolongan datang tepat waktu, api segera berhasil dipadamkan. Atap dan dinding utama Istana Yuxiu menjadi hitam karena asap, di halaman banyak terdapat daun kering dan ranting patah. Daun dan ranting kering sangat mudah terbakar, begitu api menyala, seketika menjalar luas, seluruh bunga dan tanaman di halaman tak ada yang selamat.

Melihat Li Yuanjing yang datang terlambat, Zhang Miaoyu segera berjalan mendekat memberi hormat.

Li Yuanjing bertanya: “Mengapa bisa terjadi kebakaran?”

Zhang Miaoyu menjawab dengan jujur: “Menjawab Yang Mulia. Api berasal dari halaman, udara kering, di halaman Mei Fei banyak daun kering dan ranting patah, api langsung menyala.”

Li Yuanjing kebingungan: “Mengapa di halaman ada daun dan ranting kering, para pelayan tidak menyapu?”

Zhang Miaoyu membuka telapak tangannya, nada suaranya penuh ketidakberdayaan: “Mei Fei tidak mengizinkan orang menyapu daun dan ranting kering, katanya akan merusak pemandangan musim gugur.”

Musim gugur cerah, daun menguning dan berguguran, para pelayan setiap hari rajin menyapu daun dan memangkas ranting kering. Namun Liu Ruyan yang selalu berduka pada musim, justru menyukai pemandangan daun gugur yang menguning, sehingga melarang orang membersihkannya.

Li Yuanjing terdiam cukup lama, baru kemudian berkata: “Apakah Mei Fei terluka?”

Zhang Miaoyu menggaruk kepala, wajah bulatnya menunjukkan ekspresi rumit: “Sepertinya tidak terluka… hanya saja ia terus menangis di halaman, hamba sudah menasihati tapi tak berguna. Bagaimana kalau Yang Mulia sendiri yang menenangkan?”

Alis indah Li Yuanjing sedikit berkerut, ia melangkah masuk ke gerbang Istana Yuxiu.

Di halaman masih tersisa bau hangus dari api, balok rumah menjadi hitam karena asap. Halaman tampak gosong, puluhan pohon bunga mei terbakar menjadi arang hitam. Tanah yang disiram air bercampur dengan lumpur hitam, tampak kotor dan jelek.

Liu Ruyan berdiri di tanah hangus, sosok punggungnya tampak kurus dan rapuh.

Li Nanzhi berdiri di sampingnya, menggenggam lengan Liu Ruyan, matanya penuh kekhawatiran. Mendengar suara dari belakang, Li Nanzhi segera menoleh, melihat Li Yuanjing dengan pakaian hitam, suaranya tersendat: “Ayahanda…”

Ia berlari dengan penuh rasa tertekan ke arah Li Yuanjing.

Li Yuanjing melihat wajah putrinya yang hitam karena asap.

Rambut Li Nanzhi sedikit terbakar, wajah putih bersihnya kotor, seperti baru keluar dari cerobong asap. Li Yuanjing bertanya penuh perhatian: “Apakah ada yang terluka?”

Li Nanzhi menggeleng, suaranya sangat serak: “Putri tidak terluka. Ibu Fei sangat sedih, tidak mau menyapa saya.”

Li Yuanjing mengusap wajah putrinya yang hitam karena asap, lalu memerintahkan Deshun di sampingnya: “Biarkan Yu Fei menjaga Nanzhi, panggil tabib istana untuk memeriksa denyut nadi sang putri.”

Deshun menerima perintah.

Li Nanzhi sebenarnya ingin berbicara lebih banyak dengan ayahandanya, tetapi hatinya gentar, penuh rasa hormat. Sejak lahir, ia segera dikirim ke kediaman Putra Mahkota saat itu, sehingga hubungannya dengan sang ayah tidaklah dekat.

Meski ada ribuan kata di hatinya, ia tidak berani banyak bicara dengan ayahanda, hanya bisa menahan dalam hati. Li Nanzhi kembali menoleh ke arah ibu feinya yang tak jauh, lalu dengan murung meninggalkan gerbang istana.

Di pintu gerbang, Zhang Miaoyu tersenyum sambil mengeluarkan sapu tangan, menghapus noda hitam di wajah Li Nanzhi: “Nanzhi pasti ketakutan ya? Jangan takut, nanti aku ajak kau makan kue yunpian, lalu minum semangkuk sup manis penenang, tidur nyenyak.”

Li Nanzhi hanya menggigit bibir tipisnya.

Zhang Miaoyu menyadari keanehan gadis kecil itu, lalu bertanya: “Apakah matamu terkena asap?”

Li Nanzhi mendongakkan kepala kecilnya, matanya memerah, lalu bertanya dengan bingung: “Yu Niangniang… sepertinya Ibu Fei tidak menyukai saya.”

Zhang Miaoyu heran: “Mengapa berpikir begitu?”

Li Nanzhi mengisap hidungnya, akhirnya air mata yang tertahan jatuh, ia tersendat menceritakan isi hatinya. Ternyata malam ini Li Nanzhi belum tidur, ia menemani Liu Ruyan melukis di ruang studi.

Api di halaman menyala, asap tebal masuk ke ruang studi.

Li Nanzhi terbatuk-batuk karena tercekik, matanya perih. Ia tahu terjadi kebakaran, segera berlari ke meja, ingin menyelamatkan ibu feinya keluar.

Namun tangannya tidak menyentuh Liu Ruyan.

Saat Liu Ruyan menyadari halaman terbakar, ia langsung berlari ke halaman, melihat pohon bunga mei kesayangannya, memanggil pelayan istana untuk memadamkan api dan menyelamatkan pohon.

Ia melupakan Li Nanzhi yang masih terjebak di ruang studi penuh asap.

Li Nanzhi baru berusia sebelas tahun, sekelilingnya penuh asap tebal, ia tidak bisa melihat jelas benda di sekitar. Ia mengira ibu feinya terjebak di ruang studi, panik meraba ke segala arah, sambil menangis memanggil ibu fei.

Akhirnya, Xue Mei yang berlari masuk ke ruang studi, menggendong Li Nanzhi keluar. Wajah kecil Li Nanzhi hitam karena asap, matanya perih, ia berusaha membuka mata, namun yang terlihat justru ibu feinya di tepi halaman, sedang cemas pada pohon bunga mei.

Saat itu, air mata Li Nanzhi tak terbendung, jatuh deras.

Ia merasa sedih, merasa bingung.

Ternyata di hati ibu feinya, putri kandung tidak lebih penting daripada puluhan pohon bunga mei.

Zhang Miaoyu mendengar cerita anak itu, hatinya marah, segera memeluk Li Nanzhi dan menenangkan dengan lembut: “Jangan menangis, jangan menangis, memang begitulah sifat ibumu. Mei Fei tidak menyayangimu, Yu Niangniang yang akan menyayangimu. Anak baik, mari ikut aku, kita cuci wajahmu.”

Li Nanzhi memeluk leher Zhang Miaoyu, menangis tersedu.

Zhang Miaoyu diam-diam menghela napas, membawa gadis kecil malang itu kembali ke istana untuk dirawat.

…

…

Istana Yuxiu.

Di halaman yang hangus, Liu Ruyan perlahan berbalik. Rambut hitam panjangnya terurai di bahu, ia mengenakan gaun panjang perak pucat, wajahnya putih laksana salju, sudut matanya memerah karena pedih.

Seperti bunga mei putih yang mekar di tanah hangus.

Liu Ruyan berkata lembut: “Yang Mulia, Anda datang.”

Cahaya bulan seperti air, angin musim gugur dingin bertiup membuat jubah putih Liu Ruyan berkibar. Suaranya penuh keluhan, pemandangan itu terasa aneh, membuat kelopak mata Li Yuanjing bergetar.

Mengingat Liu Ruyan yang ketakutan, Li Yuanjing berusaha melunakkan nada suaranya: “Tabib istana segera datang, masuklah ke dalam dan minum teh, malam ini aku menemanimu.”

Liu Ruyan tersenyum mengejek dirinya sendiri: “Kalau bukan karena kebakaran ini, mungkin Yang Mulia sudah melupakan hamba.”

Li Yuanjing memegang keningnya.

Air mata Liu Ruyan jatuh, ia berkata lirih: “Tiga tahun lalu, Yang Mulia naik takhta, menganugerahi hamba sebagai Mei Fei. Anda memerintahkan orang memindahkan tiga puluh tiga pohon bunga mei dari Wangfu ke Istana Yuxiu… Tiga tahun ini, bunga mekar dan gugur, malam ini semuanya musnah terbakar.”

Bunga mei adalah lamb

Li Yuanjing gelisah sambil meremas-remas pangkal hidungnya. Seharian penuh ia sudah memeriksa tumpukan memorial, menangani masalah pangan di wilayah selatan, berunding dengan para menteri mengenai dana pembangunan bendungan, memeriksa hasil panen tiap prefektur tahun ini, serta menyusun titah perdagangan maritim. Tubuh dan pikirannya sudah letih.

Malam ini, ketika melihat Istana Yuxiu terbakar, ia segera datang menjenguk. Begitu masuk, langsung terlihat Meifei di sana, murung penuh kesedihan, berlinang air mata.

Li Yuanjing merasa sangat terganggu.

Ia sudah seharian memikirkan negara dan rakyat, tubuh dan jiwa lelah, hanya ingin bisa tidur nyenyak setelah malam tiba; sementara Liu Ruyan seharian di Istana Yuxiu hanya bersyair dan melukis, tidak merasa lelah, ditanya dua kalimat saja sudah menunduk dengan mata merah penuh keluhan.

Rasa iba dan simpati Li Yuanjing terhadap Liu Ruyan hampir habis terkikis.

Para selir di istana ini, bisakah mereka sedikit saja tidak membuatnya repot?

Bab 289 Liu Ruyan Difitnah

Gonggong Deshun melihat Li Yuanjing hendak marah, buru-buru membuka suara dengan ramah, berkata kepada Liu Ruyan: “Meifei niangniang tak perlu bersedih, besok hamba akan segera memberitahu Kantor Urusan Dalam untuk memperbaiki kembali halaman Istana Yuxiu, memindahkan puluhan pohon plum terbaik persembahan dari Negeri Donglin. Malam ini angin besar, mohon jaga kesehatan, lebih baik masuk ke dalam dan minum secangkir teh hangat dulu.”

Liu Ruyan berdiri di atas tanah hangus, mata indahnya berisi air mata, kehilangan harapan: “Sekalipun kembali bunga memenuhi pohon, ranting baru bukanlah ranting lama.”

Pohon plum yang hangus adalah masa lalu Wangfu Yan.

Terbakar, maka masa silam lenyap.

Gonggong Deshun tercekat. Lidahnya yang biasanya pandai berkata-kata, kali ini tak tahu harus menjawab apa.

Li Yuanjing semakin tak sabar, mengibaskan lengan bajunya lalu berbalik pergi: “Kembali ke Istana Xuanming.”

Gonggong Deshun buru-buru mengejarnya, tak berani lagi menyebut soal pergi ke Istana Shufei.

Liu Ruyan berdiri sendirian di halaman yang hangus, air mata bergulir, ia menatap punggung dingin sang Kaisar yang menjauh, berbisik lirih: “Begitu dingin hati…”

Usungan kaisar meninggalkan Istana Yuxiu.

Li Yuanjing amat lelah, tak sudi lagi pergi ke istana selir manapun, menguras tenaga menimbang kata-kata mereka, menelaah sindiran mereka.

Ia kembali ke Istana Xuanming, bersiap untuk tidur. Gonggong Deshun segera mengganti bantal baru, lalu menaruh dupa penenang di tungku.

Li Yuanjing yang sudah diliputi kantuk bertanya: “Dari mana dupa ini?”

Baunya cukup harum.

Seperti ada ramuan obat, membuat tubuh dan pikiran terasa nyaman.

Gonggong Deshun menjawab: “Menjawab Baginda, ini dupa obat penenang yang dibuat Tabib Mo atas permintaan Chen Guifei niangniang. Chen Guifei khawatir Baginda sulit tidur malam, maka memerintahkan hamba menyalakannya.”

Li Yuanjing tersenyum tipis, menutup mata dan perlahan tertidur.

…

Keesokan hari, saat fajar menyingsing.

Zhang Miaoyu masih meringkuk di tempat tidur, hendak tidur lagi. Dayang Xiangyu membuka tirai ranjang: “Tuan putri, sudah saatnya bangun, pagi ini Anda harus pergi ke Kantor Urusan Dalam. Semalam Istana Meifei terbakar, kerugian perak perlu Anda periksa.”

Zhang Miaoyu setengah sadar: “Aku tidak mengurus hal itu, adik Shen Wei yang akan mengurusnya.”

Wajah bulat Xiangyu penuh rasa tak berdaya: “Tuan putri lupa, Chen Guifei dan Permaisuri Agung pergi ke Kuil Anguo untuk berdoa. Kini di dalam harem, Anda yang berkuasa.”

Zhang Miaoyu menutup telinga dengan sakit hati.

Ya Tuhan, ia tidak mau mengurus harem!

Ia hanya ingin tidur!

Meski seribu kali enggan, Zhang Miaoyu tetap berusaha bangun. Saat fajar, Li Nanzhi sudah bangun, Zhang Miaoyu memanggilnya untuk sarapan bersama.

Li Nanzhi menatap meja penuh hidangan, terkejut: “Yu niangniang, Anda sarapan sebanyak ini?”

Zhang Miaoyu dengan murah hati menyodorkan sepiring pangsit giok putih: “Makan kenyang baru ada tenaga bekerja. Kau makanlah lebih banyak, gadis kecil kurus seperti kucing, itu tidak baik.”

Li Nanzhi diam-diam makan pangsit.

Baru selesai sarapan, dayang melapor, Nyonya Rong dari istana Chen Guifei datang menyampaikan urusan harem. Zhang Miaoyu yang sangat mengantuk ingin sekali menolak, tapi terpaksa menahan diri menerima Nyonya Rong.

Nyonya Rong melaporkan beberapa hal dengan teratur, meminta Zhang Miaoyu memutuskan. Zhang Miaoyu hanya menjawab “baik, baik, baik”, asal-asalan.

Pagi, Zhang Miaoyu pergi ke Kantor Urusan Dalam memeriksa buku kas, meninjau pengeluaran tiap istana;

Siang, ia menemani Li Nanzhi makan siang;

Sore, Zhang Miaoyu hendak kembali ke kamarnya tidur siang. Baru saja berbaring di dipan kesayangannya, mata baru terpejam, dayang besar Xiangyu tergesa-gesa masuk melapor: “Tuan putri! Celaka, celaka!”

Zhang Miaoyu membuka mata, wajah penuh putus asa: “Apa lagi? Apakah ada kebocoran air lagi?”

Xiangyu menggeleng, berkata: “Tuan putri, hari ini para kasim kecil dari Kantor Urusan Dalam membersihkan tanah hangus di Istana Yuxiu. Di bawah sebuah pohon plum yang hangus, mereka menggali sebuah papan tembaga aneh.”

Zhang Miaoyu menguap: “Menggali papan tembaga apa yang mengejutkan, kalau menggali kue dan arak barulah panggil aku.”

Xiangyu cepat berkata: “Papan tembaga itu diukir dengan pola naga, di tengahnya ada huruf [Qing], sebuah jarum besi berukir mantra menusuk papan tembaga itu. Itu adalah kutukan untuk menghancurkan Negeri Qing, memusnahkan naga dan merusak nasib negara.”

“Di dalam harem semua orang membicarakan… katanya Meifei adalah iblis pembawa sial.”

Rasa kantuk di kepala Zhang Miaoyu lenyap seketika.

Ia bangkit dengan putus asa, menutup wajah bulatnya sambil meratap: “Bisakah harem ini sedikit tenang! Begitu Shen Wei pergi, semua kesialan menimpaku!”

Kemarin halaman Liu Ruyan terbakar.

Hari ini di halaman Liu Ruyan digali papan tembaga kutukan Negeri Qing.

Zhang Miaoyu mencuci muka, bertanya pada Xiangyu: “Baginda di mana?”

Xiangyu menjawab jujur: “Baginda hari ini pergi ke Kementerian Perang. Tuan putri, di harem semua orang mengatakan Meifei adalah iblis, Anda… Anda bilang harus bagaimana?”

Zhang Miaoyu membuka telapak tangannya, tak berdaya berkata: “Apa yang bisa kulakukan, aku juga putus asa! Segera jaga Istana Yuxiu, jangan ada seorang pun keluar masuk, tunggu Baginda kembali baru diputuskan.”

Xiangyu segera pergi melaksanakan.

Zhang Miaoyu berputar-putar di kamarnya. Ia sudah lama mengenal Liu Ruyan, sifat Liu Ruyan yang murung penuh kesedihan, jelas tidak mungkin melakukan perbuatan mengutuk Negeri Qing.

Jelas ada orang yang memfitnah Liu Ruyan.

Zhang Miaoyu mengusap wajah bulatnya, memikirkan siapa saja yang pernah dimusuhi Liu Ruyan di harem. Semakin dipikir semakin terkejut.

Liu Ruyan merasa dirinya tinggi, meremehkan yang satu, menghina yang lain, ke mana pun pergi selalu menyinggung orang.

Seluruh harem, banyak selir yang pernah dimusuhi Liu Ruyan, bahkan di luar istana banyak istri pejabat yang membencinya, apalagi para dayang dan kasim yang pernah dihina oleh Liu Ruyan.

“Adik Shen Wei, kau benar-benar pergi di saat yang tepat!” Semakin dipikir Zhang Miaoyu semakin menderita. Kalau Shen Wei ada, pasti bisa secepatnya menemukan siapa yang memfitnah Liu Ruyan.

Setelah berpikir panjang, Zhang Miaoyu memutuskan untuk terlebih dahulu pergi melihat ke Istana Yuxiu.

…

Istana Yuxiu, suasana di depan pintu tampak dingin dan sepi, dua orang kasim berjaga di sana. Zhang Miaoyu baru saja tiba di depan pintu Istana Yuxiu, mendapati Lan Pin bersama beberapa selir dan para guiren sudah berada di sana.

“Yufei Jiejie!” seru Lan Pin begitu melihat Zhang Miaoyu, segera memberi salam dengan penuh hormat.

Zhang Miaoyu bertanya: “Kalian datang ke sini untuk apa?”

Lan Pin tampak penuh kekhawatiran: “Di dalam istana beredar kabar, Meifei melakukan ilmu kutukan *yansheng* di dalam istana, mengutuk Negara Qing… para adik penasaran, ingin melihat seperti apa wujud dari papan tembaga itu.”

Zhang Miaoyu sebenarnya berniat diam-diam mencari Liu Ruyan untuk menanyakan keadaan. Namun sayang, di depan pintu Istana Yuxiu sudah berkumpul banyak orang, mata-mata pun beragam, sehingga Zhang Miaoyu terpaksa mengurungkan niatnya untuk bertemu secara pribadi dengan Liu Ruyan.

Zhang Miaoyu berdeham, lalu berpura-pura menunjukkan wibawa: “Perkara ini akan diperiksa dan diputuskan oleh Baginda Kaisar, kalian kembali saja ke istana masing-masing, jangan menimbulkan keributan.”

Lan Pin dan yang lain saling berpandangan.

Lan Pin menggenggam saputangan: “Baiklah, menunggu Baginda Kaisar kembali, tentu akan mengembalikan nama baik Meifei Jiejie.”

…

Menjelang senja, kereta kaisar keluar dari gerbang Kementerian Militer.

Li Yuanjing duduk di dalam kereta mewah, tangannya menggenggam sebuah gulungan peta pertahanan perbatasan selatan. Ia membaca sepanjang jalan, matanya perlahan terasa perih.

Kasim Deshun menyuguhkan teh penyejuk mata, dengan penuh perhatian berkata: “Baginda Kaisar, silakan minum teh dulu. Jika Ceng Guifei dan Permaisuri Agung mengetahui mata Anda perih, mereka pasti akan khawatir lagi.”

Li Yuanjing meletakkan peta pertahanan, menyesap teh: “Apakah Weiwei menulis surat?”

Deshun, yang memang berasal dari istana Shen Wei, pandai sekali berbicara. Ia tidak langsung menjawab, melainkan dengan hormat berkata: “Di vihara, berdoa untuk keberkahan harus melepaskan segala ikatan duniawi, barulah doa itu manjur. Guifei junzhu berbakti pada Permaisuri Agung, tentu senantiasa mendampingi beliau, sulit baginya untuk meluangkan perhatian.”

Li Yuanjing menghela napas.

Tanpa Shen Wei, ia merasa sangat tidak terbiasa, bahkan tidur pun tidak nyenyak. Malam hari berbaring sendirian, ia terbiasa meraba sisi bantal, namun kosong belaka.

Ia berencana setelah kembali ke istana akan terlebih dahulu melihat Leyou dan kedua putranya, lalu malam ini beristirahat lebih awal.

Kereta kaisar melewati tembok istana, menuju arah Istana Cining. Li Yuanjing duduk di dalam kereta dengan mata terpejam, menenangkan diri dari lelah seharian.

Tiba-tiba dari luar kereta terdengar suara jernih Zhang Miaoyu: “Baginda Kaisar! Di istana Meifei digali benda tak baik, hamba tak mampu mengadili, hanya bisa memohon Anda datang melihat sendiri.”

Bab 290 – Tidak Membantah

Li Yuanjing sedang beristirahat sejenak, tiba-tiba dikejutkan oleh panggilan dari luar kereta.

Ia menekan pelipis dengan telunjuknya yang ramping, memijat sebentar. Mengapa hari-hari ini tak bisa tenang sedikit pun, ia hanya ingin setelah selesai urusan negara bisa tidur dengan nyenyak.

“Bawa kereta ke Istana Yuxiu.” kata Li Yuanjing dengan nada pasrah.

…

Istana Yuxiu.

Setelah kebakaran besar, para kasim dalam proses renovasi halaman menggali sebuah papan tembaga aneh, sehingga pekerjaan renovasi dihentikan. Malam hari, aula utama Istana Yuxiu menyalakan lampu istana, tirai tipis putih bergoyang perlahan tertiup angin malam.

Saat Li Yuanjing tiba di aula utama, di dalam sudah penuh sesak. Zhang Miaoyu, Liu Ruyan, Lan Pin, Qiao Pin, dan belasan selir lainnya sudah hadir. Shufei sedang hamil, sehingga tidak ikut bergabung.

Begitu Li Yuanjing muncul, para selir bangkit memberi salam, sepasang mata penuh perasaan diam-diam menatap kaisar.

“Ceritakan dengan rinci.” Li Yuanjing duduk, kasim Deshun menyuguhkan teh hangat.

Zhang Miaoyu bangkit, dengan singkat menceritakan perihal ditemukannya papan tembaga aneh di Istana Yuxiu. Akhirnya, Zhang Miaoyu memerintahkan pelayan menghadirkan papan tembaga itu.

Nampan diletakkan di atas meja kecil.

Di dalam nampan, terdapat papan tembaga sebesar telapak tangan. Papan itu masih berlumuran tanah hangus, samar-samar terlihat ukiran pola naga. Di bagian tengah papan, terukir huruf 【Qing】.

Sebuah jarum besi berukir mantra menembus bagian tengah papan, tepat melalui huruf 【Qing】 itu.

Bentuknya sungguh aneh.

Li Yuanjing menatap papan tembaga itu, bibirnya bergerak sedikit, ia sama sekali tidak takut pada benda ini.

Dulu saat bercakap santai dengan Shen Wei tentang ilmu sihir, Shen Wei pernah berkata: 【Siapa yang mendapat hati rakyat, dialah yang mendapat dunia. Mantra dan ilmu sesat hanyalah jalan menyimpang. Jika sebuah mantra saja bisa membuat negara hancur, bukankah semua kaisar berarti tukang sihir?】

Itu hanyalah ucapan tanpa maksud dari Shen Wei.

Namun kemudian Li Yuanjing merenungkan berulang kali, semakin merasa ucapan Shen Wei masuk akal. Negara makmur dan rakyat damai, bergantung pada kebijaksanaan kaisar, kesetiaan dan kemampuan para menteri, serta rakyat yang taat hukum.

Papan tembaga kecil dengan mantra, mana mungkin bisa menggoyahkan dasar negara.

“Bagaimana kau menjelaskan ini?” Li Yuanjing menoleh pada Liu Ruyan yang duduk di kursi sebelah kanan.

Asalkan Liu Ruyan bisa membela diri sedikit saja, mengatakan tidak tahu asal-usul papan itu, Li Yuanjing bisa saja dengan mudah menutup perkara ini.

Sejak dahulu, bencana sihir di harem selalu menimbulkan kegemparan besar, Li Yuanjing tidak ingin harem mengalami pembersihan berdarah.

Begitu Li Yuanjing bertanya, para selir di ruangan itu serentak menatap Liu Ruyan, penuh rasa senang melihat kesusahan orang lain.

Lan Pin diam-diam menggenggam saputangan sutra, hatinya gelisah. Nada suara kaisar begitu tenang, wajahnya tidak menunjukkan amarah, mungkinkah kaisar tidak menganggap tabu ilmu sihir?

Lan Pin merasa sedikit kecewa.

Ia dengan susah payah, bersekongkol dengan keluarga Xie untuk membuat jebakan, tujuannya agar Liu Ruyan beserta keluarga Liu di belakangnya ikut terseret. Jika kaisar tidak mempermasalahkan papan tembaga ini, maka seluruh rencananya akan sia-sia.

Liu Ruyan bangkit perlahan, memberi hormat dengan berlutut pada Li Yuanjing. Wajahnya tanpa riasan, mengenakan baju musim gugur berwarna perak, tampak ringkih seperti bunga plum putih di tengah angin, membuat orang tak kuasa menaruh belas kasih.

Matanya yang indah berisi rasa tertekan, ia bertanya pada Li Yuanjing: “Baginda Kaisar, apakah Anda tidak percaya pada hamba?”

Li Yuanjing meletakkan cawan teh: “Bukan berarti aku tidak percaya padamu, tetapi mengapa papan tembaga ini ada di halamanmu? Kau harus memberi penjelasan.”

Liu Ruyan bisa saja mencari alasan, menyalahkan pelayan, atau mengatakan tidak tahu siapa yang menanamnya di halaman.

Namun air matanya jatuh deras, hatinya penuh kepedihan.

Ia merasa kaisar tidak mempercayainya.

Ia menghapus air mata, sorot matanya dingin: “Baginda Kaisar sudah meragukan hamba, maka hamba pun tak ada lagi yang bisa dibantah.”

Li Yuanjing: …

Zhang Miaoyu hampir ingin mencubit dirinya sendiri, ia berusaha keras mencari alasan untuk Liu Ruyan: “Meifei Jiejie, coba Anda pikir lagi. Mungkin ada pelayan yang diam-diam menanamnya di istana Anda, atau mungkin seorang pembunuh lewat tengah malam, tanpa sengaja menjatuhkannya.”

Lan Pin menutup mulut dengan saputangan, tersenyum: “Yufei Jiejie, Anda benar-benar

Otakmu sakit!

Apa pun tidak dijelaskan, meski sang Kaisar ingin berpihak, juga tak bisa terang-terangan berpihak.

Lan Pin kembali mengusulkan: “Kaisar, karena Mei Fei kakak tidak mau bicara. Lebih baik menginterogasi para dayang di sisinya, mungkin bisa mendapatkan sesuatu.”

Li Yuanjing mengangguk.

Tak lama kemudian, dayang yang melayani Liu Ruyan, bernama Xuemei, dibawa masuk. Xuemei adalah dayang kelas satu di Istana Yuxiu, bertanggung jawab atas seluruh urusan sehari-hari di sana.

Tiba-tiba ditimpa malapetaka, pikiran Xuemei kacau balau. Ia gemetar, berlutut, dan memberi hormat pada Li Yuanjing.

Suara Xuemei bergetar, terbata-bata berkata: “Kaisar, mohon pertimbangan. Tuan putri saya tidak peduli urusan dunia, tenggelam dalam puisi dan kitab, tidak mungkin melakukan perbuatan jahat mengutuk negara. Mohon Kaisar menilai dengan bijak, pasti ada orang yang menjebak tuan putri.”

Xuemei memahami sifat Liu Ruyan.

Liu Ruyan setiap hari hanya suka meratap musim semi dan gugur, menikmati bunga dan bulan, melukis serta membaca. Sepuluh jarinya tak pernah menyentuh pekerjaan kasar, sama sekali tak tertarik pada ilmu hitam yang hina.

Dalam keadaan sulit, Xuemei hanya bisa berusaha melindungi Liu Ruyan, memohon belas kasihan untuknya.

Selesai berbicara, Xuemei terus memberi isyarat dengan mata, berharap tuannya mau membela dirinya. Namun Liu Ruyan dari awal hingga akhir tetap berwajah tenang, larut dalam kesedihan.

Meski Xuemei membela, Liu Ruyan tetap tak menunjukkan ekspresi tambahan.

Xuemei merasa kecewa.

Ia mati-matian melindungi tuannya, tapi tuannya bahkan tak memberinya satu tatapan pun.

Zhang Miaoyu berkata: “Kaisar, ucapan Xuemei masuk akal. Mei Fei kakak berwatak dingin, pasti tidak akan melakukan hal keji.”

Lan Pin dengan nada sinis berkata: “Kenal wajah tak kenal hati. Mei Fei kakak sering mengeluh Kaisar tidak berperasaan, mungkin karena dendam lalu timbul kebencian.”

Setelah berhenti sejenak, Lan Pin berdiri dengan wajah sedih, mengadu pada Li Yuanjing: “Kaisar, Mei Fei kakak sungguh mencurigakan, mohon Kaisar menyelidiki.”

Bukan hanya Lan Pin, para selir lain yang tak menyukai Liu Ruyan juga bangkit, meminta Li Yuanjing mengambil keputusan, menyelidiki Mei Fei dengan ketat.

Menghadapi pertanyaan semua orang, Liu Ruyan hanya berkata datar: “Yang bersih tetap bersih, hamba tak merasa bersalah.”

Lan Pin memutar matanya, lalu memberi hormat pada Li Yuanjing: “Kaisar, Mei Fei kakak berkedudukan tinggi, memang tidak pantas diperiksa oleh bawahan. Lebih baik kirim para dayang di sisinya ke penjara istana untuk diinterogasi dengan hukuman, mungkin bisa mendapatkan kebenaran.”

Ruangan hening.

Li Yuanjing berpikir sejenak, lalu berkata: “Beberapa hari ini Mei Fei dikurung. Para pelayan yang melayani Mei Fei dikirim ke penjara istana untuk diperiksa. Setelah asal-usul papan tembaga jelas, baru diputuskan.”

Wajah Xuemei pucat ketakutan.

Dia akan dikirim ke penjara istana?

Di harem, dua tempat paling menakutkan adalah Yeting dan penjara istana. Yeting, tempat para pelayan yang bersalah dihukum kerja kasar; penjara istana, tempat pelayan menerima hukuman fisik.

Sekali masuk penjara istana, kalau tidak mati pun pasti menderita.

Kaki Xuemei lemas, ia hanya bisa merangkak ke arah Liu Ruyan sambil berlutut, air mata jatuh deras, memohon: “Tuan putri, tolong selamatkan hamba! Hamba tidak mau masuk penjara istana. Kemarin saat kebakaran, hamba menyelamatkan Nanzhi si tuan kecil, itu juga bisa dianggap jasa menyelamatkan nyawa.”

—

**Bab 291: Pertemuan Tak Sengaja di Kuil Anguo**

Xuemei merasa dirinya adalah seorang pelayan yang layak.

Mengikuti Liu Ruyan bertahun-tahun, dengan keteguhan hati ia menahan sifat aneh Liu Ruyan, dan selalu menyelesaikan setiap tugas dengan baik.

Hari ini ia berusaha membela Liu Ruyan, masa Liu Ruyan tega tak peduli hidup matinya?

Tangan Xuemei meraih jubah putih Liu Ruyan, air mata jatuh besar-besar.

Tangannya berlumur tanah, meninggalkan bekas hitam di ujung jubah putih Liu Ruyan.

Liu Ruyan berkata datar: “Xuemei, yang bersih tetap bersih. Kau adalah dayangku, kurasa orang penjara istana tidak akan sampai membunuhmu.”

“Seribu kali ditempa tetap kuat, biarlah angin dari segala arah bertiup.” Liu Ruyan percaya, selama ia dan Xuemei tidak bersalah, hukuman seberat apa pun tidak akan memaksa orang tak bersalah mengaku.

Begitu kata-kata Liu Ruyan keluar, para selir lain menunjukkan ekspresi terkejut.

Ini terlalu dingin.

Xuemei selalu membela Liu Ruyan, tapi saat Xuemei akan dikirim ke penjara istana, Liu Ruyan bukan hanya tidak membela pelayannya, malah berkata hal yang membuat hati dingin.

Bertahun-tahun hubungan tuan dan pelayan, bahkan batu pun bisa menumbuhkan rasa.

Lan Pin marah, menggenggam saputangan sambil mengumpat dalam hati, orang seperti ini pantas duduk di posisi fei, bagaimana bisa dipercaya?

Tenggorokan Xuemei seakan menelan batu dingin, terasa sesak. Perlahan ia melepaskan genggaman pada rok Liu Ruyan.

Hatinya penuh kesedihan.

Apa itu “yang bersih tetap bersih”? Terlalu menggelikan.

Hukuman di penjara istana kejam dan berdarah, yang menanggung sakit adalah Xuemei sendiri. Liu Ruyan malah bersikap seolah tak peduli, bahkan menyuruh Xuemei kuat menahan hukuman.

Zhang Miaoyu merapatkan bibir, lalu berdiri berkata: “Kaisar, hamba sungguh tak mampu mengatur harem. Kasus papan tembaga dan sihir ini rumit… lebih baik menunggu beberapa hari lagi hingga Chen Guifei kembali, lalu diserahkan padanya. Chen Guifei cerdas dan jernih, pasti bisa menemukan kebenaran.”

“Menunggu Chen Guifei dan Permaisuri Agung kembali, Mei Fei kakak dan para pelayan ditahan sementara di Istana Yuxiu. Hari sudah malam, Kaisar seharian sibuk urusan negara, sepertinya belum makan malam, lebih baik pergi makan dulu.”

Zhang Miaoyu menyebut nama Shen Wei.

Li Yuanjing memang tidak suka ikut campur urusan harem. Seorang Kaisar, mana mungkin setiap hari terjebak dalam urusan perempuan?

Ia berkata: “Baiklah, lakukan sesuai usulmu. Semua mundur.”

Lan Pin masih tak rela, ingin membujuk lagi. Zhang Miaoyu melirik tajam dingin, memperingatkan agar jangan memprovokasi.

Lan Pin langsung diam, jemari halusnya meremas saputangan, diam-diam memutar mata dengan kesal.

Li Yuanjing sudah lapar, segera pergi. Ia memerintahkan Deshun memanggil anak-anak Leyou untuk menemaninya makan malam.

Para selir lain juga pergi satu per satu.

Sebelum pergi, Lan Pin melirik Xuemei yang terduduk lemas di lantai, lalu berkata sinis: “Kau memang setia, sayang sekali tuanmu tak punya hati.”

Xuemei menghapus air mata, tak menjawab.

Semua orang pergi, Istana Yuxiu seketika sunyi. Angin dingin masuk ke aula, membuat tirai putih berayun.

Liu Ruyan tidak merasa lega setelah lolos dari bahaya. Ia berdiri di bawah atap, menatap punggung dingin sang Kaisar yang pergi. Langkah Kaisar mantap, besar, dan tak pernah menoleh.

Hati Liu Ruyan sedih, menunduk sambil menangis. Tatapannya melihat jubahnya yang kotor, ujung rok entah kapan ternoda beberapa bekas. Liu Ruyan memerintahkan Xuemei: “Xuemei, ambilkan satu set jubah baru, yang ini sudah kotor.”

Xuemei membuka mulut, tapi kata-kata di hatinya akhirnya tak terucap.

Liu Ruyan adalah tuan, Xue Mei adalah pelayan. Di dalam harem, ada berapa tuan yang benar-benar menganggap pelayan sebagai manusia?

Di dalam hati Liu Ruyan, nyawa manusia bahkan tidak sebanding dengan beberapa batang pohon bunga plum.

Xue Mei berbalik, dengan wajah dingin masuk ke kamar untuk mengambil pakaian.

Di halaman, ranting pohon plum yang hangus patah dengan suara “patah”, jatuh ke tanah berlumpur.

…

…

Malam hari, di Kuil Anguo.

Daun maple di Kuil Anguo terkenal jauh dan dekat, ketika malam turun, daun maple merah di bawah sinar bulan menghadirkan suasana yang berbeda.

Di samping hutan maple, ada sebuah sungai yang mengalir dengan tenang. Cahaya bulan jatuh, permukaan sungai berkilau seperti perak pecah.

Para pelayan istana menunggu di tepi sungai, Shen Wei mengenakan rok musim gugur berwarna merah muda, memegang lampion air kecil dari kertas, dengan gembira berkata: “Ibu Permaisuri, aku akan meletakkan lampion dulu.”

Permaisuri Tua tersenyum: “Jangan lupa untuk membuat permohonan.”

Melepaskan lampion di tepi sungai, memohon kesehatan, adalah tradisi rakyat negara Qing.

Siang hari berdoa di Kuil Anguo, malamnya Shen Wei membawa Permaisuri Tua ke tepi sungai untuk melepaskan lampion air. Di dalam kotak kertas, diletakkan sebuah lilin kecil, cahaya berkilau samar.

Shen Wei memegang lampion air, dalam hati berdoa diam-diam:

【Semoga tiap tahun, kaya raya berlimpah

Lebih berharap tiap tahun, segera pensiun】

Selesai berdoa, Shen Wei meletakkan lampion ke dalam air. Angin sepoi-sepoi bertiup, lampion di sungai malam itu perlahan mengalir, semakin jauh.

Shen Wei selesai meletakkan lampion, lalu menemani Permaisuri Tua meletakkan lampion. Tentu saja, Shen Wei yang berhati lapang tidak lupa memberi izin kepada para pelayan istana yang ikut serta, agar mereka juga bisa meletakkan lampion air untuk berdoa.

Hari sudah larut, Shen Wei dan Permaisuri Tua kembali ke kamar meditasi di Kuil Anguo untuk beristirahat.

Di dalam kamar, Cai Ping membantu Shen Wei melepas hiasan rambut. Cai Ping berkata: “Tuan, ada kabar dari istana. Di Istana Yuxiu ditemukan sebuah papan tembaga yang diduga sebagai alat sihir jahat, Selir Yu ingin menunggu Anda kembali untuk menanganinya.”

Setelah hiasan rambut dilepas, Shen Wei menguap kecil dengan anggun: “Biarkan Cai Lian dan yang lain menyelidikinya diam-diam. Setelah kembali ke istana, baru akan aku tangani.”

Cai Ping mengangguk, lalu melayani Shen Wei naik ke ranjang untuk beristirahat.

Malam di Kuil Anguo tenang dan nyaman, bersandar pada gunung dan sungai, di halaman malam terdengar suara jangkrik. Shen Wei dengan santai berguling dua kali di ranjang kamar meditasi, menutup mata, dan masuk ke dalam mimpi dengan nyaman.

Tidur sampai pagi.

Di luar jendela, suara burung berkicau riuh membangunkan Shen Wei. Shen Wei membuka mata dengan malas, mengangkat tirai ranjang, cahaya matahari yang menyilaukan membuat ruangan terang benderang.

Shen Wei terkejut, sambil mengenakan sepatu berkata: “Cai Ping, kenapa kau tidak membangunkanku! Hari ini aku masih harus menemani Ibu Permaisuri berdoa!”

Cai Ping membawa pakaian baru, tersenyum menenangkan: “Tuan tidak perlu terburu-buru. Permaisuri Tua berkata Anda jarang keluar istana, jadi harus tidur lebih lama. Permaisuri Tua berdoa sendiri, Anda bisa berjalan-jalan, menikmati daun maple.”

Gerakan Shen Wei mengenakan sepatu melambat.

Setelah bersiap dan sarapan, keluar dari kamar meditasi, langit sudah terang.

Udara musim gugur segar, daun maple di belakang gunung Kuil Anguo merah menyala. Kuil itu sangat luas, sebagian digunakan untuk para pangeran berlatih berkuda dan memanah, sebagian untuk keluarga kerajaan dan pejabat tinggi berdoa, sedangkan halaman baru di belakang gunung digunakan untuk menampung anak yatim.

Permaisuri Tua sedang berdoa, Shen Wei tidak mengganggu, membawa beberapa pelayan istana menikmati daun maple merah di belakang gunung.

Cai Ping melihat Shen Wei menyukai daun maple, lalu tersenyum: “Tuan, beberapa waktu lalu Kaisar berkata akan memindahkan beberapa pohon maple ke Istana Yongning. Saat kita kembali ke istana, pohon maple pasti sudah dipindahkan.”

Shen Wei duduk di kursi rotan di dalam paviliun musim gugur, dalam hati menghela napas. Kalau bukan karena Cai Ping menyebut Li Yuanjing, Shen Wei hampir lupa pada pria itu beberapa hari ini.

Keluar istana, lupa kampung halaman, lupa majikan.

Di dalam paviliun musim gugur, Shen Wei minum teh Monting yang kental, makan kue lezat kiriman Weiyanji, terus dengan santai menikmati pemandangan daun maple.

Tak lama kemudian, Cai Ping datang melapor: “Tuan, istri Asisten Menteri Yan meminta bertemu.”

Shen Wei berhenti minum teh: “Siapa?”

Cai Ping mengingatkan: “Istri Asisten Menteri Kanan Departemen Ritus, Yan Yunting, bernama Dantai Rou. Hari ini ia datang ke Kuil Anguo untuk berdoa, mengetahui Anda ada di sini, khusus datang untuk bertemu.”

Bab 292 Nyonya Liu

Kuil Anguo adalah kuil kerajaan, rakyat biasa tidak boleh masuk untuk berdoa, hanya keluarga kerajaan dan pejabat tinggi yang boleh masuk.

Shen Wei memerintahkan Cai Ping membawa orang itu masuk.

Shen Wei santai minum teh, sebentar kemudian ia mendengar suara langkah kaki berdesir. Dantai Rou dipandu oleh pelayan istana, datang ke paviliun wisata di belakang gunung kuil.

“Hamba perempuan menyapa Chen Guifei, semoga Guifei Niangniang panjang umur dan sehat.” Suara lembut Dantai Rou terdengar, ringan dan halus, seperti lonceng kecil yang tergantung di bawah atap rumah.

Shen Wei meletakkan cawan teh, berkata: “Bangun, tidak perlu terlalu formal.”

Dantai Rou berdiri dengan hormat.

Shen Wei tidak memberi kursi, membiarkannya berdiri. Dantai Rou menyanggul rambut wanita menikah, mengenakan rok hijau tua bermotif awan, riasan tipis sederhana, alis dan mata indah dengan pesona matang seorang wanita.

Sikapnya tidak rendah hati dan tidak sombong, terlihat sangat anggun.

Shen Wei berkata: “Saat aku diangkat menjadi Guifei, kau memberikan sebuah batu rubi alami, sangat indah.”

Dantai Rou menunduk, dengan nada tenang: “Guifei Niangniang berwajah bak dewi, rubi itu bisa membuat Anda senang, hamba perempuan sangat berbahagia.”

Shen Wei menyipitkan mata, tiba-tiba bertanya: “Dari mana kau mendapatkan rubi itu?”

Rubi langka semacam itu hanya ada di negara Nan Chu, sangat mahal. Dantai Rou, seorang putri dari keluarga kecil, meski menikah dengan Asisten Menteri Yan, tidak mungkin punya jalur untuk mendapatkan harta semacam itu.

Dantai Rou menjawab dengan tenang: “Setahun lalu hamba perempuan pergi bermain ke Jiangnan, kebetulan menyelamatkan seorang pedagang dari Nan Chu. Pedagang itu berterima kasih atas pertolongan nyawa, lalu memberikan benda ini. Hamba perempuan selalu menyimpannya baik-baik, kebetulan ada peristiwa pengangkatan Niangniang, maka hamba perempuan memberikannya.”

Shen Wei tertawa dalam hati.

Jelas sekali Dantai Rou sedang berbohong. Orang Nan Chu terkenal berjiwa petualang, para pedagang mereka berkelana ke berbagai negara di daratan, mencari nafkah di mana-mana. Shen Wei ingin menyelidiki lebih dalam pun sulit menemukan pedagang yang disebutkan.

Tidak ada orangnya, tidak ada bukti.

Naluri keenam Shen Wei selalu tajam, ia merasa Dantai Rou penuh dengan tanda tanya, sama sekali tidak seperti putri pejabat kecil.

Shen Wei berbincang sebentar dengan Dantai Rou, lalu memberinya hadiah satu piring jeruk persembahan, dan dengan santai menyuruhnya pergi.

…

Dantai Rou meninggalkan paviliun musim gugur, dengan bantuan pelayan naik ke tandu resmi untuk pulang.

Kereta perlahan berjalan.

Di dalam kereta, Dantai Rou mengambil sebuah jeruk persembahan, perlahan mengupasnya. Kulit jeruk persembahan tipis, daging buahnya segar dan penuh, khusus untuk keluarga kerajaan, jumlah

Terlihat, Kaisar sangat menyayangi sang Permaisuri yang berasal dari keluarga petani.

Pelayan berkata: “Nyonya, Permaisuri Chen sangat menjaga jarak dengan Anda, bahkan tidak memberi tempat duduk.”

Tantai Rou mencicipi sepotong jeruk, lalu berkata datar: “Permaisuri Chen dan Putri Zhaoyang adalah sahabat karib. Aku menikah dengan Yan Yunting, Zhaoyang karena marah lalu menikah jauh, Permaisuri Chen tidak menyukaiku, itu juga wajar.”

Pelayan menggigit bibir, bergumam dengan tidak puas: “Kalau begitu mengapa kita masih harus menemuinya? Hanya mencari kesulitan sendiri.”

Jika saling membenci, untuk apa bertemu.

Tantai Rou menyerahkan setengah jeruk yang tersisa kepada pelayan, tersenyum: “Tuan telah memberikan rubi mawar yang berharga kepadanya. Aku hanya penasaran, ingin melihat apa keistimewaannya.”

Rubi alami, nilainya tak terhingga, namun diberikan kepada Permaisuri dari Negara Qing.

Tantai Rou sebelumnya tidak pernah menatap Shen Wei dengan sungguh-sungguh. Ia hanya tahu Shen Wei dulunya hanyalah pelayan biasa di wangfu (kediaman pangeran), lalu bangkit menjadi kesayangan Kaisar, menggenggam kekuasaan harem, dan menjadi yang paling disayang di enam istana.

Hari ini ia sengaja menemui Shen Wei, Tantai Rou mendekat dan mengamati dengan seksama, Permaisuri itu memang cantik, juga cerdas, setiap kata penuh jebakan.

Seorang wanita yang bisa mencapai posisi tinggi di harem, pasti memiliki kecerdikan dan cara yang melampaui orang biasa.

“Berhati dalam, cantik luar biasa, tapi bagaimanapun dia adalah wanita Kaisar Qing.” Tantai Rou kembali mengupas jeruk, heran, “Apakah Tuan ingin merangkulnya? Atau tertarik padanya?”

Pelayan pun tak mengerti.

Kereta terus berjalan perlahan, satu jam kemudian tiba di kediaman keluarga Yan. Tantai Rou turun dari kereta, kebetulan bertemu Yan Yunting yang hendak keluar.

Yan Yunting mengenakan pakaian resmi merah, wajah tampan serius, di tangannya menggenggam dua gulungan dokumen.

Tantai Rou mendekat, bertanya lembut: “Suamiku, hari ini hari istirahat, Anda masih hendak pergi ke Kementerian Ritus?”

Yan Yunting mengangguk tenang: “Masih ada urusan kecil yang harus ditangani. Jangan menunggu makan malam, malam ini aku menginap di Kementerian Ritus.”

Tantai Rou menggigit lembut bibirnya, mata indahnya tampak sedikit muram, ia berkata pelan: “Kamar di Kementerian Ritus kosong, nanti aku akan menyuruh orang mengirimkan selimut dan perabot. Musim gugur dingin, jangan sampai terkena masuk angin.”

Setiap kata penuh perhatian.

Hati Yan Yunting tersentuh. Setelah menikah, ia selalu teringat pada Zhaoyang yang menikah jauh, menyesal tidak mencegahnya, sehingga perlahan menjauh dari Tantai Rou.

Namun Tantai Rou lembut dan anggun, tidak pernah mengeluh, diam-diam menanggung sikap dingin suaminya, mengatur seluruh keluarga Yan dengan rapi, mendapat pujian dari semua orang di kediaman.

Yan Yunting merasa bersalah, ia mengecewakan Zhaoyang, juga tidak memperlakukan Tantai Rou dengan baik. Maka ia menggenggam tangan Tantai Rou: “Setelah aku selesai menyambut Putri dari Negara Donglin, aku pasti akan menemanimu dengan baik. Mengenai Zhaoyang… aku akan berusaha perlahan melupakannya.”

Tantai Rou menggeleng pelan, penuh pengertian: “Putri Zhaoyang adalah putri bangsawan, bebas dan manis, suami terus mengingatnya juga wajar. Asalkan hati suami ada Rou’er, aku sudah puas.”

Yan Yunting semakin merasa bersalah.

Memiliki istri seperti ini, apa lagi yang harus dicari.

Tantai Rou kembali bertanya seolah tak sengaja: “Suamiku, Putri dari Negara Donglin yang Anda sebut, kapan tiba di Yanjing?”

Yan Yunting menjawab: “Sebulan lagi.”

Putri dari negeri lain datang jauh-jauh, kemungkinan besar akan masuk istana menjadi selir. Yan Yunting sebagai pejabat Kementerian Ritus tentu harus mempersiapkan penyambutan.

Tantai Rou tidak bertanya lagi, tersenyum mengantar Yan Yunting naik kereta. Hingga kereta keluarga Yan menghilang dari pandangan, senyum lembut di wajah Tantai Rou perlahan memudar.

Ia mengusap tangan dengan sapu tangan, lalu masuk ke kediaman Yan.

…

…

Siang hari, di Istana Yuxiu milik Permaisuri Mei.

Halaman yang terbakar dipagari papan kayu, orang luar dilarang masuk. Meski terkurung, Liu Ruyan tetap duduk di ruang baca, membuka sebuah kitab *Shijing* dan membacanya perlahan.

Saat membaca “Zongjiao zhiyan, yanxiao yanyan”, hati Liu Ruyan bergetar penuh kenangan.

Ia teringat saat pertama kali bertemu Kaisar, hatinya diliputi kesedihan.

Dari luar terdengar langkah kaki dayang, dayang berkata pada Liu Ruyan: “Tuan, Nyonya datang. Keluarga Liu memohon belas kasih Kaisar, khusus datang ke istana menjenguk Anda.”

Liu Ruyan meletakkan kitab di tangannya, agak terkejut.

Tak lama kemudian, seorang wanita paruh baya berpakaian sederhana masuk dengan cemas.

Mata Liu Ruyan tampak bingung, ia sudah dua tiga tahun tidak bertemu ibunya, sejenak hampir tak mengenali.

Nyonya Liu berasal dari keluarga terpelajar, wajahnya mirip Liu Ruyan tujuh delapan bagian. Ia masuk istana dengan tergesa, penampilan seadanya, bahkan tak sempat memakai anting, wajah polos tanpa riasan.

“Ibu.” Liu Ruyan memanggil pelan.

Nyonya Liu cemas, namun tetap ingat tata krama, terlebih dahulu memberi hormat pada Liu Ruyan, lalu menyuruh orang lain keluar.

Ruang baca yang luas hanya tersisa Liu Ruyan dan Nyonya Liu.

Nyonya Liu maju dengan cemas, melihat kitab *Shijing* di tangan Liu Ruyan, ia mengernyit: “Barang yang digali dari halamanmu, apa maksudnya?”

**Bab 293 Menunggu Permaisuri Chen Kembali ke Istana**

Liu Ruyan menunduk, sedikit kecewa: “Ibu, beberapa hari tak bertemu, Anda datang hanya menanyakan hal remeh.”

Nyonya Liu biasanya berwatak lembut, kali ini tak peduli lagi pada tata krama, matanya memerah: “Tahukah kau, pejabat Biro Astronomi menghitung ada keanehan di langit, besok akan melapor, katanya harem melahirkan kejahatan, dan tuduhan langsung mengarah padamu!”

“Keluarga Liu setia pada Kaisar dan negara, tidak pernah bersekongkol dengan bangsawan jahat, sudah menyinggung banyak keluarga besar. Jika masalah kejahatan ini tidak ditangani dengan benar, seluruh keluarga Liu akan binasa!”

Sejak dahulu, bencana sihir dan perdukunan selalu berakhir dengan darah mengalir.

Keluarga Liu adalah keluarga terhormat, dengan cabang keluarga ratusan orang. Jika karena seorang Liu Ruyan, membawa bencana penghapusan keluarga, itu sungguh keterlaluan.

“Ibu, aku tidak pernah menaruh benda jahat di halaman.” Liu Ruyan menjelaskan tenang.

Nyonya Liu buru-buru bertanya: “Apakah kau sudah mengadu pada Kaisar?”

Liu Ruyan berkata muram: “Dia tidak percaya padaku, untuk apa aku membela diri.”

Nyonya Liu hampir pingsan karena marah.

Ia menahan amarah: “Seluruh keluarga Liu, tua muda, ikut terseret. Bagaimana mungkin kau tidak membela diri di hadapan Kaisar? Apakah harus menunggu seluruh keluarga Liu dihukum mati baru kau mau menggerakkan mulutmu yang mulia itu?”

Liu Ruyan tidak suka sikap ibunya yang tajam, ia tetap tenang: “Kaisar sudah tidak punya kasih padaku, kata-kataku mana mungkin masuk telinganya.”

Nyonya Liu hampir hancur oleh putrinya: “Kau tidak mengucapkan satu bantahan pun, meski Kaisar ingin melindungimu, ia tak bisa! Sekarang bukan waktunya merasa tinggi hati, ini soal hidup dan mati.”

Pasangan suami istri keluarga Liu sejak kecil dengan penuh kasih sayang membesarkan Liu Ruyan, mengajarinya membaca, mengajarinya melukis, membentuknya menjadi seorang wanita cantik yang memiliki bakat dan kecantikan sekaligus.

Namun tak disangka, yang mereka besarkan justru seorang gadis berhati dingin.

Keluarga berada di ambang kehancuran, Liu Ruyan masih sempat duduk di ruang studi membaca *Shijing*.

“Seorang kaisar berhati dingin, dia tidak akan memihakku.” Liu Ruyan menatap pohon plum yang hangus di halaman, hidungnya terasa perih.

Nyonya Liu membentak dengan marah: “Lalu kau akan membiarkan keluarga Liu dihukum mati seluruhnya?”

Nada Liu Ruyan penuh ketidakberdayaan: “Ibu, aku sungguh tak punya cara. Dunia ini hanyalah mimpi besar, bila ayah dan ibu dijatuhi hukuman mati, putri pun tak akan hidup sendiri.”

Dia hanyalah seorang selir tanpa kasih sayang kaisar, tak mampu berbuat apa pun demi keluarga Liu.

Selain itu, Liu Ruyan memang tidak suka mencampuri urusan keluarga maupun politik istana. Para pejabat saling menjatuhkan, para selir di harem penuh tipu daya, segala rupa kehidupan manusia kotor dan menjijikkan, dia tak ingin melangkah ke dalam lumpur itu.

Dia tak bisa menyelamatkan keluarga Liu, tetapi bisa menemani keluarga Liu untuk binasa bersama.

Nyonya Liu benar-benar tak bisa berkata-kata, menatap putrinya dengan tajam, rasa kecewa menyerbu hatinya bagaikan gelombang.

Nyonya Liu menutup mata sejenak, lalu mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

Ruang studi kembali sunyi, Liu Ruyan duduk lagi di meja, melanjutkan membaca *Shijing* yang belum selesai.

Dunia hanyalah mimpi besar, hidup dan mati sudah ditentukan. Dia sudah lama kehilangan keinginan untuk hidup, dengan tenang menunggu titah penghapusan gelarnya sebagai selir, menghadapi kematian dengan lapang dada.

…

Nyonya Liu dengan hati hancur meninggalkan Istana Yuxiu.

Air mata akhirnya tak bisa ditahan, jatuh berderai. Nyonya Liu lemah bersandar pada dinding istana, air matanya jatuh tanpa suara.

“Grandmother, jangan menangis.” Suara terengah-engah terdengar, Li Nanzhi berlari menghampiri, memegang lengan Nyonya Liu dengan wajah penuh kekhawatiran.

Nyonya Liu memeluk Li Nanzhi sambil terisak.

Li Nanzhi menepuk punggung neneknya, berkata pelan: “Grandmother, Nanzhi sudah pergi memohon pada Ayahanda Kaisar, tapi Ayahanda tidak menemui saya. Namun Grandmother jangan khawatir, nanti saat Chen Niangniang kembali, pasti akan membantu Ibu Permaisuri membersihkan tuduhan.”

Nyonya Liu bingung menyeka air mata: “Chen Guifei?”

Li Nanzhi mengangguk: “Keluarga Liu adalah keluarga bersih, tidak pernah melakukan kejahatan yang melukai langit dan manusia. Ayahanda Kaisar bijaksana, tidak akan menindak keluarga Liu. Nanti saat Chen Niangniang kembali, menyelidiki kebenaran, keluarga Liu pasti akan terselamatkan.”

Nyonya Liu mendengar kata-kata polos anak itu, dalam hati menggeleng diam-diam, tidak percaya.

Anak kecil tak tahu intrik politik di istana. Hanya demi menghibur neneknya, dia sengaja berkata baik.

Nyonya Liu mengelus wajah kurus Li Nanzhi, memaksakan senyum: “Baik… kalau begitu aku pulang menunggu kabar baik.”

Li Nanzhi menggenggam tangan neneknya, mengantarnya keluar istana.

Matahari perlahan condong ke barat, Li Nanzhi berdiri di jalan panjang istana, mengepalkan tangan kecilnya, bergumam: “Chen Niangniang, cepatlah kembali.”

…

…

Istana Chang’an.

Li Yuanjing meletakkan memorial di tangannya: “Apakah Ibu Suri dan Chen Guifei sudah kembali ke istana?”

Deshun tersenyum tak berdaya, menjawab: “Yang Mulia, hari ini Anda sudah bertanya pada hamba lima enam kali. Jalan menuju Kuil Anguo tidak terlalu jauh, Ibu Suri dan Chen Guifei berangkat setelah makan malam, rombongan diperkirakan tiba di istana pada awal jam Xu.”

Sekarang baru sore jam Shen, matahari masih terang benderang di langit.

Li Yuanjing merasa tak bersemangat. Hari ini hari libur, Li Yuanjing berharap bisa segera bertemu Shen Wei, namun juga gelisah karena urusan benda tak suci di Istana Yuxiu, sepanjang siang hatinya tak tenang.

Dia tiba-tiba berdiri: “Ke lapangan latihan.”

Deshun menerima titah, memanggil tandu menuju lapangan latihan dalam istana.

Li Yuanjing berganti pakaian pendek yang ringkas, memanggil dua jenderal untuk berlatih bersama.

Sejak kecil dia berlatih bela diri, kemampuan tinju dan tendangannya sangat hebat, bertarung dengan jenderal pukulan demi pukulan terasa nyata. Li Yuanjing di lapangan berburu bertarung dengan penuh semangat lebih dari setengah jam, hingga ikat kepala basah oleh keringat, barulah dia kembali ke paviliun untuk beristirahat.

Keringat banyak, tubuh panas.

Angin musim gugur bertiup kencang, terasa nyaman di wajah. Li Yuanjing membuka kerah, hendak melepas jubah luar untuk mendinginkan badan. Deshun buru-buru menasihati: “Yang Mulia, tabib istana sudah berpesan, jangan sampai berkeringat banyak lalu membuka pakaian. Angin di luar kencang, sebaiknya masuk ke dalam tenda baru berganti pakaian.”

Berkeringat banyak, tidak baik langsung terkena angin saat berganti pakaian.

Li Yuanjing samar-samar teringat, dulu Shen Wei juga sering mengingatkannya. Shen Wei selalu memikirkan kesehatannya, mengingat banyak cara menjaga tubuh, sehari-hari penuh perhatian menasihati.

Dia masuk ke tenda di samping untuk berganti pakaian.

Seorang dayang masuk, menunduk, diam-diam melepas pakaian pendek Li Yuanjing yang basah oleh keringat. Lalu cepat-cepat mengelap keringat di kulitnya dengan kain kapas, mengambil pakaian kering, dan memakaikannya pada Li Yuanjing.

Li Yuanjing masih memikirkan jurus yang tadi dipakai melawan jenderal, sedang merenung, tiba-tiba ikat pinggangnya dikencangkan.

Sepertinya dayang itu tidak terampil, mengikat terlalu kencang.

Alis Li Yuanjing berkerut, hendak menyuruh Deshun mengganti pelayan lain, pandangannya tanpa sengaja jatuh pada dayang itu, matanya terhenti.

Dayang itu menunduk, dari sudut pandang Li Yuanjing hanya terlihat hidungnya yang tinggi.

Di mata Li Yuanjing perlahan muncul senyum, pura-pura marah: “Dari mana datangnya dayang kecil ini? Tidak pandai berganti pakaian, tidak takut dihukum olehku?”

Tubuh kecil dayang itu terhenti, menunduk hendak keluar tenda.

Li Yuanjing menarik lengan rampingnya, menariknya kembali ke pelukan: “Aku belum menghukummu, berani sekali, berani pergi begitu saja.”

Saat dekat, wajah putih cerah Shen Wei terlihat jelas.

Shen Wei mengenakan pakaian dayang, sanggul rambutnya ditata seperti seorang dayang cantik. Matanya yang hitam berkilau menatapnya, dengan tegas berkata: “Kalau begitu hukumlah, Yang Mulia. Hamba tidak takut apa pun.”

Bab 294: Membersihkan Tuduhan Meifei

Keduanya saling menatap.

Li Yuanjing mengangkat alis, lengannya seperti penjepit besi, merangkul pinggang ramping “dayang kecil” itu. Dia pura-pura serius: “Pencatatan di Istana Daqing sangat ketat, kau ini dayang kecil, berani meremehkan wibawa kaisar.”

Shen Wei berpura-pura gemetar ketakutan.

Shen Wei terbata-bata, jemari halusnya perlahan mengusap lengan Li Yuanjing, matanya memerah: “Hamba… terserah Yang Mulia menghukum.”

…

Di luar tenda, kasim Deshun dengan setia menjaga pintu.

Dia memerintahkan pelayan lapangan: “Cepat siapkan air panas, lalu kirim pakaian bersih, cepatlah.”

Para pelayan segera bergegas melaksanakan.

Matahari condong, senja mulai tiba, baru terdengar suara Li Yuanjing memanggil pelayan dari dalam tenda.

Tirai tenda tersibak, Shen Wei sudah berganti pakaian baru, wajah

Setelah selesai makan malam, Shen Wei masih merasa seluruh tubuhnya tidak enak, lengan pegal dan kaki lelah.

Setelah berpisah tiga hari, ia lebih dulu kembali ke dalam istana, menyamar sebagai seorang selir muda untuk mendekati sang Kaisar, bermain peran bersama Li Yuanjing, menambah kesenangan dalam kehidupan.

Li Yuanjing menikmatinya, sementara tubuh Shen Wei yang menderita.

Shen Wei lebih awal masuk ke dalam selimut, bersiap tidur lebih cepat malam ini. Li Yuanjing menyingkap tirai ranjang berwarna pucat, melihat Shen Wei yang kelelahan berbaring di atas ranjang, rambut hitam terurai di atas bantal, sudut bibirnya tampak merah bengkak.

Li Yuanjing tersenyum, lalu naik ke ranjang tanpa berganti pakaian.

Shen Wei belum tidur, sepasang mata besarnya menatap lama pada Li Yuanjing. Li Yuanjing bertanya: “Pinggangmu masih pegal?”

Shen Wei mengeluh: “Hamba berada di An Guo Si selama tiga hari, sungguh merindukan Paduka Kaisar, maka lebih dulu kembali—Paduka Kaisar, tangan Anda terlalu berat.”

Li Yuanjing teringat pada adegan di dalam tenda siang tadi, memang ia kehilangan kendali, tenaga yang dikeluarkan terlalu besar.

Sungguh Shen Wei terlalu menggoda, membuatnya haus dan tenggelam dalam kenikmatan.

Di dalam harem, para selir mana ada yang tidak patuh aturan, hanya Shen Wei yang berani menempuh jalan berbeda, membawa padanya rasa segar dan kesenangan tanpa batas.

Shen Wei adalah harta karun, tak habis digali.

Li Yuanjing merangkulnya ke dalam pelukan, dengan sabar memijat pinggang Shen Wei. Ia yang bertahun-tahun berlatih bela diri, kekuatan tangannya sangat besar, Shen Wei dipijat hingga keningnya berkerut, buru-buru menolak: “Jangan jangan jangan, Paduka Kaisar, tangan Anda terlalu berat, biarlah hamba sendiri berbaring dan beristirahat.”

Li Yuanjing menarik kembali tangannya, lalu merangkul Shen Wei dalam pelukan.

Malam musim gugur begitu sunyi, Li Yuanjing mendengar napas Shen Wei di pelukannya semakin teratur. Ia menundukkan kepala, dengan cahaya lilin yang menembus tirai ranjang, melihat wajah tidur Shen Wei yang tenang.

Sangat indah, seperti seekor kucing kecil yang jinak.

Ia menatap wajah tidur Shen Wei lama sekali, hingga kantuk datang, barulah ia puas dan tertidur.

…

…

Keesokan harinya, saat Shen Wei bangun, sosok Kaisar di sisi bantal sudah tidak ada.

Li Yuanjing tidak membangunkannya, pergi menghadiri sidang pagi.

Shen Wei menyeret tubuh yang lelah, perlahan bangkit, setelah selesai sarapan, ia berlatih satu set jurus taichi di halaman untuk menguatkan tubuh.

Cai Lian datang melapor, mengatakan bahwa Yu Fei ingin bertemu.

Tak lama kemudian, Zhang Miaoyu yang gemuk berlari masuk ke halaman dengan tergesa-gesa sambil mengangkat rok.

Zhang Miaoyu membuka kedua lengannya, memberi Shen Wei sebuah pelukan besar, suaranya bergetar penuh emosi: “Adik baikku! Akhirnya kau kembali! Ya Tuhan, kau tidak tahu bagaimana aku melewati hari-hari ini! Seperti setahun lamanya, bahkan makan pun hanya bisa dua mangkuk.”

Shen Wei menepuk punggungnya: “Kakak Miaoyu, cepat lepaskan, aku hampir tidak bisa bernapas.”

Zhang Miaoyu dengan enggan melepaskan pelukannya.

Matanya berkilat, menggenggam tangan Shen Wei: “Perkara Mei Fei pasti sudah kau dengar. Kini harem penuh dengan gosip, para pejabat istana juga ingin memanfaatkan hal ini. Adik Shen Wei, kau harus mengambil alih kekacauan ini.”

Di belakang Mei Fei ada keluarga Liu, keluarga Liu setia pada Kaisar, tidak pernah melakukan kejahatan.

Jika keluarga Liu jatuh, keluarga-keluarga bersih lainnya pasti merasa terancam, lama kelamaan rakyat akan panik.

Shen Wei tersenyum dan mengangguk: “Aku punya rencana sendiri.”

Zhang Miaoyu sedikit lega: “Entah mengapa, mendengar kau berkata begitu, aku merasa tenang.”

Harem kacau balau, Zhang Miaoyu tak mampu mengendalikan gosip. Namun entah mengapa, begitu Shen Wei kembali ke istana, harem seakan memiliki penopang kokoh.

Dengan Shen Wei ada, langit takkan runtuh.

…

Siang hari, di Istana Changxin.

Gadis istana Xiao Qin datang, berbisik pada Lu Xuan: “Nyonya, Chen Guifei memanggil semua selir, pergi ke Istana Yuxiu. Anda sedang hamil, tidak nyaman berjalan, hamba sudah menolak atas nama Anda.”

Menghitung hari, Lu Xuan sudah hamil tujuh bulan, perut semakin besar, kedua kakinya mulai bengkak.

Lu Xuan malas bersandar di kursi Guifei, mencicipi teh terkenal dari selatan: “Apakah dia ingin membersihkan nama Mei Fei?”

Xiao Qin: “Sepertinya begitu, hamba sudah menyuruh orang mengawasi diam-diam, jika ada kabar akan segera dilaporkan.”

Lu Xuan mengelus perutnya yang menonjol, sudut bibirnya tersungging senyum mengejek: “Chen Guifei benar-benar bodoh, jika aku jadi dia, takkan pernah ikut campur urusan ini.”

Di harem, banyak selir bersandar pada keluarga besar. Berani menjebak Mei Fei, dalang di baliknya pasti berasal dari keluarga terpandang.

Jika Chen Guifei membantu Mei Fei, ia akan menyinggung dalang dan keluarganya;

Jika Chen Guifei gagal membantu Mei Fei, mendorong keluarga Liu jatuh, di mata para pejabat ia akan mendapat nama buruk.

Entah Mei Fei jatuh, atau menyinggung keluarga besar. Bagaimanapun, Chen Guifei tidak akan mendapat keuntungan.

Lu Xuan dingin berkata: “Biarkan mereka ribut, aku tenang merawat kandungan.”

Xiao Qin mengangguk gembira: “Nyonya bijaksana.”

…

Istana Huayang.

Lan Pin berdandan di depan cermin, merias wajah. Ia berganti gaun panjang ungu muda bermotif bunga lili, berputar di depan cermin perunggu, matanya menyimpan keraguan: “Chen Guifei baru kembali ke istana, langsung memanggil para selir ke Istana Yuxiu, apa yang ingin dia lakukan?”

Lan Pin tak habis pikir.

Mungkin karena merasa bersalah, hati Lan Pin gelisah, tak tahan bertanya pada pelayan di sampingnya: “Apakah Chen Guifei menemukan siapa yang memfitnah Mei Fei?”

Pelayan menggeleng: “Hamba bekerja tanpa celah, menanamkan papan tembaga itu di bawah akar pohon plum. Chen Guifei baru kembali ke istana, waktunya terlalu singkat, tidak mungkin menemukan kebenaran.”

Lan Pin menekan kekhawatirannya, bangkit: “Baiklah, mari kita lihat keramaian dulu.”

Musim gugur sejuk, gerbang Istana Yuxiu tampak lengang. Saat Lan Pin masuk, para selir sudah hampir semua hadir.

Chen Guifei duduk di kursi utama, berpakaian mewah, bak bunga peony yang mekar. Lan Pin iri melihat kain brokat awan yang berharga di tubuh Chen Guifei, lalu cemberut, memberi salam, dan duduk kembali.

Tak lama kemudian, Liu Ruyan juga tiba di aula utama. Ia menyapu ruangan penuh wanita, alisnya berkerut: “Aku suka ketenangan, mengapa harus mengganggu kedamaianku.”

Zhang Miaoyu mendengar itu, matanya berkedut, ia menjelaskan dengan terpaksa: “Kakak Mei Fei! Di halamanmu ditemukan benda aneh, jika tidak membicarakan di aula istanamu, apakah harus pergi ke istana Kaisar?”

Liu Ruyan pun diam.

Ia duduk perlahan, menunduk menikmati teh.

Shen Wei berdehem, lalu berkata: “Hari ini aku mengundang kalian semua ke sini, untuk membersihkan nama Mei Fei. Perkara ini, dari awal hingga akhir hanyalah sebuah kesalahpahaman, Mei Fei tidak bersalah namun terseret.”

Bab 295 – Celah Tembaga Berkarat

Ucapan ini membuat semua yang hadir terkejut.

Lan Pin menggenggam erat saputangan, pura-pura tertarik: “Chen Guifei berkata begitu, apakah sudah menemukan bukti bahwa Mei Fei difitnah?”

Shen Wei tetap tenang: “Bawa papan tembaga itu ke sini.”

Cai Lian menerima perintah, lalu membawa nampan berisi papan tembaga. Papan tembaga dengan bentuk aneh itu tampak di hadapan semua orang.

Papan tembaga itu penuh lumpur, sudah berkarat dan terkorosi, menampakkan warna kehijauan. Selir Lan yang dilayani oleh seorang dayang diam-diam mengernyit, menatap papan tembaga itu, merasa seolah ada sesuatu yang terlewat.

Setelah Cai Lian meletakkan papan tembaga itu dengan baik, ia keluar lagi, membawa tiga orang tukang berambut putih menunggu di luar tirai.

Zhang Miaoyu pura-pura penasaran: “Tiga orang di luar tirai itu tukang dari kantor pembuatan barang istana?”

Cai Lian menjawab: “Menjawab Yu Fei Niangniang, mereka adalah tukang yang berpengalaman. Hamba menerima perintah dari Tuan Putri Guifei, agar ketiga orang ini memeriksa dengan teliti karat di papan tembaga, lalu menaksir tahunnya.”

Tiga tukang tua itu maju dengan hati-hati, mengelilingi papan tembaga yang bentuknya aneh, lalu mengamatinya dengan seksama.

Setengah batang dupa kemudian.

Cai Lian berdehem, lalu bertanya lantang: “Kalian bertiga adalah tukang terbaik, berpengalaman luas. Bisakah kalian melihat, papan tembaga ini sudah berapa lama terkubur di tanah?”

Salah satu tukang yang paling berpengalaman menjawab: “Tembaga berwarna hijau, tulisan menjadi hitam. Berdasarkan pengalaman hamba bertahun-tahun, benda ini setidaknya sudah terkubur di tanah selama lima tahun.”

Dua tukang lainnya pun mengiyakan.

Ruangan menjadi hening.

Sang Kaisar baru naik takhta belum genap empat tahun, dan Mei Fei Liu Ruyan masuk ke istana juga belum empat tahun.

Namun di halaman Liu Ruyan, ternyata digali papan tembaga aneh yang setidaknya sudah terkubur lima tahun. Apakah mungkin?

Zhang Miaoyu segera bereaksi, pura-pura tersadar: “Ternyata begitu, sebelum Mei Fei tinggal di Istana Yuxiu, di halaman sudah terkubur papan tembaga aneh ini. Wah, rupanya kita semua salah paham pada Mei Fei.”

Lan Pin diam-diam terkejut.

Ia refleks menoleh pada dayang di sampingnya. Dayang kecil itu mengernyit, juga merasa heran.

Kali ini Lan Pin ingin menyeret Mei Fei, dengan bantuan keluarga Xie di belakang. Papan tembaga ini dikirim diam-diam oleh keluarga Xie ke istana, lalu diserahkan ke tangan dayang pribadi Lan Pin.

Dayang kecil itu samar-samar merasa, keluarga Xie tidak sungguh-sungguh membantu Lan Pin. Jika terbongkar, Lan Pin akan dijadikan kambing hitam oleh keluarga Xie.

Lan Pin tidak menyerah, pikirannya berputar cepat, berusaha mencari celah: “Ini… papan tembaga ini, mungkin dulu Mei Fei menguburnya di bawah hutan bunga plum di Wangfu Yan. Ia membawa papan tembaga itu ke istana, lalu menguburnya lagi di Istana Yuxiu.”

Tukang itu berlutut di tanah, lalu membantah: “Niangniang tidak tahu. Tanah di hutan bunga plum Wangfu Yan agak keras, tembaga yang dikubur di sana hanya akan menumpuk warna hijau keras yang tebal, sekali dikupas langsung terlepas. Sedangkan tanah di istana adalah tanah yang dibawa tukang kebun dari pegunungan pinggiran kota, tanahnya subur dan mengandung asam. Tembaga yang dikubur di tanah istana akan menghasilkan karat biru kehijauan.”

“Papan tembaga aneh ini tidak ada tumpukan hijau keras, juga tidak ada tanda kupasan hijau. Jadi, benda ini memang selalu terkubur di tanah istana.”

Tukang itu selesai bicara, lalu menunduk dalam-dalam.

Cai Lian membawa ketiga tukang itu keluar.

Lan Pin diam-diam mengernyit. Ia lama tinggal di istana, mana tahu tembaga di tanah berbeda bisa bereaksi kimia berbeda.

Di aula utama, Zhang Miaoyu menggoyang kipas bulat di tangannya, sambil tersenyum menambahkan: “Saat Mei Fei masuk istana, puluhan kasim pergi ke Wangfu untuk memindahkan pohon plum. Jika ada tembaga terkubur di tanah, pasti meninggalkan jejak. Saat itu para kasim yang memindahkan pohon plum tidak menemukan jejak karat tembaga.”

Lan Pin terdiam.

Ia tak habis pikir, keluarganya justru mengirim papan tembaga penuh celah ke istana.

“Guifei Niangniang, sebenarnya siapa yang mengubur papan tembaga ini?” salah satu selir bertanya penasaran.

Lan Pin gugup menggenggam telapak tangannya, pikirannya berputar cepat mengingat apakah ada kelalaian. Jika sedikit saja jejak ditemukan oleh Shen Wei, ia pasti akan dihukum.

Memfitnah selir istana, membuat benda jahat, mengacaukan ketenangan istana… satu per satu tuduhan menumpuk, Lan Pin meski tidak mati pasti akan menderita.

Lan Pin diam-diam mengamati Shen Wei yang duduk di kursi utama, berharap ia tidak menemukan kebenaran.

Shen Wei mengusap cangkir teh dengan jarinya, perlahan berkata: “Sebelum Mei Fei, yang tinggal di Istana Yuxiu adalah Yun Fei milik mendiang Kaisar. Aku sudah bertanya pada Permaisuri Agung, Yun Fei dulu berusaha mencelakai putra mahkota, lalu diberi hukuman minum racun, keluarga garis utama dimusnahkan. Papan tembaga aneh yang mengutuk Dinasti Daqing ini, pasti peninggalan Yun Fei.”

Shen Wei berhenti sejenak, lalu menoleh ke Lan Pin: “Lan Pin, bagaimana menurutmu?”

Lan Pin diam-diam lega, untunglah selir yang sudah wafat dijadikan kambing hitam.

Lan Pin segera mengangguk, menimpali: “Benar sekali, Guifei Niangniang bijaksana.”

Dayang pribadi Lan Pin merasa berat hati, menoleh pada tuannya yang polos, penuh kekhawatiran.

Zhang Miaoyu marah, menghentakkan meja: “Ternyata Yun Fei! Betapa jahatnya perempuan itu!”

Shen Wei berdehem, lalu berkata lantang: “Aku sudah memberitahu kebenaran ini pada Kaisar. Mulai sekarang, di istana tidak boleh lagi membicarakan hal ini.”

Semua orang serentak berdiri: “Baik.”

Para selir satu per satu pergi.

Kasus besar yang membuat gaduh istana, hari ini berakhir.

Shen Wei dengan tenang menyesap teh, hari ini ia sudah menyelesaikan masalah di istana. Adapun para menteri yang suka bergosip di pemerintahan, Li Yuanjing tentu akan menyelesaikannya.

Ia mengurus dalam, Li Yuanjing mengurus luar, kerja sama kuat menjaga nama bersih keluarga Liu, menstabilkan hati para menteri setia, sekaligus membersihkan para pejabat dari Divisi Astronomi yang berhati busuk.

Shen Wei minum teh melepas dahaga, hatinya cukup senang.

Zhang Miaoyu kagum, memuji: “Adik Shen Wei, kau luar biasa! Bahkan tahu tembaga di tanah berbeda bisa berubah warna, aku dulu kenapa tidak terpikir!”

Shen Wei meletakkan cangkir giok putih, tersenyum tipis: “Hanya kebetulan saja.”

Zhang Miaoyu berlari ke sisi Liu Ruyan, mendorong lengannya: “Chen Guifei turun tangan, menyelidiki kebenaran dan menyelamatkanmu serta keluarga Liu. Kau masih berdiri saja, katakan sesuatu dong.”

Liu Ruyan dingin seperti bunga plum, wajahnya tanpa ekspresi suka atau duka.

Ia tidak mengucapkan terima kasih.

Shen Wei pun tak peduli, lalu pergi bersama Cai Lian dan yang lain.

Zhang Miaoyu marah sampai menghentakkan kaki, menunjuk hidung Liu Ruyan dan memaki: “Kau sombong, kau hebat, Chen Guifei dengan tulus menolongmu keluar dari kesulitan, tapi kau malah bersikap seolah dunia berutang padamu! Matamu hanya melihat perasaanmu sendiri, pantas saja kau difitnah!”

Liu Ruyan berkata pelan: “Aku tidak meminta Chen Guifei menolongku.”

Ia sudah lama siap menghadapi kematian.

Zhang Miaoyu terdiam marah, tak ingin lagi bersama Liu Ruyan, lalu berbalik pergi.

Istana Yuxiu kembali tenang.

Angin musim gugur yang sepi berhembus, Liu Ruyan berdiri sendirian di aula utama. Di meja utama kursi singgasana, terletak sebuah cangkir teh giok putih yang indah, peninggalan Shen

Di hadapan mata Liu Ruyan kembali terbayang sosok Shen Wei yang tenang, penuh keyakinan, dan seakan segala sesuatu telah berada dalam genggamannya. Di dalam istana, tak pernah ada seorang pun selir yang secerdas Shen Wei, segala hal selalu ia rencanakan dengan matang.

Tatapan Liu Ruyan melintas sekelebat rasa muak yang tak dapat ditelusuri.

Ia memanggil seorang dayang, lalu memerintahkan: “Buanglah cangkir teh yang pernah dipakai oleh Permaisuri Chen.”

Bab 296 — Membongkar di Hadapan

Kegaduhan yang ditimbulkan oleh ditemukannya benda jahat di dalam istana segera mereda, istana kembali menampilkan ketenangan di permukaan.

Di Istana Huayang, Selir Lan sepanjang hari diliputi rasa gelisah, selalu takut rahasianya terbongkar. Ia merasa seakan ada sebilah pedang tajam tergantung di atas kepalanya, siap jatuh kapan saja.

Tiga hari berlalu, tak terjadi apa-apa.

Selir Lan murung, makan siang hanya disentuh sedikit. Ia mondar-mandir di halaman Istana Huayang, bunga krisan yang mekar cerah hampir seakan menyala, namun ia tak punya hati untuk menikmatinya.

Ia menatap halaman yang berbentuk persegi, dengan ukiran indah, paviliun, dan menara, bahkan langit pun terpotong kecil oleh dinding istana.

Selir Lan teringat masa sebelum masuk istana, di musim gugur ia pernah bersama ibunya pergi ke pinggiran ibu kota menunggang kuda sambil menikmati krisan. Langit di luar kota luas tak terbatas, pegunungan di kejauhan berderet, bahkan ada kawanan angsa membentuk huruf “人” terbang melintasi langit.

Namun sejak masuk istana, ia tak pernah lagi melihat pemandangan seperti itu.

“Junzhu, kepala keluarga mengirim surat.” Seorang dayang masuk ke halaman, menyerahkan sepucuk surat kepada Selir Lan.

Selir Lan girang, sambil membuka surat ia berjalan menuju ruang dalam.

Surat itu tak panjang.

Ayahnya menulis bahwa soal tanda tembaga itu adalah kelalaiannya, ia telah mengirim tanda tembaga yang usianya sudah melewati batas. Ia juga memerintahkan agar semua surat dari keluarga Xie dibakar, agar tak dicuri orang yang berniat jahat.

Selain itu, ayahnya menulis bahwa belakangan ia merasa tertekan, beberapa tetua keluarga bersatu memaksanya mengirim putri keluarga Xie yang baru masuk istana untuk merebut kasih sayang.

Usai membaca surat itu, Selir Lan seakan disiram air dingin dari kepala hingga kaki, hatinya terasa dingin.

Para tetua keluarga Xie benar-benar sedang memaksa ayahnya!

Selir Lan memejamkan mata, menekan amarah yang memenuhi dadanya. Ia bertanya pada dayang kepercayaannya: “Tong’er, apakah ibuku belum mengirim surat?”

Selir Lan sudah menulis banyak surat ke rumah.

Di antaranya, surat untuk ibunya paling banyak, namun sang ibu tak pernah sekalipun membalas.

Hampir empat tahun di istana, Selir Lan hanya dua kali bertemu ibunya, itu pun di tahun ia diangkat menjadi selir. Setelah diturunkan menjadi selir biasa, ibunya tak pernah lagi masuk istana, bahkan tak mengirim sepucuk surat pun.

“Tidak ada.” jawab dayang itu dengan dahi berkerut.

Selir Lan murung: “Ayah juga benar-benar, setiap kali aku menanyakan kabar ibu dalam surat, ia selalu tak menjawab. Tong’er, aku benar-benar takut ayah tak sanggup menahan tekanan keluarga, lalu mengirim orang baru ke istana untuk menggantikan aku…”

Dayang itu menggigit bibir, hendak menasihati Selir Lan beberapa kalimat. Saat itu dari luar terdengar suara kasim mengumumkan—

“Permaisuri Chen tiba.”

Selir Lan terkejut, hampir menjatuhkan cangkir teh di tangannya. Tak ada angin tak ada hujan, Permaisuri Chen tiba-tiba berkunjung, untuk apa?

Selir Lan buru-buru menyelipkan surat ke dalam kotak di atas meja, lalu bergegas keluar menyambut Shen Wei.

Di depan gerbang Istana Huayang, berhenti rombongan pengiring Permaisuri, megah sekali.

Shen Wei mengenakan gaun asap tipis bersulam krisan, rambutnya disanggul rumit gaya Chaoyun, anggun dan berwibawa, bagaikan krisan merah yang mekar di musim gugur, memancarkan cahaya.

Shen Wei menggandeng tangan dayang, tersenyum pada Selir Lan: “Cuaca musim gugur cerah, aku hendak ke Taman Kekaisaran untuk menikmati bunga, kebetulan melewati Istana Huayang, jadi mampir melihatmu.”

Selir Lan dalam hati mencibir, Istana Huayang dan Taman Kekaisaran terpisah beberapa tikungan, mana mungkin kebetulan.

Jelas Shen Wei sengaja datang.

Namun di wajah, Selir Lan tetap menunjukkan sikap hormat, mengundang Shen Wei masuk ke Istana Huayang.

Shen Wei masuk ke aula utama, duduk.

Selir Lan menyuruh dayang menuangkan teh, Shen Wei memegang kipas bersulam bunga, senyumnya tak pernah hilang: “Selir Lan, tadi kau sedang membaca surat keluarga?”

Sekejap, tubuh Selir Lan terasa dingin.

Ia berdiri kaku, pikirannya berputar cepat, apakah saat Tong’er mengambil surat tadi, ada orang lain yang melihat?

Shen Wei mengangkat kipas, memberi isyarat agar Selir Lan melihat kotak di atas meja. Selir Lan menoleh, tampak sudut surat terjepit di bawah kotak.

Selir Lan tersenyum kikuk, segera menyimpan kotak itu: “Permaisuri salah lihat, itu bukan surat keluarga, kotak itu berisi tulisan kaligrafi sehari-hari milik hamba.”

Selir Lan gugup hingga keringat di dahinya muncul.

Jika Shen Wei memerintahkan membuka kotak itu saat itu juga, maka rencana jahatnya bersama keluarga Xie untuk mencelakai Selir Mei akan terbongkar, akibatnya tak terbayangkan.

Namun Shen Wei tampak tak tertarik pada kotak itu, tak bertanya lebih lanjut. Tak lama, dayang membawa teh panas.

Shen Wei menyesap dua kali, memuji teh yang harum. Jantung Selir Lan berdebar, ia tak tahu maksud kedatangan Shen Wei, hatinya gelisah.

Shen Wei meletakkan cangkir, tiba-tiba berkata: “Sebenarnya tanda tembaga yang digali di halaman Istana Yuxiu, bukanlah yang ditanam oleh Selir Yun dahulu.”

Keringat dingin mengalir di dahi Selir Lan.

Shen Wei perlahan berkata: “Barang tembaga yang lama terkubur di tanah, tanah di sekitarnya akan bercampur dengan karat hijau. Namun tanah di Istana Yuxiu tempat tanda tembaga itu dikubur, hampir tak terlihat karat hijau. Ini menunjukkan ada orang yang baru-baru ini mengubur tembaga di sana untuk memfitnah Selir Mei.”

Selir Lan merasa dirinya seperti sedang dipanggang di atas api.

Setiap kata Shen Wei membuatnya berkeringat deras, hati berdebar kencang. Selir Lan gugup meneguk teh, lalu berkata kikuk: “Permaisuri Chen sungguh tajam pengamatan. Anda seharusnya memberitahu kebenaran ini kepada Kaisar, hamba hanyalah seorang selir kecil, tak punya pengaruh.”

Shen Wei mengangkat alis: “Kau seorang selir kecil, berani memfitnah Selir Mei, sungguh besar nyalimu.”

Brak—

Cangkir porselen putih di tangan Selir Lan jatuh ke lantai, teh hangat tumpah.

Aroma teh memenuhi ruangan.

Selir Lan tergagap: “Permaisuri Chen, jangan memfitnah hamba.”

Shen Wei menopang dagu, perlahan berkata: “Beranikah kau menyerahkan surat keluarga yang ada di dalam kotak itu?”

Selir Lan terdiam.

Keringat dingin terus mengucur.

Setengah tahun lalu, saat Shen Wei baru masuk istana, Selir Lan tak pernah menganggap selir yang berasal dari keluarga petani ini penting. Namun kemudian Shen Wei selangkah demi selangkah menekan Permaisuri Agung dan Selir Shu, menguasai enam istana, barulah Selir Lan sadar orang ini tak bisa diremehkan.

Hari ini Shen Wei tiba-tiba berkunjung, setiap kata penuh duri, menusuk Selir Lan hingga tak nyaman, tak ada jalan untuk lari.

Ruangan sunyi.

Kuku Selir Lan hampir menancap ke kulitnya sendiri.

Shen Wei tetap tenang, bertanya: “Mengapa kau ingin mencelakai Selir Mei? Aku ingin mendengar kejujuranmu.”

Lan Pin terdiam sejenak, akhirnya pasrah, lalu berkata dengan jujur:

“Selir ini tidak tahan melihat dirinya yang penuh kepura-puraan dan sok suci. Liu Ruyan menduduki posisi sebagai *fei*, setiap tahun bisa bertemu keluarga sekali, namun ia tidak menghargainya. Selir ini merindukan ibu, ribuan kali berharap, namun selalu sulit bertemu.

Selir ini berasal dari keluarga Xie, putri bangsawan terhormat, tidak rela hanya menjadi seorang *pin* kecil. Selir ini di istana tidak mendapat kasih sayang, tidak bisa membawa keuntungan bagi keluarga Xie. Ayah, karena tekanan keluarga, cepat atau lambat akan mengirim orang baru masuk ke istana… Jadi, selir ini berharap bisa naik ke posisi *fei*, setidaknya masih bisa memiliki sedikit kehormatan.”

Shen Wei menatap Lan Pin di hadapannya.

Lan Pin bernama Xie Fanglan, berasal dari keluarga bangsawan, berparas cantik, sayangnya pikirannya tidak begitu cerdas. Keluarga Xie mengirim Lan Pin ke istana, seharusnya sudah bisa menduga bahwa ia tidak akan mendapat kasih sayang dari Li Yuanjing.

Namun keluarga Xie tetap mengirimnya masuk.

Air keluarga Xie, ternyata cukup dalam.

“Menjebak Mei Fei, itu kesalahan selir ini.” Lan Pin penuh rasa getir, “Ini murni ide selir ini sendiri, tidak ada hubungannya dengan keluarga Xie. Selir ini rela menanggung semua kesalahan.”

**Bab 297 – Keluarga Xie**

Ia adalah putri keluarga Xie, sejak kecil mendapat kasih sayang ayah dan ibu. Ayah sejak kecil mendidiknya, agar selalu mengutamakan keluarga.

Di pundaknya ia memikul masa depan keluarga. Kali ini rahasia terbongkar, Lan Pin memutuskan menanggung semua kesalahan, agar keluarga Xie tidak terseret.

Gadis pelayan pribadi melihat keadaan, segera berlutut dan mengetukkan kepala, berlinang air mata memohon untuk Lan Pin:

“Yang Mulia Permaisuri, semua ini salah hamba! Tuan putri sebenarnya berhati baik, hamba yang menghasut, sehingga tuan putri tersesat! Hamba sadar salah! Mohon Yang Mulia Permaisuri berbelas kasih, lepaskan tuan putri hamba.”

Lan Pin dengan mata merah berkata:

“Kau ini gadis bodoh, omong kosong. Apakah istana ini bisa kau pengaruhi?”

Shen Wei duduk tenang di kursi utama, melihat pemandangan penuh kasih antara tuan dan pelayan, tersenyum tanpa suara.

Shen Wei meletakkan cangkir teh:

“Selir ini lelah. Cailian, kembali ke Istana Yongning.”

Cailian tetap tenang:

“Baik.”

Cailian menopang Shen Wei, meninggalkan aula utama Istana Huayang. Lan Pin terkejut sejenak, buru-buru mengikuti langkah Shen Wei.

Rombongan tandu Permaisuri berjalan, Lan Pin terpaku berdiri di pintu istana, mulutnya bergerak:

“Chen Guifei… Anda, Anda…”

Lan Pin semula mengira hari ini dirinya akan mengalami bencana besar, dijebloskan ke istana dingin, mati mengenaskan.

Namun tak disangka, Shen Wei sama sekali tidak melakukan apa-apa, hanya minum setengah cangkir teh lalu pergi.

Di atas tandu Permaisuri, jari putih Shen Wei menempel di kening, seolah bertanya sambil lalu kepada Lan Pin:

“Kau masih punya dua adik laki-laki dari selir, dan satu adik perempuan dari selir, bukan?”

Lan Pin tidak mengerti maksudnya, mengangguk menjawab:

“Benar.”

Kepala keluarga Xie saat ini adalah seorang pria terhormat, tidak suka wanita, di rumahnya hanya ada satu istri dan satu selir.

Istri utama, Nyonya Wu, berasal dari keluarga bangsawan Wu, adalah ibu kandung Lan Pin. Tubuh Nyonya Wu lemah, setelah menikah dengan kepala keluarga Xie, beberapa kali hamil namun selalu keguguran. Akhirnya dengan segenap tenaga melahirkan seorang putri, Lan Pin, tubuhnya hancur total, tidak bisa lagi melahirkan.

Kepala keluarga Xie sangat mencintai Nyonya Wu, bersumpah tidak akan mengambil selir lagi. Namun keluarga Xie sebagai keluarga bangsawan, bagaimana mungkin tidak memiliki anak laki-laki? Nyonya Wu adalah wanita bijak dan berbudi, tanpa peduli suami menolak, ia sendiri mencarikan seorang selir, yaitu Nyonya Zhao. Nyonya Zhao segera melahirkan dua putra dan satu putri untuk keluarga Xie.

Namun kepala keluarga Xie hatinya tetap pada Nyonya Wu, terhadap Nyonya Zhao sangat dingin, sebagian besar waktunya bersama Nyonya Wu, dan sangat menyayangi putri mereka, Lan Pin.

Baik di luar maupun bagi Lan Pin sendiri, semua orang merasa putri paling bersinar dari keluarga Xie adalah Lan Pin.

“Chen Guifei mengapa tiba-tiba menyinggung adik-adik selir ini?” Lan Pin penuh tanda tanya.

Shen Wei tersenyum, hanya berkata:

“Mulai sekarang, kau harus tenang.”

Lan Pin menarik senyum, dengan sopan berkata:

“Selir ini pasti akan tenang dan patuh.”

Wajahnya tetap hormat, namun Lan Pin tahu, setelah masuk istana, dirinya tidak bisa menentukan nasib. Tenang dan patuh sama saja menunggu mati. Di pundaknya ia memikul masa depan keluarga Xie, ia harus berjuang.

Rombongan Permaisuri pergi, Lan Pin menatap punggung Shen Wei yang penuh kemegahan, lalu cemberut, berbalik masuk istana.

“Tong’er, siapkan pena dan tinta, aku ingin menulis surat untuk ibu!” Lan Pin berseru.

Pelayan segera menyiapkan pena dan tinta.

…

Istana Yongning.

Setelah kembali dari Istana Huayang, Shen Wei santai mengenakan masker wajah buatan sendiri, sambil menulis aturan istana baru.

Di meja, terdapat setumpuk tebal catatan rinci keluarga Xie dan keluarga Wu, mencatat segala hal besar kecil. Cai Ping mengambil semua catatan itu, lalu melemparkannya ke tungku.

Kertas dilahap api, berubah jadi abu hitam.

Cai Ping selesai membakar catatan, tak tahan bergumam:

“Tuan putri, mengapa Anda melepaskan Lan Pin? Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini, agar Lan Pin tak bisa bangkit lagi.”

Shen Wei menepuk kepala kecil Cai Ping:

“Kau ini, setiap hari hanya memikirkan membunuh ini, melenyapkan itu. Istana bukanlah medan perang, membunuh tidak bisa menyelesaikan masalah.”

Cai Ping menunduk diam.

Shen Wei berkata:

“Keluarga Xie adalah keluarga bersejarah ratusan tahun, ditambah menikah dengan keluarga Wu, kekuatan mereka berakar dalam. Membunuh tidak akan pernah selesai, hanya bisa ditekan dan dipecah. Menurutku, Lan Pin adalah titik masuk terbaik.”

Kepala keluarga Xie menikahi satu-satunya putri sah keluarga Wu, melahirkan Xie Fanglan (Lan Pin). Keluarga Xie dan keluarga Wu sangat dekat, saling mendukung.

Dua tali tambang dipilin jadi satu, sulit diputus. Jika dipisahkan, akan lebih mudah dipotong. Jadi, harus membuat keluarga Xie dan keluarga Wu pecah.

Shen Wei memegang kuas, cepat menulis aturan istana baru. Ia meniup tinta hingga kering, lalu memerintahkan Cai Ping:

“Ayo, bawa aturan baru ini kepada Permaisuri Agung, lalu biarkan Kaisar menetapkannya.”

Aturan istana menyebutkan, hanya selir yang berada di posisi *fei* yang setiap tahun bisa bertemu keluarga. Shen Wei ingin mengubah aturan ini, agar para *pin* dan *guiren* juga bisa bertemu keluarga satu-dua kali setahun.

Biarkan Lan Pin bertemu ibunya yang malang, agar benar-benar melihat wajah palsu kepala keluarga Xie, memecah keluarga Xie dan keluarga Wu.

Selain itu, Shen Wei menyadari kesehatan mental para selir di istana bermasalah. Seperti Lan Pin, tidak disayang, pikirannya kurang baik, lama-lama kesepian membuat mentalnya menyimpang, mudah melakukan hal ekstrem.

Shen Wei harus memikirkan cara, agar para selir bisa lebih bahagia di istana yang penuh tekanan.

…

Kota Yanjing, keluarga Xie.

Keluarga Xie kaya raya, tanah di taman sangat subur, sehingga bunga krisan tumbuh mekar indah. Seorang wanita paruh baya yang masih anggun berjalan santai, ia mengenakan rok jubah sutra berwarna emas pucat dengan motif merak, dilapisi mantel cokelat bersulam, rambut disanggul rapi, langkahnya anggun.

“Nyonya, ada surat dari istana.” Pelayan menyerahkan sepucuk surat.

Zhao Yiniang menerima surat, membaca sepintas dengan cepat, matanya melintas ejekan: “Dia masih berharap si jalang Wu itu membalas surat, sungguh naif—bakar saja surat itu.”

Pelayan perempuan menerima perintah, lalu membakar surat yang dikirim Lan Pin kepada Wu.

Sejak Lan Pin masuk ke istana, hampir setiap bulan ia menulis surat kepada Wu. Namun semua surat itu dicegat oleh Zhao Yiniang, lalu dibakar menjadi abu.

Zhao Yiniang berjalan-jalan di antara rumpun bunga krisan, jemarinya yang terawat seperti pucuk daun muda, ringan mencabut satu bunga krisan mahal, diletakkan di telapak tangan untuk dimainkan. Zhao Yiniang bertanya sambil lalu kepada pelayan: “Apakah kondisi Wu sudah membaik?”

Pelayan perempuan menjawab sambil tersenyum: “Tabib istana bilang, tidak akan bertahan melewati musim dingin ini. Begitu Wu menghembuskan napas terakhir, Nyonya akan menjadi satu-satunya nyonya besar keluarga Xie.”

Zhao Yiniang tertawa puas, bunga krisan di tangannya diremas hingga hancur: “Kasihan kakak, sampai sekarang masih mengira kepala keluarga benar-benar mencintainya.”

Sampai mati pun tetap bodoh.

Zhao Yiniang bergumam: “Wu itu tolol, putrinya pun tidak bisa diandalkan.”

Pelayan perempuan ikut tertawa.

Setelah terdiam sejenak, Zhao Yiniang berkata kepada pelayan: “Pergi ingatkan Fanghua, harus benar-benar meniru Chen Guifei. Cara berpakaian Chen Guifei, gaya bicara, bahkan riasan dan bentuk tubuh, setidaknya harus mirip delapan bagian.”

Zhao Yiniang dan kepala keluarga Xie memiliki seorang putri bernama Xie Fanghua.

Xie Fanghua tahun ini berusia delapan belas, berwajah cantik. Lebih istimewa lagi, ia memiliki kemiripan lima bagian dengan Chen Guifei di istana. Lan Pin tidak disayang, keluarga Xie berencana mengirim Fanghua ke istana untuk merebut kasih.

Zhao Yiniang penuh perhitungan, ia tahu harem tidak pernah kekurangan wanita cantik, putrinya belum tentu bisa mendapat kasih sayang tunggal dari sang Kaisar.

Untungnya, Fanghua mirip dengan Chen Guifei. Chen Guifei bisa mendapat kasih sayang besar dari Kaisar, itu berarti Kaisar menyukai tipe wanita seperti dirinya.

Laki-laki adalah makhluk yang melihat wajah, cinta ikut terbawa, mirip dengan yang disukai. Fanghua muda dan cantik, pasti perlahan bisa menggantikan posisi Chen Guifei di hati Kaisar.

Pelayan menopang lengan Zhao Yiniang, berkata: “Nyonya jangan khawatir, Nona Kedua selama dua bulan ini terus serius meniru Chen Guifei, benar-benar mirip sekali.”

**Bab 298 – Masuk Istana untuk Bertemu**

Zhao Yiniang selesai menikmati krisan musim gugur, berniat menjenguk nyonya besar Wu yang sakit parah. Sebelum pergi ke kediaman Wu, Zhao Yiniang sengaja berganti pakaian sederhana, menanggalkan perhiasan emas dan giok di rambutnya.

Ia berlagak penuh kecemasan, membawa pelayan menuju kamar Wu.

Kamar tidur Wu dipenuhi aroma obat yang pekat. Wajah Wu pucat, pipinya kurus hingga tinggal kulit, lemah terbaring di ranjang, seorang nenek pengasuh tua sedang bersiap membantu Wu duduk untuk minum obat.

“Aku yang akan merawat kakak.” Zhao Yiniang maju, mengambil mangkuk obat dari tangan pengasuh tua.

Wu bersandar lemah di tepi ranjang, matanya penuh rasa terima kasih: “Adik, tubuhku semakin hari semakin lemah, merepotkanmu setiap hari merawatku… *uhuk uhuk*…”

Mata Zhao Yiniang memerah, ia menggenggam tangan Wu, berkata lembut: “Kakak, kalau bukan karena dulu kau menyelamatkanku, aku entah di mana, mungkin di rumah makan menjual nyanyian. Aku menganggapmu kakak kandung, merawatmu adalah kewajibanku.”

Zhao Yiniang berkata dengan penuh perasaan.

Saking mendalamnya, air mata jatuh seperti butiran mutiara putus.

Wu selesai minum obat pahit, rasa kantuk menyerang, ia kembali terlelap. Kepalanya pening, tanpa sadar bertanya: “Adik, apakah Fanglan menulis surat untukku?”

Zhao Yiniang menyelimuti Wu, menjawab lembut: “Fanglan di istana tidak disayang, juga tidak mendapat perhatian Permaisuri Agung, ia sama sekali tidak punya jalan untuk menulis surat kepada Anda. Kakak jangan khawatir, Fanglan adalah putri sah keluarga Xie, di istana tidak ada yang berani menindasnya.”

Wu menghela napas panjang, bergumam: “Anak itu terlalu polos, dulu aku tidak seharusnya membiarkannya masuk istana…”

Tak lama kemudian, Wu kembali tertidur.

Zhao Yiniang menghapus air mata di sudut mata, memasang wajah penuh beban pikiran, lalu keluar dari kamar Wu.

Halaman sore itu sunyi, pelayan dan bujang sibuk dengan langkah ringan, memangkas ranting krisan. Di dalam kamar, Wu yang “tertidur” perlahan membuka mata.

Pengasuh tua segera menghampiri, menyerahkan sebutir pil obat. Wu menelannya, wajah pucatnya perlahan membaik, ia bertanya dengan suara serak: “Kapan kakakku kembali ke Yanjing?”

Keluarga inti Wu berasal dari selatan, daerah Jiangnan, jauh dari kota Yanjing. Generasi keluarga Wu kali ini hanya menyisakan Wu dan kakaknya, hubungan kakak-adik mereka sangat erat.

Pengasuh tua berkata: “Nyonya, kepala keluarga Wu sudah menerima surat Anda, ia sedang menuju Yanjing. Sekitar setengah bulan lagi tiba.”

Wu menutup mata, air mata jatuh deras.

Dengan suara kering, tangan kurusnya mencengkeram selimut, penuh kebencian: “Aku salah menilai orang, ditipu oleh Xie Ji dan si jalang Zhao itu! Kasihan Fanglan-ku, masuk ke istana yang seperti lubang naga harimau…”

Dulu ia menikah ke keluarga Xie, mengira hubungan suami istri harmonis. Bertahun-tahun Wu menjaga peran nyonya besar, hidup saling menghormati dengan suami.

Namun tidak ada tembok yang tak tembus angin, waktu lama menampakkan hati manusia.

Beberapa tahun terakhir Wu tiba-tiba sakit parah, barulah ia menyadari ada yang tidak beres. Ia mengingat kembali masa mesra dengan suami, merobek topeng kepalsuan suami, menemukan di dalamnya penuh perhitungan kotor dan hina.

Pengasuh tua berkata dengan iba: “Nyonya, kenal wajah belum tentu kenal hati, siapa sangka keluarga Xie sebegitu buruk. Jangan khawatir, begitu kepala keluarga Wu tiba di Yanjing, kesulitan Anda akan teratasi.”

Wu menatap keluar jendela, sinar siang yang jernih masuk, membawa cahaya menyilaukan, menusuk mata hingga sakit.

Ia batuk keras beberapa kali, menekan dada: “Semoga saja begitu.”

…

…

Lima hari kemudian, Shen Wei mengumpulkan para selir untuk rapat, mengumumkan secara singkat aturan istana yang telah diubah.

Mulai sekarang, para selir yang berpangkat Guiren dan Pin, kerabat perempuan dekat mereka boleh mengajukan izin masuk istana untuk menjenguk dua kali setahun.

Usulan Shen Wei ini tentu saja disetujui oleh Permaisuri Agung, Kaisar pun tidak keberatan. Namun di Kementerian Ritus ada beberapa pejabat tua yang keras kepala, mengajukan keberatan, menganggap hal ini merusak aturan leluhur.

Hal itu tidak membuat Shen Wei gentar.

Di istana, ada beberapa selir yang ayah atau kerabatnya bekerja di Kementerian Ritus. Ayah keras kepala, tapi ibu penuh kasih pada putri, angin bantal berhembus, sifat keras kepala pun terguncang. Setelah beberapa kali ribut, para pejabat tua di Kementerian Ritus terpaksa mengalah.

Aturan baru istana pun berhasil diterapkan dengan lancar.

Lan Pin paling berbahagia, sejak masuk ke dalam istana, yang paling ia rindukan adalah ibunya. Begitu peraturan baru istana diumumkan, Lan Pin segera mengajukan permohonan kepada Shen Wei, berharap dapat memanggil ibunya, Ny. Wu, masuk ke istana.

Shen Wei tentu saja menyetujui.

Lan Pin sangat bersemangat, ia kembali ke Istana Huayang, segera memerintahkan para pelayan istana untuk membersihkan seluruh bagian dalam dan luar istana, membuang bunga-bunga layu di halaman, lalu menggantinya dengan krisan musim gugur yang sedang mekar.

Lan Pin mengubah penampilan suramnya yang dulu, seluruh dirinya kembali memancarkan semangat hidup.

Dua hari kemudian, keluarga Xie mengajukan permohonan kepada Shen Wei, ingin masuk ke istana untuk bertemu kembali dengan Lan Pin.

“Tong’er, menurutmu pakaian yang kupakai ini indah tidak?” Di dalam Istana Huayang, Lan Pin mengenakan rok sutra biru muda berpola, anting bulan purnama yang berkilau, berdandan dengan sangat indah dan mewah.

Pelayan pribadi memuji: “Tuan putri berwajah tiada tanding, bila nyonya melihat, pasti akan menyukainya.”

Lan Pin menghela napas, duduk kembali di depan cermin perak, mengusap wajahnya yang masih tetap menawan, lalu berkata dengan murung: “Sayang sekali, di dalam istana tidak kekurangan wanita cantik—Tong’er, pergilah lagi ke gerbang istana, lihat kapan ibuku tiba.”

Pelayan pribadi tersenyum, lalu berkata: “Tuan putri jangan terburu-buru, hamba tadi sudah melihat ke gerbang istana, tandu keluarga Xie sudah berhenti di sana. Nyonya harus terlebih dahulu menghadap Permaisuri Chen, baru bisa datang menemui Anda.”

Para wanita bangsawan yang masuk ke istana, sebagai bentuk penghormatan, harus terlebih dahulu menghadap Permaisuri.

Permaisuri kini dikurung di Istana Kunning, dan penguasa enam istana saat ini adalah Permaisuri Chen. Karena itu, para wanita keluarga Xie yang masuk ke istana harus terlebih dahulu menghadap Permaisuri Chen.

Lan Pin menopang dagu, jemari lentiknya mengetuk meja, bergumam: “Ibu, cepatlah datang.”

…

…

Istana Yongning.

Hari ini hari libur, Shen Wei merasa bosan, ia sendiri pergi ke halaman untuk memetik setengah keranjang bambu bunga krisan, bersiap membuat teh krisan.

Li Yuanjing melihatnya, matanya berkedut, ia mengambil satu bunga krisan emas yang indah, lalu berkata kepada Shen Wei: “Tahukah kau betapa berharganya ‘Xihu Liuyue’ ini?”

Shen Wei duduk di paviliun tepi kolam, tangannya mencabut kelopak layu di tepi bunga krisan, lalu berkata: “Bagaimanapun juga sebentar lagi akan layu, daripada jatuh ke tanah dan membusuk, lebih baik dipetik, dikeringkan jadi teh krisan, saat senggang bisa diseduh untuk menghilangkan dahaga.”

Shen Wei meletakkan keranjang bambu di atas meja, lalu melambaikan tangan kepada Li Yuanjing: “Yang Mulia jangan hanya duduk diam, mari bantu mencabut kelopak. Kalau nanti teh krisan sudah jadi, hamba akan menikmatinya sendiri, tidak akan memberi Anda seteguk pun.”

Li Yuanjing mengangkat alis, akhirnya duduk di samping Shen Wei. Ia meniru gerakan Shen Wei, mulai mencabut kelopak layu, hanya menyisakan kelopak terbaik di tengah.

Angin musim gugur sejuk, tirai tipis di paviliun bergoyang perlahan, bayangan Shen Wei dan Li Yuanjing tampak samar.

Li Yuanjing memegang krisan indah di tangannya, tiba-tiba teringat bertahun-tahun lalu, saat ia dan Shen Wei terlunta di Desa Liu. Ia di halaman sibuk mengurus hasil buruan, Shen Wei di dapur sibuk memasak.

Tanpa beban, kehidupan pedesaan sederhana namun indah.

Semakin sibuk urusan pemerintahan, semakin ia merindukan keindahan kehidupan desa.

“Yang Mulia, Tuan Putri, wanita keluarga Xie datang menghadap.” Dari luar paviliun, Cai Lian melapor dengan hormat.

**Bab 299 – Putri Kedua Keluarga Xie**

Shen Wei meletakkan bunga krisan di tangannya, menarik lengan baju Li Yuanjing: “Yang Mulia, temani hamba ke aula utama untuk menerima mereka.”

Li Yuanjing enggan bergerak, wajah tampannya dipenuhi senyum: “Hari ini hari libur, di sini hanya ada seorang pemetik teh kecil, mana ada Kaisar.”

Shen Wei terdiam.

Pernah sebelumnya Shen Wei menyamar sebagai pelayan istana kecil, bermain peran dengan Li Yuanjing dengan penuh semangat. Entah kenapa hal itu membuat Li Yuanjing begitu menyukai berganti identitas saat bersama Shen Wei.

Ia memang suka berperan.

Namun Shen Wei bisa memahami. Tekanan sebagai Kaisar sangat besar, hanya bersama Shen Wei, Li Yuanjing bisa benar-benar bebas, tanpa beban.

Shen Wei dengan santai menyelipkan setengah krisan yang sudah dipetik ke tangan Li Yuanjing, lalu berkata dengan serius: “Kalau begitu, bersihkan semua daun-daun yang tidak perlu dari bunga ini.”

Wajah tampan Li Yuanjing merekah, ia merangkul pinggang Shen Wei, mengecup bibirnya, suara serak: “Hamba patuh pada titah Permaisuri.”

Paviliun bergema dengan tawa rendah.

Tak lama kemudian, Cai Lian membawa sepasang ibu dan anak masuk ke halaman.

Dari balik tirai tipis paviliun, Shen Wei menerima mereka.

“Hambamu yang hina menghadap Permaisuri.” Nyonya Zhao dan Xie Fanghua memberi salam dengan penuh tata krama, jelas terlihat mereka sudah berlatih berkali-kali di rumah.

Li Yuanjing tidak tertarik pada dua wanita bangsawan luar istana itu, jemari panjangnya memegang krisan persembahan sebesar telapak tangan, dengan teliti mencabut daun-daun yang tidak perlu.

Shen Wei bersandar di dipan permaisuri, suaranya tegas dan berwibawa: “Mengapa tidak terlihat Ny. Wu?”

Nyonya utama keluarga Xie adalah Ny. Wu, namun yang masuk ke istana justru Nyonya Zhao dan putri kedua keluarga Xie, Xie Fanghua.

Nyonya Zhao pertama kali masuk ke istana, tentu saja gugup, ia menunduk menjawab: “Menjawab Permaisuri, Nyonya sedang sakit parah dan tak mampu bangun dari pembaringan. Tuan besar dan Nyonya sangat merindukan Lan Pin, maka mengutus hamba masuk ke istana untuk menyampaikan rasa rindu.”

Suara Shen Wei datar tanpa terlihat emosi: “Begitu rupanya. Apakah sudah memanggil tabib istana untuk mengobatinya?”

Nyonya Zhao menjawab: “Sudah memanggil dua tabib istana, sayangnya penyakit Nyonya sulit diobati, tabib pun tak berdaya.”

Shen Wei menghela napas, nada suaranya penuh simpati: “Ny. Wu memang malang. Waktu sudah tidak awal lagi, kalian sudah menghadap hamba, maka segeralah pergi ke Istana Huayang menemui Lan Pin, jangan biarkan ia menunggu lama.”

Di sisi Nyonya Zhao, Xie Fanghua juga berlutut. Dibandingkan ibunya yang berhati-hati, Fanghua jauh lebih berani.

Ia diam-diam mengangkat kelopak matanya, menatap ke arah paviliun berukir indah di kejauhan. Tirai tipis berwarna pucat bergoyang tertiup angin, hanya tampak bayangan samping Permaisuri Chen. Di sisi Permaisuri Chen, ada seorang pria bertubuh tinggi besar.

Jantung Fanghua berdebar kencang.

Ia segera menyadari, Kaisar ternyata juga ada di sana!

Jantung Fanghua berdetak semakin cepat.

Angin berhembus, tirai tipis bergoyang, memperlihatkan sekilas wajah Permaisuri Chen dan Kaisar, lalu kembali tertutup.

Fanghua menggenggam erat saputangan, hatinya penuh penyesalan. Kaisar terus menunduk memainkan benda di tangannya, tidak pernah mengangkat kepala. Fanghua sangat berharap Kaisar mau menoleh, melihat dirinya sekali saja.

Mungkin jika Kaisar melihatnya sekali, akan meninggalkan kesan mendalam.

Sayang sekali, Kaisar tidak pernah mengangkat kepala.

Dengan hati penuh kekecewaan, Fanghua menunduk, mengikuti Nyonya Zhao meninggalkan Istana Yongning.

Setelah ibu dan anak itu pergi, mata Shen Wei setengah menyipit, menatap punggung Xie Fanghua yang beranjak. Cara berjalan Xie Fanghua, gerak-gerik, bahkan nada bicaranya, terasa begitu familiar.

Shen Wei merenung sejenak, lalu tiba-tiba tercerahkan.

Bukankah ini tiruan dirinya!

Hebat sekali Zhao Yiniang, berani mengambil jalan yang berbeda, ingin membentuk Xie Fanghua menjadi Shen Wei kedua.

Shen Wei menjatuhkan bunga krisan yang belum selesai dipetik di tangannya, lalu memerintahkan Cailian:

“Cailian, kau suruh Tabib Istana Mo pergi ke keluarga Xie untuk mengobati Nyonya Wu. Musim dingin akan segera tiba, kalau penyakitnya cepat sembuh, mereka bisa merayakan tahun baru dengan baik.”

Cailian menerima perintah, lalu berbalik untuk melaksanakan.

Li Yuanjing meletakkan kelopak krisan yang sudah dipetik, menggoda:

“Kau ini benar-benar penuh perhatian.”

Shen Wei menaruh bunga krisan yang sudah dipetik, lalu berkata kepada Li Yuanjing:

“Yang Mulia, tadi malam Anda mengatakan kepada hamba, bahwa Tuan Wu dari keluarga Wu di Jiangdong akan masuk ke ibu kota untuk melapor tugas. Tuan Wu adalah kakak kandung Nyonya Wu. Hamba mengutus Tabib Mo untuk mengobati Nyonya Wu, jika bisa sembuh, itu juga sebagai bentuk menjual sebuah kebaikan.”

Li Yuanjing merangkul pinggang Shen Wei:

“Kau ini benar-benar teliti.”

Shen Wei mengangkat alis dengan bangga, seperti seekor kucing kecil yang baru saja dipuji.

Li Yuanjing bergumam:

“Keluarga Wu beberapa tahun ini memang cukup tenang.”

Kepala keluarga Wu berpura-pura bodoh namun bijak, dengan sukarela melepaskan kekuasaan dan kekayaan, tidak ikut campur dalam pertikaian faksi, bahkan samar-samar menunjukkan tanda ingin tunduk kepada Li Yuanjing. Sayangnya, keluarga Wu dan keluarga Xie terikat dalam satu perahu.

Setelah menyelesaikan urusan keluarga Tantai, selanjutnya Li Yuanjing berencana untuk menyingkirkan keluarga Xie. Keluarga Xie dan keluarga Wu adalah kerabat melalui pernikahan, saling bersekongkol.

Jika keluarga Xie jatuh, pasti akan menyeret keluarga Wu.

Li Yuanjing merangkul Shen Wei, alis tampannya sedikit berkerut, tenggelam dalam renungan.

…

…

Di sepanjang lorong panjang istana, seorang dayang berjalan di depan sebagai penunjuk jalan, Zhao Yiniang dan Xie Fanghua mengikuti di belakang.

Jantung Xie Fanghua masih berdebar kencang, ia berbisik kepada Zhao Yiniang:

“Ibu, Istana Yongning milik Permaisuri Chen begitu mewah, jauh lebih indah daripada halaman rumahku berkali-kali lipat. Yang Mulia juga tampan sekali.”

Zhao Yiniang berkata:

“Selir kesayangan Kaisar, tentu saja segalanya adalah yang terbaik. Kau masih muda, nanti setelah masuk istana dan mendapat kasih sayang Kaisar, pakaian, makanan, tempat tinggalmu tidak akan kalah dari Permaisuri.”

Xie Fanghua menekuk bibirnya sedikit, penuh harapan akan masa depan.

Hari ini ia sempat melirik wajah Permaisuri Chen, ternyata benar seperti kabar di luar, sangat cantik, bahkan tidak terlihat sedikit pun keriput, kulitnya putih bersih.

Namun Permaisuri Chen sudah melahirkan tiga anak, tidak lagi muda. Mungkin kecantikannya hanya bergantung pada riasan, setelah wajah dibersihkan, alis dan matanya akan tampak tua dan tak sedap dipandang.

Xie Fanghua memiliki wajah yang mirip dengannya, dengan tubuh yang lebih muda dan segar.

Muda adalah modal.

“Fanghua, nanti sampai di Istana Huayang, jangan sampai ada kesalahan.” Zhao Yiniang berulang kali berpesan.

Xie Fanghua tersenyum tipis:

“Ibu, putri mengerti.”

Bukankah hanya berpura-pura “peduli pada kakak” saja?

Sejak kecil ia sudah bisa melakukannya.

Ibu dan anak itu mengikuti dayang, berbelok-belok cukup lama, akhirnya tiba di Istana Huayang tempat Lan Pin tinggal. Dibandingkan dengan megahnya Istana Yongning, Istana Huayang tampak jauh lebih sederhana.

Xie Fanghua menyeringai dengan sinis di sudut bibirnya.

Kakaknya itu, tetap saja seorang bodoh yang tak berguna.

“Ibu! Ibu, akhirnya aku bisa menantikan kedatanganmu!” Suara riang terdengar dari dalam gerbang istana, Lan Pin mengangkat rok indahnya, berlari keluar dengan gembira.

Namun saat melihat ibu dan anak di pintu, senyum di wajah Lan Pin membeku.

Lan Pin terkejut:

“Ibu tiri, adik, mengapa kalian datang… di mana ibuku?”

—