SW1

“Baru setelah peristiwa itu terjadi, aku benar-benar tersadar, menyadari betapa besar kesalahan yang telah kulakukan sebelumnya.”

Wang Chong melihat reaksi semua orang, namun ia tidak terlalu peduli, lalu melanjutkan ucapannya.

Sepupunya, Wang Zhuyan, dan bibinya, Wang Rushuang, sama-sama mengangguk. Mereka bisa merasakan adanya perubahan dalam diri Wang Chong, meski tak tahu dari mana perubahan itu berasal.

Ucapan Wang Chong jelas telah diterima oleh mereka. Meskipun ia pernah menderita kerugian di tangan Ma Zhou, namun mampu segera menyadari kesalahannya. Sebagai keturunan keluarga Wang, hal ini tentu saja patut disyukuri.

Wang Chong melihat hal itu, diam-diam mengangguk, lalu melanjutkan:

“Yao Feng memperlakukanku seperti itu, tentu saja aku tidak rela. Jadi aku diam-diam mendekatinya, berniat membalas dendam untuk melampiaskan kebencianku. Namun, tanpa kuduga, justru pada saat itu aku tak sengaja mendengar sebuah kabar mengejutkan—Yao Guangyi berencana bertemu dengan Ayah di Guanghelou, berniat mencelakakan Ayah dan memutus hubungannya dengan Pangeran Song!”

Di aula, Paman Besar Wang Heng, Bibi Besar Wang Rushuang, Paman Besar Li Lin, serta sepupunya Wang Zhuyan, semuanya terkejut. Bahkan ibunya sendiri pun menunjukkan ekspresi terguncang, jelas ini pertama kalinya mereka mendengar Wang Chong mengungkapkan “kebenaran” itu.

Yao Feng mengutus Ma Zhou untuk melawan Wang Chong, membuatnya marah hingga mendatangi Yao Feng. Namun tanpa sengaja ia justru mendengar rahasia besar keluarga Yao yang hendak menjatuhkan keluarga Wang. Hal ini memang masuk akal.

Jika keluarga Yao benar-benar jatuh karena hal ini, maka itu sudah takdir. Kekalahan Yao Guangyi pun bukanlah hal yang mengejutkan.

Wang Chong memperhatikan reaksi semua orang, hatinya merasa puas. Inilah alasan yang ia susun dengan susah payah.

Jika ia mengatakan bahwa kabar itu didapat secara kebetulan dari seorang pemuda nakal, pamannya hanya akan menganggapnya beruntung, seperti kucing buta yang kebetulan menangkap tikus mati, tanpa ada hubungannya dengan kemampuannya sendiri.

Namun jika ia mengatakan bahwa ia mendengar rencana itu ketika sedang membalas dendam pada Yao Feng, maka ceritanya berbeda. Setidaknya itu adalah hasil dari “usahanya,” bukan sekadar keberuntungan buta.

“…Yao Guangyi itu licik dan penuh tipu daya. Ia mengajak Ayah bertemu jelas bukan dengan niat baik. Aku berpikir, bagaimanapun juga, aku harus menggagalkan pertemuan itu. Tapi Guanghelou dijaga ketat, orang luar tak mudah masuk. Aku sadar masuk ke sana bukan hal mudah, jadi aku pun memikirkan cara memanfaatkan Ma Zhou.”

Wang Chong lalu menceritakan perihal Ma Zhou apa adanya. Semua orang sudah tahu tentang Ma Zhou, jadi berbohong di sini sama sekali tak ada gunanya.

“Itu masuk akal. Bisa terpikir untuk memanfaatkan Ma Zhou, berarti kau memang punya otak juga.”

Paman Besar Wang Heng mengangguk, jarang-jarang ia memuji Wang Chong.

Di sekeliling, bibi, paman, dan sepupunya Wang Zhuyan menunjukkan ekspresi aneh. Sementara ibunya, Nyonya Wang, tak bisa menyembunyikan rasa gembiranya.

Selama ini, Paman Besar Wang Heng terkenal keras dan jarang sekali tersenyum, apalagi memuji orang lain. Selama bertahun-tahun menikah ke keluarga Wang, ini adalah pertama kalinya Zhao Shuhua mendengar putranya dipuji olehnya.

Jelas, tindakan Wang Chong di Guanghelou benar-benar mendapat pengakuannya.

“Rasanya aneh sekali!”

Wang Chong melihat sepupunya, Wang Zhuyan, mengedipkan mata padanya, membuatnya merasa heran. Ia dan pamannya memang saling tidak menyukai. Mendengar pujian dari seseorang yang tidak menyukainya, memang terasa aneh.

Namun tak bisa dipungkiri, darah tetaplah darah. Mendapat pengakuan dari seorang tetua tetap membuat Wang Chong merasa senang. Tapi ia tak sempat larut dalam perasaan itu, karena suara tegas pamannya kembali terdengar:

“Masalah Guanghelou tidak akan kutanyakan lagi. Jika kau bisa mendengar kabar itu dari Yao Feng, maka urusan Pangeran Song pun mungkin sama. Tapi bagaimana dengan masalah di perbatasan? Apa itu juga kau dengar dari orang lain?”

“Aku sudah mengenal Yao Guangyi selama bertahun-tahun, berkali-kali berhadapan dengannya di pengadilan, dan tahu betul cara-caranya. Guanghelou dan Pangeran Song berada di ibu kota, jaraknya dekat. Yao Feng setiap hari berkeliaran di sini, sering naik ke Guanghelou, keluar masuk rumah, jadi sesekali mendengar hal itu bukanlah hal aneh.”

“Tapi urusan perbatasan berbeda. Semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik. Dengan sifat Yao Guangyi, bahkan orang kepercayaannya belum tentu tahu, apalagi putranya, Yao Feng. Bagaimana mungkin kau tahu ia akan mencelakakan ayahmu, bahkan menyuruh ayahmu mundur lima puluh li lebih awal?”

Yao Guangyi bukan orang biasa, hal ini lebih dipahami Wang Heng dibanding siapa pun di ruangan itu, termasuk Wang Chong. Ia selalu bertindak rahasia, tanpa meninggalkan celah.

Jika Wang Chong mengatakan mendengar tentang Guanghelou dari Yao Feng, itu masih masuk akal. Tapi jika ia juga tahu rencana Yao Guangyi di perbatasan, itu jelas mustahil.

Faktanya, Wang Heng yang duduk di pengadilan, dengan jaringan luas dan telinga di mana-mana, sama sekali belum pernah mendengar kabar sekecil apa pun tentang hal itu. Bahkan para murid dan sahabat lama kakek di dunia militer pun tak mendengar apa-apa.

Jika bahkan ia tidak tahu, bagaimana mungkin Wang Chong tahu?

“Ini dia!”

Sebuah kilatan melintas di benak Wang Chong. Ia sadar, inilah saat terpenting hari ini. Paman, bibi, paman ipar, bahkan ayahnya mungkin tidak tahu apa yang akan dilakukan Yao Guangyi, tapi mereka semua tahu sifatnya.

Bahwa Yao Guangyi berencana mencelakakan ayahnya di perbatasan, bahkan Paman Besar yang berkuasa di pengadilan pun tak tahu. Namun dirinya, seorang “pecundang” keluarga Wang yang tak berpendidikan di ibu kota, justru tahu. Hal ini pasti membuat banyak orang, termasuk kakeknya, merasa heran.

Ayahnya yang jauh di perbatasan, kakeknya di Sifangguan, hingga Paman Besar di hadapannya, semua pasti datang karena ingin tahu soal ini. Apakah ia bisa meyakinkan mereka, mengubah pandangan mereka terhadapnya, dan mendapatkan perhatian keluarga, semua bergantung pada langkah ini.

“Masalah ini bukan kudengar, tapi kutebak!” kata Wang Chong.

“Menebak?”

Selain ibunya, Zhao Shuhua, semua orang termasuk sepupunya Wang Zhuyan menunjukkan ekspresi terkejut. Alis tebal Paman Besar Wang Heng pun bergerak hebat, seolah baru pertama kali mengenal “pecundang” keluarga Wang ini.

“Bagaimana kau menebaknya?” tanya Wang Heng. Jawaban ini bahkan lebih mengejutkan daripada jika Wang Chong mengatakan ia menguping rencana Yao Guangyi.

“Yao Guangyi selalu membuat perhitungan tanpa celah. Ia ingin mencelakakan Ayah, di permukaan tampak seperti konflik antara keluarga Wang dan keluarga Yao, tapi sebenarnya ini adalah perebutan kekuasaan di pengadilan antara Pangeran Song dan Pangeran Qi. Urusan sebesar ini, sejak dulu selalu penuh risiko dan bahaya.”

“Meskipun aku dan adik perempuan telah menggagalkan rencana di Guanghelou, tetapi gaya kerja Yao Guangyi mana mungkin begitu saja menyerah. Kalau begitu, bukankah terlalu meremehkannya? Saat itu aku sudah tahu, dia pasti masih punya siasat lain.”

“Di ibu kota dia sudah gagal, Yao Guangyi tidak mungkin lagi bisa bermain-main di sini. Jadi, jika dia ingin melawan ayah, maka hanya bisa dilakukan di luar ibu kota. Dan tempat yang bisa membuat Yao Guangyi melancarkan rencananya hanya ada satu, yaitu di perkemahan ayah.”

“Aku sudah meneliti peta dengan cermat, jarak antara markas Yao Guangyi dan markas ayah tidak terlalu jauh. Saat itu aku sudah menilai, jika Yao Guangyi ingin melawan ayah, maka di sanalah tempat terbaik!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, seluruh aula seketika sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Semua orang menatap Wang Chong dengan wajah terkejut, tak mampu berkata sepatah kata pun.

Ucapan Wang Chong begitu runtut dan masuk akal. Jika yang mengatakannya adalah kakak pertama, kakak kedua, atau seorang pemuda cerdas berbakat, tentu tak ada yang merasa aneh.

Namun Wang Chong—

Itu sungguh mengejutkan!

Bahkan paman besar Wang Chong pun sampai lupa bicara.

—

### Bab 40: Sekali Teriak Mengejutkan Dunia!

“Anak baik, anak baik, kau benar-benar sudah dewasa, sudah mengerti!…”

Ibu Wang Chong, Zhao Shuhua, terkejut sekaligus gembira, matanya berkaca-kaca sambil terus mengusap air mata. Itu adalah air mata bahagia. Tanpa perlu melihat pun ia tahu, penampilan putranya kali ini telah menaklukkan seluruh anggota keluarga Wang!

Ia memiliki empat anak, tiga putra dan satu putri, dan di antara mereka, Wang Chong si bungsu inilah yang paling membuatnya khawatir. Demi dirinya, betapa sering ia merasa cemas.

Ibu mana yang tidak berharap anaknya kelak menjadi naga? Bukankah itu harapan setiap ibu?

Kini, anak ini akhirnya mengerti, sudah tumbuh dewasa. Itu adalah hal yang paling membuatnya lega dan bahagia.

“Lalu bagaimana?”

Paman besar Wang Gen bertanya, suaranya sudah jauh dari nada keras sebelumnya.

Jelas sekali, ucapan Wang Chong barusan meninggalkan kesan yang sangat dalam, mengubah pandangannya terhadap Wang Chong yang dulu dianggap tak berguna.

“Aku sudah meneliti dengan saksama, di wilayah perbatasan tidak banyak tempat yang bisa dimanfaatkan Yao Guangyi. Ayah menghadapi segala perubahan dengan ketenangan, Yao Guangyi mustahil bisa mengutak-atik di dalam perkemahan ayah. Maka yang tersisa, paling mungkin, dan paling mudah dipikirkan, hanyalah orang-orang Hu.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam. Tatapannya terang, sorot matanya tenang, tutur katanya penuh keyakinan, memberi kesan sangat bijaksana. Orang-orang yang mengenalnya sejak kecil pun terperangah.

Mereka semua membesarkan Wang Chong, tetapi kapan pernah melihat sikap seperti ini darinya?

“Anak ini benar-benar sudah dewasa.”

Bibi besar Wang Rushuang mengangguk pelan, hatinya dipenuhi kegembiraan. Beberapa waktu lalu, saat mendengar Wang Chong membuat masalah besar di Guanghelou, ia begitu marah, merasa anak ini benar-benar tak berguna, masih belum dewasa.

Namun sekarang, ia tak berani lagi berpikir demikian.

“Orang bilang, betapapun nakal dan tak bergunanya seorang anak lelaki, pada akhirnya akan ada hari ia tersadar. Sepertinya, Chong’er benar-benar sudah tersadar.”

Bibi besar itu merasa gembira dalam hati.

Meskipun ia sudah menikah keluar, hanya bisa dianggap setengah anggota keluarga Wang, tetapi ke mana pun ia pergi, ia dan keluarganya tetaplah satu nasib dengan keluarga Wang.

Anak termuda, yang paling tak berguna dari keluarga Wang, tiba-tiba tersadar, bahkan menunjukkan bakat terpendamnya. Bagi keluarga Wang, ini sungguh kabar yang membahagiakan.

“Aku sudah menimbang dengan hati-hati. Jika dugaanku salah… ya, tak perlu dibicarakan. Tetapi jika benar, maka Yao Guangyi pasti akan segera meninggalkan ibu kota dan kembali ke perbatasan. Fakta membuktikan, dugaanku benar!”

Sampai di sini, persoalan ini pada dasarnya sudah bisa dianggap lolos. Melihat ekspresi paman besar, jelas ia cukup puas dengan jawaban ini. Kepada kakek pun bisa dipertanggungjawabkan.

Namun Wang Chong sangat paham, hanya dengan ini saja, ia belum bisa mendapatkan pengakuan penuh dari seluruh anggota keluarga, apalagi masuk ke inti keluarga.

Masalah perbatasan paling jauh hanya bisa mengubah kesan paman, bibi, paman ipar, termasuk ayah terhadap dirinya. Jika ingin membuat mereka benar-benar menaruh hormat, dan mulai memperhatikan pendapatnya, ia harus menunjukkan lebih banyak, kemampuan yang lebih tajam dan kuat di depan semua orang!

“Paman besar, urusan perbatasan sudah selesai. Meskipun Yao Guangyi gagal dua kali berturut-turut, tetapi keluarga Yao sama sekali belum terluka parah. Jika tidak ada kejutan, kemungkinan besar Tuan Tua Yao akan segera datang menemui kakek untuk berdamai.”

Kata Wang Chong.

“Apa? Tuan Tua Yao akan datang menemui kakek untuk berdamai? Mana mungkin!”

Semua orang di ruangan itu terperangah mendengar ucapan Wang Chong.

“Wang Chong, kau bercanda, kan? Tuan Tua Yao itu rubah tua yang licik, lagi pula kedudukan dan statusnya jelas tinggi. Bagaimana mungkin ia mau datang ke hadapan kakek untuk berdamai? Bukankah itu sama saja mengakui kekalahan di depan kakek? Dia lebih baik mati daripada melakukan itu!”

Sepupu perempuan, Wang Zhuyan, langsung bersuara. Begitu ia bicara, semua orang menatap Wang Chong, tak mengerti mengapa ia begitu yakin Tuan Tua Yao akan berdamai.

Memang benar, keluarga Yao kali ini terpeleset, tetapi jauh dari kata hancur. Paling-paling hanya gagal menjebak keluarga Wang.

Mengatakan bahwa Tuan Tua Yao, yang bersembunyi di balik layar, berkedudukan tinggi, sekali hentakkan kaki bisa mengguncang delapan penjuru, akan datang ke hadapan kakek untuk berdamai—itu sungguh tak masuk akal!

Namun melihat ekspresi Wang Chong yang sama sekali tidak seperti bercanda, semua orang menunggu penjelasannya.

“Heh, sepupu, kau tidak tahu. Jika keluarga Yao hanya kalah dari keluarga Wang, itu bukan apa-apa. Tuan Tua Yao pun tak perlu turun tangan sendiri! Tapi kalian semua lupa? Belum lama ini, Tuan Tua Yao justru melaporkan keluarga Wang ke hadapan Yang Mulia Kaisar!”

Wang Chong menyeringai dingin.

“Buzz!”

Seperti kilat menyambar benak, mata semua orang di aula itu serentak berbinar, tiba-tiba mereka mulai mengerti maksud Wang Chong.

“Sekarang, yang harus diredakan keluarga Yao bukanlah ketidakpuasan keluarga Wang, melainkan ketidakpuasan Yang Mulia. Apa yang dilakukan Yao Guangyi di perbatasan, orang cerdas mana pun bisa melihat maksudnya. Kaisar yang bijaksana, apa kalian kira beliau tidak mengetahuinya?”

“Sekarang, si rubah tua itu mau tidak mau harus tampil. Ini bukan lagi pilihannya. Status Yao Guangyi belum sampai pada tingkat itu. Rubah tua itu sama sekali tidak punya pilihan!”

“Hmph, bencana dari langit masih bisa dihindari, tetapi bencana yang dibuat sendiri tak bisa diampuni. Itu memang ulah rubah tua itu sendiri!”

Wang Chong tertawa dingin.

Ini sama sekali bukan omong kosongnya. Sejak mendengar kabar kegagalan Yao Guangyi, ia sudah memikirkan hal ini. Untuk meredakan ketidakpuasan dan amarah Sang Kaisar Suci, itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan Yao Guangyi. Di seluruh keluarga Yao, hanya ada satu orang yang mampu melakukannya—Yao Tua.

Kecuali keluarga Yao rela melepaskan kemuliaan dan kekayaan turun-temurun mereka, Yao Tua sama sekali tidak punya pilihan lain. Dan cara terbaik adalah dengan mengunjungi kakek secara langsung, memohon perdamaian kepadanya.

Mungkin Yao Tua tidak akan mengucapkan kata-kata permintaan maaf, tetapi ke kediaman kakek di Pavilun Sifang, ia harus pergi. Ia harus menunjukkan sikap mengakui kesalahan di hadapan Kaisar Suci di dalam istana.

Hal ini mutlak harus dilakukan.

“Jika tidak ada kejutan, Yao Tua dari keluarga Yao itu kemungkinan besar dalam dua hari ini akan berangkat.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum dingin.

Di aula, pada awalnya semua orang masih menunjukkan wajah tak acuh, menganggap Wang Chong hanya asal bicara. Namun semakin lama mereka mendengarkan, mata mereka semakin berbinar, hingga akhirnya satu per satu menjadi bersemangat.

“Chonger, aku baru sadar kau benar-benar sudah berbeda!”

Bibi Wang Rushuang menatap Wang Chong dari atas ke bawah, wajahnya penuh rasa heran, seolah baru pertama kali mengenalnya.

“Kalimat seperti ini, dulu kau pasti tidak akan pernah bisa mengatakannya. Sepertinya, peristiwa dengan Ma Zhou benar-benar memberimu banyak pelajaran, membuatmu tersadar.”

“Hehe, Rushuang, bagaimanapun juga Chong’er adalah darah daging ayah tua. Meski sempat tersesat, bagaimana mungkin ia benar-benar buruk? Menurutku, justru sekarang inilah dirinya yang sebenarnya. Dulu, hanya saja pikirannya teralihkan ke hal lain.”

Paman Wang Chong, Li Lin, adalah pria keras dengan wajah penuh cambang. Saat duduk, punggungnya selalu tegak lurus, jelas sekali berasal dari kalangan militer.

Memang benar, Li Lin adalah seorang prajurit. Namun berbeda dengan ayah Wang Chong, Wang Yan, ia bertugas di pasukan pengawal istana. Seorang pria keras, mungkin karena jabatannya, ia selalu pendiam dan jarang bicara.

Berbeda dengan bibi dan paman besar, Li Lin tidak pernah memiliki prasangka terhadap Wang Chong. “Ayah harimau takkan melahirkan anak anjing.” Dalam pandangannya, Wang Chong yang sekarang justru adalah wujud aslinya.

“Hehe, jangan terlalu memujinya. Anak kecil tidak boleh terlalu sering dipuji, nanti jadi sombong!”

Ibu Wang Chong berkata begitu, meski di dalam hatinya sudah berbunga-bunga.

Tak ada orang tua yang tidak senang anaknya dipuji cerdas. Penampilan Wang Chong kali ini membuat semua orang terkesima, bahkan paman besarnya yang biasanya tidak menyukainya pun hanya diam di samping.

Ini benar-benar membuatnya merasa bangga.

“Gege, Ayah, kalau benar seperti yang dikatakan Kak Chong, kakek pasti senangnya bukan main.”

Wang Zhuyan menutup mulutnya sambil terkikik.

Kakek mereka dan Yao Tua adalah musuh bebuyutan, sejak dinasti sebelumnya hingga sekarang, keduanya saling bersaing tanpa mau mengalah.

Jika Yao Tua demi anak cucunya harus datang meminta maaf dan berdamai, kakek pasti akan sangat gembira.

Paman besar Wang Chong, Wang Gen, duduk tegak tanpa mengangguk maupun menggeleng.

Meski Wang Chong hanya berspekulasi, Wang Gen tahu kemungkinan besar memang akan terjadi seperti itu. Begitu mendengar masalah di perbatasan dan Yao Guangyi kalah di tangan Wang Yan, hal pertama yang terpikir olehnya adalah datang ke keluarga Wang untuk mencari tahu.

Kalau bukan Wang Chong yang menyebutkan, bahkan ia sendiri tidak akan terpikir soal Yao Tua.

“Pantas saja ayah tua menyuruhku datang ke sini. Pihak Yao, kemungkinan besar sudah memikirkan hal ini sejak awal!”

Hati Wang Gen tiba-tiba terasa jernih. Namun saat kembali menatap Wang Chong, perasaannya menjadi rumit.

Adiknya, Wang Yan, memiliki tiga putra dan satu putri. Anak pertama dan kedua sudah cukup menonjol, kini bahkan si bungsu yang paling dianggap tak berguna pun mulai menunjukkan bakat. Hal ini jelas mengancam posisinya sebagai putra sulung keluarga Wang.

Kekuasaan dan pengaruh yang diwariskan ayah tua pasti akan semakin terbagi. Bagi dirinya, ini bukan kabar baik.

Namun di sisi lain, keluarga Wang adalah satu kesatuan. Jika salah satu jatuh, baik dirinya maupun Wang Yan, itu juga bukan hal baik bagi pihak lainnya.

Jika bukan karena Wang Chong tiba-tiba menunjukkan kemampuan luar biasa, mampu lebih dulu membaca siasat Yao Guangyi, keluarga Wang mungkin sudah menghadapi bencana besar.

Sebagai keseluruhan, semakin banyak keturunan Wang yang berbakat, semakin kuat pula keluarga Wang. Dari sisi ini, itu justru hal baik.

Untuk sesaat, hati Wang Gen terasa campur aduk.

“Paman besar, meski keluarga Yao kali ini kalah, menurutku, sekalipun Yao Tua datang meminta damai kepada kakek, kita sama sekali tidak boleh lengah.”

Wang Chong mengamati perubahan wajah paman besarnya, sudah tahu apa yang dipikirkannya.

Jika di kehidupan sebelumnya, Wang Chong pasti sudah tidak peduli. Namun di kehidupan ini, ia tahu bahwa suatu saat akan datang bencana besar yang menghancurkan langit dan bumi.

Dalam bencana itu, keluarga Wang tidak boleh lagi terpecah oleh pertikaian internal.

Wang Chong harus menyatukan semua kekuatan yang bisa dimanfaatkan, termasuk paman besarnya. Untuk mencapai tujuan itu, hanya menunjukkan kemampuan saja tidak cukup. Ia juga harus mengubah sikap paman besarnya, membuatnya bersimpati, atau setidaknya tidak memusuhi dirinya.

“Keluarga Yao kali ini memang mengaku kalah, tapi itu bukan kekalahan yang rela mereka terima. Aku merasa, saat mereka meminta damai, kemungkinan besar mereka akan diam-diam memainkan trik.”

“Selama ada Yang Mulia yang mengawasi, ayah, paman besar, paman Li, dan paman kecil, mereka tidak akan berani berbuat curang. Tapi orang lain, belum tentu. Kudengar, paman besar sedang merencanakan mutasi jabatan untuk sepupu?”

Wang Chong menatap dalam-dalam ke arah Wang Gen.

“Ngng!”

Paman besar Wang Chong yang semula duduk tenang di kursi besar, tiba-tiba terkejut mendengar kata-kata itu. Tubuhnya bergetar seolah tersambar petir, lalu mendadak bangkit, menatap Wang Chong dengan mata penuh keterkejutan.

Puluhan tahun ia berkecimpung dalam intrik istana, hanya dengan sedikit petunjuk ia sudah paham maksud Wang Chong. Seketika, keringat dingin hampir menetes di punggungnya.

Manusia memang punya kepentingan pribadi. Demi melawan pengaruh adiknya, Wang Yan, di dunia militer, ia diam-diam sudah memasukkan nama putra sulungnya, Wang Li, ke dalam daftar promosi pejabat istana.

Dengan pengaruhnya dan ayah tua, ia berharap bisa mendorong Wang Li ke posisi yang lebih tinggi. Hal ini ia lakukan tanpa sepengetahuan siapa pun, bahkan sudah diserahkan ke Departemen Militer.

Jika keluarga Yao ikut campur dalam urusan ini, akibatnya bisa fatal!

Menyadari hal itu, Wang Gen tak lagi bisa duduk tenang.

—

Bab 41: Yao Tua dari Keluarga Yao

“Jika Paman ingin membuat Kakak Sepupu meniti jalan mulus menuju puncak, sebaiknya turun tangan sendiri dan secepatnya memastikan hal ini. Terlambat sedikit saja, bisa jadi akan timbul banyak masalah di kemudian hari! Lagi pula, menurutku kemampuan Kakak Sepupu di jalur politik jauh lebih menonjol dibandingkan di bidang militer. Semoga Paman bisa mempertimbangkannya dengan sungguh-sungguh.”

kata Wang Chong.

Di kehidupan sebelumnya, demi melawan keluarga Wang, keluarga Yao hampir menyerang dari segala arah. Bukan hanya ayah Wang Chong, pamannya, paman dari pihak ibu, dan paman bungsu, bahkan sepupu Wang Li serta kakak kandungnya Wang Fu, semuanya masuk dalam daftar sasaran.

Kakaknya, Wang Fu, berhati-hati dan mantap, sehingga keluarga Yao tak bisa berbuat apa-apa. Namun sepupu Wang Li berbeda.

Dalam ingatan Wang Chong, di kehidupan lalu justru karena pamannya terlalu terburu-buru memasukkan nama Wang Li ke dalam daftar promosi istana, keluarga Yao berhasil menemukan celah.

Yao Guangyi memanfaatkan wewenang Kementerian Militer untuk memindahkan Wang Li ke bawah komandonya, lalu dengan berbagai cara menjebaknya agar berbuat kesalahan. Benar saja, tak lama kemudian Wang Li tersandung masalah, menjadi pegangan keluarga Yao untuk menyerang keluarga Wang.

Hanya saja, saat itu paman dan ayahnya sudah jatuh. Kesalahan Wang Li itu pun akhirnya tidak sempat dipakai, sehingga keluarga Yao membiarkannya berlalu.

Namun kehidupan kali ini berbeda. Yao Guangyi sudah mengalami kegagalan di perbatasan, sementara ayah dan pamannya masih berdiri tegak. Jika keluarga Yao ingin menjatuhkan keluarga Wang, mereka pasti akan memanfaatkan celah ini.

“Bendungan seribu li bisa runtuh karena sarang semut.” Dengan kemampuan dua “rubah” besar dan kecil dari keluarga Yao, begitu mereka menemukan kesempatan, pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk menumbangkan keluarga Wang.

Wang Chong memberi tahu pamannya, Wang Gen, juga sebagai peringatan. Paman mungkin tidak terlalu peduli pada keluarga besar, tetapi mustahil ia tidak peduli pada nasib putranya sendiri.

Ucapan Wang Chong ini bukan hanya sebagai bentuk perhatian, tetapi juga untuk mengubah pandangan pamannya terhadap dirinya.

“Masalah ini, aku punya pertimbangan sendiri. Urusan keluarga Yao, kau tak perlu ikut campur. Perkara hari ini, aku akan melaporkannya apa adanya kepada Ayah.”

Paman Wang Gen melambaikan tangannya, ekspresinya jauh lebih lembut daripada sebelumnya.

“Boom!”

Tepat saat pamannya berbicara, sebuah suara mekanis tanpa emosi tiba-tiba terdengar di dalam benak Wang Chong:

【Tuan rumah terbangun! Berhasil mengubah nasib keluarga, memperoleh pengakuan anggota keluarga, sukses mendapatkan gelar ‘Pejuang Takdir’！】

Suara itu sekilas lalu lenyap, cepat sekali hingga membuat orang mengira hanya ilusi. Namun Wang Chong hampir terlonjak kaget.

“Apa-apaan ini?”

Wang Chong terperanjat, wajahnya seketika pucat.

Suara itu datang begitu tiba-tiba, jelas bukan suara siapa pun di ruangan ini, melainkan langsung muncul di dalam kepalanya. Bahkan bukan hanya itu.

Suara ini, Wang Chong masih mengingatnya. Di kehidupan sebelumnya, saat ia sekarat, ia pernah mendengar suara ini. Meski tak ingat jelas isinya, ia tak mungkin lupa suara itu.

Tak disangka, kali ini ia kembali mendengarnya.

“Chong’er, kau tidak apa-apa?”

Ibunya adalah orang pertama yang menyadari keanehan pada dirinya.

“Tidak apa-apa!”

Wang Chong buru-buru menggeleng. Meski tak tahu apa yang terjadi, ia yakin pasti ada sesuatu yang besar dan penting sedang berlangsung.

Ibunya mengangguk, mengira putranya hanya terlalu bersemangat.

“Zhuyan, ayo pergi!”

Tak jauh dari sana, Paman Wang Gen melambaikan tangan, lalu bangkit dan pergi tanpa banyak pikir. Hatinya masih dipenuhi urusan putra sulungnya, Wang Li, sehingga ia tak ingin berlama-lama.

Faktanya, selain Wang Chong sendiri, tak seorang pun di aula itu menyadari keanehannya. Kalaupun ada yang melihat, mereka hanya mengira ia sedang gembira.

“Wang Chong, bagus sekali. Kali ini benar-benar membuat Kakak Kedua kagum! Nanti sempatkan mampir ke tempat Kakak Kedua.”

Sepupu perempuan, Wang Zhuyan, mengusap rambut Wang Chong lalu ikut pergi.

“Anak, kau benar-benar sudah berubah. Bibi Besar ikut bahagia untukmu. Kalau ada waktu, mampirlah ke rumah Bibi.”

Bibi besar, Wang Rushuang, juga berdiri dan berkata:

“Meihua, aku pamit dulu. Kalau sempat, bawalah anakmu berkunjung.”

“Baiklah! Aku antar sampai depan.”

Nyonya Wang, Zhao Shuhua, bangkit mengantar, wajahnya penuh senyum. Namun Wang Chong sama sekali tak memperhatikan. Hatinya kacau, pikirannya hanya tertuju pada suara mekanis tanpa emosi yang baru saja terdengar.

Begitu ibunya dan yang lain pergi, Wang Chong hampir berlari meninggalkan aula, langsung menuju kamarnya!

……

“Ayo pergi! Sudah lama aku tidak meninggalkan tempat ini. Setelah sekian lama tinggal di Paviliun Sifang, sudah saatnya keluar berjalan-jalan!”

Pada saat yang sama, ketika Paman Wang Gen dan Bibi Wang Rushuang meninggalkan kediaman keluarga Wang, di halaman timur Paviliun Sifang, seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih, bermata tajam dan penuh kecerdikan, perlahan bangkit dari kursinya sambil bertumpu pada tongkat berkepala naga.

Sekilas ia tampak sama sekali bukan seorang ahli bela diri. Namun begitu berdiri, seketika aura dahsyat bagaikan gelombang pasang menyembur dari tubuhnya.

Seluruh Paviliun Sifang bagian timur, bahkan tanah di bawah kaki, seakan bergetar, membuat sosoknya tampak begitu agung dan menjulang.

“Weng!”

Melihat lelaki tua itu berdiri, semua pengawal istana, penjaga, pelayan, dan dayang di sekitarnya langsung menunduk berlutut, wajah mereka penuh rasa hormat dan gentar.

Seperti serangga kecil yang berhadapan dengan gajah raksasa di hutan.

Sesungguhnya, di seluruh daratan Tiongkok Tengah, lelaki tua berambut putih yang tampak renta dan kurus ini adalah salah satu orang paling berkuasa.

Dialah pilar utama keluarga Yao — Tuan Yao, sang sesepuh keluarga!

“Tuan, apakah hendak menemui Pangeran Qi?”

Sebuah suara tua namun penuh tenaga terdengar dari samping. Di sisi lelaki tua itu berdiri seorang pria berusia sekitar enam puluh tahun, berwajah penuh kerutan, tampak dalam dan berbahaya, membungkuk dengan sikap sangat hormat.

“Guangyi kali ini jatuh di selatan, masalah ini bukan sesuatu yang bisa ia tanggung sendiri!”

Sesepuh Yao menghela napas panjang:

“Keluarga Wang kali ini, jelas mendapat bantuan seorang tokoh luar biasa!”

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh aula mendadak sunyi, suasana menegang hingga terasa menakutkan.

Putra kedua yang paling ia andalkan, Yao Guangyi, mengalami kegagalan di perbatasan. Berita itu menyebar cepat ke seluruh ibu kota, membuat keluarga Yao jadi bahan tertawaan.

Di sisi timur Paviliun Sifang, kini suasana muram menyelimuti sepanjang hari, tak seorang pun berani bersuara. Diam-diam, orang-orang berbisik bahwa keluarga Wang, khususnya Wang Gengzhi, telah mendapat bimbingan dari seorang “ahli besar”.

Tokoh misterius itu bahkan lebih hebat daripada Tuan Guangyi sendiri, mampu mempermainkan seorang ahli strategi ulung yang biasanya tak pernah salah perhitungan, hingga jatuh ke dalam genggamannya.

Bahkan ada yang mengatakan, bahkan peristiwa di Guanghelou itu pun sebenarnya adalah hasil perhitungan orang lain.

Hanya saja, sampai sekarang, tak seorang pun tahu siapa “orang bijak” di balik keluarga Wang itu. Dari garis keturunan Wang, mulai dari “Jiu Gong” hingga Wang Yan, tak ada satu pun yang mahir dalam urusan politik dan tipu muslihat.

Hanya putra sulung, Wang Hen, yang sedikit mengerti, tetapi itu pun sebatas urusan di pengadilan. Dalam hal militer, ia sama sekali buta. Jika dibandingkan dengan kecerdikan dan perhitungan Tuan Yao Guangyi, jaraknya masih sangat jauh.

Keluarga Wang mendapat bantuan seorang tokoh sehebat itu, bagaikan harimau yang dipasangi sayap. Bagi keluarga Yao, ini jelas bukan kabar baik!

Pelayan tua, Yao Chun, telah mengikuti Tuan Yao selama puluhan tahun. Namun kali ini, tampaknya sang Tuan pun tidak memiliki jalan keluar yang jelas.

“ Tuan, meski Tuan Muda Kedua tidak sebanding dengan Anda, ia tetap mewarisi sebagian kemampuan Anda. Tapi kali ini ia jatuh begitu parah, dipermainkan sepenuhnya oleh lawan. Semua niatnya terbaca habis… hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Orang-orang kita sudah menyelidiki, tapi sama sekali tak menemukan jejak lawan!”

“ Tuan, lawan Tuan Muda Kedua kali ini bukan orang biasa! Anda harus menolongnya.”

Yao Guangyi sudah berusia lebih dari empat puluh tahun, namun di mulut pelayan tua itu, ia tetap saja disebut “Tuan Muda Kedua”.

“Datang dengan niat jahat, jelas bukan tamu baik! Aku sudah tahu apa yang harus dilakukan. —Panggil Guangyi pulang, katakan ini perintahku. Suruh dia jangan lagi mencari gara-gara dengan orang-orang Wang untuk sementara waktu.”

Tuan Yao menutup mata, terdiam lama, lalu berkata dengan suara berat.

Pelayan tua Yao Chun diam-diam terkejut. Mengikutinya puluhan tahun, baru kali ini ia melihat sang Tuan mengambil sikap bertahan di hadapan lawan.

Jelas sekali, perkara ini pun membuat sang Tuan merasa sulit.

“Tapi Tuan, bagaimana dengan Raja Qi? Di perbatasan, Tuan Muda Kedua sudah gagal berkali-kali. Raja Qi kini sedang murka. Dalam tiga hari saja, ia sudah mengirim enam belas perintah untuk memanggil Tuan Muda Kedua kembali. Jika sekarang ia benar-benar dipanggil pulang, itu bukan pertanda baik!” kata Yao Chun dengan cemas.

“Hal itu biarkan Guangyi tak perlu khawatir. Urusan Raja Qi akan kutangani sendiri. Tapi sebelum itu, aku harus pergi ke barat, menemui lawan lamaku dari keluarga Wang!”

Nada suara Tuan Yao perlahan terdengar, dan di balik kelopak matanya berkilat cahaya tajam.

“Ah!”

Mendengar itu, Yao Chun terperanjat, menatap Tuan Yao dengan kaget. Jelas sekali, ia sama sekali tak menyangka sang Tuan akan berkata demikian.

Sejak muda hingga tua, Tuan Yao dan tokoh keluarga Wang itu sudah saling berhadapan. Beberapa tahun terakhir, meski sama-sama dipanggil ke Paviliun Empat Penjuru oleh Kaisar, mereka tetap hidup berdampingan tanpa pernah berhubungan.

Namun kini, sang Tuan justru hendak mendatangi kediaman lawan lamanya itu. Yao Chun jadi bingung, tak tahu harus berkata apa.

“Tak perlu banyak bicara. Siapkan barang-barangku, kita berangkat sekarang.”

Tuan Yao menatap pelayan tuanya, menghela napas. Ia tahu, meski Yao Chun berbakat tinggi dalam ilmu bela diri, dalam urusan politik ia hampir tak mengerti apa-apa.

Putra keduanya, Yao Guangyi, kalah telak di perbatasan, dipermalukan habis-habisan hingga jadi bahan tertawaan. Kini, bukan lagi soal ia mau atau tidak, melainkan apakah keluarga Yao bisa membuat Kaisar di istana puas.

Andai ia masih muda, tentu ia tak perlu menundukkan kepala pada orang tua dari keluarga Wang itu. Namun sekarang, demi anak cucu, demi kelanggengan keluarga Yao, ia tak punya pilihan selain merendahkan diri.

Tok!

Bertumpu pada tongkatnya, Tuan Yao melangkah cepat keluar dari pintu besar.

……

Pada saat yang sama, di tempat lain.

“Keluarkan daftar nama itu!”

Setelah keluar dari kediaman keluarga Wang, Paman Besar Wang Chong, Wang Hen, tidak kembali ke rumah. Ia bergegas menuju kantor Kementerian Militer.

Sebagai pejabat tingkat dua di pengadilan, Wang Hen memiliki wewenang penuh untuk memeriksa dokumen dari enam kementerian. Para pejabat Kementerian Militer mana berani menghalangi.

Petugas yang berjaga segera mencari, lalu dari rak tebal mengeluarkan daftar nama yang dimaksud.

Tanpa banyak bicara, Wang Hen menerima daftar itu, segera menemukan nama putra sulungnya, Wang Li. Namun begitu melihat tanda-tanda lingkaran di daftar itu, hatinya langsung berdebar, timbul firasat buruk.

“Beberapa hari ini, selain aku, siapa saja yang sudah memeriksa daftar ini?” tanya Wang Hen dengan suara berat.

Lingkaran-lingkaran di daftar jelas menunjukkan ada orang lain yang sudah membukanya. Ia hanya fokus pada daftar promosi dari Kementerian Pegawai, tapi lupa bahwa Wang Li berada di bawah Kementerian Militer, yang juga punya wewenang mengatur promosi dan mutasi.

“Beberapa hari ini, Tuan Zhang, Tuan Pei, Tuan Liu, dan Tuan Yao dari Kementerian Militer semua sudah melihatnya. Sebelumnya, Tuan Yao membawa perintah dari Pangeran Qi, meminta agar daftar promosi diserahkan kepadanya. Tapi entah kenapa, beberapa hari lalu tiba-tiba ada kabar untuk menunda, katanya tunggu beberapa waktu lagi baru diserahkan.”

Sret!

Mendengar itu, wajah Wang Hen seketika pucat. Ia berpegangan pada meja, hampir tak sanggup berdiri, keringat dingin mengucur di dahinya.

“Hhh!”

Ia menarik napas panjang, lama tak bisa berkata apa-apa. Perasaan ngeri bercampur lega memenuhi dadanya.

Urusan putra sulungnya, Wang Li, ia kira sudah diatur dengan sangat rahasia, diam-diam diselipkan dalam daftar promosi tanpa memberi tahu siapa pun. Ia pikir bisa menunggu saat yang tepat untuk diam-diam membantu Wang Li naik satu tingkat. Tak disangka, keluarga Yao sudah lebih dulu memperhatikan.

Kalau bukan karena peringatan Wang Chong, mungkin ia sudah menjerumuskan putranya sendiri ke tangan keluarga Yao.

Meski tak paham militer, Wang Hen tahu, jika keluarga Yao berhasil mendapatkan daftar itu, besar kemungkinan mereka akan memindahkan Wang Li ke wilayah kekuasaan mereka.

Wang Li masih muda. Dengan kelicikan ayah dan anak keluarga Yao, mereka pasti mudah menemukan alasan untuk menjadikan Wang Li celah, lalu menyerang seluruh keluarga Wang.

Jika benar sampai terjadi, penyesalan pun sudah terlambat.

“Li’er, Li’er… Ayah hampir mencelakakanmu!”

Wang Hen merasa sangat beruntung. Kalau bukan karena Wang Chong mengingatkan tepat waktu, ia benar-benar akan membuat kesalahan besar.

Ia segera mengambil pena merah dari meja, lalu dengan cepat mencoret nama Wang Li dari daftar promosi Kementerian Militer.

—

Bab 42: Batu Takdir

Di dalam kamar Wang Chong, semua jendela tertutup rapat, pintu pun terkunci kuat. Seluruh ruangan seakan menjadi sebuah dunia yang terisolasi.

Dan Wang Chong berada tepat di pusat “dunia” itu!

“Biar aku pikirkan… biar aku pikirkan… barusan aku mendengar apa? Takdir, takdir…”

Wang Chong menutup mata, duduk sendirian di tepi ranjang, berusaha keras mengingat suara yang ia dengar di aula tadi. Kedua tangannya bertumpu di lutut, telapak tangannya mengusap tanpa sadar.

Di kehidupan sebelumnya, ketika memimpin ribuan pasukan di medan perang, Wang Chong tak pernah merasa gugup.

Namun kali ini, ia justru merasakan ketegangan.

“Benar, Pejuang Takdir! Itu dia, Pejuang Takdir!…”

Wung! Begitu kata-kata “Pejuang Takdir” melintas di benaknya, seolah ia menemukan kunci yang tepat untuk membuka sebuah pintu, perubahan pun terjadi dalam pikirannya.

Arus informasi deras mengalir masuk ke dalam hati Wang Chong. Ia kembali mendengar suara mekanis tanpa emosi yang pernah terdengar sebelumnya. Hanya saja kali ini, isi yang ia dengar jauh lebih banyak:

【Tuan rumah telah terbangun! Berhasil mengubah nasib keluarga, memperoleh pengakuan anggota keluarga, dan sukses mendapatkan gelar “Pejuang Takdir”!】

【Pejuang Takdir: Di atas jaring laba-laba yang ditenun oleh takdir, setiap orang hanyalah seekor semut kecil. Semakin berjuang, semakin terjerat!】

【Gelar: Pejuang Takdir, hadiah energi takdir lima puluh poin!】

…

Seiring suara itu, berbagai bayangan berkelebat di depan mata. Semua yang terjadi sejak Wang Chong terlahir kembali—mulai dari mengakui kesalahan di hadapan orang tua, membuat keributan di Guanghe Lou, hingga membujuk ayahnya—semuanya muncul kembali satu per satu. Wang Chong seakan menjadi seorang penonton, meninjau ulang segala tindakannya selama ini.

“His!”

Melihat semua itu, Wang Chong terhenyak, menarik napas dingin. Dugaannya benar, sesuatu memang sedang terjadi pada dirinya.

Suara aneh itu, juga gelar “Pejuang Takdir”, jelas bukan fenomena biasa. Tak heran setelah terlahir kembali tubuhnya terasa jauh lebih lincah, tak heran latihan Teknik Tulang Naga terasa lebih lancar, tak heran penyerapan Pill Penyepuh Tubuh berlangsung lebih cepat dari biasanya…

Sekejap itu, Wang Chong benar-benar mengerti. Perasaannya tidak salah—ada kekuatan misterius yang tak dikenal sedang bekerja pada dirinya!

Namun, mengapa selama ini ia tidak menyadarinya?

Pikiran Wang Chong bergejolak. Ia teringat kembali pada saat di aula, tepat ketika paman besarnya—yang biasanya tidak menyukainya—memberinya pengakuan, suara itu muncul.

“Jadi… kekuatan misterius ini juga membutuhkan syarat tertentu untuk terpicu?”

Wang Chong duduk kaku di tepi ranjang.

Peristiwa hari ini terlalu mengguncang. Ia harus benar-benar memikirkan apa yang sebenarnya terjadi pada dirinya.

“‘Tuan rumah terbangun’… apakah itu maksudnya aku? Karena kekuatan ini muncul dalam diriku, maka aku menjadi tuan rumahnya? Tapi apa arti ‘Pejuang Takdir’? Apakah karena aku mengubah nasibku dan keluargaku, maka gelar itu muncul?”

Menunduk, Wang Chong membiarkan ribuan pikiran melintas di benaknya. Tiga kalimat itu terlalu sedikit memberi petunjuk, ia hanya bisa berusaha menggali makna dari kata-kata tersebut.

Meski tak memahami asal suara aneh itu, Wang Chong memiliki firasat kuat: semua ini pasti berkaitan dengan kelahirannya kembali.

Di kehidupan sebelumnya, hal semacam ini tak pernah terjadi.

Semuanya baru muncul setelah ia terlahir kembali!

“Jadi… semua ini karena bintang jatuh itu?”

Entah mengapa, Wang Chong kembali teringat pada meteor itu. Itulah pemandangan terakhir yang ia lihat saat kalah perang dan mati di kehidupan lalu, sekaligus rahasia yang tak pernah bisa ia pecahkan.

Wung!

Begitu pikiran itu muncul, pandangannya mendadak gelap. Ia melihat dirinya berada di dalam kehampaan tanpa batas.

Di tengah kegelapan itu, setitik cahaya muncul, lalu membesar seratus kali lipat, berubah menjadi cahaya gemilang sebesar gunung.

“Itu… meteor itu!”

Hati Wang Chong bergetar, ia mengenalinya.

Cahaya gemilang itu tak lain adalah bintang jatuh yang terakhir kali ia lihat sebelum mati. Sekaligus “biang keladi” yang pada suatu musim panas membawanya ke dunia ini!

Menatap bintang yang bersinar laksana komet itu, Wang Chong merasakan perasaan yang sulit diungkapkan.

Setelah sekian lama, ia tak menyangka akan melihatnya lagi dalam keadaan seperti ini.

“Semua ini… memang ada hubungannya dengannya!”

Ia bergumam, pikirannya melayang, hatinya dipenuhi perasaan yang rumit. Meteor itu adalah sesuatu yang paling ia benci—karena telah menghancurkan kehidupan pertamanya dan memaksanya datang ke dunia ini.

Namun pada saat yang sama, meteor itu juga memberinya kesempatan untuk hidup kembali, untuk memperbaiki kesalahan dan menebus penyesalan.

Dari sisi itu, Wang Chong justru merasa sangat berterima kasih padanya!

Singkatnya, meteor itu bagaikan kabut tebal—terlihat namun tak bisa disentuh—sambil memancarkan kekuatan misterius. Hingga kini, Wang Chong masih tidak tahu apa sebenarnya meteor itu, mengapa membawanya ke sini, dan mengapa memiliki kekuatan luar biasa yang mampu mengubah ruang dan waktu, membuatnya mati lalu hidup kembali.

Ketika pikiran itu baru saja melintas, suara lain terdengar di benaknya:

【Batu Takdir!】

Wung! Seperti batu besar jatuh ke danau, menimbulkan riak tak berujung, pemandangan di depan Wang Chong kembali berubah.

Bintang sebesar gunung itu tiba-tiba menyusut cepat, semakin kecil, cahayanya pun menyatu ke dalam.

Hanya dalam sekejap, meteor gemilang itu lenyap. Sebagai gantinya, sebuah batu permata sebesar kepalan tangan muncul, tampak sederhana namun memancarkan gelombang ruang-waktu yang kuat, melayang tenang di hadapan Wang Chong.

Tanpa alasan apa pun, Wang Chong langsung tahu—itulah “Batu Takdir”.

【Takdir tidak berada dalam kendali siapa pun!】

Serentetan informasi muncul di benaknya. Di samping “Batu Takdir” itu, samar-samar terlihat sebuah bayangan yang sangat dikenalnya.

Wang Chong mengenalinya—itu adalah dirinya sendiri!

【Hanya mereka yang mendapat keberpihakan takdir, yang bisa menjadi Anak Takdir! Namun, menjadi Anak Takdir belum tentu sesuatu yang patut disyukuri. Karena kau tak akan pernah tahu, harga seperti apa yang harus kau bayar!】

Suara mekanis tanpa emosi itu berhenti sampai di situ. Seketika, ruangan menjadi sunyi, tak terdengar sedikit pun suara.

Wang Chong duduk di dalam kamar, jantungnya berdebar kencang, sama sekali tak bisa tenang. Sepotong pesan singkat itu memberinya guncangan yang luar biasa.

Dari kata-kata singkat itu, Wang Chong merasakan krisis yang amat besar.

“Anak Takdir… jadi akulah Anak Takdir itu? Dipilih oleh Batu Takdir berarti menjadi Anak Takdir, tapi apa maksud dari harga yang harus dibayar? Mengapa dikatakan ‘kau tak akan pernah tahu, harga seperti apa yang harus kau bayar’?”

Saat itu juga, hati Wang Chong dipenuhi rasa gelisah yang kuat.

Yang tak diketahui selalu menjadi hal yang paling menakutkan.

Selama ini, setelah mati lalu hidup kembali, Wang Chong selalu mengira itu adalah anugerah dari langit. Namun kini, ia tiba-tiba merasa ada sesuatu yang sangat tidak beres. Mungkin… Batu Takdir ini tidaklah sesempurna seperti yang ia bayangkan!

Duduk di atas ranjang, Wang Chong terus memutar ulang kalimat itu dalam benaknya, merenungkannya dengan saksama, berharap bisa menemukan petunjuk sekecil apa pun, menggali lebih banyak informasi.

Namun kali ini, ia tak mendapatkan apa pun.

“Benar, energi takdir? Untuk apa energi takdir itu?”

Hatinya bergetar, lalu ia berseru lantang. Beberapa kali mencoba, Wang Chong perlahan mulai memahami cara berkomunikasi dengan suara aneh itu—atau lebih tepatnya, dengan Batu Takdir yang misterius ini.

Caranya sederhana: selama ia mengajukan pertanyaan yang tepat, maka Batu Takdir itu pasti akan memberi jawaban.

“Wuuung!”

Begitu suaranya jatuh, benar saja, perubahan baru terjadi dalam benaknya. Serangkaian informasi segar membanjiri pikirannya, dan suara mekanis tanpa emosi itu akhirnya terdengar lagi, kali ini dengan jawaban berbeda:

【Takdir adalah sebongkah batu besar, dan Anak Takdir hanyalah seekor semut kecil di hadapannya. Setiap upaya untuk menentang alam dan mengubah takdir yang seharusnya, akan menghadapi perlawanan dan hukuman penuh dari dunia. Hanya dengan memperoleh energi takdir, barulah bisa menahan hukuman dunia. Itulah dasar keberadaan seorang Anak Takdir!】

Seiring suara dingin itu, “wuuung”, ruang hampa bergetar. Pandangan Wang Chong berubah, kamar tempatnya berada lenyap begitu saja, dan dalam sekejap, penglihatannya meluas tanpa batas.

Tak ada lagi bangunan megah, tak ada kota, istana, gunung, atau sungai. Semua lenyap. Sebagai gantinya, muncul tak terhitung banyaknya jaring-jaring rapat dan benang-benang putih halus, meluncur dari segala penjuru langit dan semesta, berputar seperti gelendong, membelit Wang Chong erat-erat di pusatnya.

Dari benang-benang itu, Wang Chong merasakan penolakan dan permusuhan yang amat kuat, seolah-olah benda-benda itu hidup.

Jaring dan benang itu terus menyusut, seakan hendak meremukkan tubuhnya menjadi serpihan.

“Wuuung!”

Melihat pemandangan itu, kulit kepala Wang Chong meremang, wajahnya berubah pucat. Ia selalu mengira dirinya mendapat kasih sayang langit, sehingga bisa terlahir kembali di usia lima belas tahun.

Ia menerima semua itu dengan wajar.

Namun kini, jelas bukan demikian.

Meski suara mekanis itu tak menjelaskan, Wang Chong tahu, jaring-jaring rapat dan benang putih seperti gelendong itu adalah “Kekuatan Dunia” yang disebut Batu Takdir.

Menatap kekuatan dunia yang rapat dan tak terbatas itu, Wang Chong akhirnya benar-benar mengerti.

Kelahirannya kembali bukanlah tanpa harga. Seperti yang dikatakan suara itu, semua ini melanggar hukum alam. Takdir sebuah dunia sudah ditentukan. Saat seseorang mencoba mengubahnya, itu berarti ia menentang seluruh dunia.

Inilah yang dimaksud Batu Takdir dengan “akan menghadapi perlawanan dan hukuman penuh dari dunia.”

—

### Bab 43: Lima Jenis Hadiah

Pikiran-pikiran itu berkelebat di benaknya, lalu telinganya kembali mendengar suara mekanis tanpa emosi itu:

【Mereka yang menolong diri sendiri akan ditolong langit. Hanya mereka yang mampu menggenggam takdirnya sendiri yang akan mendapat keberpihakan takdir. Dalam dunia yang normal, tuan sudah mati. Batu Takdir hanya bisa memberimu satu tahun umur tambahan. Hanya dengan mengumpulkan cukup banyak energi takdir, barulah Batu Takdir bisa membantumu memperpanjang umur, sekaligus melawan belenggu dunia, dan menyelesaikan misi hidupmu!】

Seiring suara itu, cahaya dan bayangan berbaur di depan mata. Tiba-tiba Wang Chong melihat jiwanya sendiri—jiwa yang hancur berkeping-keping, seakan ribuan pecahan dipaksa menyatu.

Di antara pecahan itu, ada energi aneh yang seperti benang, menyatukan jiwanya kembali, bahkan menunjukkan tanda-tanda pemulihan.

“Jadi begini rupanya…”

Melihat jiwa yang hancur itu, hati Wang Chong terasa getir. Ia kini yakin, dirinya memang pernah mati sekali. Pecahan jiwa yang berserakan itu adalah bukti paling nyata.

Tak heran suara itu mengatakan ia hanya punya satu tahun umur!

【Peringatan: Belenggu dunia pertama akan datang pada bulan pertama sejak kebangkitan tuan. Sisa waktu: sembilan hari.】

【Peringatan: Belenggu dunia akan melukai tubuh dan jiwa tuan dengan parah, memangkas umur secara drastis, hingga kematian. Namun, jika tuan berhasil menahan belenggu dunia, setiap keberhasilan akan memperkuat tubuh tuan! Sekaligus memperpanjang umur sedikit demi sedikit!】

【Peringatan: Pertahanan pertama terhadap belenggu dunia membutuhkan dua puluh poin energi takdir. Energi takdir yang dimiliki tuan saat ini: lima puluh poin!】

…

Serangkaian peringatan bergema di dalam benaknya. Bersamaan dengan suara mekanis tanpa emosi itu, informasi baru terus mengalir masuk.

Menatap informasi itu, Wang Chong duduk di tepi ranjang, terjerat dalam renungan mendalam.

Membalikkan waktu ternyata tidak sesederhana yang ia bayangkan.

Batu Takdir yang misterius itu memang memiliki kekuatan ruang-waktu yang luar biasa, namun jelas, membalikkan waktu telah menguras banyak energinya.

Sisanya, hanya bisa ia andalkan sendiri.

Selain itu, mengubah takdir sebuah dunia jauh lebih sulit daripada yang ia bayangkan.

Bagi dunia ini, dirinya hanyalah seorang asing murni—seorang “musuh” dunia.

Maka, selain harus menghadapi para “musuh” yang ditakdirkan, dirinya tampaknya juga harus menghadapi “dunia” itu sendiri sebagai musuh. Gagal berarti binasa!

Inilah yang selama ini berusaha disampaikan secara samar dari dimensi lain kepadanya.

Di jalan ini, ia tidak memiliki jalan mundur!

—Itulah harga yang disebut oleh Batu Takdir!

Untungnya, Batu Takdir juga menunjukkan sebuah arah. Setiap kali ia berhasil melewati belenggu dunia, atau bisa dikatakan hukuman dunia, tubuhnya akan diperkuat sedikit demi sedikit.

Atau, ketika dirinya sudah cukup kuat, ia akan mampu sepenuhnya mengabaikan belenggu dari dunia.

—Itulah satu-satunya harapannya!

“Meski aku tidak tahu seperti apa bentuk belenggu dunia itu, tapi jika hanya butuh dua puluh poin energi takdir untuk menahannya, maka aku sudah cukup. Hanya saja, aku tidak tahu, tiga puluh poin energi takdir yang tersisa bisa digunakan untuk apa?”

Weng—pikiran itu baru saja melintas di benak Wang Chong, seketika pemandangan di hadapannya kembali berubah.

Dalam kegelapan tanpa batas, Batu Takdir itu tiba-tiba lenyap, berganti dengan lima gumpalan cahaya yang muncul di hadapannya.

“Xin, Ti, Qi, Shu, Shi!”

Begitu melihat kelima cahaya itu, Wang Chong langsung memahami maknanya.

“Lima pilar besar seni bela diri: hati, tubuh, energi, teknik, momentum.” Kelima cahaya itu mewakili lima unsur utama dalam dunia bela diri.

“Xin” melambangkan keyakinan.

“Ti” melambangkan seni melatih tubuh.

“Qi” melambangkan energi murni yang ada di antara langit dan bumi.

“Shu” melambangkan jurus serangan, teknik, atau ilmu.

“Shi” melambangkan keberuntungan, aura, dan momentum besar!

…

Jalan bela diri tidak hanya membutuhkan keyakinan yang kuat, tetapi juga tubuh yang kokoh, energi yang melimpah, teknik yang mendalam, serta momentum dari langit dan bumi!

“Ketika waktu berpihak, langit dan bumi pun memberi kekuatan; ketika keberuntungan pergi, bahkan pahlawan pun tak berdaya.” Hal ini pernah dialami Wang Chong di kehidupan sebelumnya dengan sangat mendalam.

“Jadi, fungsi energi takdir ini sebenarnya juga berhubungan dengan lima pilar seni bela diri? Kelima cahaya ini mewakili lima jenis hadiah yang berbeda!”

Hatinya tiba-tiba tercerahkan.

Dari lima cahaya itu, tiga yang tertinggi—“Qi”, “Shu”, dan “Shi”—semuanya dalam keadaan kelabu, jelas masih tersegel.

Hanya dua cahaya yang mewakili “Xin” dan “Ti” yang masih bersinar terang.

“Keyakinan” untuk saat ini tidak ada gunanya bagi Wang Chong. Hanya seni melatih tubuh yang benar-benar ia butuhkan sekarang. Dengan satu niat, ia mengarahkan kesadarannya ke cahaya kedua.

“Weng!”

Sekejap kemudian, cahaya itu memancar deras, dan di hadapan Wang Chong muncul sebuah layar berbeda:

【Pertukaran Takdir: Akar Tulang】

【Pertukaran Takdir: Ganti Darah! Mengubah bakat seorang pejuang (dalam keadaan tersegel)】

…

“Ganti darah? Ternyata ada hal seperti ini juga?”

Wang Chong terkejut melihat baris kedua itu. Namun, tanpa ragu ia langsung menekan pilihan 【Akar Tulang】.

【Akar Tulang: Tingkat Pertama Tulang Macan Tutul】

【Energi Takdir: 25 poin】

…

“Ini dia!”

Melihat itu, Wang Chong tersenyum.

Meskipun ia memilih untuk melatih “Teknik Tulang Naga”, namun teknik itu hanya bisa berfungsi setelah mencapai puncak kesempurnaan, barulah bisa berubah menjadi tulang naga.

Sebelum itu, akar tulangnya masih nol, bahkan tingkat terendah, yaitu tulang macan tutul, pun belum ia capai.

Namun, jika ia bisa mendapatkan bantuan dari Batu Takdir untuk memperoleh tulang macan tutul, meski hanya tingkat pertama yang paling dasar, itu akan sangat membantunya, sekaligus menghemat banyak waktu dalam melatih Teknik Tulang Naga.

Bagi dirinya saat ini, ini jelas yang terbaik dan paling berguna.

“Weng!”

Dengan satu sentuhan, ia memilih menukarnya. Seketika, cahaya memancar, lalu deras—seperti gelombang air hangat yang turun dari atas, menyapu tubuhnya lapis demi lapis.

Wang Chong menutup mata, membiarkan energi hangat itu meresap melalui otot, aliran darah, hingga menembus ke dalam tulangnya.

Krak-krak! Suara retakan beruntun terdengar dari dalam tulangnya, seolah-olah tulang-tulangnya dituangi besi cair yang mendidih, dan dalam waktu singkat menjadi jauh lebih kuat.

“Betapa dahsyatnya kekuatan ini, bahkan bisa melompati waktu dan langsung mengubah tulang seorang pejuang!”

Wang Chong merentangkan kedua lengannya, merasakan tubuhnya penuh dengan kekuatan yang tak ada habisnya. Dibandingkan sebelumnya, kekuatannya meningkat pesat.

Kekuatan takdir benar-benar bisa membuatnya melompati waktu latihan yang panjang, langsung mencapai tingkat “Tulang Macan Tutul”. Sungguh luar biasa!

Energi hangat itu terus mengalir masuk. Hingga aliran terakhir lenyap, Wang Chong mendapati dirinya telah naik satu tingkat, mencapai tahap empat setengah.

Sedangkan kekerasan akar tulangnya, sudah setara dengan para pejuang tingkat sembilan energi murni yang memiliki tulang macan tutul!

Meski belum menembus ke tingkat lima energi murni, namun dari segi kekuatan murni, bahkan pejuang tingkat lima pun bukan tandingannya.

“Masih tersisa lima poin energi, sepertinya tidak cukup untuk menukar apa pun lagi.”

Kekuatan yang meningkat membuat suasana hatinya sangat baik. Lima poin energi takdir yang tersisa pun ia putuskan untuk disimpan.

Sedangkan dua puluh poin energi lainnya, ia harus sisakan untuk menghadapi “hukuman dunia” yang bentuknya masih belum diketahui.

“Eh? Baju perang? ‘Sang Pejuang Takdir’!”

Begitu selesai menukar “Tulang Macan Tutul”, Wang Chong tiba-tiba melihat perubahan baru pada cahaya kedua. Sebuah bayangan baju perang merah tua, kuno namun megah, muncul di hadapannya.

Dalam sekejap melihatnya, Wang Chong langsung tahu namanya—“Sang Pejuang Takdir”!

Itu adalah satu set baju perang bergelar!

“Delapan puluh poin energi takdir… jelas bukan sesuatu yang bisa kupenuhi sekarang!”

Melihat jumlah energi yang dibutuhkan untuk menukar baju perang merah tua itu, Wang Chong hanya bisa menggeleng. Saat ini ia hanya memiliki lima poin energi tersisa, masih sangat jauh dari jumlah yang dibutuhkan.

Keluar dari pilihan hadiah “latihan tubuh”, Wang Chong mengalihkan pandangan ke cahaya pertama yang melayang di samping Batu Takdir, di tengah kegelapan tanpa batas.

“Xin” melambangkan keyakinan dan iman. Seperti kata pepatah, menyerang benteng adalah pilihan kedua, menyerang hati adalah yang utama. “Xin” tidak akan memperkuat tubuh seorang pejuang, tidak akan menambah kekuatannya, tetapi justru merupakan yang terpenting di antara lima pilar seni bela diri.

Di antara lima aliran besar—hati, tubuh, qi, teknik, dan momentum—keadaan hati adalah yang paling istimewa, berada dalam kondisi setengah tersegel.

Wang Chong memisahkan seberkas niat, lalu menyalurkannya ke dalam sana. Seketika, di dalam gumpalan cahaya yang setengah tersegel itu, Wang Chong melihat beberapa kata yang tak terduga:

【Rasa Misi!】

Tiga kata itu redup tanpa cahaya. Selain itu, tak ada informasi lain.

“Aku mengerti.”

Menatap tiga kata itu, Wang Chong terdiam lama, lalu keluar dari ruang pikirannya.

Setelah semuanya berakhir, Wang Chong duduk tegak di tepi ranjang, kedua tangannya bersilang menopang kening, seorang diri merenung dengan tenang.

Kemunculan Batu Takdir adalah peristiwa yang tak tercatat dalam sejarah. Terlalu banyak hal yang harus ia pertimbangkan dengan saksama.

Misalnya, apa sebenarnya asal-usul Batu Takdir? Untuk tujuan apa ia ada? Ia membantu dirinya, tapi apa keuntungan yang didapat darinya?

Selain itu, suara mekanis yang tanpa emosi itu membuat Wang Chong merasa sangat aneh. Cara ia menampakkan diri pun begitu ganjil, seolah bukan berasal dari dunia ini, melainkan dari ruang-waktu lain—dari dunia asal segala sesuatu—“kecerdasan buatan.”

Wang Chong hanya bisa diam-diam menebak, mungkin karena jiwanya berasal dari ruang-waktu yang sama sekali berbeda, maka Batu Takdir memilih cara yang lebih akrab baginya untuk berkomunikasi.

Namun, apa pun alasannya, setidaknya ada beberapa hal yang bisa Wang Chong pastikan:

Pertama, setiap takdir yang melawan hukum alam pasti akan dihalangi dan dibatasi oleh dunia. Jadi, hal ini membawa risiko besar, meski juga ada manfaatnya.

Kenaikan dirinya ke tingkat Tulang Macan Tutul sudah cukup membuktikan hal itu.

Kedua, untuk menghindari penolakan dan belenggu dari kekuatan dunia, ia harus memperoleh energi takdir dalam jumlah besar. Dan energi takdir hanya bisa diperoleh dengan mengubah takdir, menyelamatkan dunia.

Namun di sisi lain, meski Batu Takdir tidak menyebutkannya, Wang Chong bisa menduga: semakin besar perubahan yang ia bawa pada dunia ini, semakin kuat pula penolakan dunia terhadap dirinya kelak.

Dengan kata lain, ia harus memperoleh lebih banyak energi takdir agar bisa bertahan hidup di dunia ini.

“Siapa yang ingin mengenakan mahkota, harus sanggup menanggung bebannya! Entah umurku di dunia ini hanya setahun, atau empat tahun, selama aku bisa menuntaskan cita-cita di hatiku, mengubah takdir dunia ini, maka selain itu, aku tak peduli apa pun!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, mengepalkan tinju, lalu benar-benar tenang.

—

### Bab 44 – Rahasia Terbongkar

“Dalam perang, yang berharga adalah kecepatan, lebih cepat lebih baik.” Saat Wang Chong masih mengurung diri di kamar, memikirkan Batu Takdir, malam itu ia menerima kabar dari sepupunya, Wang Zhuyan, yang mengutus orang untuk menyampaikan pesan.

Dalam hal ini, dengan bersandar pada pamannya, informasi yang ia miliki jauh lebih cepat daripada Wang Chong.

Tebakan Wang Chong benar!

Tuan Tua Yao benar-benar menurunkan gengsinya, muncul di tempat kediaman kakek Wang Chong di Pavilun Sifang. Dan waktunya adalah malam ini juga!

Keluarga Yao dan Wang resmi berdamai.

Berkat pengingatnya, pamannya, Wang Gen, saat menghadiri pertemuan, menambahkan nama sepupu Wang Li ke dalam daftar negosiasi, meminta keluarga Yao bekerja sama untuk menaikkan jabatan Wang Li.

Dalam hal ini, Tuan Tua Yao tak punya pilihan lain, ia langsung menyetujuinya. Selanjutnya, tinggal urusan perundingan politik.

Keluarga Yao yang meminta damai adalah kesempatan langka. Kakek dan pamannya tentu tak akan melewatkan peluang untuk menambahkan tuntutan politik, menguliti keluarga Yao satu lapis.

Mengenai hal ini, sepupunya, Wang Zhuyan, begitu terkejut. Dari kata-katanya terpancar kekaguman pada Wang Chong, juga rasa tak percaya terhadap seluruh peristiwa ini.

“Orang tua itu, reaksinya cepat sekali!”

Setelah mengusir pelayan yang diutus “Kakak Kedua” Wang Zhuyan, Wang Chong tak bisa menahan rasa kagumnya.

Waktu kunjungan Tuan Tua Yao jauh lebih cepat dari perkiraannya. Hanya dengan kepekaan politik dan ketegasan seperti itu, sudah jauh melampaui orang kebanyakan.

Tuan Tua Yao telah berhadapan dengan kakeknya begitu lama, tak pernah mau menunduk. Namun kali ini, demi anak-cucu, ia tak ragu sedikit pun.

Inilah justru yang menakutkan dari keluarga Yao!

Selama Tuan Tua Yao masih ada, keluarga Yao nyaris tak terkalahkan. Tak seorang pun bisa menghancurkan mereka!

Namun, semua itu bukan hal yang perlu Wang Chong pikirkan.

Dengan terselesaikannya urusan perbatasan, Wang Chong yakin, melalui tindakannya kali ini, ia telah sepenuhnya mengubah pandangan orang-orang terhadap dirinya. Ia masih bisa mengingat tatapan terkejut bibinya saat terakhir pergi, juga sorot mata ibunya yang tak bisa menyembunyikan kegembiraan.

Bahkan ayahnya, Wang Yan, dalam suratnya, menyingkapkan rasa gembira dan tak percaya yang mendalam. Selama ini ia menyimpan prasangka kuat terhadap Wang Chong, dan itulah yang paling sulit diubah.

Namun, setelah peristiwa Raja Song dan Yao Guangyi, Wang Chong percaya, pandangan ayahnya terhadap dirinya pasti sudah berubah total.

Sedangkan di pihak keluarga…

Wang Chong melirik amplop di meja. Dalam suratnya, sepupunya, Wang Zhuyan, terus-menerus bertanya, dan dari kata-katanya yang penuh rasa tak percaya, semuanya sudah cukup menjelaskan.

Meski masih sulit untuk benar-benar masuk ke inti keluarga, namun tak diragukan lagi, ia sudah berhasil menarik perhatian semua orang!

“…Sekarang tinggal satu hal terakhir!”

Wang Chong tersenyum tipis. Benar kata pepatah, kabar baik datang berpasangan. Dari pihak Wei Hao sudah ada berita, senjata baja Uzi itu dalam beberapa hari lagi akan selesai.

Begitu selesai, ia hampir bisa segera menerima uangnya!

“Swish!”

Menyibakkan jubahnya, Wang Chong melangkah keluar kamar. Malam begitu gelap, bulan purnama menggantung tinggi di langit. Di bawah cahaya bulan, sepanjang koridor Wangfu, lampion-lampion kecil bergelantungan, memancarkan cahaya bintang.

Menyusuri anak tangga, sepanjang jalan, Wang Chong merasakan banyak tatapan penuh hormat dan kagum. Dibandingkan dulu, para pengawal, pelayan, dan dayang yang melihatnya kini bersikap sangat berbeda.

Rangkaian peristiwa ini bukan hanya mengubah nasib keluarga Wang, tapi juga mengubah kedudukan Wang Chong di dalam kediaman.

“Waktunya berlatih!”

Wang Chong berjalan ke sudut yang sudah akrab, membuka kuda-kuda, melangkah dengan gerakan Dou Bu Gang, lalu mulai melatih jurus yang sudah dikenalnya—《Teknik Tulang Naga》. Rajin bisa menutupi kekurangan. Urusan sastra tak boleh berhenti, urusan bela diri pun tak boleh ditinggalkan. Belakangan ini ia merasa kekuatannya kembali bertambah.

…

Sementara itu, urusan perbatasan terus bergema di ibu kota. Dengan gencarnya kabar yang disebarkan orang-orang, berita tentang Tuan Tua Yao yang pergi ke “Taiheyuan” di Pavilun Sifang untuk menemui Pangeran Kesembilan, serta perdamaian antara keluarga Yao dan Wang, membuat seluruh kota menjadi riuh.

Keluarga Yao dan keluarga Wang telah berseteru selama bertahun-tahun, namun inilah pertama kalinya keluarga Wang berhasil menekan keluarga Yao.

Kekalahan Yao Guangyi di perbatasan menjadi titik balik dari peristiwa ini, dan segera menjadi bahan pembicaraan di setiap sudut jalan. Yao Guangyi yang selama ini dikenal lihai dalam perhitungan, kali ini justru dipermainkan seperti monyet.

Banyak orang mengatakan bahwa “Jiu Gong” dari keluarga Wang telah mengundang seorang tokoh misterius yang kecerdasannya tidak kalah dari Yao Guangyi untuk memberi arahan. Kini, diam-diam semua orang menebak-nebak siapa sebenarnya sosok “tokoh misterius” yang begitu hebat itu.

Namun, terlepas dari hiruk pikuk di luar, sementara namanya disebut-sebut sebagai “orang sakti” di mulut para bangsawan dan keluarga besar, Wang Chong justru menjalani kehidupan tenang yang seolah terpisah dari dunia, dengan gembira melaksanakan rencana besarnya untuk meraih kekayaan.

Dan kini, rencana itu hampir mencapai tahap akhir.

“Hahaha, Wang Chong, lihat! Senjata baja Wootz yang kau bicarakan itu akhirnya berhasil ditempa!”

Di sebuah gua berbatu di pinggiran barat ibu kota, Wei Hao mengangkat sebilah pedang hitam sepanjang tiga kaki, tertawa terbahak-bahak dengan penuh semangat. Itu adalah pedang khas negeri Tengah, bermata ganda, bilahnya lurus, lebarnya sekitar dua jari, dan warna hitamnya memberi kesan kokoh.

“Oh iya, Wang Chong, kenapa kau menambahkan garis di kedua sisi bilah pedang ini? Pedang negeri kita sepertinya tidak pernah punya garis seperti ini, kan?”

Wei Hao menggaruk kepalanya, menatap garis di sisi pedang dengan bingung.

“Itu disebut alur darah. Khusus dibuat untuk membunuh. Saat ditusukkan ke tubuh manusia, darah akan menyembur keluar mengikuti alur itu. Dalam waktu singkat, lawan akan kehilangan banyak darah!” kata Wang Chong sambil tersenyum.

“Ah!”

Wei Hao terkejut hingga hampir menjatuhkan pedang dari tangannya.

“Alur darah? Membunuh? Wang Chong, pedang ini kejam sekali!”

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Senjata baja Wootz, termasuk pedang lengkung Damaskus yang terkenal, memang sejak awal diciptakan sebagai alat pembunuh. Sesungguhnya, semua pedang dan senjata tajam memang dirancang untuk tujuan itu.

“Orang yang berhati lembut tak boleh memegang senjata, orang yang penuh belas kasih tak boleh memimpin pasukan.” Jika penakut, sebaiknya menjauh dari senjata buas semacam ini.

“Biar aku pegang!”

Wang Chong menerima pedang baja Wootz itu dari tangan Wei Hao, menimbangnya. Dibandingkan pedang biasa, pedang baja Wootz jauh lebih berat, sekitar dua hingga tiga puluh jin.

Tanpa kekuatan luar biasa, mustahil bisa mengayunkan senjata seberat itu dalam waktu lama.

“Akhirnya, pedang baja Wootz pertama selesai juga!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Ia mengayunkan pedang itu, seberkas cahaya pedang melintas di udara, dan seketika sebongkah batu di dinding gua terbelah dengan suara retakan keras, pecahannya berjatuhan.

“Gila! Tajam sekali! Pedangmu ini bukan main!”

Wei Hao terperanjat, kepalanya spontan menyusut. Ia tahu betul betapa kerasnya batu di tempat ini. Dahulu, keluarganya memilih lokasi ini karena batu-batunya padat dan kuat, cocok dijadikan tempat pandai besi. Bahkan dengan pedang paling tajam sekalipun, para tukang besi hanya mampu mengikis sedikit serpihan.

Namun pedang Wang Chong ini, hanya dengan sekali gores, mampu membelah tonjolan batu dengan mudah.

“Sekarang pedang ini masih setengah jadi. Setelah ditambahkan ukiran dan melalui proses pendinginan, ketajamannya akan jauh melampaui ini.”

Wang Chong berkata datar.

Wei Hao hanya bisa diam, terperangah. Semua istilah yang disebut Wang Chong, seperti tempa dingin dan lainnya, bahkan para pandai besi di rumahnya pun tidak mengerti. Ia benar-benar heran dari mana Wang Chong mempelajari semua ini.

“Sejujurnya, Wang Chong, orang-orang dari Sindhu itu meminta jumlah yang tidak sedikit. Hanya dengan pedang-pedang ini, apa benar bisa dijual dengan harga setinggi itu? Kau sudah menghabiskan begitu banyak tenaga, aku khawatir semua ini akan sia-sia!” kata Wei Hao dengan wajah cemas.

Hanya ia yang tahu bahwa Wang Chong menanggung hutang emas sebesar sembilan puluh ribu tael. Ia selalu diam-diam mengkhawatirkan hal itu.

“Hehe, tenang saja. Nanti kau akan mengerti.”

Wang Chong menjawab santai, seolah tak peduli. Sambil memegang beberapa bilah pedang baja Wootz, pikirannya tiba-tiba melayang pada sepupunya, Wang Zhuyan.

Urusan senjata baja Wootz dengan Wei Hao dan para pandai besi dari kediaman Wei sudah selesai. Kini, giliran sepupunya Wang Zhuyan yang harus turun tangan.

…

“Dasar bocah nakal, apa sebenarnya yang kau lakukan dengan semua benda ini?”

Di Xishi Lou, di bagian barat ibu kota, karpet merah terbentang, ranjang berlapis emas dan giok berkilauan. Wang Zhuyan, sepupu perempuan Wang Chong, tengah berbaring santai dengan penuh pesona.

Satu tangannya memainkan bilah pedang baja Wootz, jari-jarinya berputar lincah. Sementara tangan satunya yang putih mulus memegang sebutir anggur ungu, lalu dengan anggun memasukkannya ke mulut, mengunyah perlahan.

Bahkan Wang Chong harus mengakui, sepupunya ini memang memiliki pesona yang luar biasa. Dalam hal kekuatan, ia mampu menantang sebagian besar pemuda berbakat dari keluarga bangsawan di kota. Dalam hal sikap, ia tenang dan anggun, bahkan para putri istana pun memujinya.

Di ibu kota, tak ada tempat yang tak bisa ia masuki.

“Kakak kedua, beberapa waktu lalu Anda sudah berjanji pada saya. Jangan bilang sudah lupa?”

Wang Chong membungkuk, tersenyum kecut. Meski ia bisa bersikap berani di depan paman dan bibinya, di hadapan sepupu perempuannya ini, ia sama sekali tak berani bersikap lancang.

Bagi Wang Chong, sepupunya ini ibarat Buddha, sementara dirinya hanyalah monyet di telapak tangannya. Sebelum benar-benar punya kemampuan, lebih baik ia menunduk patuh.

“Hmph, mengingat penampilanmu beberapa waktu lalu, kali ini aku bisa membantumu. Tapi selain itu, apakah kau tidak lupa sesuatu?”

Wang Zhuyan menoleh, menatap Wang Chong dalam-dalam.

“Lupa sesuatu?”

Wang Chong kebingungan, tidak mengerti. “Apa maksud Kakak?”

“Hmph, masih mau berpura-pura di depanku?”

Wang Zhuyan mendengus dingin, wajahnya mulai menunjukkan ketidaksenangan.

“Perlu aku ingatkan? Bagaimana dengan Ba Shen Ge?”

Sret!

Seakan petir menyambar di atas kepala, seketika Wang Chong merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Celaka!

Bagaimana mungkin dia tahu segalanya? Apa dia setiap hari, dua belas jam penuh, selalu mengawasi dirinya? Urusan di Paviliun Delapan Dewa itu, ia sempat mengira sudah berhasil menipunya. Ternyata, sejak awal dia sudah tahu, hanya saja berpura-pura tidak tahu dan tidak mengatakannya.

Pada saat itu, Wang Chong merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Seolah-olah di hadapan sepupunya, dirinya hanyalah manusia transparan, tak ada satu pun rahasia yang bisa disembunyikan darinya!

—

### Bab 45: Teknologi Pengerasan Baja yang Mengubah Zaman

“Hmph! Lihat wajahmu yang penuh rasa bersalah itu!”

Wang Zhuyan mendengus. Wajahnya tampak tenang, namun sudut bibirnya sedikit terangkat, memperlihatkan secercah kepuasan kecil.

“Kalau bukan karena aku berteman baik dengan Putri Qianqian dari Zhao Guogong, dan mendapat kabar darinya, apa kau kira bisa benar-benar menyembunyikannya dariku?”

“Erjie, mana berani aku!”

Wang Chong buru-buru merendahkan diri.

“Diberi sepuluh nyali pun, aku takkan berani menipu Anda!”

Siapa yang tahu kenapa sepupunya ini begitu luar biasa, seakan tak ada satu pun hal yang bisa luput dari pengawasannya. Apalagi usianya lebih tua, jadi setiap kali bertemu ia harus memanggilnya “Kakak Kedua”, sementara untuk melawannya pun jelas tak mungkin menang!

Lebih baik mengaku salah daripada menanggung kerugian di depan mata.

“Bagus kalau kau tahu diri!”

Melihat wajah Wang Chong yang ketakutan, Wang Zhuyan hampir tak bisa menahan tawa. Bocah ini memang harus sesekali diberi pelajaran, agar tidak terlalu besar kepala.

“Awalnya aku ingin memberitahu ibumu soal ini. Tapi, mengingat penampilanmu waktu itu, biarlah kuurungkan. Namun, di rumahmu kau tidak kekurangan makan dan pakaian, untuk apa meminjam uang sebanyak itu? Dua ratus tael emas, itu bukan jumlah kecil. Bahkan aku pun tak punya sebanyak itu!”

“Dua ratus tael?”

Wang Chong tertegun, mendongak kaget. Hatinya penuh keheranan.

“Bukankah seribu tujuh ratus tael? Apa sepupu tidak tahu?”

Sekejap semangatnya bangkit. Meski belum jelas duduk perkaranya, tapi jelas sepupunya pun tidak tahu banyak soal ini!

“Zhao Guogong? Itu berarti Zhao Lin? Dia sepertinya tak punya alasan untuk membantuku merahasiakan ini. Kenapa bilangnya dua ratus tael? Jangan-jangan… Su Bai?”

Wang Chong mulai menyadari sesuatu. Urusan meminjam uang di Paviliun Delapan Dewa itu sudah lama berlalu, namun kabar di luar tidak banyak tersebar.

Kemungkinan besar sepupunya hanya kebetulan mengetahuinya!

Sekarang ia merasa, Su Bai dan kelompoknya sepertinya sengaja menutup-nutupi untuknya. Tapi, bukan karena mereka peduli padanya, melainkan agar kelak bisa menggunakan hal ini untuk menekan dirinya.

Semakin lama waktu berlalu, bunga yang ia hutangi pada mereka pun semakin menumpuk!

“Orang ini benar-benar punya niat buruk.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Kalau dirinya benar-benar seorang pemuda bejat, mungkin sudah jatuh ke dalam perangkap mereka.

Namun, urusan Su Bai bisa ditunda dulu. Yang terpenting sekarang adalah menenangkan sepupunya yang lihai dan penuh akal ini.

“Hehe, sepupu, aku hanya meminjam uang untuk ikut berinvestasi, berdagang sedikit, mencari keuntungan. Kalau kau tidak suka, nanti akan kukembalikan dua ratus tael emas itu kepada mereka.”

Wang Chong menyeringai, mendekat dengan wajah penuh senyum, bahkan dengan manis membantu memijat lengan Wang Zhuyan.

“Dasar bocah nakal, cepat kembalikan! Uang dari kediaman Zhao Guogong itu bukan sesuatu yang bisa kau pinjam seenaknya!”

Wang Zhuyan menepis tangannya, sambil tertawa kesal.

Wang Chong tentu tak berani membantah.

“Oh iya, Erjie, aku sudah menyiapkan hadiah kecil untukmu.”

Ia buru-buru menambahkan dengan nada menjilat.

Sepupunya ini benar-benar terlalu lihai, seakan tak ada satu pun hal yang bisa disembunyikan darinya. Membuatnya selalu merasa dingin oleh keringat dingin.

Maka, lebih baik segera menyuapnya dengan hadiah, kalau tidak, siapa tahu masalah apa lagi yang akan muncul nanti!

“Oh?”

Wang Zhuyan langsung duduk tegak di ranjang, matanya berbinar. Ia mengulurkan tangan kanannya.

“Apa itu? Cepat berikan!”

Wang Chong tak berani berlama-lama. Ia segera merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan sebuah benda kecil berwarna hitam yang sudah lama ia siapkan.

“Apa ini?”

Wang Zhuyan menatap benda kecil yang tampak biasa-biasa saja itu dengan penuh rasa heran.

“Ini namanya penjepit bulu mata. Meski terlihat kasar dan tak mencolok, tapi hanya dengan sekali jepit, bisa membuat bulu mata menjadi lentik dan melengkung, persis seperti yang disukai para nyonya dan nona bangsawan.”

Wang Chong menjelaskan sambil tersenyum.

Sepupunya ini memang berbeda dari orang lain. Ia tidak menyukai emas atau perak, melainkan benda-benda aneh yang biasa dipakai kaum perempuan.

Seperti waktu itu, ia senang dengan pengikir kuku. Kali ini, penjepit bulu mata.

Menggunakan benda-benda semacam ini untuk menyenangkannya memang cara terbaik.

Itu adalah pengalaman yang Wang Chong dapatkan dari masa-masa liarnya dulu, setelah sekian lama beradu kecerdikan dengan sepupunya. Selama ia bisa mengeluarkan benda kecil yang belum pernah ada di dunia ini, Erjie pasti akan sangat gembira.

Dengan “harta karun” pemberiannya itu, Wang Zhuyan bisa pamer di depan para sahabatnya, merasa bangga untuk waktu yang lama. Selama dia senang, ia takkan mencari masalah dengannya, dan Wang Chong pun ikut tenang.

Bahkan, seperti sekarang, ia bisa menutup-nutupi kabar tertentu.

Benar saja, setelah menerima penjepit bulu mata itu, Wang Zhuyan langsung mencobanya di depan cermin perunggu. Hasilnya membuatnya sangat gembira.

“Dasar bocah nakal, kali ini kau cukup perhatian. Taruh saja di sini. Urusan ini serahkan padaku. Beberapa hari lagi kau datang untuk mengambilnya kembali!”

Wang Zhuyan tersenyum lebar, jelas sudah melupakan masalah sebelumnya. Sambil melambaikan tangan, ia mulai mengusir Wang Chong.

“Oh iya, setengah bulan lagi adalah hari ulang tahun kakek. Jangan salahkan aku kalau tidak mengingatkanmu. Itu peristiwa besar. Kita hanya bisa bertemu kakek sekali setahun. Saat itu, jaga sikapmu baik-baik, jangan sampai salah bicara!”

Di akhir, Wang Zhuyan memanggil Wang Chong lagi, dengan wajah serius memberi peringatan.

“Baiklah!”

Wang Chong menjulurkan lidah, membuat wajah konyol, lalu meninggalkan pedang baja Uzi di tempat itu sebelum berbalik pergi.

…

Kemajuan di pihak sepupunya ternyata jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Sekitar tiga hari kemudian, Wang Chong sudah menerima empat bilah pedang baja Uzi yang telah ditambahkan inskripsi kekuatan.

“Berat sekali!”

Wang Chong mengangkat salah satu pedang dengan kedua tangan, jelas terasa jauh lebih berat dari sebelumnya.

Ia meneliti dengan saksama. Pada bilah pedang sepanjang tiga chi itu, tampak garis-garis aneh melilit seperti sulur bunga. Pada permukaan hitam legam pedang itu, samar-samar mengalir cahaya redup.

Dibandingkan tiga hari lalu, pedang baja Uzi ini tampak tak banyak berubah. Namun, Wang Chong bisa merasakan perbedaan yang jelas dari aura yang dipancarkannya.

“Wuuung!”

Wang Chong mengulurkan tangan kanannya, menggenggam gagang pedang. Seketika, sebuah kekuatan dahsyat menyerbu masuk ke dalam tubuhnya. Dari dalam tubuh Wang Chong terdengar suara berderak, sementara perasaan menyatu bagaikan air dan susu mengalir ke hatinya. Ia merasakan seolah-olah pedang ini adalah bagian dari tubuhnya sendiri.

“Betapa kuatnya kekuatan ini!”

Hanya dalam beberapa tarikan napas, Wang Chong jelas merasakan auranya melonjak naik, dari tingkat keempat Yuanqi, langsung menembus ke tingkat kelima. Dan semua itu hanya terjadi dalam sekejap genggaman.

“Para ahli senjata ini sungguh menakutkan!”

Kekuatan itu membuat Wang Chong terperangah sekaligus menaruh rasa hormat yang mendalam. Konon, siapa pun yang mampu menjadi seorang master senjata, semuanya adalah tokoh luar biasa. Orang seperti Yao Feng, meski dijuluki salah satu dari Delapan Pemuda Terbaik di ibu kota, tetap saja jauh tertinggal dibandingkan para master senjata ini.

Semua ini bisa terwujud berkat kakak sepupunya yang pandai bergaul, memiliki banyak koneksi dengan para bangsawan, putri keluarga terpandang, bahkan putri istana, sehingga mampu menyelesaikan urusan sebesar ini.

“Wang Chong, sesuai permintaanmu, orang-orang di dalam gua sudah aku kosongkan. Semua yang ada di sini bisa kau gunakan dengan tenang. Selain itu, di pintu masuk ada penjaga yang berjaga. Aku sudah memberi perintah tegas, selama kau menempuh proses penempaan pedang, tidak seorang pun boleh mendekat!”

Suara lantang terdengar dari belakang. Wei Hao berjalan masuk dengan santai, sambil memberi isyarat agar Wang Chong merasa tenang.

“Mm, terima kasih.”

Wang Chong mengangguk, kembali sadar dari lamunannya. Ukiran pada pedang telah selesai, kini hanya tersisa langkah terakhir: proses quenching atau pendinginan baja.

“Bantu aku menjaga. Besok saat matahari terbit, semuanya akan selesai.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong memberi isyarat pada Wei Hao dan adiknya, lalu menyingkap tirai hitam di mulut gua dan melangkah masuk seorang diri.

Gua besar itu kosong melompong, tak ada seorang pun di dalamnya. Wei Hao sudah lebih dulu mengosongkan tempat itu agar Wang Chong bisa berkonsentrasi penuh.

Setiap senjata pada akhirnya harus melalui proses quenching. Namun untuk baja Wootz, Wang Chong tidak ingin ada orang lain yang menyaksikan. Proses pendinginan baja ini berbeda dari baja lain, dan kelak akan menjadi kartu truf pentingnya dalam perebutan bijih Hyderabad melawan bangsa Arab berbaju hitam.

Di dalam gua, semua api telah dipadamkan sesuai permintaannya. Namun di lantai, bertumpuk ranting pinus sepanjang tiga kaki.

Wang Chong tidak terburu-buru melakukan quenching. Ia duduk bersila di lantai batu yang dingin, menunggu dengan tenang. Masih ada beberapa jam sebelum matahari terbit. Hanya pada saat pergantian antara gelap dan terang menjelang fajar, itulah waktu terbaik untuk melakukan pendinginan baja Wootz.

Berbeda dengan proses peleburan dan penempaan dingin, waktu quenching adalah yang paling singkat, namun justru paling penting.

“Adik kecil, menurutmu kakakmu sedang apa di dalam? Hanya quenching saja, perlu dibuat serumit itu? Bahkan kita pun tidak boleh masuk. Aku tadi sengaja bertanya pada para pandai besi, mereka bilang langkah ini sederhana: panaskan, lalu celupkan ke air es, selesai. Kenapa kakakmu membuatnya begitu rumit?”

Suara berbisik-bisik terdengar dari luar. Wang Chong mengenali suara itu, milik Wei Hao.

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum.

Keraguan Wei Hao sebenarnya mewakili pandangan sebagian besar pandai besi pada masa ini. Mereka hanya memahami bahwa pendinginan mendadak bisa sedikit meningkatkan kualitas pedang.

Kenyataannya, kebanyakan pandai besi hanya mencelupkan pedang panas ke dalam air es. Ada pula yang lebih ceroboh, bahkan melewatkan langkah ini, menganggap pedang akan mendingin dengan sendirinya.

Sangat jarang ada orang yang memperlakukan quenching dengan keseriusan seperti Wang Chong.

“Zaman ini baru akan benar-benar memahami arti penting quenching mungkin enam atau tujuh tahun lagi!”

Kilatan pemikiran melintas di benaknya. Ia menggeleng pelan.

Dalam hal pembuatan pedang, Wang Chong memiliki pengetahuan yang jauh melampaui zamannya. Semua orang tahu pedang perlu melalui pendinginan, tetapi hanya sedikit yang tahu bahwa quenching justru merupakan tahap terpenting, jauh melebihi tahap lainnya.

Proses ini mampu meningkatkan kekakuan, kekerasan, ketahanan aus, kekuatan terhadap tekanan, kelenturan, hingga daya tahan terhadap korosi baja. Inilah tahap yang paling besar pengaruhnya terhadap peningkatan kualitas senjata.

Berbagai senjata memiliki metode pendinginan yang berbeda. Senjata-senjata terbaik di dunia selalu memiliki cara quenching khusus.

Sayangnya, karena kesalahpahaman, kebanyakan pandai besi masih menggunakan metode paling rendah: pendinginan air. Mereka tidak tahu bahwa mencelupkan pedang panas langsung ke air es justru merusak kandungan karbon baja.

Pedang semacam itu, meski tampak baik di luar, sebenarnya sudah penuh retakan halus di dalamnya. Umurnya tidak akan lama, bahkan ada yang langsung patah.

Banyak pedang rusak atau cacat lahir dari kesalahan ini. Namun para pandai besi tetap tidak peduli, menganggapnya sebagai masalah bahan atau kesalahan teknik mereka sendiri.

Hal ini bukan hanya terjadi di Timur, bahkan di Barat, di mana perdagangan senjata bangsa Arab sangat makmur, para pandai besi mereka pun masih terjebak dalam kesalahan yang sama.

Metode quenching yang dikuasai Wang Chong, sejauh ini, belum ada tandingannya di seluruh dunia!

—

Bab 46: Senjata Wootz Pertama di Dunia!

Baja Wootz berbeda dari baja lain, sama sekali tidak boleh menggunakan metode pendinginan air. Jika dilakukan, baja berharga ini akan hancur total.

Rencana bijih Hyderabad sangatlah penting, Wang Chong tidak akan mempercayakan hal ini pada siapa pun.

Waktu terus berlalu, suara perbincangan di luar gua pun perlahan mereda. Wang Chong duduk seorang diri di dalam, hatinya tenang tanpa gelombang.

Dulu, perilaku seperti ini—tidak pulang semalaman—sungguh tak terbayangkan. Namun sejak peristiwa di perbatasan, seluruh keluarga Wang memandangnya dengan cara berbeda. Bahkan ibunya pun tidak lagi mengawasinya dengan ketat seperti dulu.

“Sudah hampir waktunya!”

Tiba-tiba, Wang Chong merasakan sesuatu. Ia membuka mata, dan dari dalam matanya memancar cahaya tajam. Ia bisa merasakan, fajar sudah semakin dekat.

Wang Chong segera berdiri, melangkah cepat ke depan, lalu menyusun ranting pinus yang dikumpulkan Wei Hao membentuk lingkaran. Cis! Begitu batu api dipantik, seketika nyala api berkobar memenuhi gua batu.

Ketika ranting pinus itu terbakar menjadi bara merah menyala dan menumpuk di tanah, Wang Chong mengeluarkan sebilah pedang Wootz setengah jadi yang hitam legam. Ia mengambil sepasang penjepit dari sisi tungku, menjepit gagang pedang itu, lalu menimbunnya ke dalam bara yang membara.

Sekitar satu batang dupa kemudian, pedang Wootz yang terkubur dalam bara mulai memerah, memancarkan lidah api ke kedua sisi. Wang Chong menatap nyala itu dengan wajah tegang, sorot matanya penuh konsentrasi.

Dalam proses pendinginan Wootz, warna api yang dipancarkan pedang adalah kunci terpenting. Itulah sebabnya Wang Chong memilih waktu fajar, karena hanya pada saat itu warna api yang terpancar bisa dijadikan tolok ukur.

Setiap warna api mewakili suhu yang berbeda. Terlalu terang atau terlalu redup akan mengganggu pengamatan, dan akhirnya memengaruhi hasil pendinginan. Perbedaan sekecil satu derajat Celsius saja bisa melahirkan senjata dengan sifat yang sama sekali berbeda.

Namun suhu api tak bisa diukur, sehingga warna api menjadi satu-satunya pedoman.

“Sudah hampir waktunya!”

Ketika warna api yang terpancar dari pedang Wootz di dalam bara mulai menyerupai merah cerah seperti stroberi, mata Wang Chong berkilat. Tanpa ragu ia menjepit pedang itu, berbalik cepat, lalu mencelupkannya ke dalam palung besi berisi cairan minyak kekuningan yang telah ia siapkan sebelumnya.

Begitu pedang panas membara itu masuk ke dalam cairan dingin, perbedaan suhu yang ekstrem membuat permukaannya mengeluarkan suara mendesis, menebarkan asap hitam pekat.

“Apakah pola sejati Wootz bisa muncul atau tidak, semuanya bergantung pada langkah ini!”

Wang Chong menatap palung besi itu dengan hati berdebar. Rencana besar tentang bijih Hyderabad—dari negosiasi, peleburan, penulisan inskripsi, hingga pendinginan—kini telah sampai pada tahap terakhir. Meski ucapannya selalu penuh keyakinan, di dalam hati ia tetap merasa waswas.

Cairan dalam palung itu bukanlah air biasa, melainkan campuran minyak wijen, lemak domba, lemak sapi, serta aspal yang dibawa pedagang dari Barat. Inilah rahasia sejati senjata Wootz!

Di kehidupan sebelumnya, memang ada Wootz yang sampai ke daratan Tiongkok, namun senjata yang ditempa darinya jauh berbeda dengan pedang-pedang Damaskus atau buatan bangsa Arab. Bukan hanya ketajamannya yang kalah, bahkan penampilannya pun buruk rupa—semua karena rahasia pendinginan tidak dikuasai.

Banyak yang bahkan meragukan, senjata Wootz di Tiongkok itu bukanlah hasil bijih Hyderabad, melainkan sekadar tiruan murahan yang mengatasnamakan Wootz.

Sesungguhnya, bukan karena India tidak memasok Wootz asli, melainkan karena Tiongkok tidak menguasai “Metode Pendinginan Hyderabad”. Tanpa pola alami di permukaan baja, tanpa gerigi legendaris di ujung bilah, pedang itu hanya sedikit lebih tajam dari senjata biasa—jauh dari layak disebut salah satu dari tiga senjata agung dunia.

Di kehidupan lalu, bangsa Arab berpakaian hitam mampu memonopoli seluruh pasokan Wootz India berkat rahasia pendinginan ini. Namun di kehidupan ini, Wang Chong bersumpah tidak akan membiarkan mereka berhasil.

Cis!

Ketika asap hitam lenyap, pedang Wootz dalam palung telah benar-benar dingin. Wang Chong menjepitnya dengan tang, lalu mengangkatnya keluar.

Byur! Percikan cairan muncrat ke segala arah.

Pada detik pedang itu terangkat, cahaya perak menyilaukan memancar dari bilahnya, bagaikan naga air yang melompat, atau seperti sinar bulan perak yang menyinari malam. Kilau dingin itu melapisi seluruh gua dengan cahaya keperakan.

“Berhasil!”

Memandang pedang perak nan indah di hadapannya, Wang Chong tak kuasa menahan kegembiraan. Pola alaminya mengalir laksana awan dan air, indah tiada tara. Bahkan di ujung bilahnya, tampak guratan gerigi yang menyerupai taring hiu laut dalam—dingin, mematikan, namun juga begitu menawan.

Senjata Wootz sejati pertama di dunia akhirnya lahir di daratan Tiongkok!

Wang Chong sendiri yang menempa sang “Raja Senjata Dingin” pertama!

Hatinya bergetar hebat.

Tersibak! Suara tirai terangkat terdengar dari belakang. Wei Hao, bersama adik perempuan keluarga Wang, bergegas masuk setelah mendengar suara dari dalam gua.

“His! Senjata apa ini?”

Wei Hao melangkah beberapa langkah ke depan, menatap senjata indah di tangan Wang Chong, lalu terperanjat hingga menarik napas dalam-dalam.

Belum pernah ia melihat senjata seperti itu. Bilahnya berkilau laksana raksa, dihiasi pola alami misterius yang tak mengurangi kilauannya sedikit pun.

Namun yang paling memikat adalah mata pedangnya—tajam seakan bisa melukai hanya dengan tatapan. Sekali melihatnya saja, Wei Hao tak mampu mengalihkan pandangan.

“Indah sekali… sekaligus mengerikan!” gumamnya.

Lahir dari keluarga bangsawan, ia sudah terbiasa melihat berbagai macam senjata, namun tak pernah ada yang sedingin dan semewah ini. Seolah pedang itu memang diciptakan untuk membunuh—mengerikan hingga ke puncak, namun juga indah hingga ke puncak.

Sekilas pandang saja, ia sudah terjerat bagaikan dalam mimpi buruk.

“Benar-benar cantik!”

Suara polos terdengar dari samping. Bukan hanya Wei Hao yang terpesona, adik perempuan keluarga Wang pun berdiri terpaku, mendongak, seakan jiwanya ikut tersedot.

Tiba-tiba cahaya meredup. Wang Chong telah menyarungkan pedang Wootz itu ke dalam sarung kayu, lalu membungkusnya berlapis-lapis dengan kain hitam.

“Wei Hao, tangkap!”

Dengan gerakan ringan, Wang Chong melemparkan pedang itu. Wei Hao refleks merentangkan tangan, menangkapnya, lalu memeluknya erat. Menatap bilah yang kini tersembunyi di balik sarung dan kain hitam, hatinya terasa hampa.

“Wang Chong, sebenarnya senjata apa ini?” ia kembali bertanya.

“Inilah pedang Wootz yang kuceritakan padamu,” jawab Wang Chong datar.

Reaksi Wei Hao sama sekali tidak mengejutkannya. Sesungguhnya, yang dilihat Wei Hao baru sebatas bilahnya saja, belum menyaksikan daya bunuh pedang Wootz yang sesungguhnya.

Kelak, ketika ia melihat kekuatan pedang Wootz di medan perang, reaksinya pasti jauh lebih dahsyat.

Dulu, saat senjata Wootz pertama kali dipakai dalam formasi pasukan, yang terguncang bukan hanya segelintir orang—melainkan seluruh dunia!

Ketika pertama kali menyebutkan rencana tambang batuan Hyderabad kepada Wei Hao, reaksinya sangat terkejut. Ia bahkan mengira Wang Chong sudah gila. Menurutnya, batuan itu sama sekali tidak sepadan dengan harga yang ditawarkan.

Namun sekarang, tampaknya pikiran Wei Hao sudah mulai sedikit goyah.

“Wei Hao, ini pedang pertama yang kutempa. Kalian lihat saja, jangan sampai orang lain melihatnya. Langkah pertama dari rencana sudah selesai. Seperti yang sudah kuberitahu sebelumnya, tahap berikutnya kuserahkan padamu!”

kata Wang Chong.

“Mm.”

Wei Hao tersadar, lalu mengangguk.

Mengibaskan tirai, Wang Chong melangkah keluar dengan langkah besar. Senjata baja Wootz pertama akhirnya selesai, namun semua ini baru saja dimulai.

Sebagian besar bulan sudah berlalu. Jika sebelum akhir bulan ia tidak bisa mengumpulkan sembilan puluh ribu tael emas, maka semua jerih payah Wang Chong akan sia-sia.

Catatan resmi dari Dali Si yang hitam di atas putih, meski awalnya digunakan Wang Chong untuk menekan dua biksu asing dari Sindhu, kini justru berbalik menjadi “tumit Achilles”-nya.

“Dua biksu Sindhu itu… seharusnya mereka juga sudah mulai cemas!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melangkah pergi.

…

Wang Chong tidak tahu, di toko perhiasan Batu Akik Putih, kedua biksu Sindhu itu jauh lebih cemas daripada yang ia bayangkan.

“Amitabha!”

Di dalam kamar, Aroṇa menyatukan telapak tangannya, melafalkan nama Buddha dengan lantang. Wajahnya tampak tenang, namun alisnya bergetar, tanda ia sudah lama gelisah dan tak bisa duduk diam.

“Aroga, menurutmu apakah bangsawan muda dari Zhongtu itu akan mengingkari janjinya?”

Setelah menahan diri cukup lama, akhirnya Aroṇa tak bisa lagi menahan pertanyaan itu.

“Sudah selama ini, mengapa dari pihaknya masih belum ada kabar?”

Lebih dari dua puluh hari telah berlalu. Mereka berdua sudah menunggu begitu lama. Seharusnya, tinggal beberapa hari lagi tidaklah penting. Namun entah mengapa, hati mereka justru semakin gelisah.

Waktu tidak menunggu siapa pun. Kelaparan di Sindhu semakin parah, banyak orang sudah mati kelaparan. Beberapa hari lalu, mereka bahkan menerima surat dari Mahapurohita yang mendesak mereka segera kembali. Itu sudah menjadi surat ketujuh bulan ini!

“Beri dia tiga hari lagi. Jika masih tidak ada kabar, maka kita hanya bisa kembali ke Sindhu. Sesuai perintah Mahapurohita, kita jual saja semua batuan Hyderabad itu kepada orang-orang Arab.”

Aroga menghela napas.

Sejak perjanjian dibuat, meski tampak tenang, sebenarnya setiap hari mereka memperhatikan gerak-gerik Wang Chong. Namun dari pihak Wang Chong, seolah lenyap ditelan laut, sama sekali tidak ada tanda-tanda.

Mereka bahkan turun ke jalan untuk mencari kabar, tapi tidak ada berita sedikit pun tentang batuan Hyderabad atau senjata.

Jika pada awalnya mereka masih penuh keyakinan pada Wang Chong, maka kini rasa cemas semakin besar. Aroga memang berkata memberi Wang Chong beberapa hari lagi, tapi dalam hatinya sendiri ia pun sudah kehilangan harapan.

“Tak kusangka akhirnya tetap gagal!”

Aroga menghela napas dalam hati, kembali pada rasa putus asa seperti semula. Menjual batuan Hyderabad di Zhongtu ternyata jauh lebih sulit daripada yang mereka bayangkan.

“Selain itu… bukankah masih ada satu keluarga bangsawan Zhongtu? Bagaimana kalau kita coba mereka?”

Aroṇa menyebut keluarga Zhang dari ibu kota. Ia masih mengingat jelas kunjungan mereka beberapa waktu lalu.

“Tidak bisa!”

Aroga menggeleng. “Bangsawan itu memang baik, tapi harga yang kita minta jelas tidak sanggup mereka bayar. Pedang dan senjata di Zhongtu terlalu murah. Mereka bukan mitra yang cocok. Mahapurohita ingin kita mencari pelanggan besar jangka panjang, tapi di Zhongtu itu tidak ada.”

Aroṇa terdiam. Jelas keduanya sampai pada kesimpulan yang sama. Tujuan mereka meninggalkan Sindhu adalah untuk mencari pembeli besar sekaligus mengumpulkan bahan pangan, juga agar tidak bergantung pada satu pihak saja.

Jika hanya menjual kepada bangsa Arab, maka harga batuan Hyderabad tidak akan tinggi. Menjual hanya kepada satu pihak jelas tidak bijak.

Itulah sebabnya Mahapurohita mengutus mereka dan orang-orang lain ke berbagai penjuru dunia. Namun kini, tampaknya hanya bangsa Arab yang paling cocok dijadikan mitra. Meski harga tidak tinggi, setidaknya mereka setia dan dapat diandalkan.

Sedangkan Zhongtu… terlalu jauh!

Keduanya tidak tahu, bahwa saat ini, yang memperhatikan gerak-gerik Wang Chong bukan hanya mereka.

—

### Bab 47 – Rencana Wang Chong

“Sudah lebih dari dua puluh hari, bocah itu masih belum ada gerakan!”

Di taman keluarga Zhang di ibu kota, Zhang Jian dan Zhang Cong duduk mengelilingi meja batu sebesar batu giling, sambil minum teh. Keduanya menyipitkan mata, menikmati aroma teh dengan wajah penuh kepuasan.

“Mana mungkin semudah itu? Sembilan puluh ribu tael emas! Itu bukan jumlah kecil, seakan-akan hanya makan sehari, tinggal buka mulut lalu datang begitu saja!”

Zhang Cong mengangkat kepala, menggenggam cangkir teh dengan ekspresi puas.

“Lagipula, keluarga Wang dipengaruhi oleh kesederhanaan Jiu Gong. Dari mana mereka bisa mendapatkan uang sebanyak itu? Keluarga Zhang kita sudah ratusan tahun berdiri, meski harta jauh lebih dari sembilan puluh ribu tael emas, tapi untuk mengumpulkannya dalam sebulan pun sulit, apalagi mereka. Mana mungkin semudah itu?”

Dari pihak Dali Si, mereka terus mengawasi. Hingga kini, urusan batuan Hyderabad itu masih belum selesai.

Dalam pandangan mereka, bisnis Wang Chong itu sembilan dari sepuluh kemungkinan akan gagal!

“Sayang sekali, bocah itu terlalu sombong! Kalau saja waktu itu saat kita datang sendiri ia mau mempertimbangkan lebih jauh, tidak akan sampai begini. Sekarang, bukan hanya bisnis gagal, mungkin ia juga harus membayar denda pelanggaran kontrak yang tidak kecil!”

Zhang Jian mendongak, satu tangan memegang cangkir, satu tangan mengelus janggut lebatnya, wajahnya penuh kenikmatan.

Mengingat saat mereka bergegas ke toko Batu Akik Putih, mendapati semua batuan Hyderabad sudah dibeli lebih dulu, dan ternyata oleh keluarga Wang, mereka sempat panik.

Namun sekarang, mereka sudah benar-benar tenang.

Di Zhongtu, nama “Jiu Gong” bergema bak guntur. Jika keluarga Wang yang membeli, mereka memang tak bisa berbuat apa-apa. Tetapi syarat sembilan puluh ribu tael emas itu ibarat harimau menghadang jalan.

Sekuat apa pun keluarga Wang, jika tidak bisa mengumpulkan emas sebanyak itu, tetap saja sia-sia. Pada akhirnya, batuan Hyderabad tetap akan jatuh ke tangan keluarga Zhang.

Sekarang, hanya membuang sedikit waktu mereka saja!

“Benar-benar aneh. Garis keturunan Jiu Gong biasanya berfokus pada politik atau militer. Tidak pernah kudengar mereka tertarik pada tambang besi. Saat pertama kali mendengar batuan Hyderabad dibeli keluarga Wang, kukira hanya lelucon! Untuk apa mereka membeli batuan Sindhu itu?”

Zhang Jian tiba-tiba bertanya dengan heran.

“Kesembilan Tuan itu berbudi luhur dan berwibawa, sejak lama dihormati orang. Menurutku, besar kemungkinan beliau sama sekali belum tahu soal ini. Hanya saja, mungkin cucu-cicit di bawahnya yang berbuat.”

“Kalau perkara ini benar-benar menimbulkan masalah, keluarga kita, Zhang, tetap harus turun tangan membantu. Jangan sampai nama baik Kesembilan Tuan tercemar.”

Zhang Cong berkata dengan serius.

“Mm, sebenarnya itu juga maksud dari Kepala Keluarga!”

Zhang Jian pun mengangguk.

Kesembilan Tuan adalah menteri negara, berjasa bagi negeri, berjasa bagi dunia. Dahulu, andai bukan karena beliau yang membalikkan keadaan, mungkin negeri ini sudah lama tercerai-berai.

Itulah sebabnya beliau begitu dihormati.

Tap! Tap!

Saat keduanya berbincang, seorang pemuda keluarga Zhang dari ibu kota, berpakaian putih, bergegas masuk. Ia berjalan ke sisi Zhang Jian, membungkuk, lalu berbisik di telinganya.

“Apa? Di depan Qingfeng Lou ada orang yang menjual pedang?”

Zhang Jian terkejut.

“Menjual pedang? Bukankah itu hal biasa?”

Zhang Cong menyesap tehnya, tak terlalu peduli. Ibu kota ini makmur, menjual pedang bukanlah hal aneh.

“Enam ratus tael satu pedang! Emas! Digantung di bawah atap Qingfeng Lou, dan orang-orang bahkan tidak diizinkan melihat pedangnya!”

“Apa!”

Zhang Cong menyemburkan tehnya, hampir tersedak. Menjual pedang memang bukan hal langka—pedang besi, pedang baja bertebaran di mana-mana. Namun, menjual satu pedang seharga enam ratus tael emas, itu sama sekali berbeda.

Di dunia ini, kekuatan yang mampu melakukan hal semacam itu bisa dihitung dengan jari, dan keluarga Zhang di ibu kota adalah salah satunya.

“Keluarga bangsawan mana yang berani melangkahi batas, datang ke ibu kota? Apa mereka tidak tahu ini wilayah kita? — Bagaimana dengan keluarga Huang, Cheng, Li, dan Lu di ibu kota?”

tanya Zhang Cong. Ia tahu betul, bila itu ulah keluarga Huang, Cheng, atau Li, tak mungkin perlu dilaporkan secara khusus.

“Mereka sudah mengirim orang ke Qingfeng Lou. Mereka juga tidak tahu soal ini, bahkan mengutus orang untuk bertanya pada kita!”

kata Zhang Jian.

Zhang Cong langsung mengernyit.

Dalam dunia pandai besi pedang, ada aturan tersendiri. Setiap keluarga besar memiliki wilayah dan lingkup usahanya. Itu bukan kesepakatan tertulis, melainkan kebiasaan yang terbentuk turun-temurun selama ratusan tahun.

Di ibu kota, wilayah itu pada dasarnya dikuasai keluarga Zhang, Li, Huang, dan Lu. Bukan berarti orang lain dilarang menjual pedang di sini, hanya saja bila kekuatan dari luar ibu kota ingin masuk, mereka harus lebih dulu memberi kabar, melapor secara resmi.

Bukan karena mereka ingin bersikap sewenang-wenang atau menindas orang luar, melainkan memang begitulah aturan dunia pandai besi pedang.

Kalau mereka sendiri pergi ke luar daerah, selama berbisnis pedang, mereka pun harus lebih dulu memberi tahu tuan rumah.

Itu aturan yang berlaku bagi semua orang.

Keluarga bangsawan ini, tampaknya benar-benar tidak tahu adat!

“Ayo, kita lihat sendiri!”

Zhang Cong mengibaskan lengan bajunya, lalu berdiri. Pada saat yang sama, Zhang Jian pun meletakkan cangkir tehnya dan bangkit.

…………

Qingfeng Lou, atapnya menjulang, balok dan tiangnya penuh ukiran indah, megah dan gemerlap.

Jika mendongak, bangunan itu tampak seperti seekor burung phoenix biru raksasa yang hendak mengepakkan sayapnya!

Sama seperti Guanghe Lou, tempat ini terkenal untuk makan dan minum teh. Namun karena pengunjungnya, lebih banyak orang datang untuk minum teh dan bersantai ketimbang makan besar.

Tetapi hari ini, Qingfeng Lou tampak berbeda.

Di sisi miring depan pintu utama, entah sejak kapan, berdiri sebuah gunung besi hasil lelehan batangan, setinggi lebih dari dua meter, selebar satu meter.

Tepat di atasnya, tergantung sebuah pedang panjang tiga chi, dibungkus kain hitam berlapis-lapis, digantung tinggi di bawah atap.

Di samping pedang itu, terpaku sebuah papan kayu dengan tulisan sederhana:

【600 tael, emas!】

Gunung besi, sebilah pedang, dan papan kayu itu menarik perhatian banyak orang. Mereka mengelilinginya, terdengar bisik-bisik penuh cemooh:

“Tidak boleh dilihat, tidak boleh disentuh, ini jual pedang macam apa?”

“Hah? Kenapa tidak sekalian menelanku saja.”

“Qingfeng Lou ini apa-apaan? Tempat minum teh dan arak yang baik-baik, malah digantungkan pedang. Masih mau berbisnis atau tidak?”

……

Di lantai dua Qingfeng Lou, Wei Hao berdiri di atas, memandang kerumunan di luar, mendengar suara ejekan yang membuatnya merasa seperti ditusuk jarum.

Ia adalah putra pemilik Qingfeng Lou, dan pedang itu digantung atas perintahnya. Ejekan orang-orang di luar sama saja dengan mengejek dirinya.

“Wang Chong, apa ini benar-benar tidak masalah?”

Wei Hao gelisah.

“Qingfeng Lou ini tempat minum teh dan arak, tempat beristirahat. Bagaimana kalau kita pindah saja, cari toko pedang yang lebih pantas?”

“Tidak perlu, di sini saja!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, suaranya tegas dan mantap. Tatapannya tenang dan penuh keyakinan, tanpa sedikit pun keraguan. Kadang Wei Hao benar-benar kagum padanya—seolah ia tak pernah goyah oleh pengaruh luar.

“Tapi, apa ini benar-benar baik? Menjual pedang pada orang-orang yang datang hanya untuk minum teh, rasanya agak aneh. Lagi pula, menurutmu enam ratus tael emas satu pedang, apa kita benar-benar bisa mengumpulkan sembilan puluh ribu tael emas?”

Berbeda dengan Wang Chong, hati Wei Hao dipenuhi keraguan. Tempat yang dipilih Wang Chong ini sangat “nyeleneh”, sama sekali bukan lokasi resmi penjualan pedang. Dan harga enam ratus tael emas satu pedang, ia pun tak tahu harus disebut mahal atau murah.

Singkatnya, rencana sembilan puluh ribu tael emas itu sejak awal memang tak masuk akal!

“Tenang saja, pasti bisa terkumpul!”

Wang Chong sambil makan, menatap ke arah kerumunan di jalan bawah dengan wajah tenang.

Sejak awal, transaksi sembilan puluh ribu tael emas bukanlah tugas mudah!

Biasanya, sebilah pedang atau golok terkenal yang baru ditempa hanya bernilai enam hingga tujuh ratus tael emas, yang terbaik pun jarang melebihi seribu tael.

Jika tanpa tuntutan khusus, pedang tembaga atau besi biasa hanya belasan hingga puluhan koin per buah. Dalam kondisi seperti itu, menjual senjata baja Wootz dengan harga tinggi hampir mustahil!

Dan untuk menunggu harga baja Wootz naik, setidaknya butuh enam hingga tujuh tahun lagi!

Karena itu, sejak awal Wang Chong sudah memutuskan: tidak bisa memakai cara biasa, harus—“menempuh jalan yang tak lazim”!

Dan Qingfeng Lou, adalah bagian dari rencana Wang Chong!

Dari sudut pandang bisnis pedang, tempat ini mungkin bukan lokasi terbaik. Namun Wang Chong tahu, ada satu keunggulan yang tak bisa ditandingi toko pedang mana pun:

———— Pasukan Pengawal Istana!

Di seberang miring dari Gedung Qingfeng, kira-kira seratus lebih langkah jauhnya, berdirilah gerbang utama istana, tempat pasukan pengawal kerajaan berjaga dalam jumlah besar!

Dan Qingfeng Lou sendiri adalah tempat yang setiap hari pasti dilewati oleh para pengawal istana, para kepala pasukan, hingga para jenderal ketika hendak masuk ke istana!

Alasan Qingfeng Lou dijadikan tempat minum teh dan arak, bukannya rumah makan besar seperti Guanghe Lou, adalah karena para pengawal istana yang sedang berpatroli paling suka singgah di sini untuk bersantai, melepas penat, sekaligus mencari kabar.

Di dalam istana, minuman keras dilarang keras. Jadi, bila para pengawal ingin minum arak, satu-satunya cara adalah mampir ke Qingfeng Lou saat pergantian jaga, berpura-pura minum teh padahal sebenarnya meneguk arak.

Mereka selalu bermurah hati, menghamburkan uang tanpa ragu, sehingga bisnis Qingfeng Lou selalu makmur.

Namun, itu bukanlah hal yang paling diperhatikan oleh Wang Chong. Dengan ingatan dari kehidupan sebelumnya, tak ada yang lebih jelas baginya: di seluruh Tang, di seluruh daratan, tak ada pembeli yang lebih baik daripada para kepala pengawal istana itu.

Di kehidupan lalu, senjata baja Wootz dari Arab bisa melonjak harganya hingga ratusan ribu tael emas, bahkan lebih, semata-mata karena para kepala pengawal yang tergila-gila pada pedang.

Selama senjata itu indah, tajam, mewah, dan mampu menonjolkan status mereka yang terhormat, para kepala pengawal ini adalah pembeli terbaik yang sanggup membayar harga berapa pun!

Bahkan keluarga-keluarga besar yang berdagang baja Wootz pun tak mampu menandingi daya beli mereka.

Kenyataannya, sebagian besar kepala pengawal istana berasal dari keluarga terpandang, kaya raya, dan sama sekali tak kekurangan harta. Beberapa di antaranya bahkan langsung berasal dari keluarga bangsawan besar.

Wang Chong sangat paham, bila ingin mengumpulkan sembilan puluh ribu tael emas dalam waktu singkat, tak ada sasaran yang lebih tepat selain para kepala pengawal ini.

Sejak awal, rencana besar Wang Chong di Hyderabad memang ditujukan untuk mereka—para kepala pengawal yang kaya raya dan bermurah hati!

Asal barangnya cukup bagus, mereka pasti sanggup membayar harga setinggi apa pun.

Namun, karena rasa segan terhadap keluarga kerajaan dan pasukan pengawal, kebanyakan pedagang senjata memilih menjauh dari mereka. Saat ini, selain Wang Chong, hampir tak ada yang menyadari betapa besar dan kuatnya daya beli kelompok khusus ini!

Itulah keunggulan mutlak Wang Chong sekarang, rahasia yang tak akan pernah ia bocorkan pada siapa pun!

—

### Bab 48 – Remehan dari Empat Keluarga Pandai Besi Pedang

“Wei Hao, urusan di sini kuserahkan padamu. Identitasku agak sensitif, untuk sementara aku tak bisa muncul di depan. Kau yang menanganinya dulu.”

Sambil menyesap teh, Wang Chong mengalihkan pembicaraan.

“Paham! Kau khawatir pada Yao Feng, bukan? Tenang saja, serahkan padaku, pasti beres.”

Wei Hao menepuk dadanya dengan penuh keyakinan.

Meski masih ragu dengan rencana penjualan pedang Wang Chong, dalam hal lain ia tak pernah mundur. Bukankah itu gunanya seorang saudara? Untuk turun tangan di saat seperti ini.

Keluarga Yao memang berkuasa, tapi keluarga Wei juga bukan orang sembarangan. Seorang bergelar Guogong (adipati negara) tak perlu gentar pada keluarga Yao.

“Bukan hanya Yao Feng…”

Wang Chong tersenyum tipis. Apa yang ia lakukan jauh lebih besar daripada sekadar urusan Guanghe Lou. Jika Yao Guangyi tahu dialah biang kerok yang menggagalkan rencananya, bisa-bisa kulitnya dikuliti hidup-hidup.

Ia meminjam Qingfeng Lou milik keluarga Wei Hao untuk menjual pedang, justru agar tidak terlalu mencolok sebelum rencananya berhasil. Kalau tidak, keluarga Yao bisa saja datang mengacau, menekan para pembeli, dan itu sudah cukup merepotkan.

“Sudahlah, jangan dibicarakan lagi. Ayo, minum teh!”

Wang Chong menuangkan secangkir penuh untuk Wei Hao, lalu sambil menyeruput, matanya melirik ke luar pagar balkon.

Hari pertama menjual pedang, orang yang datang tidak banyak. Dengan jumlah segitu, jelas belum bisa membuat gebrakan besar.

Tapi Wang Chong memang tidak berharap pedangnya langsung laku di hari pertama, jadi ia tetap tenang.

“Ada orang datang!”

Tiba-tiba Wei Hao berseru.

Wang Chong segera menoleh. Dari kejauhan, terlihat kerumunan besar bergerak riuh, berjalan dari ujung jalan menuju Qingfeng Lou.

Mereka terbagi dalam tiga kelompok, jelas berasal dari tiga kekuatan berbeda. Namun, mereka berjalan bersama, menandakan bahwa mereka “sejalan”.

“Celaka, itu orang-orang dari keluarga Cheng, keluarga Huang, dan keluarga Lu di ibu kota. Sepertinya mereka datang untuk mencari gara-gara!”

Wei Hao, yang terbiasa bergaul dengan kalangan atas, langsung mengenali mereka. Apalagi keluarga Wei juga memiliki bengkel pandai besi, jadi ia tahu betul siapa saja tokoh dari tiga keluarga besar pembuat pedang itu. Seketika wajahnya menegang, hatinya diliputi kecemasan.

Datang dengan aura seperti itu, jelas bukan untuk membeli pedang.

“Tak perlu takut.”

Wang Chong meletakkan cangkir tehnya, berkata datar:

“Ibu kota punya aturannya sendiri. Bahkan keluarga besar pandai besi pun tak berani bertindak sembarangan. Mereka pasti mengira kita keluarga bangsawan dari luar kota yang nekat menjual senjata di ibu kota, melanggar aturan wilayah. Tapi kita memang orang ibu kota. Jadi aturan itu tak berlaku untuk kita. Apa yang perlu ditakutkan?”

“Ah! Jadi begitu.”

Wei Hao terkejut. Ia memang hanya tahu sedikit soal aturan semacam itu.

“Kau yakin?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk mantap. Di kehidupan sebelumnya, ia sudah melihat dan mengalami segalanya. Meski kini tampak seperti remaja lima belas tahun, pengetahuannya jauh melampaui Wei Hao.

Bahkan, di masa lalu yang penuh gejolak, ia pernah berhubungan dengan seorang pandai besi tua, sehingga ia tahu betul aturan-aturan di balik dunia ini.

“Ini gawat, mereka pasti salah paham. Aku harus segera menjelaskan pada mereka!”

Wei Hao mulai panik.

“Tak perlu. Justru aku masih ada urusan dengan mereka.”

Wang Chong menutup cangkir tehnya dengan tutup, nada suaranya tetap tenang.

“Hah?”

Wei Hao tertegun, menatap Wang Chong tanpa bisa memahami maksudnya.

Saat ia masih kebingungan, rombongan besar dari keluarga Cheng, Huang, dan Lu sudah tiba di depan Qingfeng Lou. Mereka mendongak, menatap pedang yang tergantung di atas pintu, masih terbungkus kain hitam.

“Hmph! Mana penjual pedangnya? Kenapa tak ada yang keluar menyambut?”

Seorang pria bertubuh tambun dengan wajah garang melipat tangan di dada, matanya menyipit penuh tantangan. Ucapannya tajam, jelas berniat mencari masalah.

“Yang mulia, apakah Anda ingin membeli pedang?”

Dari dalam Qingfeng Lou, seorang pelayan muda berbaju hitam segera berlari keluar dengan tubuh membungkuk rendah.

“Ini pedangmu?”

Lelaki bertubuh lebar dan gemuk itu berkata sambil melirik dengan mata setengah menyipit. Saat ia berbicara, semua orang dari keluarga Cheng, Huang, dan Lu menoleh memperhatikan.

Lelaki itu bernama Huang Jiao, berasal dari keluarga Huang di ibu kota. Di kota itu, keluarga-keluarga besar ada yang pandai menempa besi, ada yang menjual pedang, dan tentu saja ada pula yang khusus bertugas mencari gara-gara, merusak usaha orang lain. Huang Jiao adalah salah satu yang paling terkenal di antara mereka.

Ibu kota makmur, berada tepat di bawah kaki sang Kaisar. Sering kali ada orang luar yang datang tanpa mengikuti aturan, menjual pedang untuk merebut pasar. Hal semacam ini sudah bukan sekali dua kali terjadi.

Untuk membuat orang tahu aturan, sekaligus menjaga kepentingan mereka sendiri, maka keluarga Huang, Cheng, dan Lu tentu memiliki tokoh-tokoh seperti Huang Jiao.

“Bukan, ini milik tuanku!”

“Oh, kudengar pedang keluargamu dijual enam ratus tael sebatang, dan itu pun emas?”

Huang Jiao menyilangkan tangan di dada, wajahnya penuh ejekan. Menjual pedang di depan tiga keluarga besar pembuat pedang di ibu kota, itu sama saja memperlihatkan kapak di depan tukang kayu.

“Benar!”

Pelayan itu menunduk, tetap tersenyum sopan.

“Keluarkan pedangmu, biar kulihat!”

Huang Jiao berkata tanpa basa-basi, wajahnya masih penuh sindiran.

“Kalau aku puas melihatnya, siapa tahu aku akan membelinya!”

Orang-orang dari keluarga Huang, Cheng, dan Lu di sekelilingnya pun ikut menatap dengan wajah mengejek. Ini adalah cara yang biasa dipakai keluarga besar ibu kota untuk menghadapi pendatang: pura-pura ingin membeli senjata, lalu memeriksa pedang atau pisau, kemudian dengan sengaja menghantamnya keras-keras. Jika pedang itu retak, terbelah, atau bahkan patah di depan banyak orang, maka pemiliknya akan kehilangan muka.

Itulah yang disebut merusak usaha orang!

Dalam hal pembuatan pedang, jarang ada yang bisa melampaui keluarga Huang, Cheng, Lu, dan Zhang di ibu kota.

“Maaf, pedang kami hanya bisa dibeli, tidak boleh dilihat, juga tidak boleh disentuh!”

Pelayan itu tetap membungkuk, wajahnya masih tersenyum.

“Apa? Tidak boleh dilihat? Bahkan disentuh pun tidak?”

“Ya.”

Sekejap, Huang Jiao dan semua orang dari keluarga Huang, Cheng, dan Lu tertegun. Enam ratus tael emas untuk sebuah pedang—ini bukan perak, apalagi tembaga—namun bahkan menyentuhnya pun tidak boleh? Hal semacam ini benar-benar belum pernah terdengar!

Saat datang, tiga keluarga besar itu sama sekali tidak menyangka.

“Tidak boleh dilihat, bahkan disentuh pun tidak boleh?”

Huang Jiao kembali bertanya, seakan tak percaya telinganya sendiri. Di ibu kota, para penjual pedang selalu berusaha sekuat tenaga agar orang lain bisa melihat dan mengaguminya.

Tapi keluarga ini justru sebaliknya, menjual pedang semahal itu, namun tak mengizinkan orang menyentuhnya.

“Tidak boleh.”

Suara pelayan itu tetap tenang seperti sebelumnya.

“Siapa tuanmu? Panggil dia keluar! Aku ingin tahu, pedang macam apa yang bahkan disentuh pun tak boleh.”

Huang Jiao mulai marah.

“Tidak tahu!” Suara pelayan itu keras seperti batu.

“Tidak tahu? Apa maksudmu?”

Huang Jiao tertegun, lalu tertawa marah:

“Tidak tahu tuanmu ada di mana, atau tidak tahu siapa tuanmu?”

“Tidak tahu siapa tuanku.”

Jawaban pelayan itu membuat semua orang terkejut. Bukan hanya Huang Jiao, semua orang pun terdiam.

“Omong kosong! Mana mungkin ada orang yang tidak tahu siapa tuannya sendiri!”

Huang Jiao murka:

“Baik! Kalau kau tak mau bilang, aku tak tanya lagi. Sekarang jawab, apa kelebihan pedang keluargamu? Mengapa berani memasang harga enam ratus tael emas?”

“Tidak tahu!”

“Bajanya? Dari tambang mana asalnya, kau juga tidak tahu?”

“Tidak tahu!”

“Seberapa tajam? Bisa menebas sedalam apa?”

“Tidak tahu!”

…

Jawaban pelayan itu tetap sama, suaranya tanpa perubahan sedikit pun, seolah hanya bisa mengucapkan tiga kata itu: “Tidak tahu.” Itu memang perintah Wang Chong: selain menyebut harga enam ratus tael emas dan aturan tidak boleh dilihat atau disentuh, sisanya tak perlu dijawab.

“Tidak tahu, tidak tahu… selain tidak tahu, apa lagi yang kau tahu?”

Huang Jiao hampir dibuat gila oleh pelayan itu, ia tertawa marah:

“Kalau tak punya kemampuan, jangan coba-coba! Menjual pedang tapi tak boleh dilihat? Tak boleh disentuh? Apa kau kira pedangmu itu putri bangsawan?—Hanya mencari sensasi!”

Wuuuh!

Mendengar kata-kata Huang Jiao, orang-orang dari keluarga besar pembuat pedang sempat tertegun, lalu serentak tertawa terbahak-bahak. Bahkan kerumunan penonton di luar pun ikut tertawa.

“Apa kubilang, ini hanya badut pencari sensasi. Benar kan?”

Huang Jiao menunjuk pelayan itu sambil tertawa keras, matanya penuh penghinaan.

“Sebelum datang, aku sempat khawatir kalau-kalau ada lawan tangguh yang datang mengacau di ibu kota. Tapi sekarang kulihat, ternyata hanya kekhawatiran berlebihan. Meski kata-kata Huang Jiao kasar, tapi kali ini dia benar. Keluarga ini memang hanya mencari sensasi!”

Seorang dari keluarga Cheng menggeleng-gelengkan kepala, tatapannya tak lagi penuh permusuhan, melainkan penuh ejekan. Keluarga besar pembuat pedang tak mungkin memakai cara murahan seperti itu.

Keluarga Cheng di ibu kota cukup menempelkan nama mereka saja, itu sudah jadi jaminan mutu. Tak perlu berpura-pura misterius. Jelas sekali, keluarga ini tak punya “kemampuan sejati”!

Keluarga lain meski tak bicara, namun tatapan mereka sama. Yang benar-benar punya kemampuan, tak akan takut pedangnya dilihat orang. Bahkan mereka berharap semakin banyak orang melihat, menyentuh, dan menyadari betapa hebat pedang mereka.

Tapi keluarga ini? Jelas tidak.

Dalam pandangan semua orang, seperti kata Huang Jiao, keluarga ini hanya mencari sensasi. Pedang seperti itu, mana mungkin laku terjual.

“Qingfeng Lou itu tempat minum arak, tapi mereka malah datang ke sini menjual pedang. Harganya pun dipasang setinggi itu. Jelas sekali mereka orang luar yang tak paham. Kita terlalu menilainya tinggi sebelumnya!”

Orang dari keluarga Lu juga menatap dengan penuh penghinaan.

Qingfeng Lou adalah rumah makan mewah, berhias indah, salah satu yang paling bergengsi di ibu kota. Orang-orang yang makan di sana kebanyakan kaya raya atau berstatus tinggi.

Awalnya, ketika pihak itu menjual pedang seharga enam ratus tael emas di tempat seperti itu, keluarga besar sempat mengira ada lawan tangguh yang datang mengacau.

Namun sekarang… jelas mereka salah sangka!

Begitu semua orang menyadari “kebenaran”, sikap mereka pun berubah total.

“Sudahlah, bubar! Keluarga ini tak tahu apa-apa, hanya mencari sensasi! Bubar semua!”

“Entah dari mana datangnya bajingan ini, merusak aturan! Hanya buang-buang waktu kita!”

“Orang-orang di Qingfeng Lou itu sebenarnya sedang memikirkan apa?”

Orang-orang dari keluarga Huang, Cheng, dan Lu merasa tak ada gunanya lagi tinggal di sana. Mereka mengumpat-umpat sambil bubar, lalu mulai dengan kesal mengusir para pejalan kaki yang hanya datang untuk menonton keributan di depan Qingfeng Lou.

“Bajingan-bajingan itu!”

Dari lantai atas, Wei Hao mendengar jelas. Ia menghentakkan tangannya ke meja, berdiri dengan marah:

“Di ibu kota hanya menjual sebilah pedang saja, apa urusannya dengan mereka? Mulut kotor seenaknya, benar-benar mengira keluarga Huang, Cheng, dan Lu itu segalanya. Aku tidak percaya, masa aku tidak bisa membereskan mereka!”

Wei Hao sejak kecil tumbuh bersama Wang Chong, persahabatan mereka sedekat anak-anak yang berbagi celana terbuka. Satu-satunya sahabat yang ia miliki, dan yang paling ia hargai, hanyalah Wang Chong.

Melihat sahabatnya dihina di depan matanya sendiri, membuat hati Wei Hao terasa sangat tidak nyaman, amarahnya meluap-luap. Nama besar keluarga Cheng, Huang, dan Lu memang bergema di ibu kota, tapi bagi Wei Hao itu tak berarti apa-apa.

Sebagai putra dari keluarga bangsawan Wei Guogong, mana mungkin ia menaruh keluarga pandai besi itu di matanya.

“Tunggu dulu!”

Sebuah tangan meraih lengannya. Wang Chong tampak tenang, jauh berbeda dari Wei Hao yang begitu berapi-api.

“Hanya masalah kecil, untuk apa marah? Biarkan saja, toh mereka juga akan bubar.”

Sambil bicara, Wang Chong perlahan mengunyah daun teh. Itu adalah kebiasaan lamanya sebelum ia menyeberang waktu: setelah meminum tehnya, ia akan mengunyah daunnya.

Di dunia ini pun, ia tetap mempertahankan kebiasaan itu, seolah sebagai kenangan akan kehidupannya yang dulu.

—

### Bab 49 – Kegelisahan Zhang Cong dan Zhang Jian

“Tapi mereka sudah mulai mengusir orang-orang di sekitar. Apa kau bisa tahan melihat itu?”

Wei Hao melotot, merasa benar-benar tak bisa menahan diri. Menghina orang masih bisa ditoleransi, tapi mengusir kerumunan? Untuk apa? Wang Chong sengaja menggantungkan pedang di gerbang Qingfeng agar menarik perhatian orang.

Kalau semua orang diusir, siapa yang akan membeli?

Bukankah rencananya akan hancur begitu saja?

“Kau sendiri yang bilang, mereka hanya orang lewat, hanya datang untuk melihat-lihat. Menurutmu, mereka akan membeli pedang?”

Wang Chong balik bertanya.

“Ini…”

Wei Hao langsung terdiam, tak bisa membalas.

“Tenang saja, tak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku sudah punya rencana.”

Wang Chong menepuk bahu Wei Hao sambil tersenyum, sama sekali tak peduli dengan ulah keluarga besar pandai besi itu. Jika senjata baja Wootz benar-benar terjual dengan harga yang ia perkirakan, mustahil keluarga-keluarga itu tidak bereaksi.

Hal ini sudah ia perhitungkan sejak awal.

Ia menggeser tubuhnya, mencari posisi duduk yang lebih nyaman, lalu bersandar ke belakang agar pandangannya lebih luas dan jelas.

“Hmm?”

Tiba-tiba mata Wang Chong berkilat.

“Ada apa?” tanya Wei Hao.

“Hanya melihat dua orang yang kukenal.”

Wang Chong tersenyum, menatap ke kejauhan. Di balik kerumunan di jalan, ia melihat Zhang Cong dan Zhang Jian dari keluarga Zhang di ibu kota. Jika urusan Qingfeng Lou sudah mengusik keluarga Cheng, Huang, dan Lu, mustahil keluarga Zhang tidak mengetahuinya.

Hanya saja, Wang Chong tak menyangka yang datang justru dua orang kenalannya itu.

“Kenalan? Haruskah kita menyapa mereka?”

Wei Hao bertanya tanpa sadar.

“Tak perlu, saatnya nanti kita akan bertemu juga.”

Sekarang bukan waktunya. Sebelum mereka sempat menyadari, Wang Chong menyingkirkan cangkir tehnya, menarik Wei Hao, dan segera meninggalkan tempat itu.

—

“Apa-apaan ini? Kenapa dia ada di sini?”

Wang Chong tak tahu, pada saat ia bangkit pergi, Zhang Cong dan Zhang Jian juga memperhatikannya.

Keduanya berdiri di tengah kerumunan, wajah penuh keterkejutan.

Meski Wang Chong berjalan cepat, kesan mereka terhadap putra muda keluarga Wang itu terlalu dalam. Terutama ucapan yang pernah ia lontarkan di hadapan mereka, meninggalkan bekas yang sulit dilupakan.

Jadi meski hanya sekilas melihat punggungnya, mereka segera mengenalinya di antara banyak orang di lantai dua Qingfeng Lou.

Saat pertama mendapat kabar, mereka hanya mendengar ada orang menjual pedang di Qingfeng Lou. Tak pernah terpikir mereka akan melihat Wang Chong di sana.

Ini benar-benar di luar dugaan!

“Jangan-jangan dia yang menjual pedang itu?”

Zhang Jian spontan bersuara.

“Tidak mungkin!”

Zhang Cong langsung menolak tanpa berpikir. Begitu kata-kata itu keluar, ia merasa kurang tepat, buru-buru menambahkan untuk menutupi:

“Maksudku, mungkin hanya kebetulan. Bisa jadi dia hanya datang untuk minum teh.”

“Hmm.”

Zhang Jian mengangguk, tak menambahkan komentar.

Mereka lalu melangkah cepat menuju keluarga Cheng, Huang, dan Lu.

“Zhang Cong, Zhang Jian, kalian datang juga.”

Melihat mereka, orang-orang dari tiga keluarga itu segera menyambut:

“Hanya orang tak dikenal yang mencari sensasi. Katakan pada tuan kalian, tak perlu dipedulikan. Kalian boleh kembali.”

“Begitu rupanya.”

Keduanya mendengar penjelasan rinci, lalu menghela napas lega. “Baiklah, kami akan melaporkan hal ini pada tuan kami.”

Meski berkata begitu, entah kenapa pikiran mereka melayang pada sosok Wang Chong yang muncul di lantai dua Qingfeng Lou.

Kehadirannya membuat hati mereka sedikit gelisah.

“Semoga saja bukan seperti yang kupikirkan…”

Dengan perasaan itu, mereka segera berbalik pergi. Tak seorang pun menyadari, di depan gerbang, seorang perwira pengawal istana berdiri di tengah kerumunan. Tangannya mengusap janggut di dagu, matanya menatap pedang yang tergantung di gerbang dengan ekspresi penuh minat.

—

Setelah keributan yang ditimbulkan tiga keluarga besar pandai besi itu, Qingfeng Lou menjadi sepi. Hampir tak ada lagi orang yang mau menonton. Menurut mereka, masalah ini sudah selesai.

Namun tak disangka, baru sehari berlalu, Qingfeng Lou kembali menimbulkan kegemparan yang lebih besar, menarik perhatian banyak orang lagi.

Seribu dua ratus tael emas!

Itulah harga terbaru pedang yang tergantung di gerbang Qingfeng Lou!

Dibanding hari pertama, harganya melonjak dua kali lipat! Dan pemilik pedang itu bahkan mengumumkan lewat Qingfeng Lou:

Senjata di gerbang hanya dijual satu jam setiap hari. Lewat dari itu, meski ada yang ingin membeli, tetap tidak akan dijual! Dan sama seperti sebelumnya, tetap tidak boleh dilihat, tidak boleh disentuh!

“Seribu dua ratus tael emas? Ini gila!”

Di dalam kediaman keluarga Cheng di ibu kota, seorang tetua mendengar harga itu, matanya langsung melotot seakan hendak meloncat keluar:

“Bajingan itu kira-kira mengira dirinya siapa? Biaya membuat sebilah senjata saja berapa, dia berani menjual seribu dua ratus tael, dan itu emas pula! Bahkan keluarga Cheng kita, dengan pondasi ratusan tahun, tak pernah berani menjual dengan harga setinggi itu! Dia pikir dirinya siapa? Mengira semua orang di ibu kota ini bodoh? Apa sebenarnya yang dipikirkan pihak Qingfeng Lou, membiarkan dia berbuat semaunya begitu?”

Kemarin saat pergi ke Qingfeng Lou, dia juga hadir. Mencari sensasi pun harus ada batasnya! Yang paling tak bisa dipahaminya adalah Qingfeng Lou—di ibu kota, pengaruh mereka cukup besar. Kalau membiarkan kekacauan seperti ini, bagaimana mereka bisa terus berdagang di masa depan?

“Bagaimana, ada kabar tentang hal yang kusuruh kau selidiki?”

Tetua keluarga Cheng, Cheng Youqing, meletakkan surat di tangannya, terdiam sejenak, lalu menoleh pada seorang murid keluarga Cheng yang mengantar pesan.

“Melapor, Tetua, sudah diselidiki. Katanya pedang itu dijual oleh seorang teman pemilik Qingfeng Lou. Karena hubungan lama, maka digantung di sana untuk dijual. Bagaimana, Tetua, mereka merusak bisnis seperti ini, apakah kita perlu melihat langsung, atau memberi peringatan?”

“Ngawur!”

Tetua Cheng Youqing melotot, mengibaskan tangannya sambil memaki:

“Anak kecil main-main, apa kita juga harus ikut-ikutan main-main? Apa jadinya martabat kita! Pedang seharga seribu dua ratus tael emas, kau kira ada yang mau beli? Biarkan saja dia ribut, setelah beberapa waktu, dia akan diam sendiri.”

“Baik, Tetua!”

Murid itu merasa gentar, buru-buru menundukkan kepala, tak berani bersuara lagi.

……

Tak seorang pun akan menghamburkan seribu dua ratus tael emas untuk membeli sebilah senjata tanpa tahu asal-usulnya. Harga itu jelas jauh melampaui harga pasar yang wajar!

Selama masih waras, tak akan ada yang membeli!

Dan selama tak ada yang membeli, hal ini pada akhirnya hanya akan menjadi sebuah lelucon, berakhir tanpa hasil.

Itulah sikap tiga keluarga besar pembuat pedang: Cheng, Huang, dan Lu.

Bagi mereka, urusan Qingfeng Lou hanyalah keributan kecil yang ditimbulkan oleh orang tak dikenal, tak layak diperhatikan, apalagi sampai membuat keributan besar. Itu akan merendahkan martabat mereka sendiri.

Namun, di ibu kota yang sama, suasana di keluarga lain justru sangat berbeda.

“Bagaimana, sudah jelas?”

Di kediaman keluarga Zhang, Zhang Cong dan Zhang Jian berwajah serius, suasana sama sekali berbeda dengan keluarga lain.

“Sudah jelas. Qingfeng Lou adalah milik kediaman Adipati Wei. Pedang yang digantung di gerbang itu, sepertinya memang diminta khusus oleh putra Adipati Wei kepada pengurus toko.”

Seorang murid keluarga Zhang menjawab dengan tubuh membungkuk, kedua tangan berangkup hormat.

“Putra Adipati Wei? Kau tahu siapa?”

Zhang Jian segera bertanya dengan wajah tegang.

“Sepertinya Tuan Muda Wei Hao.”

Murid itu menjawab.

“Buzz!”

Mendengar nama itu, Zhang Cong dan Zhang Jian saling berpandangan, wajah mereka berubah.

“Kau boleh pergi dulu.”

Zhang Jian melambaikan tangan. Setelah murid itu keluar, keduanya saling menatap, suasana membeku, tak seorang pun bicara.

“Tidak baik! Wei Hao itu, bukankah dia sangat dekat dengan Wang Chong?”

Akhirnya Zhang Cong yang lebih dulu bicara, alisnya berkerut, wajahnya penuh kekhawatiran. Karena masalah bijih Hyderabad, mereka sangat memperhatikan Wang Chong, juga orang-orang di sekitarnya. Wei Hao adalah salah satunya.

Soal bijih Hyderabad, mereka sama sekali tak percaya keluarga Wang benar-benar ingin terjun ke dunia peleburan dengan membeli bijih itu. Keluarga Wang tak pernah punya pengalaman di bidang ini. Dalam hati, mereka tak percaya Wang Chong serius, jadi selama ini tak terlalu menghiraukannya.

Namun, jika pedang yang digantung di Qingfeng Lou itu memang milik Wang Chong, maka segalanya berbeda.

Bukan soal Wang Chong bisa berhasil atau tidak, atau betapa konyol tindakannya. Hanya dengan benar-benar melakukannya, dan bahkan berhasil menempa sebilah pedang, perubahan tak terduga itu saja sudah cukup membuat mereka gelisah, bahkan panik.

Tak seorang pun menyukai ketidakpastian. Tak diragukan lagi, masalah bijih Hyderabad kini menunjukkan tanda-tanda yang mengkhawatirkan.

“Hal ini tidak beres. Jangan-jangan dia benar-benar sedang menempanya?”

Zhang Jian pun merasa gusar.

“Bagaimanapun juga, kita harus berhati-hati. Meski sulit percaya seorang anak muda bisa sehebat itu, tapi masalah bijih Hyderabad terlalu penting bagi kita. Sebaiknya segera kita laporkan pada kepala keluarga!”

Keduanya segera berdiri, bergegas masuk ke dalam ruangan.

……

Seribu dua ratus tael emas!

Di daratan Shenzhou, bagi orang biasa, itu adalah harta yang tak akan habis dipakai seumur hidup. Namun kini, itu hanyalah harga sebuah pedang!

Saat banyak orang menganggap harga itu sudah tak terjangkau, langkah Qingfeng Lou pada hari ketiga kembali mengguncang semua orang:

Dua ribu empat ratus tael emas!

Itulah harga terbaru yang terpampang di gerbang Qingfeng Lou.

Seakan tak puas bila tak mengejutkan dunia, orang itu sama sekali tak mengenal istilah harga pasar atau harga dasar. Begitu harga baru diumumkan, seluruh pasar senjata di ibu kota pun gempar.

Tak peduli siapa dia, meski hanya bercanda, tindakannya berhasil menarik perhatian semua orang!

Dua ribu empat ratus tael emas—di seluruh ibu kota, ratusan bahkan ribuan toko pedang, tak ada satu pun yang berani memasang harga setinggi itu! Namun pemilik pedang misterius di Qingfeng Lou itu berhasil melakukan sesuatu yang tak berani dilakukan orang lain.

Bukan hanya itu, hari pertama enam ratus tael!

Hari kedua seribu dua ratus tael!

Hari ketiga dua ribu empat ratus tael!

Banyak orang menyadari, orang itu bukan sekadar menaikkan harga. Setiap hari, harganya naik dua kali lipat dari hari sebelumnya!

Betapa beraninya orang itu hingga berani melakukan hal seperti ini?

“Gila, orang ini benar-benar gila!”

“Siapa bilang tidak? Sebilah pedang dua ribu empat ratus tael emas, pedang macam apa yang bisa seharga itu? Kalau bukan orang gila, siapa yang sanggup melakukannya.”

“Yang lebih parah, dia bahkan melarang orang melihat atau menyentuhnya. Mana ada cara menjual pedang seperti itu?”

“Kalau bukan gila, apa lagi namanya?”

……

Di luar Qingfeng Lou, orang-orang yang berkerumun tertawa cekikikan, menunjuk-nunjuk sambil bergosip. Bagaimanapun juga, menonton keramaian itu gratis, apalagi Qingfeng Lou bahkan membagikan kue-kue lezat kepada para penonton yang datang hanya untuk ikut meramaikan!

Orang-orang yang lewat pun semakin banyak yang berhenti menonton, jumlahnya jauh melampaui hari pertama dan kedua, bahkan terus menunjukkan tanda-tanda bertambah.

—

### Bab 50 – Menenangkan Biksu Asing dari Sindhu

Seandainya ini hanya urusan orang biasa, mungkin tidak akan jadi masalah. Namun, karena Qingfeng Lou ikut mendukung, segalanya menjadi berbeda. Singkatnya, peristiwa baru ini menarik semakin banyak perhatian di ibu kota.

Kabar itu pun sampai ke keluarga besar pembuat pedang Cheng, Huang, dan Lu. Awalnya mereka tidak menganggap serius, tetapi kini mulai merasa gelisah.

Namun, yang tidak mereka sangka, perubahan yang lebih besar justru terjadi pada senja hari ketiga. Peristiwa tak terduga itu sepenuhnya mengubah sifat masalah ini, sekaligus mengubah pandangan keluarga-keluarga besar itu terhadap Qingfeng Lou.

“Dua ribu empat ratus tael emas, ini pasti gedung pedang dengan harga tertinggi di seluruh daratan Tengah!”

Matahari condong ke barat, senja menjelang. Tak ada yang memperhatikan seorang pedagang berjanggut lebat dari Barat yang muncul di depan Qingfeng Lou. Pedagang itu bernama Mosaide, seorang saudagar pedang dari negeri Tiaozhi di barat.

(Tiaozhi adalah sebutan kuno untuk Irak, tercatat dalam Zizhi Tongjian.)

Berbeda dengan pedagang pedang pada umumnya, Mosaide tidak pernah menganggap pedang sebagai sekadar bisnis, melainkan sebagai pengejaran seumur hidup, sebuah pengabdian penuh gairah.

Mosaide mencintai pedang—bahkan sampai pada tingkat kegilaan!

Bagi pedang-pedang terbaik, ia memiliki hasrat yang mengakar hingga ke tulang. Jika melihat pedang semacam itu, ia akan melakukan apa pun untuk membelinya.

Cita-cita Mosaide adalah menguasai dunia; keinginannya seumur hidup adalah menyaksikan semua pedang dan bilah terbaik di seluruh penjuru bumi!

Maka, begitu tiba di daratan Tengah, hal pertama yang ia lakukan adalah mengunjungi semua gedung dan toko pedang di ibu kota Tang.

Namun, tak satu pun pedang di sana yang mampu memikat matanya.

“Tempat ini, seharusnya adalah gedung pedang terbaik di seluruh daratan Tengah!” gumamnya dalam hati, menatap papan nama di gerbang.

Setelah menjelajahi ratusan bahkan ribuan gedung pedang di ibu kota, inilah tempat dengan harga pedang paling tinggi. Tak ada satu pun toko atau gedung pedang lain yang bisa menandinginya.

Dua ribu empat ratus tael emas—harga semacam ini bahkan di Da Shi maupun Tiaozhi pun sangat langka.

Mosaide memang tidak begitu memahami daratan Tengah, tetapi menurut aturan Tiaozhi, hanya gedung pedang terbaik dengan pandai besi terhebat yang berani menjual dengan harga setinggi itu.

Dari sudut pandang ini, jelaslah bahwa Qingfeng Lou adalah yang terbaik di daratan Tengah. Dan orang yang berani menjual senjata di sini pasti seorang pandai besi agung!

“Sebelum datang, aku sudah mendengar bahwa senjata di daratan Tengah jauh tertinggal dibanding Da Shi dan Tiaozhi. Tapi sekarang, jelas tidak demikian. Pemilik gedung pedang ini pasti memiliki keyakinan luar biasa. Pedang seharga dua ribu tael lebih berani dibungkus kain hitam tanpa perlu diperlihatkan—itu sudah cukup membuktikan segalanya.”

Mosaide pernah belajar sedikit tulisan daratan Tengah, samar-samar ia bisa mengenali huruf di depan gerbang, dan dalam hati ia merasa kagum.

Di Da Shi dan Tiaozhi, memang ada banyak pandai besi agung, industri tempa sangat maju. Namun bahkan pandai besi terhebat pun tidak berani seperti pemilik gedung ini—membungkus pedang tanpa memperlihatkannya.

Dalam pandangan orang Tiaozhi, orang semacam ini pasti adalah pandai besi terkuat di daratan Tengah.

Hatinya pun bergejolak, timbul keinginan kuat untuk bertemu dengan “Pandai Besi Agung” dari daratan Tengah ini.

“Tap!”

Mosaide segera melangkah menuju Qingfeng Lou. Namun baru beberapa langkah, tiba-tiba angin kencang bertiup.

“Ah! Syalku!”

Tiba-tiba terdengar teriakan seorang wanita tak jauh dari sana. Dalam pusaran angin, sehelai syal hijau melayang-layang, terbawa angin.

Awalnya Mosaide tidak peduli, tetapi setelah beberapa langkah, ia mendapati syal itu justru terbang ke arah wajahnya.

“Tuan, hati-hati!”

Beberapa pengawal setia dari Tiaozhi segera berlari menghampiri.

“Hmph!”

Melihat itu, Mosaide hanya tersenyum tipis. Ia berhenti melangkah, tak menunggu para pengawal, tangannya langsung menekan gagang pedang di pinggang.

Sret! Kilatan dingin melintas. Syal hijau yang ringan bagai udara itu langsung terbelah dua di udara, jatuh perlahan ke tanah.

Para pengawal pun terhenti.

Dari kejauhan, wanita itu terdiam, teriakan tertahan di tenggorokannya, menatap ke arah Mosaide dengan wajah terkejut.

Memotong rambut dengan hembusan angin—itulah tingkat tertinggi pedang Tiaozhi!

Mosaide menebas syal hijau itu dengan sekali tebas, lalu menyelipkan kembali pedangnya ke pinggang dengan senyum puas. Wajahnya memancarkan kesombongan.

Itu adalah pedang terbaik miliknya, sekaligus yang paling ia cintai.

“Bawa dua batangan emas, berikan pada wanita itu sebagai ganti rugi!”

Setelah berkata demikian, Mosaide melangkah masuk ke Qingfeng Lou. Dua pengawal Tiaozhi segera membawa emas itu kepada wanita yang masih tertegun.

—

Sementara itu, di kediaman keluarga Wang, setelah menyerahkan urusan pedang baja Wootz kepada Wei Hao, Wang Chong mulai berfokus berlatih seni bela diri seorang diri.

“Dengan tulang macan tutul ini, aku bisa mulai melatih beberapa jurus dari kehidupan sebelumnya.”

Pagi hari, di taman belakang keluarga Wang, Wang Chong memainkan untaian manik-manik di tangannya, pikirannya bergejolak.

Dengan ingatan dari kehidupan lampau, ia menguasai terlalu banyak jurus dan ilmu bela diri. Namun, sebagian besar jurus yang dahsyat itu terbatas oleh kondisi tubuhnya, sehingga tak bisa ia latih.

Kini berbeda. Meski tubuhnya masih belum terlalu kuat, dengan tulang macan tutul, beberapa jurus dasar dari kehidupan sebelumnya yang tingkatannya tidak terlalu tinggi sudah bisa ia latih.

“Baiklah, aku akan melatih jurus Tinju Berat.”

Setelah berpikir lama, Wang Chong akhirnya memutuskan.

Di kehidupan sebelumnya, ketika pasukan kavaleri asing yang perkasa muncul, pertahanan mereka begitu kuat hingga para prajurit biasa dari berbagai negeri tak berdaya.

Hingga akhirnya ditemukan jurus Tinju Berat.

Jurus ini mengumpulkan seluruh kekuatan tubuh layaknya gelombang pasang, lalu dilepaskan dalam satu pukulan. Dengan itu, prajurit biasa pun bisa melipatgandakan kekuatannya berkali lipat, mengubah keadaan pertempuran!

Sejujurnya, jurus ini bukanlah ilmu tingkat tinggi.

Namun, di ranah Yuanqi, ini jelas merupakan teknik paling kuat. Dengan kondisi Wang Chong saat ini, jurus tinju militer ini adalah yang paling sesuai.

“Gongzi, ada orang mencarimu di luar!”

Tepat ketika Wang Chong bersiap untuk berlatih, suara Shen Long tiba-tiba terdengar di telinganya. “Itu dua biksu Hu.”

“Oh.”

Wang Chong berpikir sejenak, lalu tersenyum. Ia sudah paham apa yang sedang terjadi. Setelah sekian lama, wajar saja jika mereka mulai menunjukkan gerakan.

“Biarkan mereka masuk.”

“Baik!”

Shen Long segera berbalik dan pergi dengan cepat.

Hanya sesaat kemudian, dua sosok dengan lengan jubah berkibar masuk ke dalam ruangan.

“Gongzi!”

Aruona dan Arojia membungkuk memberi salam, kata-kata mereka diucapkan dalam bahasa Sanskerta.

“Dua guru besar, sepertinya kalian sudah tak sabar lagi?”

Wang Chong tersenyum tipis, seolah sudah mengetahui maksud kedatangan mereka.

“Gongzi, sungguh maafkan kami. Hanya saja, perkara ini bagi kami sangatlah penting. Dahulu, kami telah berjanji, selama Gongzi bisa mengeluarkan sembilan puluh ribu tael emas dalam sebulan, maka Gongzi akan memperoleh hak penuh atas penjualan 300 jun bijih besi dan bijih Hyderabad di daratan Tiongkok.”

“Sekarang waktu sudah berlalu cukup lama, dan batas satu bulan pun semakin dekat. Kami ingin tahu, bagaimana persiapan Gongzi?”

Keduanya merapatkan telapak tangan, wajah penuh rasa bersalah.

“Haha, apakah dua guru besar meragukan bahwa aku tidak mampu mengeluarkan sembilan puluh ribu tael emas?”

Wang Chong tertawa lepas, langsung menyingkap maksud mereka.

“Mohon Gongzi jangan tersinggung, perkara ini memang sangat besar artinya.”

Keduanya merasa malu sekaligus canggung setelah niat mereka terbongkar. Namun setelah ragu sejenak, akhirnya mereka berkata jujur:

“Gongzi, kami tidak akan menyembunyikan apa pun. Negeri kami, Shendu, kini dilanda kelaparan parah. Setiap hari yang terlewat berarti semakin banyak orang meninggal. Dari Hyderabad sudah berkali-kali datang surat desakan. Kami benar-benar tidak bisa tidak terburu-buru.”

Wajah mereka penuh kegelisahan saat berbicara. Ini bukanlah kepura-puraan, keadaan Shendu memang sudah sangat genting. Jika tidak, mereka takkan berani mendesak Wang Chong.

“Dua guru besar tak perlu khawatir. Mengenai sembilan puluh ribu tael emas, dalam waktu dekat aku akan mengumpulkannya untuk kalian. Adapun soal Shendu… jika kalian khawatir, aku bisa lebih dulu menghubungi para pedagang Turki, meminta mereka mengumpulkan sejumlah ternak sapi dan kambing untuk dikirim ke Shendu.”

Emas yang dimiliki Wang Chong memang tidak banyak tersisa, tetapi harga sapi dan kambing jauh lebih murah dibandingkan pedang. Dengan seratus tael emas saja, sudah bisa membeli cukup banyak ternak.

“Benarkah?!”

Keduanya terkejut sekaligus gembira, menatap Wang Chong dengan hati penuh rasa haru. Perbatasan barat Turki jauh lebih dekat ke Shendu dibandingkan daratan Tiongkok. Jika Wang Chong benar-benar bisa menghubungi para pedagang Turki dan mengirim ternak tepat waktu, itu akan menjadi pertolongan besar bagi Shendu.

Bagi mereka, ini benar-benar bagaikan salju yang mendapat bara api. Padahal, Wang Chong sama sekali tidak memiliki kewajiban untuk melakukan itu.

“Tentu saja.”

Wang Chong mengangguk sambil tersenyum. Tak ada yang lebih jelas baginya, bahwa saat ini Shendu memang sangat membutuhkan bantuan. Memberikan sedikit pertolongan untuk memperoleh rasa terima kasih mereka, sungguh perhitungan yang sangat menguntungkan.

“Setetes kebaikan harus dibalas dengan mata air,” pepatah itu berlaku di mana pun. Di masa depan, dalam negosiasi mengenai bijih Hyderabad, hal ini pasti akan sangat membantu!

“Adapun soal sembilan puluh ribu tael emas, jika kalian masih tidak percaya, ikutlah denganku.”

Urusan ternak memang butuh waktu, setidaknya sepuluh hari lebih untuk sampai ke Shendu. Namun soal emas, itu adalah perkara mendesak.

Tanpa bukti nyata, keraguan dua biksu itu takkan hilang.

Semua ini sudah diperkirakan Wang Chong sejak awal.

Tanpa basa-basi, ia memanggil sebuah kereta kuda, membawa keduanya langsung menuju Qingfeng Lou.

“Hss! Dua ribu empat ratus tael!”

“Emas!”

Wang Chong tersenyum menambahkan di sampingnya.

Dua biksu agung dari Shendu berdiri di tengah kerumunan, saling berpandangan, dan melihat keterkejutan mendalam di mata masing-masing. Wang Chong hanya tersenyum dalam hati. Hari ini mereka datang lebih awal, sehingga yang mereka lihat masih harga kemarin.

Jika menunggu hingga siang, ketika harga naik menjadi empat ribu delapan ratus tael, entah bagaimana reaksi mereka nanti.

“Dua ribu empat ratus tael… senjata di daratan Tiongkok sudah semahal ini?”

Mereka memang tidak mengenal tulisan Tiongkok, tetapi angka “2400” tetap bisa mereka pahami. Harga itu membuat mereka benar-benar terkejut.

Tak pernah mereka sangka, pasar senjata di Tiongkok sudah berkembang sedemikian pesat.

“Itu senjata hasil tempaanmu?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk, tidak menyangkal.

“Sekarang, masihkah kalian khawatir aku tidak bisa mengeluarkan sembilan puluh ribu tael emas?”

“Tidak, tidak!”

Keduanya buru-buru melambaikan tangan, hati mereka justru penuh semangat. Jika satu senjata saja bisa terjual lebih dari dua ribu tael emas, maka sembilan puluh ribu tael emas jelas bukan masalah bagi Gongzi ini!

Jika benar bisa mengumpulkan emas sebanyak itu dalam sebulan, bagi Shendu tentu kabar yang sangat menggembirakan.

Mengingat keraguan mereka sebelumnya, keduanya merasa sangat malu.

Wang Chong menangkap jelas rasa malu itu, dan hanya tersenyum dalam hati.

Menuliskan harga 2400 tael dan benar-benar menjual senjata seharga itu adalah dua hal yang sangat berbeda. Kedua biksu Shendu itu meski membawa misi memasarkan bijih Hyderabad, jelas tidak begitu memahami seluk-beluk pasar senjata.

“Untunglah mereka tidak bisa berbahasa Tiongkok, hanya bisa Sanskerta. Kalau tidak, pasti lebih sulit untuk mengelabui mereka.”

Wang Chong pun diam-diam merasa lega.

“Dua guru besar, mari kita naik ke atas dan minum teh!”

Wang Chong berkata sambil memimpin mereka naik ke lantai atas Qingfeng Lou.

—

Bab 51: Pedagang Tiaozhi, Mosaide

“Wang Chong, Wang Chong… akhirnya kau datang! Kalau tidak, aku benar-benar tak sanggup menahannya lagi!”

Begitu Wang Chong masuk ke Qingfeng Lou, Wei Hao berlari keluar dengan panik, keringat membasahi dahinya.

“Ada apa?”

Wang Chong mengernyit, menatap Wei Hao dengan heran.

Sifat Wei Hao biasanya ceroboh dan santai, jarang sekali ia begitu serius terhadap sesuatu. Ini pertama kalinya Wang Chong melihatnya begitu panik.

“Masalah besar! Ada orang datang untuk membuat keributan!”

Wei Hao tergagap, lidahnya hampir terbelit karena terlalu cemas.

“Jangan panik, pelan-pelan saja. Langit runtuh pun, ada aku yang menahannya! Apa maksudmu ada yang datang bikin keributan?”

kata Wang Chong sambil mengangkat tangan memberi isyarat menenangkan.

Mungkin karena wibawa Wang Chong, Wei Hao perlahan tenang. Barulah ia menceritakan semuanya. Ternyata, kemarin sore saat ia hendak pulang, tiba-tiba datang seorang pedagang Tiaozhi bernama Mosade.

Orang itu berbicara dengan bahasa Han yang patah-patah. Begitu muncul, mulutnya langsung penuh pujian—memuji betapa hebatnya pedang dan senjata dari Zhongtu, katanya tak disangka lebih unggul daripada yang ada di Barat.

Wei Hao semula mengira bertemu dengan orang bodoh yang mudah ditipu, hatinya pun senang bukan main. Tak disangka, pembicaraan berbalik arah. Orang itu tiba-tiba mengeluarkan sebilah pedang, menantang Wang Chong untuk dibandingkan.

Saat itulah Wei Hao sadar—sialan, orang ini jelas-jelas datang untuk merusak tempat!

Hatinya mendidih, ia ingin segera mengusirnya. Namun, orang itu malah berpura-pura tak mengerti, bilang bahasanya buruk, tak paham maksud Wei Hao.

Akhirnya ia bersikeras bertahan di Qingfeng Lou, ngotot ingin membandingkan pedangnya dengan pedang Wang Chong yang tergantung di gerbang. Wei Hao berdebat dengannya lama sekali, sampai menarik perhatian banyak orang, bahkan mulai mengganggu bisnis Qingfeng Lou.

Wei Hao ingin mengusirnya, tapi orang itu memang pedagang senjata, uangnya banyak. Selama ia tak melanggar aturan, Wei Hao benar-benar tak bisa berbuat apa-apa.

“Wang Chong, kalau kau tidak datang, aku benar-benar tak sanggup lagi! Orang ini terus ribut ingin pedangnya juga digantung di Qingfeng Lou, dipamerkan pada semua orang. Katanya, kalau pedangmu bisa digantung, kenapa pedangnya tidak? Bahkan ia mulai meributkan soal Zhongtu dan Tiaozhi! Aku benar-benar tak tahu harus bagaimana.”

Wei Hao mengeluarkan semua unek-uneknya dalam satu tarikan napas. Awalnya ia kira penjualan pedang Wang Chong hanyalah urusan sederhana—kau jual, aku beli. Tak disangka, ternyata serumit ini.

“Di mana pedagang Tiaozhi itu?” tanya Wang Chong.

“Di dalam. Aku hanya menahannya sementara, bilang menunggu kau datang.”

Begitu Wang Chong muncul, Wei Hao seakan menemukan sandaran, jauh lebih tenang.

“Ayo, bawa aku menemuinya!”

Wang Chong meninggalkan dua biksu beracun berjubah Hu untuk berjaga, memerintahkan disiapkan sebuah ruang khusus, lalu mengikuti Wei Hao dengan langkah cepat.

……

Di sebuah ruang dalam Qingfeng Lou, Wang Chong akhirnya melihat pedagang Tiaozhi yang disebut Wei Hao.

“Kau Mosade?” Wang Chong menatap pria berjanggut lebat di depannya.

“Kau pemilik pedang itu?” Mosade menatap Wang Chong dengan wajah terkejut. Ia tak menyangka pemilik pedang itu hanyalah seorang pemuda belasan tahun.

Namun, setelah melihat Wang Chong mengangguk, Mosade segera mengabaikan hal itu. Kecintaannya pada pedang terkenal membuatnya tak peduli pada hal lain. Usia sama sekali bukan pertimbangannya.

“Luar biasa! Aku sangat menyukai pedangmu. Kau pasti seorang ahli pedang yang hebat! Ini adalah pedang pusaka Tiaozhi, pedang yang paling aku hargai. Aku ingin menandingimu!”

Mosade langsung berdiri dari kursi rotan, penuh semangat.

“Bukankah sudah kukatakan, tidak bisa!” Wei Hao marah besar. Orang ini benar-benar tak tahu diri. Kalau bukan karena perintah Honglu Si untuk menghormati tamu dan pedagang asing, melarang keras menggunakan kekerasan terhadap mereka, ia sudah lama mengusirnya.

“Bisa!” kata Wang Chong.

Dua kata sederhana itu seakan memiliki kekuatan sihir. Seketika, ruangan itu hening, sunyi senyap.

Wei Hao menatap Wang Chong dengan mulut ternganga, nyaris tak percaya telinganya. Ia sudah bersusah payah menunda, hanya agar Wang Chong tidak menyetujui. Kalau tidak, sejak kemarin ia sudah mengalah.

Namun, tak disangka, hal yang ia tolak mati-matian, Wang Chong justru menyetujuinya tanpa ragu sedikit pun.

Di sisi lain, Mosade juga terkejut. Ia pernah mengunjungi beberapa gedung pedang di ibu kota. Awalnya mereka ramah, tapi begitu ia mengajukan permintaan serupa, semuanya menolak mentah-mentah dan buru-buru mengusirnya.

Tuan muda ini (Wei Hao) pun sudah berusaha keras menolak. Mosade bahkan sudah bersiap harus mengeluarkan banyak tenaga untuk meyakinkan sang pandai besi. Tak disangka, Wang Chong justru menyetujuinya dengan begitu mudah.

Hal ini benar-benar di luar dugaan Mosade.

“Wang Chong, kau gila!” Wei Hao akhirnya sadar, tak peduli Mosade ada di sana, ia langsung menarik lengan Wang Chong, membawanya ke ruangan sebelah.

“Orang itu jelas-jelas datang untuk bikin masalah. Kau tahu dia tak punya niat baik, kenapa masih kau setujui?” Wei Hao menahan suara, wajahnya penuh emosi.

Keputusan Wang Chong benar-benar membuatnya tak siap. Terlalu jauh dari perkiraannya, sampai sekarang pun ia sulit menerima.

“Tenanglah.” Wang Chong tersenyum, melambaikan tangan, menenangkan Wei Hao.

Sejujurnya, rencana Wang Chong sejak awal memang ditujukan pada para pengawal istana. Para pedagang dari Barat ini sama sekali tak masuk dalam perhitungannya.

Namun, kemunculan Mosade justru memberinya sebuah kesempatan tambahan. Jika dimanfaatkan dengan baik, ini hanya akan membawa keuntungan, tanpa kerugian.

“Mosade itu sebenarnya tidak berniat jahat. Apa yang ia lakukan bukan seperti yang kau pikir, bukan untuk merusak tempat.” Wang Chong menjelaskan sambil tersenyum.

Wei Hao memang tak mengerti Mosade, tapi Wang Chong, dengan ingatan puluhan tahun dari kehidupan sebelumnya, sangat paham bahwa tindakan Mosade sama sekali bukan bermaksud buruk.

Ini berkaitan dengan perbedaan kebiasaan antara Zhongtu dan bangsa Arab maupun Tiaozhi.

Di kalangan Arab dan Tiaozhi, ada kebiasaan saat membeli pedang. Mereka suka membandingkan pedang mereka sendiri dengan pedang yang dijual.

Jika pedang lawan lebih baik, mampu memotong pedang mereka atau membuat bilahnya berlekuk, mereka akan dengan senang hati membeli pedang yang lebih unggul itu. Sebaliknya, jika kalah, mereka akan menolaknya.

Di Tiaozhi dan Arab, ini adalah hal yang sangat wajar, bahkan sudah menjadi kebiasaan yang diakui dalam dunia perdagangan senjata.

Dengan cara ini, pedang berkualitas rendah akan cepat tersingkir, sementara yang tersisa adalah pedang-pedang unggulan dengan mutu hampir setara.

Melalui cara ini, Tiaozhi dan Dashi terus mendorong kemajuan seluruh industri, membuat tingkat persenjataan di Barat semakin tinggi, dan pasar pun semakin sempurna.

Pedang dan senjata kelas atas sering kali bisa mendapatkan harga yang sepadan, kedudukan para pandai besi juga meningkat pesat, dan mereka sangat dihormati di Barat.

Dalam jangka panjang, pasar senjata Dashi dan Tiaozhi menjadi sangat makmur, jauh melampaui Zhongtu.

Di wilayah Barat, baik Dashi maupun Tiaozhi, semua orang mendapat keuntungan darinya.

Dalam ingatan Wang Chong, beberapa tahun kemudian, para pedagang pedang dari Dashi dan Tiaozhi akan mulai masuk secara besar-besaran ke Zhongtu, sekaligus membawa kebiasaan ini ke sana!

Senjata Timur dan Barat saling beradu, teknik tempa saling bersaing, kebiasaan dagang pun saling bertabrakan…

Menurut kesan Wang Chong, justru setelah para pedagang pedang Zhongtu mulai menerima kebiasaan ini, harga senjata di Zhongtu melonjak tajam.

Hanya persainganlah yang bisa membawa kemakmuran!

Ketika Zhongtu menerima dan terbiasa dengan persaingan ini, barulah pasar senjata Zhongtu menyambut kemakmuran dan lompatan sejati.

Ketika para pandai besi agung mulai mencurahkan lebih banyak tenaga dan waktu pada senjata, ketika mereka menuntut standar yang lebih tinggi terhadap hasil tempaannya… pasar senjata Zhongtu pun benar-benar mengalami lompatan kualitas!

Senjata tingkat tinggi bisa dijual dengan harga lebih mahal, dan setelah para pandai besi memperoleh keuntungan besar, mereka kembali menempanya menjadi lebih banyak senjata kelas atas!

Ini adalah tren besar, sebuah siklus yang sehat! Semua orang mendapat manfaat darinya.

Wang Chong, karena mengetahui arah masa depan ini, sama sekali tidak akan menolak. Bahkan, bila dimanfaatkan dengan baik, hal ini akan sangat menguntungkan rencananya.

“Tapi meskipun begitu, kau tetap tidak seharusnya menyetujui mereka!”

Wei Hao mendengar penjelasan Wang Chong tentang kebiasaan dagang Tiaozhi, wajahnya tetap tegang, penuh kekhawatiran:

“Kau mungkin tidak tahu, senjata Dashi dan Tiaozhi itu sangat tajam. Pedang mereka bisa memutus rambut yang beterbangan. Pernah ada seorang pedagang dari Barat yang menghadiahkan ayahku sebuah pedang sabit, dan dengan mudah memutuskan pedang terkenal yang dikoleksi ayahku. Aku menyaksikannya sendiri! Kalau tahu sehebat itu, mana mungkin aku berani menolak terus-menerus!”

Hati Wei Hao benar-benar diliputi kecemasan. Di Zhongtu, pedang Barat belum terkenal, tetapi karena ayahnya adalah Wei Guogong, ia sudah lama tahu betapa hebatnya senjata orang Tiaozhi dan Dashi.

“Jadi, kau khawatir aku akan kalah darinya?”

Wang Chong tersenyum.

“Ini…” Wei Hao terdiam.

“Tenang saja, aku tahu betul seberapa hebat pedang yang kutempa sendiri. Aku tidak akan kalah darinya.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Tentu saja Wang Chong tahu betapa hebatnya senjata Dashi dan Tiaozhi. Di kehidupan sebelumnya pun ia sudah pernah melihatnya. Namun, ia jauh lebih percaya diri pada senjatanya sendiri.

Di zaman ini, tidak mungkin ada senjata yang lebih hebat daripada baja Wootz.

…

Setelah menenangkan Wei Hao, Wang Chong kembali masuk ke dalam ruang tamu Mosade.

“Guru! Kau setuju!”

Melihat Wang Chong masuk, mata Mosade langsung berbinar:

“Tenang saja, aku tahu aturan Zhongtu berbeda dengan Tiaozhi. Jika senjatamu rusak, aku akan memberimu ganti rugi. Dan jika kau bisa merusak pedang pusakaku, itu lebih baik lagi. —Aku bersedia membayar harga yang lebih tinggi untuk membeli pedangmu!”

“Tak perlu ganti rugi, soal membeli… kita bicarakan nanti saja.”

Wang Chong tersenyum. Dua ribu empat ratus tael emas hanyalah harga hari ketiga, bahkan harga hari ini belum sempat diubah. Jika pedagang Tiaozhi ini mengira itulah harga sebenarnya, maka ia salah besar.

Wang Chong sama sekali tidak berniat menjual senjata Wootz pertama di dunia ini dengan harga “murah” seperti itu!

Kalau begitu, ia akan rugi besar!

“Pedang pusaka Tiaozhi-mu itu, bolehkah kupinjam sebentar untuk melihatnya?”

Mendengar perkataan Wei Hao, Wang Chong tiba-tiba juga tertarik pada pedang pusaka di tangan Mosade.

—

### Bab 52: Pertaruhan Pedang

“Tentu saja boleh.”

Mosade menjawab tanpa ragu.

Ia mencabut pedang dari pinggangnya, tangan kanan menggenggam gagang, lalu swish! pedang itu ditarik keluar. Keng! Saat pedang pusaka itu keluar dari sarungnya, cahaya dingin menyambar, berputar mengitari ruangan, membuat suhu seketika turun.

Ruangan mendadak hening. Wajah Wei Hao langsung berubah.

Pedang ini bahkan lebih hebat daripada yang pernah ia lihat di tangan ayahnya, Wei Guogong!

Mosade tidak berbohong. Pedang di tangannya memang pedang pusaka sejati. Aura dinginnya jelas bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan pedang biasa.

Mungkin di seluruh Zhongtu pun, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

“Nih!”

Mosade menyerahkan pedang itu.

“Pedang yang bagus!”

Wang Chong tanpa sungkan menerima pedang pusaka Tiaozhi itu, lalu menelitinya dengan saksama. Sejak kelahirannya kembali, inilah pertama kalinya ia melihat pedang pusaka Tiaozhi.

Berbeda dengan Zhongtu yang mengagungkan pedang lurus, Dashi dan Tiaozhi justru sangat mengagungkan pedang sabit. Bentuknya pun berbeda jauh: tidak panjang, hanya sekitar satu chi lebih, dengan bilah melengkung besar seperti bulan sabit di langit.

Wang Chong tidak tahu apakah ini ada hubungannya dengan pemujaan bulan di Dashi dan Tiaozhi.

Pedang pusaka Mosade itu sangat tajam, jelas ditempa dengan ribuan kali pukulan dan pengerjaan yang teliti. “Satu daun gugur menandakan musim semi berakhir”—dari pedang ini saja sudah bisa dilihat bahwa tingkat penempaan pedang Dashi dan Tiaozhi memang sangat tinggi, bahkan dalam beberapa hal melampaui Zhongtu.

Swish! Pergelangan tangan Wang Chong bergetar, cahaya dingin melintas, meja kecil dari kayu cendana keras di ruang tamu itu langsung terpotong ujungnya tanpa suara.

Potongan meja jatuh ke lantai, menimbulkan suara keng!

“Pedang yang bagus!”

Wang Chong memuji. Di sampingnya, wajah Wei Hao semakin pucat.

Wang Chong memegang pedang dengan kedua tangan, memutarnya sebentar, lalu mengembalikannya kepada Mosade.

“Mr. Mosade, bagaimana kalau kita ubah sedikit aturannya. Karena ini perbandingan pedang, maka harus ada aturan perbandingan. Jika kau bisa mengalahkanku, berapa pun harga pedangku, aku akan membayarmu sebesar itu. Tapi jika kau kalah… aku tidak akan meminta harga penuh sebuah pedang, cukup seribu dua ratus tael emas!”

“Wei Hao, mulai sekarang, kalau ada yang datang menantang, aku tidak mungkin meladeni satu per satu. Semuanya akan kita lakukan dengan aturan ini!”

“Wang Chong!—”

Wei Hao terkejut besar. Pedang milik Mosaide itu sekali lihat saja sudah jelas bukan barang biasa. Ia baru hendak mengingatkan Wang Chong agar tidak menyetujui, tak disangka Wang Chong justru sendiri yang mengajukan syarat begitu ketat.

“Hahaha, baik!”

Mosaide sangat gembira. Apa pun syarat yang diajukan Wang Chong, selama ia setuju, seribu dua ratus tael emas sama sekali bukan masalah. Para pedagang Tiaozhi kebanyakan memang kaya raya, turun-temurun berdagang. Selama bisa mencapai tujuan mereka, uang “kecil” semacam ini sama sekali tak mereka hiraukan.

Lagipula, syarat Wang Chong jelas menguntungkan dirinya. Kalau kalah, ia tak perlu membayar ganti rugi. Kalau menang… sudah lama sekali Mosaide tidak bertemu lawan yang bisa mengalahkannya.

Mosaide bahkan berharap Wang Chong bisa menang, dengan begitu ia bisa membeli sebilah pedang yang lebih baik lagi!

“Namun, ada satu hal. Sekarang aku belum bisa mengadu pedang denganmu. Kalau ingin benar-benar bertanding, harus menunggu sampai tujuh hari kemudian!” kata Wang Chong.

“Tidak masalah, sepele saja!”

Mosaide tertawa terbahak, sama sekali tak peduli. Asal Wang Chong setuju, menunggu tujuh hari bukan apa-apa.

“Oh ya, ada satu hal yang membuatku penasaran. Saat masuk tadi, aku melihat sebuah gunung besi raksasa di depan gerbang kalian. Itu sebenarnya untuk apa? Di negeri kami, Tiaozhi, belum pernah ada hal semacam itu.”

“Hehe, tunggu saja tujuh hari lagi, kau akan tahu sendiri.”

Wang Chong tersenyum, meninggalkan kalimat itu lalu berbalik pergi.

“Benar, kalau kau tidak keberatan, sebelum pertandingan resmi dimulai, aku ingin menggantungkan pedang pusaka Tiaozhi milikku di lantai ini juga, bolehkah?”

Belum berjalan jauh, suara Mosaide terdengar dari belakang, dengan nada yang mengandung sedikit kelicikan. Sebagai pedagang, ia datang ke Tiongkok bukan hanya untuk adu pedang!

Wang Chong tersenyum tipis. Benar saja, sama seperti kesannya selama ini—para pedagang pedang dari Da Shi dan Tiaozhi, asal ada kesempatan, tak pernah melewatkan peluang untuk mempromosikan diri.

Namun Mosaide tidak tahu, niat kecilnya itu justru sesuai dengan keinginan Wang Chong.

Wang Chong malah berharap ia melakukannya.

“Boleh!”

Meninggalkan kata itu, Wang Chong melangkah lebar keluar dari ruang tamu.

……

“Wang Chong, kau gila! Kau tahu tidak, ini bisa menimbulkan masalah besar!”

Begitu keluar dari ruangan, Wei Hao buru-buru mengejarnya, wajahnya penuh panik.

“Kalau dihitung dari harga pedang itu, kau tahu berapa nilainya? Dua ribu empat ratus tael! Tidak, empat ribu delapan ratus tael! Kalau menang, kau bahkan tak dapat setengahnya, tapi kalau kalah, kau harus membayar sebanyak itu. Apa sebenarnya yang kau pikirkan?”

“Emas sembilan puluh ribu tael untuk bijih Hyderabad saja belum tentu bisa terkumpul. Seribu tujuh ratus tael emas untuk Bachen Pavilion tiap bulan juga harus dibayar. Sekarang kau malah menambah masalah ini—kau mau mencelakakan keluarga sendiri!”

Wajah Wei Hao memerah karena cemas.

Wang Chong sudah mencoba pedang Mosaide. Pedang itu bahkan lebih tajam daripada pedang pusaka ayahnya. Wang Chong jelas sudah melihat kehebatan lawan, tapi tetap saja menyetujui. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wei Hao.

Kali ini ia setuju membantu Wang Chong membawa pedang baja Wootz ke Qingfeng Tower untuk dijual, semata-mata ingin menolong sahabatnya, membantunya mendapat sedikit uang.

Mereka berdua tumbuh besar bersama, mana mungkin ia tidak membantu.

Namun tak disangka, urusan sederhana ini justru berubah jadi begini. Kalau salah langkah, Wang Chong bukan hanya tak mendapat uang, malah bisa mencelakakan keluarga Wang dan menanggung kerugian besar.

Dan dirinya, akan jadi kaki tangan!

Untuk pertama kalinya, Wei Hao merasa menyesal!

“Dan lagi, apa maksudmu dengan aturan itu? Kalau datang beberapa orang seperti dia, kau tahu tidak berapa banyak yang harus kau bayar?”

Hanya dengan membayangkan aturan yang dibuat Wang Chong, hati Wei Hao sudah terasa terbakar.

“Tenang saja, dia tidak akan menang!”

Wang Chong berkata datar.

“Kau tahu tidak… apa? Apa yang baru saja kau katakan?” Wei Hao tertegun.

“Aku bilang dia tidak akan menang!”

Wang Chong tersenyum, mengulanginya sekali lagi.

Wei Hao menatap Wang Chong dengan kaget, seketika tak bisa berkata apa-apa. Amarah yang tadinya meluap, mendengar kalimat itu, langsung padam seketika.

“Dia tidak akan menang?”

Wei Hao hampir tak percaya. Ketajaman pedang itu baru saja ia saksikan sendiri di ruang tamu.

“Ya.”

Wang Chong menjawab tenang, dengan keyakinan penuh. Itu adalah keyakinan pada dirinya sendiri, juga pada pedang baja Wootz miliknya!

Wei Hao terdiam. Ada ribuan kata di hatinya, tapi di hadapan kalimat penuh keangkuhan Wang Chong, semuanya lenyap begitu saja.

Ia benar-benar tak tahu dari mana datangnya keyakinan sebesar itu, sampai berani sesumbar pasti menang.

Pedang pusaka Tiaozhi milik Mosaide itu sudah ia rasakan sendiri. Itu benar-benar pedang kelas atas, tajamnya menyesakkan dada, ketajamannya membuat orang gentar.

Hanya dengan melihatnya saja, malam nanti mungkin akan terbawa mimpi buruk!

Itulah sebabnya ia terus ingin mengingatkan Wang Chong agar menolak. Pedang Wang Chong memang bagus, tapi jujur saja, Wei Hao sama sekali tak yakin.

“Kau benar-benar bisa menang?” Wei Hao ragu.

“Tentu saja.”

Wang Chong tersenyum lebar, penuh percaya diri.

Ia bukan orang bodoh. Saat menerima pedang melengkung Tiaozhi itu tadi, ia sengaja mengetuk ujung bilahnya dengan jari kelingking secara halus.

Pedang itu memang tajam, tapi baja bilahnya hanyalah barang biasa, tak sebanding dengan bijih Hyderabad. Lagi pula, dari tiga teknik utama dalam seni tempa pedang, lawan paling banyak hanya menguasai satu-dua saja.

Dari situ, Wang Chong bisa menilai bahwa para pandai besi Da Shi dan Tiaozhi masih jauh tertinggal darinya.

Setidaknya dalam beberapa tahun ke depan, mereka mustahil bisa menyusul.

Dengan teknik seperti itu, tak mungkin bisa menandingi senjata baja Wootz miliknya.

“Baiklah, aku percaya padamu!”

Wei Hao akhirnya menyerah. Entah kenapa, setiap kali merasa tindakan Wang Chong salah, begitu melihat keyakinannya yang begitu kuat, ia tak bisa lagi membantah, selalu saja terbujuk.

“Tapi kau juga tak perlu membuang-buang uang begitu. Pertaruhan seharusnya setara. Para pedagang Tiaozhi itu toh kaya raya, kenapa harus sungkan? Biarkan saja dia kalah dan rugi ribuan tael emas, bukankah lebih baik?”

Wei Hao teringat hal terakhir tadi, tak tahan untuk mengeluh.

“Tenang saja, aku tahu apa yang kulakukan. Ini namanya bertaruh kecil untuk meraih besar, melempar batu demi mendapatkan permata…”

Wang Chong menepuk bahu Wei Hao. Ia tentu bukan orang bodoh, melainkan memiliki rencana yang jauh lebih besar. Beberapa ribu tael emas saja tidak akan membuatnya benar-benar kaya raya. Hanya mengandalkan emas dari Mosaide, ia tak mungkin meraih kekayaan besar.

Selama ia bisa membuka pasar senjata baja Uzi, maka harta yang bisa ia peroleh jauh melampaui sekadar hadiah kecil dari taruhan pedang ini.

“Aku pergi dulu! Urusan di sini kuserahkan padamu. Wei Hao, ingat, kalau nanti ada hal serupa, lakukan saja seperti hari ini.”

Selesai berkata, Wang Chong memanggil dua biksu Hu dari Sindhu yang sedang minum teh di luar, lalu bergegas pergi.

Soal penjualan pedang di Qingfeng Lou, Wang Chong tidak ingin terlalu banyak orang mengetahuinya. Adapun Mosaide, pedagang pedang dari Tiaozhi itu bahkan tidak fasih berbahasa Zhongtu, bagaimana mungkin ia tahu siapa sebenarnya Wang Chong.

Begitu Wang Chong melangkah keluar, harga di gerbang Qingfeng Lou langsung melonjak dua kali lipat, menjadi empat ribu delapan ratus tael. Pedang pusaka Tiaozhi milik Mosaide pun digantung di pintu gedung Qingfeng Lou.

Itu adalah pertama kalinya dalam tiga hari terakhir ada pedang lain yang dipajang di Qingfeng Lou.

Dilihat dari bentuknya, pedang itu bahkan bukan pedang Zhongtu, melainkan pedang pusaka Tiaozhi yang asli!

Perubahan baru ini segera menarik perhatian banyak orang.

Dan ketika isi taruhan pedang antara Wang Chong dan Mosaide tersebar, seluruh peristiwa itu menimbulkan kehebohan yang bahkan tak pernah dibayangkan oleh Wang Chong sendiri.

“Pedang nomor satu di dunia”, “Pertarungan pertama antara pedang Zhongtu melawan pedang Tiaozhi dan Dashi”, “Taruhan terbesar pedang di Dinasti Tang”… Berbagai kabar semacam itu menyebar ke mana-mana.

Di Zhongtu memang banyak pedagang Tiaozhi dan Dashi, tetapi semuanya selalu mengikuti aturan lama. Pertarungan senjata antara Timur dan Barat seperti ini adalah yang pertama kalinya di Tang.

Peristiwa itu pun segera menyedot perhatian besar!

“Hmph! Hanya seorang asing tak jelas asal-usul, pantaskah mewakili pedang-pedang Tang?”

Kabar itu sampai ke keluarga-keluarga besar pembuat pedang. Keluarga Cheng adalah yang pertama tak bisa duduk diam. Di permukaan, keluarga-keluarga besar itu tampak saling menghormati, tetapi di balik layar, mereka semua menyimpan ambisi untuk mengalahkan yang lain dan merebut gelar “Pedang Nomor Satu di Dunia”.

Tak ada yang menyangka, kali ini justru seorang “nobody” yang tak jelas asal-usul berhasil merebut perhatian.

Awalnya, keluarga-keluarga besar pembuat pedang sepakat untuk mengabaikan urusan kecil Qingfeng Lou. Namun kini, segalanya berubah total.

Mau tidak mau, begitu kabar itu tersebar, orang di Qingfeng Lou itu sudah dianggap sebagai wakil seluruh Zhongtu Shenzhou dengan gelar “Pedang Nomor Satu di Dunia”. Hal ini jelas tak bisa ditoleransi oleh keluarga-keluarga besar.

—

### Bab 53 – Munculnya Pasukan Pengawal Istana!

“Sebarkan perintahku! Ambil pedang terbaik dari keluarga kita, kirimkan ke Qingfeng Lou, biarkan semua orang tahu apa itu pedang terbaik!”

Begitu mendengar kabar, sesepuh keluarga Cheng, Cheng Youqing, tanpa ragu langsung mengeluarkan perintah.

“Tapi, Sesepuh, itu butuh seribu dua ratus tael…”

Taruhan ini memang memiliki ambang yang tinggi. Seorang murid keluarga Cheng mencoba mengingatkan, namun ucapannya langsung dipotong.

“Hmph, apa kau pikir kita akan kalah?”

Cheng Youqing melotot, wajahnya penuh ketidaksenangan.

“Mur… murid tidak berani!”

Murid itu segera menunduk, hatinya penuh ketakutan.

“Taruhan kali ini, siapa pun dia, meski hanya seorang penggembira tak dikenal, ini adalah kesempatan kita. Dengan seribu dua ratus tael emas, kita bisa menekan keluarga lain dan merebut gelar Pedang Nomor Satu di Dunia. Kesempatan seperti ini di mana lagi bisa ditemukan? Dibandingkan itu, seribu dua ratus tael emas bukanlah apa-apa!” kata Cheng Youqing.

Perebutan kali ini, baik keluarga Cheng, Zhang, Lu, maupun Huang, tak ada yang berani menggelarnya sendiri. Kalau ada yang melakukannya, mereka pasti akan jadi sasaran kebencian bersama.

Namun begitu Qingfeng Lou berdiri di depan, segalanya berubah. Ini adalah kesempatan langka yang tak boleh dilewatkan!

Biasanya, keluarga Cheng akan memberi tahu keluarga lain jika ada kabar penting. Tapi kali ini, mereka diam-diam mengirimkan pedang pusaka ke Qingfeng Lou dan menggantungnya di sana.

Hal serupa juga dilakukan oleh keluarga Lu, Huang, dan Li di ibu kota. Keluarga-keluarga pembuat pedang yang sudah bertahan ratusan tahun itu, tanpa janjian, masing-masing mengirimkan pedang pusaka mereka ke Qingfeng Lou.

Semua orang tahu “gerakan kecil” lawan, tetapi kali ini tak ada yang membongkar.

“Heh, di Gedung Pedang Gengjin, pedang terbaik kami saja hanya bernilai enam atau tujuh ratus tael. Anak itu berani-beraninya menjual pedang di ibu kota dengan harga empat atau lima ribu! Hal seperti ini bahkan kami pun tak berani melakukannya!”

“Kalau dia tidak membuat aturan ini, kami pun tak bisa langsung menantangnya. Tapi sekarang… ini memang ulahnya sendiri!”

Bukan hanya keluarga besar pembuat pedang, toko-toko pedang dan gedung-gedung pedang di ibu kota pun sudah lama menyimpan rasa tidak puas.

Wang Chong begitu mencolok, dengan gendang dan gong, membuat keramaian. Yang paling terdampak sebenarnya bukan keluarga besar pembuat pedang, melainkan toko-toko dan gedung-gedung pedang itu. Kehadiran seorang pendatang baru yang tiba-tiba muncul jelas membuat mereka geram.

“Cepat! Ambil pusaka penjaga gedung kita dari Gedung Pedang Gengjin! Kali ini, meski tidak bisa merebut gelar Pedang Nomor Satu, kita harus membuatnya berdarah, memberi pelajaran keras padanya!”

Di ibu kota, seolah sudah bersepakat, toko-toko dan gedung-gedung pedang itu serentak mengeluarkan pusaka terbaik mereka dan mengirimkannya ke Qingfeng Lou.

Dalam taruhan pedang ini, jika satu pihak menang, hadiahnya lebih dari empat ribu tael. Jika sepuluh pihak ikut, jumlahnya lebih dari empat puluh ribu tael. Itu cukup membuat siapa pun harus mengeluarkan darah!

Apa pun niat masing-masing, begitu banyak pedang Zhongtu ikut serta, pengaruh taruhan ini pun semakin membesar.

“Pergi! Biarkan orang-orang Zhongtu melihat kehebatan pedang Dashi dan Tiaozhi dari Barat! Jangan kira hanya karena ini tanah Zhongtu, mereka bisa meremehkan kita!”

Banyak pedagang pedang dari Barat yang tak terima pun ikut bergabung.

Seluruh peristiwa ini seperti bola salju, semakin lama semakin besar, bahkan mulai lepas kendali. Bahkan kekuatan di luar keluarga pembuat pedang, toko, dan gedung pedang pun ikut terseret.

“Hmph! Kalian benar-benar mengira pedang kalian adalah yang terbaik di dunia?”

Peristiwa itu terus memanas, tanpa ada yang menyadari, seorang pria kekar berwajah biasa dari suku Luosi Hu berdiri di tengah kerumunan, menatap pedang-pedang yang tergantung di gerbang Qingfeng Lou, sambil terkekeh dingin.

Gedung Qingfeng sama sekali bukanlah gang kecil yang sepi dan tak dikenal. Sebaliknya, tempat itu berada tak jauh dari istana agung Dinasti Tang, ramai oleh arus manusia yang datang silih berganti. Mereka yang melintas bukanlah orang biasa—entah saudagar kaya raya, atau ahli bela diri ternama.

Peristiwa besar yang terjadi di Qingfeng segera menarik perhatian banyak orang.

Luosi Hu adalah salah satunya.

“Sepuluh tahun menempanya, tak seorang pun peduli. Sekali jadi, namaku akan mengguncang dunia! Begitu aku menempa pedang pusaka itu, kalian semua akan tahu apa arti sejati dari gelar ‘nomor satu di dunia’!”

Mata lelaki berjanggut bernama Luosi Hu memancarkan kekecewaan dan amarah yang terpendam. Ia menatap lama pada pedang-pedang yang tergantung di gerbang Qingfeng, lalu menarik kembali pandangannya. Tanpa mengusik siapa pun, ia melangkah menembus kerumunan dan pergi diam-diam.

Keluar dari gerbang kota, ia menempuh jalan raya yang lebar, lalu menyusuri pegunungan yang bergelombang. Menembus semak setinggi bahu, akhirnya ia tiba di puncak gunung sunyi yang tak berpenghuni.

Di puncak itu, tanahnya gundul. Dari kejauhan saja sudah tercium bau pekat dari tungku pembakaran. Semakin dekat, tampak pedang-pedang patah berserakan di mana-mana, bersilang tak beraturan. Di tengah tumpukan pedang patah itu berdiri sebuah gubuk tempa pedang.

Di samping gubuk, sebuah tungku besi raksasa masih menyala, mengepulkan asap hitam pekat. Luosi Hu mendekat, membungkuk, lalu dengan penjepit besi mengangkat sebilah bilah pedang merah membara dari tungku. Ia meletakkannya di atas landasan besi, lalu mulai menempa dengan pukulan keras bertalu-talu.

Bilah itu selebar empat jari, sepanjang lima kaki, tebal dan kokoh. Meski belum selesai ditempa, sudah terasa kekuatan keras yang luar biasa.

“Tembaga, krom, timah… resep rahasia yang kupelajari sepuluh tahun lamanya. Kini akhirnya akan lahir pedang terkuat dan setajam di dunia! Kali ini, aku akan membuat semua keluarga pandai besi tahu siapa sesungguhnya sang maestro tempa pedang!”

Pikiran itu berkelebat di benaknya. Palu di tangannya diayunkan semakin cepat, semakin keras. Bunga api berhamburan dari setiap pukulan.

Di kedalaman gunung sunyi itu, tak seorang pun tahu bahwa di sana tersembunyi seorang pandai besi sejati.

Sebagai keturunan rahasia para penempa pedang, Luosi Hu mewarisi darah dari suku kuno Rouran—suku pertama di dunia yang menempa besi. Meski suku itu telah lama lenyap dari sejarah, ia berhasil mewarisi resep rahasia kuno mereka.

Cita-cita terbesar dalam hidupnya adalah menunaikan wasiat leluhur: menempa pedang paling tajam sekaligus paling kuat di dunia, pedang yang tak bisa dipatahkan oleh siapa pun, demi menghapus aib yang pernah menimpa nenek moyangnya.

Dan kali ini, inilah kesempatan terbaiknya!

“Ding! Dang! Deng!”

Di puncak gunung, angin menderu, api berkobar menjulang puluhan meter. Api itu terus menyala dari malam hingga fajar, tak pernah padam.

Saat matahari naik tinggi, api di puncak gunung akhirnya mereda. Luosi Hu keluar dari gubuk tempa, memeluk sebilah pedang lebar yang baru selesai ditempa. Wajahnya letih, namun penuh kepuasan. Ia meninggalkan gunung itu. Sementara di Qingfeng, sebuah pedang baru pun muncul!

…

Kisruh taruhan pedang di Qingfeng semakin membesar. Hanya dalam sehari, jumlah pedang yang ikut serta sudah lebih dari dua puluh bilah—itu pun setelah diseleksi. Bahkan syarat masuk setinggi 1200 tael emas tak mampu menghentikan mereka!

Empat keluarga besar pandai besi ibukota, para pedagang pedang dari Barat, rumah pedang, toko pedang, hingga pandai besi tak dikenal—semua ikut serta. Wei Hao sudah kelabakan, sibuk tak karuan.

Perkembangan ini jauh di luar perkiraannya. Kehadiran Mosaide bagaikan sumbu yang menyulut pasar senjata seluruh ibukota.

Keluarga pandai besi, rumah pedang, toko pedang, pandai besi perorangan, bahkan kekuatan dari luar kota ikut terseret. Peristiwa itu bagaikan banjir bandang yang tak terbendung.

Di depan Qingfeng, keramaian semakin besar, menarik perhatian lebih banyak orang.

“Ck ck! Empat ribu delapan ratus tael, benar-benar jadi empat ribu delapan ratus tael!”

“Lihat saja, di gerbang itu sudah ada berapa pedang? Dua puluh? Tiga puluh? Kalau kalah, bisa bangkrut total!”

“Hahaha, jangan-jangan nanti celana pun tak tersisa!”

“Orang ini benar-benar cari mati! Keluarga Zhang, Huang, Lu—mana ada yang bukan keluarga pandai besi terbaik di Tang? Berani menantang mereka, bukankah itu seperti memperlihatkan kapak di depan Lu Ban?”

“Benar! Inilah yang disebut tak tahu diri. Ibukota ini penuh dengan naga tersembunyi dan harimau berbaring, mana bisa dibandingkan dengan tempat lain? Kalau dia mau mati, siapa yang bisa menolong?”

Gelak tawa bergema di depan Qingfeng. Perebutan gelar “Pedang Nomor Satu di Dunia” memang meriah, tapi para pedagang pedang punya perhatian lain.

Bagi mereka, yang penting bukanlah seberapa hebat pedang itu, melainkan seberapa tragis kekalahan si penantang. Lebih dari tiga puluh pedang terbaik dipertaruhkan—ini bukan main-main. Mengingat siapa pemiliknya, kekalahan berarti kehancuran total.

Bahkan ada yang tak bermoral, langsung membuka arena judi di sekitar Qingfeng.

Kisruh itu terus membesar, hingga akhirnya menarik perhatian kelompok lain yang tak kalah istimewa.

“Hei, lihatlah Qingfeng itu, ramai sekali! Hitam pekat manusia, pasti ribuan jumlahnya!”

“Pedang Nomor Satu di Dunia, nama yang besar sekali!”

“Pedang-pedang itu memang bagus, hanya saja harganya terlalu tinggi!”

“Huh! Kalau benar pedang bagus, uang bukan masalah. Yang kutakutkan hanya barang biasa!”

“Betul! Enam tujuh ratus tael emas untuk sebuah pedang, itu bisa dibilang bagus untuk orang biasa. Tapi kalau dijual ke pasukan pengawal istana, itu memalukan!”

…

Di atas tembok emas istana Tang yang menjulang lebih dari seratus meter, barisan pasukan pengawal istana berdiri tegak. Mereka menatap jauh ke arah Qingfeng.

Dari atas tembok tinggi itu, gedung Qingfeng tampak kecil. Namun atapnya yang berwarna hijau kebiruan, dikelilingi lautan manusia hitam pekat, justru menjadi pemandangan paling mencolok dalam radius beberapa kilometer.

Gedung Qingfeng hanya berjarak sepelemparan batu dari istana agung Dinasti Tang. Kegaduhan yang terjadi di sana sudah lebih dulu menarik perhatian para prajurit pengawal istana. Hidup di balik dinding istana begitu membosankan, maka ketika kabar tentang pertaruhan pedang yang melibatkan ahli pedang dari Tiongkok Tengah dan Wilayah Barat tersebar, seketika itu juga banyak pengawal istana yang tertarik.

“Eh, itu siapa? Sepertinya Kepala Pasukan Li!”

Di tengah obrolan santai, tiba-tiba seseorang berseru. Semua orang pun menoleh ke arah yang ditunjuk, hanya untuk melihat beberapa sosok yang tampak begitu familiar berjalan menuju Qingfeng Lou.

“Diam! Itu Tuan Zhao!”

“Jangan bicara lagi!”

Wajah para pengawal istana seketika berubah, satu per satu menutup mulut rapat-rapat.

Dalam sekejap, jarak ratusan langkah terlewati. Di bawah tatapan para pengawal, tiga sosok itu segera melangkah masuk ke Qingfeng Lou.

“Kami dari pasukan pengawal istana!”

Ketiganya mengeluarkan tanda identitas dari pinggang mereka, memperlihatkan status mereka dengan jelas.

“Apa!”

Di dalam ruang tamu, Wei Hao yang tengah sibuk mengatur data para tamu peserta pertaruhan pedang, langsung terperanjat. Matanya membelalak, tubuhnya sontak berdiri, dan wajahnya berubah menjadi serius.

Sebelum ketiganya sempat melanjutkan kata-kata, Wei Hao menarik napas dalam-dalam, menatap mereka dengan sungguh-sungguh, lalu melambaikan tangan. Ia bergegas mengitari meja, berjalan cepat dengan sikap tergesa-gesa, membuat ketiga pengawal itu kebingungan.

“Tunggu sebentar! Aku akan memanggil seseorang!”

—

### Bab 54 – Calon Panglima Tertinggi Pengawal Istana

“Wang Chong, pengawal istana yang kau sebutkan itu… mereka benar-benar datang!”

Begitu masuk ke kediaman Wang, kalimat pertama yang keluar dari mulut Wei Hao adalah ini. Dahulu, saat menjual pedang, Wang Chong pernah berpesan: bila ada pengawal istana yang datang membeli pedang, ia harus segera diberitahu.

Tak disangka, hari ini mereka benar-benar datang.

Di lantai teratas Qingfeng Lou, Wang Chong akhirnya melihat sendiri para pengawal istana yang dimaksud Wei Hao. Sejak lahir, inilah pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan para penjaga pribadi kaisar.

Pengawal istana menjaga ibu kota, melindungi kaisar, dan dianggap sebagai “darah bangsawan” di antara seluruh prajurit. Mereka membawa jejak kekuasaan kerajaan, dan orang biasa jarang sekali bisa berhubungan dengan mereka.

Tak heran Wei Hao begitu terkejut.

“Betapa kuatnya aura kekuasaan mereka. Pantas saja banyak bangsawan muda di ibu kota tak berani sembarangan menyinggung pengawal istana!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Karena mereka selalu berhubungan dengan kaisar, keluarga kerajaan, dan para pejabat tinggi yang keluar masuk istana, para pengawal ini membawa wibawa yang berbeda dari prajurit biasa. Bahkan tanpa tanda pengenal pun, orang bisa langsung membedakan mereka.

Mereka berdiri gagah, sorot mata tajam, namun tetap diam dan dingin. Di hadapan mereka, orang biasa mudah merasa tertekan, takut, dan tidak nyaman.

“Pengawal kaisar… memang luar biasa. Tak heran disebut pasukan terkuat dan paling elit di dunia!” Wang Chong memuji dalam hati.

Dalam kehidupan sebelumnya, ia pernah melihat pengawal istana. Dibandingkan dengan ingatannya, mereka masih mempertahankan citra pasukan baja yang gagah dan perkasa. Namun, ia juga tahu bahwa beberapa tahun kemudian, ketika Dinasti Tang mulai merosot, kebijakan mengagungkan sastra dan merendahkan militer membuat banyak bangsawan muda yang tak berguna diselundupkan ke dalam pasukan ini. Mereka merebut jabatan tinggi, sementara orang-orang berbakat justru tersingkir. Akhirnya, pasukan yang dulu terkuat itu berubah menjadi pasukan lemah tak bergigi.

Saat negara membutuhkan mereka untuk menjaga ibu kota dan melindungi dunia, mereka justru hancur seketika di medan perang, ribuan jiwa melayang. Itu menjadi aib terbesar Dinasti Tang, sekaligus luka terdalam di hati Wang Chong dan seluruh rakyat kala itu.

“Cukup sekali tragedi itu terjadi. Bagaimanapun caranya, aku tidak akan membiarkan hal itu terulang lagi di tubuh pengawal istana.”

Hidung Wang Chong terasa asam. Ia masih mengingat jelas, di kehidupan sebelumnya, saat tragedi itu terjadi, ia berada di ibu kota. Ia menyaksikan sendiri mayat para pengawal istana menumpuk di jalanan dari luar kota hingga ke dalam istana, membentuk gundukan menyeramkan. Darah mengalir seperti sungai di sepanjang lorong, meninggalkan luka batin yang tak pernah hilang. Saat itulah ia kehilangan kerabatnya untuk pertama kali—bibi dan pamannya.

Menarik napas panjang, Wang Chong segera menenangkan diri. Semua itu hanyalah kenangan kehidupan lalu. Kini, nasib keluarga Wang sudah berubah. Apa yang terjadi di masa lalu, belum tentu akan terulang di kehidupan ini.

Tatapannya menyapu perlahan ketiga orang itu. Saat pandangannya jatuh pada seorang pria dengan bekas luka berbentuk kilat di antara alisnya, hatinya tiba-tiba bergetar.

“Itu dia!” Wang Chong langsung mengenalinya.

—Zhao Fengchen!

Tak disangka, yang datang ternyata dia, salah satu dari tiga tokoh paling legendaris di kalangan pengawal istana. Dalam kehidupan sebelumnya, ia bahkan pernah menjabat sebagai Panglima Tertinggi Pengawal Istana.

Ciri khasnya adalah luka berbentuk kilat di antara alis.

Di masa lalu, orang-orang sering berkata Zhao Fengchen selalu membawa dua bilah pedang: satu di pinggang, satu lagi di alisnya. Wang Chong pun segera mengenalinya hanya dengan sekali pandang.

Dibandingkan dengan sosok Zhao Fengchen dalam ingatannya, pria di hadapannya ini masih jauh lebih muda, belum memiliki wibawa seorang pahlawan besar yang mampu mengguncang dunia. Namun, tanda-tanda kejayaannya sudah mulai tampak. Di antara ketiganya, aura dan tekanan yang ia pancarkan jelas lebih tinggi.

Jika ingatannya benar, Zhao Fengchen saat ini sudah menjabat sebagai salah satu komandan pengawal istana, setingkat perwira tinggi. Dan di masa depan, pencapaiannya akan lebih gemilang lagi—takdirnya adalah menduduki posisi tertinggi, Panglima Tertinggi Pengawal Istana!

“Tak kusangka ternyata dia!” Wang Chong merasa hatinya bergejolak. Namun, bukan hanya karena itu ia mengingatnya. Bagi Wang Chong, Zhao Fengchen memiliki identitas lain yang lebih mencolok:

—kolektor senjata baja Wootz paling terkenal di seluruh daratan!

Dalam kehidupan sebelumnya, semua legenda tentang baja Wootz selalu terkait dengannya.

Zhao Fengchen adalah seorang “fanatik senjata” sejati. Ia memiliki kecintaan khusus pada senjata kelas atas, terutama yang ditempa dari baja Wootz. Dari semua senjata Wootz dengan harga tertinggi di masa lalu, hampir sepertiganya pernah dimiliki olehnya.

Zhao Fengchen terhadap kekerasan, ketajaman, serta pola indah nan unik dari baja Wootz memiliki kegemaran yang hampir mencapai tingkat fanatisme. Di kehidupan sebelumnya, senjata baja Wootz pernah menggemparkan seluruh daratan Tengah, menjadi legenda yang dikejar para pendekar, dan Zhao Fengchen-lah yang menjadi pencetus awalnya!

Senjata baja Wootz yang tajam tiada tanding, dipadukan dengan tingkat kultivasinya yang luar biasa, menjadikannya legenda terkuat di antara pasukan pengawal istana!

“…Ini benar-benar seperti memancing lalu mendapatkan seekor paus besar!”

Seluruh pori-pori tubuh Wang Chong seakan terbuka, membuatnya merasa luar biasa lega.

Inilah yang disebut takdir. Awalnya, menjual senjata baja Wootz kali ini hanya dimaksudkan untuk menarik perhatian beberapa pengawal istana yang kaya raya. Tak disangka, justru berhasil memancing keluar Zhao Fengchen, “hiu purba” yang sesungguhnya!

Kecintaan Zhao Fengchen terhadap baja Wootz sudah diakui semua orang, sampai ke tulang sumsum. Jika baja Wootz adalah racun, maka Zhao Fengchen sudah keracunan parah dan tak ada obatnya.

Munculnya sosok ternama ini dalam rencana Wang Chong, seketika membuatnya merasa jauh lebih percaya diri.

“Kaulah pemilik pedang itu?”

Zhao Fengchen akhirnya membuka mulut. Pemuda ini memberinya perasaan aneh. Orang lain, begitu tahu ia adalah pengawal istana, pasti menunjukkan rasa takut. Namun pemuda ini sejak awal hanya menatapnya, seakan melamun, entah memikirkan apa.

“Benar!”

Wang Chong tersadar, lalu tersenyum tipis dengan sikap tenang dan percaya diri.

Zhao Fengchen tidak menyebutkan namanya pada Wei Hao, jelas ia tidak ingin identitasnya diketahui. Wang Chong pun tidak membongkar, sebab begitu tahu siapa dia, mana mungkin ia akan melepaskannya begitu saja.

“Aku ingin membeli pedang di atas gerbang itu. Tidak tahu apakah kau bisa membuka kain hitamnya agar aku melihatnya terlebih dahulu. Jika memuaskan, aku bersedia membayar harga tinggi yang pasti membuatmu puas—lebih tinggi dari harga yang kau tawarkan sekarang!”

Zhao Fengchen berbicara lugas, langsung menyatakan maksudnya, gayanya cepat dan tegas.

“Berapa yang bisa kau keluarkan?”

Wang Chong tidak mau kalah.

“Tidak kurang dari delapan ribu tael emas!”

Zhao Fengchen memberi isyarat dengan tangan, membuat mata Wei Hao hampir melotot buta.

“Ya ampun, orang macam apa ini! Harga di gerbang saja baru empat ribu delapan ratus tael, dia malah menawar delapan ribu! Apa pengawal istana sekarang sekaya ini?”

Rahang Wei Hao hampir jatuh ke tanah. Pengeluarannya sebulan saja hanya sepuluh tael, delapan ribu tael emas, dengan gaya hidupnya, seumur hidup pun tak akan habis!

Inilah yang disebut mewah.

Benar-benar kaya raya!

“Cepat setujui saja!”

Wei Hao tak tahan untuk mendorong.

Delapan ribu tael emas, hanya orang bodoh yang menolak! Jika satu senjata bisa dijual seharga itu, maka utang sembilan puluh ribu tael emas Wang Chong kepada dua biksu asing itu bukan lagi masalah.

Ini benar-benar kesempatan emas!

“Tidak bisa!”

Wang Chong menatap Zhao Fengchen, wajahnya tenang, dua kata yang keluar langsung mematahkan mimpi Wei Hao.

“Mengapa?”

Wei Hao dan Zhao Fengchen hampir bersamaan bersuara.

“Wang Chong, kau gila! Kesempatan sebagus ini kenapa kau tolak?”

Wei Hao hampir frustasi.

Itu delapan ribu tael emas!

Jika benar dijual, membayar kembali pinjaman seribu tujuh ratus tael pada Su Bai dan kawan-kawan, serta menutup kemungkinan denda kontrak tambang Hyderabad, Wang Chong masih akan menyisakan banyak.

Dengan gaya hidup mereka, cukup untuk hidup bermewah-mewah puluhan tahun.

Namun Wang Chong tetap menolak. Wei Hao benar-benar tak bisa mengikuti jalan pikirannya.

“Pemuda ini, tawaranku tidak rendah, bukan?”

Perasaan Zhao Fengchen berbeda dengan Wei Hao.

Ia harus mengakui, pemuda ini mengejutkannya. Delapan ribu tael emas, banyak orang takkan mampu menolak godaan sebesar itu. Namun pemuda di depannya menolak tanpa ragu!

Hal ini membuat Zhao Fengchen terkejut sekaligus tak mengerti.

“Jenderal baru datang, mungkin belum tahu aturan jual pedangku: tidak boleh dilihat, tidak boleh disentuh, tentu saja juga tidak boleh membuka kain hitam yang membungkusnya! Begitulah aturanku, Jenderal paham maksudku?”

Wang Chong berkata tenang.

Terhadap sikap boros Zhao Fengchen, Wang Chong sama sekali tidak heran.

Dengan ingatan kehidupan sebelumnya, ia sangat paham asal-usul Zhao Fengchen.

Sosok di depannya ini berasal dari keluarga terpandang, putra sah dari keluarga Zhao, salah satu keluarga bangsawan terkaya di ibu kota. Dan ada satu rahasia yang jarang diketahui orang:

—Dalam tubuh Zhao Fengchen mengalir setetes darah kerajaan!

Di generasi buyutnya, seorang putri kerajaan menikah ke keluarga Zhao, menjadi nenek buyut Zhao Fengchen. Setetes darah kerajaan inilah yang membuat kedudukannya istimewa, menjadikannya sangat diperhatikan keluarga, dan mendapat dukungan penuh tanpa batas.

Apapun yang ia butuhkan, keluarga Zhao selalu memenuhi!

Tak heran di kehidupan berikutnya, Zhao Fengchen bisa mencapai prestasi tinggi, di usia muda sudah menjadi Panglima Besar Pengawal Istana. Semua itu tak lepas dari dukungan keluarganya.

Keluarga Zhao menyembunyikan rahasia ini bertahun-tahun, hingga akhirnya terbongkar jauh di kemudian hari.

Keluarga Zhao dikenal sebagai keluarga terkaya di ibu kota, hartanya sebanding dengan negara!

Delapan ribu tael emas, bagi Zhao Fengchen maupun keluarga Zhao, bukanlah apa-apa. Saat ini memang waktu terbaik untuk membeli.

Namun, itu bukan yang diinginkan Wang Chong.

Tak ada yang lebih paham darinya, betapa di masa depan senjata baja Wootz akan melambung harganya. Delapan ribu tael emas mungkin besar bagi orang biasa, tapi dibanding harga sebenarnya di masa depan, itu justru kerugian besar!

Bagaimana mungkin Wang Chong tergoda sedikit pun!

“Peraturan bisa diubah. Delapan ribu tael emas cukup untuk menutupi kerugianmu, bukan? Hanya melihat sebentar, apa salahnya?”

Zhao Fengchen mencoba membujuk, berharap Wang Chong berubah pikiran.

“Hehe, aku hanya ingin bertanya satu hal. Jika setelah melihat kau tidak puas, apakah kau tetap akan membayar delapan ribu tael emas itu?”

Wang Chong tersenyum tipis, langsung menyingkap inti masalah.

“Ini!…”

Zhao Fengchen langsung terdiam.

Ia menawar delapan ribu tael emas tentu karena ingin membeli pedang bagus. Jika ternyata di balik kain hitam itu hanyalah besi rongsokan, mana mungkin ia tetap membayar harga itu. Bukankah itu bodoh namanya?

Meski keluarga Zhao kaya raya, mereka tidak sebodoh itu untuk menghamburkan delapan ribu tael emas demi seonggok besi tua!

—

Bab 55: Penolakan!

“Sepertinya Jenderal sebenarnya tidak benar-benar ingin membeli pedang! Yang Jenderal inginkan hanyalah sebuah pedang senilai delapan ribu tael emas, bukan pedangku!”

Wang Chong menggelengkan kepalanya.

“Apakah Tuan Muda mengira pedangnya sendiri tidak seharga delapan ribu tael?”

Zhao Fengchen tersenyum sambil berkata.

Wang Chong hanya tersenyum dan kembali menggeleng, tanpa membantah.

“Aku tetap pada perkataanku. Tidak boleh dilihat, tidak boleh disentuh. Jika ingin membeli, empat ribu delapan ratus tael emas, bisa langsung dibawa sekarang. Besok, harganya tidak akan sama lagi!…”

Selesai berkata, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, berbalik dan melangkah pergi tanpa sedikit pun keraguan. Dalam sekejap ia sudah melewati ambang pintu, sama sekali tidak menyisakan ruang untuk berbalik.

“Tuan, bagaimana ini? Anak itu sama sekali tidak mau tunduk!”

Begitu Wang Chong pergi, seorang perwira tinggi kurus dari pasukan pengawal istana di sisi Zhao Fengchen akhirnya tak tahan untuk mengeluh.

“Biar aku pikirkan dulu.”

Zhao Fengchen mengernyit, terdiam dalam renungan.

Delapan ribu tael emas—itu lebih dari sepuluh kali lipat harga awal yang ditawarkan Wang Chong. Namun Wang Chong menolaknya tanpa ragu sedikit pun. Ketegasan dan keberaniannya sungguh di luar dugaan Zhao Fengchen!

Hal ini sama sekali tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.

“Tuan, mengapa harus bertele-tele dengannya? Kalau anak itu tidak mau, kita tinggal paksa saja mengambil pedang dari Qingfeng Lou. Untuk apa repot-repot!”

Perwira tinggi kurus itu mengusulkan, jelas tidak puas dengan sikap Wang Chong barusan. Mereka adalah pasukan pengawal istana, namun anak itu begitu sombong.

“Tidak boleh! Qingfeng Lou ini adalah milik Adipati Wei. Orang lain mungkin tidak tahu, tapi masa kau juga tidak tahu? Selama ini, kapan kau pernah melihat ada orang yang berani mencuri atau merampas pedang di sini?”

Wajah Zhao Fengchen menjadi serius, ia menolak tanpa ragu:

“Selain itu, bagaimana dengan kehormatan pasukan pengawal istana? Jika benar terjadi hal semacam itu, bagaimana saudara-saudara kita bisa menegakkan kepala di kemudian hari?”

“Tapi soal Tuan Huang…”

Perwira tinggi itu masih ingin bicara, namun begitu kata-kata keluar, ia langsung sadar telah salah ucap. Ia buru-buru menutup mulut, tapi sudah terlambat. Saat menoleh, wajah Zhao Fengchen sudah berubah sangat buruk.

“Soal Tuan Huang, kau tidak perlu mencampuri. Aku sendiri yang akan menanganinya!”

Mendengar tiga kata “Tuan Huang”, jelas terlihat Zhao Fengchen menjadi gelisah. Semangatnya pun meredup, tidak lagi sekuat saat pertama datang.

“Pedang ini kuberikan padamu. Nanti, tunggu mereka kembali dan bantu aku menggantungkannya di gerbang!—Kalau tidak bisa membeli pedang, maka kita ikut saja dalam pertaruhan ini.”

Zhao Fengchen melepaskan sebilah pedang panjang perak bergaya kuno dari pinggangnya, melemparkannya, lalu melangkah keluar dengan langkah lebar.

……

Sementara itu, di luar Qingfeng Lou, Wang Chong dan Wei Hao berjalan berdampingan.

“Bajingan itu! Kukira dia begitu dermawan, ternyata sama saja dengan orang lain!”

Begitu keluar dari Qingfeng Lou, Wei Hao langsung memaki tanpa henti.

Kalau bukan karena penjelasan Wang Chong, ia benar-benar tidak tahu bahwa delapan ribu tael emas Zhao Fengchen itu masih penuh tipu muslihat.

“Tak perlu menyalahkannya. Kalau dia membeli pedang tanpa menilai baik buruknya lebih dulu, justru itu yang mencurigakan.”

Wang Chong melambaikan tangannya, tidak mempermasalahkan.

Di kehidupan sebelumnya, Zhao Fengchen terkenal menghamburkan uang. Senjata baja Wootz seharga ratusan ribu tael pun ia beli tanpa pikir panjang. Banyak orang mengira dia kaya tapi bodoh.

Namun kenyataannya justru sebaliknya. Dari pertemuan kali ini, Wang Chong bisa merasakan bahwa meski Zhao Fengchen tampak boros, yang ia beli selalu sesuatu yang menurutnya paling berharga.

Untuk hal-hal yang dianggap “tidak bernilai”, Zhao Fengchen sama sekali tidak lebih dermawan daripada orang lain.

Kalau dipikir-pikir, seseorang yang kelak bisa menjadi Panglima Besar pasukan pengawal istana, mana mungkin orang bodoh?

“…Tapi, bukankah kau pergi terlalu cepat? Sama sekali tidak menyisakan ruang. Itu delapan ribu tael emas! Orang yang bisa mengeluarkan harga sebesar itu jelas pembeli sungguhan.”

Wei Hao menyusul langkah Wang Chong, masih merasa tidak rela. Membiarkan calon pembeli sebesar itu pergi begitu saja, sungguh terlalu sayang.

“Tenang saja, dia tidak akan lari. Cepat atau lambat, dia pasti akan datang lagi.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Hubungan antara Zhao Fengchen dan baja Wootz adalah takdir, tak bisa diputuskan. Wang Chong yakin, kelak, ketika kain hitam yang membungkus pedang itu dibuka, saat senjata baja Wootz pertama kali muncul di dunia, Zhao Fengchen pasti akan merasakan panggilan takdir itu.

“Zhao Fengchen… Zhao Fengchen…”

Wang Chong bergumam, tiba-tiba sebuah kilasan cahaya melintas di benaknya. Ia teringat sesuatu.

Di kehidupan sebelumnya, Zhao Fengchen adalah sebuah legenda. Baik kisahnya dengan baja Wootz, kekuatan kultivasinya yang dahsyat, maupun pertempurannya melawan para penyerbu asing, semua membuat dunia mengingatnya dengan mendalam.

Namun dibandingkan kejayaan di masa depan, saat ini Zhao Fengchen masih belum terkenal. Dari gerak-geriknya, jelas ia seorang perwira tinggi di pasukan pengawal istana, tapi perwira seperti itu jumlahnya ratusan, bahkan ribuan.

Menurut ingatan Wang Chong, tanpa kejutan, Zhao Fengchen akan tetap berada di posisi ini selama enam hingga tujuh tahun. Dan penyebabnya berkaitan dengan seorang musuh bebuyutannya.

“Huang Xiaotian!”

Sebuah nama melintas di benak Wang Chong.

Zhao Fengchen kelak diakui sebagai salah satu dari tiga legenda terbesar dalam sejarah pasukan pengawal istana. Bakatnya luar biasa, kekuatannya tak tertandingi. Namun orang sehebat itu harus menunggu hingga usia empat puluh lebih baru bisa menjadi Panglima Besar—sungguh tak masuk akal.

Hidupnya adalah contoh sejati dari pepatah: “permata sejati terlambat bersinar.”

Dan semua itu tak lepas dari keberadaan seorang jenderal pengawal istana lain yang sama-sama berbakat dan kuat.

Orang itu bernama Huang Xiaotian.

Meski pencapaiannya kelak tidak bisa menandingi Zhao Fengchen, namun dibandingkan dengannya, Huang Xiaotian sama sekali tidak kalah jauh.

Di dalam pasukan pengawal istana, selain Panglima Besar, ia adalah salah satu jenderal terkuat.

Seperti kata pepatah, “Satu gunung tak bisa menampung dua harimau.” Dua orang dengan minat yang sama mungkin bisa jadi sahabat, tapi dua orang dengan sifat yang sama hanya bisa menjadi musuh bebuyutan.

Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian, sejak awal ditakdirkan takkan pernah bisa menjadi teman!

Justru Huang Xiaotian inilah yang menekan Zhao Fengchen di posisi jenderal pengawal istana selama enam hingga tujuh tahun. Hingga akhirnya, Zhao Fengchen yang telah menumpuk kekuatan, meledak dalam satu kesempatan, mengepakkan sayap bak garuda, meninggalkan Huang Xiaotian jauh di belakang, lalu melangkah mulus menuju puncak kejayaan, menjadi legenda besar di masa depan!

Dan bila menelusuri asal mula dendam di antara keduanya, semuanya berawal dari sebuah pemilihan penting untuk jabatan Panglima Pengawal Istana. Saat itu, Huang Xiaotian dan Zhao Fengchen sama-sama merupakan kandidat terkuat.

Namun kemudian, dalam pertarungan seleksi, Zhao Fengchen kalah dari Huang Xiaotian dan kehilangan kesempatan emas itu. Sejak saat itu pula, Huang Xiaotian memanfaatkan nama atasannya untuk menekan Zhao Fengchen, membuatnya terjebak di posisinya tanpa bisa bergerak.

Dilihat dari waktunya, pemilihan itu terjadi tepat pada masa sekarang.

“Weng!”

Seketika pikiran itu melintas di benaknya, membuat Wang Chong tertegun. Dalam kebingungan, ia tiba-tiba mulai mengerti mengapa Zhao Fengchen datang mencarinya.

“Wang Chong, ada apa?”

Suara terdengar di telinganya. Wei Hao menatap heran, tidak mengerti mengapa Wang Chong berhenti melangkah.

“Ah! Tidak apa-apa.”

Wang Chong segera tersadar, menggelengkan kepala, lalu membuka pintu kereta. Ia bersama Wei Hao masuk ke dalam sebuah kereta kuda di pinggir jalan. Dengan sekali kibasan cambuk, kereta pun melaju menjauh.

“Tuan muda, tunggu sebentar!”

Tiba-tiba, langkah kaki tergesa terdengar dari belakang.

Wang Chong dan Wei Hao serentak menoleh, hanya untuk melihat seorang prajurit pengawal istana berlari keluar dari Qingfeng Lou, mengejar mereka.

Benar-benar seperti pepatah, “sebut nama Cao Cao, Cao Cao pun datang.” Wei Hao menoleh pada Wang Chong, mulutnya ternganga lebar, wajahnya penuh keterkejutan. Baru saja mereka membicarakan hal ini, dan sekarang orang-orang itu benar-benar muncul. Apa mereka berubah pikiran secepat itu? Bukankah ini terlalu luar biasa!

Namun di luar dugaan, prajurit itu justru menanyakan hal lain.

“Tuan muda, bolehkah saya bertanya, gunung besi di depan Qingfeng Lou itu untuk apa? Apakah itu juga dijual?”

Sambil berbicara, ia menunjuk ke arah bongkahan besi setinggi orang dewasa di depan Qingfeng Lou.

Qingfeng Lou hanya sepelemparan batu dari istana, sehingga apa pun yang terjadi di sana cepat menyebar di kalangan pengawal istana. Dan bila menyangkut pedang, tidak ada yang lebih menyukainya selain para pengawal istana.

Pertaruhan pedang di Qingfeng Lou sudah lama menarik perhatian mereka. Kalau tidak, mereka tak mungkin muncul di tempat itu.

Pedang-pedang yang dipajang di gerbang masih bisa dimengerti, semua orang tahu. Tetapi bongkahan besi raksasa di depan pintu, yang disebut “gunung besi”, tidak seorang pun tahu fungsinya.

Di dalam ibu kota, para pengawal istana ramai berspekulasi, bahkan ada yang menjadikannya bahan taruhan. Suasananya benar-benar meriah.

Prajurit ini pun penasaran setengah mati. Begitu melihat Wang Chong, ia segera bertanya.

“Hehe!”

Wang Chong langsung paham, lalu tersenyum:

“Kau tebak saja!”

Meninggalkan kata-kata itu, kereta pun melaju cepat meninggalkan Qingfeng Lou.

…………

Sepulang dari Qingfeng Lou, Wang Chong segera kembali tenggelam dalam latihan bela diri yang ketat. Dilihat dari waktunya, tiga kamp pelatihan besar seharusnya sudah mulai bersiap.

Ambang masuk ke tiga kamp itu sejak awal sudah tinggi, dan ke depannya hanya akan semakin tinggi. Tanpa kemampuan bela diri yang cukup, mustahil bisa masuk.

Selain itu, Wang Chong juga harus memikirkan perayaan ulang tahun kakeknya.

Dalam seluruh keluarga Wang, sosok yang benar-benar menjadi pilar dan pengambil keputusan bukanlah ayahnya, Wang Yan, bukan pula pamannya Wang Heng, apalagi bibi dan paman iparnya.

Sejak dulu hingga kini, hanya ada satu orang yang menjadi penopang keluarga Wang—yaitu kakeknya!

Sebagai keluarga pejabat tinggi di ibu kota, keluarga Wang memiliki sumber daya melimpah. Namun biasanya, hal itu tidak begitu terasa.

Dalam hal kekayaan, keluarga Wang kalah dari keluarga Zhang yang hanya bangsawan kecil di ibu kota. Dalam hal kekuasaan, mereka juga tak sebanding dengan keluarga Yao. Bahkan Yao Feng mampu menggerakkan lebih banyak sumber daya dibanding dirinya.

Namun, keluarga Wang tetaplah salah satu keluarga terkemuka di Kekaisaran Tang!

Ketidakseimbangan ini muncul karena semua keturunan keluarga Wang hanya bisa memperoleh dukungan sumber daya setelah kemampuan mereka diakui oleh sang kakek.

Pamannya, Wang Heng, bisa masuk ke dewan pemerintahan karena hal itu. Ayahnya, Wang Yan, bisa memimpin pasukan juga karena hal itu. Bahkan bibi dan paman kecilnya pun demikian!

Karena itu, di kehidupan sebelumnya, setelah kakeknya wafat dan pamannya memilih pihak yang salah, keluarga Wang runtuh begitu cepat.

“Keluarga Wang tidak menampung orang yang lemah.” Itulah prinsip kakeknya.

Maka, sebelum menunjukkan kemampuan yang cukup dan mendapatkan pengakuan kakek, para keturunan keluarga Wang tak ada bedanya dengan keluarga biasa.

Jika Wang Chong ingin memperoleh dukungan keluarga untuk mengubah nasibnya, ia harus mendapatkan pengakuan kakeknya!

Selain itu, Sifang Guan adalah tempat yang didirikan kaisar untuk kakeknya dan para pejabat tinggi lain, tempat mereka berdiskusi tentang urusan negara. Tempat itu dijaga ketat oleh pengawal istana. Bahkan sebagai keturunan keluarga Wang, ia hanya memiliki satu kesempatan dalam setahun untuk masuk ke sana—

Yaitu pada hari ulang tahun kakeknya!

Itulah satu-satunya kesempatan Wang Chong dalam setahun. Ia harus memikirkan dengan matang bagaimana caranya mendapatkan pengakuan sang kakek!

—

Bab 56: Hari Terakhir!

Saat Wang Chong berdiam diri di kediaman keluarga Wang, menutup diri dari dunia luar, di ibu kota, ada orang lain yang juga tidak berdiam diri.

“Bagaimana, sudah dapat informasi?”

Di kediaman Adipati Su, Su Bai berbaring santai di kursi rotan berlapis emas, jemarinya memainkan sebuah cincin giok hijau, memutarnya tanpa henti.

Di belakangnya, dua gadis cantik terus mengipasnya.

Meski tampak bersantai di kediaman Adipati Su, pikiran Su Bai tak pernah berhenti berputar, semuanya tentang Wang Chong. Keluarga Yao telah bersekutu dengan Pangeran Qi, dan Tuan Besar Yao dikenal licik serta sulit ditebak.

Jika keluarga Su ingin menumpang perahu besar itu, mereka harus bergerak cepat.

Bagi Su Bai, Wang Chong adalah persembahan yang ia berikan kepada Yao Feng, sekaligus tanda kesetiaan keluarga Su kepada keluarga Yao. Selama urusan ini berhasil, hubungannya dengan Yao Feng akan semakin erat.

Sebagai pewaris keluarga Su, jika hubungannya dengan Yao Feng baik, maka hubungan antara keluarga Su dan keluarga Yao di masa depan tentu akan semakin kokoh.

Adapun kekalahan kecil keluarga Yao beberapa waktu lalu… Su Bai tidak peduli, bahkan tidak tahu detailnya. Bagi dirinya dan keluarga Su, selama Tuan Besar Yao masih berdiri tegak, hal itu bukan masalah besar.

“Lapor, Tuan Muda. Kami terus mengawasi keluarga Wang. Namun sejak Wang Chong mendapatkan emas itu, ia selalu menutup diri di rumah. Kami sulit mendapatkan kabar pasti tentang dirinya.”

Suara itu terdengar ketika Su Bai sedang berpikir. Di hadapannya, seorang mata-mata berusia sekitar dua puluh tahun, bertubuh tinggi kurus, membungkuk hormat sambil melapor.

“Menutup diri dan jarang keluar rumah?”

Su Bai tersadar kembali, lalu mengernyitkan dahi.

Ini sama sekali tidak sesuai dengan perkiraannya. Wang Chong, seorang pemuda bangsawan yang suka berfoya-foya, sudah meminjam begitu banyak uang. Bukankah seharusnya ia menghambur-hamburkan semuanya untuk bersenang-senang, hidup mewah dan berlebihan?

Menutup diri dan jarang keluar, itu jelas bukan gayanya.

“Benar! Kami sudah mengamati. Selama lebih dari sebulan ini, ia hanya keluar tujuh atau delapan kali. Beberapa kali karena melewati pusat kota yang terlalu ramai, kami kehilangan jejak. Sisanya, ia hanya pergi menemui Wei Hao.”

Seorang mata-mata bertubuh kurus tinggi melapor. Mata-mata seperti dia, keluarga Su punya banyak. Dia hanyalah salah satunya.

Sampai saat ini, mereka semua belum menyadari bahwa Wang Chong sengaja berputar-putar untuk menghilangkan mereka. Mereka masih mengira kehilangan jejak hanya karena keramaian di pusat kota!

“Namun, kami menemukan kalau Wei Hao cukup banyak bergerak. Baru-baru ini, di Qingfeng Lou yang dikuasai oleh kediaman Duke Wei, ada penjualan pedang. Mereka membuat keributan besar dengan taruhan duel pedang…”

Ucapan si kurus tinggi belum selesai, sudah dipotong dengan tidak sabar oleh Su Bai.

“Aku tidak peduli soal Wei Hao atau tidak Wei Hao, juga tidak tertarik dengan urusan pedang. Mulai sekarang, hal-hal sepele seperti itu tak perlu kau laporkan padaku. Kau cukup awasi Wang Chong dengan ketat! Lebih dari seribu tael emas, aku tidak percaya dia bisa menyimpannya tanpa dibelanjakan!!”

“Baik!”

Si kurus tinggi segera menutup mulut.

“Selain itu, waktu sebulan sudah hampir cukup. Bantu aku hubungi para pemuda dari keluarga lain. Tiga hari lagi… tidak, tujuh hari lagi, biarkan mereka membawa surat utang. Kita akan bersama-sama pergi ke keluarga Wang menagih uang! Aku harus membuat mereka jatuh tersungkur sebelum ulang tahun ke-70 Tuan Tua Wang!”

Su Bai berbaring di kursi rotan, menyeringai dingin.

“Baik, Tuan Muda!”

Si kurus tinggi menerima perintah dan segera pergi.

……

Taruhan duel pedang di Qingfeng Lou masih berlanjut!

Sembilan ribu enam ratus tael!

Itu adalah harga pada hari kelima!

Zhao Fengchen yang tadinya masih ragu-ragu, sempat ingin membeli, langsung mengurungkan niatnya setelah melihat harga terbaru itu.

—Saat harga masih empat ribu delapan ratus tael saja ia tidak membeli, apalagi sekarang sudah berlipat ganda. Kalau membeli sekarang, bukankah sama saja jadi orang bodoh?

Namun “legenda” Qingfeng Lou masih berlanjut.

Hari keenam, sembilan belas ribu dua ratus tael!

—Sebuah harga langit yang belum pernah terjadi sebelumnya!

Saat Wei Hao menaikkan harga itu, bahkan dirinya sendiri sampai bergidik. Ketika Wang Chong pertama kali menaruh harga enam ratus tael, ia tidak merasa apa-apa.

Bahkan ketika harga mulai berlipat ganda, Wei Hao masih belum menyadari arti sebenarnya di balik tindakan itu.

Untuk pertama kalinya di daratan Zhongtu, harga sebuah pedang benar-benar menembus angka “sepuluh ribu tael”! Padahal pedang-pedang terkenal kelas atas biasanya hanya bernilai enam ratus hingga seribu tael emas. Ini benar-benar harga yang membuat orang terperangah!

“Bagaimana mungkin!”

Wei Hao menatap papan harga yang baru saja ia pasang, seperti seorang pemabuk yang tiba-tiba tersadar, baru menyadari apa yang sudah ia lakukan beberapa hari terakhir.

Bahkan keluarga besar pembuat pedang pun terkejut.

Semua yang dilakukan Wang Chong terjadi tepat di depan mata mereka. Pada hari pertama, mereka bahkan sempat mengirim orang untuk membuat keributan.

Namun setelah itu, ketika Wang Chong terus menggandakan harga, mereka melihatnya dengan jelas, tapi tetap tidak ada yang benar-benar mengerti apa yang sedang ia lakukan.

Hingga akhirnya, papan harga Qingfeng Lou berubah menjadi angka lima digit yang mengejutkan!

“Pangeran Wang, kalau kau ingin menyesal, sekarang masih sempat!”

Tak ada yang tahu, pada saat Wei Hao menggantungkan papan harga itu, keluarga Zhang dari ibu kota—Zhang Cong dan Zhang Jian—diam-diam datang ke kediaman keluarga Wang.

Wajah keduanya tampak sangat serius.

“Kalian sudah tahu?”

Wang Chong menerima mereka di taman belakang tempat ia berlatih. Sambil melatih jurus tinju, ia tersenyum santai pada keduanya.

Dibanding beberapa hari lalu, aura di tubuh Wang Chong jelas meningkat pesat!

—Itu berkat Teknik Tulang Naga!

“Pangeran Wang, kau tahu apa yang sedang kau lakukan? Ini bukan main-main!”

Ekspresi keduanya sama sekali tidak melunak, bahkan tidak menganggap “lelucon” Wang Chong itu lucu.

“Sembilan belas ribu dua ratus tael, dengan lebih dari tiga puluh orang terlibat. Jika kau kalah, kau harus membayar total lima puluh tujuh ribu tael emas! Aku tidak percaya keluarga Wang mampu menanggung jumlah sebesar itu!”

Wajah keduanya penuh kekhawatiran. Wang Chong terlalu muda, dan anak muda biasanya penuh semangat, tapi juga mudah berbuat kesalahan!

Taruhan duel pedang di Qingfeng Lou bukanlah permainan kecil!

Sedikit saja salah langkah, ini bisa menjadi krisis terbesar yang pernah menimpa keluarga Wang. Nama besar Tuan Tua Wang bisa hancur seketika!

Mendengar itu, Wang Chong hanya tersenyum. Hari pertama enam ratus tael, hari kedua seribu dua ratus, hari ketiga dua ribu empat ratus… hingga hari keenam menjadi sembilan belas ribu dua ratus tael!

Niat Wang Chong sudah sangat jelas dalam enam hari ini. Di dunia lain, ini disebut strategi pemasaran kelangkaan. Namun di dunia ini, itu masih hal baru yang belum pernah dicoba siapa pun.

Bahkan Zhang Cong dan Zhang Jian sendiri tidak sadar bahwa mereka sudah tanpa sengaja menerima cara ini.

Mereka datang ke sini bukan untuk mempertanyakan apakah pedang seharga sepuluh ribu tael masuk akal atau tidak, melainkan apakah Wang Chong sanggup membayar taruhan sebesar itu.

Itulah pengaruh halus yang ditimbulkan!

Jika sejak awal Wang Chong langsung menaruh harga sembilan belas ribu dua ratus tael, efek ini jelas tidak akan tercapai.

“Kedua Sesepuh mengira aku akan kalah?”

Wang Chong mengepalkan tinjunya, suara ledakan terdengar, ia terus berlatih tanpa menoleh, sambil berkata pada mereka.

“Wang Chong, kau masih belum mengerti betapa seriusnya masalah ini. Pedagang dari Tiaozhi, Dashi, Silla, Goguryeo, juga keluarga besar pembuat pedang, ditambah berbagai rumah pedang, toko pedang, bahkan kabarnya ada perwira militer yang ikut terlibat. Masalah ini sudah melibatkan terlalu banyak pihak. Ini bukan permainan anak-anak yang bisa kau hindari begitu saja.”

“Kalau masalah ini tidak ditangani dengan baik, kau akan menyeret keluarga Wang ke dalam bencana besar!”

Zhang Cong dan Zhang Jian hanya bisa menggeleng dalam hati. Ini bukan lagi soal Wang Chong akan kalah atau tidak, melainkan ia sama sekali tidak mungkin menang. Keluarga Wang bukanlah keluarga pembuat pedang, bahkan tidak pernah melahirkan seorang ahli pandai besi pun.

Dalam hal ini, Wang Chong mustahil bisa menandingi keluarga-keluarga bangsawan dan klan besar yang telah berabad-abad menekuni seni tempa pedang, apalagi para pedagang senjata dari wilayah Barat.

Apa yang dilakukan Wang Chong ini jelas hanya mencari masalah untuk dirinya sendiri, sekaligus menyeret Wang Clan ke dalam kesulitan!

“Kedua Tuan, soal taruhan duel ini, kalian tak perlu khawatir. Bukankah besok adalah hari terakhir? Jika memang diperlukan, saat itu aku akan mencari kalian.”

Wang Chong tersenyum tipis, wajahnya tenang tanpa sedikit pun perubahan.

Ia berani mengambil alih urusan bijih Hyderabad bukan karena keberanian buta, melainkan karena memiliki keyakinan yang kokoh.

Menempa pedang adalah sebuah seni!

Bukan hanya soal bahan, tetapi juga soal teknik. Dan dalam kedua hal itu, di zaman ini, belum ada seorang pun yang bisa melampauinya.

Senjata baja Wootz bukan hanya menggunakan bijih Hyderabad dan “Metode Hyderabad”, tetapi juga dipadukan dengan teknik tempa dari ruang-waktu lain yang ia bawa. Alur pada bilah pedang bahkan mampu memaksimalkan kekuatan senjata baja Wootz.

Di era ini, baja Wootz adalah lambang pedang dan senjata tertinggi!

Mungkin ada pedang yang bisa menandinginya, tetapi tak ada yang bisa melampauinya. Setidaknya, pedang semacam itu mustahil lahir dari Tiaozhi, Dashi, Goguryeo, Nanzhao, atau bahkan dari empat keluarga besar penempa pedang di ibu kota!

Justru karena keyakinan inilah Wang Chong berani menerima taruhan duel tersebut. Hanya saja, hal ini tidak bisa ia jelaskan secara gamblang kepada Zhang Cong dan Zhang Jian.

“Wang Gongzi, sebelum tengah hari besok, kapan pun kau berubah pikiran, datanglah pada kami. Asal kau mau menyerahkan kontrak bijih Hyderabad itu, kami akan berusaha semaksimal mungkin membantumu mengurangi kerugian. Pedang keluarga Zhang di ibu kota memang tak berani mengaku nomor satu di dunia, tapi yang bisa mengalahkan kami juga tak banyak. Itu setidaknya bisa sedikit membantumu!”

Keduanya menghela napas panjang, hati mereka penuh kekhawatiran.

Wang Chong masih terlalu muda. Anak muda mudah terbawa emosi, dan emosi sering membuat orang bertindak gegabah tanpa memikirkan akibat. Taruhan pedang di Qingfeng Tower adalah bukti terbaiknya!

Sayang sekali, jelas Wang Chong tak mungkin mendengarkan nasihat mereka.

“Semoga masalah ini tidak menyeret terlalu jauh!”

“Anak yang belum tahu tinggi rendahnya langit, belum pernah merasakan pahitnya kegagalan… semoga saja keluarga Wang tidak terkena dampak yang terlalu besar!”

Zhang Cong dan Zhang Jian kembali menghela napas panjang, lalu segera berpamitan pergi.

…

“Keluarga Zhang dari ibu kota ini, mungkin di masa depan bisa menjadi mitra kerja sama yang baik.”

Setelah keduanya pergi, Wang Chong berdiri seorang diri di taman, bergumam pelan dengan wajah penuh renungan.

Keluarga Zhang tidak menunggu sampai semuanya berakhir untuk menikam dari belakang dan merebut kontrak, melainkan lebih dulu mendatanginya untuk membantu mengurangi kerugian. Dari hal ini, kesan Wang Chong terhadap mereka cukup baik.

Jika di masa depan ada rencana besar yang harus dijalankan, mungkin keluarga Zhang dari ibu kota ini bisa menjadi pilihan yang tepat.

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera meninggalkan taman.

…

Matahari terbit dan bulan berganti, dalam sekejap tibalah hari ketujuh!

“Akhirnya saat penentuan sudah tiba!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

### Bab 57 – Di Atas Qingfeng Tower!

Langit cerah, matahari bersinar terik. Hari itu, Wang Chong bangun pagi, mencuci diri hingga bersih, lalu mengenakan jubah panjang katun biru muda yang rapi. Pakaian itu membuatnya tampak lebih dewasa dari usianya.

Setelah semua beres, ia keluar rumah, naik ke kereta kuda, dan dengan semangat segar menuju Qingfeng Tower.

Di luar Qingfeng Tower, lautan manusia sudah memenuhi jalanan. Taruhan pedang ini, di hari terakhirnya, menarik begitu banyak orang untuk menonton.

Di depan menara, Wang Chong melihat Wei Hao yang sudah menunggunya sejak lama.

Wei Hao ditemani dua pengawal keluarga Wei. Wajahnya pucat, ia mondar-mandir gelisah, keringat dingin membasahi dahinya. Ia tampak tegang dan resah.

“Bagus sekali! Wang Chong, akhirnya kau datang!”

Begitu kereta Wang Chong tiba, Wei Hao seolah mendapat penopang utama. Ia segera berlari menyambut bersama dua pengawal, wajahnya pun tampak lebih segar.

“Xiaonian, terima kasih atas jerih payahmu.”

Wang Chong turun dari kereta, memanggil nama kecil Wei Hao. Mendengar panggilan akrab itu, hati Wei Hao terasa hangat, kegelisahannya sedikit mereda.

Namun tak lama, alisnya kembali berkerut, wajahnya penuh kecemasan.

“Wang Chong, kau benar-benar sudah memikirkan ini masak-masak? Lebih dari tiga puluh pedang, ini bukan main-main. Kalau kau menyesal sekarang, masih belum terlambat!”

Suara Wei Hao bergetar karena gugup.

Membantu Wang Chong menjual pedang baja Wootz, jujur saja, Wei Hao tak pernah menyangka akan berkembang sejauh ini. Terlebih ketika lebih dari tiga puluh pedang dari berbagai kekuatan besar digantung di gerbang menara, ia bahkan tak bisa tidur nyenyak.

Semua ini ia lakukan diam-diam tanpa sepengetahuan keluarga. Ayahnya sedang sibuk dengan urusan besar di pengadilan, tak sempat mengurus hal lain. Jika sampai tahu kebenarannya, ia pasti akan dipukul setengah mati!

Kadang, Wei Hao benar-benar kagum pada Wang Chong. Ia sendiri hanya membantu dari samping saja sudah merasa gelisah, sementara Wang Chong menanggung hutang sembilan puluh ribu tael emas pada Sindhu, ditambah seribu tujuh ratus tael pada Delapan Dewa Pavilion. Jika taruhan ini gagal, kerugiannya bisa mencapai ratusan ribu tael!

Di ibu kota, tak ada satu pun keluarga yang sanggup menanggung beban sebesar itu.

Orang biasa pasti sudah ketakutan, wajah pucat, tak bisa tidur siang malam. Namun Wang Chong tetap tenang, bahkan masih sempat menenangkannya.

Wei Hao sadar, jika dirinya yang berada di posisi itu, ia pasti takkan sanggup.

“Tenang saja, Xiaonian. Kau sudah mengenalku sekian lama. Apakah aku terlihat seperti orang yang sengaja mencari mati, atau mencari masalah untuk diri sendiri?”

Wang Chong tersenyum, menepuk bahu Wei Hao.

Wei Hao terdiam. Ia tumbuh besar bersama Wang Chong, tentu tahu sahabatnya bukan orang seperti itu. Faktanya, kalau Wang Chong benar-benar ceroboh, ia tak mungkin bisa membimbingnya mengalahkan Gao Fei di Delapan Dewa Pavilion!

“Tapi…”

Wei Hao masih ingin berkata sesuatu.

“Tak ada tapi-tapian! Semua sudah kuatur. Nanti, kau hanya perlu melakukan sesuai dengan yang kukatakan.”

Wang Chong berkata datar, namun dalam suaranya tersirat keyakinan yang luar biasa kuat.

Wei Hao terdiam sejenak, lalu akhirnya mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Atap Qingfeng Tower menjulang tinggi. Wang Chong melirik ke atas, hanya untuk melihat kerumunan orang yang sudah memenuhi lantai atas. Semua yang hendak ikut serta dalam pertaruhan pedang sudah lebih dulu tiba, bahkan lebih awal darinya.

Di luar Qingfeng Tower suasana riuh, namun di dalam justru sunyi. Tak ada yang saling menyapa, tak ada yang saling peduli, hanya hawa persaingan yang terasa di udara.

“Heh, pedang nomor satu di dunia, ya!”

Wang Chong tersenyum sambil menggeleng, lalu menarik kembali pandangannya dan bersama Wei Hao melangkah masuk.

“Wang Chong, harga hari ini masih akan naik lagi?”

tanya Wei Hao dengan nada cemas saat mereka menaiki tangga kayu.

“Tidak perlu lagi.”

Wang Chong menggeleng. Bukan karena takut rugi dalam pertaruhan pedang ini, melainkan karena memang sudah tak ada gunanya. Meski di masa depan harga baja Wootz akan melonjak hingga ratusan ribu tael emas sebilah, dalam kondisi pasar saat ini, sembilan belas ribu dua ratus tael sudah merupakan batas tertinggi.

Segala sesuatu butuh proses penerimaan.

Jika dipaksa terlalu tinggi, justru akan berbalik merugikan.

…

Menyusuri tangga kayu bergaya kuno, Wang Chong dan Wei Hao segera tiba di lantai tiga. Aula besar di sana penuh sesak. Empat keluarga besar pembuat pedang, para pemilik gedung pedang dan toko pedang di ibu kota, keluarga pembuat pedang dari daerah, pedagang senjata dari Barat, bahkan pasukan pengawal istana—semua berkumpul di sini.

Jelas mereka sudah menunggu sejak lama.

“Wei Gongzi, matahari sudah tinggi, waktunya hampir tiba. Pemilik pedang itu mana? Sudah seharusnya dipanggil keluar, bukan?”

Begitu Wei Hao menapakkan kaki di lantai tiga, semua mata langsung tertuju padanya. Sementara Wang Chong di sisinya justru diabaikan.

“Saudara sekalian, bukankah pemilik pedang itu ada di sini?”

Wei Hao tersenyum tipis, lalu bergeser ke samping, memberi jalan pada Wang Chong. “Maju kena, mundur pun kena.” Setelah sekian lama cemas, kini saatnya tiba, ia pun pasrah.

Pertaruhan pedang ini sudah tak bisa dihindari. Menyesal pun terlambat. Maka lebih baik dihadapi dengan berani.

“Wuuung!”

Begitu suara Wei Hao jatuh, seketika ribuan pasang mata tertuju pada Wang Chong. Dalam kerumunan yang padat itu, justru tercipta sejenak keheningan.

Tatapan-tatapan penuh keterkejutan, keheranan, ketidakpercayaan, bahkan keraguan, semuanya mengarah padanya.

“Itu… pemilik pedang itu?”

Elder Cheng Youqing dari keluarga Cheng melangkah maju, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Saat Wang Chong dan Wei Hao masih di bawah, banyak orang sudah melihat mereka, tapi tak ada yang mengira. Dalam bayangan mereka, orang yang bisa menimbulkan kegemparan sebesar ini di Qingfeng Tower, setidaknya seorang pria dewasa berusia tiga puluhan.

Tak ada yang menyangka, ternyata hanya seorang pemuda tujuh belas atau delapan belas tahun!

Terlalu muda!

“Benar, aku.”

Wang Chong menjawab tenang, tanpa gentar meski berhadapan dengan para “penguasa” dunia senjata.

“Jangan bercanda!”

“Jadi pemilik pedang itu hanya bocah bau kencur ini?”

Kerumunan riuh penuh keterkejutan.

“Hmph, bocah! Aku tak peduli siapa kau. Nanti, pastikan kau bisa mengeluarkan sembilan belas ribu dua ratus tael emas!”

Suara dingin terdengar. Dari balik kerumunan, muncul sosok Manager Luo dari White Tiger Sword Tower, menatap Wang Chong dengan penuh kebencian.

Bersamanya, beberapa pemilik gedung pedang besar lain juga menatap tajam.

Wang Chong menjual pedang di Qingfeng Tower dengan harga yang terus naik setiap hari, membuat pasar pedang di ibu kota kacau. Terutama bagi gedung-gedung pedang besar yang selama ini memimpin, mereka merasa sangat dipermalukan.

Kali ini, mereka mengeluarkan pedang andalan masing-masing untuk ikut serta dalam pertaruhan, bukan demi apa pun, melainkan untuk memberi pelajaran pada “pengacau” yang berani merusak aturan pasar.

Hanya dengan memberi contoh keras, mereka bisa menakut-nakuti yang lain, menjaga wibawa dan kedudukan mereka di ibu kota.

“Tenang saja, aku ada di sini. Di depan begitu banyak orang, apa aku bisa lari? Justru kalian, sudah siapkan seribu dua ratus tael emas?”

ucap Wang Chong datar.

“Omong kosong!”

Beberapa pemilik gedung pedang besar langsung murka, jenggot mereka sampai bergetar. Jika yang berkata begitu adalah keluarga besar pembuat pedang, mungkin masih bisa diterima. Tapi dari seorang pemuda asing? Itu penghinaan!

“Hanya seribu dua ratus tael emas. Kami tak menganggapnya apa-apa. Asal kau punya kemampuan, ambillah kapan saja!”

Mereka mendengus, wajah merah padam, malas bicara lebih jauh.

“Wang Gongzi!”

Saat perhatian orang-orang sedikit teralihkan, Zhang Cong dan Zhang Jian buru-buru menarik Wang Chong ke samping, berbisik:

“Kalau mau menyesal, sekarang masih sempat. Keluarga Zhang di ibu kota punya beberapa pedang, bisa kami pinjamkan untuk diam-diam ditukar…”

Keluarga Zhang juga ikut dalam pertaruhan ini. Bukan untuk menjatuhkan Wang Chong, melainkan karena perebutan gelar “Pedang Nomor Satu di Dunia” tak mungkin mereka abaikan.

Namun yang lebih mereka khawatirkan adalah Wang Chong sendiri.

“…Kau mungkin belum tahu betapa besar dampaknya. Lihatlah, hampir semua pedagang pedang di ibu kota sudah berkumpul di sini. Kalau gagal, akibatnya sangat serius!”

“Pertaruhan pedang belum resmi dimulai. Ini kesempatan terakhir!”

Keduanya menghela napas panjang, penuh kekhawatiran pada Wang Clan.

Mereka bahkan sudah dua kali mengunjungi Wang Clan, dan bisa merasakan bahwa seluruh keluarga, termasuk Nyonya Wang, sama sekali tak tahu soal ini.

Hampir semuanya adalah ulah Wang Chong seorang diri!

Apa pun tujuan awalnya, begitu terbongkar, seluruh Wang Clan akan ikut menanggung akibat. Gelombang besar pasti akan tercipta!

Meski mereka menginginkan kontrak bijih Hyderabad, namun itu urusan lain. Mereka tak ingin Wang Clan ikut terseret masalah besar ini.

Wang Chong menatap keduanya dalam-dalam, hatinya dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

Andai situasinya berbeda, mungkin sejak lama ia sudah menyerahkan kontrak bijih Hyderabad itu pada mereka.

Namun Wang Chong sangat paham, sekalipun ia menyerahkan kontrak itu kepada mereka, tetap saja tak ada gunanya. Karena dua biksu Sindhu itu sama sekali tidak mungkin menjualnya.

Kedua belah pihak mustahil mencapai kesepakatan harga.

Selain itu, Zhang Cong dan Zhang Jian tidak tahu, sejak awal Wang Chong memang tidak pernah mengira dirinya akan kalah.

“Kedua Tuan, terima kasih! Aku sudah bilang, bila suatu saat aku butuh, aku pasti akan mencarimu!”

Wang Chong menolak dengan halus.

“Ah!”

Keduanya menghela napas panjang, sadar sulit membujuk Wang Chong.

“Kalau begitu, semoga Tuan Muda bisa mewujudkan harapannya.”

Mereka berbalik, namun sorot mata mereka tak bisa menyembunyikan kekecewaan.

Wang Chong menatap punggung keduanya, terdiam. Kebenaran sering kali hanya dikuasai segelintir orang. Saat ini mereka masih mengira ia telah menimbulkan bencana besar bagi keluarganya. Namun sebentar lagi, ketika mereka menyaksikan kekuatan sejati baja Wootz, mereka takkan berpikir demikian!

Wang Chong mendongak, matahari perlahan naik, sebentar lagi mencapai puncaknya.

“Sudah hampir waktunya!”

Ia bergumam dalam hati, jubahnya berkibar saat ia melangkah menuju pagar balkon.

“Boom!”

Ketika Wang Chong berdiri di tengah pagar lantai tiga Qingfeng Lou, muncul di hadapan semua orang, kerumunan pun langsung meledak.

—

### Bab 58 – Keahlian yang Mengejutkan Semua Orang

“Cepat lihat! Mulai!”

“Hahaha, ternyata orang yang menantang empat keluarga besar pandai besi itu cuma bocah belasan tahun!”

“Sudah menunggu berhari-hari, akhirnya tirai hitam itu akan dibuka! Penasaran, pedang macam apa yang bisa dihargai sepuluh ribu tael emas!”

“Bukan sepuluh ribu, tapi sembilan belas ribu dua ratus tael! Kalau dia kalah, harus ganti sebanyak itu untuk masing-masing!”

“Ya Tuhan! Itu bisa bikin bangkrut!”

“Omong kosong! Empat keluarga besar pandai besi di ibu kota bukan orang yang bisa ditantang sembarangan!”

“Kasihan bocah itu!”

…

Di luar pagar, lautan manusia bergemuruh. Setelah tujuh hari penuh rasa penasaran, kini semua orang sudah tak sabar ingin tahu rahasia pedang yang tergantung di Qingfeng Lou itu.

Pedang macam apa yang bahkan tak boleh dilihat, apalagi disentuh?

Pedang macam apa yang berani dipatok dengan harga setinggi itu, belum pernah ada sebelumnya?

Dan sekarang, saatnya jawaban terungkap.

“Semua sudah siap?”

Wang Chong mendengar suara riuh bagaikan gunung runtuh di telinganya. Ia berbalik, menatap orang-orang di dalam gedung:

“Kalau ada yang ingin membeli, sembilan belas ribu dua ratus tael emas, ini kesempatan terakhir!”

Hahaha!

Jawaban yang ia dapat hanyalah tawa besar. Bahkan tetua keluarga Cheng, Cheng Youqing, tak kuasa menahan tawa. Sebilah pedang yang awalnya hanya seharga enam ratus tael, tak ada yang mau membeli, kini malah melonjak jadi sembilan belas ribu dua ratus tael. Mana mungkin ada yang mau beli? Itu hanya akan membuat orang terlihat bodoh!

“Anak muda, kau punya selera humor juga rupanya. Tapi, lebih baik turunkan pedangmu itu, buka kain hitamnya!”

“Benar! Biar semua orang lihat pedang yang katanya seharga sembilan belas ribu dua ratus tael itu!”

Seseorang menyahut, dan seketika tawa kembali bergema.

“Jangan asal bicara! Bukan sembilan belas ribu dua ratus, sekarang sudah berlipat ganda!”

“Betul! Betul! Sekarang harganya tiga puluh delapan ribu empat ratus tael! Siapa berani omong kosong, aku takkan diam saja!”

“Bocah, di sini banyak orang. Jangan-jangan kau mau kabur?”

“Heh, kabur? Mana bisa!”

…

Qingfeng Lou dipenuhi suara ejekan, cemooh, dan tawa. Dari segala arah, tatapan penuh penghinaan dan meremehkan menusuk Wang Chong.

Hanya Mossadegh dan Zhao Fengchen yang tetap diam. Mereka menatap Wang Chong dengan penuh pertimbangan.

“Wang Chong, apa kau yakin ini tidak masalah?”

Wei Hao mendengar ejekan di sekeliling, wajahnya kembali pucat.

“Tenang saja!”

Wang Chong menepuk bahunya dengan mantap. Entah kenapa, mendengar keyakinan dalam suara Wang Chong, hati Wei Hao terasa jauh lebih lega.

“Baik! Kalau memang tak ada yang mau membeli, maka sekarang kita mulai pertarungan pedang!”

Wang Chong mengangkat kepalanya dan berkata.

“Tunggu sebentar!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Wang Chong mendongak, melihat sosok yang dikenalnya membelah kerumunan dan berjalan keluar.

“Huang Jiao!”

Wang Chong dan Wei Hao terkejut, segera mengenalinya. Bukankah dia pemuda keluarga Huang yang dulu memimpin keributan, menuduh Wang Chong mencari sensasi, bahkan mengusir kerumunan?

“Heh, bocah, memang benar kau yang memulai taruhan pedang ini. Tapi taruhan pedang juga harus punya aturan!”

Huang Jiao menyeringai dingin. Ia memang tak punya kesan baik pada Wang Chong, jadi ucapannya pun tak ramah.

“Maksudmu apa?”

Wang Chong bertanya tenang.

“Pertarungan pedang sebanyak ini, masa asal tebas saja? Semua orang membawa pedang pusaka keluarga, senjata tingkat tinggi yang sangat tajam. Kalau saling benturkan, meski menang, pedang tetap akan tergores atau rusak. Itu sama saja tak ada artinya.”

“Karena itu, aku ada usul. Bagaimana kalau masing-masing melaporkan tingkat ketajaman pedangnya dulu? Bisa menebas masuk ke logam sedalam berapa mili? Dengan begitu, yang ketajamannya kurang bisa mundur sendiri, pedangnya tetap aman, dan tak merusak senjata orang lain. Bagaimana menurut kalian?”

Huang Jiao berkata penuh percaya diri.

“Ide bagus! Ide bagus!”

Usul Huang Jiao langsung disambut banyak orang.

“Biar kami dulu! Pedang keluarga Li kami ditempa dari baja lipat seratus kali, bukan hanya keras, tapi juga tajam. Bisa menebas masuk ke besi mentah sedalam empat mili lima!”

Seorang pria berusia empat puluhan, dengan lambang keluarga Li dari Qingtang di dadanya, berdiri dengan bangga sambil menunjuk pedang pusaka keluarganya yang tergantung di menara.

“Hmph, senjata begitu saja berani dibawa ke sini? Keluarga Zheng dari Lantian, turun-temurun menekuni seni tempa pedang. Pedang kami bisa menebas besi mentah sedalam lima mili satu!”

Begitu suara itu jatuh, keluarga besar lain pun berdiri, wajah penuh kesombongan.

“Tak perlu ribut! Pedang pusaka kami, Darah Menetes, ditempa dari besi hitam laut dalam. Pedang kalian berdua itu, bisa langsung jadi besi rongsokan!”

Keluarga besar pedang dari ibu kota juga angkat bicara.

Segera saja, Qingfeng Lou berubah riuh. Bahkan para pedagang dari Barat yang tak begitu fasih berbahasa Han pun ikut berdebat.

Beberapa orang sampai wajahnya memerah karena terlalu bersemangat!

Wang Chong mendengar dengan jelas. Meskipun orang-orang itu berdebat dengan sengit, kesimpulannya tetap sama: ketajaman pedang mereka tidak lebih dari lima cun.

Dengan kata lain, pedang dan golok mereka paling jauh hanya mampu menebas masuk ke dalam besi sejauh lima cun. Namun meskipun begitu, mereka sudah merasa bangga, hidungnya hampir terangkat ke langit.

Menyadari hal ini, Wang Chong tersenyum meremehkan. Keluarga-keluarga besar ini benar-benar sudah terlalu lama hidup dalam kenyamanan. Begitu mereka melihat pedangnya, barulah mereka akan tahu apa itu pedang sejati.

“Tak perlu diperdebatkan lagi, sama sekali tidak perlu repot-repot!”

Suara Wang Chong tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Belum habis ucapannya, ia menepuk bahu Wei Hao. Yang terakhir segera mengerti, lalu tubuhnya melesat, secepat peluru menembus udara, melompati pagar lantai tiga Qingfeng Lou, dan dengan satu loncatan kuat meraih pedang baja Wootz yang terbungkus kain hitam di atas gerbang.

“Clang!”

Suara nyaring seperti logam beradu bergema di udara. Dalam sekejap, cahaya dingin berkilat. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, mereka sudah melihat Wei Hao menyatu dengan pedangnya, bagaikan meteor yang jatuh dari langit, menghantam gunung besi di depan Qingfeng Lou.

Boom! Tanah bergetar hebat, debu mengepul ke langit!

Aksi itu datang begitu tiba-tiba. Kerumunan yang berdesakan di luar Qingfeng Lou, seramai lautan manusia, sontak terdiam.

Clang! Clang! Clang!

Di tengah debu yang bergulung, terdengar suara logam berjatuhan di belakang Wei Hao. Lebih dari dua puluh pedang dan golok yang digantung di gerbang untuk taruhan duel pedang, semuanya patah di tengah. Ujung-ujungnya berjatuhan dari udara, menancap ke tanah.

Lalu, dengan suara gemuruh, gunung besi setinggi lebih dari satu orang itu terbelah dua, jatuh ke kiri dan kanan. Permukaan patahannya rata dan licin bagaikan cermin.

“Weng!”

Penonton di luar Qingfeng Lou, sebanyak gunung dan lautan, tertegun menyaksikan pemandangan itu. Sunyi senyap, tak ada suara burung pun terdengar.

Di lantai atas Qingfeng Lou, orang-orang yang tadi berdebat sengit pun terdiam, mulut mereka ternganga lebar, tak mampu mengucapkan sepatah kata.

Plak!

Mosede yang sejak tadi memainkan cincin giok berhiaskan rubi, bahkan tak sadar cincin itu jatuh ke lantai.

Hening!

Hening bagaikan kematian!

Dalam sekejap itu, seluruh depan Qingfeng Lou tenggelam dalam keheningan. Semua orang terdiam, pikiran mereka kosong, terhantam oleh kejutan yang mengguncang langit dan bumi. Wang Chong dengan cara paling tak terduga, memberi mereka guncangan yang tak terlupakan!

“Boom!”

Setelah keheningan singkat, kerumunan akhirnya tersadar, lalu meledak dengan teriakan bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora.

“Ya Tuhan! Apa yang barusan dia lakukan?”

“Dia benar-benar membelah sebuah gunung besi! Itu berapa cun? Lima puluh? Seratus? Mana mungkin ada pedang sehebat itu di dunia ini?”

“Bukan hanya gunung besi itu, lihat pedang-pedang di Qingfeng Lou! Itu semua senjata terkenal, masing-masing mampu membelah rambut. Tapi dia mematahkan belasan sekaligus!”

“Bagaimana mungkin ada senjata yang begitu mengerikan?!”

Adegan mendadak itu membuat semua orang menjadi gila.

Selama tujuh hari ini, semua orang menertawakan Wang Chong, bahkan diam-diam menyebutnya bodoh. Tak seorang pun percaya ia bisa menang dalam duel pedang ini, karena teknik penempaan terbaik hanya dikuasai oleh segelintir keluarga pandai besi besar.

Namun tak seorang pun menyangka, hasil akhirnya justru Wang Chong yang menang!

“Weng!”

Di dalam Qingfeng Lou, para pedagang pedang menatap Wang Chong dengan keterkejutan yang lebih besar daripada orang-orang di luar. Para tetua dari keluarga Cheng, Li, Huang, dan Lu bahkan hampir terjatuh rahangnya.

“Bagaimana mungkin?”

Hati para anggota empat keluarga besar itu berguncang bagaikan naik roller coaster. Sebelum duel ini, mereka semua menertawakan Wang Chong karena mencari sensasi. Bahkan mereka menganggap duel ini sebagai kesempatan untuk memamerkan pedang-pedang keluarga mereka.

Namun siapa sangka, pedang mereka justru dipatahkan oleh Wang Chong!

“Pedangku! Tidak mungkin!—”

Tiba-tiba, sebuah jeritan terdengar. Pemilik Baihu Great Sword Pavilion melompat turun, meraih setengah bilah pedang yang patah di tanah, lalu meraung pilu.

Wajahnya pucat, seolah hendak menangis.

Itu adalah pusaka andalan Baihu Great Sword Pavilion, kini terbelah dua begitu saja!

Hal ini benar-benar sulit diterima!

“Tidak… tidak mungkin… dia hanya anak berusia lima belas tahun, bagaimana mungkin dia menguasai teknik penempaan sehebat ini!”

“Dan pedangnya… begitu tajam!”

Zhang Cong dan Zhang Jian tertegun menyaksikan semua ini.

Di antara semua orang, hanya merekalah yang paling tahu latar belakang Wang Chong. Justru karena itu, guncangan yang mereka rasakan jauh lebih besar.

Keturunan Jiugong selama ini tak pernah dikenal memiliki teknik penempaan pedang. Mati pun mereka tak akan menyangka, dari mana Wang Chong mempelajari keterampilan sehebat ini.

Saat itu juga, keduanya sadar bahwa mereka telah meremehkan Wang Chong, dan meremehkannya terlalu jauh!

“Masalah kontrak bijih Hyderabad ini pasti akan bermasalah!”

Pikiran yang sama melintas di benak mereka berdua.

Mereka berdiri di lantai tiga Qingfeng Lou, terpaku seperti patung!

—

### Bab 59: Sangat Diminati!

Bagi mereka, sebelum hari ini, semua ini hanyalah sebuah lelucon.

Sejak awal, mereka sama sekali tidak pernah berpikir Wang Chong akan menang. Bahkan barusan, mereka masih berusaha membujuknya agar menyerah pada duel ini.

Demi itu, keluarga Zhang bahkan bersedia mengganti pedang Wang Chong dengan pedang mereka sendiri, agar kerugiannya bisa ditekan sekecil mungkin. Mereka bahkan berpikir, selama Wang Chong menyerahkan kontrak bijih Hyderabad kepada keluarga Zhang, mereka bisa membantu keluarga Wang meminimalkan kerugian.

Namun satu hal yang tak pernah mereka bayangkan adalah—Wang Chong benar-benar menang!

Di lantai atas Qingfeng Lou, Huang Jiao benar-benar tertegun.

Baru saja ia masih berpidato panjang, mendorong semua orang agar duel pedang dilakukan dengan cara “adu teori”. Namun pada detik berikutnya, orang yang ia sebut “cari sensasi” di hari pertama, justru dengan satu tebasan pedang memutus belasan senjata pusaka, memperlihatkan kekuatan yang tak terbantahkan.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Dalam sekejap itu, Huang Jiao hanya merasa ada hawa dingin yang merayap dari telapak kaki hingga ke ubun-ubun. Seluruh Qingfeng Lou sunyi mencekam, menakutkan!

Namun, kontras dengan keadaan di dalam, di luar Qingfeng Lou justru riuh rendah. Di tengah kerumunan, tak terhitung banyaknya pedagang pedang dan senjata menatap adegan mengejutkan itu, hati mereka seakan diguncang gempa berkekuatan dua belas skala.

Pertaruhan pedang di Qingfeng Lou telah menarik hampir semua pedagang senjata di ibu kota. Beberapa hari terakhir, meski duel pedang belum resmi dimulai, segala sesuatu yang berkaitan dengan pertaruhan itu sudah diselidiki dengan jelas oleh semua orang.

Pedang-pedang yang digantung di dalam Qingfeng Lou disusun sesuai dengan status dan kekuatan di baliknya. Satu tebasan Wei Hao memang hanya memutus belasan pedang, tetapi pedang-pedang itu tanpa kecuali adalah yang paling tajam dan paling bergengsi di Qingfeng Lou.

Semua pedang itu berasal dari keluarga besar ternama!

Namun, di hadapan pedang baja Wootz buatan Wang Chong, pedang-pedang itu tanpa terkecuali patah semuanya.

“Pedang macam apa ini, bagaimana bisa sehebat ini?”

Hati semua orang dipenuhi keterkejutan. Pedang dari toko-toko kecil saja sudah cukup mengejutkan bila patah, tetapi bahkan pedang-pedang terbaik dari keluarga besar Huang, Lu, Cheng, dan Zhang pun terbelah!

Sebelumnya, tak seorang pun berani membayangkan hal semacam ini.

Waktu seakan berhenti. Dari segala arah, tatapan semua orang serentak tertuju ke depan Qingfeng Lou, ke pedang baja Wootz yang digenggam Wei Hao.

Di bawah cahaya matahari yang berkilauan, untuk pertama kalinya orang-orang menyaksikan senjata baja Wootz sejati di dunia ini!

Itu adalah sebilah pedang panjang dengan bentuk aneh, kira-kira sepanjang tiga chi.

Pedang itu memiliki penampilan perak yang indah, seolah dilapisi air raksa. Pada permukaannya terdapat pola perak aneh yang menyerupai aliran air, indah tiada tara.

Pedang itu amat tajam. Setelah menebas belasan pedang terkenal, bilahnya sama sekali tidak mengalami kerusakan, bahkan tidak ada goresan sekecil apa pun.

Kekerasannya benar-benar di luar nalar!

Tak hanya itu, kain hitam yang membungkus sarung pedang pun disobek Wei Hao, menampakkan sarung pedang berwarna hitam. Dari samping terlihat, bagian dalamnya terbuat dari kayu nanmu berserat emas yang langka, sedangkan bagian luarnya dilapisi kulit paus hitam.

Keduanya dijahit dengan benang emas dan perak, tampak mewah dan agung.

Berbeda dengan pedang-pedang yang dijual di pasaran, sarung pedang ini bahkan dihiasi batu akik merah, karang, dan pirus hijau.

Batu-batu itu tidak sekadar ditempelkan, melainkan disusun mengikuti kaidah estetika, membentuk pola bunga plum musim dingin yang anggun!

Sekejap itu, semua orang terpesona oleh keindahan sarung pedang tersebut. Terutama para pedagang pedang di kerumunan, mulut mereka ternganga, terdiam tanpa kata.

Belum pernah ada orang yang mencurahkan perhatian sebesar itu pada sebuah sarung pedang. Jelas terlihat bahwa pemasangan batu-batu itu memakan banyak waktu. Bagi para pedagang pedang di daratan Tengah, hal ini sungguh tak terbayangkan.

Semua orang tahu, yang terpenting dari sebuah pedang adalah bilahnya, bukan sarungnya. Siapa pun yang menghabiskan tenaga pada hal lain akan dianggap berlebihan dan tidak berguna.

Karena itu, di seluruh daratan Tengah, tak ada satu pun toko pedang, bahkan keluarga besar pembuat pedang, yang mau mengerahkan usaha sebesar itu pada sarung pedang.

Kalaupun ada master pembuat pedang yang memberi sentuhan ekstra pada sarung, tidak akan pernah sampai sejauh ini. Batu-batu mulia yang dipasang Wang Chong pada sarung pedang itu nilainya mungkin lebih dari enam ratus tael emas.

Bukan hanya itu, Wang Chong bahkan memperindah gagang pedang baja Wootz tersebut. Pelindung tangan terbuat dari perak berlapis emas, pegangan dari tanduk badak hitam, dan sama seperti sarungnya, gagang pedang juga dihiasi batu-batu mulia!

Pedang semacam ini, bila dibuat orang lain, pasti akan dicemooh sebagai berlebihan dan tak berguna. Namun kini, setelah menyaksikan kedahsyatan pedang baja Wootz, siapa yang berani berkata demikian!

“Pedang yang hebat! Benar-benar pedang yang hebat! … Tak kusangka di daratan Tengah ada pedang setajam ini!”

Di atas Qingfeng Lou, Mosaide melihat dengan jelas. Ia menggenggam kedua sisi kursi rotan, lalu tiba-tiba berdiri.

Sejak awal, ia memandang pertaruhan pedang ini dengan sikap santai. Namun kini, Mosaide sadar bahwa ia benar-benar meremehkan pertaruhan ini.

“Perjalanan ke daratan Tengah ini tidak sia-sia. Pedang seperti ini, berapa pun harganya tetap layak! Bagaimanapun juga, aku harus membawa satu pedang pulang!”

Tatapan Mosaide pada pedang baja Wootz di tangan Wei Hao berkilau tajam.

Pedang dengan kualitas setara paling banter hanya bisa saling meninggalkan beberapa bekas tebasan. Situasi di mana satu pedang menebas putus pedang lain sama sekali mustahil.

Untuk mencapai hasil seperti itu, kualitas salah satu pihak harus jauh melampaui yang lain, bagaikan perbedaan antara pedang pusaka dan besi biasa.

Ada satu hal yang tidak diungkapkan Mosaide pada Wang Chong. Pedang pusaka yang selalu ia bawa, meski bukan yang terhebat di Tiaozhi, tetap termasuk salah satu yang terbaik.

Itu adalah perwakilan dari puncak keterampilan pandai besi Tiaozhi!

Namun pedang Wang Chong mampu menebas putus pedang pusaka itu dengan sekali tebas. Jelas, pedang Wang Chong bukan hanya sedikit lebih unggul, melainkan sepenuhnya berada di tingkat yang lebih tinggi.

Di antara keduanya terbentang jurang yang amat besar!

“Perjalanan kali ini benar-benar menguntungkan!”

Hati Mosaide bergetar hebat. Pada pedang Wang Chong, ia melihat sebuah keterampilan yang melampaui zamannya sendiri di Tiaozhi.

Jika keterampilan semacam ini bisa dibawa ke Tiaozhi dan disebarkan luas, nilainya tak terhitung dengan emas sebanyak apa pun.

Saat itu juga, Mosaide timbul niat kuat untuk membeli pedang yang belum pernah ada sebelumnya ini!

Selain Mosaide, ada satu orang lain yang merasakan hal serupa.

Namun berbeda dengan Mosaide, perhatian Zhao Fengchen sama sekali bukan pada pedang baja Wootz di tangan Wei Hao. Sejak Wei Hao melompat turun dari lantai tiga dan menebas, Zhao Fengchen terus memperhatikan “Gunung Besi” setinggi orang dewasa di depan Qingfeng Lou yang terbelah oleh tebasan itu.

“Terlalu tajam! Pedang terkenal biasanya hanya bisa menebus empat atau lima li ke dalam besi mentah, tapi pedang ini mampu membelah gunung besi setinggi satu zhang lebih. Jika dibawa ke medan perang, pasti bisa menebas musuh beserta baju zirahnya menjadi dua!”

Zhao Fengchen adalah seorang prajurit pengawal istana. Begitu Wei Hao mengayunkan pedangnya, Zhao Fengchen hampir seketika merasakan nilai luar biasa yang tersembunyi di dalamnya. Pedang Wang Chong terlalu tajam—jika senjata semacam ini membentuk sebuah pasukan dan turun ke medan perang, maka siapa pun yang menghadang akan binasa, entah dewa maupun Buddha.

Bukan hanya itu, Zhao Fengchen juga teringat pada satu hal lain.

“Huang Xiaotian selalu mengandalkan sebilah pedang pusaka dari Dinasti Sui sebelumnya, bernama Xueyin, untuk menekan aku habis-habisan. Dalam hal persenjataan, aku sama sekali bukan tandingannya. Jika aku bisa memiliki sebilah pedang sehebat ini, aku pasti bisa menekannya dalam seleksi pemimpin pengawal istana!”

Tatapan Zhao Fengchen menempel pada punggung Wang Chong di depan sana, dan dalam sekejap, ribuan pikiran berkelebat di benaknya.

Alasan ia mendekati Wang Chong bukan semata untuk membeli pedang. Di dalam pasukan pengawal istana, Zhao Fengchen memiliki seorang musuh bebuyutan: Huang Xiaotian.

Usianya lebih tua dari Zhao Fengchen, dan sama-sama menjabat sebagai perwira pengawal istana. Persaingan antar faksi di dalam pasukan itu sangat sengit, dan Zhao Fengchen serta Huang Xiaotian berada di dua kubu yang saling berseberangan.

Awalnya, Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian tidak memiliki dendam pribadi. Zhao Fengchen bahkan merasa bahwa persaingan antar faksi seharusnya tidak perlu dibawa ke ranah pribadi. Karena Huang Xiaotian lebih tua, Zhao Fengchen selalu berusaha mengalah di dalam istana.

Namun entah mengapa, Huang Xiaotian tampaknya sangat membenci Zhao Fengchen yang lahir dari keluarga kaya. Segala bentuk pengalahannya justru dianggap sebagai kelemahan dan ketidakmampuan.

Lebih parah lagi, sifat Huang Xiaotian memang keras dan tidak pernah memberi ampun. Bukan hanya sering melontarkan kata-kata kasar kepada Zhao Fengchen di istana, ia juga menekan para bawahan dan sahabat Zhao Fengchen.

Jika hanya dirinya yang dihina, Zhao Fengchen masih bisa menahan diri. Tetapi ketika orang-orang di sekelilingnya ikut ditekan, itu benar-benar menyentuh pantangan terbesarnya. Sejak saat itu, keduanya menjadi musuh bebuyutan. Ditambah lagi, baru-baru ini posisi komandan pengawal istana tiba-tiba kosong, dan kedua faksi masing-masing mendorong Zhao Fengchen serta Huang Xiaotian sebagai kandidat.

Hal itu membuat hubungan keduanya semakin memanas!

Perkembangan masalah ini menyeret semua orang. Bukan hanya Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian, bahkan para bawahan mereka pun ikut terbawa arus, saling bersaing terang-terangan maupun diam-diam. Hubungan menjadi sangat tegang, dan kini tak ada lagi jalan mundur.

Zhao Fengchen yakin dirinya tidak kalah berbakat, hanya saja Huang Xiaotian unggul karena lebih tua dan memiliki sebilah pedang pusaka dari Sui, membuat Zhao Fengchen selalu berada di posisi tertekan.

Belum lama ini, dalam sebuah “adu keterampilan”, ia bahkan dipermalukan habis-habisan hingga pedang yang dibawanya patah!

Terpukul oleh kejadian itu, demi keluarganya, bawahannya, sekaligus masa depannya sendiri, Zhao Fengchen bertekad mencari sebilah pedang yang bisa menekan Huang Xiaotian.

Namun, kualitas Xueyin di tangan Huang Xiaotian terlalu tinggi. Pedang-pedang dari toko-toko pedang di ibu kota, bahkan pusaka dari keluarga besar pembuat pedang ternama, semuanya tak bisa dibandingkan dengannya.

Zhao Fengchen sudah berkeliling ke berbagai toko pedang besar maupun kecil, hampir putus asa, sampai akhirnya ia bertemu Wang Chong yang menjual pedang di Qingfeng Lou.

“Untuk mengalahkan Huang Xiaotian, ini satu-satunya harapan. Apa pun yang terjadi, aku harus mendapatkan pedang itu!”

Zhao Fengchen menatap ke arah gerbang, pada pedangnya yang sebelumnya dipatahkan oleh Wang Chong, dan sorot matanya memancarkan tekad yang kuat.

“Ah!—”

Tiba-tiba, ketika semua orang sedang memperhatikan pedang baja Wootz di tangan Wei Hao, terdengar teriakan keras dari lantai atas Qingfeng Lou, membuat semua orang terkejut.

Di dekat pagar lantai tiga, seorang pria besar berjanggut tebal tiba-tiba melompat, meraih sebilah pedang lebar sepanjang lebih dari lima kaki yang tergantung di gerbang. Menyatukan tubuh dan pedang, ia melompati pagar, lalu di hadapan semua orang, menebas ke arah Wei Hao yang berdiri di depan Qingfeng Lou dengan pedang baja Wootz di tangannya, bagaikan gunung Tai yang runtuh dari langit…

—

### Bab 60 – Perebutan Sengit!

“Ah!—”

Kerumunan orang berteriak kaget. Serangan itu datang begitu tiba-tiba, bahkan yang ingin membantu pun tak sempat bergerak.

“Celaka!”

Wei Hao terkejut setengah mati, wajahnya pucat pasi. Baru saja ia menebas “Gunung Besi” sesuai petunjuk Wang Chong, sama sekali tak menyangka ada yang menyerangnya.

Lebih parah lagi, kekuatan orang itu jauh di atas dirinya. Dengan kemampuannya, ia jelas bukan lawan!

“Wuuung!”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir, Wei Hao secara naluriah mengangkat pedang dengan kedua tangan, menahannya tinggi-tinggi di atas kepala.

Clang!

Pedang lebar itu terbelah dua, ujungnya terpental sejauh belasan meter!

“Tidak mungkin! Sepuluh tahun aku menempah pedang, bagaimana mungkin ada senjata yang lebih keras dan tajam daripada punyaku!”

Pria berjanggut tebal itu menatap setengah pedang di tangannya, wajahnya terguncang hebat. Belum sempat menyelesaikan kata-katanya, ia sudah menyemburkan darah segar dan roboh terjengkang.

Wei Hao tertegun, baru sadar bahwa pria itu bukan menyerangnya, melainkan mengincar pedang baja Wootz di tangannya.

“Hahaha! Inilah pedang buatan saudaraku, pedang nomor satu di dunia! Siapa lagi yang berani mencobanya?”

Wei Hao terdiam sejenak, lalu berbalik, mengangkat tinggi pedang baja Wootz di tangannya dengan penuh kebanggaan.

Sejak awal, ia selalu waswas, takut Wang Chong tak mampu membuktikan diri dan justru membuat mereka harus membayar ganti rugi besar. Namun tak pernah ia sangka, saudaranya begitu hebat, begitu luar biasa.

Begitu banyak keluarga besar pembuat pedang, toko-toko pedang, tak ada satu pun yang bisa menandingi pedang buatan saudaranya. Bahkan pria berjanggut tebal yang tampak garang itu sampai muntah darah, tak sanggup menerima kenyataan bahwa ada pedang yang lebih unggul dari miliknya!

Memiliki saudara seperti ini membuat hati Wei Hao dipenuhi rasa bangga.

“Inilah saudaraku! Inilah saudaraku! Kalian semua lihat, bukan? Kalian semua lihat!”

Wei Hao berdiri di depan Qingfeng Lou, wajahnya bersinar penuh semangat, seakan ingin meneriakkan kata-kata itu ke seluruh dunia.

“Hahaha! Tidak ada lagi? Kalau kalian tak berani melawan, maka aku akan mewakili saudaraku untuk menantang kalian semua!”

Wei Hao tertawa terbahak, lalu melompat ke lantai dua, menjejak pagar, dan dengan cepat melesat ke lantai tiga.

“Celaka!”

Di lantai atas Qingfeng Lou, para bangsawan dan keluarga besar yang ikut serta dalam taruhan pedang langsung panik, wajah mereka berubah pucat.

“Tunggu dulu!”

“Kami menyerah! Tidak usah bertanding lagi!”

Mana mungkin mereka berani? Bahkan keluarga besar pembuat pedang seperti Zhang, Lu, Huang, dan Cheng yang sudah ratusan tahun berkecimpung dalam dunia tempa pedang pun bukan tandingan. Apalagi mereka yang hanya keluarga kecil.

Pertarungan taruhan pedang memang sudah tak bisa dibandingkan lagi, tapi setidaknya masih bisa menyelamatkan pedang sendiri!

Sret! Sret! Sret! Beberapa orang segera melompat keluar, berusaha merebut kembali pedang panjang mereka. Sayang, sudah terlambat. Keng! Di udara, cahaya dingin berputar, belasan pedang yang tersisa di atas menara pun langsung terbelah menjadi dua, jatuh berdering ke tanah.

“Hahaha! Lihatlah, kalian masih berani menertawakan saudaraku sekarang?”

Wei Hao berputar di udara, lalu mendarat mantap di pagar, menggenggam pedang baja Wootz di tangannya, tertawa terbahak-bahak menatap semua orang.

Tujuh hari ini, Wei Hao sudah muak dengan ejekan, sindiran, dan cemoohan mereka. Kini, kesempatan emas ini datang, mana mungkin ia sia-siakan.

“Putra Wei, untuk apa begini? Kami sudah mengaku kalah!”

Seorang tetua dari keluarga pandai besi daerah menatap Wei Hao dengan wajah sangat buruk. Kalau orang lain, sudah sejak tadi mereka hajar. Tapi Wei Hao adalah putra dari Adipati Wei, kedudukannya tinggi, mereka tak berani sembarangan.

“Kenapa? Sakit hati? Hehe, tadi yang menertawakan saudaraku, bilang dia masih bau kencur, sepertinya ada bagianmu juga, bukan?” Wei Hao membalas tanpa ampun.

Wajah si tetua berubah, segera terdiam.

“Hahaha, sudah cukup, Wei Hao, turunlah.”

Wang Chong melambaikan tangan sambil tersenyum. Melihat reaksi orang-orang di sekeliling, ia tahu pertaruhan pedang kali ini sudah sepenuhnya mencapai tujuannya.

Bam! Wei Hao melompati pagar, mendarat di tanah. Di telapak tangannya, pedang baja Wootz berkilau dingin. Begitu ia mengarahkannya, selain Wang Chong, semua orang mundur ketakutan, seolah menghindari ular berbisa, tatapan mereka penuh kewaspadaan.

Pedang Wang Chong amat tajam, mampu menebas gunung besi setinggi manusia hanya dengan sekali tebas. Jika pedang semacam itu menembus tubuh, pasti bisa melubangi beberapa bagian dengan mudah.

Sekuat apa pun tubuh mereka, mustahil lebih keras dari baja!

Wang Chong tersenyum meremehkan. Mengingat sikap mereka sebelumnya, benar-benar bagai langit dan bumi bedanya!

“Wang Chong!”

Wei Hao menyarungkan pedang panjang, lalu menyerahkannya kembali. Kekagumannya pada Wang Chong pun mencapai puncak.

Pertaruhan pedang kali ini benar-benar memberinya kejutan besar.

Jika sebelumnya di Paviliun Delapan Dewa, Wang Chong membimbingnya mengalahkan Gao Fei hingga ia sangat percaya, maka kali ini, Wang Chong membuatnya benar-benar takzim sampai ke tulang.

Dulu Wang Chong berutang sembilan puluh ribu tael emas pada dua biksu India, lalu seribu tujuh ratus tael emas di Paviliun Delapan Dewa, ditambah lagi risiko pertaruhan pedang kali ini yang mencapai ratusan ribu tael emas…

Semua hal yang berkaitan dengan baja Wootz, satu per satu terlintas di benak Wei Hao.

Ia harus mengakui, sahabat yang tumbuh bersamanya ini memiliki sesuatu yang tak ia miliki. Begitu Wang Chong menetapkan hati, keberanian dan kejernihan pandangannya sungguh luar biasa, membuat Wei Hao merasa jauh tertinggal.

Wang Chong takkan pernah tahu, bahwa pada saat inilah, Wei Hao membangun kepercayaan mutlak padanya!

“Baiklah, semuanya! Pertaruhan pedang sudah selesai. Sekarang seharusnya tak ada lagi pedang yang utuh! Sesuai aturan, masing-masing seribu dua ratus tael emas. Dengan kedudukan kalian, tentu takkan ingkar, bukan?”

Wang Chong berbalik, menatap orang-orang di belakangnya.

Kali ini, anehnya, tak seorang pun bersuara. Semua terdiam, terpesona oleh pemuda belasan tahun di depan mereka.

Atau lebih tepatnya, terintimidasi oleh pedang baja Wootz di tangannya.

“Tuan Luo, kau punya banyak kenalan di ibu kota. Urusan ini kuserahkan padamu. Tolong kumpulkan semua taruhan.”

“Tenang, Tuan Muda. Serahkan padaku.”

Suara penuh kekaguman terdengar dari sudut ruangan.

“Wei Hao, ayo! Hari ini kita rayakan dengan baik!”

Wang Chong tertawa, lalu dengan sekali kibasan lengan, ia tidak berjalan lewat lorong, melainkan langsung melompat turun dari lantai tiga Qingfeng Lou.

(Hehe, lantai tiga itu enam meter atau sembilan meter dari tanah ya? Pasti ada yang salah hitung. ^-^)

Di belakangnya, Wei Hao tertawa keras, ikut melompat turun.

Boom!

Melihat Wang Chong melompat dari lantai tiga, kerumunan di luar Qingfeng Lou langsung bersorak riuh.

“Cepat lihat, dia turun!”

“Minggir! Minggir! Aku tak bisa lihat!”

“Peduli amat! Pedang nomor satu di dunia! Pedang nomor satu di dunia ternyata dipegang pemuda sekecil ini! Benar-benar membuka mata!”

“Orang tak bisa dinilai dari wajah, laut tak bisa diukur dengan ember. Seorang pemuda bisa mengalahkan keluarga-keluarga besar, kalau bukan melihat sendiri, siapa yang percaya?”

…

Suara pujian bergema di mana-mana, sama sekali berbeda dengan ejekan sebelumnya. Pemuda yang tadinya dianggap “bodoh tak tahu diri”, kini di mata semua orang menjadi sosok misterius yang menjulang tinggi.

Wang Chong mendengar semua itu, hatinya berbunga. Ia tak banyak bicara, langsung berjalan bersama Wei Hao menuju kereta yang menunggu di luar.

“Tunggu dulu!”

Dari atas Qingfeng Lou, melihat Wang Chong hendak pergi, Zhao Fengchen tanpa pikir panjang melompat turun, menjejak ringan, lalu mengejar.

“Tuan Wang! Pedangmu itu aku mau! Aku bersedia membayar dua puluh ribu tael emas!”

Zhao Fengchen mengangkat dua jari, ucapannya tegas dan mantap.

Boom!

Kerumunan langsung gempar. Dua puluh ribu tael emas! Ada yang benar-benar mau membeli sebilah pedang dengan harga segila itu! Bahkan lebih tinggi dari harga yang dipatok Wang Chong sendiri!

Namun sebelum orang-orang sempat pulih dari keterkejutan, suara lain terdengar dari atas Qingfeng Lou:

“Dua puluh lima ribu tael! Tuan Wang, aku bersedia membayar dua puluh lima ribu tael untuk pedangmu!”

Kata-kata “dua puluh lima ribu tael” itu bagaikan batu besar yang dilempar ke tengah kerumunan, menimbulkan riak besar. Wei Hao sampai tersandung hampir jatuh.

Wang Chong pun berhenti melangkah.

Dua puluh lima ribu tael! Itu lima ribu lebih tinggi dari tawaran Zhao Fengchen. Mendengar itu, wajah Zhao Fengchen sedikit berubah. Ia menoleh, dan tampak seorang pedagang berjanggut lebat dari Barat melompat turun dari Qingfeng Lou.

Orang itu bukan lain adalah pedagang Tiaozhi, Mosaide!

“Pangeran Wang, izinkan saya menyampaikan rasa hormat saya kepada Anda. Keahlian Anda dalam menempa pedang sungguh luar biasa, belum pernah saya saksikan sebelumnya. Jika Anda bersedia menjual pedang itu kepada saya, maka Anda akan menjadi sahabat saya, Mosai De, untuk selamanya!”

Mosai De menangkupkan satu tangan di dada, membungkuk, dan memberi salam dengan penuh “ketulusan”.

“Gila, ini benar-benar gila! Dua puluh lima ribu tael emas, hanya untuk membeli sebilah pedang! Uang sebanyak itu, sepuluh kali hidup pun tak akan habis dipakai!”

“Pedang itu setajam apa pun, tak seharusnya sampai menghabiskan uang sebanyak itu!”

……

Kerumunan yang berkumpul di Qingfeng Lou terperangah mendengar harga tersebut. Terutama para pedagang pedang, mereka nyaris tak percaya dengan telinga mereka sendiri.

Seumur hidup mereka berdagang pedang, tak pernah terpikirkan harga pedang bisa mencapai puluhan ribu tael emas, apalagi sampai ada orang yang berebut membelinya.

Yang sama terkejutnya adalah para keluarga besar penempa pedang, para bangsawan, juga para pemilik gedung dan toko pedang yang hadir di Qingfeng Lou. Jelas sekali, pemandangan di depan mata ini sama sekali tak pernah mereka bayangkan.

Bahkan Huang Jiao, yang sejak awal tak menyukai Wang Chong, kini hanya bisa tertegun tanpa kata.

Transaksi bernilai puluhan ribu tael emas ini sudah jauh melampaui batas pemahamannya. Seumur hidup, ia tak pernah bersentuhan dengan bisnis sebesar ini.

Adapun para tetua keluarga penempa pedang seperti Cheng Youqing, meski tak berkata sepatah pun, wajah mereka tampak serius, memancarkan perhatian yang belum pernah ada sebelumnya. Hampir secara naluriah, mereka merasa bahwa apa yang terjadi di depan mata ini akan membawa dampak besar bagi masa depan keluarga-keluarga penempa pedang, bahkan bagi seluruh dunia penempaan pedang.

“Heh-heh!”

Mosai De tetap berdiri tegak, namun sorot matanya sudah menyapu reaksi semua orang di sekelilingnya. Membeli sebilah pedang dengan dua puluh lima ribu tael emas, tentu saja semua orang menganggapnya gila.

Namun hanya Mosai De yang tahu, ia sedang menghadapi sebuah kesempatan yang amat langka.

Di matanya, yang ia lihat bukan sekadar sebilah pedang, melainkan sebuah teknik penempaan yang melampaui zamannya, keterampilan yang membuat orang terperangah.

Teknik semacam ini tak bisa dicari, tak bisa dibeli dengan uang sebanyak apa pun.

“Begitu negeri kami menguasai teknik ini, kalian akan tahu betapa menguntungkannya transaksi ini!”

Mosai De membatin dalam hati.

“Tiga puluh ribu tael!”

Saat berbagai pikiran berkelebat di benaknya, tiba-tiba terdengar suara menggelegar. Ternyata Zhao Fengchen yang menawar, langsung melonjak ke angka tiga puluh ribu!

Bahkan Mosai De pun, mendengar suara itu, wajahnya sedikit berubah.

—

### Bab 61 – Penolakan Ganda!

“Tiga puluh dua ribu tael!”

Mosai De membuka mulut.

“Tiga puluh lima ribu tael!”

Zhao Fengchen menjawab tanpa ragu.

“Tiga puluh tujuh ribu tael!”

Mosai De menggertakkan gigi. Kekayaan para pedagang dari Barat memang terkenal di seluruh daratan, namun tiga puluh ribu lebih tael emas tetaplah jumlah yang sangat besar baginya. Ia benar-benar tak mengerti, siapa sebenarnya orang di depannya ini, dan mengapa ia rela menghamburkan begitu banyak uang hanya untuk memperebutkan sebilah pedang.

“Empat puluh ribu tael!”

Jawaban Zhao Fengchen terdengar tegas, seakan yang ia ucapkan bukanlah emas seberat itu, melainkan hanya sebuah angka.

Keluarga Zhao tidak kekurangan uang!

Bagaimanapun juga, Zhao Fengchen tak mungkin membiarkan dirinya kalah pamor di hadapan seorang pedagang dari Barat. Terlebih lagi, kedudukan sebagai komandan pasukan pengawal istana bukanlah sesuatu yang bisa diukur dengan uang.

Jumlah komandan di pasukan pengawal sangat terbatas, dan kesempatan itu tidak selalu ada. Begitu berhasil naik jabatan, berarti pintu menuju kedudukan yang lebih tinggi akan terbuka, dengan lebih banyak kesempatan, lebih banyak ilmu, lebih banyak sumber daya, dan peluang untuk mencapai posisi yang lebih tinggi lagi.

Semua itu bukanlah sesuatu yang bisa dibandingkan dengan jabatan seorang jenderal biasa.

Yang lebih penting, bagaimanapun juga, ia tidak boleh kalah dari Huang Xiaotian!

“Empat puluh satu ribu tael!”

Mosai De kembali menggertakkan gigi, jelas sudah mulai kewalahan.

“Tak perlu berebut lagi! Aku tidak akan menjualnya kepada kalian!”

Tepat ketika Zhao Fengchen hendak menawar lagi, Wang Chong tiba-tiba menoleh, mengucapkan kalimat yang membuat keduanya terperangah, sama sekali tak menyangka.

Begitu suara itu jatuh, kerumunan yang tadinya riuh mendadak terdiam. Semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Mengapa?!”

Keduanya berseru bersamaan, wajah penuh keterkejutan.

Empat puluh ribu tael emas! Harga setinggi itu sudah dua kali lipat dari penawaran awal Wang Chong. Orang biasa pasti sudah melonjak kegirangan, ingin segera menjual pedang itu.

Namun Wang Chong justru menolak.

“Kau menggantungkan pedang itu di Qingfeng Lou, bukankah memang untuk menjualnya?”

tanya Zhao Fengchen.

“Benar! Dengan harga setinggi ini, mengapa Tuan Wang tidak menjualnya? Bukankah ini sangat menguntungkan?”

Mosai De ikut menimpali.

Jawaban Wang Chong benar-benar di luar dugaan. Mosai De sudah memperkirakan akan ada pesaing kuat, tapi sama sekali tak menyangka pemilik pedang itu justru menolak menjualnya!

“Aku sudah katakan sejak awal, hanya tujuh hari. Tidak boleh disentuh, tidak boleh dilihat. Dan setiap hari hanya satu jam saja, lewat dari itu tidak berlaku. Sekarang, tujuh hari sudah lewat, waktu satu jam penjualan… juga sudah habis!”

Wang Chong menunjuk ke arah Qingfeng Lou.

Sekejap saja, Zhao Fengchen, Mosai De, termasuk Cheng Youqing, Huang Jiao, dan yang lain di lantai atas, semuanya tertegun. Baru sekarang mereka teringat, Wang Chong memang sudah menetapkan aturan itu sejak hari pertama:

Pedangnya hanya dijual selama tujuh hari, tidak boleh dilihat, tidak boleh disentuh, dan setiap hari hanya satu jam!

Aturan itu sudah berkali-kali terdengar, tapi tak seorang pun benar-benar memperhatikannya. Tak ada yang menyangka, justru karena aturan itu, Wang Chong kini menolak menjual pedangnya.

“Wei Hao, ayo pergi!”

Wang Chong tak lagi memedulikan Mosai De dan Zhao Fengchen. Ia memanggil Wei Hao, lalu berbalik pergi. Kali ini, Wei Hao tidak lagi meragukannya. Ia hanya tersenyum, berbalik, dan cepat-cepat mengikuti Wang Chong.

“Tunggu! Aturan bisa diubah. Tuan Wang, aku bersedia membayar lebih tinggi lagi!”

teriak Mosai De dari belakang.

Wang Chong hanya tersenyum, seolah tak mendengar. Dalam sekejap, jarak puluhan meter terlewati. Dengan ayunan lengan bajunya, ia segera masuk ke dalam kereta.

“Boom!”

Di belakangnya, kerumunan benar-benar meledak.

“Gila, ini benar-benar gila! Bagaimana mungkin ada orang seperti itu, uang sebanyak itu pun ditolak!”

“Empat puluh ribu tael! Itu empat puluh ribu tael emas! Apa sebenarnya yang ada di pikiran orang itu?!”

“Bukankah pedang memang untuk dijual? Orang lain mau beli, kenapa tidak dijual? Kalau kau tidak mau, berikan saja padaku!”

“Menyesal sekali! Andai aku tahu pedang ini begitu berharga, hari pertama itu sudah pasti aku akan membelinya.”

……

Kerumunan orang bergemuruh dengan “ratapan”, seakan-akan mereka semua hendak gila. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Bagi banyak orang, kesempatan yang begitu didambakan justru ditolak olehnya dengan tegas tanpa sedikit pun tergoda.

Mengingat permata-permata berharga yang tertanam di pedang Wang Chong, banyak orang semakin menyesal hingga rasanya usus mereka terpuntir, satu per satu menepuk dada dan menghentakkan kaki.

Pedang baja Wootz milik Wang Chong, hanya permata yang menghiasinya saja sudah bernilai lebih dari enam ratus tael emas. Namun pada hari itu, meski banyak orang menyaksikan, tak seorang pun yang berani mengambil keputusan.

Tak ada yang menyangka, pedang itu akhirnya bernilai setinggi ini! Begitu menyadari hal itu, mereka semua merasa “sakit sampai ke jantung.”

“Anak-anak bangsawan ini, benar-benar cepat sekali mendapatkan uang! Tanpa melakukan apa pun, bisa langsung meraup harta sebesar ini.”

Namun di tengah hiruk pikuk kerumunan, tak seorang pun memperhatikan, di sudut keramaian berdiri seorang pria berusia tiga atau empat puluhan, berjanggut kusut, pakaian compang-camping, tampak seperti pengangguran dengan gaya preman. Ia menjilat bibir, menatap diam-diam ke arah Wang Chong yang pergi.

Tak ada yang tahu kapan pria ini datang, atau dari mana asalnya. Yang jelas, ia menyaksikan seluruh jalannya pertaruhan pedang itu.

“…Tiga puluh dua pedang, tiap keluarga kalah seribu dua ratus tael emas, totalnya tiga puluh delapan ribu empat ratus tael emas. Ini benar-benar jumlah yang luar biasa besar!”

Pria itu menatap ke arah Wang Chong, matanya berkilat dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Di zaman ketika ilmu hitung belum berkembang, banyak orang masih harus menggunakan jari untuk menghitung sampai sepuluh. Namun pria yang tampak seperti preman ini begitu lihai, tanpa berpikir panjang ia langsung menghitung keuntungan yang diperoleh Wang Chong dari taruhan besar itu.

Sambil terkekeh, pria itu menepuk dinding, lalu bangkit dengan langkah gontai, berjalan menuju arah Wang Chong.

……

Kereta belum juga bergerak.

Shen Hai dan Meng Long sedang memimpin orang-orang Qingfeng Lou memindahkan peti-peti emas ke dalam kereta, sementara Wang Chong dan Wei Hao duduk diam menunggu di dalam.

Puluhan ribu tael emas bukan jumlah kecil, tetapi dengan pengawalan orang-orang dari kediaman Duke Wei, mereka tak perlu khawatir ada yang berani mengacau. Wang Chong dan Wei Hao hanya menunggu Shen Hai dan Meng Long menyelesaikan urusan itu.

“Tiga puluh delapan ribu empat ratus tael emas. Setelah ini, jarak menuju target sembilan puluh ribu tael emas sudah tidak jauh lagi.”

Setelah menyelesaikan masalah taruhan pedang, hati Wang Chong terasa jauh lebih ringan.

Tanpa menjual satu pedang pun, hanya dari taruhan pedang ia sudah bisa meraup hampir empat puluh ribu tael emas. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Meski masih ada jarak menuju sembilan puluh ribu tael emas, Wang Chong sama sekali tidak terburu-buru. Semua sudah ada dalam rencananya.

“Setelah urusan ini selesai, aku bisa sepenuhnya fokus berlatih seni bela diri.”

Demikian ia bergumam dalam hati. Kedua tangannya bersedekap di belakang kepala, tubuhnya rileks, perlahan bersandar miring pada dinding kereta.

Tekanan dari pihak keluarga terlalu besar. Berbagai krisis membayangi, satu langkah salah bisa membuat segalanya hancur lebur.

Dalam keadaan seperti itu, Wang Chong tak berani sedikit pun lengah. Dalam hal bela diri, ia pun tak bisa benar-benar fokus berlatih.

Namun kini, setelah krisis keluarga terselesaikan, ditambah dengan adanya bijih Hyderabad, Wang Chong telah menegakkan fondasi paling kokoh bagi masa depannya.

Mulai saat ini, ia akhirnya bisa melangkah tanpa beban.

“Wang Chong, tadi di Qingfeng Lou, kenapa kau tidak mengungkapkan identitasmu? Kalau kau mengatakannya, pasti bisa mengurangi banyak masalah.”

Di dalam kereta, Wei Hao tiba-tiba bertanya. Sampai sekarang ia masih tak habis pikir. Jika orang-orang itu tahu Wang Chong adalah keturunan keluarga Wang, sikap mereka pasti akan berbeda sama sekali.

“Tak perlu!”

Wang Chong tersenyum, “Hal sepele seperti ini bisa kuselesaikan sendiri. Kalau setiap urusan harus mengandalkan nama besar keluarga, bukankah itu terlalu tidak punya tekad?”

Wei Hao tertegun. Ia tak menyangka jawaban seperti itu.

“Lalu bagaimana dengan Zhao Fengchen? Empat puluh ribu tael emas, sayang sekali kesempatan sebagus itu.”

Wei Hao mengeluh dengan wajah penuh rasa sakit hati.

Meski ia percaya pada keputusan Wang Chong, tetap saja memikirkan kehilangan empat puluh ribu tael emas membuat hatinya terasa perih.

Mendengar itu, senyum Wang Chong justru semakin lebar.

“Tenang saja, dia takkan bisa lari.”

Ada hal-hal yang tidak ia jelaskan. Wei Hao tidak tahu, alasan Wang Chong membuat aturan “tidak boleh melihat, tidak boleh menyentuh” dalam penjualan pedang kali ini, adalah karena ia memang tidak berniat menjual pedang-pedang itu.

Kunci dari “strategi pemasaran kelaparan” adalah jangan pernah terlalu cepat memuaskan keinginan pembeli. Jika tadi ia menerima tawaran Zhao Fengchen, memang benar empat puluh ribu tael emas bisa langsung didapat, tetapi pedang baja Wootz lainnya mungkin takkan pernah laku lagi, apalagi dengan harga setinggi itu.

Itu adalah hal yang sama sekali tidak boleh dilakukan Wang Chong.

Adapun Zhao Fengchen, Wang Chong sama sekali tidak khawatir. Dengan keterikatan mendalam antara dirinya dan pedang baja Wootz, bagaimanapun juga orang itu takkan bisa lepas.

Namun semua ini bukanlah sesuatu yang bisa ia jelaskan pada Wei Hao di zaman ini.

Shen Hai dan Meng Long bekerja sangat efisien. Tak lama kemudian, tiga puluh delapan ribu empat ratus tael emas sudah selesai dipindahkan. Separuh dimasukkan ke kereta Wang Chong, separuh lagi ke kereta Wei Hao, dikawal oleh para ahli dari kediaman Wei yang mengikuti di belakang.

“Tuan muda, sudah selesai!”

Shen Hai dan Meng Long mengangkat tirai, masuk ke dalam. Wang Chong mengangguk, melambaikan tangan, dan kereta pun mulai bergerak perlahan meninggalkan Qingfeng Lou.

“Ah! Apa-apaan ini? Jalan kok tidak lihat-lihat!”

Kereta baru saja berbelok, menempuh belasan meter, tiba-tiba terdengar keributan di depan. Suara kusir memaki keras, seolah ada seseorang yang tiba-tiba menerobos ke bawah kereta.

Sebelum Wang Chong dan Wei Hao sempat bereaksi, terdengar suara “krek”, pintu kereta dipaksa terbuka dari luar. Sebuah tangan kotor menyusup masuk, lalu tampaklah kepala kusut, lusuh, dengan wajah malas layaknya seorang pengangguran.

“Kedua tuan muda, pinjami aku sedikit uang. Tenang saja, aku akan menulis surat hutang, kelak pasti kukembalikan.”

Orang itu mengulurkan telapak tangannya, menyeringai ke arah Wang Chong dan Wei Hao.

## Bab 62: Calon 【Tokoh Besar】 di Masa Depan

“Enyahlah!”

Wei Hao murka. Ia memang sejak dulu tak pernah punya rasa simpati pada para bajingan jalanan yang hanya berani menggertak yang lemah dan takut pada yang kuat. Apa itu membuat surat perjanjian? Itu hanya kedok para preman, intinya tetap saja merampas tanpa malu.

Tak disangka, para preman ini begitu berani, berani-beraninya menghadang kereta kuda milik dirinya dan Wang Chong, lalu menuntut uang.

“Cepat minggir! Kalau sampai menabrak Tuan Muda, jangan salahkan kami kalau bertindak kasar!”

Shen Hai dan Meng Long pun berdiri. Keduanya setia sepenuh hati. Kereta Tuan Muda dihentikan paksa, bahkan pintu kereta dibuka oleh seorang preman, membuat keduanya naik pitam.

Bagi mereka, orang-orang tak berguna yang sehari-hari hanya menindas rakyat baik-baik ini, sama sekali tak pantas diberi ampun.

Melihat Shen Hai dan Meng Long marah dan hendak turun tangan, wajah lelaki berpenampilan preman itu sempat menegang, seolah ketakutan. Namun tak lama ia kembali terkekeh, melirik keduanya dengan tatapan meremehkan, lalu segera memalingkan wajah ke arah Wang Chong yang tampak lebih mudah diajak bicara. Ia kembali menyeringai:

“Hehe, Tuan Muda ini tampan dan gagah, jelas kelak akan jadi pilar negara. Bagaimana kalau pinjamkan sedikit uang padaku? Tenang saja, pasti akan kukembalikan.”

“Kurang ajar!”

Wajah Shen Hai dan Meng Long seketika membeku. Dari tubuh mereka meledak aura kuat, tangan terulur, langsung mencengkeram tangan si preman. Dengan satu hentakan pergelangan, mereka siap melemparkannya jauh.

Keduanya adalah ahli tempur dari ketentaraan. Meski kemudian terluka di medan perang dan terpaksa pensiun ke Wang Clan, kekuatan mereka tetap jauh di atas orang biasa. Sekali lempar, orang itu bisa terhempas puluhan meter dan patah tulang.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong tiba-tiba menghentikan mereka.

Tadinya ia sedang tenggelam dalam pikiran. Urusan preman kecil seperti ini, dengan adanya Wei Hao, Shen Hai, dan Meng Long, tak perlu ia repotkan. Namun begitu mendengar kalimat terakhir si preman, nada suara dan intonasinya, hati Wang Chong bergetar.

Kalimat itu, suara itu—terlalu akrab di telinganya.

“‘Tuan Muda ini tampan dan gagah, kelak pasti jadi pilar negara.’”

Saat berhadapan dengan para bangsawan muda dan putra keluarga besar, orang itu selalu tersenyum dan mengulang kalimat khas ini dengan nada yang sama.

Meski terdengar seperti pujian, semua yang pernah mendengarnya tahu, ucapan itu sama sekali tanpa ketulusan. Kalimat yang sama, ia bisa ulangi di depan puluhan bahkan ratusan putra bangsawan, tanpa mengubah sepatah kata pun.

Dalam ingatan, Wang Chong pernah mendengarnya sekali. Hanya sekali, tapi cukup untuk membuatnya tak pernah lupa.

—Sejak saat itu, ia memang tak pernah bertemu lagi dengan orang ini.

Wang Chong menoleh, menatap lekat-lekat lelaki berpenampilan preman itu. Sekilas, ia tak mengenali. Penampilan berantakan seperti ini sama sekali tak meninggalkan kesan.

Namun pada pandangan kedua, melihat bibir tipis yang khas, tampak agak kejam, serta tahi lalat samar di bawah bibirnya, hati Wang Chong bergetar keras. Ia akhirnya mengenali.

“Benar-benar dia!”

Wang Chong menatap lelaki itu, hatinya bergolak hebat.

Tak pernah ia sangka, dirinya akan bertemu orang dalam ingatan itu di tempat dan keadaan seperti ini. Dibandingkan sosok penuh wibawa dan ambisi dalam kenangannya, penampilan lusuh di hadapannya kini sungguh berbeda jauh.

“Wang Chong, ada apa?”

Wei Hao heran. Sejak tadi Wang Chong hanya duduk diam, seolah melamun. Menurutnya, menghadapi preman rendahan seperti ini tak perlu dipikirkan, langsung lempar saja. Ia tak mengerti kenapa Wang Chong menghentikan Shen Hai dan Meng Long.

Wang Chong hanya melambaikan tangan, tak banyak bicara.

“Shen Hai, Meng Long, lepaskan dia.” katanya.

Keduanya saling pandang, meski heran, tetap menuruti perintah Wang Chong dan melepaskan lelaki itu.

“Berapa banyak yang ingin kau pinjam?”

tanya Wang Chong, menatapnya.

Meski berbeda dari sosok dalam ingatan, jika dihitung waktunya, memang saat ini ia belum meraih kejayaan. Baru seorang diri datang ke ibu kota, asing dan tak berdaya—masa paling terpuruk dalam hidupnya.

Sejujurnya, kesan Wang Chong terhadap orang ini tidaklah baik. Ia licik, penuh iri hati, dan pendendam. Namun bagaimanapun, ia bukan tanpa kelebihan.

Jika saat ini ia menanam sedikit kebaikan, mungkin di masa depan akan bermanfaat bagi dirinya, bagi Wang Clan, bagi seluruh Tang, bahkan bagi rencananya sendiri.

“Sepuluh tael emas saja! Tidak, tiga puluh! Empat puluh… ah, lebih baik seratus tael!”

Preman itu awalnya menyebut sepuluh tael, melihat Wang Chong tak menolak, ia terus menaikkan jumlah hingga seratus tael emas.

“Kau gila!”

Belum sempat Wang Chong bicara, Wei Hao sudah tak tahan memaki. Seratus tael? Dikira uang receh? Orang asing tanpa hubungan apa pun, berani-beraninya langsung minta seratus tael emas!

Wei Hao yakin, preman ini pasti mengincar emas yang Wang Chong menangkan di Qingfeng Tower, sebanyak tiga puluh delapan ribu empat ratus tael itu.

Benar-benar nekat, berani-beraninya mencoba memeras Wang Clan dan Wei Clan!

“Wei Hao!”

Wang Chong menahan sahabatnya. Ia menoleh ke arah kereta, mengangkat kain hitam penutup, lalu mengambil setumpuk emas dan mendorongnya keluar.

“Ini seribu tael emas! Tak perlu kau kembalikan, ambil saja.”

Wang Chong menyerahkan emas itu ke hadapan lelaki tersebut.

Sekejap, suasana dalam kereta hening. Wei Hao, Shen Hai, Meng Long, bahkan kusir Wang Clan di depan, semuanya terdiam, terkejut menatap Wang Chong.

Tak seorang pun menyangka, Wang Chong begitu saja memberikan seribu tael emas kepada seorang preman asing di pinggir jalan.

“Untukku?”

Bahkan lelaki berpenampilan preman itu pun terbelalak, wajah penuh keterkejutan. Ia tak percaya Wang Chong benar-benar memberinya, bahkan jumlahnya jauh lebih banyak dari yang ia minta.

“Apakah aku terlihat seperti orang yang berbohong?”

Wang Chong tertawa.

“Wang Chong?”

Wei Hao tak tahan berseru. Meski punya banyak uang, tak bisa begitu saja memberikannya pada orang semacam ini. Itu sama saja dengan membuang ke laut.

“Terima kasih, terima kasih.”

Mendengar suara Wei Hao, hati lelaki itu bergetar. Ia buru-buru meraup emas dengan kedua lengan bajunya. Dunia ini ternyata masih ada orang sebodoh itu, begitu saja memberinya seribu tael emas. Bukankah ini seperti kue jatuh dari langit!

“…Kalau tidak ingin kalah sampai celana pun terbalik, aku punya sedikit saran. Di bawah meja nomor dua di dalam Jinshi Fang ada sebuah mekanisme kecil yang sulit terlihat. Kau hanya perlu diam-diam mendekat, lalu tendang dengan kakimu. Begitu rusak, orang-orang Jinshi Fang tak bisa lagi berbuat curang pada dadu.”

Saat lelaki itu sedang meraup emas, Wang Chong tiba-tiba berkata dengan senyum lebar.

“Wah!”

Suara emas yang disapu mendadak berhenti. Lelaki berwajah preman itu mendongak kaget, mulut ternganga, wajahnya seperti melihat hantu.

“Bagaimana kau tahu?”

Sejak awal ia tak pernah bilang kalau dirinya suka berjudi, apalagi sering ke Jinshi Fang. Mati pun ia tak mengerti, bagaimana bocah belasan tahun ini bisa tahu kebiasaannya.

Lagipula, Jinshi Fang selalu terkenal dengan reputasi baik. Justru karena itu ia sering ke sana.

Namun bocah ini malah bilang Jinshi Fang berbuat curang!

Ia merasa dirinya tidak bodoh. Selama ini bermain di sana, ia tak pernah menemukan celah. Bahkan hal tersembunyi semacam itu, para penjudi kawakan pun tak mengetahuinya. Bagaimana mungkin seorang bocah belasan tahun tahu?

“Banyak omong apa! Di ibu kota ini, tak ada hal yang tak diketahui oleh Tuan Muda kami!”

Shen Hai dan Meng Long segera membentak. Meski lelaki berwajah preman itu tampak kaget setengah mati, keduanya sama sekali tidak heran.

Di ibu kota ini memang tak banyak hal yang luput dari pengetahuan tuan muda mereka. Karena dulu, tuan muda mereka sendiri pernah menjadi bagian dari dunia itu.

“Shen Hai, Meng Long, sudah.”

Wang Chong tersenyum, melambaikan tangan menghentikan mereka. Urusan Jinshi Fang di masa depan sama sekali bukan masalah. Saat dunia hancur, banyak rahasia tak lagi menjadi rahasia. Karena yang membocorkannya justru orang-orang mereka sendiri.

Namun sekarang, rahasia ini seharusnya belum ada yang tahu.

“Di sekitar Qingfeng Lou sepertinya hanya ada satu rumah judi itu. Selain Jinshi Fang, aku benar-benar tak bisa memikirkan tempat lain. Lagi pula, kalau tak ingin kalah habis-habisan, cara terbaik sebenarnya adalah jangan berjudi sama sekali!”

Setelah berkata demikian, Wang Chong mengetuk dinding kereta dua kali dengan jarinya. Kereta pun perlahan bergerak maju.

Pertemuan pertama dengan calon “tokoh besar” di masa depan, meninggalkan seribu tael emas sudah cukup. Banyak hal bila berlebihan justru tak baik. Terlalu banyak bicara, belum tentu membawa kebaikan.

“Siapa sebenarnya putra bangsawan ini? Aneh sekali!”

Lelaki berwajah preman itu berdiri terpaku, menatap kereta Wang Chong yang perlahan menghilang di kejauhan, tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Meski kini ia jatuh miskin, terhadap para bangsawan ia selalu meremehkan. Karena meremehkan, ia pun bertindak semaunya.

Namun bocah itu, bocah belasan tahun itu… meninggalkan kesan yang terlalu aneh baginya.

“Ah, biarlah! Jarang-jarang bertemu orang sebodoh ini. Lebih baik aku bersenang-senang dulu.”

Lelaki itu menyembunyikan emas di pelukannya dengan rapat, lalu berjalan pergi.

(Novel ini bergenre fantasi. Demi kebutuhan cerita, jangan dipersoalkan bagaimana ia bisa meraup barang seberat seratus jin. ^-^.)

“Hahaha, lihat semua! Siapa yang datang? Tuan Paman Negara!”

“Heh, kalau dia Paman Negara, aku ini darah bangsawan kerajaan!”

…

Begitu lelaki itu melangkah masuk ke Jinshi Fang, aula penuh asap itu langsung meledak dengan tawa riuh. Dari segala arah, para penjudi yang tampaknya sudah mengenalnya, melontarkan ejekan sinis.

Mendengar tawa aneh dari segala penjuru, lelaki itu berhenti melangkah. Wajahnya sekejap pucat, sekejap merah.

“Kalian bajingan bermata anjing! Cepat atau lambat, aku akan membuat kalian semua merangkak di bawah kakiku, aku—Yang Zhao!”

Ia menggeram dalam hati.

Menahan amarah, ia meraup emas erat-erat, lalu berjalan menuju sebuah meja judi. Namun baru beberapa langkah, hatinya tergerak. Ia berbelok menuju meja nomor dua, tiba-tiba teringat ucapan Wang Chong sebelum pergi.

—

### Bab 63 – Kepala Keluarga Klan Cheng

Insiden kecil di jalan hanyalah perkara sepele. Melihat Wang Chong sudah memberikan seribu tael emas, Wei Hao pun tak berkata apa-apa lagi.

Dari Qingfeng Lou, Wang Chong membawa Wei Hao, juga Shen Hai dan Meng Long, ke sebuah restoran. Mereka makan besar, minum, dan merayakan dengan meriah.

Setelah itu, kereta kembali berangkat. Namun bukan menuju kediaman Wang, melainkan berkeliling kota, hingga akhirnya tiba di tempat dua biksu dari Sindhu menginap—Toko Permata Pualam Putih.

“Dua Guru, ini totalnya tiga puluh tujuh ribu tael emas! Semua sudah ditumpuk di sini. Sisanya, sesuai perjanjian kita sebelumnya, dalam waktu dekat akan kukirim dalam bentuk berbagai bahan pangan ke Sindhu. Bagaimana menurut kalian?”

Wang Chong menemui Aroja dan Aronuo, lalu menuangkan tiga puluh tujuh ribu tael emas ke dalam kamar mereka. Tumpukan emas berkilauan, menyilaukan mata.

“Bisa! Bisa!”

Kedua biksu besar dari Sindhu itu tak bisa menyembunyikan kegembiraan. Pada hari terakhir, ketika Wang Chong bertaruh pedang di Qingfeng Lou, mereka juga diam-diam hadir, hanya saja berbaur dalam kerumunan tanpa menampakkan diri.

Sebuah batu biasa dari tambang Hyderabad, setelah ditempa Wang Chong menjadi pedang, bisa terjual ribuan, bahkan puluhan ribu tael emas. Dan pada akhirnya, Wang Chong bahkan enggan menjualnya. Bagi mereka, ini sungguh tak terbayangkan.

Mata mereka benar-benar terbuka lebar!

Terhadap kemampuan Wang Chong, keduanya sudah sepenuh hati kagum. Bahkan baru saja, mereka menulis sepucuk surat untuk dikirim kepada Imam Agung Sindhu, dengan penuh rekomendasi agar menjalin kerja sama penuh dengan Wang Chong!

Kini, meski Wang Chong tak mampu mengeluarkan sembilan puluh ribu tael emas, mereka tetap bersedia bekerja sama dengannya.

Dengan orang berbakat seperti ini, harga batu Hyderabad bisa diangkat setinggi mungkin. Ia jelas mitra terbaik bagi Sindhu, bahkan tak tertandingi oleh Da Shi maupun Tiaozhi!

Melihat keduanya setuju, Wang Chong tersenyum. Semuanya berjalan sesuai rencananya. Selama mendapat persetujuan dua biksu besar Sindhu ini, ia akan memiliki lebih banyak kelonggaran waktu ke depannya.

Selain itu, Shendu ingin menukar puluhan ribu tael emas dengan bahan pangan, lalu mengangkutnya ke Shendu untuk mengatasi bencana kelaparan besar. Hal ini sendiri sudah merupakan sebuah proyek raksasa, menguras waktu dan tenaga, serta membutuhkan tidak sedikit usaha.

Setelah urusan ini terselesaikan, barulah tujuan terpenting dari perjalanan kali ini dimulai.

“Kedua Mahaguru, untuk saat ini aku belum membutuhkan tiga ratus jun bijih dari Hyderabad. Jadi, sementara ini kutitipkan pada kalian berdua. Selain itu, orangku tidak cukup banyak, dan di masa depan bijih Hyderabad pasti akan mengundang banyak orang yang mengincarnya. Tidak tahu, bila kelak kita menjalin kerja sama, apakah kalian berdua bersedia tetap tinggal dan membantuku?”

ucap Wang Chong dengan tulus.

“Diincar?!”

Ucapan Wang Chong seakan menyentuh pantangan di hati kedua biksu Hu dari Shendu. Tubuh Aroka bergetar, alisnya menegang, mata melotot, tubuhnya yang hitam kurus tiba-tiba memancarkan aura dahsyat. Bahkan Shen Hai dan Meng Long pun tak kuasa menahan diri untuk mundur beberapa langkah, hati mereka diam-diam terkejut.

“Aku ingin lihat, siapa yang berani mengincar bijih Hyderabad kami. Tuan muda tenang saja, selama bijih Hyderabad berada di tangan kami, kami menjamin keselamatanmu!”

Keduanya berkata tegas, sekeras baja. Bijih Hyderabad menyangkut kehidupan puluhan juta rakyat Shendu. Semua orang menggantungkan harapan pada bijih itu untuk ditukar dengan pangan demi mengatasi kelaparan besar.

Karena itu, para biksu yang diutus kali ini tak satu pun yang bukan ahli terkuat Shendu.

Mereka berani membawa sembilan puluh ribu tael emas dalam bentuk bijih mentah, berkeliling dunia untuk menjualnya. Jika bukan karena kemampuan luar biasa, mana mungkin mereka berani melakukan hal itu?

Apa yang dikatakan Wang Chong justru menyentuh pantangan mereka. Mereka sama sekali tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

“Kedua biksu besar ini, betapa tinggi tingkat kultivasi mereka!”

Wang Chong menatap aura yang meledak dari tubuh keduanya, hatinya pun diam-diam terkejut.

Ia memang sudah lama mendengar bahwa para biksu Hu dari Shendu kebanyakan memiliki kemampuan luar biasa, tetapi tidak menyangka bahwa kedua orang ini memiliki tingkat setinggi itu.

Tampaknya bahkan Shen Hai dan Meng Long pun sama sekali bukan tandingan mereka.

Namun, justru ini lebih baik. Dengan menerima bijih Hyderabad, ia sekaligus mendapatkan bantuan dua ahli puncak. Baginya, ini sungguh keuntungan besar.

“Kedua Mahaguru, terima kasih banyak. Tempat ini kuserahkan pada kalian!”

Wang Chong membungkuk memberi hormat, lalu bersama Wei Hao—yang menatap tumpukan emas di lantai dengan wajah penuh penyesalan—meninggalkan toko perhiasan batu akik putih itu.

……

Pertaruhan pedang di Qingfeng Lou sudah lama berakhir, tetapi bagi banyak orang, gejolak yang ditimbulkannya masih jauh dari selesai.

Ketika Wang Chong kembali ke kediaman keluarga Wang, di kediaman besar keluarga Cheng di ibu kota, sekelompok orang tengah mengelilingi setengah bongkah besi setinggi orang dewasa, menatapinya lama sekali.

Setengah “gunung besi” itu tak lain adalah bongkah yang pernah ditegakkan di depan pintu Qingfeng Lou, lalu dibelah dua oleh Wang Chong dengan satu tebasan. Karena terlalu berat dan sulit dibawa, Wang Chong membuangnya begitu saja, seperti sampah.

Namun, bagi mereka yang menyaksikan langsung pedang baja Wootz menebasnya hari itu, bongkah besi itu adalah harta tak ternilai. Maka, setelah Wang Chong pergi, keluarga Cheng segera mengambil salah satu bagiannya, sementara bagian lainnya diambil orang lain.

“Sudah jelas terlihat?”

Di sekitar setengah bongkah besi itu, kerumunan padat berdiri. Bukan hanya para tetua keluarga Cheng, tetapi juga para pandai besi muda maupun tua, bahkan kepala keluarga Cheng, Cheng Hong, pun ikut turun tangan.

Begitu banyak ahli pandai besi, bahkan pedagang pedang terkenal dari Barat pun hadir. Namun hasilnya, justru seorang pemuda tak dikenal yang menang.

Tebasan itu terlalu tajam, terlalu mengejutkan. Bahkan keluarga Cheng, yang sudah ratusan tahun menjadi keluarga pandai besi, tak berani mengaku mampu menebas begitu banyak pedang terkenal dengan satu ayunan.

Namun yang paling mengejutkan dan sulit diterima keluarga Cheng adalah bongkah besi itu!

Menebas banyak pedang terkenal masih bisa diterima. Dengan kemampuan keluarga Cheng, selama tekun berusaha, suatu hari mungkin mereka bisa menyusul.

Tetapi membelah bongkah besi setinggi orang dewasa adalah hal lain. Itu melambangkan sebuah puncak yang tak terlampaui, sebuah batas yang mustahil dilewati.

Di zaman ini, tak ada seorang pun, tak ada satu keluarga pun yang mampu melakukannya. Termasuk keluarga Cheng, Zhang, Lu, maupun Huang.

Itu melambangkan suatu teknik tempa pedang yang melampaui zaman ini.

Antara teknik yang dikuasai keluarga besar dan teknik itu, terbentang jurang yang tak mungkin diseberangi. Bukan perkara puluhan atau ratusan tahun untuk mengejarnya!

Kesimpulan semacam ini sulit diterima keluarga Cheng. Maka reaksi pertama mereka adalah “tidak percaya”, “tidak mungkin”. Mereka yakin Wang Chong pasti telah berbuat curang pada bongkah besi itu.

Karena itu, setelah pertaruhan berakhir, tetua Cheng Youqing segera merebut setengah bongkah besi itu dan membawanya pulang ke kediaman keluarga Cheng.

“Tuan Kepala, kami sudah mengamati lama. Bekas potongan di bongkah besi ini halus seperti cermin, menyatu sempurna, jelas sekali ditebas dengan satu ayunan. Ini sama sekali mustahil dibuat dengan tangan manusia.”

Seorang tetua keluarga Cheng yang bertubuh kecil kurus, berjanggut putih, berkata dengan mata memerah. Ia sudah menatapinya lama sekali, mengamati setiap inci dengan teliti, namun tetap tak menemukan sedikit pun celah.

Sebagai pandai besi tua yang puluhan tahun berkecimpung dalam dunia pedang, ia mengenali logam seakan mengenali garis di telapak tangannya. Ia hampir bisa memastikan, bongkah besi ini sama sekali tidak dimanipulasi.

“Bukan hanya itu, aku juga sudah mengamati dengan saksama. Bekas potongan di bagian bawah dan atas bongkah besi ini sama sekali tidak berbeda, tanpa tanda-tanda melemah atau melambat. Dengan kata lain, jika bongkah ini lebih tinggi, pedang itu masih bisa terus menebas ke bawah!”

Seorang tetua lain menambahkan. Punggungnya agak bungkuk, wajah kasarnya dipenuhi keriput. Sebagai tetua tertua keluarga Cheng, ucapannya memiliki otoritas mutlak dalam hal ini.

“Ssshh!”

Suara tarikan napas terkejut terdengar dari sekeliling. Karena tugas keluarga yang berat, banyak dari mereka memang tidak hadir di pertaruhan pedang itu, dan tidak menyaksikan langsung tebasan tersebut.

Namun hanya dengan melihat setengah bongkah besi ini saja, mereka sudah sangat terguncang. Bagi para pandai besi muda maupun tua yang seumur hidup berkecimpung dalam dunia pedang, sulit membayangkan pedang macam apa yang bisa setajam itu.

Terlebih lagi, mengingat kabar bahwa setelah melakukan semua itu, pedang tersebut tetap utuh tanpa luka sedikit pun, bahkan tanpa goresan sekecil apa pun di bilahnya, hal ini semakin membuat orang merasa tak masuk akal!

Bagi banyak pandai besi yang menghabiskan seumur hidupnya di dunia tempa pedang, hal semacam ini benar-benar sulit dipahami.

Halaman besar itu pun terdiam sunyi.

Setelah kedua tetua selesai menyampaikan pandangan mereka, seluruh pasukan elit keluarga Cheng di ibu kota pun terdiam. Wajah Cheng Youqing dan kepala keluarga Cheng, Cheng Hong, tampak semakin suram.

Ambisi keluarga Cheng adalah menekan keluarga-keluarga besar lainnya dan menjadi keluarga pandai besi pedang terkuat di seluruh daratan Shenzhou. Selama ini, mereka selalu menganggap ancaman terbesar datang dari keluarga Zhang, keluarga Huang, atau keluarga Lu.

Namun, tak pernah mereka sangka, yang akhirnya menang justru seorang pemuda asing yang tak jelas asal-usulnya.

“Bawa pedang pusaka milikku kemari!”

Kepala keluarga Cheng, Cheng Hong, tiba-tiba bersuara.

“Ketua keluarga!”

Begitu kata-kata itu terucap, semua orang terkejut. Bahkan tetua keluarga Cheng, Cheng Youqing, pun berubah wajah dan buru-buru membujuk:

“Ketua, jangan! Jangan sampai karena hal ini kita merusak pedang pusaka leluhur!”

Di keluarga Cheng, pedang kepala keluarga hanya ada satu, yaitu pedang pusaka yang ditempa oleh leluhur pendiri keluarga. Walau disebut pedang kepala keluarga, kenyataannya selama ratusan tahun, pedang itu selalu ditempatkan di altar leluhur, dipuja dengan dupa siang dan malam, tak pernah berani diturunkan, apalagi digunakan.

Itulah dasar keluarga. Bahkan untuk memotong sepotong kayu pun, keluarga Cheng takkan berani menggunakannya. Sebab, bila sampai muncul goresan sekecil ujung jarum sekalipun, itu sudah dianggap dosa besar.

“Aku bilang, bawa pedang pusaka itu kemari!”

Cheng Hong mengulurkan tangannya lagi. Kali ini, nada suaranya berbeda sama sekali, jelas bukan lagi permintaan, melainkan perintah seorang kepala keluarga.

Dalam keluarga, tak seorang pun berani menentang perintah kepala keluarga!

Tak lama kemudian, seorang murid keluarga Cheng keluar sambil membawa sebilah pedang kuno sepanjang tiga chi, bentuknya sederhana, sekujur tubuhnya memancarkan aroma dupa yang pekat.

Melihat pedang kuno itu, semua anggota keluarga Cheng menundukkan kepala dengan penuh hormat dan rasa takut.

“Cang!”

Pedang panjang itu keluar dari sarungnya, hawa dingin melesat ke langit bagaikan naga air. Seketika suhu di halaman merosot tajam, cahaya pedang yang menusuk tulang menyebar seperti gelombang pasang, memaksa semua orang mundur.

Itulah pedang pusaka keluarga Cheng, Bingyuan, ditempa oleh leluhur pertama keluarga Cheng. Tajam tiada banding, pedang nomor satu keluarga Cheng.

“Clang!”

Cheng Hong menggenggam Bingyuan, menggertakkan gigi, lalu menebas dengan sekuat tenaga…

—

### Bab 64 – Perhatian dari Segala Penjuru

Tebasan Bingyuan membelah setengah “Gunung Besi” setinggi manusia seolah lumpur, namun ketika baru sampai separuh, terdengar suara melengking menusuk telinga, pedang itu tak mampu menebas lebih jauh.

Wajah semua orang berubah drastis. Cheng Hong pun gemetar hebat, buru-buru menarik kembali Bingyuan. Gerakannya sudah cukup cepat, tetapi pada bilah pedang yang jernih bak kolam musim dingin itu, tetap muncul beberapa goresan tipis.

Meski goresan itu pendek dan halus, tak memengaruhi ketajaman Bingyuan, namun di mata semua orang, hati mereka terasa perih.

Itu adalah pedang pusaka yang diwariskan ratusan tahun, simbol keluarga Cheng. Setiap cacat sekecil apa pun, bagi mereka, sama sekali tak bisa diterima.

“Ketua…”

Cheng Youqing tak tahan untuk bersuara. Memaksa menebas di luar kemampuan pedang hanya akan berakhir begini. Jika terus dipaksakan, cacatnya akan semakin parah.

Namun, Cheng Hong yang menjadi penyebab semua ini hanya menatap kosong pada goresan di bilah pedang. Seakan tak mendengar apa pun, seluruh dirinya terguncang hebat.

“Hanya separuh! Hanya bisa sampai separuh! … Bingyuan ini ditempa leluhur kita, sepuluh tahun baru jadi satu pedang. Pedang ini bisa dengan mudah menebas baju zirah baja lipat seratus kali. Sepuluh tahun baru lahir satu pedang seperti ini! Bagaimana mungkin ada pedang di dunia yang lebih hebat daripada karya leluhur kita?!”

“Aku tidak percaya! Aku tidak percaya…! Selidiki! Selidiki untukku! Aku harus tahu siapa sebenarnya anak bernama Wang Chong itu!”

Suara Cheng Hong menggema di seluruh kediaman keluarga Cheng.

—

Sementara itu, di kediaman keluarga Zhang di ibu kota, juga berkumpul banyak orang, berlapis-lapis mengelilingi sebuah meja batu. Namun berbeda dengan keluarga Cheng, di atas meja batu keluarga Zhang hanya ada sepotong kecil besi hitam jelek sebesar jari kelingking.

“Bagaimana pendapat kalian?”

Kepala keluarga Zhang, berusia sekitar empat puluh tahun, mengenakan jubah putih panjang yang menyapu lantai. Wajahnya tampak lembut dan berwibawa, lebih mirip seorang guru daripada pandai besi.

Peristiwa di Qingfeng Lou bukan hanya membuat keluarga lain terkejut, keluarga Zhang pun sama sekali tak menduganya. Namun, berbeda dari yang lain, sejak awal keluarga Zhang sudah mengetahui identitas Wang Chong, bahkan tahu jelas bahwa pedangnya ditempa dari bijih Hyderabad.

“Benar-benar sulit dipercaya, pedang yang ditempa dari bijih ini ternyata begitu tajam. Sepertinya harga tiga ratus tael emas per jin sama sekali tidak mahal.”

“…Hanya saja, aku penasaran, bagaimana mungkin putra keluarga Wang tahu rahasia sebesar ini? Usianya baru lima belas tahun, jelas bukan anak dengan pengalaman luas. Lagi pula, dua biksu Hu dari Sindhu itu sangat pelit, tak mungkin membiarkan orang lain menyentuh bijih mereka. Bahkan keluarga Zhang di ibu kota hanya diberi sepotong kecil seperti ini. Sesuatu yang bahkan kita tak bisa lihat nilainya, bagaimana mungkin seorang anak kecil bisa mengetahuinya?”

Tetua agung keluarga Zhang, Zhang Qiming, mengelus janggut putihnya sambil berkata.

Ruangan itu hening. Pertanyaan ini bahkan tak bisa dijawab oleh Zhang Cong maupun Zhang Jian. Hasil di Qingfeng Lou membuat mereka sama terkejutnya dengan yang lain.

“Sejujurnya… sampai sekarang aku masih sulit percaya, bijih Hyderabad itu bisa setajam ini!”

Zhang Jian mengaku terus terang.

Dalam menghadapi Wang Chong, Zhang Jian harus mengakui, ada sesuatu pada diri anak itu yang tak bisa dikendalikan. Ia sendiri tak tahu apa, tapi setiap kali melihatnya, ia sama sekali tak bisa menganggapnya hanya seorang anak kecil.

“Sesungguhnya, untuk memastikan hal ini tidaklah sulit.”

Kepala keluarga Zhang menoleh pada potongan kecil bijih Hyderabad di atas meja:

“Kita sudah punya contohnya di sini. Meski hanya sepotong kecil, tak cukup untuk menempanya jadi pedang, tapi membuat sebilah belati kecil seharusnya masih bisa. Nanti, setelah dicoba, kita akan tahu hasilnya.”

Semua orang serentak mengangguk. Dengan hanya sedikit bahan, ingin menempanya menjadi sebilah belati kecil sekaligus memperlihatkan tingkat keterampilan tertinggi, jelas bukan perkara mudah.

Hal ini, barangkali tak ada satu pun keluarga lain yang mampu melakukannya.

Namun, keluarga Zhang di ibu kota berbeda. Sebagai mantan pemimpin tertinggi dalam dunia penempaan pedang, inilah keunggulan keluarga Zhang dibanding keluarga-keluarga lainnya.

“Penatua Agung, ini kuserahkan padamu. Sebelum fajar, aku harus melihat hasilnya.”

Ucap kepala keluarga Zhang.

“Baik!”

Tanpa berpikir panjang, Penatua Agung langsung menyanggupi. Ia meraih sepotong kecil besi Haideraba di atas meja, lalu bangkit dan melangkah masuk, seolah yang ia setujui hanyalah perkara sepele.

Api tungku menyala dari malam hingga pagi. Setelah semalam penuh, sebilah belati mungil sepanjang empat inci, setebal jari kelingking, akhirnya muncul di hadapan semua orang, tergeletak di atas meja batu.

Namun, melihat belati mungil itu, Zhang Jian, Zhang Cong, serta para murid keluarga Zhang yang pernah menyaksikan pedang baja Wootz milik Wang Chong di Qingfeng Lou, semuanya terperangah.

“Penatua Agung, kau yakin ini benar-benar senjata yang ditempa dari bahan Haideraba?”

Zhang Jian menatap belati hitam pekat di atas meja dengan raut penuh keraguan.

Mereka pernah melihat pedang baja Wootz milik Wang Chong, bilahnya memiliki pola indah nan aneh, seperti aliran air—sesuatu yang tak dimiliki pedang lain.

Namun, pada belati mungil buatan Penatua Agung ini, tak tampak sedikit pun pola semacam itu.

“Aku tidak tahu apakah yang kau sebut bijih Haideraba itu memang sejenis. Tapi ini memang ditempa dari bahan yang disediakan keluarga, dan ini juga adalah senjata terbaik yang bisa kutempa.”

“Segala teknik penempaan pedang keluarga Zhang di ibu kota, yang bisa kugunakan, sudah kutuangkan semuanya di dalamnya.”

Suara Penatua Agung terdengar lelah, jelas semalam penuh ia menghabiskan tenaga besar untuk menempanya.

Zhang Cong dan Zhang Jian saling pandang, tak mampu berkata apa-apa.

Perbedaan dengan pedang yang dipamerkan Wang Chong terlalu besar, sama sekali tak terlihat seperti jenis senjata yang sama.

“Tak perlu diperdebatkan lagi, kemampuan Penatua Agung tak perlu diragukan.”

Kepala keluarga Zhang yang berpakaian putih melangkah maju dua langkah, mengambil belati mungil hasil tempa dari bijih Haideraba itu, menggenggamnya di telapak tangan:

“Bawa kemari sebilah pedang.”

Tak lama, seorang murid membawa sebilah pedang pusaka. Pedang itu setara dengan yang pernah dikirim keluarga Zhang ke Qingfeng Lou untuk taruhan pedang, sama-sama senjata kelas atas.

Keng!

Dua senjata beradu, suara nyaring menusuk telinga melintas di udara. Pedang pusaka di tangan kanan kepala keluarga Zhang tiba-tiba retak, belati menancap dalam ke dalamnya, namun pedang itu tidak sampai patah menjadi dua.

Semua yang hadir adalah inti keluarga Zhang. Sekilas saja mereka tahu, belati buatan Penatua Agung ini jelas lebih tajam daripada pedang pusaka keluarga Zhang, tetapi masih jauh dari tingkat pedang Wang Chong yang mampu menebas belasan pedang pusaka hanya dengan sekali tebas.

Melihat hasil itu, bahkan Penatua Agung pun terdiam. Meski ia tak hadir langsung di Qingfeng Lou, ia sudah banyak mendengar cerita dari para murid.

Jelas, senjata yang ia tempa masih jauh tertinggal dari pedang aneh yang dijuluki “Pedang Nomor Satu di Dunia” itu.

“Kepala keluarga, jika kabar dari Qingfeng Lou benar, dan bahan yang digunakan sama, pedang Wang Chong itu juga ditempa dari bijih Haideraba. Maka setidaknya ada satu hal yang pasti: ketajaman pedang itu bukan hanya karena bijih Haideraba, pasti ada teknik penempaan luar biasa di baliknya.”

“Dan teknik itu, jauh lebih hebat daripada teknik keluarga Zhang di ibu kota!”

Meski sejak tadi Penatua Agung tampak lelah, kali ini matanya mendadak terbuka, memancarkan cahaya tajam yang membuat orang tak berani menatap langsung:

“Menurutku, bagaimanapun juga, kita harus menjaga hubungan baik dengan keluarga Wang, terutama dengan Wang Chong. Jika kita bisa mendapatkan teknik penempaan khusus itu, keluarga Zhang di ibu kota pasti bisa melampaui semua keluarga lain, dan kembali menjadi keluarga penempa pedang nomor satu di seluruh daratan!”

Ucapan Penatua Agung itu langsung menetapkan arah masa depan keluarga Zhang.

……

Malam itu, bagi banyak keluarga besar yang ikut serta dalam taruhan pedang di Qingfeng Lou, jelas menjadi malam tanpa tidur. Keluarga Zhang, Huang, Cheng, dan Lu, semuanya menyalakan lampu hingga fajar.

Hal serupa juga terjadi di kalangan pasukan pengawal istana.

Namun, berbeda dengan keluarga besar yang sibuk memikirkan pedang dan bahan tempa, Zhao Fengchen justru memikirkan hal lain.

Dalam taruhan pedang Qingfeng Lou, keuntungan terbesar Zhao Fengchen adalah menemukan sebilah pedang tiada banding! Namun, yang tak pernah ia sangka, meski sudah menawar dengan harga tinggi empat puluh ribu tael emas, ia tetap tak bisa mendapatkannya!

Sama seperti pertemuan pertama, pemuda bernama Wang Chong itu kembali menolak tanpa ragu!

Dan ini sudah yang kedua kalinya!

Dengan statusnya sebagai jenderal pengawal istana, meski sudah mengungkapkan identitasnya, ia tetap ditolak mentah-mentah. Itu jelas sebuah penghinaan.

Jika dulu, Zhao Fengchen pasti sudah tak mau ambil pusing. Namun, setiap kali ia teringat pedang baja Wootz milik Wang Chong yang mampu menebas belasan pedang pusaka Timur dan Barat, bahkan membelah gunung besi setinggi manusia, ia jadi gelisah, tak bisa makan, tak bisa tidur!

Zhao Fengchen adalah seorang prajurit sejati. Karena itulah ia lebih paham betapa pentingnya senjata unggul bagi seorang pendekar sejati.

Hal semacam ini tak bisa diukur dengan harga.

Pedang buatan Wang Chong itu, berbeda total dengan semua pedang yang pernah ia lihat. Entah mengapa, saat pertama kali melihat pedang itu, Zhao Fengchen langsung merasa: inilah pedangku, inilah pedang yang selama ini kucari dengan susah payah!

Bahkan tanpa perselisihan dengan Huang Xiaotian, Zhao Fengchen tetap ingin mendapatkan pedang itu!

Ia memang tidak mengenal Wang Chong, juga tak tahu asal-usulnya. Untungnya, meski Wang Chong sudah pergi, ia meninggalkan namanya. Ditambah lagi hubungannya yang dekat dengan putra keluarga Wei, jika benar-benar ingin menyelidiki, mencari tahu asal-usulnya bukanlah hal sulit.

“Tuan! Tuan…!”

Saat lilin hampir habis dan fajar mulai menyingsing, terdengar langkah tergesa dari luar. Seorang bawahan masuk sambil terengah-engah.

“Bagaimana hasilnya?”

Zhao Fengchen yang duduk bersila, menopang dagu dengan satu tangan, tiba-tiba mengangkat kepala.

“Tuan, sudah ditemukan! Pemuda itu bernama Wang Chong, cucu dari Yang Mulia Pangeran Kesembilan!……”

Anak buah pasukan pengawal kerajaan yang penuh dengan cambang di wajahnya berseru.

“Apa?!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Zhao Fengchen langsung berubah, hatinya seketika terasa dingin setengah mati. Zhao Fengchen memang tidak tahu siapa itu Wang Chong, tetapi jika menyebut nama Jiu Gong, di seluruh daratan Shenzhou tidak ada seorang pun yang tidak mengetahuinya.

Zhao Fengchen sama sekali tidak menyangka, pemuda penjual pedang itu ternyata memiliki latar belakang yang bahkan lebih besar daripada Tuan Muda Wei Hao!

…

Bab 65 – Su Zhengchen!

Jika pihak lawan benar-benar keturunan Jiu Gong, meskipun Zhao Fengchen adalah seorang jenderal pengawal kerajaan, ditambah lagi dengan latar belakang keluarga Zhao, ia tetap tidak berani bertindak sembarangan.

Yang lebih merepotkan lagi, para bangsawan muda itu sama sekali tidak kekurangan uang, dan sifat mereka sangat manja serta sewenang-wenang, sehingga tidak bisa diperkirakan dengan logika biasa.

Seperti kejadian di siang hari, ketika harga sudah ditawarkan hingga empat puluh ribu tael emas namun tetap ditolak – hal semacam itu sangat mungkin terjadi pada kalangan bangsawan muda tersebut.

Zhao Fengchen sama sekali tidak memiliki keyakinan bahwa pihak lawan akan menjual pedang itu kepadanya!

Anak buahnya yang berwajah penuh cambang telah mengikutinya bertahun-tahun, tentu sangat paham apa yang sedang dipikirkan Zhao Fengchen. Bahkan, informasi yang ia dapatkan jauh lebih serius daripada yang diketahui Zhao Fengchen.

Pemuda itu di ibu kota terkenal sebagai seorang bangsawan muda yang bejat – bukan hanya manja, tetapi juga pemberontak, suka menentang keluarganya sendiri. Orang seperti itu, delapan dari sepuluh kemungkinan, akan menolak permintaan Tuan Zhao tanpa peduli baik atau buruk.

“Tidak baik, Tuan. Walaupun nama Jiu Gong sangat besar, kita memang tidak bisa bertindak gegabah. Tetapi urusan ini sebenarnya bukan berarti tidak ada jalan keluar.”

Anak buah berwajah cambang itu tiba-tiba berkata.

“Oh?”

Mata Zhao Fengchen berkilat, sangat terkejut. “Apa maksudmu?”

“Aku menyuruh beberapa saudara menyelidiki, dan tanpa sengaja menemukan bahwa pemuda itu kebetulan memiliki seorang paman dari pihak ibu yang bertugas di pasukan pengawal kerajaan kita. Dia hanyalah seorang perwira kecil yang menjaga Gerbang Utara. Walaupun soal pedang itu kita tidak bisa bertindak sembarangan, tetapi jika Tuan mau menemui ‘paman’ dari keluarga Wang itu, mungkin akan jauh lebih baik daripada Tuan langsung mendatangi keluarga Wang.”

Anak buah berwajah cambang itu memberi saran.

Kali ini Zhao Fengchen benar-benar terkejut. Empat gerbang besar istana – timur, selatan, barat, utara – Gerbang Utara adalah tempat kediaman kaisar. Kaisar tinggal di utara, siapa yang berani berada di atasnya? Karena itu, meskipun disebut Gerbang Utara, gerbang itu hampir sepanjang tahun tertutup.

Perwira kecil di tempat itu sebenarnya adalah jabatan paling rendah dan paling tidak penting di antara pasukan pengawal kerajaan. Zhao Fengchen tidak menyangka, menantu dari Jiu Gong yang begitu terhormat, ternyata hanya bertugas di tempat seperti itu, dengan jabatan sekecil itu.

“Sepertinya ini juga tidak lepas dari pengaruh keluarga Yao.”

Zhao Fengchen diam-diam bergumam dalam hati. Pasukan pengawal kerajaan adalah pengawal pribadi kaisar. Walaupun keluarga Yao memiliki kedudukan tinggi dan kekuasaan besar, tetapi pengaruh mereka di dalam pasukan pengawal tetap terbatas.

Zhao Fengchen menduga, dengan gaya sang tetua keluarga Wang, kemungkinan besar memang karena kemampuan si ‘paman’ itu terbatas, sehingga tidak mendapat promosi khusus.

Namun, semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Melewati pikiran-pikiran itu, Zhao Fengchen segera memiliki rencana. Ia menyingkirkan cangkir teh di depannya, lalu berdiri dan berjalan keluar.

“Wah la la!”

Saat Zhao Fengchen melangkah keluar dari ruangan, pada saat yang sama, di tengah malam, tak terhitung banyaknya merpati mengepakkan sayapnya, terbang dari ibu kota menuju ke segala penjuru.

“Selidiki! Selidiki! Selidiki!”

“Perkara sebesar ini tidak mungkin sama sekali tidak ada kabarnya!”

“Di wilayah ibu kota, tidak ada yang bisa luput dari pengawasan keluarga besar pembuat pedang. Jika pedang itu bukan milik mereka, maka pasti berasal dari tempat lain. Pegunungan terpencil, rawa-rawa, desa kecil, kota kecil – semua harus diselidiki!”

“Ini adalah kesempatan terbaik untuk melampaui keluarga besar pembuat pedang!”

“Selama kita menemukan sumber pedang semacam itu, kita bisa menjadi keluarga pembuat pedang nomor satu di dunia!!”

…

Suara-suara itu, melalui merpati pembawa pesan, menyebar ke segala arah. Tidak ada yang percaya bahwa pedang di tangan Wang Chong muncul begitu saja. Dalam pertaruhan pedang di Qingfeng Lou kali ini, kejutan terbesar adalah bahkan keluarga besar pembuat pedang pun tidak tahu asal-usul pedang itu.

Industri pembuatan pedang saling terhubung erat. Untuk menempa sebuah pedang, dibutuhkan banyak hal: bijih besi, pandai pedang, tungku peleburan, batu bara… Tidak ada yang percaya bahwa dari begitu banyak mata rantai, tidak akan ditemukan sedikit pun jejak.

Selama sumber pedang itu ditemukan, pedang di tangan Wang Chong justru tidak lagi penting. Bagi banyak kekuatan daerah yang selama ini ditekan oleh keluarga besar pembuat pedang di ibu kota, ini adalah kesempatan terbaik untuk melampaui mereka!

…

“Bam! Bam! Bam!”

Pagi hari, sebelum fajar menyingsing, dari halaman belakang kediaman keluarga Wang sudah terdengar suara pukulan bertubi-tubi.

Wang Chong mengenakan pakaian latihan berwarna abu-abu, ikat pinggang terikat di perut, pakaian sederhana dan ringan, sedang berlatih tinju di halaman. Krisis keluarga telah terselesaikan, urusan bijih Hyderabad juga sudah ada kepastian. Bagi Wang Chong, hati yang sebelumnya tergantung kini perlahan tenang, dan akhirnya ia bisa memusatkan pikirannya pada jalan bela diri.

“Bam! Bam! Bam!”

Wang Chong melangkah dengan gerakan罡步, kakinya menghentak beruntun, kedua tinjunya menghantam dengan kekuatan dahsyat, kadang meledak, kadang mengguncang, tenaganya seberat ribuan jin. Di sekelilingnya, udara bergejolak, mengeluarkan suara seperti ombak laut.

Tiga kaki jauhnya, pot-pot tanaman sebesar lengan anak kecil ikut bergetar hebat karena terpaan angin tinjunya.

Latihan “Tinju Berat” harus memusatkan seluruh kekuatan tubuh. Hanya ketika udara di sekitar tubuh bergerak mengikuti langkah dan gerakan, seperti gelombang laut yang bergulung, barulah bisa dikatakan telah menguasai inti dasarnya.

Wang Chong telah menghabiskan banyak waktu, hingga akhirnya meridian dan otot-otot tubuhnya perlahan meregang, terbuka, dan mulai terbiasa dengan kekuatan Tinju Berat.

“Sepertinya sudah cukup!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Alasan Wang Chong memilih berlatih Tinju Berat bersamaan dengan teknik Tulang Naga bukan hanya karena tinju ini memiliki kekuatan luar biasa, mampu melipatgandakan kekuatan dirinya.

Yang lebih penting, begitu ia berlatih hingga udara di luar tubuh bergejolak dan mengeluarkan suara ombak, maka ia bisa menggunakan niat tinju itu dari luar ke dalam, menggugah aliran darah, mempercepat latihan teknik Tulang Naga.

Keduanya saling melengkapi!

Wang Chong pun menemukan rahasia ini secara tidak sengaja.

“Wung!”

Wang Chong menutup mata, darah dalam tubuhnya perlahan bergolak, seperti ombak yang terus bergulung, mengalir deras di meridian dan pembuluh darah. Seiring dengan derasnya aliran darah, Wang Chong merasakan adanya aliran energi tipis dari udara, sejuk dan jernih, terus meresap ke dalam tubuhnya.

Energi itu menembus darah dan meridian, lalu akhirnya masuk ke tulang dan sumsum tulangnya.

Di bawah pengaruh kekuatan itu, Wang Chong dengan jelas merasakan kemajuan teknik Tulang Naganya meningkat jauh lebih cepat.

“Bam!”

Wang Chong merasakan hatinya bergetar, lalu tiba-tiba melancarkan sebuah pukulan keras. Tanpa menggunakan jurus apa pun, ia hanya mengeluarkan “Pukulan Berat” yang dipadukan dengan Seni Tulang Naga, berlatih sendirian di halaman belakang kediaman Wang.

Waktu pun berlalu perlahan. Wang Chong berlatih seorang diri, tanpa ada yang mengganggu, hingga dengan cepat ia masuk ke dalam keadaan lupa diri.

Tak tahu sudah berapa lama —

“Haa!”

Wang Chong menghembuskan napas panjang. Seluruh tubuhnya dipenuhi keringat, bahkan pakaiannya sudah basah kuyup. Dari latihan kali ini, ia bisa merasakan kekuatannya kembali meningkat cukup pesat.

“Dugaanku benar. Dengan memadukan teknik Pukulan Berat bersama Seni Tulang Naga, memang bisa mempercepat proses latihannya.”

Ia bergumam dalam hati.

Kali ini, hasil latihannya jelas jauh lebih cepat dibanding biasanya, hampir setara dengan efek berlatih dua hari penuh. Itulah manfaat dari Pukulan Berat. Hanya saja, latihan ini sangat menguras tenaga.

Sejak semalam hingga sekarang, Wang Chong merasa tubuhnya sudah cukup lelah.

“Lebih baik kembali ke kamar, cuci muka dulu. Ibu dan adik kecilku mungkin juga sudah bangun.”

Ia mengakhiri latihannya, mengambil handuk yang tergantung di dahan pohon, mengusap keringat di wajah, lalu berjalan menuju kamar. Saat melewati sebuah batu buatan, hatinya tergerak, dan ia tiba-tiba menghantamkan satu pukulan.

“Boom!”

Pukulan Berat itu menghantam batu buatan, terdengar suara gemuruh, dan seketika batu itu retak lalu hancur berkeping-keping.

“Bagus! Satu pukulan bisa menghancurkan batu sebesar ini. Kekuatan pukulan ini sudah cukup untuk menghadapi ahli tingkat enam atau tujuh Yuanqi!”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangguk puas.

Inilah hasilnya!

Dengan tingkatannya saat ini, seharusnya ia belum mampu menghancurkan batu sebesar itu. Namun berkat kekuatan Pukulan Berat, ia bisa mencapai daya hancur setara dengan ahli tingkat enam atau tujuh Yuanqi.

“Waktu latihanku masih terlalu singkat. Jika diberi waktu, aku pasti bisa mencapai tingkat yang lebih tinggi.”

Ia tersenyum dalam hati.

Meski begitu, Pukulan Berat juga punya kelemahan. Jika penguasaannya belum matang, setiap pukulan akan membuat tangannya sendiri terasa sakit. Wang Chong mengibaskan telapak tangannya yang pegal, lalu segera kembali ke kamar.

Perihal Qingfeng Lou untuk sementara belum menimbulkan gejolak, bagaikan gunung berapi sebelum meletus, permukaan masih tampak tenang. Jadi meskipun kemarin sempat gaduh, kediaman Wang tetap damai.

Wang Chong cepat-cepat mencuci muka, sarapan, lalu seorang diri meninggalkan rumah.

“Selanjutnya, saatnya melakukan hal itu!”

Berdiri di jalan raya, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Di kehidupan sebelumnya, Dinasti Tang pernah memiliki banyak jenderal gemilang, bagaikan bintang jatuh yang bersinar lalu lenyap dalam kekacauan besar.

Di antara semua jenderal itu, ada satu orang yang paling disesali oleh Wang Chong. Namanya adalah Su Zhengchen.

Dunia ini memiliki banyak hal yang berbeda dari ingatan Wang Chong, dan Su Zhengchen adalah salah satunya.

Ia adalah pejabat senior yang mengabdi pada tiga kaisar, seorang menteri penting, sekaligus jenderal legendaris Dinasti Tang. Lima puluh tahun lalu, namanya begitu gemilang, memiliki pengaruh tak tertandingi di militer.

Namun kini, namanya hampir dilupakan. Banyak orang bahkan mengira ia sudah lama meninggal, sebab usianya jauh lebih tua daripada kakek Wang Chong sendiri.

Ketika kakek Wang Chong dan tetua keluarga Yao naik ke panggung politik, Su Zhengchen sudah lama pensiun. Kini, bahkan kakeknya sudah dipanggil “Jiu Gong” (Tuan Kesembilan), bisa dibayangkan betapa tuanya usia Su Zhengchen.

Wang Chong mengingatnya karena beberapa tahun kemudian, saat kekacauan besar melanda dan ribuan pasukan berkuda asing menyerbu ibu kota, dialah yang bangkit menahan gelombang serangan itu seorang diri, memberi waktu bagi rakyat untuk melarikan diri.

Sayang sekali, karena memaksa kekuatannya melampaui batas, ia akhirnya gugur di ibu kota.

Bersamanya, terkubur pula sebuah ilmu yang disebut-sebut sebagai seni bela diri paling mematikan di Dinasti Tang!

Wang Chong masih ingat, ketika ia menerima warisan tenaga dalam dari para senior yang tersisa, salah satu dari mereka yang sekarat sempat berkata kepadanya:

“Meski kau telah menerima kekuatan hidup kami, sayangnya ilmu pamungkas Su Zhengchen telah hilang selamanya! Andai saja sifat keras kepalanya tidak begitu kuat, mungkin segalanya akan berbeda. Namun sekarang… semua hanya bergantung padamu!”

Kata-kata itu, Wang Chong takkan pernah lupa seumur hidupnya.

…

Bab 66 – Papan Catur Besi!

Dalam ingatannya, Wang Chong menguasai banyak sekali teknik, namun tak ada satu pun yang bisa menandingi karya agung Su Zhengchen, Sang Jenderal Tua: “Cangsheng Guishen Pomie Shu” (Seni Pemusnah Roh dan Dewa Duniawi)!

Di kehidupan keduanya ini, keinginan terbesar Wang Chong dalam jalan bela diri adalah memperoleh seni pamungkas itu, menyelesaikan apa yang gagal ia raih di kehidupan sebelumnya.

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan!

Untuk mendapatkan pengakuan Su Zhengchen, seseorang harus melewati berbagai ujian. Kepribadian, bakat, dan kekuatan, semuanya harus sempurna. Bahkan jika semua syarat terpenuhi, belum tentu berhasil.

Bahkan di masa lalu, ketika kaisar sendiri ingin menempatkan seorang pangeran sebagai murid Su Zhengchen agar mewarisi ilmunya, ia tetap menolak.

Sulitnya bisa dibayangkan.

Apalagi, pintu kediaman keluarga Su selalu tertutup rapat. Masuk saja tidak bisa, apalagi berharap lebih.

Namun Wang Chong tahu ada satu kesempatan – mungkin satu-satunya kesempatan – untuk bisa mendekati jenderal agung ini.

Di kehidupan sebelumnya, saat kekacauan besar melanda, Wang Chong pernah tanpa sengaja bertemu seorang pelayan tua keluarga Su. Dari dialah ia mengetahui rahasia itu.

Ternyata, berbeda dari anggapan banyak orang, Su Zhengchen bukan tidak mau menerima murid. Justru sebaliknya, di sepuluh tahun terakhir hidupnya, ia selalu mencari seorang penerus yang layak, bahkan mencarinya sendiri.

Kalau bukan karena pelayan tua itu yang membocorkan, mungkin tak seorang pun tahu bahwa di bawah pohon huai berusia ribuan tahun di barat kota, seorang kakek berambut putih yang setiap hari muncul tepat waktu dengan papan catur di tangannya, sebenarnya adalah Sang Dewa Perang Dinasti Tang, Su Zhengchen!

Selama sepuluh tahun ia muncul di sana, namun tak ada yang menyadari identitas aslinya. Bahkan orang-orang yang pernah bermain catur dengannya, hingga mati pun tak tahu siapa dia sebenarnya.

Bagi Wang Chong, inilah satu-satunya kesempatan untuk mendekati Su Zhengchen!

“Ke Distrik Guihuai di barat kota!”

Di jalan raya, Wang Chong menghentikan sebuah kereta kuda, lalu melaju menuju barat kota.

…

Di kawasan Guihuai di sebelah barat kota, kerumunan manusia tampak padat. Banyak orang tua dan anak-anak bermain di sana. Menurut istilah dunia lain, tempat ini sebenarnya hanyalah sebuah alun-alun.

Wang Chong turun dari kereta kuda, langsung menuju ke bawah pohon huai tua.

“Entah yang mana Su Zhengchen…”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di alun-alun, orang yang bermain catur cukup banyak. Mencari Su Zhengchen bukanlah hal mudah. Terlebih lagi, Wang Chong sama sekali belum pernah melihatnya. Bahkan ketika terjadi kerusuhan besar, saat pasukan berkuda asing menyerbu ibu kota, Wang Chong hanya melihat dari kejauhan, sehingga tak bisa melihat jelas.

“Untung saja waktu itu aku sempat banyak bertanya.”

Wang Chong diam-diam merasa beruntung.

Karena rasa hormat pada sang jenderal tua, sekaligus demi keuntungan, Wang Chong pernah menanyakan beberapa hal. Dari situlah ia tahu bahwa papan catur milik Su Zhengchen berbeda dari yang lain – papan caturnya berhiaskan garis emas. Itu adalah cara terbaik untuk mengenalinya.

Namun, setelah berkeliling di kawasan Guihuai, Wang Chong justru tertegun.

“…Ternyata tidak ada!”

Di sisi timur pohon huai berusia ribuan tahun, ia langsung melihat sebuah bangku batu. Di atasnya terletak papan catur berwarna emas. Papan itu ada, tetapi orangnya tidak. Hanya ada seorang anak kecil berusia sekitar empat atau lima tahun, duduk sambil menguap bosan.

“Adik kecil, kakek yang biasa main catur di sini ke mana?”

“Tidak tahu. Dia hanya bilang kalau ada orang datang, suruh aku kasih batu ini. Kalau bisa melewati, barulah dia akan muncul.”

Anak kecil itu bertubuh gempal, tampak sangat lucu. Mendengar pertanyaan, ia membuka mata, lalu sambil bicara, tangan mungilnya yang gemuk menyerahkan sebuah bidak hitam. Bidak itu penuh dengan keringat dari telapak tangannya.

Wang Chong menatap bidak hitam yang basah oleh keringat itu, tertegun sejenak, lalu mengerti. Ini adalah sebuah ujian kecil – isi ujiannya adalah bermain catur.

Hanya ada satu bidak, jadi hanya bisa dijatuhkan sekali.

Jika langkahnya benar, Jenderal Tua Su tentu akan muncul. Jika salah, berarti gagal, dan sang jenderal tidak akan menampakkan diri.

Wang Chong segera memahami maksudnya, hatinya pun menjadi terang.

“Adik kecil, ini sebatang perak untukmu.”

Ia menyelipkan sebatang perak ke tangan anak itu, lalu menerima bidak hitam dan segera mengamati papan. Jalur-jalur catur saling bersilangan, tetapi jumlah bidak tidak banyak.

Semua bidak hitam dan putih terkonsentrasi di satu sudut, tampak seperti dua pasukan yang berebut sebuah dataran tinggi.

“Ini adalah permainan sudut, sebuah jebakan.”

Wang Chong melihat sekilas, lalu tersenyum. Ini adalah “papan besi” standar. Jelas sekali, Jenderal Tua Su ingin menguji kemampuan lawan dalam memimpin pasukan.

Yang dibutuhkan Dinasti Tang bukan hanya petarung, melainkan jenderal yang mampu memimpin perang. Sebagai jenderal legendaris Tang, Su Zhengchen tentu berharap penerusnya memiliki bakat militer.

Mungkin karena usianya sudah senja, atau karena khawatir ilmunya tak ada pewaris, maka ia tidak membuat ujian ini terlalu sulit.

Dalam permainan ini, pihak hitam hanya perlu menaruh bidak di sudut barat laut pusat bidak putih, maka situasi bisa berubah, memperpanjang permainan, dan lolos dari ujian pertama.

Namun, bagi Wang Chong, semua ini berbeda.

Di kehidupan sebelumnya, sebagai Panglima Agung seluruh pasukan dunia, ia bukan dipilih para sesepuh karena kehebatan bela dirinya. Justru sebaliknya – ia memulai terlalu lambat, melewatkan masa terbaik untuk membangun dasar, sehingga meski berusaha keras, kekuatannya tidak menonjol.

Alasan ia dipilih di masa genting, diangkat dari kalangan rakyat jelata menjadi Panglima Agung, adalah karena kemampuan komandonya di bidang militer.

Kemudian, saat memimpin pasukan, ia membuktikan dirinya. Dalam beberapa tahun kepemimpinannya, jumlah pasukan asing yang ia tewaskan jauh lebih banyak dibanding puluhan tahun sebelumnya. Ia bahkan dijuluki dewa perang strategi terbesar sepanjang sejarah daratan Tiongkok.

Jika Su Zhengchen ingin mengujinya dengan papan catur ini, maka ia benar-benar salah orang. Menunggu mati bukanlah gayanya. Bertahan pasif, apalagi bukan gayanya.

Tak!

Wang Chong menjepit bidak hitam, lalu menjatuhkannya dengan tegas di posisi yang tak terduga.

Setelah meninggalkan kawasan Guihuai, ia berkeliling kota sebentar, lalu segera pulang untuk melanjutkan latihan bela diri.

Beberapa hari lagi adalah hari ulang tahun kakeknya.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat dan jenderal, kemampuan bela diri juga menjadi bagian dari penilaian. Wang Chong tidak berani lengah sedikit pun.

Tanpa terasa, senja pun tiba. Wang Chong sedang berlatih jurus Longgu di halaman belakang, ketika tiba-tiba terdengar keributan.

“Saudara ipar, kenapa kau datang?”

Itu suara ibunya, terdengar dari halaman depan, penuh keheranan.

“Shuhua, apakah Chong’er sudah pulang? Aku mencarinya.”

“Chong’er? Dia sedang berlatih di dalam.” Suara ibunya terdengar biasa saja, tanpa banyak perhatian.

“Itu Paman!”

Wang Chong menghentikan latihannya, sedikit heran. Ia mengenali suara itu – suara pamannya, Li Lin, yang terdengar agak bersemangat.

Namun, pamannya jarang sekali datang ke rumah. Kalau pun datang, biasanya bersama bibinya, Wang Rushuang.

Kali ini, ia hanya mendengar suara pamannya, tanpa suara bibi. Ini pertama kalinya terjadi.

“Baiklah, mari kita lihat.”

Wang Chong segera berjalan menuju arah suara.

…

Ia akhirnya bertemu dengan pamannya, Li Lin, di ruang utama rumah.

“Chong’er, apakah kau punya pedang yang disebut Pedang Nomor Satu di Dunia?”

Begitu melihat Wang Chong, Li Lin langsung bertanya tanpa basa-basi, suaranya meninggi beberapa tingkat. Wajahnya memerah, tampak sangat bersemangat.

Li Lin biasanya pendiam, jarang bicara. Wang Chong baru kali ini melihatnya begitu bersemangat.

“Paman, apakah ada orang yang mencarimu?”

Awalnya Wang Chong heran mengapa pamannya datang mencarinya. Namun, setelah mendengar pertanyaan itu, ia langsung menebak sesuatu.

“Chong’er, bagaimana kau tahu?”

Li Lin terkejut, tetapi segera teringat pada kecerdasan Wang Chong sebelumnya, lalu merasa wajar.

“Chong’er, kau pasti tak menyangka. Yang mencariku adalah Jenderal Zhao Fengchen! Dan juga Komandan Sun.”

Li Lin tidak menyembunyikan apa pun, ia menceritakan semuanya dengan jelas. Ternyata, pagi tadi saat fajar, ketika Li Lin masih di kamarnya, Zhao Fengchen datang mengetuk pintu rumahnya.

Bersamanya juga ada Panglima Pengawal Istana, Shen Huai.

Kalau Zhao Fengchen masih bisa dimaklumi, tetapi Shen Huai adalah atasan langsungnya. Selama ini, Li Lin sudah bertugas di Pengawal Istana begitu lama, namun ini adalah pertama kalinya seorang atasan dari Pengawal Istana datang mencarinya secara pribadi.

Shen Huai mula-mula menemui Li Lin, mengucapkan banyak kata-kata pujian, menyanjung kinerjanya di masa lalu, lalu mengatakan bahwa ia berencana memindahkannya ke Gerbang Barat.

Namun, tiba-tiba arah pembicaraan berubah. Shen Huai menyebutkan bahwa ia bersedia mengeluarkan empat puluh dua ribu tael emas agar Li Lin membantunya membeli sebuah pedang. Dan orang yang menjual pedang itu ternyata adalah seseorang yang sama sekali tak pernah ia duga – Wang Chong!

Saat itu Li Lin merasa hampir gila. Pedang macam apa yang bisa semahal itu, sampai bernilai empat puluh dua ribu tael emas? Yang lebih tak masuk akal lagi, penjual pedang itu ternyata adalah keponakannya sendiri, Wang Chong!

Li Lin tertegun, pikirannya benar-benar tak bisa berputar. Reaksi pertamanya adalah: ini pasti lelucon, bukan? Wang Chong baru berusia lima belas tahun, bagaimana mungkin ia memiliki sebilah pedang yang layak dihargai lebih dari empat puluh ribu tael emas?

“Chong’er, katakan padaku, apa sebenarnya yang terjadi? Apa yang mereka katakan itu benar?”

Li Lin menggenggam lengan Wang Chong dengan wajah penuh ketegangan.

“Benar!”

Wang Chong justru terlihat lebih tenang saat itu, mengangguk sambil menjawab.

“His!”

Li Lin melepaskan genggamannya, lalu duduk kembali di kursi. Ia menatap Wang Chong sambil menarik napas panjang. Terlalu mengejutkan! Matanya terbelalak, penuh keterkejutan, seolah baru pertama kali mengenalnya.

Sementara itu, pikiran Wang Chong juga bergejolak. Bahwa Zhao Fengchen akan mencari Paman Besarnya, Li Lin, untuk datang memohon padanya, memang sedikit di luar perkiraannya. Awalnya, Wang Chong menduga Zhao Fengchen akan datang sendiri menemuinya. Namun, justru begini lebih baik.

Zhao Fengchen yang datang menemui Paman Besar Li Lin membuat beberapa pemikiran di benak Wang Chong semakin jelas.

“Paman, apakah kau ingin menjadi Panglima Besar?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Apa?!”

Li Lin terkejut, buru-buru melambaikan tangan. “Jangan bicara sembarangan, jabatan Panglima Besar mana bisa dijadikan bahan bercanda?”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak mempermasalahkan.

“Kalau begitu, Panglima saja?”

“Ini… mana mungkin aku punya kemampuan seperti itu!” jawab Paman Li Lin.

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum. Tak diragukan lagi, Paman Besarnya memang punya ambisi. Dari sorot matanya saja, Wang Chong bisa merasakannya. Kalau tidak, ia tak mungkin menerima titipan Zhao Fengchen untuk datang menemuinya.

…

Bab 67 – Wang Chong Menerima Murid?

Tak ada seorang pun yang rela hidup dalam kesepian.

Tak ada seorang pun yang tidak menginginkan jabatan tinggi dan kekayaan.

Paman Besar pun sama, meski ia hanyalah seorang perwira kecil penjaga gerbang!

Di antara seluruh anggota keluarga Wang, Paman Besar Li Lin jelas yang paling tidak diperhatikan. Memang benar demikian. Dalam hal memimpin pasukan, ia kalah dari ayah; dalam hal kekuatan pribadi, ia kalah dari Paman Kecil; dalam hal kecerdikan politik di istana, ia kalah dari Paman Tua.

Karena itu, setelah ia menduduki jabatan kecil sebagai perwira penjaga gerbang istana, Kakek tidak pernah lagi membantunya.

Kakek beranggapan, kemampuan Paman tidak cukup untuk memikul tanggung jawab besar. Menjadi perwira kecil di Gerbang Utara, meski pangkatnya rendah, setidaknya jauh dari pusaran kekuasaan, bisa hidup aman tenteram, menjaga Paman dan Bibi seumur hidup.

Namun, pandangan Wang Chong berbeda dengan Kakek.

Terhadap Paman dan Bibi, Wang Chong selalu dipenuhi rasa terima kasih. Di kehidupan sebelumnya, ketika keluarga Wang ditimpa bencana, justru Paman dan Bibi yang pertama kali menolong dan membantu mereka.

Meski kemampuan Paman tidak menonjol, wataknya tidak buruk. Ia adalah seorang prajurit yang layak. Saat bencana besar itu terjadi, banyak Pengawal Istana yang melarikan diri. Tetapi Paman Li Lin, seorang perwira kecil di Gerbang Utara, tetap tenang menghadapi bahaya, segera mengumpulkan pasukan, membentuk garis pertahanan, dan akhirnya gugur di medan perang!

Wang Chong selamanya mengingat sosok punggungnya saat terakhir kali pergi – tegap, kokoh, dan gagah!

Kemampuan seseorang bisa dibentuk kemudian. Kakek hanya melihat satu sisi dirinya, tanpa menyadari bahwa dalam tubuhnya masih tersembunyi sisi lain yang belum terlihat.

Jika diberi kesempatan dan dibina, Paman sebenarnya bisa menjadi sosok yang mampu berdiri sendiri!

Dan Zhao Fengchen adalah kesempatan terbaik yang datang dengan sendirinya.

Adakah peluang yang lebih baik daripada mengikuti calon Panglima Besar Pengawal Istana di masa depan?

“Paman, apakah kau percaya padaku?”

Wang Chong menatap Paman Li Lin, tiba-tiba bertanya.

Li Lin tertegun. Jika dulu, mendengar perkataan Wang Chong yang baru berusia lima belas tahun, ia pasti hanya akan menanggapinya dengan senyuman. Namun setelah peristiwa sebelumnya, ia tidak berani lagi meremehkan keponakannya ini.

Faktanya, seluruh keluarga Wang kini tak ada yang berani meremehkan Wang Chong. Kalau bukan karena dia, keluarga Wang mungkin sudah jatuh ke dalam krisis besar.

Bahkan, alasan Zhao Fengchen dan Shen Huai datang mencarinya kali ini pun sebenarnya karena Wang Chong.

“Chong’er, apa yang ingin kau katakan?” tanya Li Lin.

“Paman, kalau bisa, jangan pergi ke Gerbang Barat. Ikutlah bersama Zhao Fengchen. Itu akan jauh lebih bermanfaat daripada kau pergi ke Gerbang Barat!” kata Wang Chong dengan serius.

“Tapi, Zhao Fengchen belum tentu mau menerimaku.”

Baik pergi ke Gerbang Barat maupun mengikuti Zhao Fengchen, bagi Li Lin semua itu terasa seperti mimpi. Hal-hal semacam ini bukan sesuatu yang bisa kau pilih sesuka hati.

“Tenang saja, dia pasti akan menerimamu!”

Wang Chong tersenyum, lalu craaang! – sebilah pedang ditarik keluar dari sarungnya. Begitu pedang itu terhunus, hawa dingin menyapu ruangan, aura tajamnya membelah udara, seakan hendak memisahkan ruangan menjadi dua.

“His!”

Melihat pedang panjang berkilau di tangan Wang Chong, Li Lin menarik napas panjang. Ia tak pernah mengerti mengapa Zhao Fengchen rela mengeluarkan empat puluh ribu tael emas untuk membeli sebilah pedang, juga tak mengerti mengapa Wang Chong begitu yakin bahwa Zhao Fengchen pasti akan membantunya.

Namun, ketika melihat pedang baja Wootz di tangan Wang Chong, ia tiba-tiba paham. Meski ia bukan ahli pedang, ia bisa melihat dengan jelas bahwa pedang di tangan Wang Chong sama sekali berbeda dari pedang mana pun di pasaran.

Hanya dengan mengeluarkan pedang itu, tanpa mengarahkannya padanya, Li Lin sudah merasakan bahaya yang amat nyata.

“Chong’er, bagaimana kau bisa memiliki pedang setajam ini?”

Li Lin tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Hehe, Paman, itu tak perlu kau tanyakan. Katakan saja pada Zhao Fengchen, aku tidak butuh empat puluh ribu tael. Pedang ini tetap bisa ia beli dengan harga sebelumnya, tiga puluh lima ribu tael saja sudah cukup. Zhao Fengchen sudah tahu memanfaatkanmu untuk mendekatiku, dengan kecerdasannya, aku yakin ia pasti mengerti maksudku!”

Wang Chong tersenyum sambil berkata.

Urusan bijih Hyderabad sebenarnya bukanlah sesuatu yang tak bisa dijelaskan, hanya saja sangat merepotkan. Lebih baik menunggu waktu yang tepat, nanti orang-orang di sini akan memahaminya sendiri.

“Chong’er, terima kasih.”

Kali ini Li Lin tidak bertanya lagi.

Keponakan ini sudah terlalu sering memberinya kejutan. Mendengar ucapan itu, Li Lin justru merasa sama sekali tidak aneh. Membawa pedang baja Uzi milik Wang Chong, Li Lin pun meninggalkan kediaman keluarga Wang.

……

Suara kepakan sayap!

Ketika paman Wang Chong, Li Lin, membawa pedang baja Uzi meninggalkan keluarga Wang, di bawah naungan malam, ribuan merpati dari segala penjuru berhamburan, terbang masuk ke rumah-rumah penginapan dan kedai-kedai.

“Apa? Tidak ada!”

“Tidak bisa ditemukan!”

“Tidak ada kabar sedikit pun tentang pedang itu!”

“Tidak tahu asal-usulnya? Tidak ada pandai besi yang pernah melihat jenis pedang seperti itu?”

“Tidak ada berita sama sekali. Wilayah pun tidak menunjukkan perubahan apa pun?”

……

Saat Wang Chong sedang berlatih dengan tenang, tanpa seorang pun tahu, keluarga-keluarga besar pandai besi di berbagai daerah, menguras tenaga dan sumber daya mereka, berusaha mati-matian mencari kabar tentang pedang baja Uzi itu.

Semua orang semula mengira, jika empat keluarga besar pandai besi saja tidak tahu tentang pedang itu, maka pasti pedang tersebut berasal dari luar ibu kota.

Dengan perjalanan jauh dan begitu banyak mata rantai, seharusnya ada celah kebocoran.

Namun setelah ratusan bahkan ribuan keluarga pandai besi besar maupun kecil mengerahkan segala daya, tetap saja tidak ada satu pun petunjuk tentang pedang baja Uzi milik Wang Chong.

Seolah-olah pedang itu benar-benar unik, hanya ada satu di tangan Wang Chong!

“Tidak mungkin!”

Kabar ini membuat banyak orang terperangah, sulit dipercaya!

Begitu berita menyebar, dalam semalam saja, pedang baja Uzi di tangan Wang Chong menjadi benda yang tak ternilai harganya!

……

“Sudah ditemukan?”

Pada saat yang sama, di puncak gunung pinggiran kota, di bawah sinar bulan, berdiri sosok bertopeng putih. Di sekelilingnya, banyak bayangan manusia berdiri tegak.

“Lapor, Tuan, sudah ditemukan! Anak muda bernama Wang Chong itu adalah keturunan dari salah satu bangsawan Kesembilan Kekaisaran Tang. Kami sudah menemukan kediaman keluarga Wang. Namun, keluarga Wang memiliki banyak pengawal, penjagaan sangat ketat, dan di ibu kota ada pasukan penjaga istana berpatroli. Kami khawatir tidak mudah untuk masuk.”

Suara itu menjawab, namun bukan dengan bahasa Tiongkok, melainkan bahasa dari wilayah Barat.

Di bawah sinar bulan, tampak jelas wajah mereka berhidung tinggi, bermata dalam, dengan sabit melengkung tergantung di pinggang. Mereka semua adalah orang-orang dari Dashi dan Tiaozhi, bangsa Barat.

“Bodoh! Kalian kira kita datang untuk membantai seluruh keluarga Wang? Pedang itu tidak mungkin muncul begitu saja. Jika dia bisa menempanya, pasti bukan hanya satu bilah. Berbagai bahan tambang pasti masih tersisa. Tujuan kita adalah merampas pedang dan bahan-bahan itu. Asal tujuan tercapai, lakukan cepat dan tuntas. Ada berapa pun pengawal dan pasukan istana, apa pengaruhnya!”

“Pedang itu sangat penting bagi bangsa Tiaozhi. Apa pun harganya, kalian harus membawakan satu untukku!”

Suara keras penuh ancaman keluar dari pemimpin bertopeng putih itu. Kalimat terakhir membocorkan identitasnya – selain pedagang Tiaozhi bernama Mosaide, yang pernah bertemu Wang Chong, tak mungkin ada orang lain yang berani melakukan ini.

“Baik, Tuan!”

Di bawah cahaya bulan, semua orang menundukkan kepala, lalu berbalik dan lenyap ke dalam kegelapan malam.

……

Matahari terbit dan tenggelam, sehari pun berlalu.

Plaak! Plaak!

Di halaman kediaman keluarga Wang, kedua tangan Wang Chong bergerak cepat, seperti dua ekor ular piton yang meliuk di tengah badai. Setiap hantaman begitu berat, hingga batu-batu taman buatan retak dan pecah, serpihannya berhamburan ke segala arah.

Sejak Wang Chong memusatkan perhatian pada jalan bela diri, waktu latihannya semakin panjang, kekuatannya pun semakin besar.

Dengan pukulan berat dipadukan dengan jurus Tulang Naga, Wang Chong merasa setiap hari ada kemajuan. Dalam waktu dekat, menembus ke tingkat keenam Yuanqi bukanlah masalah. Jika sudah mencapai tingkat itu, segalanya akan berbeda. Ia bisa mulai melatih ilmu-ilmu pamungkas yang langsung meningkatkan kekuatan, kecepatan, atau kelincahan.

“Tidak baik, Tuan Muda! Ada sesuatu di luar!”

Ketika Wang Chong sedang berlatih, tiba-tiba terdengar langkah tergesa. Shen Hai dan Meng Long berlari masuk.

“Ada apa?”

Wang Chong mengerutkan kening, menghembuskan napas, lalu perlahan menghentikan gerakannya. Ia ingat sudah berpesan agar jangan diganggu saat berlatih.

“Tuan Muda, ada seseorang di luar.” kata Shen Hai.

“Itu saja sampai membuat kalian panik?” Wang Chong berkerut.

“Tuan Muda, lebih baik Anda lihat sendiri.” ujar Shen Hai dan Meng Long, tampak ragu-ragu.

Di depan gerbang keluarga Wang, Wang Chong akhirnya melihat orang yang dimaksud. Tepat di hadapan pintu, seorang pria kekar setinggi tujuh kaki, menunduk dan berlutut di tanah.

“Tuan Muda, orang ini sudah ada di sini sejak pagi, terus berteriak ingin bertemu Anda. Kami khawatir mengganggu Nyonya, jadi terpaksa memanggil Anda.” kata Shen Hai dan Meng Long dengan nada tak berdaya.

Awalnya Wang Chong tidak terlalu memperhatikan, namun ketika melihat lebih jelas, jantungnya bergetar.

“Kau?”

Wajah Wang Chong penuh keterkejutan. Ia mengenali orang itu. Bukankah dia pria berjanggut lebat yang di Qingfeng Lou pernah melompat dari lantai tiga, menebas Wei Hao, namun akhirnya pedangnya patah dan ia sendiri jatuh berlumuran darah?

Hari itu, dalam pertaruhan pedang, dialah salah satu peserta.

Wang Chong sama sekali tak mengerti, bagaimana mungkin orang ini muncul di sini, berlutut di depan pintu rumahnya.

“Tuan, mohon terimalah aku sebagai murid! Jika tidak, aku akan selamanya berlutut di sini.”

Pria berjanggut lebat itu menunduk, wajahnya penuh kesungguhan.

Srrrt!

Mendengar permintaan itu, hati Wang Chong seketika berguncang hebat, perasaan tak terlukiskan menyeruak. Kini ia mengerti mengapa Shen Hai dan Meng Long buru-buru memanggilnya.

Menerima murid?

Lelucon macam apa ini! Usianya baru lima belas tahun, seharusnya ia yang mencari guru. Tapi kini, justru ada orang yang ingin menjadikannya guru!

“Gongzi, aku bukan meminta Anda mengajarkan ilmu bela diri kepadaku. Aku hanya berharap Anda mau mengajariku seni menempa pedang! Asalkan Gongzi bersedia mengabulkan, mulai hari ini, aku rela menjadi kuda maupun lembu, seumur hidup mengabdi pada Gongzi!”

Suara pria kekar berjanggut lebat itu terdengar dalam dan berat. Sambil berbicara, kedua lengannya dengan penuh hormat mengangkat setinggi kepala sebilah pedang patah, lalu diam tak bergerak.

“Itu pedang lebar empat chi yang terbelah!”

Wang Chong menatap sejenak, lalu tiba-tiba tersadar. Pedang patah yang dipersembahkan pria berjanggut itu adalah pedang lebar empat chi yang pernah ia tebas ke arah Wei Hao, dan akhirnya terputus oleh pedang baja Uzi.

Entah mengapa, di tangan pria berjanggut itu, pedang patah tersebut seakan berbobot ribuan jin. Dari tubuh tegap setinggi tujuh chi itu, Wang Chong bahkan merasakan aroma duka yang mendalam.

Rasa duka ini, Wang Chong pernah merasakannya pada banyak orang. Di kehidupan sebelumnya, ketika Shenzhou jatuh dan bumi hancur, ia pun pernah merasakan duka yang sama.

Sekejap itu, Wang Chong tiba-tiba mengerti.

Sama seperti misi itu baginya, bagi pria tegap yang kini berlutut memohon di hadapannya, menempa pedang adalah impiannya!

Yang terbelah di Qingfeng Lou bukanlah pedangnya, melainkan keyakinan dan mimpinya!

…

Bab 68 – Tuoba Guiyuan!

“Siapa namamu?” tanya Wang Chong.

“Aku bernama Tuoba Guiyuan! Gongzi juga boleh memanggilku Zhang Guiyuan!” jawabnya sambil tetap berlutut.

“Jadi dia orangnya!”

Mendengar nama itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia menatap pria berjanggut di hadapannya dengan terkejut. Wang Chong memang tidak mengenalnya secara pribadi, juga tak punya hubungan dengannya, tetapi ia tahu siapa orang ini.

Di kehidupan sebelumnya, dialah yang terakhir bangkit di Shenzhou, menjadi pandai pedang paling terkenal. Ia tidak pernah bergabung dengan kekuatan mana pun, bahkan tawaran dari keluarga besar pandai pedang Zhang, Lu, Cheng, dan Huang pun ia tolak. Penolakannya membuat keluarga-keluarga besar itu murka dan bersekongkol untuk memutus jalannya.

Namun, dengan kekuatan sendiri, ia berhasil membuka jalan di ibu kota. Pedang dan golok buatannya, selama tertera nama “Guiyuan”, bisa terjual jauh lebih mahal daripada karya keluarga besar pandai pedang mana pun.

Sebelum kekacauan besar melanda, ia diakui sebagai pandai pedang nomor satu di seluruh Tang! Saat senjata baja Uzi terkenal di dunia, pencapaian terbesarnya adalah berhasil menempakan “Pedang Guiyuan” yang bahkan baja Uzi pun sulit memutusnya dengan sekali tebas – dan itu hanya dengan bahan yang biasa.

Satu-satunya masalah, pedang itu membutuhkan proses dan teknik yang sangat rumit. Bahkan Tuoba Guiyuan sendiri tidak bisa membuat banyak.

Ketika kekacauan besar pecah, ia semakin kehilangan kesempatan.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, pria yang kini berlutut di hadapannya ternyata adalah pandai pedang nomor satu di masa depan!

“Hsss!”

Wang Chong menarik napas panjang. Ini sungguh kejutan besar! Rupanya lelang pedang baja Uzi di Qingfeng Lou, yang memicu perebutan “Pedang Nomor Satu di Dunia”, bukan hanya menarik keluarga besar dari Timur dan Barat serta para pedagang senjata, tetapi juga tanpa sengaja menarik pandai pedang masa depan ini.

Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong!

Harus diketahui, sifat Tuoba Guiyuan sangat keras, seperti kuda liar, mustahil tunduk pada keluarga mana pun. Di kehidupan sebelumnya, penolakannya terhadap begitu banyak keluarga pandai pedang adalah buktinya.

Kalau saja ia tidak tanpa sengaja menggunakan trik pemasaran kelaparan dari kehidupan sebelumnya saat menjual pedang di Qingfeng Lou, mungkin ia selamanya akan kehilangan kesempatan bertemu pandai pedang nomor satu ini!

“Benar-benar tak terduga! Aku memang berhasil menempakan pedang baja Uzi, tapi itu berkat ingatan kehidupan lalu dan pengetahuan masa depan. Lagi pula, menempa pedang bukanlah bidang utamaku. Jika ada seseorang yang bisa berbagi beban ini, itu akan sangat meringankan!”

Hati Wang Chong bergejolak. Ia sudah berniat menyetujui, hanya saja tak menyangka hasilnya jauh lebih besar dari perkiraan.

Jika pandai pedang nomor satu masa depan ini membantunya, maka ia bisa lebih leluasa menjalankan rencana besar lainnya. Dalam urusan tempa-menempa, Tuoba Guiyuan jelas pilihan terbaik.

“Bangunlah!” kata Wang Chong.

“Gongzi, kumohon, tolong kabulkan permintaanku!” Tuoba Guiyuan tetap bersikeras, masih berlutut di tanah.

“Aku sudah mengabulkannya,” jawab Wang Chong.

“Ah!”

Tuoba Guiyuan mendongak kaget, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Semua pandai pedang, semua keluarga besar, selalu menyembunyikan rahasia tempa mereka dengan sangat ketat, tak pernah mau membocorkannya.

Sebelum datang, Tuoba Guiyuan sudah mencari tahu. Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, bahkan lebih berpengaruh daripada keluarga besar pandai pedang. Masuk ke keluarga Wang jelas bukan perkara mudah. Ia sudah bersiap menghadapi kesulitan besar untuk bisa diterima.

Namun, tak disangka, begitu mudahnya. Ia hanya berlutut sebentar, lalu sekali bicara langsung disetujui. Terlalu mudah hingga sulit dipercaya.

“Gongzi, benarkah itu?” Tuoba Guiyuan masih ragu.

“Tentu saja!” Wang Chong tersenyum, mengulurkan tangan hendak menolongnya berdiri. Namun, begitu mencoba, ia mendapati Tuoba Guiyuan sama sekali tak bergeming, seolah berakar di tanah.

“Orang ini benar-benar ahli!”

Mata Wang Chong terbelalak. Ia sendiri sudah berada di tingkat kelima Yuanqi. Meski belum terlalu tinggi, namun sekali mengerahkan tenaga, ia bisa dengan mudah menghancurkan batu besar.

Tapi Tuoba Guiyuan yang berlutut itu sama sekali tak bisa ia goyahkan. Jelas kekuatan lawan jauh melampaui dirinya. Namun, jika dipikir lagi, di kehidupan sebelumnya Tuoba Guiyuan mampu bertahan dari tekanan keluarga besar pandai pedang dan menjadi nomor satu di dunia. Tanpa kekuatan luar biasa, itu jelas mustahil.

“Terima kasih, Gongzi! Terima kasih! Asalkan Gongzi mau mengajariku seni tempa pedang, Guiyuan rela menjadi kuda maupun lembu, seumur hidup mengikuti Gongzi!”

Tuoba Guiyuan tidak tahu isi hati Wang Chong. Begitu mendengar jawaban pasti, ia sangat gembira. Ia langsung bersujud, kepalanya menghantam lantai hingga berbunyi keras.

Sifat Tuoba Guiyuan memang pantang tunduk, tetapi itu tergantung pada apa yang dipertaruhkan. Demi mempelajari seni tempa pedang terbaik, ia rela membayar harga apa pun.

Selesai bersujud, kali ini tanpa bantuan Wang Chong, Tuoba Guiyuan berdiri sendiri.

“Shen Hai, kembalilah dan laporkan semua yang terjadi di sini kepada Ibu,” kata Wang Chong sambil menoleh ke belakang.

Sejak peristiwa Yao Guangyi waktu itu, ibunya kini jauh lebih longgar dalam mengawasinya. Banyak hal, selama tidak memengaruhi keluarga, sang ibu hampir tidak pernah ikut campur.

“Ya, Tuan Muda.”

Shen Hai menjawab lalu segera pergi.

“Tuoba Guiyuan, sejak kau ingin mengikutiku, maka mulai sekarang kau adalah bagian dari keluarga Wang. Menglong, atur sebuah kamar untuknya.”

kata Wang Chong.

Setelah memberi perintah, Wang Chong pun berjalan sendirian menuju arah Distrik Pohon Huai Hantu. Perkara Su Zhengchen masih merupakan rahasia, hampir tak ada seorang pun yang mengetahui kebenarannya.

Sebelum ada perkembangan, Wang Chong tidak ingin terlalu banyak orang memperhatikan keberadaannya. Karena itu, baik Shen Hai, Menglong, maupun Tuoba Guiyuan, tidak ada yang dia bawa.

Wang Chong sangat berhati-hati.

Ia tidak langsung menuju Distrik Pohon Huai Hantu, melainkan berkeliling lebih dulu, memastikan tidak ada yang mengikutinya, barulah ia diam-diam pergi ke sana.

Sebuah pohon huai raksasa berdiri tegak di tengah alun-alun, dengan tajuk lebat membentang seperti payung.

Di tempat itu, orang tua maupun anak-anak sibuk dengan kesenangan masing-masing. Wang Chong berjalan di antara mereka, hampir tak ada yang memperhatikannya. Di bawah pohon huai itu, di tempat yang sama seperti sebelumnya, Wang Chong kembali melihat papan catur berlapis emas.

Su Zhengchen masih belum muncul, namun di papan itu kini bertambah satu buah bidak – bidak putih!

“Anak kecil, siapa namamu?”

tanya Wang Chong sambil menepuk kepala bocah di samping papan catur itu.

“Hmm, Dai Jianjian. Mereka semua memanggilku Jianjian.”

Bocah itu bersandar pada batang pohon huai besar, sambil menjilat sebatang permen kembang gula, menjawab dengan setengah hati.

“Jianjian?”

Wang Chong tersenyum, merasa bocah ini cukup menggemaskan. Ia hendak memuji, namun tiba-tiba kilatan cahaya melintas di benaknya, membuatnya tertegun.

Ia pernah mendengar nama itu!

Dulu, ketika pelayan tua di kediaman Su menceritakan kisah lama, nama ini pernah disebut. Su Zhengchen sepanjang hidupnya jarang sekali menerima murid, yang bisa masuk ke dalam pandangannya sangatlah sedikit.

Namun, dalam hidupnya, tetap ada beberapa orang yang nyaris dipilihnya menjadi murid. Meski akhirnya mereka tidak benar-benar diterima, Su Zhengchen pernah memberi bimbingan ilmu bela diri, dan orang-orang itu pun meraih prestasi yang tidak kecil.

“Dai Jianjian” adalah salah satunya.

Ilmu Cangsheng Guishen Pomie Shu dijuluki sebagai keajaiban dunia, kedahsyatannya membuat para dewa dan Buddha pun gentar, dengan syarat bakat dan fondasi tubuh yang amat tinggi.

Sering kali, meski Su Zhengchen berniat mengajarkan, pihak lain belum tentu mampu berlatih. Memaksa berlatih justru berbahaya!

Dai Jianjian ini, meski karena keterbatasan bakat tidak diterima sebagai murid resmi, namun ia adalah satu-satunya bocah yang disukai Su Zhengchen, dibiarkan tinggal di sisinya, bahkan sempat diberi petunjuk dalam seni bela diri.

“Dia adalah pelayan pintu itu!”

Wang Chong tiba-tiba tersadar. Pelayan tua pernah berkata, meski Su Zhengchen seumur hidup tak pernah menerima murid, pada akhirnya ia tanpa sengaja memilih seorang bocah untuk dijadikan pelayan pintu.

Bocah itu di masa tuanya membawa banyak keceriaan bagi Su Zhengchen. Ia sangat menyayanginya. Sayang sekali, pada akhirnya ia mati bersama Su Zhengchen dalam kerusuhan besar itu.

Bocah itu selalu menganggap Su Zhengchen seperti kakeknya sendiri. Saat kerusuhan besar terjadi, pelayan tua pernah berusaha membawanya pergi, namun bocah itu memeluk erat jasad Su Zhengchen, menolak meninggalkan.

Akhirnya, ia pun mati di sana bersama Su Zhengchen.

Ketika pelayan tua mengenang masa lalu, air mata bercucuran, menangis pilu.

Wang Chong yang mendengarkan di samping pun ikut terenyuh. Ia tak menyangka akan bertemu bocah itu di sini. Melihat anak kecil yang begitu serius menjilat permen kembang gula, perasaan Wang Chong seketika berubah.

“Ketika peristiwa itu terjadi, usianya mungkin baru belasan tahun!”

gumam Wang Chong dalam hati.

Saat itu Su Zhengchen masih mencari murid. Jelas sekali, ia baru benar-benar memperhatikan bocah ini setelah mengalami banyak kegagalan. Hidup ini singkat, banyak hal baru disadari setelah terlewat.

Wang Chong tiba-tiba memutuskan untuk melakukan sesuatu, mengubah nasib Su Zhengchen dan bocah ini.

“Anak kecil, mau bantu aku melakukan sesuatu?”

“Apa itu?”

Bocah itu mendongak, masih setengah sadar, sambil terus menikmati permen kembang gulanya.

“Kalau kau bisa membuat kakek itu tertawa, membuatnya bahagia, aku akan memberimu satu batang perak setiap hari!”

“Ah!”

Tatapan bocah itu akhirnya terlepas dari permen, kepalanya miring, menatap Wang Chong dengan mata bulat berkilau. Meski masih kecil, ia tahu satu batang perak bisa membelikannya sangat banyak permen kembang gula.

“Benarkah?”

tanyanya tak percaya.

“Tentu saja.”

Wang Chong mengangguk serius, meski di matanya terselip bayangan muram.

Su Zhengchen, pejabat senior tiga dinasti, Dewa Perang Tang, diakui sebagai ahli militer nomor satu sepanjang sejarah. Hidupnya penuh legenda, namun juga penuh tragedi!

Seumur hidupnya, ia tak pernah benar-benar bahagia!

Kesedihan dan kemalangan itu, dari lahir hingga mati, selalu menyelimuti hidupnya!

Su Zhengchen adalah keturunan pejabat tinggi Sui, dengan darah Putri Sui mengalir dalam dirinya. Meski ia berjasa besar di medan perang, justru itulah akar dari seluruh kemalangannya!

Saat ia masih rendah kedudukannya, darah bangsawan itu tak pernah disebut. Namun ketika ia berjaya, menaklukkan Tujue, Ustang, Goguryeo, dan memperluas perbatasan Tang hingga ke utara Yinshan, darah itu tiba-tiba menjadi celah mematikan.

Sepanjang hidupnya, ia berkali-kali difitnah hendak memberontak, menggulingkan Tang, dan membangun kembali Dinasti Sui!

Di dinasti mana pun, itu adalah dosa besar!

Terlebih lagi, darah Putri Sui yang mengalir dalam dirinya adalah fakta yang tak terbantahkan! Kejayaan militernya, pengaruhnya di kalangan tentara, justru menjadi beban besar yang membuatnya semakin dicurigai!

…

Bab 69: Niat Membunuh Yao Feng!

Untuk menghindari kecurigaan, di puncak kejayaannya, Su Zhengchen memilih menyerahkan kekuasaan militer, mundur dengan berani, hidup menyendiri di kediaman Su, menutup diri dari tamu, memutus semua hubungan dengan para jenderal maupun pejabat tinggi istana.

Demi menjaga hubungan setia dengan Kaisar Taizong, Su Zhengchen bahkan rela meninggalkan jalan bela diri. Sejak itu, di kediaman Su tak terdengar lagi suara senjata, tak terasa lagi riak energi, membiarkan dirinya menua perlahan seperti orang biasa.

Gerbang utama kediaman keluarga Su sepanjang tahun selalu tertutup rapat, seakan menjadi tembok yang memisahkan dunia luar, sekaligus memisahkan Su Zhengchen dari dirinya sendiri. Namun, tragedi Su Zhengchen baru saja dimulai.

Jika pada masa kejayaannya ia masih sanggup menahan serangan dan fitnah dari para pejabat, maka kehilangan putra di usia paruh baya benar-benar menjadi pukulan telak baginya.

Meski Su Zhengchen sendiri telah mengundurkan diri dari panggung politik, ia tidak pernah melarang putranya mengabdi pada istana. Itulah penyesalan terbesarnya.

Dan ketika satu-satunya cucunya pun meninggal, Su Zhengchen menerima hantaman paling mematikan. Sejak saat itu, hidupnya terjerumus dalam kesedihan dan penderitaan tanpa akhir.

Sejak hari itu, pelayan tua tak pernah lagi melihat Su Zhengchen tersenyum. Setiap kali ia menceritakan hal ini, air matanya selalu jatuh tanpa bisa ditahan.

Seorang dewa perang Dinasti Tang yang gagah, yang telah membuka wilayah dan berjasa besar bagi negeri, seharusnya tidak berakhir dengan nasib seperti ini!

Dalam sisa hidupnya, Su Zhengchen tak pernah lagi merasakan kebahagiaan.

Dan anak kecil yang suka menjilat tanghulu sambil bicara dengan pikiran melayang itu, justru menjadi satu-satunya sumber kebahagiaan di paruh akhir hidupnya – meski hanya berlangsung beberapa tahun singkat.

Hidup ini terlalu singkat. Entah bisa atau tidak mewarisi ajaran Su Zhengchen, Wang Chong hanya berharap sang dewa perang Dinasti Tang itu bisa merasakan kebahagiaan. Mungkin dengan tangannya sendiri, ia bisa lebih cepat membawa kebahagiaan itu, dan itu adalah bentuk penghormatan terbaik baginya.

“Ingat, jangan sekali-kali ceritakan hal ini pada Tuan Besar.”

Wang Chong mengusap kepala si anak, melemparkan sebatang perak dari lengan bajunya, lalu menurunkan sebuah bidak hitam baru di papan catur berlapis emas.

Papan catur Su Zhengchen hanya memberi satu kesempatan. Satu langkah salah, seluruh permainan hancur. Sekali bidak jatuh di tempat yang keliru, selamanya tak ada lagi peluang.

Wang Chong sudah pernah menurunkan satu bidak, namun ia tidak langsung tersingkir. Sebaliknya, ia justru diberi kesempatan kedua. Wang Chong sangat paham, ia telah berhasil menarik perhatian sang jenderal tua.

Meninggalkan bidak itu, Wang Chong berbalik dan sekali lagi meninggalkan Distrik Guihuai.

Ilmu “Cangsheng Guishen Pomie Shu” milik Su Zhengchen terkenal sebagai ajaran tersulit untuk diperoleh. Dahulu, begitu banyak jenderal besar, bahkan kaisar sendiri, ditolak mentah-mentah. Apalagi dirinya.

Wang Chong tidak pernah berharap hanya dengan beberapa langkah catur ia bisa langsung mewarisi ajaran sang dewa perang. Namun, selama bisa menarik perhatiannya dan membuat sedikit kemajuan, itu sudah cukup.

…………

Saat Wang Chong meninggalkan Distrik Guihuai, di sisi lain, di kediaman keluarga Yao, Yao Feng juga tidak berdiam diri.

“Wang Yan, Wang Bo, Wang Chong… Suatu hari nanti, aku akan membuat keluarga Wang hancur lebur, untuk membalas kehinaan yang kalian timpakan pada keluarga Yao!”

Yao Feng menggenggam erat tinjunya, lalu menyapu bersih barang-barang di atas meja hingga berjatuhan ke lantai.

Suasana di kediaman Yao begitu muram, sangat muram.

Sejak ayahnya, Yao Guangyi, kalah di perbatasan dan tumbang di tangan Wang Zhi, seluruh kediaman Yao diliputi tekanan. Kabar dari tetua di Paviliun Sifang pun turun: untuk sementara waktu, seluruh anggota keluarga Yao dilarang menimbulkan masalah di luar.

Sejak hari itu, gerbang keluarga Yao tertutup rapat. Bahkan gerak-gerik Yao Feng pun dibatasi, dilarang keluar rumah. Seumur hidupnya, ini adalah pertama kalinya ia mengalami hal semacam itu.

Bagi Yao Feng yang selalu angkuh, ini adalah pukulan berat.

Ia tahu alasannya. Semua ini hanya karena sang tetua telah berdamai dengan keluarga Wang, dan tidak ingin menarik perhatian mereka, agar tidak memberi celah bagi orang lain untuk mencela.

Tanpa keluar rumah pun, Yao Feng tahu, di mata para bangsawan muda lainnya, dirinya pasti sudah menjadi bahan tertawaan.

Selama ini ia selalu membanggakan wibawanya, dan kini semua ini adalah penghinaan yang tak tertahankan!

“Bagaimanapun juga, keluarga Yao tidak boleh menelan hinaan ini!”

Yao Feng menggertakkan giginya dalam hati.

Di Guanghelou, ia pernah dipermalukan oleh kakak beradik keluarga Wang. Namun, ia tidak pernah membalas, tidak pernah mengambil tindakan.

Bukan karena ia berhati lapang, melainkan karena ayahnya berpesan agar tidak menimbulkan masalah baru yang tidak perlu.

Rencana ayahnya bersama Pangeran Qi bukanlah rahasia baginya. Selama ayahnya berhasil, kehancuran keluarga Wang hanyalah masalah waktu.

Itulah sebabnya Yao Feng terus bersabar. Demi kepentingan besar, ia menahan diri sebisa mungkin.

Namun, ia tidak pernah menyangka, setelah sekian lama menunggu, kabar kemenangan ayahnya di perbatasan tidak kunjung datang. Bukan berita tentang keluarga Wang yang tercerai-berai, melainkan kabar bahwa ayahnya gagal, mempermalukan diri sendiri, dan menjadi bahan tertawaan di ibu kota.

Bahkan kakeknya, yang sejak kecil selalu ia hormati, demi meredam dampak peristiwa itu, terpaksa menundukkan kepala pada tetua keluarga Wang – orang yang seumur hidupnya tak pernah tunduk pada siapa pun.

Saat mendengar kabar itu, hati Yao Feng serasa berdarah!

Keluarga Yao yang dulu berjaya, dilindungi Pangeran Qi, kapan pernah merasakan penghinaan seperti ini?

Namun semua itu belum berakhir. Tak lama kemudian, ayahnya mengeluarkan perintah menutup kediaman, menolak semua tamu, demi menghindari badai.

Setelah hampir sepuluh hari menahan diri, Yao Feng akhirnya tak sanggup lagi.

“Tidak! Aku harus berbicara dengan ayah. Keluarga Yao tidak boleh menanggung penghinaan ini!”

Ia pun bergegas meninggalkan ruang belajarnya, langsung menuju ruang kerja ayahnya, Yao Guangyi. Demi menghadapi keluarga Wang, ia merasa harus berbicara dengan ayahnya secara langsung.

“Tuan, baru saja ada kabar. Wang Chong dari keluarga Wang terlihat di Qingfenglou…”

Baru saja tiba di depan ruang kerja ayahnya, dari kejauhan Yao Feng mendengar suara yang sangat dikenalnya.

“Itu suara Pengawal Zhou.”

Yao Feng terhenti. Pengawal Zhou adalah orang kepercayaan ayahnya, bertugas mengumpulkan segala informasi di ibu kota. Ia tidak menyangka akan mendengar kabar tentang Wang Chong dari mulutnya.

Yao Feng menahan langkah, hendak mendengarkan lebih jelas, namun telinganya justru menangkap helaan napas panjang.

“Tak perlu dilanjutkan. Ayah sudah memerintahkan, untuk sementara waktu keluarga Yao jangan mengusik keluarga Wang. Mulai sekarang, kabar apa pun tentang mereka tidak perlu lagi dilaporkan kepadaku.”

Dari balik pintu dan jendela, terdengar suara berat ayahnya, penuh kelelahan.

“…Baik!”

Pengawal Zhou terdiam sejenak, lalu segera menutup mulut.

Yao Feng berdiri di depan pintu, wajahnya seketika pucat pasi. Jika bukan menyaksikan sendiri, ia tak akan percaya bahwa inilah sosok ayah yang selama ini ia kenal – selalu penuh perhitungan, percaya diri, tenang, dan seakan segalanya berada dalam genggamannya.

Dan Yao Feng tahu persis alasannya.

Pertempuran di perbatasan, ayahnya kalah dengan cara yang membingungkan. Ayah Wang Chong selama ini memang tidak pernah dianggap penting oleh kakeknya, namun kali ini, ayahnya benar-benar kalah telak, bahkan di bidang yang paling ia kuasai – strategi.

Perkara ini sebelumnya sama sekali tidak ia bocorkan, semua dilakukan dengan kerahasiaan penuh. Mustahil keluarga Wang bisa mendapat kabar dari jalur itu. Justru karena itulah, kekalahan ini menjadi pukulan yang lebih berat baginya.

Jika tidak bisa menemukan siapa yang diam-diam membantu keluarga Wang, jika tidak bisa memahami bagaimana ia bisa kalah, maka ayahnya mungkin akan sulit untuk benar-benar bangkit kembali.

“Wang Yan, aku tidak bisa melawanmu. Juga tidak bisa melawan kedua putramu. Tapi, aku bisa melawan anak bungsumu itu!”

Mengingat bagaimana ia dipermalukan di Guanghelou, dipukuli habis-habisan oleh Wang Chong, wajah Yao Feng terasa panas terbakar, dan kebencian di hatinya semakin mendalam.

Kakeknya memerintahkan mereka untuk menahan diri, ayahnya pun mengeluarkan larangan keras agar ia tidak mencari gara-gara dengan keluarga Wang untuk sementara waktu. Yao Feng sangat paham, saat ini melawan Wang Chong jelas bukan langkah yang bijak.

Namun, bagi Yao Feng, untuk menghadapi keluarga Wang, mengapa harus turun tangan sendiri?

Dengan pikiran itu, Yao Feng menyeringai dingin, lalu segera berbalik dan diam-diam meninggalkan kediaman keluarga Yao. Ia tahu ada sebuah tempat, di mana seorang pembunuh berbahaya bisa membantunya menyelesaikan urusan ini tanpa seorang pun mengetahuinya.

……

Tiga puluh lima ribu tael emas milik Zhao Fengchen, tidak kurang sepeser pun, pada sore itu juga semuanya dikirimkan ke tangan Wang Chong. Saat emas itu diserahkan, paman Wang Chong, Li Lin, tampak sangat gembira, bahkan berkali-kali memuji Wang Chong.

Kini, terhadap Wang Chong, ia benar-benar merasa kagum.

Namun Wang Chong tidak mengambil semuanya. Ia meninggalkan separuh untuk pamannya, agar disimpan dan dikelola olehnya.

Selain itu, Wang Chong juga punya beberapa rencana, ada urusan yang bisa ia percayakan pada pamannya untuk mewakilinya, sehingga ia sendiri bisa terhindar dari banyak kerepotan.

Tentu saja, Li Lin mengangguk setuju tanpa ragu.

Melalui urusan ini, hubungan antara paman dan keponakan itu menjadi jauh lebih dekat.

“Chong’er, sekarang kau punya begitu banyak uang. Bagi keluarga Wang, ini benar-benar jumlah yang tak terbayangkan. Pernahkah kau pikirkan bagaimana menggunakannya nanti? Selain itu, tinggal di rumah keluarga Wang juga tidak selalu nyaman. Ada hal-hal yang bisa saja tanpa sengaja menimbulkan banyak masalah. Pernahkah kau terpikir untuk mencari tempat tinggal sendiri di luar?”

Di dalam kereta, Li Lin tiba-tiba mengutarakan pikirannya. Ia bukan orang bodoh, ia tahu Wang Chong menyembunyikan banyak hal. Namun, semua itu justru membawa manfaat, bukan bencana, bagi keluarga Wang.

Selain itu, Li Lin bisa merasakan, meski masih muda, keponakannya ini memiliki ambisi yang tidak kecil. Apa yang ia lakukan semakin lama semakin banyak, dan semakin besar.

Dengan pengalamannya, Li Lin bisa melihat ada banyak masalah tersembunyi di dalamnya. Masalah-masalah yang mungkin tidak disadari Wang Chong, namun jelas terlihat olehnya.

Misalnya, garis keturunan Jiu Gong selalu dikenal bersih dan jujur. Jika Wang Chong tiba-tiba memiliki begitu banyak harta, bukankah bisa menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu? Meski kekayaan Wang Chong berasal dari jalan yang benar, tetap saja bisa membawa masalah bagi keluarga Wang.

Semua itu adalah hal-hal yang perlu dipertimbangkan.

“Hmm. Paman, urusan ini kuserahkan padamu.”

Ujar Wang Chong. Sebenarnya ia sendiri juga sudah memikirkan hal itu. Tinggal di rumah keluarga memang semakin tidak nyaman untuk melakukan banyak hal. Seperti kata pamannya, jika sesuatu berjalan baik, tidak masalah. Tapi jika gagal, bisa saja malah mendatangkan bencana bagi keluarga.

Belum lagi, emas sebanyak tiga puluh ribu tael lebih, jika tidak hati-hati, pasti akan menarik perhatian orang-orang yang berniat jahat. Itulah sebabnya ia menyerahkan separuh emas itu pada pamannya, Li Lin.

“Selain itu, jangan dulu beri tahu ibuku soal ini.”

Kata Wang Chong.

“Tenang saja.”

Li Lin tersenyum penuh kasih.

Bagi keponakannya ini, ia semakin lama semakin menyukainya. Jika bukan karena Wang Chong, mungkin ia masih akan terjebak bertahun-tahun di posisi kecil di gerbang utara. Karena itu, baik karena rasa terima kasih maupun hubungan keluarga, apa pun yang dilakukan Wang Chong, Li Lin kini sepenuhnya mendukung.

Lagipula, jika keluarga tahu, pasti akan ada banyak ikatan dan pengawasan. Sebagai seorang ibu, kekhawatiran tentu tak bisa dihindari. Itu hanya akan membuat Wang Chong sulit bergerak bebas.

Karena itu, Li Lin juga setuju untuk merahasiakan hal ini sementara waktu.

“Urusan ini, nanti kau bisa jelaskan sendiri pada ibumu. Oh ya, ini ada undangan dari Tuan Zhao. Ia bilang, kalau kau ada waktu, ia ingin mengundangmu berkunjung ke markas pasukan pengawal istana.”

Ucap Li Lin sambil mengeluarkan sebuah undangan dari dadanya, lalu menyerahkannya. Itulah tujuan utama kedatangannya kali ini.

…

Bab 70 – Zhang Munian

Setelah menyerahkan undangan itu, paman Li Lin pun pergi.

Wang Chong berpikir sejenak, lalu membawa sekitar tujuh belas ribu tael emas langsung menuju kediaman Duke Wei. Berbeda dengan keluarga Wang yang tidak banyak terlibat dalam perdagangan, Duke Wei memiliki jaringan bisnis yang sangat luas. Ia bahkan membantu Aroka dan Arona mengumpulkan pasokan besar-besaran untuk dikirim ke India di barat. Proyek sebesar itu melibatkan banyak pihak, jelas bukan sesuatu yang bisa ditangani Wang Chong seorang diri.

Dalam hal ini, Wei Hao jauh lebih ahli darinya.

Meski urusan keluarga Wei tidak sepenuhnya bisa diputuskan oleh Wei Hao seorang diri, selama tidak menyangkut bisnis utama keluarga, hanya hal-hal kecil seperti penjualan pedang di Qingfenglou, Wei Hao sebagai putra keluarga Wei masih bisa mengambil keputusan tanpa perlu izin Duke Wei.

Wang Chong pun tidak meminta banyak. Ia hanya ingin memanfaatkan jaringan bisnis keluarga Wei yang tersebar di seluruh negeri untuk membeli sejumlah besar bahan makanan.

Perjalanan ke barat tidak memakan waktu lama. Tak lama kemudian, tampak sebuah kediaman megah berdiri menjulang, berkilauan emas dan hijau giok, penuh kemewahan. Di atas gerbang utama, sebuah papan nama dengan huruf besar berlapis emas di atas dasar hitam jelas menunjukkan identitas pemiliknya:

Inilah kediaman Duke Wei!

Meski Wang Chong dan Wei Hao adalah sahabat sejak kecil, tumbuh besar bersama, namun Wang Chong jarang sekali datang ke kediaman Duke Wei. Alasannya sederhana: ayah Wang Chong, Wang Yan, tidak akur dengan ayah Wei Hao, Wei Yuan.

Saat mereka masih kecil, hubungan kedua keluarga masih baik. Namun setelah ayah Wei Hao diangkat menjadi Duke Wei, segalanya berubah total.

Duke Wei dan ayah Wang Chong sama-sama keras kepala, ditambah lagi sering berselisih pendapat dengan paman Wang Chong, Wang Gen, di pengadilan. Akibatnya, hubungan kedua keluarga semakin memburuk.

Hanya saja, hubungan pribadi Wang Chong dan Wei Hao tidak terpengaruh. Orang dewasa punya urusan mereka sendiri, sementara anak-anak tetap bermain bersama.

Namun, ke kediaman Duke Wei, Wang Chong memang jarang sekali berkunjung.

Karena sifat Wei Guogong berbeda dengan ayahnya, meski hubungan ayah dengan Wei Guogong tidak baik, setiap kali Wei Hao datang ke keluarga Wang, ia selalu disambut dengan hangat.

Ibu Wang Chong pun akan tersenyum ramah memanggilnya “Xiaonian”, lalu menyiapkan sepiring kue untuknya.

Di keluarga Wang, urusan orang dewasa tidak pernah menyeret anak-anak.

Namun, Wei Guogong berbeda. Ia mencintai rumah及乌，也恨屋及乌。 Karena tidak menyukai ayah Wang Chong, Wang Yan, maka ia pun tidak begitu menyukai Wang Chong, si bocah kecil itu.

Karena itulah, saat Wang Chong membuat keributan dengan kasus “merampas gadis rakyat” waktu itu, Wei Hao ikut-ikutan dijatuhi hukuman kurungan rumah!

Bahkan, Wei Guogong mengeluarkan perintah keras melarang Wang Chong menginjakkan kaki di kediaman Wei!

Hanya saja, bagi Wang Chong, itu sama sekali bukan ancaman. Ia menyuap diam-diam seorang penjaga gerbang yang sudah “dibeli” oleh Wei Hao, lalu mengirimkan pesan masuk. Tak lama kemudian, Wei Hao pun keluar dari dalam.

“Wang Chong, kenapa kau datang ke sini!”

Wei Hao bergegas keluar, matanya penuh rasa heran. Biasanya Wang Chong selalu mencarinya di Paviliun Delapan Dewa, jarang sekali datang ke rumahnya.

Sudah sekian lama, ini adalah pertama kalinya Wang Chong datang ke kediaman Wei Guogong.

“Jangan banyak omong, cepat naik ke kereta, aku ada urusan denganmu!”

Wang Chong melambaikan tangan sambil tertawa dan memaki ringan.

“Hehe, kebetulan sekali. Aku juga ada urusan denganmu!”

kata Wei Hao.

“Oh?”

Wang Chong terkejut.

Dua sahabat yang sejak kecil tumbuh bersama itu pun naik ke kereta kuda. Begitu pintu ditutup, kereta segera melaju.

“Wang Chong, waktu itu kau menyuruhku mencari seseorang bernama Zhang Munian. Katakan dulu, sebenarnya untuk apa kau mencarinya?”

Begitu masuk ke dalam kereta, sebelum Wang Chong sempat bicara, Wei Hao sudah lebih dulu membuka mulut, wajahnya penuh keseriusan.

“Kau sudah menemukannya?”

Tubuh Wang Chong bergetar, ekspresinya langsung berubah. Biasanya ia selalu tersenyum saat meminta bantuan Wei Hao, tapi kali ini senyumnya lenyap, berganti wajah serius.

Zhang Munian adalah bagian yang sangat penting dalam rencananya, bahkan lebih penting daripada batu tambang Hyderabad dari Sindhu, maupun kitab Cangsheng Guishen Pomie Shu.

Tak berlebihan bila dikatakan, meski ia menyerahkan sepenuhnya urusan itu pada Wei Hao tanpa banyak campur tangan, Zhang Munian tetaplah sosok yang paling ia perhatikan dalam seluruh rencana.

“Ya, sudah kutemukan!”

Wei Hao mengangguk.

Ia tumbuh besar bersama Wang Chong, jadi sangat mengenalnya. Perubahan sikap Wang Chong langsung ia rasakan, membuatnya ikut menjadi serius.

Namun, ia benar-benar tak habis pikir, mengapa Wang Chong begitu memperhatikan seorang kecil seperti Zhang Munian.

“Tapi kuberitahu dulu, aku tidak menemukannya dalam daftar pejabat, melainkan di penjara mati.”

ucap Wei Hao dengan sungguh-sungguh.

“Penjara mati?”

Wang Chong tertegun.

“Ya. Kalau bukan begitu, aku tak mungkin menghabiskan waktu selama ini tanpa hasil. Untung saja aku teliti, membuka kembali catatan lama, kalau tidak mungkin aku sama sekali tak akan menyadari keberadaannya.-Ini catatan kasusnya yang kusuruh orang salin, kau lihatlah sendiri.”

Wei Hao dengan hati-hati mengeluarkan sebuah berkas dari dadanya, lalu melemparkannya. Berkas itu terbungkus rapi dengan sampul kulit kuning, jelas ia menaruh perhatian khusus.

Padahal, biasanya Wei Hao sama sekali tak peduli dengan hal-hal semacam ini. Minatnya hanya pada jalan bela diri. Namun, selama itu adalah permintaan Wang Chong, ia pasti akan berusaha melakukannya dengan baik.

“Wang Chong, bukan aku mau menggurui, tapi orang ini keadaannya sangat aneh. Hanya seorang pejabat kecil sekelas biji wijen, tapi berani menyeleweng lebih dari dua puluh ribu tael emas. Itu benar-benar gila, terlalu berani! Kau pasti tahu bagaimana hukum istana memperlakukan pejabat kotor semacam ini.”

“Orang ini sudah ditandatangani oleh Kementerian Hukum, setelah musim gugur akan dipenggal. Begitu namanya masuk daftar itu, sekalipun ayahku seorang Guogong, tetap tak bisa menyelamatkannya. Aku tidak tahu apa tujuanmu mencarinya, tapi dengarkan saranku, jangan terus menyelidikinya.”

“Tak mungkin seseorang masuk penjara mati tanpa alasan. Putusan pengadilan pasti ada sebabnya. Terlalu banyak berhubungan dengan orang seperti ini, bagi dirimu maupun keluarga Wang, bukanlah hal baik!”

Wei Hao benar-benar tak menyangka orang yang dicari Wang Chong ternyata seorang terpidana mati. Ia sendiri tidak khawatir, karena keluarga Wang terkenal bersih, dan Jiu Gong sangat dihormati.

Namun ia khawatir, bila Wang Chong terseret dalam urusan ini, akan menjadi celah bagi orang lain untuk menyerang keluarga Wang.

Sejak kecil tumbuh di lingkungan bangsawan, Wei Hao sudah terbiasa melihat intrik politik. Ia paham betul, pohon besar mudah menarik angin. Bila Wang Chong terlibat dengan seorang terpidana mati, itu jelas bukan hal baik.

Wang Chong tidak menjawab, wajahnya serius. Ia membuka berkas Zhang Munian dan membacanya dengan saksama. Dinasti Tang adalah masa kejayaan, untuk kasus hukuman mati, pemeriksaan sangat ketat. Semua data harus diteliti berulang kali, dipastikan benar, baru berani ditandatangani. Karena itu, catatan tentang Zhang Munian sangatlah rinci.

“Tak kusangka, usianya sudah lima puluh empat.”

Wang Chong menatap catatan itu. Zhang Munian ternyata lebih tua dari yang ia bayangkan, hampir memasuki usia senja. Rincian tentang kasus korupsinya pun sangat jelas.

Bukti penggelapan lebih dari dua puluh ribu tael emas sangat kuat. Mengingat jabatannya yang kecil, bisa menyalahgunakan celah hingga menggelapkan sebanyak itu, sungguh mengejutkan.

Itulah alasan Kementerian Hukum menandatangani vonis mati untuknya.

Namun, dalam berkas itu juga tercatat beberapa hal yang mencurigakan. Dua puluh ribu tael emas bukan jumlah kecil, bagi keluarga biasa, mungkin belasan rumah tangga pun tak akan habis memakainya seumur hidup.

Akan tetapi, meski Zhang Munian dituduh menggelapkan sebanyak itu, pada dirinya sama sekali tak ditemukan harta. Pakaian yang ia kenakan tetap sederhana, makan dan minumnya pun sama seperti rekan-rekan lain, sangat biasa.

Selain itu, ketika rumahnya digeledah, ternyata ia hidup miskin. Tinggal di rumah tua berlapis lumpur, di dalam hanya ada sebuah tempayan beras, dua peti pakaian, dan sebuah ranjang. Tak ada apa-apa lagi.

Para pejabat yang dikirim Kementerian Hukum bahkan menggali tanah sampai tiga kaki, tetap tak menemukan emas dua puluh ribu tael itu. Tak seorang pun tahu di mana ia menyembunyikannya.

Meski Kementerian Hukum masih menyimpan keraguan, demi memberi peringatan keras, ditambah lagi Zhang Munian sendiri mengaku tanpa menyangkal, akhirnya ia tetap dijatuhi hukuman mati sesuai hukum.

Membaca sampai di situ, Wang Chong sudah mengerti. Pandangannya terhadap Zhang Munian tidak berubah sedikit pun, malah semakin ingin menyelamatkannya.

Namun, apa yang dikatakan Wei Hao juga benar. Keadaan Zhang Munian sudah seperti paku yang dipalu mati, tak mungkin diubah. Baik keluarga Wei maupun keluarga Wang, tak ada yang punya kemampuan untuk mengeluarkan seseorang dari penjara mati Kementerian Hukum.

Namun, Wang Chong tahu bahwa masih ada secercah harapan terakhir dalam masalah ini.

“Sepertinya, hanya bisa pergi mencari Pangeran Song!”

Sosok seorang pria pun muncul dalam benaknya.

Pangeran Song adalah kerabat kekaisaran, anggota keluarga kerajaan. Ucapannya di pengadilan memiliki bobot yang luar biasa, jauh lebih berpengaruh dibandingkan ayah Wang Chong, Wang Yan, pamannya Wang Gen, ataupun ayah Wei Hao, Wei Yuan.

Yang lebih penting lagi, Wang Chong tahu bahwa Pangeran Song memiliki sebagian wewenang atas Departemen Kehakiman. Jika ia yang turun tangan, segalanya akan berbeda sama sekali.

“Wei Hao, urusan ini tak perlu kau campuri. Aku akan menanganinya sendiri.”

Wang Chong menyelipkan berkas Zhang Munian ke dalam pelukannya, menyimpannya dengan hati-hati.

“Mm.”

Wei Hao mengangguk, mengira Wang Chong sudah menyerah, sehingga suasana hatinya pun menjadi lebih ringan.

“Hehe, benar juga, kau mencariku ada urusan apa?”

Mendengar pertanyaan itu, Wang Chong tak kuasa menahan senyum.

“Wei Xiaonian, jangan salahkan aku kalau bicara terus terang. Kau habis dipukuli lagi, kan? Bagaimana? Sepupumu itu datang lagi?”

Wang Chong berkata sambil menatap bekas lebam merah di sudut mata Wei Hao. Luka itu masih baru. Sejak Wei Hao naik ke kereta, ia sudah memperhatikannya. Meski Wei Hao berusaha menutupinya dengan rambut, mana mungkin bisa luput dari mata tajam Wang Chong.

Wei Hao yang sudah bersusah payah menutupi, tiba-tiba runtuh seketika setelah rahasianya diungkap.

“Kau omong apa sih! Ini tadi aku keluar rumah, tak sengaja menabrak kusen pintu.”

Wei Hao berusaha menutupi dengan wajah canggung. Namun, justru membuat Wang Chong tertawa semakin keras.

“Nih, ini untukmu. Bawa pulang, pelajari baik-baik, dan berlatihlah sungguh-sungguh.”

Entah dari mana, Wang Chong mengeluarkan sebuah gulungan kitab dan melemparkannya ke pelukan Wei Hao.

“Apa ini?”

Wei Hao menyambut dengan kedua tangan, hatinya dipenuhi rasa penasaran. Begitu membuka dua halaman, wajahnya langsung berubah, penuh kegembiraan:

“Ilmu bela diri! Dari mana kau dapat ini!”

Wei Hao sangat terkejut sekaligus gembira. Tak disangka, yang dilemparkan Wang Chong padanya ternyata sebuah kitab rahasia bela diri! Ia tak lagi peduli pada Wang Chong, wajahnya memerah karena bersemangat, lalu membolak-balik halaman dengan cepat.

…

Bab 71 – Jamuan Su Bai!

Wei Hao adalah seorang maniak bela diri, namun bakatnya yang biasa membuat sebagian besar ilmu bela diri tak bisa ia kuasai. Bahkan gelar kebangsawanan ayahnya, Wei Guogong, pun tak mampu mengubah kenyataan itu.

Karena itu, kerinduan Wei Hao akan kekuatan bisa dibayangkan betapa besarnya!

Ia tak pernah menyangka Wang Chong akan memberinya sebuah kitab rahasia. Harus diketahui, di era bela diri ini, selain ilmu-ilmu umum yang dipublikasikan, setiap kitab rahasia bernilai tak ternilai, tak ada kekuatan mana pun yang mau memberikannya begitu saja!

Hal ini benar-benar membuat Wei Hao terkejut sekaligus gembira.

Halaman demi halaman ia buka. Awalnya hanya sekadar melihat, namun perlahan ia terhanyut, hingga akhirnya benar-benar terpikat.

Meski belum mulai berlatih, ia bisa merasakan bahwa ilmu yang diberikan Wang Chong jauh lebih hebat dibandingkan yang ia latih sekarang.

Melihat Wei Hao yang semakin tenggelam, bahkan napasnya pun nyaris tak terdengar, Wang Chong hanya mengangguk pelan di sampingnya, tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Bagi Wang Chong, ia selalu menyimpan rasa bersalah terhadap Wei Hao.

Wei Hao selalu menganggapnya sebagai saudara terbaik, namun karena berbagai alasan, mereka sempat berselisih, berpisah jalan, dan kehilangan persahabatan itu.

Namun meski begitu, Wei Hao tak pernah meninggalkannya. Di kehidupan sebelumnya, saat Wang Chong berada di titik terendah, Wei Hao tetap membantu dirinya dan keluarganya, meski ditentang keras oleh keluarganya sendiri.

Saat itu, Wang Chong tak bisa melakukan apa pun untuk menolong Wei Hao. Ia hanya bisa menyaksikan dengan mata terbuka, bagaimana Wei Hao, bersama orang-orang lain, tersapu oleh arus zaman dan bencana besar.

Di kehidupan ini, segalanya dimulai kembali. Wang Chong selalu ingin melakukan sesuatu untuknya.

Bela diri selalu menjadi kelemahan Wei Hao, dan bakatnya yang terlalu biasa membatasinya. Bahkan Wei Guogong pun tak bisa mengubah hal itu. Karena itu, hingga akhir hayatnya, Wei Hao tak pernah benar-benar menjadi kuat.

Wang Chong selalu ingin membantunya, namun menemukan ilmu yang cocok untuknya bukanlah hal mudah. Ia mengingat kembali semua ilmu bela diri yang ada dalam ingatannya, hingga baru-baru ini menemukan satu yang sesuai untuk Wei Hao.

Itulah sebabnya, meski sudah lama terlahir kembali, ia baru sekarang memberikannya.

Waktu pun berlalu, Wei Hao membaca dengan penuh perhatian. Wang Chong tidak mengganggunya, hanya duduk tenang di dalam kereta.

“Huuuh!”

Entah berapa lama, Wei Hao akhirnya menghembuskan napas panjang, lalu mengangkat kepalanya dari kitab.

“‘Jurus Pan Shan’? Nama yang aneh sekali, kenapa aku tak pernah mendengarnya sebelumnya. Wang Chong, dari mana kau mendapatkan ilmu sehebat ini?”

Wei Hao menatap Wang Chong dengan penuh keterkejutan, seolah-olah tak mengenalnya lagi.

Entah mengapa, sejak membuka halaman pertama, ia merasa sangat menyukainya, seakan ada kekuatan misterius yang menariknya untuk terus membaca.

Baru setelah menuntaskan seluruh isi kitab, ia bisa bernapas lega.

Ia tak tahu dari mana Wang Chong mendapatkan ilmu ini. Jelas sekali bukan gaya keluarga Wang, melainkan jalur yang liar dan tak ortodoks. Namun anehnya, ia justru sangat menyukainya. Bahkan saat membacanya, ia merasa seolah-olah ilmu ini memang diciptakan khusus untuknya, membuatnya bersemangat luar biasa.

“Kenapa? Tidak suka? Kalau begitu, kembalikan saja padaku!”

Wang Chong memasang wajah serius, mengulurkan tangannya.

“Enyahlah! Barang yang sudah kau berikan padaku adalah milikku. Bocah tengik, kalau mau mengambil kembali, jangan harap!”

Wei Hao memeluk erat Jurus Pan Shan di dadanya, seakan Wang Chong hendak merampas jantungnya.

“Hahaha!”

Wang Chong menarik kembali tangannya, lalu tertawa terbahak-bahak.

Melihat Wang Chong tertawa, Wei Hao pun ikut tertawa. Keduanya seakan kembali ke masa kecil, hubungan akrab mereka pulih, dan kesalahpahaman kecil karena Ma Zhou pun lenyap tanpa jejak.

“Bocah tengik, anggap saja kitab Jurus Pan Shan ini sebagai imbalan atas kerja kerasmu beberapa hari ini. Tapi ingat, jangan pernah menyebut-nyebut soal ini lagi! Oh ya, kalau nanti ada hal bagus seperti ini, jangan lupa ajak aku juga.”

“Mimpi saja!”

Wang Chong mencaci sambil tersenyum. Ia sama sekali tak heran mengapa Wei Hao begitu menyukai kitab ini. Karena memang kitab itu diciptakan khusus untuk orang dengan bakat biasa sepertinya.

Semua orang tahu, di dunia ini, jumlah terbanyak bukanlah para jenius berbakat luar biasa, melainkan orang-orang dengan bakat biasa.

Meskipun sebagian besar orang seperti itu ditakdirkan tidak akan meraih pencapaian besar, namun tidak ada sesuatu pun yang benar-benar mutlak. Segala hal selalu menyimpan secercah harapan.

《Jurus Pan Shan》adalah salah satu bentuk “harapan” itu.

Ilmu bela diri ini tidak menuntut bakat khusus, tetapi sangatlah berat, menuntut usaha sepuluh kali, bahkan seratus kali lipat lebih keras.

“Burung bodoh harus terbang lebih dulu.” Jika bakat tidak mampu menandingi orang lain, maka harus membayar dengan usaha yang lebih besar!

Itulah inti pemikiran dari 《Jurus Pan Shan》.

Ilmu ini hampir tidak memiliki hambatan. Dari tingkat Yuanqi, ke tingkat Zhenwu, lalu Xuanwu, hingga Huangwu, semuanya bisa terus dilatih tanpa henti. Satu-satunya harga yang harus dibayar hanyalah kerja keras yang semakin besar – seratus kali, bahkan seribu kali lipat. Semakin tinggi tingkatannya, semakin besar pula usaha yang dibutuhkan.

Bagi ilmu ini, “usaha” itu sendiri adalah batasannya!

Namun, meski demikian, Wang Chong tidak memiliki kesan mendalam terhadap ilmu ini, bahkan hampir saja melupakannya. Alasannya sederhana: meski ilmu ini begitu “ajaib”, namun tidak cocok untuk Wang Chong.

Setiap orang memiliki ilmu yang sesuai dengan dirinya. Apa yang “kuat” bagi Wei Hao, belum tentu berguna bagi Wang Chong, bahkan mungkin lebih lemah daripada ilmu biasa.

Selain itu, di kehidupan sebelumnya, ilmu ini pun tidak pernah benar-benar tersebar luas. Alasannya sederhana:

Tidak ada waktu!

Latihan ilmu ini memakan waktu terlalu lama. Orang yang sanggup menanggung penderitaan dan kerja keras semacam itu, jumlahnya bahkan lebih sedikit daripada para jenius berbakat luar biasa.

“Cukup kau tahu saja soal ini, jangan katakan pada siapa pun, termasuk ayahmu.”

kata Wang Chong.

“Tenang saja, aku mengerti. Tunggu aku jadi kuat, aku pasti akan menghajar Wei Zhe itu habis-habisan.”

Wei Hao berkata dengan geram.

Mendengar Wei Hao kembali menyebut sepupunya itu, Wang Chong hanya tersenyum, namun dalam hati menyimpan pikiran lain, tidak mengungkapkan apa pun.

Setiap orang ditakdirkan memiliki bintang malapetaka yang mengekangnya.

Bintang malapetaka Wei Hao adalah sepupunya sendiri, “Wei Zhe”.

Di antara generasi muda keluarga Wei, Wei Zhe adalah jenius sejati. Meski usianya lebih muda dari Wei Hao, tingkat kultivasinya jauh lebih tinggi.

Mungkin karena kesal jabatan ayahnya lebih rendah daripada ayah Wei Hao, Wei Yuan, atau mungkin hanya ingin melampiaskan amarah ayahnya melalui Wei Hao.

Setiap kali datang ke keluarga Wei, Wei Zhe selalu mencari gara-gara dengan Wei Hao, berusaha menghajarnya dengan berbagai cara.

Hal ini membuat ayah Wei Hao, Wei Yuan, sang Adipati Negara Wei, sangat marah. Ditambah lagi, bakat Wei Hao yang biasa-biasa saja tidak mewarisi keunggulan ayahnya, sehingga kedudukannya di keluarga sebenarnya tidak semudah yang ia perlihatkan.

Inilah salah satu alasan Wang Chong memberikan 《Jurus Pan Shan》kepada Wei Hao.

“Sudahlah, jangan bahas itu lagi. Ada satu hal yang ingin kuminta bantuanmu.”

Wang Chong mengulurkan tangan kanannya, langsung ke pokok persoalan. Ia membuka tutup peti kayu di dalam kereta, seketika emas berkilauan sebanyak tujuh belas ribu tael lebih memantulkan cahaya menyilaukan.

“Di sini ada tujuh belas ribu tael emas. Ambil semuanya, bantu aku mengumpulkan berbagai makanan – sapi, kambing, babi, pisang, buah air, millet, sorgum… pokoknya apa saja yang bisa dimakan.”

“Kau sudah menjualnya?”

Wei Hao terbelalak. Tiga puluh tujuh ribu tael emas sebelumnya sudah diberikan kepada dua biksu besar dari India, kini muncul lagi lebih dari sepuluh ribu tael. Jelas pedang itu sudah terjual.

“Ya. Tiga puluh lima ribu tael emas, ini hanya setengahnya.”

Wang Chong mengangguk, tidak menyembunyikan apa pun di depan Wei Hao.

“Tenang saja! Selama ada emas, urusan ini serahkan padaku.”

kata Wei Hao.

Meski di keluarga Wei bukan dia yang berkuasa, namun selama ada uang, itu hanyalah urusan dagang. Selama bisa menghasilkan keuntungan, keluarga Wei tidak akan menolak.

“Selain itu, bantu aku satu hal lagi.”

Wang Chong membisikkan rencananya. Wei Hao mendengarkan sambil terus mengangguk. “Tidak masalah, urusan ini serahkan padaku!”

Setelah semua urusan selesai, tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. Wang Chong melompat turun dari kereta, meninggalkan kereta itu untuk Wei Hao membawa emas, lalu langsung pulang ke rumah.

Adik perempuannya kini benar-benar tenggelam dalam kegembiraan. Mendapatkan “harta besar” beberapa ratus tael emas dari Wang Chong, ia sudah seperti seorang kaya kecil. Setiap hari menempel pada sepupu perempuan mereka, Wang Zhuyan, tertawa riang, bahkan kadang tidak pulang ke rumah.

Keluarga Wang terkenal dengan aturan ketat, biasanya hal seperti ini dilarang. Namun, jika bersama sepupu, selama ada pesan darinya, sang ibu biasanya tidak akan mempermasalahkan.

Setelah urusan dengan India selesai, beberapa hari berikutnya Wang Chong benar-benar tenang. Setiap malam ia bangun tengah malam untuk berlatih tinju, melatih Jurus Tulang Naga dan Pukulan Berat, lalu siang hari ia rutin pergi ke Distrik Guihuai, menjatuhkan satu bidak hitam, bermain catur dengan Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, yang masih belum juga menampakkan diri.

Hari-hari berjalan tenang dan teratur.

…………

“Ayo, ayo! Semua orang, mari kita minum untuk menghormati Tuan Muda Su!”

“Aku, Zhang Wei, tidak pernah kagum pada siapa pun, kecuali Tuan Muda Su. Beliau adalah orang yang paling kukagumi.”

“Zhang Wei, aku berbeda denganmu! Tuan Muda Su, mari, aku敬 kau segelas. Kau selalu menjadi idolaku. Di ibu kota Tang ini, siapa yang tidak mengenal Tuan Muda Su!”

“Benar! Dengan kekuasaan Adipati Negara Su, siapa di ibu kota yang berani tidak memberi muka? Bahkan keluarga Yao dan keluarga Wang pun harus segan tiga bagian!”

……

Di dalam Paviliun Delapan Dewa, gelas-gelas beradu, sekelompok besar orang mengelilingi Su Bo, menjilat dan memuji tanpa henti. Su Bo bersandar santai di kursi besar, menyipitkan mata, mengangkat cawan anggur, menerima semua sanjungan itu tanpa sungkan.

Di ibu kota Tang ini, kelompok pemuda bangsawan di sekitarnya jelas termasuk golongan paling berpengaruh. Namun, sejujurnya, Su Bo sama sekali tidak menaruh mereka di matanya.

Ia tahu mereka sedang menjilatnya, tetapi ada satu hal yang mereka katakan dengan benar: ayahnya, Adipati Negara Su, Su Fuwei, memang salah satu orang paling berkuasa di ibu kota Tang.

Bahkan keluarga sebesar Yao dan Wang pun tidak mungkin mengabaikan keberadaan ayahnya.

“Benar juga, Tuan Muda Su, kenapa hari ini tiba-tiba kau ingin menjamu kami semua, memanggil kami ke sini?”

Seorang bangsawan muda meletakkan cawan anggurnya, mencondongkan kepala dengan rasa ingin tahu.

Tuan Muda Su Bo bukanlah orang pelit, tapi juga bukan orang dermawan. Di Paviliun Delapan Dewa, bisa bertemu dia mentraktir makan, tiga bulan sekali pun sulit. Apalagi bagi mereka yang bukan kerabat dekat, mungkin tiga tahun pun tak akan pernah terjadi.

Kali ini ia justru mengundang semua orang makan di Paviliun Delapan Dewa, sungguh membuat banyak orang terkejut.

Bab 72 – Wakil Kepala Dali Si

“Hmph!”

Mendengar kalimat itu, Su Bai mendengus, wajahnya seketika menjadi dingin. Dalam sekejap, suasana pun berubah. Tak seorang pun menyangka wajah Su Bai bisa berubah secepat cuaca bulan April, yang berkata berubah maka berubah.

Hati semua orang serentak mendingin, satu per satu langsung bungkam tak berani bicara.

Kedudukan Su Guogong sedang berada di puncak kejayaan. Meski mereka juga berasal dari keluarga kaya dan terpandang, mana bisa dibandingkan dengan Su Bai. Kini Su Bai tampak tidak senang, siapa pun tak berani bersuara lagi.

“Hmph, tak kusangka kalian semua ternyata sudah lupa. Sepertinya aku harus mengingatkan kalian. Apa kalian lupa, kita masih punya lebih dari seribu tael emas di tangan Wang Chong. Hal sepenting ini, kalian bisa-bisanya melupakannya?”

Wajah Su Bai tetap dingin.

Sekejap saja, semua orang langsung tersadar. Mereka akhirnya mengerti mengapa Su Bai kali ini sampai mengundang mereka ke Paviliun Delapan Dewa.

Beberapa orang yang sebenarnya tidak begitu dekat dengan Su Bai pun menyesal tak henti-henti. Mereka merasa seharusnya tidak datang hanya demi menjaga muka Su Bai.

Jelas sekali, Su Bai ingin memanfaatkan mereka untuk menghadapi keluarga Wang.

Ini adalah pertarungan politik antara keluarga Wang, keluarga Su, dan keluarga Yao. Su Bai tidak peduli, ia bisa bermain di dalamnya. Namun mereka? Mereka sama sekali tidak sanggup ikut bermain.

Pertarungan antar keluarga puncak kekaisaran seperti ini, sekali terseret, bisa hancur lebur tanpa sisa. Bahkan bila bencana menimpa keluarga mereka, mungkin mereka pun tak tahu apa penyebabnya.

“Su Shao, aku… perutku agak…”

“Sudah kubilang, utang harus dibayar, itu hukum alam. Dulu kita semua bersama-sama meminjam di Paviliun Delapan Dewa, hari ini kita juga harus bersama-sama menagihnya. Siapa pun yang berani tidak ikut, berarti tidak menghargai aku. Jika nanti keluarganya terkena masalah, entah ayah, paman, atau kerabatnya diturunkan pangkat atau dicopot jabatan, jangan salahkan aku tidak memperingatkan lebih dulu!”

Belum sempat para bangsawan muda itu mencari alasan, Su Bai sudah lebih dulu memotong dan menekan mereka. Tatapannya dingin, menyapu satu per satu wajah mereka tanpa sedikit pun basa-basi, penuh dengan ancaman.

Mereka yang tadinya ingin mundur, begitu mendengar kata-kata itu, hati mereka langsung bergetar, langkah pun terhenti. Dengan kemampuan Su Guogong, hal semacam itu sepenuhnya mungkin dilakukan.

“Su Shao, mengenai Wang Chong, ada satu hal yang tidak tahu apakah Anda sudah dengar. Di Qingfeng Lou ada seorang pandai besi pedang yang sangat hebat, satu pedangnya bisa dijual sampai empat puluh ribu tael. Kudengar namanya juga Wang Chong…”

Di tengah kerumunan, seorang bangsawan muda berkata ragu-ragu.

“Empat puluh ribu tael?”

Su Bai tertegun.

“Benar, Su Shao. Menurutmu, mungkinkah…”

“Hmph, apa otak kalian sudah rusak? Itu hanya kebetulan nama sama! Apa kalian benar-benar mengira pandai besi itu adalah Wang Chong? Mana mungkin!”

Su Bai mengejek. Mati pun ia tak percaya Wang Chong punya kemampuan seperti itu.

Lelucon macam apa? Jika Wang Chong benar-benar punya kemampuan itu, mana mungkin ia bisa dipermainkan oleh Ma Zhou, seorang bajingan kecil?

Kalau Wang Chong bisa menjual pedang seharga empat puluh ribu tael, apa masih perlu meminjam uang dari mereka?

Bagaimana mungkin mereka bisa punya pikiran konyol seperti itu?

Mendengar ucapan Su Bai, semua orang pun merasa masuk akal. Memang benar, jika Wang Chong sekaya itu, mana mungkin ia meminjam uang dari mereka.

Sekarang, siapa yang tidak hidup dari harta keluarga? Jangan bilang empat puluh ribu tael, bahkan mencari seratus tael emas saja hampir tak ada yang bisa.

Kalau Wang Chong benar-benar punya kemampuan itu, dia sudah bukan manusia biasa, melainkan dewa.

“Oh ya, aku tiba-tiba ingat sesuatu. Kudengar Wang Chong dari Qingfeng Lou itu tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, jauh lebih tua daripada Wang Chong. Su Shao benar, pasti hanya kebetulan nama sama.”

Seorang bangsawan muda yang tinggi kurus tiba-tiba teringat sebuah detail dan bersuara.

“Benar, aku juga ingat! Pandai besi itu memang tujuh belas atau delapan belas tahun, jauh lebih tua dari Wang Chong!”

“Ya, aku juga dengar begitu dari keluarga!”

“Aku juga!”

“Aku juga!”

…

Mendapatkan pengingat itu, yang lain pun serentak teringat, lalu ramai-ramai menimpali. Seketika, semua orang merasa lega. Bahkan bangsawan muda yang pertama kali menyebutkan hal itu pun jadi malu sendiri.

Perbedaan usia terlalu besar, jelas bukan orang yang sama. Ia hanya terpaku pada nama, lupa pada hal ini.

Mendengar ucapan mereka, Su Bai mendengus. Tadi hatinya masih agak tidak tenang, tapi kini ia benar-benar merasa lega.

“Nanti, semua orang bawa surat perjanjian. Kita semua bersama-sama pergi ke keluarga Wang untuk menagih uang yang dipinjam Wang Chong. Utang harus dibayar, itu hukum alam. Jika ada masalah, aku, Su Bai, yang akan menanggungnya! Di masa depan, jika ada kejayaan dan kekayaan, kita semua akan menikmatinya bersama. Aku, Su Bai, menjamin kalian tak perlu khawatir!”

Su Bai menepuk dadanya sambil tertawa dingin.

“Hou!”

Kali ini, semua orang bersorak serentak.

Su Bai memandang sekeliling Paviliun Delapan Dewa, tersenyum puas.

“Kau tulis semua yang terjadi di sini dalam sepucuk surat, kirimkan ke kediaman keluarga Yao, pastikan sampai ke tangan Tuan Muda Yao.”

Su Bai memanggil Gao Fei, lalu berbisik di telinganya.

“Baik, Tuan Muda.”

Gao Fei berlutut, mendengar perintah Su Bai, lalu segera berbalik pergi.

Su Bai menatap punggung Gao Fei yang menjauh, sudut bibirnya terangkat. Kudengar Yao Feng sedang dihukum berdiam diri, seluruh keluarga Yao menutup pintu menghindari badai. Pada saat seperti ini, inilah hadiah terbaik yang bisa ia berikan.

Entah bagaimana wajah keluarga Wang nanti, setelah tahu Wang Chong berutang begitu besar di luar.

Membayangkan hal itu, Su Bai tak kuasa menahan tawa.

Sebuah pertunjukan besar akan segera dimulai!

…………

“Huuuh!”

Di halaman, Wang Chong menghembuskan napas panjang, perlahan menutup latihan. Dalam tubuhnya, seberkas energi hangat mengalir lembut. Setelah berhari-hari berlatih, Wang Chong merasa kekuatannya bertambah banyak. Teknik Tulang Naga juga semakin maju, tingkat panasnya terus meningkat, dan tulang dasarnya perlahan naik dari “Tulang Macan Tingkat Satu” menuju “Tulang Macan Tingkat Dua”.

Meski perubahan itu tampak kecil, bagi Wang Chong artinya ia bisa mulai mempelajari ilmu bela diri yang lebih hebat lagi.

“Beberapa hari lagi, seharusnya sudah cukup.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Kini ia benar-benar fokus pada seni bela diri. Bukan hanya berlatih di malam hari, bahkan siang pun ia perpanjang waktu latihannya. Kemajuan yang ia capai jauh lebih pesat dibanding sebelumnya.

Selesai berlatih, Wang Chong berpamitan pada ibunya, lalu seperti biasa melangkah keluar rumah. Namun kali ini, ia merasa ada sesuatu yang berbeda.

“Wang Chong datang! Wang Chong datang! – ”

Tiba-tiba, terdengar teriakan keras. Belum sempat Wang Chong bereaksi, ia melihat dari kejauhan seseorang melompat turun dari atas pohon besar. Seketika, jalanan yang tampak biasa pun mendadak ricuh.

Dari segala arah, kereta-kereta kuda entah dari mana muncul, langsung melaju deras menuju kediaman Wang.

“Tutup dia, jangan biarkan dia kabur!”

“Wang Chong, kau mau ke mana! – ”

“Wang Chong, berutang harus bayar, itu hukum alam. Kau kira bisa lari darinya?”

……

Jalanan tiba-tiba menjadi gaduh. Wajah Wang Chong semula tegang seakan menghadapi musuh besar, namun setelah mendengar kalimat terakhir, ia justru tertawa. Kini ia sudah paham apa yang sebenarnya terjadi.

“Tuan muda, ada apa ini? Haruskah kami memanggil orang dari dalam?”

Shen Hai dan Meng Long segera muncul di sisi Wang Chong, menatap kerumunan kereta kuda di luar dengan wajah waspada.

“Tak perlu. Aku sendiri bisa menyelesaikannya.”

Wang Chong melambaikan tangannya.

Suara berderak!

Pintu kereta terbuka, segerombolan orang melompat turun seperti pangsit yang dituangkan dari panci. Mereka menyerbu dari segala arah, mengepung rapat jalan keluar Wang Chong.

“Tuan Wang, sudah sebulan berlalu. Jangan bilang kau sudah melupakan utangmu pada kami?”

Dari kejauhan, sebuah kereta besar berwarna hijau kebiruan terdengar suara dingin.

“Su Bo! Hah, bajingan, aku sudah tahu pasti kau yang ada di balik semua ini!”

Wang Chong menoleh, menyeringai dingin sambil menatap kereta hijau itu. Su Bo jelas-jelas mengumpulkan orang untuk mencari gara-gara.

“Wang Gongzi, jangan bicara sembarangan. Berutang lalu membayar, bagaimana bisa disebut aku yang berbuat onar?”

Dengan suara keras, pintu kereta hijau terbuka. Su Bo turun perlahan, mengenakan jubah sutra hijau bermotif awan, kepala dihiasi mahkota emas-ungu, berdiri angkuh di tengah jalan.

“Benar, aku datang menagih utang. Kau pasti tahu. Tapi surat perjanjian ini sudah kusiapkan arsipnya di Dali Si. Entah kau tahu atau tidak?”

Su Bo mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya, tersenyum puas. Belum habis ucapannya, dari belakang kereta hijau itu turun dua sosok berpakaian sama.

“Keparat!”

Melihat mereka, wajah Wang Chong langsung berubah. Ia tahu cepat atau lambat Su Bo akan menggunakan surat itu untuk menekannya. Uang bukan masalah, tapi ia tak menyangka Su Bo sampai membawa pejabat Dali Si ke sini.

Dua orang itu, berwajah kaku dan tanpa senyum, tak lain adalah para pejabat pengawas kontrak dari Dali Si. Dan yang dipilih Su Bo adalah dua orang paling keras, paling kaku, dan paling tidak menyenangkan di antara mereka.

Mereka hanya muncul ketika ada pihak yang melanggar kontrak. Begitu mereka datang, itu pertanda buruk.

Su Bo jelas bukan sekadar menagih utang, tapi ingin memperbesar masalah!

Melihat wajah Wang Chong yang semakin suram, Su Bo tersenyum puas.

Pinjaman dari Ba Shen Ge, kalau Wang Chong mengira ia hanya akan menagih biasa setelah jatuh tempo, itu sungguh meremehkannya. Putra keluarga bangsawan Su, mana mungkin sebodoh itu?

Kali ini, ia sengaja membawa dua pejabat Dali Si yang terkenal paling tegas.

Sekarang, ia akan mengajarkan pada Wang Chong apa itu politik, apa itu siasat!

“Wang Gongzi, surat ini kau yang menulis, bukan? Su Gongzi bilang kau berutang seribu tujuh ratus lebih tael emas. Benarkah begitu?”

Pejabat Dali Si di sisi kiri Su Bo membuka suara.

Ia seorang kakek kecil dengan rambut setengah putih, wajah kaku seperti batu. Saat bicara, hanya bibir keriputnya yang bergerak, tubuhnya sama sekali tak bergeming, seperti mumi yang berdiri tegak.

“Kau pasti tahu hukum kekaisaran. Bahkan bila kaisar melanggar, hukum tetap berlaku. Apalagi kau, meski cucu sah dari Jiu Gong, tetap sama saja!”

Pejabat tua satunya menambahkan dengan wajah tanpa ekspresi, tubuh kurus kering seperti mayat hidup.

Begitu suara mereka jatuh, dari segala arah, banyak mata menatap Wang Chong di depan gerbang Wang Clan, penuh rasa ingin menonton keributan.

“Dua tuan, ini sepertinya tidak sesuai aturan, bukan?”

Wang Chong mengabaikan Su Bo, menatap kedua pejabat itu.

“Dali Si hanya muncul bila pihak yang berutang tak mampu memenuhi kontrak. Sekarang kontrak belum jatuh tempo. Bukankah kalian datang terlalu cepat?”

Su Bo tak peduli, tapi dua pejabat Dali Si ini seperti malaikat maut. Wang Chong harus mencari cara menyingkirkan mereka lebih dulu.

…

Bab 73 – Kaya Raya dan Angkuh!

“Memang agak tidak sesuai aturan, tapi ucapan Su Bo juga tidak sepenuhnya salah. Seribu tujuh ratus tael emas bukan jumlah kecil. Dengan kemampuanmu, delapan dari sepuluh kemungkinan kau tak bisa melunasinya. Selama Dali Si merasa ada potensi besar terjadinya wanprestasi, kami berhak turun tangan. Ini bukan pertama kalinya.”

Kedua pejabat itu bergumam dengan bibir kaku.

“Tapi tenang saja. Selama kau bisa memenuhi kontrak dengan Su Gongzi, Dali Si tak akan mengganggumu.”

Kekaisaran Tang bisa makmur dan kaya raya karena kejujuran, kepercayaan, dan kepatuhan pada kontrak. Karena itulah kegiatan perdagangan berkembang pesat, menarik pedagang dari segala penjuru: Tiaozhi, Dashi, Silla, hingga Turki.

Oleh sebab itu, Dali Si menghukum sangat keras mereka yang melanggar kontrak. Meski dipanggil Su Bo, selama Wang Chong bisa menepati janji, mereka akan segera pergi.

“Wang Chong, kenapa kau begitu takut? Apa kau berniat melanggar kontrak? Di Ba Shen Ge ada hitam di atas putih. Kau kira bisa mengelak?”

Su Bo maju selangkah, menyeringai dingin. Ia tak datang hanya untuk menagih uang. Hari ini ia ingin mempermalukan Wang Clan di depan umum.

“Su Bo, kuberi kau satu kesempatan lagi. Pikirkan baik-baik. Urusan bisnis tetaplah bisnis. Kau yakin benar-benar ingin berdiri di pihak keluarga Yao melawan Wang Clan?”

Wang Chong berkata dengan suara dingin.

Ia tahu Su Bo dekat dengan Yao Feng. Tapi dekat adalah satu hal, turun tangan langsung di depan umum adalah hal lain. Sikap Su Bo jelas ingin memperbesar masalah. Ini bukan lagi sekadar perselisihan kecil di Ba Shen Ge.

“Hehehe!”

Su Bo hanya tertawa dingin, malas menjawab. Dengan satu tatapan, orang-orang di kiri kanannya segera berteriak serempak:

“Wang Chong! Bayar utangmu!”

“Bayar! Bayar!”

……

Suara teriakan semakin keras, bergelombang.

“Hmph!”

Wang Chong menatap pemandangan itu, tersenyum dingin dalam hati. Kalau benar ia hanya menghamburkan uang untuk berfoya-foya, hari ini mungkin memang sulit baginya untuk lolos.

Namun, bisa dipastikan Su Bai mati pun tak akan menyangka, uang yang ia kira bisa menjerat Wang Chong justru dipakai untuk “meminjam ayam bertelur” – membeli tambang bijih di Haideraba. Kini Wang Chong benar-benar kaya raya. Seribu tujuh ratus tael emas, ditambah seribu tael bunga, bagi dirinya sekarang hanyalah gerimis kecil.

“Shen Hai, kemari!”

Wang Chong melambaikan tangan, memanggil Shen Hai.

“Di bawah ranjangku ada sebuah peti. Bawa kemari!”

Di dalam peti itu tersimpan lima ribu tael emas, hadiah khusus dari pamannya setelah tahu Wang Chong menyerahkan semua uangnya kepada Wei Hao. Disimpan dalam peti kayu, tak seorang pun mengetahuinya.

Su Bai mengira dua ribu tujuh ratus tael emas bisa membuat Wang Chong kelabakan – benar-benar meremehkan dia!

“Baik, hamba segera pergi.”

Shen Hai menjawab, lalu sebelum pergi sempat melirik ke arah Su Bai di luar pintu, tersenyum meremehkan. Meski di luar gerbang keributan memuncak, di mata Shen Hai itu hanyalah tontonan badut.

Mengikuti Tuan Muda Chong, Shen Hai dan Meng Long kini tahu banyak rahasianya. Di kereta Wang Chong, emas puluhan ribu tael sudah pernah mereka lihat berkali-kali.

Su Bai datang ke Wangfu hanya demi beberapa ribu tael emas, sungguh perkara kecil.

“Tuan Muda Chong, terhadap orang-orang ini tak perlu sungkan!” kata Shen Hai sebelum bergegas pergi.

Wang Chong hanya tertawa dingin, melambaikan tangan. Shen Hai segera mengerti dan melesat bagai terbang.

“Ada apa ini? Siapa orang-orang itu?”

Belum lama Shen Hai pergi, baru beberapa tarikan napas, tiba-tiba terdengar suara penuh heran dari belakang. Belum habis suara itu, seorang wanita cantik berbaju hijau keluar dari dalam gerbang dengan wajah penuh kebingungan. Di belakangnya, berderet para pelayan tua dan dayang.

“Ibu!”

Melihat sosok itu, wajah Wang Chong langsung berubah. Ia sudah berusaha sebisa mungkin meredam masalah ini, tak disangka tetap saja mengusik ibunya!

Nyonya Wang yang sedang beristirahat di dalam mendadak mendengar keributan besar, tak tahu apa yang terjadi, maka ia pun keluar untuk melihat.

“Putra Su?”

Melihat Su Bai di tengah kerumunan, Nyonya Wang tertegun. Ia mengenalnya – dulu di istana pernah melihat Nyonya Su membawa putranya ini.

“Mengapa kau ada di sini?”

Nyonya Wang tampak terkejut.

“Hehe, Nyonya Wang, Anda datang tepat waktu. Putra Anda berutang pada kami seribu tujuh ratus tael emas. Ada hitam di atas putih, bukan fitnah.”

Su Bai mengibaskan kertas bukti di tangannya, menyeringai dingin.

“Oh ya, sekadar mengingatkan, bunganya dua persen!”

“Apa!”

Mendengar itu, pandangan Nyonya Wang langsung gelap, tubuhnya berguncang seperti disambar petir, hampir tak sanggup berdiri.

Ia sama sekali tak pernah menyangka, Wang Chong berani berutang di luar sampai seribu lebih tael emas, bahkan dengan bunga dua persen!

Bagi Nyonya Wang, ini benar-benar tak terbayangkan. Wangfu sama sekali tak sanggup menanggung utang sebesar itu.

“Hehe!”

Melihatnya, Su Bai tersenyum puas. Inilah yang ia tunggu-tunggu.

Ia yakin keluarga Wang pasti tak tahu soal pinjaman Wang Chong di Paviliun Delapan Dewa. Maka ia mengumpulkan banyak orang, membuat keributan, agar semua orang tahu aib ini.

Keluarga Wang sebesar itu, tiap bulan pengeluaran tak sedikit. Gaji Wang Yan hanya cukup untuk membiayai para pengawal, pelayan, dan dayang. Sisa tiap bulan, paling banyak seratus tael emas.

Seribu lebih tael ditambah bunga, hampir tiga ribu tael – lihat saja bagaimana keluarga Wang bisa membayarnya!

“Celaka!”

Melihat tatapan ibunya, hati Wang Chong langsung tenggelam. Ia ingin menyelesaikan masalah ini diam-diam, tak ingin mengganggu ibunya, tapi akhirnya tetap ketahuan.

“Chong’er, apa yang dikatakan Putra Su itu benar?”

Nyonya Wang menggertakkan gigi, wajahnya pucat kebiruan. Tampak jelas Wang Chong bukan hanya berutang pada Su Bai – dari kerumunan para bangsawan muda di sekeliling, entah berapa banyak lagi yang ia hutangi.

Ini benar-benar keterlaluan!

Baru saja ia mulai menaruh sedikit harapan pada putranya, tak disangka kebiasaan lamanya kambuh lagi.

“Ibu, dengarkan aku. Masalah ini tidak seperti yang Ibu bayangkan!”

Wang Chong memberanikan diri menjawab.

“Katakan saja, apa yang dikatakan Putra Su itu benar atau tidak!”

Nyonya Wang menatap tajam, suaranya keras.

“Benar.”

Wang Chong menundukkan kepala.

“Kau! Kau! Kau!”

Nyonya Wang gemetar hebat, menunjuk putranya, sampai tak sanggup berkata-kata.

“Nyonya, tenangkan diri!”

“Nyonya, jangan marah!”

Para pelayan buru-buru maju menopang, memijat, menenangkan, lalu membujuk Wang Chong, “Tuan Muda, sebaiknya Anda jangan bicara lagi.”

Wang Chong pun merasa gawat. Urusan Paviliun Delapan Dewa dan tambang Haideraba memang tak pernah ia ceritakan pada ibunya. Alasannya sederhana: ia tak ingin ibunya terlalu khawatir. Semakin banyak tahu, semakin banyak pula yang dipikirkan.

Selain itu, ia sudah dewasa, beberapa hal bisa ia tangani sendiri. Dengan begitu, beban ibunya bisa berkurang.

Hanya saja, ia memang memilih waktu terburuk untuk terbongkar.

Tak jauh dari sana, Su Bai menyeringai dingin. Pemandangan ini persis seperti yang ia harapkan.

Wang Chong menatapnya tajam, lalu segera berbalik menatap ibunya. Meski rahasia Paviliun Delapan Dewa sudah terbongkar, ia sama sekali tak panik.

“Ibu, masalah ini tidak seperti yang Ibu bayangkan. Seribu tujuh ratus tael emas memang banyak, tapi sama sekali bukan masalah. Aku bisa menyelesaikannya!”

“Jangan sombong! Bagaimana kau bisa menyelesaikannya!”

Kerumunan pun tertawa terbahak.

Keluarga mereka memang kaya, tapi uang saku sebulan paling hanya beberapa tael emas, paling banyak belasan atau dua puluh tael. Itu pun mereka tak berani sembarangan berutang sebesar itu.

Keluarga Wang bahkan tak punya usaha, lebih miskin dari mereka. Mana mungkin Wang Chong bisa membayar!

Namun Wang Chong sama sekali tak peduli. Seribu tujuh ratus tael emas baginya sekarang bukan apa-apa.

“Ibu, dengarkan aku. Uang ini tidak kugunakan untuk berfoya-foya, melainkan untuk berdagang.”

kata Wang Chong.

“Berdagang? Dagang apa?”

Nyonya Wang akhirnya mulai tenang, mendengar itu ia segera bertanya.

“Hahaha, sudah sampai pada saat seperti ini, Wang Chong, kau masih ingin menipu ibumu?”

Su Bai tertawa terbahak-bahak. Semua perkataan Wang Chong ia dengar jelas, soal berdagang dan sebagainya, di matanya itu hanyalah omong kosong belaka.

“Menipu apa? Kapan tuan mudaku pernah berbohong? Bukankah hanya seribu tael emas? Ambil saja!”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang terdengar dari dalam gerbang, penuh dengan nada meremehkan. Bang! Sosok orang belum terlihat, namun sebuah bayangan hitam sudah lebih dulu terlempar keluar.

Su Bai segera menghindar, dalam sekejap ia menyingkir dari hantaman itu. Saat menoleh, benda itu jatuh ke tanah, berdenting nyaring – ternyata sebatang emas murni.

Sekejap wajah Su Bai berubah.

“Hahaha, Shen Hai, kau datang tepat waktu!”

Melihat Shen Hai melangkah cepat keluar dari dalam gerbang, alis Wang Chong pun terangkat, lalu tertawa keras. Fakta lebih kuat daripada seribu kata, hanya emas dan perak yang paling meyakinkan.

“Tuan muda, menghadapi orang-orang seperti ini, seharusnya langsung lemparkan emas ke wajah mereka. Buat apa repot-repot bicara. Beberapa tael emas sebulan, belasan tael emas pun, mana pantas dibandingkan dengan tuan muda kita!”

Shen Hai menatap hina ke arah kerumunan di luar, sambil menenteng sebuah peti kayu besar. Ratusan jin beratnya, namun di tangannya seolah tanpa bobot.

“Kau hanya seorang pengawal penjilat, jangan banyak omong besar. Kalau memang ada emas, keluarkanlah! – ”

Anak-anak bangsawan yang sombong di sekitar langsung merasa tak terima.

Su Bai menghina mereka, mereka tak berani melawan. Wang Chong pun bukan orang yang bisa mereka usik sembarangan. Tapi seorang pengawal rendahan berani menatap mereka dengan tatapan meremehkan? Itu tak bisa ditoleransi.

Seorang bangsawan muda yang terbiasa hidup mewah langsung tak tahan.

“Hmph!”

Shen Hai mendengus dingin, lalu hanya melakukan satu hal. Bang! Kedua tangannya melepaskan peti kayu, menghantamkannya keras-keras ke tanah.

Papan kayu peti itu hancur berantakan, dan dari dalamnya tumpah keluar cahaya keemasan menyilaukan – seluruhnya emas murni!

Suah!

Dalam sekejap, semua orang menahan napas. Bahkan Nyonya Wang, Zhao Shuhua, tertegun. Ia berdiri dari pelukan para pelayan, menatap tumpukan emas di tanah, lidahnya kelu.

Di depan gerbang Wang, seolah waktu berhenti.

“Ini… tidak mungkin! – ”

Mata Su Bai melotot, hanya itu yang bisa terpikir olehnya.

…

Bab 74 – Yushi Zhongcheng

Keluarga Wang terkenal ketat, uang saku bulanan Wang Chong hanya beberapa tael perak. Dalam perhitungan Su Bai, Wang Chong mustahil bisa mengeluarkan emas sebanyak itu.

Namun sekarang, di sini bukan hanya seribu tael emas!

Su Bai benar-benar terperangah.

Wang Chong, Shen Hai, dan Meng Long jelas merasakan perubahan suasana, mereka bertiga pun tertawa.

“Tuan muda, menghadapi orang-orang seperti ini, memang harus keras!” kata Shen Hai.

“Benar, menghadapi orang hina, memang begini caranya,” timpal Meng Long.

Dulu, saat Wang Chong bersama Ma Zhou sering membuat onar di luar dan menimbulkan masalah bagi keluarga, mereka berdua tidak menyukainya. Sering kali, dalam hati mereka banyak mengeluh.

Namun setelah mengikuti Wang Chong beberapa waktu, pandangan mereka berubah total. Mereka menyaksikan sendiri Wang Chong melakukan hal-hal yang luar biasa.

Di mata mereka, Wang Chong kini sudah menjadi putra paling menonjol dan paling menjanjikan di keluarga Wang. Mereka bahkan merasa harus melindunginya. Siapa pun yang berani menjelekkan Wang Chong, berarti menjadi musuh mereka, dan mereka akan langsung melawan!

Su Bai berani menodai nama tuan muda mereka di luar, mana mungkin Shen Hai bisa menahan diri.

“Kerja bagus!”

Wang Chong diam-diam mengacungkan jempol, memuji dalam hati. Fakta lebih kuat daripada kata-kata. Sebanyak apa pun bicara, tak sekuat satu peti emas yang dibanting ke tanah.

Tindakan Shen Hai itu benar-benar tepat sasaran! Bahkan lebih efektif daripada jika Wang Chong sendiri yang melakukannya.

Di depan gerbang Wang, suasana hening. Semua orang terdiam, terkejut oleh lima ribu tael emas yang dijatuhkan Wang Chong! Bahkan ibunya, Zhao Shuhua, pun tertegun tanpa bisa berkata apa-apa.

Sebelumnya, Wang Chong pernah menguasai puluhan ribu tael emas, namun pertama kali emas itu tidak masuk ke rumah, melainkan berputar di ibu kota dan akhirnya masuk ke kantong dua biksu besar dari India, Aroka dan Arona.

Kedua kalinya, separuh diberikan kepada Wei Hao, separuh lagi kepada paman besar. Baru kali ini Wang Chong membawa emas pulang ke rumah, bahkan dalam peti yang tersegel rapat.

Karena itu, bahkan Nyonya Wang pun tidak tahu.

Sebanyak ini, bahkan bagi keluarga Wang, adalah jumlah yang sulit dibayangkan!

Nyonya Wang ingin bertanya dari mana Wang Chong mendapatkan uang sebanyak itu, namun ia menahan diri. Saat ini bukan waktunya.

“Kau… kau dapat uang sebanyak ini dari mana?”

Seorang bangsawan muda bergumam, matanya terpaku pada emas yang tumpah dari peti, wajahnya penuh keterkejutan.

Di Aula Delapan Dewa, mereka sudah dianggap kaya, kalau tidak, mana mungkin bisa meminjamkan uang pada Wang Chong. Namun dibandingkan Wang Chong, mereka benar-benar jauh tertinggal.

Peti itu setidaknya berisi empat hingga lima ribu tael emas, bagi mereka sungguh tak terbayangkan.

Hampir seketika, semua orang merasakan jurang besar yang terbentang antara mereka dan Wang Chong.

Di sisi sini adalah mereka, sementara di sisi lain Wang Chong sudah berada di tingkat yang tak bisa mereka jangkau, menjadi sosok yang hanya bisa mereka pandang dari bawah.

Wang Chong tetaplah Wang Chong, namun di mata mereka kini, ia telah memiliki aura yang membuat orang tergetar.

“Itu bukan urusan kalian.”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, lalu ia tersenyum dingin:

“Bukankah hanya seribu tujuh ratus lebih tael emas? Ambil saja dengan tanda bukti. Oh ya, sebenarnya aku berniat memberi masing-masing seratus tael tambahan. Tapi, karena kalian membantu Su Bai melawan aku, tentu saja tidak ada lagi. Hadiah ini hanya untuk mereka yang tidak datang hari ini!”

“Seratus tael!”

“Ah! Aku sudah bilang seharusnya aku tidak datang!”

“Tuan muda Chong, ini bukan urusanku. Barusan aku tidak bersuara sama sekali!”

“Aku juga tidak! Tuan muda Chong, aku hanya kebetulan lewat!”

…

Mendengar seratus tael emas lenyap begitu saja, seketika terdengar jeritan putus asa. Mereka yang berasal dari kalangan rendah jelas tak berani menyinggung Su Bai, apalagi menyentuh kekuatan besar di belakangnya, Adipati Su.

Namun, di dalam pemerintahan Dinasti Tang, kedudukan Su Guogong juga belum sampai pada tahap bisa menutupi langit dengan satu tangan. Tentu saja ada orang yang tidak mau memberi muka pada Su Bo. Mereka awalnya berniat menjual sebuah jasa, tetapi kini kehilangan seratus tael emas – mana mungkin bisa ditahan?

Itu setara dengan gaji lebih dari setahun!

Jumlah ini jelas bukan kecil. Dengan uang itu, untuk berfoya-foya, berpesta pora, bisa dipakai dalam waktu lama!

Karena satu urusan yang gagal dilakukan Su Bo, mereka justru kehilangan begitu banyak emas, sampai-sampai usus mereka terasa menyesal hingga membiru.

“Hehehe, Tuan Muda sungguh cerdik!”

Shen Hai dan Meng Long tidak mengucapkannya, tetapi di dalam hati mereka sudah tertawa lebar. Inilah yang disebut hebat – tanpa mengeluarkan sepeser pun, hanya dengan beberapa kalimat saja, Su Bo berhasil dipecah belah dari dalam.

Beberapa orang yang sudah kesal langsung memaki Su Bo habis-habisan.

“Dulu tidak pernah kusangka, Tuan Muda ternyata sehebat ini!”

Keduanya dalam hati tak henti-hentinya mengagumi.

Seandainya emas itu langsung diberikan, belum tentu mereka akan berterima kasih. Tetapi ketika tiba-tiba diberitahu: “Aku tadinya hendak memberimu sekian banyak, tetapi karena kalian mengikuti Su Bo memberontak, semuanya dibatalkan, tidak ada lagi,” rasa sakit hati mereka bisa dibayangkan.

Shen Hai dan Meng Long berdiri di sisi Wang Chong, jelas melihat wajah para pemuda bangsawan itu penuh dengan rasa perih, ketidakpuasan terhadap Su Bo pun semakin menumpuk.

Saat sendirian, mereka tak berani marah, tetapi ketika berkelompok, situasinya berbeda!

“Bajingan! Jangan dengarkan omong kosongnya!”

Su Bo sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan menggunakan cara ini. Seketika hatinya cemas sekaligus marah. Susah payah ia mengatur semua ini, mengumpulkan begitu banyak putra bangsawan, namun kini hampir saja dipatahkan dan diredam oleh Wang Chong. Bagaimana mungkin ia bisa rela?

“Tunggu dulu!”

Tatapannya melirik ke arah peti kayu yang dihantam Wang Chong ke tanah. Dalam benaknya seberkas cahaya melintas, ia segera melangkah maju, menunjuk emas itu, lalu membentak keras:

“Wang Chong! Keluarga Wang kalian sejak dulu tidak pernah berbisnis. Hanya mengandalkan dirimu seorang, dari mana datangnya begitu banyak emas? Hmph! Aku sekarang sangat mencurigai keluarga Wang menerima suap, menerima sogokan orang lain!”

Tatapan Su Bo tajam menusuk, menatap Wang Chong seakan hendak menembus sampai ke dalam jantungnya. Hampir saja ia kehilangan kendali karena serangan balik Wang Chong. Namun akhirnya ia tersadar – keluarga Wang yang selama ini selalu kekurangan, dari mana mungkin bisa menyimpan emas sebanyak itu?

Su Bo sama sekali tidak percaya keluarga Wang mampu menabung begitu banyak. Pasti ada masalah di dalamnya.

“Fu Yushi! Mengawasi para pejabat, menegakkan aturan, itu adalah tugasmu. Keluarga Wang selama ini mengaku bersih dan jujur, tetapi diam-diam justru menimbun begitu banyak emas hasil korupsi. Masalah ini, apakah kau bisa diam saja?”

Su Bo tiba-tiba berbalik, menoleh ke arah sebuah kereta kuda besar berwarna hijau di belakang. “Kriet!” Pintu kereta terbuka, seorang lelaki tua berambut putih berjubah ungu dengan wajah serius melangkah keluar.

Tak jelas sudah berapa lama ia mendengarkan dari dalam kereta, baru setelah mendengar panggilan Su Bo, ia keluar.

Wang Chong tidak mengenalnya, tetapi begitu melihat “tanda ikan” di pinggangnya, wajahnya langsung berubah. Itu adalah seorang Yushi Dinasti Tang, bahkan menjabat sebagai Yushi Zhongcheng.

Untuk menghadapi dirinya, Su Bo tidak hanya memanggil pejabat Dali Si Cheng, tetapi juga seorang Yushi agung dari istana.

“Su Bo!”

Wang Chong menatapnya dengan penuh kebencian, wajahnya kelam. Jika hanya Dali Si Cheng, paling buruk dirinya seorang yang akan dijebloskan ke penjara Dali Si.

Namun dengan hadirnya seorang Yushi, maka yang menjadi sasaran bukan lagi dirinya seorang, melainkan seluruh keluarga Wang. Itu berarti Su Bo benar-benar ingin menghancurkan keluarga Wang, tanpa memberi jalan keluar sedikit pun.

Lebih dari itu, seorang Yushi agung, bukannya berada di istana membicarakan urusan negara, malah bersembunyi di dalam kereta, mendengarkan perdebatan anak-anak muda. Kalau bukan karena rencana matang Su Bo, siapa pun tidak akan percaya.

“Su Bo, ini kau sendiri yang mencari mati!”

Mata Wang Chong berkilat dengan sinar buas.

“Nyonyai Wang, Tuan Muda Wang, barusan di dalam kereta, semua yang terjadi sudah kulihat. Kata-kata Tuan Su, kalian pun pasti sudah mendengarnya. Keluarga Wang bukanlah keluarga kaya raya, Jiu Gong terkenal bersih, dan selalu dihormati oleh seluruh pejabat. Aku sebenarnya tidak ingin mencurigai keluarga Wang, tetapi satu peti emas ini jelas bukan sesuatu yang bisa dikumpulkan hanya dari gaji. Aku, sebagai Yushi yang bertugas mengawasi para pejabat dan menegakkan aturan, masalah ini harus kulaporkan kepada para menteri dan juga Yang Mulia!”

Suara Fu Yushi sangat lambat, hampir satu per satu kata ia ucapkan, namun setiap kata seakan mengandung beban ribuan kati.

Di sekitar gerbang keluarga Wang, kemarahan orang-orang yang tadinya tertuju pada Su Bo, kini seketika lenyap. Semua terdiam, tak berani bersuara, sorot mata mereka penuh ketakutan.

Di Dinasti Tang, tak ada yang lebih menakutkan daripada para Yushi. Salah ucap satu kata saja, salah bicara satu kalimat, bila sampai ke telinga Yushi, bisa langsung dilaporkan dan dijadikan bahan pemakzulan.

Bahkan para pemuda bangsawan yang paling nakal sekalipun tahu, di Tang, siapa pun bisa kau singgung, tetapi jangan sekali-kali menyinggung para Yushi.

Sepuluh li di sekitar seorang Yushi adalah wilayah terlarang. Tak ada satu pun putra bangsawan yang berani berbuat seenaknya di dekat mereka, agar tidak menimbulkan bencana bagi keluarga.

Tak seorang pun menyangka, Su Bo ternyata menyembunyikan seorang Yushi di dalam kereta, lalu membawanya ke kediaman keluarga Wang.

“Su Bo, bajingan ini, apa dia sudah gila? Berani-beraninya membawa Yushi ke sini, tidakkah dia tahu ini pelanggaran besar?”

Orang-orang di sekitar hati mereka penuh ketakutan sekaligus kebencian.

Menghadapi Wang Chong tidak masalah, tetapi dengan membawa Yushi, Su Bo justru menyeret semua orang ke dalam api. Demi menjilat keluarga Yao dan Pangeran Qi, ia benar-benar menggunakan segala cara.

Mereka semua ingin menjauh sejauh mungkin dari Su Bo dan Fu Yushi itu, tetapi tak seorang pun berani bergerak. Sekali saja diperhatikan oleh Yushi, maka benar-benar akan jadi masalah besar!

Su Bo jelas merasakan perubahan suasana, tetapi ia sama sekali tidak peduli. Sebaliknya, ia semakin berbangga diri, tatapannya hanya tertuju pada Wang Chong.

“Wang Chong, Wang Chong, kau kira aku hanya punya kemampuan sekecil ini? Jika aku hendak meminjam ‘kepalamu’ untuk dipersembahkan pada keluarga Yao, tanpa persiapan ganda, menurutmu aku akan datang?”

Dalam hati Su Bo terus tertawa dingin.

Sebelum datang, ia sudah menyiapkan segala sesuatu dengan matang. Jika Wang Chong tidak mampu membayar seribu tujuh ratus tael emas itu, maka dua pejabat Dali Si Cheng adalah hadiah yang ia siapkan untuk keluarga Wang. Dengan mereka, masalah ini pasti bisa diperbesar.

Dan seandainya benar-benar terjadi sesuatu yang tak terduga, Wang Chong masih sanggup menanggungnya – meski ia sama sekali tidak percaya hal itu akan terjadi – maka keberadaan Yushi Zhongcheng di kereta lain pun tetap bisa berguna.

Bagaimanapun juga, keluarga Wang kali ini sulit menghindari bencana.

“Chong’er…”

Nyonya Wang menggenggam tangan Wang Chong erat-erat, wajahnya pucat pasi.

Seorang Yushi muncul di depan pintu rumah keluarga Wang, ini bukan perkara kecil. Besar kemungkinan besok keluarga Wang akan menjadi bahan perbincangan di pengadilan. Nyonya Wang meski tegas dalam urusan rumah tangga, namun soal politik istana, ia hanyalah seorang perempuan, mana mungkin mengerti. Seketika ia pun panik tak tahu harus berbuat apa.

…

Bab 75 – Pandai Besi Pedang Nomor Satu di Dunia

“Ibu, jangan khawatir. Urusan ini biar aku yang tangani.”

Wang Chong menggenggam tangan ibunya erat. Apa itu Yushi Fu, orang lain mungkin takut padanya, tapi setelah melewati begitu banyak badai besar, mana mungkin ia gentar hanya karena satu tuduhan dari seorang Yushi.

Tentang Fu He ini, Wang Chong juga tahu sedikit. Ia tidak sejalan dengan pamannya, Wang Gen, dalam pandangan politik. Kakeknya, Jiu Gong, sangat dihormati di Tang, namun justru hal itu membuat Fu He seakan tidak senang, selalu mencari-cari kesalahan.

Selain itu, di antara semua Yushi, ia jelas yang paling dekat hubungannya dengan Adipati Su. Kalau tidak, Su Bai juga takkan berani mengundangnya datang.

“Yushi Fu, rupanya Anda benar-benar senggang ya. Tugas Yushi adalah mengawasi para pejabat, menegakkan disiplin, sejak kapan berubah menjadi mengawasi urusan rakyat biasa? Memang benar keluarga Wang tidak mampu mengumpulkan ribuan tael emas dari gaji pejabat, tapi keluarga Wang tidak mampu, apakah aku juga tidak boleh?”

Karena sudah tahu latar belakangnya, Wang Chong pun bicara tanpa basa-basi.

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang terperanjat. Di hadapan Yushi, semua orang biasanya berhati-hati, lebih baik diam daripada bicara, sedikit bicara sedikit salah, banyak bicara banyak salah, semua takut dilaporkan ke pengadilan. Namun Wang Chong berani menentang Yushi secara langsung.

“Tuan muda, jangan bicara terlalu banyak.”

“Yushi bukan orang yang bisa dibuat main-main.”

Shen Hai dan Meng Long menunduk, diam-diam menarik lengan baju Wang Chong dari belakang. Mereka memang kasar dari dunia militer, tapi setelah beberapa tahun di ibu kota, mereka tahu ada orang-orang yang sama sekali tidak boleh ditentang.

“Wang Gongzi, maksudmu uang ini kau yang dapatkan?”

Mata Yushi Fu menyipit, untuk pertama kalinya ia menatap serius pada Wang Chong yang berdiri di samping Nyonya Wang.

“Benar sekali!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu. Su Bai melalui Yushi Fu ingin menjebaknya dari titik ini, tapi jelas salah sasaran. Ia memperoleh uang dengan melebur bijih Hyderabad, selangkah demi selangkah membuat pedang, semua ada bukti yang bisa ditelusuri. Sekalipun Yushi ingin menyelidikinya, tetap takkan menemukan celah.

“Hahaha, lelucon! Wang Chong, hanya dengan kemampuanmu?”

Belum sempat Yushi Fu bicara, Su Bai sudah tak tahan dan tertawa terbahak-bahak.

Ia sama sekali tidak percaya Wang Chong punya kemampuan seperti itu. Alasan konyol ini jelas menganggap orang lain bodoh. Kalau benar Wang Chong sehebat itu, keluarga Wang pasti sudah kaya raya sejak lama, mana mungkin masih bicara soal kesederhanaan.

Kesederhanaan? Itu hanya sebutan bagi orang yang tidak punya uang!

Di depan Yushi, Wang Chong berani bicara sembarangan, seenaknya saja.

“Wang Gongzi, sebaiknya kau jujur saja. Masalah ini bukan perkara kecil.”

Yushi Fu akhirnya buka suara, nada suaranya penuh ketegasan. Wang Chong berani bicara ngawur di hadapannya, membuatnya sangat tidak senang.

Ini jelas tantangan terhadap kewibawaan seorang Yushi!

“Hmph, percaya atau tidak terserah. Aku sudah bilang uang itu aku yang dapatkan, berarti memang aku yang dapatkan. Apa aku perlu berbohong? Kekuasaan Yushi memang besar, tapi sepertinya belum sampai pada tingkat mengatur bagaimana aku mencari uang. Cara aku mencari nafkah, apa juga harus kulaporkan padamu?”

Wang Chong berkata dingin.

“Kurang ajar!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Fu He langsung murka.

“Nyonya Wang, bagaimana sebenarnya Anda mendidik anak? Yushi mewakili Kaisar, keluarga Wang memiliki masalah, sumber kekayaan yang begitu besar tidak jelas asal-usulnya, masa tidak boleh diselidiki? Apa keluarga Wang begitu berkuasa hingga berani meremehkan Kaisar?”

Tatapan Fu He menusuk dingin ke arah Nyonya Wang, Zhao Shuhua.

Mendengar kata-kata Yushi Fu, wajah Nyonya Wang seketika memucat. Meremehkan Kaisar, itu bukan dosa kecil!

“Chong’er, jangan bicara lagi.”

Nyonya Wang buru-buru menarik tangan Wang Chong.

“Yushi Fu!”

Wang Chong marah besar, hendak mengungkap soal Qingfeng Lou, namun tiba-tiba terdengar suara lantang:

“Bukankah Wang Gongzi sudah bilang? Siapa pun yang berani menuduh Wang Gongzi berbohong, akulah yang pertama tidak akan terima! – ”

Guruh bergemuruh, tanah bergetar. Semua orang belum sempat bereaksi, dari kejauhan jalan panjang penuh debu, deretan kereta kuda melaju kencang menuju kediaman keluarga Wang.

“Pasukan Pengawal Istana?!”

Melihat lambang pada kereta-kereta itu, para pemuda bangsawan yang hadir langsung berubah wajah. Itu jelas lambang pasukan pengawal istana.

Masalahnya, kenapa pasukan pengawal istana ada di sini? Untuk apa mereka datang?

“Minggir! Minggir! Dasar bocah-bocah, cepat enyah dari jalan! – ”

“Cepat menyingkir! Berani menghalangi kereta pasukan pengawal, matamu tumbuh di atas kepala kah?”

“Pasukan pengawal sedang bertugas, semua orang di depan cepat mundur!”

Suara bentakan kasar dan penuh wibawa bergema dari dalam kereta-kereta itu. Semua pemuda bangsawan yang hadir memang berasal dari keluarga kaya dan berkuasa, namun status itu sama sekali tak berarti di hadapan pasukan pengawal istana.

“Minggir! Minggir!”

“Cepat suruh kusir singkirkan kereta!”

“Orang-orang ini benar-benar tidak tahu aturan!”

Melihat pasukan pengawal datang dengan ganas tanpa tanda-tanda akan berhenti, wajah para bangsawan seketika berubah, mereka buru-buru menyuruh kusir masing-masing menyingkirkan kereta.

Bahkan Yushi Fu He pun tak kuasa menahan perubahan wajahnya, segera menyingkir ke samping. Sejak dulu, pejabat sipil dan militer adalah dua sistem berbeda. Meski bukan berarti tak ada komunikasi, namun pengaruhnya sangat terbatas.

Ia bisa berdebat di pengadilan, bahkan berani menegur langsung Kaisar, tapi menghadapi pasukan pengawal istana yang juga mewakili kaisar, ia benar-benar tak punya cara.

Deru kereta pasukan pengawal bagaikan harimau menerobos kawanan domba, langsung menghantam lingkaran para bangsawan muda, seolah tak ada yang bisa menghalangi.

Para bangsawan buru-buru menyingkir, seakan menghindari wabah.

“Lihat! Cepat lihat!”

Tiba-tiba seseorang berseru, lalu yang lain pun menyadarinya.

“Pasukan pengawal! Orang-orang ini ternyata para pemimpin pasukan pengawal!”

Melihat pada beberapa kereta kuda itu, dengan ukiran berbentuk macan tutul, naga, harimau, dan qilin di badan kereta, para bangsawan muda pun terperanjat. Orang-orang yang tadinya sudah mundur tiga sampai empat zhang, kini mundur lebih jauh lagi.

Mengenai Pasukan Pengawal Istana, semua orang sedikit banyak tahu. Ukiran perunggu berbentuk macan tutul, harimau, naga, dan qilin di kereta itu bukanlah sesuatu yang bisa digunakan sembarang orang. Itu adalah lambang para pemimpin dalam Pasukan Pengawal, dan bukan sembarang pemimpin, melainkan mereka yang memiliki kedudukan tinggi!

“Kenapa orang-orang ini datang ke sini?”

Mereka yang mengetahui seluk-beluknya pun terkejut bukan main. Para pemimpin Pasukan Pengawal itu ibarat kalajengking dan harimau; bagi mereka, orang-orang biasa ini tak ubahnya seperti anak ayam di genggaman, sama sekali tak sebanding.

“Hmph! Rupanya kalian!”

Awalnya, Censor Fu He sudah mundur ke samping, tetapi begitu melihat para pemimpin Pasukan Pengawal itu, ia justru berhenti melangkah, bahkan maju ke depan:

“Kalian Pasukan Pengawal seharusnya menjaga Kaisar di dalam istana, apa yang kalian lakukan di sini? Hati-hati, nanti aku akan menuntut kalian dengan tuduhan lalai menjalankan tugas!”

“Hei, Tuan Censor, memang benar Pasukan Pengawal bertugas menjaga Kaisar, tapi tidak ada aturan yang mengatakan kami tak boleh meninggalkan istana barang sekejap, bukan? Lagi pula, masa kami membeli beberapa pedang saja harus melapor pada Anda?”

Para pemimpin Pasukan Pengawal itu semuanya berjanggut lebat, alis tebal, bibir tebal – sekilas saja sudah terlihat sebagai orang-orang kasar, sombong, keras kepala, dan sulit diajak bicara.

“Membeli pedang?”

Su Bai merasakan jantungnya bergetar, samar-samar teringat sesuatu.

“Apa maksudnya? Membeli pedang apa?” tanya Censor Fu dengan wajah kelam.

“Heh, malas bicara denganmu.”

Orang lain mungkin takut pada Censor, tapi Pasukan Pengawal sama sekali tidak. Mereka adalah penjaga Kaisar, mewakili Kaisar sendiri. Yang bisa menghukum mereka hanyalah atasan langsung atau Kaisar, bukan seorang Censor.

“Hehehe, Tuan Muda, jangan hiraukan orang kasar ini. Aku, Zhang Song, komandan Pasukan Pengawal Divisi Ular Terbang, memberi hormat pada Tuan Muda!”

“Bukankah hanya beberapa ribu tael emas? Demi uang segitu saja berani memfitnah Tuan Muda. Di keretaku ada lima puluh ribu tael emas, silakan ambil sesukamu!”

“Benar-benar buta mata mereka, sampai tidak mengenali Pengrajin Pedang Nomor Satu di dunia.- Pedang buatan Tuan Muda sungguh indah, kumohon buatkan juga untukku. Berapa pun harganya akan kubayar!”

“Bajingan! Aku bahkan belum sempat bicara! Tuan Muda, buatkan juga untukku satu pedang!”

“Tuan Muda, aku percaya pada kemampuanmu. Kalau engkau yang menempa, aku tenang. Hanya saja, permata di pedang itu kurang indah. Kebetulan aku membawa sendiri beberapa permata. Silakan pilih, gunakan yang cocok, sisanya semua untukmu! Hanya satu permintaan: buatkan pedangku lebih indah!”

“Permintaan macam-macam! Tuan Muda, aku berbeda dengan mereka. Apa pun yang kau tempa, itulah yang kuinginkan. Tolong buatkan juga satu pedang untukku!”

…

Di tengah tatapan terbelalak semua orang, sekelompok pemimpin Pasukan Pengawal yang baru saja begitu angkuh, kini berbalik wajah di hadapan Wang Chong, bersikap merendah, penuh sanjungan, sampai-sampai orang tak sanggup mempercayai mata sendiri.

Sikap menjilat, sikap merendah itu, benar-benar sulit dipercaya bahwa mereka adalah orang-orang yang barusan masih pongah dan garang.

“Ini… ini apa-apaan?”

Semua orang tertegun, tak mampu bereaksi. Sejak kapan Wang Chong memiliki daya tarik sebesar ini, sampai-sampai membuat Pasukan Pengawal begitu rendah hati?

Nyonya Wang pun terperanjat, para pelayan tua, dayang, dan budak semua saling pandang, akhirnya tatapan mereka serentak jatuh pada Wang Chong.

Pemandangan di depan mata ini terlalu mustahil, hanya Wang Chong sendiri yang mungkin bisa menjelaskannya.

Wang Chong sendiri merasa geli sekaligus bingung. Ia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Pasukan Pengawal ini datang terlalu mendadak, ia benar-benar tak punya petunjuk, hanya bisa menebak samar-samar bahwa hal ini pasti ada hubungannya dengan pedang baja Wootz buatannya.

Namun mengapa mereka datang tiba-tiba pada saat ini, ia sungguh tak paham.

“Tunggu dulu! Kalian yakin tidak salah orang? Orang yang kalian cari benar-benar Wang Chong?”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari samping. Su Bai melangkah keluar dari kerumunan. Wajahnya tenang, bahkan terlalu tenang. Ia sama sekali tidak percaya Wang Chong adalah Pengrajin Pedang Nomor Satu. Melihat orang-orang ini datang, reaksi pertamanya adalah: apakah mereka salah tempat, atau salah orang?

“Siapa kau? Berani-beraninya berteriak di sini?”

“Buta matamu! Bahkan Pengrajin Pedang Nomor Satu di dunia pun tak kau kenali!”

“Heh, bahkan kami pun tak berani menyebut nama Tuan Muda sembarangan, tapi bocah ini berani memanggil langsung nama Sang Guru! Minggir kau, berdiri di samping!”

“Guru, jangan marah. Bocah macam ini tak pantas membuat Anda marah. Kalau perlu, biar kami yang menghajarnya untuk Anda.”

…

Satu kalimat dari Su Bai membuat para Pasukan Pengawal murka, mereka memakinya habis-habisan hingga wajahnya memerah kehitaman, sangat memalukan.

…

Bab 76: Su Bai Masuk Penjara!

Sejak kecil, Su Bai selalu mendapatkan apa yang ia mau. Ditambah kecerdasannya, ia hampir selalu berhasil dalam segala hal. Kapan pernah ia menerima penghinaan seperti ini?

Namun sayangnya, Pasukan Pengawal semuanya orang-orang kasar, yang hanya mengandalkan kekuatan. Nama besar Su Bai sama sekali tak ada gunanya di hadapan mereka!

“Wang Chong! Penghinaan hari ini, cepat atau lambat akan kubalas padamu!”

Su Bai tak mampu melawan para pemimpin Pasukan Pengawal yang kuat itu. Bahkan, ia sama sekali tidak tahu nama mereka. Maka seluruh amarahnya pun ia tumpahkan pada Wang Chong.

Wang Chong sendiri tidak tahu isi hati Su Bai, dan malas memikirkannya. Melihat wajah Su Bai yang merah padam, malu sekaligus marah, justru terasa menggelikan.

Namun, dibandingkan itu, yang lebih penting bagi Wang Chong adalah kemunculan mendadak Pasukan Pengawal ini. Sampai sekarang ia masih tidak tahu mengapa begitu banyak Pasukan Pengawal berbondong-bondong datang ke rumahnya.

Selain itu, begitu banyak permintaan yang diajukan, jelas harus ia tangani.

“Saudara sekalian! Urusan penempaan pedang, nanti kita bicarakan di dalam!”

Wang Chong segera mengambil keputusan. Orang-orang di luar semakin banyak, jelas bukan tempat yang tepat untuk berbicara.

Boom!

Mendengar Wang Chong bersuara, para Pasukan Pengawal pun bersorak gembira, serentak menjawab dengan lantang.

“Dengar kata Tuan Muda!”

“Tuan Muda bilang bagaimana, begitu pula yang kami lakukan. Siapa berani bikin onar, jangan salahkan aku bertindak keras!”

“Tuan Muda, silakan perintah. Kami semua patuh!”

“Tuan Muda, kau harus setuju menempakan pedang untuk kami! Kalau tidak bisa mendapatkan pedang baja Wootz, aku bisa mati!”

…

Mendengar suara sekelompok besar orang yang penuh dengan sanjungan menjilat, wajah Su Bo seketika berubah-ubah, kadang pucat kadang merah, hatinya dipenuhi kebencian. Para pengawal istana itu biasanya selalu sombong, mata mereka lebih tinggi dari kepala, tak pernah mau tunduk pada siapa pun. Kapan pernah mereka bersikap serendah ini, merendah dan menjilat?

Entah apa yang dimiliki Wang Chong, hingga mampu membuat para pemimpin pengawal istana berubah menjadi seperti ini!

Su Bo masih bisa menahan diri, tetapi para putra bangsawan lain yang hadir sudah terperangah.

“Orang ini… Wang Chong, terlalu hebat!”

“Bahkan membuat para jenderal pengawal istana menyanjungnya!”

“Kita malah sempat berpikir membantu Su Bo melawannya!”

“Sepuluh Su Bo pun bukan tandingannya. Itu sama saja telur menghantam batu!”

Para putra bangsawan itu menatap Wang Chong yang dikelilingi para pengawal istana di tengah kerumunan, hati mereka dipenuhi rasa iri. Mereka tak tahu kapan bisa seperti Wang Chong, begitu berwibawa, disanjung oleh begitu banyak pengawal istana. Namun di balik rasa iri itu, muncul pula rasa hormat yang dalam.

Kini Wang Chong sudah jauh melampaui tingkat mereka, menjadi sosok yang hanya bisa dipandang dengan kagum.

“Meng Long, urus ini. Bawa peti emas itu, biarkan mereka membawa catatan pinjaman, lalu tukarkan semua perak yang mereka pinjam dari Paviliun Delapan Dewa.”

Tanpa memedulikan orang-orang di luar, Wang Chong memberi perintah pada Meng Long di sisinya.

“Baik, Tuan Muda.”

Meng Long menjawab. Ia tahu, meski para bangsawan ini datang dengan niat buruk, urusan tetaplah urusan. Sifat tuan mudanya yang menepati janji ini justru membuatnya semakin kagum.

“Kemari, kemari! Tuan muda kami berhati lapang, tidak mempermasalahkan kalian. Semua kemari, tukarkan perak kalian!”

Meng Long mulai memanggil para putra bangsawan itu.

Mendengar bisa mendapatkan uang, semua bersorak gembira dan berbondong-bondong maju. Seketika kesan mereka terhadap Wang Chong meningkat tajam.

“Yang Mulia, apakah janji memberi seratus tael emas untuk setiap orang itu masih bisa ditepati?”

Seorang putra bangsawan bertanya hati-hati.

“Pergi kau!”

Meng Long membentak, membuat semua orang tertawa terbahak. Hubungan mereka dengan keluarga Wang pun menjadi lebih cair.

Wang Chong melihat pemandangan itu, tersenyum tipis, lalu hendak berbalik masuk ke dalam. Namun tiba-tiba, matanya menyapu sosok di luar, sorotnya seketika menjadi dingin, dan ia membentak lantang:

“Su Bo, mau ke mana kau?”

Suara bentakan itu bagaikan guntur yang bergemuruh, menggema di atas jalanan depan gerbang keluarga Wang. Puluhan langkah jauhnya, tubuh Su Bo bergetar hebat, langkahnya terhenti, berhenti hanya beberapa langkah dari kereta kuda hijau di depannya.

Pada saat yang sama, dari segala arah, tak terhitung banyaknya tatapan serentak tertuju pada putra keluarga Su itu. Jalanan yang semula riuh mendadak sunyi mencekam, suasana seketika menegang.

“Wang Chong, apa yang kau inginkan?”

Su Bo perlahan berbalik, menatap Wang Chong di tangga, wajahnya pucat lalu merah, penuh kegelisahan.

Situasi telah berubah drastis. Kini posisinya sangat tidak menguntungkan. Ia semula berniat diam-diam naik ke kereta dan pergi, tak disangka tetap saja ketahuan oleh Wang Chong.

“Hmph, sudah datang ke sini, apa kau kira bisa pergi begitu saja?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, suaranya dingin.

Su Bo datang dengan membawa kekuasaan, bahkan diam-diam menarik pejabat Dali Si Cheng dan pengawas istana Fu He, hanya untuk mencari celah dari urusan utang dan menekan keluarga Wang.

Kalau hanya melawan dirinya, Wang Chong masih bisa memaafkan. Tapi jika berani menekan keluarga Wang, itu berarti sudah merobek muka, tak ada lagi yang bisa dibicarakan.

Jika ia membiarkan Su Bo datang dan pergi sesuka hati, maka ia bukanlah Wang Chong.

Suasana di depan gerbang keluarga Wang semakin sunyi, atmosfer makin tegang. Para bangsawan yang dibawa Su Bo pun tak berani bersuara.

Wang Chong memang kadang terlihat ramah, tetapi di saat tertentu, ia bisa membuat orang gentar. Kini meski wajahnya tampak tenang, aura yang terpancar darinya membuat semua orang merasa segan tanpa alasan.

“Kau mau apa? Di depan begitu banyak orang, apa kau berani menghalangi jalanku, bahkan menyerangku?”

Su Bo menyeringai dingin.

Ia justru berharap Wang Chong menyerangnya. Dalam hal ilmu bela diri, ia jauh lebih unggul daripada Wei Hao, apalagi Wang Chong. Di depan begitu banyak orang, ada pengawas istana, ada pejabat Dali Si Cheng, ia tidak percaya Wang Chong berani memerintahkan pengawal keluarga Wang untuk menyerangnya.

“Heh, tenang saja! Aku tidak akan menyuruh orang menyerangmu.”

Wang Chong tentu tahu apa yang dipikirkan Su Bo. Jika Su Bo mengira melawannya hanya butuh adu fisik, maka ia salah besar.

Apa yang diinginkan Wang Chong bukan sekadar membuatnya menderita luka ringan.

“Su Bo, kalau kau ingin pergi, boleh saja. Tapi, sepertinya kau harus mampir dulu ke penjara ibu kota Tang, dan tinggal di sana beberapa waktu.”

Wang Chong menyeringai dingin.

Mendengar itu, wajah Su Bo langsung berubah drastis.

“Berani kau!”

“Kenapa tidak berani!”

Tatapan Wang Chong beralih pada Pengawas Fu di sampingnya:

“Pengawas Fu, menebar fitnah, membuat tuduhan palsu terhadap pejabat tinggi istana, menurut hukum Tang, apa hukumannya?”

“Menuduh pejabat tinggi istana tanpa bukti, hukumannya dijebloskan ke penjara langit, dicambuk seratus kali, tiga tahun kemudian dihukum potong hidung, lalu dibuang ke perbatasan!”

Kata-kata itu bukan keluar dari mulut Pengawas Fu, melainkan dari dua pejabat Dali Si Cheng yang dibawa Su Bo sendiri. Dali Si selain mencatat kontrak dan mengawasi pelaksanaannya, juga memiliki fungsi penting lain: mengurus perkara pidana.

Dalam hal hukum Tang, tak ada yang lebih paham daripada para pejabat Dali Si Cheng ini.

“Boom!”

Begitu kata-kata itu jatuh, bagaikan petir menyambar. Semua orang yang hadir berubah wajah, Su Bo bahkan tubuhnya bergetar hebat, seolah tersambar halilintar, wajahnya pucat pasi.

Bahkan Pengawas Fu He yang sejak tadi tidak ikut campur pun berubah wajah serius.

Menyebar fitnah, menuduh pejabat tinggi istana tanpa bukti, adalah kejahatan besar yang jelas tercatat dalam hukum Tang, dan bukan kejahatan biasa! Pejabat tinggi istana adalah pilar negara. Jika tanpa bukti siapa pun bisa menuduh mereka, bagaimana mungkin wibawa negara bisa terjaga?

Karena itu, hukuman untuk kasus seperti ini sangat berat, demi mencegah terulangnya hal serupa.

Bukan berarti pejabat tinggi istana tak bisa disentuh, tetapi bagi para penjahat yang berniat jahat, harus diberi peringatan keras. Su Bo sebelumnya hanya memikirkan bagaimana menjatuhkan keluarga Wang, sama sekali tak pernah memikirkan apa akibatnya bila gagal.

Ayah Wang Chong adalah jenderal perbatasan, pamannya Wang Gen adalah pejabat tinggi istana, dan kakeknya, Jiu Gong, sangat dipercaya oleh Kaisar. Dengan sekali serangan, Su Bo bukan hanya menyinggung keluarga Wang, tetapi juga menyinggung semua orang itu sekaligus.

Wang Chong mengatakan bahwa ia menuduh seorang pejabat tinggi istana dengan fitnah, dan memang benar, setengah kata pun tidak ada yang salah.

Kali ini, Wang Chong benar-benar ingin memberi Su Bai sebuah pelajaran yang keras!

“Yang Mulia Yushi, Anda sudah mendengar, bukan? Kaisar melanggar hukum pun harus dihukum sama seperti rakyat jelata. Yang Mulia, Anda tidak akan karena hubungan dengan Su Guogong lalu memberi perlakuan khusus pada Su Bai, bukan?”

Dua pejabat Dali Si yang justru membela dirinya benar-benar di luar dugaan Wang Chong. Namun justru lebih baik begitu. Ia ingin melihat, apakah Su Bai hari ini benar-benar bisa lolos.

“Wang Gongzi, kalau bisa memberi ampun, sebaiknya beri ampun. Wang Furen, Su Gongzi ini masih muda. Kakak Anda dan Su Guogong sama-sama menjabat di istana, keduanya adalah pilar negara. Kalau hanya karena urusan seorang anak muda lalu membuat hubungan retak, itu sungguh merugikan negara dan masyarakat. Bagaimana menurut Anda, Wang Furen?”

Fu He berkata sambil menoleh pada Wang Furen di samping. Ia dan Su Guogong, Su Fuwei, memang punya sedikit hubungan, kalau tidak, ia juga tak akan mengabulkan permintaan Su Bai untuk menemaninya datang.

Menuduh pejabat tinggi istana dengan fitnah, ini bukan perkara kecil. Jika Su Bai benar-benar ditangkap ke Dali Si karena hal ini, wajahnya pun tak akan bisa diselamatkan.

Apalagi di hadapan Su Guogong, itu lebih sulit lagi.

Namun Fu He tahu, membujuk Wang Chong tidak ada gunanya. Karena itu, pandangannya beralih pada Wang Furen, Zhao Shuhua. Dalam hal ini, Wang Furen jauh lebih mudah diajak bicara dibanding Wang Chong.

Asal Wang Furen mau membuka mulut, masalah besar bisa jadi kecil, masalah kecil bisa hilang sama sekali.

“Fu Daren, saya hanyalah seorang perempuan, tidak mengerti urusan istana. Istana punya hukum istana, bagaimana seharusnya, ya lakukan saja. Fu Daren, bukankah begitu?”

Zhao Shuhua pun sudah bersikap tegas. Su Bai ini jelas datang dengan niat buruk, ingin membuat keributan dengan memanfaatkan kekuasaan. Kalau bukan karena putranya yang ketiga, Wang Chong, cukup cerdik, dan entah dari mana mendatangkan pasukan pengawal istana, urusan hari ini pasti sulit diselesaikan.

Keluarga Wang sudah menjaga nama baik selama beberapa generasi. Mertuanya pun selalu ketat pada diri sendiri, sangat menjunjung tinggi kehormatan keluarga. Jika hari ini masalah ini benar-benar sampai ke pengadilan istana, nama baik keluarga Wang akan hancur seketika.

Di hadapan mertuanya, ia pun tak akan bisa memberi penjelasan.

Selain itu, sikap Fu Yushi sebelumnya terhadap keluarga Wang benar-benar kaku, selalu berpegang pada aturan, tanpa ampun. Namun terhadap Su Bai, ia justru berubah wajah, berkata soal memberi ampun. Hal ini membuat Wang Furen merasa muak, sehingga semakin mustahil baginya untuk membantu.

“Furen!”

Wajah Fu He berubah. Ia tak menyangka Wang Furen tiba-tiba menjadi begitu keras.

“Jangan banyak bicara lagi! Fu Daren, istana punya aturan istana. Apa sekarang Anda ingin mengabaikan hukum dan tatanan?”

Wang Chong segera memotong ucapan Yushi Fu He, tak memberinya kesempatan bicara lebih jauh. Dengan wajah dingin, ia menoleh pada dua pejabat Dali Si yang kaku seperti mayat:

“Dua Daren, saya selalu menghormati Dali Si. Kalian tidak mungkin karena ayah Su Bai adalah Guogong lalu membiarkannya lolos, bukan?”

“Mana mungkin?”

Suara dua pejabat Dali Si itu, di telinga Wang Chong, terdengar bagaikan musik surgawi:

“Orang! Bawa Su Bai kembali! Kalau sampai dia kabur, kalian bawa kepala kalian sendiri kembali ke Dali Si!”

“Siap, Daren!”

Segera ada orang maju, satu di kiri, satu di kanan, menjepit Su Bai, menyeretnya menuju kereta.

“Bangsat, Wang Chong! Aku tidak akan melepaskanmu! Tunggu saja kau!”

Su Bai memaki keras, diseret sepanjang jalan, hanya sebentar sudah dilempar ke dalam kereta. Dua pejabat Dali Si yang berwajah kaku itu pun tak banyak bicara, segera naik ke kereta, lalu kereta bergemuruh pergi, sebentar saja menghilang di ujung jalan.

…

Bab 77 – Kaya Raya!

Su Bai segera dibawa pergi. Meski ayahnya, Su Guogong, punya kekuasaan besar dan bisa menggerakkan banyak orang, tetap butuh waktu. Waktu itu cukup untuk membuat Su Bai meringkuk di penjara, agar ia selamanya mengingat pelajaran ini.

“Ayo! Kita masuk dan bicara di dalam.”

Urusan di luar diserahkan pada Meng Long dan Shen Hai. Wang Chong segera memanggil para jenderal pengawal istana masuk ke kediaman.

“Wang Gongzi benar-benar hebat!”

Para jenderal pengawal istana yang melihat jelas kejadian tadi, serentak mengacungkan jempol, memuji. Dalam pandangan mereka, tindakan Wang Chong bukan hanya tidak salah, malah sangat patut dipuji.

Wang Chong hanya tersenyum, tak banyak bicara, lalu mempersilakan mereka masuk ke ruang tamu.

Setelah berbincang sebentar, meski belum tahu detailnya, Wang Chong sudah bisa memastikan: alasan begitu banyak jenderal pengawal istana datang ke depan pintu rumahnya, pasti tak lepas dari Zhao Fengchen.

Adapun tujuan mereka sangat sederhana: mereka datang untuk membeli pedang. Ada yang bahkan membawa kereta penuh emas, sementara yang lain merasa batu permata, mutiara, dan akik yang dipasang Wang Chong pada pedang baja Wootz terlalu murah, sehingga mereka sendiri membawa kotak besar berisi permata, mutiara, dan akik kelas atas, agar Wang Chong bisa memilih sesuka hati.

Singkatnya, demi mendapatkan satu pedang baja Wootz, mereka rela mengorbankan apa saja!

Wang Chong mendengarkan sambil berpikir dalam hati. Pedang baja Wootz yang dijual lewat Qingfeng Lou sudah membuat namanya terkenal. Dua pedang Wei Hao telah membantu dirinya mematahkan pedang keluarga bangsawan, sekaligus menegakkan nama pedang baja Wootz sebagai pedang nomor satu di dunia.

Menjual pedang pertama pada Zhao Fengchen juga membuat namanya dikenal di kalangan pengawal istana. Dalam kelompok khusus ini, Wang Chong sudah mulai membuka pasar.

Namun, langkah berikutnya jauh lebih penting.

Barang langka selalu berharga. Dengan begitu banyak pengawal istana yang datang meminta pedang, Wang Chong jelas tak mungkin mengabulkan semuanya. Kalau semua orang di pengawal istana punya satu, harga pedang baja Wootz akan jatuh drastis.

Itu jelas bertentangan dengan rencana besar Wang Chong untuk meraih kekayaan.

Namun, menolak mereka semua juga bukan pilihan.

“Ketajaman baja Wootz, kalian pasti sudah tahu.”

Saat para jenderal pengawal istana sibuk menyampaikan permintaan masing-masing, Wang Chong tiba-tiba berbicara. Seketika semua perhatian tertuju padanya.

“Semakin hebat sebuah pedang, semakin lama pula waktu yang dibutuhkan. Sebilah pedang besi biasa, mungkin setengah hari sudah selesai. Tapi pedang kelas atas, jelas tidak bisa secepat itu.”

Kata Wang Chong.

“Benar, benar! Gongzi benar sekali!”

“Katanya keluarga pandai besi besar, membuat sebilah pedang biasa saja butuh lebih dari sebulan. Gongzi menempa pedang nomor satu di dunia, tentu butuh lebih banyak tenaga dan waktu.”

“Kalau Gongzi khawatir soal waktu, tidak masalah, tidak masalah. Kami bisa menunggu!”

Sekelompok orang serentak mengangguk setuju. Itu bukan basa-basi, melainkan rasa kagum yang tulus dari hati. Meskipun Wang Chong baru berusia lima belas tahun, namun di mata mereka, gelar “Ahli Pandai Besi Pedang Nomor Satu di Dunia” benar-benar layak disandangnya – semuanya diraih dengan kekuatan dan kemampuan nyata!

Sosok seperti ini, tak peduli berapa pun usianya, tetap akan diakui semua orang.

Terlebih lagi, mereka sendiri telah menyaksikan kedahsyatan Pedang Baja Wootz dengan mata kepala. Guncangan dan rasa kagum yang ditinggalkan begitu dalam. Kalau bukan karena itu, mustahil mereka berbondong-bondong datang ke kediaman Wang.

“Kalau begitu, semakin baik.”

Wang Chong duduk di kursi besar dengan senyum tipis. Usianya memang muda, tetapi di tengah para jenderal pengawal istana yang berstatus tinggi, ia secara alami memancarkan kematangan, kelapangan hati, dan wibawa yang mantap – sama sekali tidak kalah.

“Kalian ingin membeli pedang, aku tidak menentang. Namun, ada aturan dalam pandai besi pedangku.”

Ia berhenti sejenak. Suaranya tenang dan penuh keyakinan, membuat semua orang percaya. Para jenderal pun serentak menunjukkan sikap mendengarkan dengan saksama.

Setiap pandai besi besar memiliki kebiasaan dan aturan khusus. Wang Chong pun demikian, sehingga semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Pertama, setiap pedang yang kutempa adalah karya terbaik. Karena itu, setiap pedang akan menghabiskan banyak waktu dan tenaga. Maka, waktu penempaan satu pedang adalah satu bulan.”

“Tidak masalah, tidak masalah.”

Mereka segera menyahut. Alasan mereka memilih Wang Chong adalah karena pedangnya unik, kualitasnya jauh melampaui pedang lain. Kalau tidak, di ibu kota ada begitu banyak toko pedang, untuk apa repot-repot datang ke sini? Justru sikap serius dan penuh dedikasi Wang Chong itulah yang membuat mereka kagum.

“Kedua, setiap jenis pedang hanya akan kutempa satu kali. Jadi, setiap pedang, baik dari segi model, gaya, maupun bentuk, akan benar-benar unik! Tidak akan ada pedang kedua yang sama!”

Wang Chong mengangkat satu jari.

Gagasan ini baru saja terbentuk di benaknya. Karena sesuatu yang langka akan semakin berharga, jika seluruh dunia menganggapnya sebagai pandai besi pedang nomor satu, maka ia tidak boleh membuat senjata yang sama. Dengan begitu, citranya akan semakin kokoh, dan keuntungan pun bisa dimaksimalkan.

Satu pedang setiap bulan, dan setiap pedang berbeda gaya serta bentuk – bagi pandai besi lain, ini adalah tekanan besar. Namun bagi Wang Chong, yang menyimpan begitu banyak pengetahuan, hal ini sama sekali bukan masalah.

“Jangan begitu! Bisakah setiap bulan dua pedang, atau tiga, empat sekaligus?”

Awalnya mereka mengangguk setuju. Namun begitu mendengar hanya satu pedang per bulan, mereka langsung merintih.

“Kami di sini ada begitu banyak orang, mana cukup?”

Jumlah kepala pasukan yang datang saja sudah tiga puluh hingga empat puluh orang. Kalau hanya satu pedang sebulan, entah kapan mereka bisa mendapatkannya.

“Itu justru lebih mudah!”

Wang Chong malah tersenyum.

“Setiap bulan aku akan mengadakan lelang. Setiap pedang yang dilelang kualitasnya pasti lebih tinggi dari pedang sebelumnya! Siapa yang menawar paling tinggi, dialah yang mendapatkannya. Tapi kuingatkan, kuota lelang terbatas, tidak semua orang bisa ikut.”

“Hanya mereka yang meninggalkan uang muka pembelian pedang yang bisa ikut lelang. Untuk kalian yang hadir hari ini, aku bisa memberi potongan harga – nanti saat membeli pedang, kalian akan mendapat diskon sepuluh persen. Sedangkan yang datang belakangan, tidak akan mendapat harga ini.”

Braaak!

Semula mereka masih ingin berdebat karena jumlah pedang terlalu sedikit. Namun begitu mendengar kuota lelang terbatas, mereka langsung berebut.

“Gongzi Wang, tidak masalah! Aku mau bayar, berapa pun harganya!”

“Gongzi Wang, berapa uang mukanya? Aku bayar sekarang juga!”

“Gongzi Wang, kau harus menjual padaku. Aku pembeli setiamu!”

“Gongzi Wang, simpan satu tempat untukku!”

Mereka berebut maju. Di dalam pasukan pengawal istana, bukan hanya mereka yang ingin pedang. Mereka hanyalah gelombang pertama yang datang lebih awal. Kalau terlambat sedikit saja, situasinya pasti lebih kacau.

Soal hanya satu pedang sebulan… itu bukan masalah!

Pandai besi terkenal mana yang tidak begitu? Lebih penting lagi, Wang Chong sudah menegaskan bahwa setiap pedang unik, berbeda gaya dan bentuk. Ditambah lagi dengan gelar Pedang Nomor Satu di Dunia, nilai koleksinya sangat tinggi. Bahkan kalau tidak dipakai, dijual kembali pun pasti bisa meraup untung besar.

Tentu saja, syaratnya adalah setelah melihat sendiri kedahsyatan pedang itu, apakah kau masih rela menjualnya?

Adapun soal satu pedang sebulan… itu hanya soal uang. Selama bisa diselesaikan dengan uang, semuanya mudah.

Kerumunan orang menyerbu, membuat hati Wang Chong berbunga-bunga. Menjual pedang dengan sistem uang muka, mirip dengan cara menjual properti di dunia lain – tanpa perlu melakukan apa pun, sudah bisa mengumpulkan dana besar.

Wang Chong pun langsung mempraktikkannya. Saat ini, yang paling ia butuhkan adalah emas dalam jumlah besar. Para kepala pasukan di hadapannya, masing-masing membawa angka yang sangat besar.

Surat utang di gerbang depan bisa segera dilunasi, hanya butuh beberapa tael emas per orang, sebentar saja selesai. Wang Chong memanggil kembali Shen Hai dan Meng Long, lalu mulai menulis tanda bukti.

Harga pedang Wootz di Qingfeng Tower sudah melonjak hingga empat puluh ribu tael emas. Karena itu, Wang Chong menetapkan syarat uang muka untuk ikut lelang sebesar dua puluh ribu tael emas.

Harga ini memang tidak rendah, tapi juga tidak terlalu tinggi. Pas sekali menjadi ambang batas untuk menyaring siapa yang benar-benar ingin membeli pedang.

Tentang uang muka, Wang Chong menjelaskan dengan jelas:

Setiap uang muka mewakili satu hak prioritas mengikuti lelang. Pemegang hak itu memiliki keistimewaan untuk menawar lebih dulu. Jika tidak berhasil membeli, uang muka bisa dikembalikan sepenuhnya.

Tentu saja, jika tidak ingin menarik kembali, hak itu bisa dijual kepada orang lain. Wang Chong pun mengakuinya. Dan sebagai peserta gelombang pertama, siapa pun yang memegang hak itu tetap bisa menikmati diskon sepuluh persen dari Wang Chong!

– Dengan begitu, hak uang muka pun berubah menjadi barang rebutan. Tidak ada lagi yang mau menarik kembali uangnya!

Wang Chong menguasai ingatan dan pengetahuan dari sebuah dunia, dalam hal ini, memang tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa dibandingkan dengannya.

Dengan bantuan Shen Hai dan Meng Long, lebih dari tiga puluh jenderal Pengawal Kekaisaran, semuanya menuliskan lebih dari tiga puluh lembar tanda bukti. Uang muka masing-masing dua puluh ribu tael emas, jika dijumlahkan mencapai lebih dari enam ratus ribu tael!

Itu adalah jumlah yang sangat besar!

Kemampuan Wang Chong menghasilkan uang membuat Meng Long dan Shen Hai terperangah. Bukan hanya mereka berdua, bahkan para pengawal keluarga Wang, para pelayan, budak, dan inang yang mendengar kabar lalu bergegas datang pun tertegun.

Tuan muda mereka benar-benar terlalu luar biasa! Hanya dengan menulis beberapa lembar tanda bukti, tanpa melakukan apa pun, ia bisa mendapatkan lebih dari enam ratus ribu tael emas. Bukankah ini terlalu hebat?

Ini benar-benar kemampuan yang menembus langit!

Dibandingkan dengan tuan muda, bahkan para saudagar besar paling kaya dan lihai di ibu kota pun tampak tidak berarti.

“Aku tidak sedang bermimpi, kan?”

“Tuan muda! Benarkah ini tuan muda kita?”

“Keluarga Wang kita akan menjadi keluarga kaya raya mulai sekarang!”

…

Sekelompok inang, pelayan tua, dayang, dan pengawal yang telah mengabdi puluhan tahun di keluarga Wang menatap dengan mata terbelalak, tubuh mereka bergetar. Salah satu inang yang sudah lanjut usia bahkan terlalu bersemangat hingga tiba-tiba pingsan.

Ya Tuhan!

Seumur hidup mengabdi di keluarga Wang, kapan pernah melihat uang sebanyak ini!

Keluarga Wang yang hidup hemat sepanjang masa, akhirnya benar-benar makmur!

Dalam sekejap, beberapa inang lain pun ikut pingsan karena terlalu gembira. Bahkan saat jatuh pingsan, wajah mereka masih dipenuhi ekspresi bahagia dan puas.

Tuan muda ketiga… sungguh luar biasa!

…

Bab 78 – Kabar tentang Zhao Fengchen!

Semua jenderal Pengawal Kekaisaran datang dengan penuh semangat, dan pergi dengan puas.

Meskipun mereka tidak mendapatkan pedang baja Uzi milik Wang Chong, namun memperoleh hak istimewa untuk mengikuti lelang sang pandai pedang nomor satu di dunia sudah lebih dari cukup, belum lagi tambahan diskon sepuluh persen.

Di dalam Pengawal Kekaisaran, ada banyak jenderal dengan jabatan lebih tinggi dari mereka, tetapi di hadapan selembar tanda bukti kecil itu, mereka pun harus mengalah!

Adapun dua puluh ribu tael emas, itu sama sekali bukan masalah!

Siapa pun yang bisa menjadi jenderal di pasukan paling elit Dinasti Tang, pasti memiliki latar belakang dan kedudukan. Dua puluh ribu tael emas memang banyak, tetapi bagi mereka, jumlah itu tidaklah berarti.

Setelah mengantar para jenderal itu pergi dan mengatur segalanya dengan baik, Wang Chong melangkah masuk ke kamar ibunya, Zhao Shuhua.

Biasanya, selalu ada inang dan dayang yang melayani di sisi ibunya. Namun kali ini, di dalam kamar hanya ada Wang Chong dan Nyonya Wang.

Tumpukan emas lebih dari enam ratus ribu tael, menggunung seperti bukit kecil, memberi guncangan besar bagi Nyonya Wang.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, lahir dari garis keturunan yang terhormat. Nyonya Wang pun sudah banyak melihat dunia. Namun, Wang Chong bisa menghasilkan enam ratus ribu tael emas hanya dalam sekejap, hal ini benar-benar mengguncang hati keluarga Wang yang selalu menjunjung kesederhanaan, juga mengguncang hati Zhao Shuhua.

“Seorang junzi mencintai harta, tetapi harus mendapatkannya dengan cara yang benar.” Jika Wang Chong memperoleh emas ini dengan bersekongkol dengan orang-orang tercela, Zhao Shuhua pasti tidak akan pernah mengizinkannya.

Namun barusan, ia menyaksikan sendiri bagaimana para pemimpin Pengawal Kekaisaran dengan senang hati mengirimkan emas dan permata ke keluarga Wang. Bahkan ada yang menyesal karena memberi terlalu sedikit.

Jelas sekali, uang yang diperoleh Wang Chong berasal dari jalan yang benar.

“Chong’er, sebenarnya apa yang terjadi?”

Suasana kamar begitu hening. Nyonya Wang duduk di kursi, menatap Wang Chong di hadapannya, akhirnya mengutarakan pertanyaan yang memenuhi hatinya. Hingga kini, ia masih belum bisa sepenuhnya menerima kenyataan tentang enam ratus ribu tael emas itu.

Wang Chong, terlalu banyak hal yang ia sembunyikan darinya.

“Sudah saatnya jujur!”

Berdiri di hadapan ibunya, Wang Chong menundukkan kepala. Sebuah pikiran melintas di benaknya. Meski bukan waktu yang paling tepat, lebih baik diungkapkan daripada terus disembunyikan.

Kejadian kali ini memberinya pelajaran besar. Apa yang menurut dirinya baik, belum tentu benar-benar baik.

Setelah menata pikirannya, Wang Chong pun menceritakan seluruh peristiwa di Hyderabad, dari awal hingga akhir, tanpa ada yang disembunyikan.

“Jadi, kau meminjam uang dari para bangsawan muda itu untuk mengumpulkan dana membuat pedang?” tanya Nyonya Wang.

Wang Chong mengangguk pelan.

Nyonya Wang menatap putranya dengan saksama. Ada perasaan yang sulit diungkapkan dalam hatinya. Sesaat, ia merasa seolah melihat sosok asing, namun segera setelah itu, muncul rasa bangga seorang ibu.

“Chong’er, kau benar-benar sudah dewasa!”

Setiap ibu pasti berharap putranya menjadi orang besar. Kini, Wang Chong telah mewujudkan harapan itu.

Kelemahan terbesar keluarga Wang selalu terletak pada urusan harta.

Seluruh keluarga Wang, dari atas hingga bawah, termasuk Paman Wang Heng, Bibi Wang Rushuang, Paman kecil, hingga keluarga inti mereka sendiri, tidak ada seorang pun yang memiliki bakat dagang.

Paman Wang Heng sudah dianggap cukup pandai mengelola, dengan beberapa usaha yang dijalankannya, kondisi ekonominya paling baik di antara mereka.

Namun tetap saja, dibandingkan dengan keluarga-keluarga kaya raya sejati, perbedaannya masih sangat jauh.

Keluarga Wang memang bukan keluarga pedagang. Bahkan kakak pertama dan kedua Wang Chong pun tidak memiliki kemampuan itu. Tetapi kini, Zhao Shuhua melihat bakat luar biasa dalam diri putra bungsunya, bakat yang jauh melampaui siapa pun di keluarga Wang.

Enam ratus ribu tael emas!

Kekayaan sebesar itu cukup untuk membuat seluruh keluarga Wang hidup tanpa bekerja selama puluhan tahun!

“Ibu, maafkan aku. Aku seharusnya tidak menyembunyikan hal ini darimu.” Wang Chong menunduk.

Nyonya Wang menggeleng pelan.

“Anakku, dari kejadian ini, ibu bisa merasakan bahwa kau benar-benar sudah lebih matang. Mulai sekarang, ada hal-hal yang tidak perlu kau ceritakan pada ibu. Lakukan saja dengan berani. Ibu percaya padamu!”

“Ibu…”

Hati Wang Chong dipenuhi rasa haru. Ia menatap ibunya, namun tak sanggup berkata apa-apa.

Keluar dari kamar ibunya, Wang Chong merasa jauh lebih lega. Meski hampir dimanfaatkan oleh Su Bai, pada akhirnya, keburukan itu justru berubah menjadi kebaikan.

Melalui kejadian ini, ia berhasil sepenuhnya mendapatkan kepercayaan ibunya, juga restu untuk “bertindak dengan bebas”.

Setelah berlatih seni bela diri sebentar di halaman, tak lama kemudian, paman dari pihak ibu, Li Lin, bergegas datang ke kediaman keluarga Wang.

“Para jenderal Pengawal Kekaisaran sudah datang tadi?” begitu masuk, Li Lin langsung bertanya.

“Ya.” Wang Chong mengangguk.

“Hei, orang-orang ini bereaksi begitu cepat. Aku sudah bergegas sekuat tenaga, tetap saja tidak bisa mendahului mereka!”

Li Lin menggelengkan kepala sambil tertawa.

Orang yang sedang berbahagia memang selalu tampak bersemangat. Sejak dipindahkan dari posisinya sebagai perwira kecil di Gerbang Utara, seluruh diri Li Lin tampak segar bugar, bahkan bicaranya pun jadi lebih banyak.

“Paman, apakah di istana terjadi sesuatu? Ada hubungannya dengan Zhao Fengchen?” tanya Wang Chong.

Saat Wang Chong mencoba menyinggung secara halus, para prajurit pengawal istana hanya berbicara samar-samar. Mereka tidak pernah mengatakan apa yang sebenarnya terjadi. Namun, ada hal-hal yang tetap tidak bisa disembunyikan dari Wang Chong.

“Benar! Zhao Fengchen mengalahkan Huang Xiaotian dan diangkat menjadi komandan pengawal istana. Dalam beberapa tahun terakhir, dialah satu-satunya komandan baru yang dipromosikan!”

Di hadapan Wang Chong, Li Lin tidak bertele-tele. Ia langsung mengungkapkan kebenaran:

“Kekuatan Komandan Zhao dan Huang Xiaotian sebenarnya seimbang, bahkan Huang Xiaotian sedikit lebih unggul. Namun kali ini, Zhao mendapat keuntungan dari senjata. Satu tebasan pedangnya bukan hanya memutuskan pedang terkenal milik Huang Xiaotian, Xueyin, yang tersohor di dalam istana, tetapi juga membelah baju zirah Bailian Jingang yang dikenakannya. Hampir saja tubuhnya terbelah dua oleh satu tebasan itu!”

“Banyak orang menyaksikan pertarungan itu, bahkan ada seorang komandan besar pengawal istana. Semua orang terkejut oleh satu tebasan Komandan Zhao. Orang-orang itu pasti ada di sekitar sana, lalu buru-buru kabur, dan akhirnya malah datang ke tempatmu!”

Kenaikan pangkat Huang Xiaotian dan Zhao Fengchen adalah peristiwa besar di dalam pengawal istana. Bukan hanya soal jabatan seorang komandan, tetapi juga menyangkut pertarungan antar faksi di dalamnya.

Hal ini sangat dipahami oleh Wang Chong.

Meskipun pamannya tidak menjelaskan secara rinci, Wang Chong bisa merasakan bahwa pertarungan itu pasti sangat berbahaya!

“Kenaikan Komandan Zhao adalah hal yang baik,” kata Wang Chong.

Kemudian ia menceritakan tentang enam ratus ribu tael emas itu. Persaingan antara Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian sebagai komandan sudah berubah karena dirinya.

Banyak hal besar di masa depan pun akan ikut berubah.

Wang Chong sangat paham, setelah menjadi komandan, Zhao Fengchen akan mendapatkan berbagai dukungan dan sumber daya dari istana. Jalan kenaikannya akan semakin mulus, bahkan mungkin lebih cepat mencapai posisi komandan besar.

Sedangkan pamannya, karena berjasa mempersembahkan pedang, jika mengikuti Zhao Fengchen, masa depannya di pengawal istana pasti akan sangat cerah.

Dengan hubungan ini, urusan penjualan pedang Wang Chong di pengawal istana juga akan jauh lebih mudah. Lagipula, pamannya, Li Lin, selama ini adalah mata rantai terlemah dalam keluarga Wang.

Jika ia bisa maju bersama Zhao Fengchen di pengawal istana, kekuatan seluruh keluarga Wang pun akan ikut meningkat pesat.

“Peristiwa hari ini bukan yang terakhir. Aku yakin ke depan akan ada lebih banyak orang yang datang. Karena itu, aku ingin menyerahkan urusan ini kepada Paman. Dengan perlindungan Komandan Zhao di istana, Paman akan lebih mudah menanganinya dibanding aku.”

Semua urusan pedang baja Uzi di pengawal istana, termasuk hak prioritas lelang dan penyelenggaraan lelang, Wang Chong berencana menyerahkan sepenuhnya kepada pamannya, Li Lin.

Ini bukan hanya soal kemudahan, atau karena status pamannya di pengawal istana lebih cocok. Melainkan, melalui urusan ini, kedudukan Li Lin di pengawal istana bisa meningkat pesat.

Jika para kepala pasukan, para perwira, bahkan komandan besar pun harus meminta bantuan Li Lin, maka kedudukannya di pengawal istana bisa dibayangkan.

Jalan kenaikan pangkatnya di masa depan mungkin akan jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Dengan perlindungan Zhao Fengchen dan keluarga Zhao, orang lain pun tidak akan berani mengusiknya.

Yang lebih baik lagi, para kepala pasukan yang menginginkan pedang baja Uzi berasal dari berbagai faksi. Hal ini justru akan mendorong kedudukan Zhao Fengchen dan Li Lin di pengawal istana, sehingga saat keduanya naik pangkat nanti, hambatan yang mereka hadapi akan semakin sedikit.

– Asalkan orang-orang itu masih ingin membeli pedang baja Uzi untuk meningkatkan kekuatan mereka!

Singkatnya, urusan pedang baja Uzi hanya akan mencapai hasil terbaik jika berada di tangan Li Lin!

“Tenang saja, aku tahu bagaimana harus menanganinya. Oh ya, bibimu bertanya kapan kau ada waktu untuk datang ke rumah, duduk bersama, berbincang dengan sepupumu, dan memberinya beberapa nasihat. Anak itu memang tinggi hati, tapi kemampuannya tidak seberapa. Aku dan bibimu berharap kau bisa memberinya sedikit pelajaran.”

Li Lin berkata demikian.

Wang Chong tersenyum. Bibi dan pamannya memang memiliki seorang putra bernama Wang Liang. Meskipun pamannya bermarga Li, ia mengikuti marga besar dari pihak ibu. Dalam keluarga bangsawan, hal ini sangat umum terjadi, terutama bila pihak ibu lebih kuat dan pihak ayah tidak memiliki latar belakang berarti.

Bibi dan pamannya selalu menaruh harapan besar pada Wang Liang, sayangnya, sepupunya itu justru semakin jauh dari harapan mereka.

“Baiklah, kalau ada waktu aku akan datang,” jawab Wang Chong.

Tak lama lagi adalah hari ulang tahun kakeknya. Sesuai aturan, sepupunya juga harus hadir. Jadi, bertemu nanti pun sama saja.

Untuk saat ini, dengan lebih dari enam ratus ribu tael emas di tangannya, Wang Chong bisa melakukan banyak hal. Kini ia benar-benar bisa menunjukkan kemampuannya.

Setelah mengantar pamannya keluar dari kediaman keluarga Wang, tanpa ragu Wang Chong membawa Shen Hai, Meng Long, serta sebuah peti emas menuju Toko Permata Pualam Putih. Di sana ia menemui dua biksu besar dari Sindhu, Aroja dan Aronuo.

“Dua Guru! Uang untuk tiga ratus jun batu tambang Hyderabad sudah kubawa semuanya!”

Wang Chong menunjuk dengan tangannya, memberi isyarat.

Bam!

Shen Hai dan Meng Long meletakkan sebuah peti besar di hadapan Aroja dan Aronuo.

“Di sini ada delapan puluh ribu tael emas, silakan kalian ambil!”

Wang Chong berkata dengan penuh keyakinan, suaranya tegas dan mantap.

Meski hati Aroja dan Aronuo biasanya tenang, mendengar ucapan Wang Chong membuat keduanya terkejut hebat. Namun, di balik keterkejutan itu, mereka juga merasa bingung.

“Tapi, Tuan Muda, bukankah sebelumnya Anda sudah memberikan lebih dari tiga puluh ribu tael emas kepada kami? Selain itu, sebagian lainnya ditukar dengan bahan makanan. Mengapa sekarang Anda masih memberikan begitu banyak emas? Jumlah ini sudah jauh melampaui sembilan puluh ribu tael emas!”

Delapan puluh ribu tael emas ditambah lebih dari tiga puluh ribu tael sebelumnya, totalnya sudah lebih dari seratus sepuluh ribu tael. Jumlah ini jauh melampaui kesepakatan awal.

Keduanya benar-benar tidak mengerti.

…

Bab 79 – Ambisi Wang Chong

“Hahaha, kalian berdua, aku tidak akan menyembunyikannya. Karena batu tambang Hyderabad milik kalian, kali ini aku memperoleh banyak keuntungan. Sebagai balas budi, aku memutuskan untuk menaikkan harga transaksi kita, dari tiga ratus tael emas per jun menjadi empat ratus tael emas per jun!”

Wang Chong tertawa lepas.

“Ah!”

Kedua biksu itu terperanjat, wajah mereka penuh keterkejutan.

“Aku tahu Shendu sekarang sangat membutuhkan uang ini. Dua orang guru, silakan ambil saja. Kelebihannya, anggap saja sebagai uang muka untuk pengiriman berikutnya. Tentu saja, ini baru yang pertama. Ke depan, seiring kerja sama kita, harga ini masih bisa terus meningkat.”

kata Wang Chong.

“Tuan Muda!”

Kedua orang itu semakin terkejut. Namun di hati mereka juga timbul rasa haru yang lebih dalam. Banyak orang berkata, bisnis hanyalah bisnis, di luar itu tak ada hubungan lain, apalagi persahabatan.

Keadaan Shendu sangat genting, berapa pun uang yang ada tetap tidak cukup. Mereka berdua memang ingin meminta bantuan, tetapi siapa yang mau meminjamkan uang kepada mereka?

Wang Chong sudah mendapat keuntungan, sebenarnya sama sekali tidak perlu memberikan uang lebih. Ini sudah bukan sekadar urusan bisnis lagi.

“Tuan Muda, kebaikan ini akan kami kenang seumur hidup. Kami mewakili Shendu berterima kasih padamu. Tuan Muda tenanglah, kelak kami pasti akan membalas dengan sebaik-baiknya.”

Aroga dan Aronuo menundukkan kepala, berbicara dengan tulus.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak berkata apa-apa.

Ia bukan orang bodoh. Tanpa diminta, ia justru menaikkan harga transaksi dari tiga ratus tael emas per jun menjadi empat ratus tael emas, naik sepertiga.

Wang Chong bukanlah orang yang kebingungan karena terlalu banyak uang, melainkan ia memiliki pertimbangan yang jauh lebih dalam.

Dari lebih tiga puluh jenderal pengawal istana, ia menerima lebih dari enam ratus ribu tael emas sebagai uang muka. Hal pertama yang terpikir olehnya adalah bagaimana menjaga pasokan bijih Hyderabad, sekaligus mendapatkan lebih banyak lagi.

Satu pedang baja Wootz tidak akan memberi pengaruh besar. Tiga ratus pedang pun hanya bisa dipakai dalam pertempuran kecil, tidak cukup untuk mengubah arah perang.

Untuk mencapai kekuatan mengerikan yang pernah ia ingat – mampu mengubah jalannya peperangan – persenjataan pedang baja Wootz harus mencapai skala legiun, setidaknya puluhan ribu pasukan, barulah bisa menunjukkan kekuatan tak terbendung di medan perang.

Hanya dengan begitu Wang Chong bisa menyelesaikan cita-cita dan misi yang belum tercapai!

Sejak awal, ambisi Wang Chong tidak berhenti pada tiga ratus jun bijih Hyderabad, melainkan seluruh pegunungan tambang Hyderabad! Jika mungkin, ia bahkan ingin membeli seluruh tambang itu!

Dan enam ratus ribu tael emas itu membuat ambisinya menjadi sesuatu yang bisa diwujudkan.

Shendu letaknya jauh dari Zhongtu Shenzhou, tetapi jauh lebih dekat dengan Da Shi dan Tiaozhi. Ini adalah kenyataan yang harus dipertimbangkan Wang Chong dalam perebutan bijih Hyderabad.

“Menara dekat air lebih dulu mendapat sinar bulan.” Yang dekat dan yang jauh, dari sudut pandang Shendu, mereka tentu tidak akan lebih dulu memilih Zhongtu Shenzhou yang jauh, lalu mengabaikan Da Shi dan Tiaozhi yang ada di depan mata.

Jika Wang Chong ingin bersaing dengan Da Shi dan Tiaozhi, satu-satunya cara adalah melalui harga.

Aroga dan Aronuo memang tidak mengatakannya, tetapi Wang Chong bisa menebak, tiga ratus tael emas per jun adalah harga dasar Shendu. Kalau tidak, mereka tidak akan berkata “kurang satu pun tidak bisa.”

Da Shi dan Tiaozhi pasti juga menawarkan harga yang sama!

“Tanpa keuntungan, siapa mau bangun pagi.” Jika Shendu bisa mendapat lebih banyak keuntungan dari Wang Chong, mereka pasti akan lebih memilih Zhongtu Shenzhou yang jauh, daripada Da Shi dan Tiaozhi.

Selain itu, dengan keuntungan besar dari Wang Chong, mereka justru akan menuntut lebih tinggi dari Da Shi dan Tiaozhi. Namun harga yang tiba-tiba melonjak begitu tinggi jelas tidak akan diterima oleh mereka!

Pertentangan pun akan semakin besar, dan justru Wang Chong yang akan diuntungkan!

Inilah ambisi dan rencana sejati Wang Chong!

Beberapa puluh ribu tael emas bukanlah hal besar. Mendapatkan pasokan bijih Hyderabad sebanyak mungkin, itulah yang benar-benar penting!

Keluar dari toko batu akik putih, Wang Chong tak kuasa menahan tawa, lalu naik kereta menuju Distrik Guihuai.

……

Seiring ditangkapnya Su Bo dan dimasukkan ke penjara Dali Si, peristiwa di depan gerbang Wang Clan pun menyebar secepat angin ke seluruh lingkaran bangsawan di ibu kota.

“Apa? Su Bo ditangkap! Orang yang menjual pedang di Qingfeng Lou itu ternyata Wang Chong!”

Berita itu sampai ke keluarga Yao. Yao Feng menahan meja dengan satu tangan, matanya penuh keterkejutan. Ia terus menunggu kabar dari Su Bo, tak disangka yang datang justru berita ini.

“Benar, Tuan Muda. Dari pihak Duke Su sudah mendapat kabar, beliau bahkan turun dari sidang pagi lebih awal untuk menyelamatkan Putra Su. Sedangkan Wang Chong, …kami melihatnya sendiri. Banyak jenderal pengawal istana membawa kereta penuh emas dan permata ke Wang Clan untuk meminta bertemu. Mereka semua menyebut Wang Chong sebagai Pandai Besi Pedang Nomor Satu di Dunia!”

Gao Fei berlutut di tanah dan berkata. Saat kejadian itu, ia juga berada di kerumunan, hanya saja ia sangat berhati-hati. Ia tahu Wang Chong mengenalnya, jadi ia selalu menjaga diri agar tidak menarik perhatian.

Su Bo ditangkap, dan Wang Chong ternyata adalah Pandai Besi Pedang Nomor Satu di Qingfeng Lou. Bahkan sekarang, saat ia mengatakannya, Gao Fei masih merasa terkejut dan sulit percaya.

“Satu pedang berharga empat puluh ribu tael, pedang macam apa yang pantas dihargai setinggi itu? Dia hanya bocah bau kencur, bagaimana mungkin punya kemampuan seperti itu?”

Yao Feng menggertakkan gigi. Belum lama ini, di matanya Wang Chong hanyalah seorang pemuda bangsawan manja di ibu kota, target balas dendamnya terhadap keluarga Wang. Bahkan hanya dengan seorang Ma Zhou yang tak seberapa, ia bisa mempermainkan Wang Chong sesuka hati.

Namun dalam sekejap, Wang Chong justru berubah menjadi Pandai Besi Pedang Nomor Satu di dunia!

Perubahan yang terlalu mengejutkan ini membuat Yao Feng sama sekali tidak bisa mempercayainya, apalagi menerimanya.

“Kami juga tidak tahu. Tapi para pengawal istana tidak mungkin salah. Bahkan Putra Su sendiri sudah bertanya apakah mereka keliru. Namun jawabannya hanya tawa mengejek dari para pengawal itu.”

Gao Fei kembali berkata sambil berlutut.

Identitas tersembunyi Wang Chong membawa guncangan, bukan hanya bagi orang-orang di ruangan itu. Faktanya, semua pemuda bangsawan yang hadir saat itu juga terkejut luar biasa.

Ketika ia datang, di Aula Delapan Dewa masih berkumpul banyak pemuda bangsawan, membicarakan masalah ini. Karena peristiwa itu, kedudukan Wang Chong di antara para bangsawan melonjak tinggi, mencapai posisi yang sulit dijangkau orang biasa.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat militer dan sipil, sama sekali tidak kalah dari keluarga Yao. Jika keluarga Yao memiliki Tuan Tua Yao dengan murid dan sahabat di seluruh negeri, keluarga Wang juga memiliki Paman Kesembilan dengan murid di seluruh Shenzhou.

Keluarga Yao punya Pangeran Qi sebagai penopang, keluarga Wang punya Pangeran Song sebagai sandaran.

Hanya saja, keluarga Wang tidak pandai dalam urusan bisnis, dan itu selalu menjadi kelemahan mereka. Namun jika kelemahan itu bisa ditutupi, lalu keluarga Wang juga mencapai kekayaan besar, maka keluarga Wang sama sekali tidak kalah dari keluarga Yao.

Sekarang, secara diam-diam, orang-orang mulai membicarakan Wang Chong. Mereka semua mengatakan bahwa dirinya sama sekali tidak kalah dibandingkan Yao Feng, bahkan dianggap sebagai salah satu putra bangsawan paling terkemuka di ibu kota. Dalam percakapan, selalu tersirat rasa segan dan ketakutan.

Namun, hal-hal seperti ini, Gao Fei tentu tidak berani mengatakannya langsung di depan Yao Feng.

Ruangan itu sunyi senyap.

Yao Feng berdiri di tengah kamar tanpa sepatah kata pun, wajahnya berubah-ubah, suram dan kelam.

“Demi seorang Su Bai, aku sudah membuang begitu banyak waktu. Sepertinya, sudah saatnya melaksanakan rencana itu.”

Pikiran Yao Feng bergejolak.

“Kau boleh pergi. Katakan pada Su Guogong, soal Su Bai, aku akan mencari cara agar ayah mau bekerja sama, membantunya keluar.”

Ucap Yao Feng akhirnya.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Gao Fei sangat gembira, lalu berpamitan dan pergi.

Menatap punggung Gao Fei yang menjauh, Yao Feng hanya menyeringai dingin. Meski Gao Fei tidak mengatakannya secara langsung, mana mungkin ia tidak bisa menebak bahwa orang itu jelas-jelas diutus oleh Su Guogong.

“Menuduh dan memfitnah pejabat tinggi istana… Wang Chong, kau benar-benar kejam!”

Yao Feng kembali mencibir dingin.

Wang Chong dan Su Bai, yang satu berusia lima belas tahun, yang lain tujuh belas tahun, keduanya hanyalah anak-anak. Masalah seperti ini seharusnya tidak akan sampai ke Dali Si.

Namun, Su Bai terlalu lemah, dan Wang Chong berhasil menangkap kelemahannya. Tuduhan memfitnah pejabat tinggi memang tidak cukup untuk menghukum mati, tapi sudah cukup membuatnya menderita di dalam.

Kendati Su Guogong memiliki kekuasaan besar, sayangnya ia sama sekali tidak punya hubungan di Kementerian Hukum. Maka, satu-satunya jalan hanyalah meminta bantuan keluarga Yao!

Meninggalkan kamar, Yao Feng segera melangkah menuju bagian dalam kediaman.

Pada saat yang sama, seekor merpati pos terbang keluar dari dadanya, melesat dari kediaman keluarga Yao, menembus langit, melewati lapisan ruang, lalu menuju sebuah rumah makan di sebelah timur kota.

“Swish!”

Merpati itu belum sempat mendarat, masih berjarak beberapa kaki dari jendela, tiba-tiba – “Bang!” – jendela terbuka, bayangan hitam berkelebat, dan merpati itu langsung ditangkap masuk.

“Hmph, akhirnya dimulai juga…”

Sebuah suara dingin bergema samar dari dalam kamar, lalu semuanya kembali hening. Bahkan merpati itu seolah lenyap tanpa jejak.

……

Cahaya bulan bagaikan air, menyelimuti tanah, dinding, dan atap, laksana lapisan embun beku putih.

Di bawah sinar bulan, beberapa sosok berpakaian hitam dengan wajah tertutup berdiri di atas atap, tak jauh dari kediaman keluarga Wang. Tubuh mereka tinggi besar, masing-masing menggenggam sebilah pedang melengkung yang tajam, tatapan mereka terarah ke kediaman Wang di kejauhan.

“Semua sudah paham misi kali ini? Bagaimanapun juga, kita harus mendapatkan Pedang Ilahi nomor satu dari daratan tengah! Selain itu, usahakan jangan terlalu banyak membunuh. Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri, jika terjadi banyak korban, istana pasti akan menyelidiki dengan ketat. Itu akan sangat merugikan kita, orang-orang dari Barat.”

Pemimpin mereka, seorang bertopeng, berdiri paling depan dan berbicara. Bahkan tanpa ada yang membongkar, ia sendiri sudah mengungkapkan asal-usul mereka. Faktanya, tubuh mereka berbeda dengan orang-orang daratan tengah, meski bersembunyi di balik pakaian malam, tetap mudah dikenali.

“Ya, Pemimpin!”

Sekelompok orang itu menundukkan kepala, tanpa sepatah kata pun yang berlebihan. Jelas sekali mereka telah melalui pelatihan ketat, mutlak patuh pada perintah.

“Bagus! Ini adalah asap bius, masing-masing bawa lima. Jika bertemu orang keluarga Wang, lemparkan ke tanah, mereka akan segera pingsan. Ingat, keluarga Wang memiliki banyak pengawal, dan sebagai keluarga pejabat tinggi, sering ada pasukan penjaga istana yang berpatroli di luar. Jadi tujuan kita bukan bertarung dengan mereka, apalagi membantai keluarga Wang, melainkan secepatnya mendapatkan pedang itu dan menyerahkannya pada Tuan Besar. Semua harus berlandaskan prinsip ini, jangan terjebak dalam pertempuran panjang, mengerti?”

Pemimpin itu kembali menegaskan.

“Mengerti, Pemimpin!”

Mereka menjawab serempak.

“Baik! Bergerak!”

Begitu perintah jatuh, sekelompok orang itu merentangkan tangan, tubuh mereka meluncur turun laksana rajawali, melompat cepat, berlari di atas genteng, melesat menuju kediaman keluarga Wang dengan gerakan yang lincah luar biasa.

……

Bab 80 – Para Pembunuh dari Tiaozhi!

Suara berdesir terdengar.

Di dalam kamar, Wang Chong membentangkan selembar kertas xuan berukuran tiga kaki persegi, mencelupkan kuas ke dalam tinta, lalu mulai memikirkan bentuk apa yang sebaiknya ia gunakan untuk menempa pedang baja Wootz kedua yang akan dilelang.

Para penjaga istana bukanlah orang bodoh. Bisa mencapai posisi itu, mereka pasti memiliki kemampuan luar biasa. Meski mereka mengeluarkan uang dengan cepat dan mudah, justru semakin cepat mereka membayar, semakin tinggi pula tuntutan mereka terhadap kualitas senjata.

Pedang yang ditempa Wang Chong harus mampu menaklukkan mereka.

“Untung saja bentuk pedang di dunia ini masih cukup sederhana, jadi pilihanku masih banyak!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Pada masa ini, para pedagang pedang dari keluarga besar hanya mementingkan ketajaman, sama sekali mengabaikan bentuk luar. Akibatnya, hampir semua pedang memiliki model yang sama.

Sebaliknya, dalam hal ini, Wang Chong bisa dibilang berada di tingkat seorang maestro sejati!

“Seperti pepatah, ‘arak enak pun takut gang sempit’. Kemasan itu penting, bukan hanya pada pedang, tapi dalam segala hal. Sebuah kendi tanah liat dan sebuah guci porselen biru-putih, orang pasti lebih memperhatikan porselen.”

Sebuah pedang dengan bentuk yang lebih indah jelas berbeda jauh dengan pedang biasa.

“Pedang sudah kucoba di lelang pertama, mungkin di lelang kedua ini sebaiknya kucoba membuat sebilah pisau.”

Wang Chong kembali berpikir.

Pedang dan pisau selalu menjadi dua raja di antara semua senjata. Meski di daratan tengah pedang lebih populer daripada pisau, namun kedudukan pisau sama sekali tidak rendah.

Karena menggunakan pisau jauh lebih sulit. Tanpa kemampuan tingkat tinggi, mustahil bisa benar-benar menguasai pisau. Dan di antara para penjaga istana, Wang Chong tahu ada beberapa jenderal top yang ahli menggunakan pisau.

Jika ia ingin menegakkan namanya sebagai pandai besi nomor satu di dunia, ia tidak bisa hanya menempa pedang. Ia juga harus menancapkan supremasi di bidang pisau.

Para jenderal penjaga istana semuanya memiliki mata yang sangat tajam. Untuk memuaskan mereka, jelas tidak bisa hanya dengan pisau biasa.

Pikiran Wang Chong berputar cepat, hingga akhirnya ia teringat pada sesuatu:

Tiga senjata terkenal yang diakui dunia di masa depan – selain pedang baja Wootz, ada juga pedang samurai Jepang!

Pedang samurai Jepang berasal dari dao besar Dinasti Tang, namun lebih mudah digunakan untuk menebas, dan bentuknya lebih diperhalus. Hanya saja, di dunia ini, Jepang tidak pernah ada.

Wang Chong tidak berniat sekadar meniru pedang samurai Jepang, melainkan berencana merancang sebuah pedang baru, berdasarkan pedang samurai, namun dengan inovasi tersendiri!

Mencelupkan kuas ke dalam tinta, Wang Chong termenung sejenak, lalu mulai menggambar di atas kertas xuan.

Tak lama kemudian, sebuah pedang baru yang sama sekali berbeda dengan pedang mana pun di dunia ini muncul di atas kertas. Pedang itu memiliki lengkungan yang sama dengan pedang samurai Jepang, namun panjangnya lebih dari dua kali lipat, mencapai lebih dari enam chi, hampir tujuh chi!

Bilah pedang itu sangat panjang dan ramping, dengan tubuh pedang yang relatif lebih sempit!

Bagi orang biasa, pedang semacam ini sama sekali mustahil digunakan – panjangnya hampir setara dengan tinggi badan seseorang. Namun, Wang Chong sama sekali tidak mempermasalahkannya.

Pedang sepanjang lebih dari enam chi ini memiliki bilah yang tebal dan beratnya mencapai lebih dari enam puluh jin. Bagi orang biasa, jelas mustahil untuk menggunakannya. Tetapi bagi seorang ahli bela diri yang memiliki kekuatan luar biasa, pedang ini justru mudah untuk menebas dan mampu mengeluarkan daya bunuh yang paling besar.

Wang Chong hampir bisa memastikan, bagi para jenderal elit dalam pasukan pengawal kekaisaran yang menggunakan pedang, senjata panjang semacam ini pasti memiliki daya tarik yang mematikan.

“…hanya saja, bahan yang dibutuhkan akan jauh lebih banyak, setidaknya dua jun!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Untuk menempa pedang baja Wootz, ia hanya menghabiskan satu jun bijih besi. Namun, untuk menempa pedang semacam ini, setidaknya dibutuhkan dua jun. Meski biaya meningkat, harga jualnya pun akan naik sebanding. Keuntungan yang ia peroleh justru akan lebih besar.

“Huuuh!”

Saat sedang berpikir, telinganya tiba-tiba menangkap suara angin yang halus. Mendengarnya, alis Wang Chong langsung berkerut, tubuhnya berhenti seketika.

“Ada orang!”

Alisnya berkedut, segera ia menyadarinya. Meski kekuatannya telah hilang dan ia harus memulai segalanya dari awal, namun penglihatan dan pengalamannya masih ada. Suara itu jelas suara pakaian yang membelah udara.

– Ada orang yang menyusup ke kediaman Wang!

“Hmph, kalau kalian mengira Wang bisa dimasuki dan ditinggalkan sesuka hati, maka kalian salah besar!” Wang Chong mencibir dingin dalam hati.

Baik emas enam ratus ribu tael maupun pedang baja Wootz, keduanya cukup untuk menimbulkan iri hati dan keserakahan banyak orang. “Seorang pria tak bersalah, namun menyimpan harta adalah sebuah dosa.” Jika Wang Chong tidak memiliki kewaspadaan sekecil ini, maka sia-sialah ia pernah menjadi panglima agung di kehidupan sebelumnya.

Puff!

Ia tiba-tiba meniup padam lilin di atas meja. Tanpa banyak bicara, Wang Chong meraih sebilah pedang baja Wootz yang tergantung di dinding, lalu dengan suara berderit pelan, ia mendorong jendela dan melompat keluar dengan gerakan ringan.

Dulu, di bengkel besi keluarga Wei, Wang Chong menempa empat bilah pedang. Hanya satu yang diselesaikan hingga tahap akhir – dihiasi dengan akik dan permata, gagang serta mulut sarungnya dilapisi emas, tampak indah dan mewah tiada tara.

Sisanya tidak diberi perlakuan semacam itu. Wang Chong pun tidak berniat menjualnya, melainkan menyimpannya di rumah.

Cahaya bulan bagaikan embun beku. Di bawah sinar bulan, tampak jelas bayangan-bayangan hitam melompat cepat dari atap, tanah, dan dinding, bergerak menuju gudang keluarga Wang.

“Gerakannya sangat terlatih! Pasti siang tadi mereka sudah menyelidiki dengan jelas.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Setiap keluarga besar memiliki gudang untuk menyimpan emas, perak, dan barang berharga lainnya. Orang-orang ini menyusup ke kediaman Wang di tengah malam, namun tujuan mereka jelas, jalannya pun tepat. Jelas sekali mereka sudah mengintai sejak siang, dari dataran tinggi sekitar, untuk memahami tata letak dan struktur kediaman Wang.

Kediaman keluarga Wang sunyi senyap. Para penyusup berbaju hitam itu bergerak seakan berada di tempat kosong, tanpa membangunkan seorang pun pelayan, penjaga, atau pengurus rumah.

Wang Chong berdiri dalam kegelapan, menatap dengan tenang, senyum dingin tersungging di hatinya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Meski keluarga pejabat tinggi memiliki batasan ketat dalam memelihara penjaga dan pasukan pribadi, namun untuk menghadapi orang-orang ini, jelas sudah lebih dari cukup.

“Sudah hampir waktunya!”

Tepat ketika para penyusup itu hampir mencapai pintu gudang keluarga Wang, mata Wang Chong berkilat, sebuah ide melintas di benaknya.

“Houuuh!”

Sekejap kemudian, tepat saat mereka hendak memasuki gudang, tiba-tiba terdengar raungan dahsyat yang mengguncang langit, memecah kesunyian, bergemuruh laksana petir di atas seluruh kediaman Wang.

“Siapa di sana!”

Bersamaan dengan teriakan itu, udara bergetar, gelombang ledakan hitam yang dahsyat memancar keluar dari gudang keluarga Wang. Sekelompok orang berbaju hitam terkejut, tubuh mereka terlempar seperti layang-layang putus tali.

“Ini kediaman Tuan Muda Wang, siapa berani menerobos seenaknya!”

Dengan raungan laksana singa, dua sosok kurus namun kuat, dengan lengan jubah berkibar, menerjang keluar dari dalam kediaman Wang.

Kata-kata itu bukan diucapkan dalam bahasa Tiongkok, melainkan dalam bahasa Sanskerta. Sayangnya, tak seorang pun yang mengerti.

“Akhirnya mereka keluar juga!”

Melihat Aroga dan Arona menerjang keluar, Wang Chong pun tersenyum. Inilah yang disebut memberi buah persik, lalu dibalas dengan buah plum. Delapan puluh ribu tael emas kemarin jelas tidak terbuang sia-sia.

Wang Chong hanya meminta mereka berdua membantu menjaga kediaman Wang, mencegah orang-orang yang mengincar bijih Hyderabad dan ratusan ribu tael emas itu. Tanpa banyak bicara, keduanya langsung menyanggupi.

Kini Wang Chong adalah pelanggan besar dari negeri Sindhu. Jika ada yang berani mencuri uang yang ia gunakan untuk membeli bijih Hyderabad, mana mungkin mereka tinggal diam! Bahkan tanpa penjelasan panjang, keduanya langsung mengambil alih tugas itu.

“Boom!”

Dari kejauhan, tampak Aroga dan Arona bagaikan dua singa perkasa, menerjang ke dalam kerumunan orang berbaju hitam, tak terbendung. Hanya dengan kekuatan mereka berdua, mereka mampu menahan serangan belasan orang sekaligus. Gelombang energi hitam yang bergemuruh membuat para penyusup itu terlempar seperti kertas, menghantam tanah dan dinding.

“Keluar! Musuh menyerang!”

Pada saat yang sama, suara lantang kedua biksu besar dari Sindhu membangunkan para penjaga keluarga Wang. Dari kediaman sang ibu, aula tamu, hingga kamar para pelayan dan pengurus, banyak penjaga keluarga Wang berhamburan keluar.

“Segala sesuatu jika dipersiapkan akan berhasil, jika tidak maka akan gagal.” Karena sudah menduga emas enam ratus ribu tael dan bijih Hyderabad akan mengundang incaran, bagaimana mungkin Wang Chong tidak menyiapkan langkah pencegahan?

Tempat tinggal ibunya, kamar para pelayan… semua lokasi penting sudah ia atur penjaga sebelumnya. Jika tidak, mana mungkin ia bisa setenang ini, bahkan ketika tahu ada penyusup, ia tidak langsung memberi peringatan.

“Bunuh! – ”

Sekelompok besar penjaga keluarga Wang menyerbu keluar dari lorong dan rumah, pedang di tangan mereka berkilat dingin di bawah sinar bulan. Dalam sekejap, dua kelompok itu sudah bertempur sengit di taman.

Jumlah penjaga keluarga Wang memang tidak banyak dibandingkan keluarga pejabat tinggi lainnya, bahkan bisa dibilang sedikit. Namun dibandingkan dengan para penyusup berbaju hitam itu, jumlah mereka jauh lebih banyak.

Dentang logam beradu terdengar tiada henti. Dalam waktu singkat, halaman keluarga Wang dipenuhi kilatan cahaya dingin dari senjata yang saling beradu.

“Hmm? Ada yang langsung menuju ke tempatku!”

Tiba-tiba, telinga Wang Chong bergerak, menangkap suara pakaian yang membelah udara. Rupanya, bukan hanya gudang keluarga Wang, bahkan ruang belajarnya pun masuk dalam daftar pencarian para penyusup itu.

“Syuuut!”

Saat itu begitu cepat, hampir bersamaan dengan ketika Wang Chong menyadari ada seseorang yang mendekat, kilatan dingin menyambar dari kegelapan. Beberapa bilah pedang melengkung milik Tiaozhi berputar hebat di udara, memantulkan cahaya pucat yang menusuk, lalu meluncur deras ke arah Wang Chong.

“Tuanku, hati-hati! – ”

Di tengah gelap gulita, Shen Hai dan Meng Long yang berjaga di sekitar ruang baca Wang Chong terperanjat. Wajah mereka berubah pucat, sambil berteriak keras mereka menerjang keluar dari kegelapan.

Wuuung!

Udara bergetar. Dalam sekejap kilat, Meng Long melemparkan pedang yang tergantung di pinggangnya. Keng! Pedang itu menghantam salah satu bilah melengkung di udara, namun beberapa lainnya tetap melesat dengan kecepatan mengerikan menuju wajah Wang Chong.

“Celaka!”

Melihat bilah-bilah itu hampir menebas kepala Wang Chong menjadi dua, wajah keduanya seketika memucat, keringat dingin mengalir.

Wuuung!

Meski kemampuan bela dirinya tak tinggi, reaksi Wang Chong sama sekali tidak lambat. Tepat di saat bilah-bilah itu menyambar, tubuhnya menengadah lalu berguling ke belakang. Dengan gerakan sederhana yang disebut “Kura-kura Menjemur Punggung”, ia berhasil menghindari serangan beruntun itu pada detik terakhir.

Gerakannya begitu tenang, jurusnya begitu sederhana, hingga dua orang Tiaozhi bertopeng di kejauhan pun tertegun.

Dalam pandangan mereka, ilmu bela diri Wang Chong sama sekali tak seberapa. Tak seorang pun menyangka ia bisa lolos dari serangan mematikan itu dengan jurus sesederhana dan seluwes itu.

…

Bab 81: Pembunuhan Tengah Malam!

Syuuut!

Pedang-pedang melengkung Tiaozhi berputar cepat di udara, membentuk lengkungan besar di kegelapan malam, lalu kembali ke tangan para pria berbaju hitam bertopeng.

Barulah mereka tersadar.

“Habisi dia!”

Mereka berbicara dalam bahasa yang tak dimengerti Wang Chong, lalu menyerbu dengan pedang di tangan.

“Lindungi tuanku!”

Shen Hai dan Meng Long tak banyak bicara, segera maju, satu di kiri dan satu di kanan, melindungi Wang Chong.

“Meng Long! Tangkap ini!”

Dengan satu sentakan kaki, Wang Chong menendang pedang yang terjatuh di tanah ke arah Meng Long. Pedang itu segera ditangkap, dan Meng Long langsung bertarung sengit melawan para pria bertopeng Tiaozhi.

Pertarungan berlangsung sangat sengit. Wang Chong tidak ikut campur – kekuatan dirinya tak cukup untuk menghadapi mereka.

Shen Hai dan Meng Long adalah mantan perwira tangguh. Meski pernah terluka dan kekuatan mereka sedikit menurun, pengalaman dan kerja sama mereka tiada tanding.

Selain itu, semakin banyak pengawal Wang yang berdatangan, suara langkah kaki sudah terdengar mendekat.

“Tak kusangka pedang Tiaozhi punya kegunaan seperti ini.”

Wang Chong melirik pedang-pedang melengkung itu. Mereka bisa dilempar seperti bumerang, berputar di udara, lalu kembali ke tangan pemiliknya, bahkan dipakai sebagai senjata rahasia.

Ini pertama kalinya Wang Chong melihat cara penggunaan seperti itu. Jelas sekali, teknik ini menuntut keterampilan tinggi – salah sedikit, bukan lawan yang mati, melainkan diri sendiri yang tertebas.

“Ini juga bisa dibilang efek kupu-kupu.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, ia tak pernah bersinggungan dengan bijih Hyderabad. Namun kali ini, karena ia lebih dulu membeli bijih itu setelah menebak arah masa depan, lalu menempanya menjadi pedang baja Wootz, ia justru menarik kedatangan para pembunuh Tiaozhi.

“Meng Long, Karang Menyambut Bulan!”

“Shen Hai, Kera Putih Menoleh!”

Wang Chong tiba-tiba berseru.

Entah bagaimana, Meng Long langsung menusukkan pedangnya miring ke dada seorang pria bertopeng yang baru saja melompat, sementara Shen Hai memiringkan kepala, tepat menghindari pedang melengkung yang berputar ke arahnya.

Melihat hasil itu, Meng Long masih tenang, tapi Shen Hai langsung berkeringat dingin. Jika bukan karena peringatan Wang Chong, lehernya pasti sudah tertebas.

“Anak itu yang mengacau, bunuh dia!”

Tatapan para pria bertopeng berubah dingin. Mereka segera menyadari peran Wang Chong. Kalau bukan karena dia, salah satu pengawal sudah mati.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus. Meski tak mengerti bahasa mereka, ia tahu maksudnya ketika melihat salah satu mencoba menerobos Shen Hai dan Meng Long untuk menyerangnya.

Belum sempat mereka bergerak, Wang Chong justru lebih dulu menyerang.

Syuuut!

Dengan pedang di tangan kanan, tubuhnya menyatu dengan kilatan cahaya, melesat ke posisi di antara Shen Hai dan Meng Long.

“Tuanku, jangan!”

“Hati-hati!”

Keduanya terkejut. Lawan-lawan ini semuanya ahli tingkat tinggi, setidaknya di atas tingkat delapan Yuanqi. Mereka mahir dalam pembunuhan, bekerja sama dengan sangat kompak. Wang Chong jelas bukan tandingan mereka, apalagi menghadapi mereka sekaligus.

Tindakan Wang Chong sama saja dengan menjerumuskan diri ke dalam bahaya.

“Bocah, cari mati!”

Seorang pria bertopeng yang berada di tengah Shen Hai dan Meng Long menyeringai bengis. Pedang melengkung di tangannya berkilau, menebas dengan kekuatan dahsyat, seolah hendak membelah udara.

Wuuung!

Wang Chong menancapkan kaki kanannya ke tanah, tubuhnya berhenti mendadak, lalu dalam sekejap menghindari tebasan itu. Hanya sekejap kemudian, ia bangkit dengan ledakan tenaga, pedangnya menebas lurus. Dalam tatapan terkejut lawannya, tubuh pria bertopeng itu terbelah dua.

“Itu pedang itu!”

“Hati-hati semua! – ”

Para pria bertopeng di sekelilingnya terperanjat. Mereka langsung mengenali pedang baja Wootz di tangan Wang Chong.

Bagi Tiaozhi dan bangsa Arab, seni pembuatan pedang sangatlah penting. Setiap bilah adalah karya unggulan. Pedang melengkung di tangan mereka memang tak sebanding dengan pedang Mosade, tapi tetaplah senjata berkualitas tinggi.

Namun kini, pedang-pedang itu ditebas putus seolah tak ada artinya. Hanya pedang dari Qingfeng Tower itulah yang mampu melakukannya.

Sekejap saja, para pria bertopeng menjadi panik.

Awalnya mereka meremehkan Wang Chong, tapi setelah tahu pedang itu, mereka jadi ragu dan penuh kewaspadaan.

“Bunuh!”

Wang Chong segera menangkap kegentaran mereka. Inilah saat terbaik untuk menyerang. Shen Hai dan Meng Long yang kini semakin percaya padanya langsung maju bersama, menyerbu para pria bertopeng.

Kepanikan musuh semakin menjadi. Dalam sekejap, dua orang dari mereka sudah tertebas oleh Shen Hai dan Meng Long.

Namun, tepat ketika keduanya bersiap untuk bertarung habis-habisan, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Bum! Bum! Dalam sekejap, dari kelompok orang berbaju hitam bertopeng di seberang, beberapa bola hitam dilemparkan.

Begitu bola-bola itu jatuh ke tanah, langsung meledak, menyemburkan asap pekat yang menyelimuti sekeliling.

“Tidak baik! Hati-hati, asap beracun!”

Wang Chong terkejut besar. Dalam asap hitam itu, pandangan sama sekali terhalang. Tak disangka, para pria bertopeng dari Tiaozhi ternyata membawa senjata rahasia semacam ini. Dalam sekejap, asap hitam menutupi area luas, membuat segalanya tak terlihat.

Hati Wang Chong terguncang hebat. Tanpa sempat berpikir panjang, ia segera menutup hidung dan mulut dengan lengan bajunya, lalu menghentakkan kaki, melesat mundur secepat kilat.

“Kesempatan bagus!”

“Bunuh dia! Rebut pedang pusaka itu! Selama tugas selesai, yang lain tak perlu dipedulikan!”

Di dalam asap pekat, beberapa pria bertopeng bersorak gembira. Mereka menerobos masuk tanpa terpengaruh sedikit pun oleh asap yang menyesakkan itu.

“Celaka!”

Wang Chong terperanjat. Saat ini kekuatannya belum matang. Jika bersama Shen Hai dan Meng Long, ia masih bisa mencari celah untuk bertahan. Namun sendirian menghadapi tiga orang ahli Tiaozhi yang bertenaga luar biasa, setidaknya setingkat delapan Yuan Qi, sama sekali tak mungkin.

Bum!

Wang Chong menghentakkan kaki, tanpa pikir panjang langsung berusaha melarikan diri sejauh mungkin.

“Masih sempatkah?”

“Bocah keparat! Kau sudah membunuh orang kami, masih mau kabur?”

Tiga pria bertopeng Tiaozhi itu menampakkan wajah bengis. Di tangan mereka tergenggam pedang melengkung khas Tiaozhi, mengejar Wang Chong dengan kecepatan tinggi. Salah satu dari mereka mengibaskan pergelangan tangan, melemparkan pedang melengkung yang meluncur deras, mengarah tepat ke tengkuk Wang Chong.

“Tuan muda, cepat pergi! Binatang Tiaozhi, ada aku di sini! Kalian tak punya hak untuk bertindak semena-mena!”

Dalam sekejap, terdengar teriakan menggelegar, penuh wibawa dan kekuatan. Hampir bersamaan dengan pedang melengkung yang terlempar, dari jarak seratus meter, sebuah jendela terbuka. Boom! Sebuah anak panah besi tebal melesat keluar, menembus asap hitam, melintasi ruang dalam sekejap, menghantam pedang melengkung yang mengincar Wang Chong.

Tang!

Pedang itu hancur berkeping-keping. Tiga pria bertopeng terperanjat, belum sempat bereaksi, Bum! Sebuah anak panah besi lain kembali melesat, menembus dada salah satu dari mereka.

Panah itu menancap dari samping, langsung menembus jantung. Ketepatan dan kekuatannya menakutkan. Tubuh pria bertopeng itu terangkat ke udara, jatuh kaku seperti batang kayu, tewas seketika tanpa sempat bersuara.

“Celaka! Seorang ahli panah!”

Dua orang tersisa pucat pasi, seolah berhadapan dengan sesuatu yang amat mengerikan. Tanpa banyak bicara, mereka segera berpencar: satu berlari menempel dinding, yang lain melompat ke atap.

Bum! Bum!

Dari rumah seratus meter jauhnya, bagaikan lubang hitam mematikan, panah besi kembali melesat. Pria bertopeng yang berlari di sepanjang dinding baru sempat melangkah beberapa meter, langsung tertancap di kepala, tubuhnya terpaku di tembok.

Sementara yang di atap sudah melompat lebih dari sepuluh meter, hampir berhasil bersembunyi di balik bubungan rumah. Namun tepat saat ia melayang menuju bangunan lain, sebuah panah besi menembus lehernya. Darah muncrat di udara, tubuhnya terhempas belasan meter, akhirnya jatuh keras di tepi tembok Wang Residence.

Tiga ahli Tiaozhi setingkat delapan Yuan Qi, dalam sekejap mata, semuanya tewas ditembak.

“Tuoba Guiyuan?!”

Wang Chong menghentikan langkahnya, menoleh ke arah rumah gelap di kejauhan, wajahnya penuh keterkejutan. Tempat itu mungkin asing bagi para pria bertopeng, tapi Wang Chong tahu jelas – itulah kediaman pandai besi Hu yang baru saja ia rekrut, Tuoba Guiyuan.

“Dia ternyata seorang ahli panah!”

Hati Wang Chong dipenuhi rasa takjub.

Di Tang, ada tiga profesi paling menonjol di medan perang: infanteri berat, pemanah, dan kavaleri. Wang Chong tak pernah menyangka, Tuoba Guiyuan ternyata seorang pemanah, bahkan terlihat sebagai ahli panah yang sangat hebat.

“Tuan muda, tenanglah. Selama aku ada, tak seorang pun dari mereka bisa lolos!”

Suara lantang Tuoba Guiyuan bergema dari balik jendela gelap. Suaranya mantap, setiap panah yang dilepaskan bagaikan kilat, disertai kekuatan mengerikan.

Panah-panah besi itu laksana sabit sang maut. Ke mana pun panah Tuoba Guiyuan melesat, di sanalah pria bertopeng roboh. Asap beracun maupun upaya melarikan diri sama sekali tak berguna.

“Benar-benar menemukan seorang ahli sejati!”

Keterampilan memanah Tuoba Guiyuan membuat Wang Chong terpesona. Selama ini ia hanya tahu Tuoba mahir menempa pedang, tak disangka kekuatannya juga begitu tinggi. Dengan adanya dia, ditambah dua ahli besar dari India, Aroga dan Aronuo, kediaman Wang kini bagaikan benteng tak tergoyahkan.

“Ini sungguh sebuah kejutan yang tak terduga!”

Mengingat kehebatan panah Tuoba Guiyuan, lalu mengingat bagaimana ia di kehidupan sebelumnya mampu bertahan dari tekanan keluarga Zhang, Lu, Huang, dan Cheng di ibu kota, Wang Chong tiba-tiba merasa segalanya menjadi jelas.

Ia menyarungkan kembali pedang baja Uzi, lalu melangkah cepat menuju Shen Hai dan Meng Long. Keduanya tergeletak tak bergerak.

Wang Chong memeriksa sebentar. Mereka memang terluka, tapi tidak parah. Hanya saja, karena asap beracun, keduanya pingsan tak sadarkan diri.

…

Bab 82: Pembunuh di Ruang Belajar!

Wang Chong menyeret keduanya ke tempat yang lebih terbuka, lalu masuk ke kamar, mengambil teko teh, menuangkan air, dan memercikkannya ke wajah mereka, terutama di sekitar hidung dan mulut.

Beberapa saat kemudian, keduanya perlahan siuman.

“Tuan muda… Tuan muda, Anda tidak apa-apa? Kami… kami pingsan…”

Kepala mereka masih terasa pening. Mengingat apa yang terjadi sebelumnya, wajah mereka dipenuhi rasa malu. Mereka adalah prajurit terlatih, namun justru tumbang karena bom asap murahan itu. Jika bukan karena asap pekat yang membuat mereka jatuh, ditambah perhatian musuh yang terpusat pada Wang Chong, mungkin mereka sudah lama tewas terpenggal.

“Tak perlu menyalahkan diri sendiri. Mereka datang dengan persiapan matang. Bukan hanya kalian, bahkan aku pun tak menyangka mereka membawa benda semacam itu.”

Wang Chong menenangkan mereka.

“Beristirahatlah sebentar di sini. Asap bius ini seharusnya tidak beracun, cukup istirahat sebentar saja sudah akan pulih.”

Efek dari granat asap bius itu ternyata jauh lebih kuat dari yang dibayangkan. Dalam waktu singkat, Shen Hai dan Meng Long sama sekali kehilangan kemampuan bertarung.

Wang Chong mendongak, menatap ke kejauhan. Pertempuran sudah hampir usai. Dengan Aroka, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan menyerang dari dua sisi, para pria berbaju hitam bertopeng dari Tiaozhi itu runtuh lebih cepat dari perkiraan.

“Tuan muda, Anda tidak apa-apa?”

Begitu pertempuran berakhir, Aroka dan Aronuo segera bergegas mendekat dengan cemas. Saat bertarung, yang paling mereka khawatirkan hanyalah keselamatan Wang Chong.

Kini Wang Chong adalah penyelamat Sindhu. Jika sampai terjadi sesuatu padanya, mereka benar-benar tidak tahu bagaimana harus mempertanggungjawabkannya di hadapan Sang Pendeta Agung.

“Tidak apa-apa. Ada yang berhasil kalian selidiki?” Wang Chong melambaikan tangan.

“Tidak ada. Mereka semua bunuh diri,” jawab keduanya.

Para pria berbaju hitam yang menyerbu kediaman Wang tewas dengan cara yang sangat tragis. Beberapa orang, ketika sadar tak mungkin lagi melarikan diri dan enggan ditangkap hidup-hidup, langsung menusukkan pedang melengkung Tiaozhi ke jantung mereka sendiri.

“Segera bersihkan halaman, jangan sampai ibu melihatnya.”

Wang Chong tidak terkejut. Ia memberi beberapa perintah singkat kepada para pengawal yang datang, lalu beranjak pergi.

“Jadi ini granat asap bius itu?”

Di dada salah satu pria berbaju hitam, Wang Chong menemukan sebuah bola besi berwarna ungu kecokelatan. Ia teringat Shen Hai dan Meng Long, dua ahli tangguh yang begitu menghirup asap itu langsung roboh tak berdaya, hingga kini masih pusing. Kekuatannya memang luar biasa.

“Orang-orang ini sama sekali tidak takut pada asap bius. Pasti sebelumnya mereka sudah menelan penawarnya.”

Wang Chong kembali memeriksa tubuh itu, dan benar saja, di pinggangnya terdapat sebuah kantong kecil berisi beberapa butir pil berwarna ungu tua. Itulah pasti penawar granat asap bius.

Ia memasukkan benda-benda itu bersama granat yang baru saja ditemukan ke dalam kantong, menggantungkannya di pinggang, lalu berkeliling sebentar sebelum akhirnya kembali ke ruang kerjanya.

“Hmm?”

Begitu melangkah masuk, mata Wang Chong langsung menyipit. Ada yang tidak beres. Suasana ruangan terasa berbeda. Jendela yang tadi ia biarkan terbuka entah sejak kapan sudah tertutup.

Di atas meja, rancangan pedang panjang tujuh chi yang ia gambar pun lenyap tanpa jejak.

“Ada orang masuk!”

Hati Wang Chong menegang. Di halaman ada begitu banyak ahli, ditambah Aroka, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan, namun masih ada seseorang yang bisa menyelinap masuk ke ruang kerjanya tanpa diketahui.

Kekuatan orang ini pasti sangat mengerikan!

“Jangan bergerak!”

Refleks Wang Chong sudah cukup cepat. Tubuhnya menegang, hendak melompat, namun seketika hawa dingin menembus punggungnya – ujung pedang sudah menempel di belakang jantungnya.

“Jangan berteriak, jangan bersuara! Jangan harap bisa menarik perhatian para biksu besar dari Barat itu! – Pedangku jauh lebih cepat dari mereka.”

Sebuah suara dingin tanpa emosi terdengar dari belakang, ditekan sangat rendah.

Darah Wang Chong serasa membeku, tubuhnya kaku tak berani bergerak.

Orang ini seorang wanita. Meski ia berusaha keras menyembunyikannya, Wang Chong tetap bisa merasakannya. Lebih dari itu, kekuatannya benar-benar tak terbayangkan.

Meskipun jelas-jelas berada tepat di belakangnya, Wang Chong sama sekali tidak bisa merasakan keberadaannya. Hanya ada seberkas aura samar yang menyatu dengan kegelapan.

Aura semacam ini hanya dimiliki satu jenis orang.

Seorang pembunuh. Dan bukan sembarang pembunuh – melainkan yang sangat berbahaya!

“Kalau kau menginginkan Pedang Baja Wootz, sekarang juga bisa kau ambil…”

Wang Chong baru saja membuka mulut, belum sempat menyelesaikan kalimatnya, telinganya menangkap suara langkah kaki.

“Tuan muda, sudah tidur?”

Suara Tuoba Guiyuan terdengar dari luar, bersama Aroka dan Aronuo.

“Halaman sudah dibersihkan, semua mayat telah ditangani, tidak ada yang tersisa. Jika tuan muda tidak ada perintah lain, kami akan turun beristirahat. Selain itu, kami juga menemukan belasan pedang melengkung Tiaozhi. Bagaimana tuan muda ingin menanganinya?”

Wang Chong tertegun. Berdiri di balik pintu kayu, ia tiba-tiba merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan. Seketika ia menyadari kebenarannya.

Kekuatan wanita ini jauh melampaui dugaannya. Bahkan sebelum ia sendiri menyadarinya, wanita itu sudah lebih dulu merasakan kedatangan Aroka, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan.

Kedatangannya yang mendadak membuatnya lengah. Ditambah tiga orang itu datang bersamaan, agar tidak ketahuan, ia terpaksa lebih dulu menahan Wang Chong.

Kegelapan hening. Wanita itu tidak bersuara, namun hawa dingin dari ujung pedang di punggungnya semakin menusuk. Maknanya jelas:

Asal Wang Chong mengucapkan satu kata saja, meski harus berhadapan dengan Aroka, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan, ia tetap akan langsung membunuhnya.

Pikiran Wang Chong bergejolak, jantungnya berdebar kencang. Sejak kelahirannya kembali, inilah pertama kalinya ia menghadapi bahaya sebesar ini.

Kekuatan wanita ini jauh melampaui para pria berbaju hitam di luar. Ia jelas sudah melampaui tingkat Qi tahap sembilan, mencapai ranah Zhenwu!

Menghadapi ahli semacam ini, Wang Chong hampir tidak punya peluang.

Aroka, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan hanya terpisah satu pintu darinya. Jika ingin meminta tolong, sekaranglah satu-satunya kesempatan.

Namun ia tidak yakin bisa menghindari serangan mematikan dari belakang.

“Tuan muda?”

Di luar gelap gulita, hanya ada pintu kayu yang memisahkan. Tuoba Guiyuan dan yang lain menunggu lama tanpa jawaban, akhirnya tak tahan bertanya lagi.

Seolah sekejap, namun juga terasa sepanjang berabad-abad, hawa dingin di punggungnya semakin pekat. Wang Chong akhirnya sadar.

Saat ini jelas bukan waktunya berteriak. Bisa jadi sebelum Aroka dan Aronuo sempat menerobos masuk, dirinya sudah tewas.

– Orang ini mampu menipu begitu banyak ahli dan menyelinap tanpa jejak. Ia memang punya kemampuan itu!

“Malam ini kalian sudah bekerja keras. Pergilah beristirahat. Mengenai pedang-pedang melengkung itu, semuanya senjata bagus. Serahkan saja pada Shen Hai dan Meng Long. Biarkan mereka menyimpannya di rak senjata di gudang.”

Suara Wang Chong terdengar, dengan sedikit nada lelah.

Benar saja, hawa dingin di belakangnya surut seperti ombak, seakan-akan wanita itu “sangat puas” dengan sikapnya.

“Baik, tuan muda.”

Ketiganya tampaknya tidak menaruh curiga, hanya menjawab singkat, lalu berbalik. Suara langkah kaki mereka semakin menjauh, hingga akhirnya lenyap ditelan kegelapan.

Seiring langkah itu menghilang, dari dalam gelap samar terdengar suara tawa dingin, membuat hati Wang Chong seakan tenggelam ke dasar air.

“Aku tahu kau dikirim oleh Mosade. Kau menang. Ambillah pedang baja Uzi di pinggangku. Aku hanya berharap setelah kau mendapatkannya, kau bisa melepaskanku!”

Ujar Wang Chong, seolah benar-benar telah menyerah. Sambil bicara, tangannya meraba ke pinggang, hendak mencabut pedang baja Uzi.

“Hmph, tahu juga kau membaca keadaan.”

Dari belakang terdengar tawa meremehkan, namun jelas tidak menolak pedang itu.

“Hmm? Kau menipuku!”

Belum sempat Wang Chong benar-benar melepaskan pedang, si pembunuh di belakangnya tampak menyadari sesuatu. Alisnya berkerut, ujung pedangnya memancarkan cahaya dingin yang semakin tajam.

Namun, kesadarannya sudah terlambat.

Wang Chong lebih dulu menyuruh Aroga, Arona, dan Tuoba Guiyuan pergi, lalu berpura-pura hendak menyerahkan pedang baja Uzi, hanya untuk membuat lawan lengah. Ditambah lagi kekuatan Wang Chong yang hanya setingkat lima Yuanqi, semakin membuatnya diremehkan.

Dalam keadaan itu, Wang Chong akhirnya berhasil menciptakan satu kesempatan tipis bagi dirinya. Bagaimana mungkin ia menyia-nyiakan peluang hidup dan mati ini?

Bang!

Sebuah bola besi berisi asap racun meluncur dari jarinya, jatuh ke lantai tanpa suara. Seketika, asap pekat menyebar dengan kecepatan mengejutkan, memenuhi seluruh ruangan.

Asap racun dari negeri Tiaozhi ini tampaknya telah dimodifikasi khusus, penyebarannya amat cepat. Hampir seketika setelah menyentuh tanah, asap pekat sudah menelan Wang Chong dan si pembunuh misterius di belakangnya.

“Kau cari mati!”

Suara bentakan seorang wanita terdengar dari belakang. Aura membunuh melonjak, pedang berdesing di udara, seberkas cahaya tajam melesat secepat kilat, menusuk lurus ke punggung Wang Chong.

Jika pedang itu mengenai sasaran, Wang Chong pasti mati.

“Weng!”

Dalam keadaan genting, Wang Chong meraih beberapa pil ungu dari kantong kecil di pinggang, menelannya sekaligus, lalu menjatuhkan diri ke lantai. Tanpa ragu, ia mengerahkan jurus Longgu Shu – “Gelombang Naga Tersembunyi”. Tubuhnya seperti seekor naga kecil yang lincah, menyelam ke dalam arus gelap.

Kegelapan ruang baca, ditambah asap racun, kini menjadi pelindungnya. Sebilah cahaya dingin melintas, merobek pakaian di punggung Wang Chong, namun ia berguling cepat, menyelinap ke bawah meja, dan berhasil menjauh dari lawan.

“Kau pikir bisa lari?”

Suara dengungan menggetarkan udara. Sebuah meja penuh teko, cangkir, pena, dan tinta dihantam hancur berkeping-keping. Si pembunuh dalam kegelapan bergerak seperti bayangan hantu, terus memburu Wang Chong.

“Bermain trik di depanku? Kau hanya mempercepat kematianmu!”

Tangan kanannya berputar, pedang panjang berkilau dingin, lalu menebas dengan kekuatan dahsyat. Bahkan sebelum pedang itu jatuh, gelombang energi sudah menggulung seperti badai.

“Rasakan senjatiku!”

Dalam sekejap, Wang Chong menepuk lantai dengan tangan kanan, sementara tangan kirinya melempar beberapa benda kecil yang melesat cepat ke arah si pembunuh.

…

Bab 83 – Langkah Hantu

“Tidak baik!”

Si pembunuh wanita yang bersembunyi dalam gelap sudah melihat sendiri kekuatan bom asap Wang Chong. Kini melihatnya kembali melempar senjata rahasia, meski berani, ia tetap mundur refleks sambil menghantamkan telapak tangan. Gelombang energi meledak, menahan benda-benda kecil itu di udara.

“Lagi-lagi aku ditipu!”

Begitu menyadari senjata rahasia itu tak berbahaya, amarahnya memuncak. Sebelumnya Wang Chong sudah menipunya dengan pedang baja Uzi, kini ia kembali terkecoh oleh pil penawar asap racun. Mana mungkin pembunuh berpakaian hitam itu bisa menahan diri.

Dalam pandangannya, ilmu Wang Chong tidak seberapa, tapi liciknya tiada tara.

“Kalau sampai kau lolos, aku rela bunuh diri!”

Melihat Wang Chong hendak melompat keluar jendela seperti seekor kucing lincah, si pembunuh wanita mengibaskan tangan kanan. Tiga bilah pedang pendek sepanjang satu kaki, tipis seperti jari, melesat menutup jalan keluar. Jika Wang Chong nekat menerobos, ia pasti mati.

Di saat bersamaan, tubuh si pembunuh bergetar, kecepatannya melonjak berkali lipat. Bayangan tubuhnya terdistorsi, kabur, seperti hantu yang menembus ruang, langsung mengejar Wang Chong.

Sret!

Pedang panjang berkilau dingin menebas lurus ke arah leher Wang Chong. Gerakannya bersih, cepat, dan mematikan.

“Langkah Hantu!”

Wang Chong terkejut. Seketika ia mengerti bagaimana orang ini bisa menembus penjagaan ketat keluarga Wang, bahkan menyusup bersama Aroga dan Arona.

Jendela sudah tak mungkin jadi jalan keluar. Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong meringkuk, menghentikan gerakannya dengan jurus Naga Menggulung Tubuh. Kakinya menapak langkah罡, sementara pedang baja Uzi di tangannya berbalik menebas!

Keng!

Suara logam beradu nyaring. Cahaya berkilat. Pedang panjang di tangan si pembunuh wanita patah terbelah, lengan bajunya tersayat, meninggalkan luka berdarah di kulit putihnya.

Namun sebelum Wang Chong sempat menebas habis lengannya, sebuah hantaman telak mendarat di dadanya. Kekuatan dahsyat seperti banjir bandang menghantam, membuat Wang Chong terlempar keras ke dinding. Darah segar menyembur dari mulutnya, wajahnya pucat pasi.

“Pedang yang tajam sekali!”

Dalam gelap, si pembunuh wanita menatap luka tipis di lengannya. Tatapannya beralih pada pedang baja Uzi di tangan Wang Chong, dan untuk pertama kalinya, tampak rasa gentar di matanya.

“Katanya di Tang muncul seorang pandai besi nomor satu di dunia. Awalnya aku tak percaya. Tapi sepertinya memang kau.-Aku hanya ingin tahu satu hal, pedang ini… apakah kau bisa membuatnya?”

Dengan kibasan pergelangan tangan, selembar kertas Xuan muncul di tangannya. Di atasnya tergambar rancangan sebilah pedang panjang ramping lebih dari tujuh kaki – hasil karya Wang Chong sendiri.

Pertarungan sengit baru saja usai, namun perempuan pembunuh bayaran itu tidak melanjutkan upayanya membunuh Wang Chong. Sebaliknya, ia justru menanyakan tentang sebuah sketsa yang tampak sepele. Bagi orang kebanyakan, hal itu tentu terasa sangat aneh.

Namun bagi Wang Chong, sama sekali tidak mengejutkan.

Tatapannya melintas pada tiga bilah belati berbentuk kerucut yang menancap di kusen jendela, pikirannya pun bergolak.

“Inilah yang disebut takdir!” Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang dalam hati.

Di daratan Tiongkok tidak ada senjata aneh semacam ini. Bahkan di seluruh benua, termasuk Tiaozhi dan Dashi, tak seorang pun menggunakan senjata rahasia seperti itu. Dalam ingatan Wang Chong, hanya ada satu tempat yang mengenal senjata semacam ini. Di ruang dan waktu lain, tempat itu disebut Jepang. Namun di dunia ini, ia dikenal sebagai Sepuluh Pulau Dongying, sepuluh pulau di lautan timur, negeri yang diperintah kaum perempuan, dan seni bela dirinya berpusat pada tebasan serta hantaman.

Wang Chong tak pernah menyangka, pedang panjang tujuh chi ciptaannya – yang terinspirasi dari katana Jepang – justru menarik perhatian seorang pembunuh wanita dari Dongying. Semua ini terasa seperti takdir yang tak terelakkan.

Saat ia baru saja masuk ke ruangan tadi, perempuan itu tidak langsung menyerang. Mungkin inilah alasannya.

“Ya!” pikir Wang Chong, namun jawabannya keluar tanpa sedikit pun keraguan.

Mendengar itu, mata si pembunuh menatap tajam, sorotnya berputar, lalu sejenak tampak rumit. Namun segera saja wajahnya kembali dingin.

“Pedang yang terlalu keras mudah patah. Semakin panjang bilahnya, semakin mudah pula hancur dalam pertempuran. Pedangmu ini panjangnya tujuh chi, hampir setinggi tubuh manusia. Dibanding pedang biasa, pedang semacam ini jauh lebih rapuh. Bagaimana kau mengatasi masalah itu?”

Suaranya tenang, namun hawa dingin membunuh menyelimuti udara. Seolah jika jawaban Wang Chong sedikit saja keliru, serangan mematikan akan langsung menghantam.

Namun Wang Chong sama sekali tidak gugup.

“Hahaha! Percaya atau tidak, kalau aku bilang bisa, maka tentu saja bisa!” ujarnya sambil tersenyum sinis, penuh keyakinan.

Memang benar, semakin panjang pedang, semakin mudah patah. Itulah masalah terbesar dalam pembuatan pedang panjang. Sebelum dirinya, sudah ada yang mencoba, namun selain berat dan sulit digunakan, masalah utama tetap sama: rapuh. Seperti kata perempuan itu, keras tapi mudah patah. Jika masalah itu tak terpecahkan, membuat pedang panjang hanyalah sia-sia.

Namun bagi Wang Chong, masalah itu tidak ada. Ia mengetahui sebuah teknik tempa khusus bernama tempering – “huihuo” – yang mampu meningkatkan kelenturan logam secara luar biasa. Dipadukan dengan metode lain dalam proses penempaan, masalah itu bisa diatasi.

Tentu saja, semua ini tidak akan ia ungkapkan pada si pembunuh. Di dunia ini, hanya dirinya yang mengetahui teknik itu. Inilah rahasia eksklusif miliknya. Tanpa keyakinan ini, ia takkan pernah berani merancang pedang panjang tujuh chi tersebut.

Perempuan berbaju hitam itu menatapnya tajam, seakan ingin menembus isi hatinya, memastikan apakah ia berbohong. Wang Chong pun menatap balik tanpa gentar, tenang dan terbuka.

“Hmph! Kalau begitu, Tuan Pandai Besi Nomor Satu di dunia, ikutlah denganku. Selama kau mau menempakan pedang semacam ini untukku, mungkin aku akan memberimu kematian yang cepat setelahnya.- Jangan coba melawan, apalagi berteriak. Kau tidak punya kesempatan! Kali ini aku hanya melemparmu ke bawah dinding, tapi lain kali, tidak akan sesederhana itu!”

Sambil berkata demikian, ia mengangkat setengah bilah pedang patah yang masih berkilau dingin di tangan kanannya. Bersamaan, tangan kirinya meraih tiga belati kerucut lainnya. Niatnya jelas: menculik Wang Chong agar menempakan pedang khusus untuknya.

Meski pedangnya telah dipatahkan Wang Chong, ia sama sekali tidak gentar. Wang Chong sudah terluka akibat satu serangannya tadi. Saat berada di puncak kondisi pun ia bukan tandingannya, apalagi sekarang. Bahkan dengan pedang patah, ia yakin bisa menaklukkannya.

“Tap!”

Langkahnya ringan namun mantap, selangkah demi selangkah mendekati Wang Chong. Gerakannya tenang, penuh keyakinan, seolah Wang Chong hanyalah ikan di atas talenan.

“Heh, tahukah kau, ajalmu sudah dekat? Masih sempat-sempatnya memikirkan agar aku menempakan pedang untukmu.” Wang Chong yang duduk di lantai tiba-tiba terkekeh.

“Jangan buang tenaga sia-sia. Kau pikir aku akan percaya?” ejek perempuan itu, langkahnya tak terhenti, terus mendekat.

“Heh, sudah kuduga kau akan berkata begitu. Kalau tidak salah, jurus yang kau latih itu adalah Langkah Arwah bukan?” Wang Chong menyeringai, lalu membuka mulut.

“Buzz!”

Perempuan itu yang semula mengejek, tiba-tiba terkejut begitu mendengar tiga kata itu. Tubuhnya bergetar, langkahnya terhenti mendadak.

“Langkah Arwah begitu cepat, melintas dalam kegelapan laksana hantu. Kau pasti mengandalkannya untuk menyusup ke sini. Aku tidak tahu dari mana kau mempelajarinya, tapi tahukah kau, jurus itu sebenarnya bertentangan dengan sebagian besar teknik lain. Semakin dalam kau melatihnya, semakin dekat pula kau dengan kematian.”

“Kau sudah di ambang ajal, tapi masih mau bekerja untuk orang lain. Masih sempat ingin menculikku agar menempakan pedang untukmu. Benar-benar menggelikan!”

Tatapan Wang Chong penuh ejekan, menatap perempuan Dongying itu seolah menatap mayat hidup. Kemakmuran dan kekuatan Tang ibarat magnet, menarik berbagai kekuatan dan suku dari segala penjuru. Di balik ketenangan ibu kota Tang, entah berapa banyak kekuatan tersembunyi. Perempuan ini jelas salah satunya.

Untuk menyamarkan identitasnya, ia pasti bergabung dengan suatu kelompok, lalu mempelajari teknik pembunuhan ini. Meski Langkah Arwah sangat kuat, kelemahannya pun sama besarnya. Siapa pun yang merekrutnya, jelas tidak berniat membiarkannya hidup lama.

“Kau bohong!”

Wajah perempuan Dongying itu seketika membeku. Aura membunuh di udara meningkat sepuluh kali lipat, suhu ruangan pun merosot drastis, seakan berubah menjadi penjara es.

Pada saat itu, aura yang terpancar dari tubuh perempuan pembunuh bayaran asal Timur Jauh itu benar-benar berbeda dari sebelumnya. Bukan hanya jauh lebih kuat, tetapi juga tajam bagaikan bilah pisau.

Tebakan Wang Chong tidak salah. Perempuan pembunuh itu ternyata menyembunyikan kekuatan aslinya. Kemampuan sejatinya adalah penguasaan Jalan Pedang.

“Apa aku asal bicara? Coba saja kau jalankan pernapasanmu. Ikuti jurus Langkah Arwah sesuai dengan mantranya, biarkan aliran qi melewati Zifu dan Shanzhong, lalu rasakan apakah titik akupuntur Juque dan Fengze terasa sakit.”

Wang Chong bersandar pada dinding, menyeringai dingin.

“Wung!”

Meski mulutnya berkata tidak percaya, tubuh perempuan pembunuh itu secara naluriah bergerak mengikuti instruksi Wang Chong. Seketika, semburan qi hitam pekat meledak keluar dari tubuhnya. Dalam sekejap, sosoknya menjadi kabur, seolah menyatu dengan kegelapan.

Namun, hanya sesaat kemudian terdengar suara erangan tertahan. Qi hitam itu buyar, tubuhnya kembali tampak di dalam ruangan. Wajahnya pucat pasi, keringat dingin mengalir deras.

Sepasang mata yang biasanya dingin, tanpa emosi, dan penuh ketenangan itu kini untuk pertama kalinya menampakkan kepanikan.

– Wang Chong benar. Saat qi melewati Zifu dan Shanzhong, titik Juque dan Fengze benar-benar terasa nyeri hebat, hampir membuat seluruh aliran qi di tubuhnya tercerai-berai.

“Kesempatan bagus!”

Hanya sekejap, di saat perempuan pembunuh itu panik, Wang Chong membalikkan telapak tangannya, menepak lantai, lalu tubuhnya melesat bangkit. Dengan jurus Naga Memanjat Awan, gerakannya lincah bak naga air, menerobos jendela tanpa ragu, langsung melesat keluar…

…

Bab 84 – Belenggu Dunia Pertama!

“Ke mana kau lari!”

Hati perempuan pembunuh itu tercekat dingin. Targetnya kali ini adalah Wang Chong. Entah untuk membunuhnya atau memaksanya menempa pedang, dia sama sekali tidak boleh membiarkan Wang Chong lolos.

Bam! Menahan rasa sakit dalam tubuhnya, ia menghentakkan kaki dan segera mengejar. Di luar jendela, cahaya bulan terang. Terlihat sosok Wang Chong lincah bak naga kecil, melesat rendah di atas tanah menuju gudang keluarga Wang.

Wajah perempuan pembunuh itu mengeras. Tanpa berpikir panjang, ia segera mengejar. Namun baru beberapa zhang berlari, tiba-tiba terdengar ledakan. Cahaya hitam berkilat, sebuah anak panah besi raksasa meluncur dengan kekuatan dahsyat, secepat kilat, langsung mengarah ke wajahnya.

“Boom!”

Dalam sepersekian detik, ia hanya sempat mengangkat pedang patahnya untuk menahan. Namun tetap saja, tubuhnya terpental keras dihantam anak panah besi itu.

“Tuoba Guiyuan! Dua Guru Besar, cepat turun tangan! Hentikan dia! Jangan biarkan dia kabur!”

Wang Chong berlari cepat di balik rerumputan sambil berteriak. Setengah kalimat pertama ia ucapkan dalam bahasa Han, lalu tiba-tiba berganti ke bahasa Sanskerta.

“Hou! Nona, tinggalkan nyawamu!”

Aroga dan Arona meraung marah. Dari tubuh mereka bergulung asap hitam, melesat seperti dua anak panah lepas dari busurnya.

Bam! Bam!

Dalam sekejap, tiga gelombang qi bertabrakan hebat. Ledakan qi itu bahkan mengguncang Wang Chong yang berada belasan zhang jauhnya.

Ketika menoleh, Wang Chong melihat jubah Aroga dan Arona menggelembung, tubuh mereka goyah, terpaksa mundur beberapa langkah. Perempuan pembunuh itu justru memanfaatkan kesempatan, melesat keluar. Di udara, ia menangkis anak panah besi Tuoba Guiyuan, lalu tubuhnya kembali kabur, mengaktifkan Langkah Arwah, berubah menjadi bayangan hitam yang menyatu dengan kegelapan di sudut tembok.

“Bocah! Urusan ini belum selesai!”

Suara penuh kebencian terdengar dari balik malam, seakan gigi peraknya hampir hancur karena digertakkan. Dalam sekejap, perempuan pembunuh dari Timur Jauh itu lenyap tanpa jejak.

“Orang ini benar-benar kuat!”

Wang Chong terkejut dalam hati. Ia tahu betul kekuatan Aroga dan Arona. Namun perempuan itu mampu menghadapi keduanya sekaligus, bahkan membuat mereka mundur. Kekuatannya sungguh luar biasa.

“Tuan Muda, siapa sebenarnya perempuan itu? Kuat sekali! Dua anak panahku pun tak mampu menahannya!”

Tuoba Guiyuan berlari mendekat dengan busur di punggungnya. Sebagai ahli panah, penglihatan tajam adalah syarat utama. Namun begitu perempuan itu menggunakan Langkah Arwah, ia sama sekali tak bisa melacak sosoknya.

“Apakah dia orang suruhan pedagang Barat, Mosaide? Licik sekali orang itu. Selain para pembunuh bertopeng hitam, ternyata dia juga menyiapkan kelompok lain.”

Shen Hai dan Meng Long juga datang sambil menggenggam pedang.

“Bukan Mosaide!”

Wang Chong menggeleng.

“Oh?”

Semua orang terkejut menatapnya.

“Dia adalah pembunuh dari Timur Jauh. Sekuat apa pun Mosaide, mustahil dia menyewa pembunuh dari sana untuk melawanku. Lagi pula… dia bahkan tidak mengenali pedang baja Wootz di tanganku.”

Wang Chong mengangkat pedang baja Wootz miliknya, menatapnya sejenak.

Perempuan pembunuh itu memiliki terlalu banyak celah. Awalnya Wang Chong juga mengira dia orang suruhan Mosaide. Namun Mosaide hanya menginginkan pedang baja Wootz, sedangkan perempuan ini mengincar nyawanya.

Seandainya ia tidak melihat kebetulan adanya pisau panjang tujuh chi di atas meja – senjata khas yang menarik perhatian orang Timur Jauh yang mahir dalam Jalan Pedang – mungkin sejak awal ia sudah membunuh Wang Chong.

“Kalau begitu, siapa yang mengirimnya?”

Shen Hai dan Meng Long mengernyit.

Wang Chong menggeleng tanpa menjawab. Meski belum tahu pasti siapa dalangnya, dalam beberapa waktu terakhir, hanya Su Bo atau Yao Feng yang mungkin melakukannya.

Su Bo sudah dipenjara di Dali Si. Sekuat apa pun dia, mustahil bisa mengirim pesan untuk menyewa seorang pembunuh perempuan. Maka yang tersisa adalah…

Memikirkan hal itu, bayangan kelam melintas di wajah Wang Chong.

“Urusan ini kita bicarakan nanti. Untuk sekarang, perketat penjagaan. Orang itu kemungkinan besar akan datang lagi.”

Shen Hai, Meng Long, dan Tuoba Guiyuan mengangguk, wajah mereka masih diliputi rasa ngeri.

Seandainya Wang Chong tidak cerdik, menyuruh Tuoba Guiyuan dan dua biksu India membawa pedang-pedang itu ke Shen Hai dan Meng Long, mungkin mereka semua tidak akan tahu bahwa Wang Chong sedang berada dalam bahaya besar.

Perempuan pembunuh itu pasti tidak pernah menyangka bahwa di gudang keluarga Wang sebenarnya tidak ada rak senjata. Shen Hai dan Meng Long curiga justru karena mendengar hal itu, ditambah Wang Chong sejak tadi tidak keluar kamar, sehingga mereka menyadari ada yang janggal dan segera memanggil Tuoba Guiyuan, Aroga, serta Arona.

“Guru Besar, beberapa hari ini mohon kalian bersusah payah.”

Wang Chong menoleh, lalu berbicara dalam bahasa Sanskerta kepada dua biksu India itu.

“Tenanglah, Tuan Muda, beberapa hari ini kami akan selalu berada di sisi Anda, menjamin keselamatan Anda.”

Mengingat kejadian barusan, keduanya masih merasa ngeri. Saat ini, kedudukan Wang Chong bagi mereka tak ternilai harganya, bagaimana pun juga, ia tidak boleh mengalami sesuatu yang buruk.

Mendapat jaminan dari dua biksu besar dari Sindhu, Wang Chong pun menghela napas lega. Dengan adanya Aroja, Aronuo, ditambah Tuoba Guiyuan, setidaknya untuk sementara ia tak perlu lagi mengkhawatirkan si pembunuh wanita itu.

“Mungkin, aku juga harus mencari beberapa orang untuk membantu…”

Tatapan Wang Chong berkilat, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Peristiwa kali ini memberinya peringatan. Ruang dan waktu telah berubah, begitu pula identitas dan kekuatannya. Jika dulu, sebagai Panglima Agung seluruh pasukan dunia, pembunuh semacam itu sama sekali tak ia perhitungkan.

Namun kini segalanya berbeda. Wang Chong harus terus-menerus mengingatkan dirinya bahwa ia bukan lagi Panglima Agung, melainkan hanya seorang keturunan keluarga bangsawan dengan tingkat Yuanqi tahap lima.

Segala jurus yang pernah ia kuasai, sebelum berhasil dilatih kembali, satu pun tak bisa ia gunakan.

Aroja dan Aronuo tak mungkin selalu menjaganya, Tuoba Guiyuan pun tak mungkin terus berada di sisinya. Dalam keadaan kekuatan yang belum cukup, agar peristiwa semacam ini tak terulang, Wang Chong harus mencari “pengawal” yang tangguh, bawahan yang benar-benar kuat untuk melindungi dirinya!

Meski hal ini tidak mudah, Wang Chong yakin masih bisa menemukan beberapa orang.

“Masalah ini tidak perlu tergesa-gesa, tunggu saja sampai perayaan ulang tahun kakek selesai.”

Demikian ia bergumam dalam hati.

Ulang tahun kakeknya tinggal beberapa hari lagi. Dengan adanya Aroja dan Aronuo, ia yakin bisa bertahan untuk sementara. Selain itu, jika si pembunuh wanita itu masih mengingat apa yang ia katakan tentang “Langkah Hantu”, kemungkinan besar ia tak akan sempat mengganggunya dalam waktu dekat.

“Dua Guru, beberapa hari ini mohon kalian tinggal di sebelah kamarku!”

Ucap Wang Chong, lalu menoleh pada Shen Hai dan Meng Long:

“Selain itu, Shen Hai, Meng Long, besok panggilkan adik perempuan kemari. Juga sampaikan pada Kakak Sepupu agar meminta beberapa ahli dari Paman Besar, biarkan mereka berjaga di kediaman Ibu. Aku khawatir masih ada orang lain yang akan menyasar beliau.”

“Dan, beri tahu pasukan pengawal istana agar menambah jumlah patroli di sekitar sini. Oh ya, sebaiknya kabari juga Paman Ipar, minta beliau turun tangan langsung menangani masalah ini.”

Sebanyak apa pun penjaga tak ada gunanya, hanya patroli rutin dari pasukan pengawal istana yang benar-benar aman. Pasukan pengawal istana penuh dengan ahli tersembunyi, hampir semuanya berada di atas tingkat Zhenwu.

Dengan mereka berpatroli di sekitar, bahkan si pembunuh wanita itu pun harus berpikir ulang apakah tindakannya sepadan.

“Baik, kami segera melaksanakannya.”

Shen Hai dan Meng Long menjawab serentak, lalu bergegas pergi.

Setelah membuat serangkaian pengaturan itu, Wang Chong akhirnya bisa bernapas lega. Dengan lapisan perlindungan berlapis, kediaman Wang benar-benar sekuat benteng, setidaknya ia tak perlu lagi khawatir akan serangan sekelas itu.

Usai mengatur tempat tinggal Aroja dan Aronuo, Wang Chong pun berjalan menuju kamarnya sendiri.

Kediaman Wang yang gaduh sepanjang malam akhirnya kembali tenang.

“Bang!”

Wang Chong mendorong pintu, baru saja melangkah melewati ambang, tiba-tiba – boom! – bumi berguncang, langit bergetar, rasa pusing hebat menyerang kepalanya.

Belum sempat ia bereaksi, ia merasakan langit dan bumi berubah, seolah-olah tak terhitung banyaknya kekuatan menekan dirinya.

Tekanan itu begitu berat, hampir membuatnya tak bisa bernapas.

【Peringatan!】

【Peringatan!】

【Belenggu Dunia Pertama telah tiba!】

……

Belum sempat Wang Chong bereaksi, dunia di hadapannya bergolak, arus deras tanpa batas bergemuruh, meluncur dengan kekuatan dahsyat bagaikan petir menyambar.

Di tengah arus deras langit dan bumi itu, Wang Chong tampak sekecil semut.

“Dug!”

Lutut kanan Wang Chong tiba-tiba lemas, ia jatuh berlutut. Pada saat yang sama, samar-samar ia mendengar gemuruh dari dalam tubuhnya. Sebuah kekuatan aneh, tak begitu kuat namun sangat tangguh, meledak keluar, berubah menjadi cahaya kuning pucat yang menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Boom!”

Arus deras langit dan bumi menyapu tubuhnya bagaikan gelombang pasang. Cahaya kuning pucat itu pecah dengan suara “pop”, sekaligus menguras habis seluruh tenaga Wang Chong.

“Hah!”

Wajahnya pucat pasi, ia jatuh terduduk di lantai, keringat bercucuran seperti hujan.

“Tuan Muda, apa yang terjadi?”

Suara berbahasa Sanskerta terdengar dari kamar sebelah, itu suara Aroja.

“Tidak apa-apa.”

Jawab Wang Chong lemah. Segalanya kembali normal, tekanan berat dan perasaan langit runtuh dari segala arah hanya berlangsung sekejap, lalu lenyap.

Kamar kembali gelap dan sunyi. Gelombang “Belenggu Dunia” itu telah berlalu.

“Barusan, dua Guru, apakah kalian melihat sesuatu? Atau merasakan sesuatu?”

Wang Chong bertanya terengah-engah setelah terdiam sejenak.

“Tidak, hanya terdengar seolah-olah kau terjatuh.”

Suara Aroja terdengar, masih dengan nada heran. Suara Wang Chong tadi entah mengapa begitu lemah. Namun mengingat ia baru saja mengalami serangan pembunuh wanita, mereka pun merasa wajar dan tak lagi memikirkannya.

Mereka tidak tahu, di kamar lain, mendengar jawaban itu, Wang Chong tertegun. Seketika, ia seolah mengerti sesuatu.

“Jadi, semua kegemparan barusan hanya bisa kulihat sendiri?”

Ia bergumam dalam hati.

Baik arus deras langit dan bumi yang mengandung kekuatan tak terbatas, maupun cahaya kuning pucat yang muncul dari tubuhnya, semua itu ternyata hanya ia yang menyadarinya.

Wang Chong pun sadar, kekuatan dunia itu memang ditujukan padanya. “Belenggu Dunia” semacam itu sudah melampaui jangkauan seorang ahli biasa, bahkan Aroja dan Aronuo pun tak bisa merasakannya.

Dengan tubuh lelah, Wang Chong merangkak masuk ke dalam kamarnya.

…

Bab 85: Peristiwa Selir Taizhen

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong mengalami kekuatan Belenggu Dunia, atau bisa disebut juga kekuatan penolakan. Rasanya seakan-akan seluruh langit dan bumi menolak keberadaannya.

Di hadapan kekuatan agung itu, Wang Chong merasakan betapa kecil dirinya, jantungnya berdebar hebat.

Sesungguhnya, bukan hanya dirinya. Wang Chong yakin, siapa pun, bahkan seorang ahli bela diri, di hadapan arus deras langit dan bumi itu, akan serendah dan sekecil semut.

Di lantai tempat ranjang ambruk, bersandar pada tepi ranjang, Wang Chong duduk terengah-engah, keringat deras masih mengucur dari dahinya bagaikan hujan.

“Jadi inilah harga dari kelahiran kembali – menjadi musuh seluruh dunia. Kalau bukan karena Batu Takdir, mungkin aku sudah lama hancur menjadi abu.”

Wang Chong menutup mata, merenung dalam diam, sudut bibirnya terangkat dengan senyum pahit.

Saat itu juga, ia tersadar betapa beratnya rintangan yang harus dihadapi seseorang yang terlahir kembali di bawah langit dan bumi. Kini, Batu Takdir adalah satu-satunya harapan yang ia miliki.

Arus deras kekuatan langit dan bumi menggulung tanpa henti, bagaikan banjir yang menerjang. Namun cahaya samar yang dipancarkan Batu Takdir justru menjadi perlindungan di tengah badai, menyelamatkannya dari bencana ini.

“Dua puluh titik energi takdir itu pasti sudah habis. Padahal ini baru gelombang pertama!”

Pikiran itu melintas di benaknya, dan seketika ia melihat Batu Takdir muncul dalam kesadarannya.

【Peringatan!】

【Energi Takdir: tersisa lima titik!】

【Gelombang berikutnya dari belenggu dunia akan tiba dalam tiga bulan!】

【Energi Takdir yang dibutuhkan: tiga puluh titik!】

Melihat serangkaian informasi itu, Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit. Sama persis seperti yang ia perkirakan. Hanya saja, kali ini untuk melawan belenggu dunia, bukan lagi dua puluh lima titik energi, melainkan meningkat menjadi tiga puluh titik.

Setelah duduk beberapa saat, seiring pulihnya tenaga, perlahan muncul sensasi aneh dari seluruh tubuhnya. Satu demi satu, kekuatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya meledak keluar dari pori-pori, bawah kulit, dan ototnya.

Ia merasakan bahwa bersamaan dengan pulihnya tenaga, kekuatannya juga bertambah. Lebih dari itu, kekuatan ini seolah memiliki daya tembus yang kuat, meresap melalui kulit dan otot, masuk ke tulang dan sumsum, memperkuat tulang, meridian, bahkan ototnya secara otomatis.

“Eh? Ini…”

Hatinya bergetar, ia segera teringat – bukankah Batu Takdir pernah mengatakan, setiap kali berhasil melawan belenggu dunia, tubuhnya akan diperkuat sekali?

Menyadari hal itu, Wang Chong sangat gembira. Ia melompat bangkit, segera melangkah dengan gerakan Dou Bu Gang, lalu mulai melatih jurus Tinju Berat.

Bam! Bam! Bam! Angin kencang berdesir di dalam kamar, gelombang udara meledak seperti ombak.

Benar saja! Saat ia berlatih Tinju Berat, energi yang tersebar itu meresap jauh lebih cepat. Di bawah pengaruh kekuatan itu, tulangnya menyerap nutrisi dari darah, menjadi semakin padat.

“Jadi benar, energi itu adalah sisa dari kekuatan langit dan bumi!”

Ia bersukacita, teringat pada derasnya kekuatan langit dan bumi sebelumnya. Mungkinkah ketika perisai cahaya kuning pucat dari energi takdir pecah, ia juga berhasil menangkap sebagian energi langit dan bumi yang tersebar, lalu mengembalikannya padanya?

“Kalau dipikir-pikir, belenggu dunia ini tidak sepenuhnya buruk juga!”

Wang Chong tertawa, menyatukan hati dan niat, mempercepat latihan Tinju Beratnya.

Waktu berlalu, entah sudah berapa hari. Tiba-tiba, krek! – suara tulang-tulangnya berderak seperti kacang yang dipanggang. Seakan menembus sebuah penghalang, kekuatannya melonjak drastis dalam sekejap.

“Leopard Bone Tingkat Dua!”

Kegembiraan memenuhi hatinya. Seluruh tubuh terasa segar, bukan hanya memulihkan kekuatan puncaknya dan menyembuhkan luka dalam akibat serangan pembunuh wanita dari Jepang, tetapi juga membuat kekuatannya meningkat lebih jauh.

Dengan tercapainya “Leopard Bone Tingkat Dua”, menembus ke tahap keenam Yuanqi tinggal menunggu waktu!

Hatinya dipenuhi sukacita, hingga menjelang fajar barulah ia tertidur lelap.

…

“Ibu, aku pulang!”

Keesokan harinya, saat mereka sedang makan, tiba-tiba terdengar suara riang meloncat-loncat. Pintu depan terbuka dengan keras, adik perempuannya masuk dengan rambut dikepang dua seperti tanduk kambing, wajah penuh debu perjalanan. Di tangannya masih menggenggam paha ayam berminyak yang sedang ia gigit, entah dibawa dari rumah sepupu atau tidak.

“Kakak! Kudengar semalam ada penjahat datang ke rumah kita. Di mana mereka? Biar aku hajar habis-habisan!”

Adik Wang berteriak sambil melirik ke sekeliling dengan marah, mengangkat tinju mungilnya dengan gaya penuh keberanian.

“Kau tiap hari nongkrong di rumah sepupu, masih sempat pulang juga rupanya? Kalau menunggu kau, para penjahat itu sudah kabur sejak lama!”

Wang Chong melirik adiknya dengan kesal.

Beberapa hari tak bertemu, adiknya sudah berubah penampilan. Di pinggangnya terselip mainan gendang kecil, di kakinya sepatu bordir bergambar burung dengan lonceng perak kecil, di punggungnya tergantung sebuah layang-layang.

– Sepertinya, seratus tael emas yang ia berikan benar-benar dipakai adiknya untuk bersenang-senang.

Mendengar ucapan kakaknya, Wang Xiaoyao menjulurkan lidah, lalu cepat-cepat berlari ke sisi ibu mereka dan duduk. Matanya berputar nakal, segera mengambil sumpit, menusuk seekor angsa panggang di meja, lalu mulai makan dengan lahap.

“Rakus, tukang main! Sama sekali tidak berubah!”

Wang Chong menggeleng, merasa tak berdaya melihat adiknya.

Dengan bakat yang ia miliki, seandainya sedikit saja serius berlatih, kekuatannya pasti sudah jauh melampaui ini. Mungkin di seluruh ibu kota pun tak banyak yang bisa menandinginya.

Namun, usianya baru sepuluh tahun. Sifat rakus dan suka bermain adalah hal yang wajar, dan Wang Chong tak bisa mengubahnya.

Adiknya tidak pulang sendirian. Bersamanya ada beberapa ahli yang dikirim sepupu mereka, Wang Zhuyan. Orang-orang itu adalah para ahli sejati dari kediaman paman besar.

Wang Chong menempatkan mereka di sekitar kediaman ibunya, menjaga siang dan malam.

“Oh iya, Kak!”

Selesai makan, adiknya tiba-tiba tersenyum lebar, wajahnya penuh rayuan.

“Kudengar dari Shen Hai dan Meng Long, katanya kau dapat enam ratus ribu tael emas. Boleh kulihat? Boleh kulihat?”

Sambil berkata begitu, ia mengguncang lengan Wang Chong dengan wajah memohon.

“Sudah kuduga kau akan begini.”

Wang Chong tertawa, tapi tidak menolak. Sebaliknya, ia menatap penuh kasih sayang.

“Ayo, kubawa kau melihatnya.”

Di gudang keluarga Wang, melihat tumpukan emas setinggi bukit kecil, mata Wang Xiaoyao langsung berbinar penuh bintang.

“Wah, Kak! Kita kaya raya!”

Ia meloncat kegirangan, lalu berguling-guling di atas tumpukan emas, sambil berteriak penuh semangat:

“Begitu banyak emas! Begitu banyak emas! Kita bisa beli berapa banyak makanan enak, ya!”

Awalnya masih bicara serius, ujung-ujungnya tetap kembali ke soal makan juga!

…………

Pada saat berita tentang penyerangan terhadap keluarga Wang masih menjadi perbincangan hangat, di istana terjadi sebuah peristiwa yang mengguncang seluruh negeri:

Insiden Selir Taizhen!

Kaisar Agung, Yang Mulia Sang Penguasa, memutuskan untuk menerima Selir Taizhen masuk ke dalam istana. Seluruh jajaran pejabat istana, mulai dari Pangeran Song, Pangeran Qi, keluarga Yao, keluarga Wang, hingga para bangsawan besar seperti Adipati Su, Adipati Wei, Adipati Zhao… semuanya terseret dalam pusaran ini.

Bahkan paman Wang Chong, Wang Hen, juga ikut terlibat di dalamnya.

Seluruh istana terbelah menjadi dua: sebagian mendukung, sebagian lagi menentang dengan keras! Peristiwa ini menjadi salah satu yang paling menggemparkan dalam sejarah Dinasti Tang selama puluhan tahun.

Baik yang mendukung maupun yang menentang, semuanya menunjukkan emosi yang amat sengit. Suasana di istana berubah tegang, pedang seakan terhunus, bahkan dua pejabat sampai terlibat perkelahian di aula istana, saling melukai hingga berdarah-darah, dan akhirnya keduanya dijebloskan ke penjara Dali Si.

Seluruh negeri pun bergolak. Semua mata tertuju pada istana.

Wang Chong menerima kabar itu ketika sedang berlatih di rumah. Mendengar berita dari istana, ia terdiam lama.

“Tak kusangka, peristiwa ini akhirnya benar-benar terjadi!”

Ia mendongak, menatap langit yang kelabu dan penuh tekanan. Di matanya tersirat kekhawatiran.

Banyak hal di dunia ini berbeda dengan ingatannya. Namun, di ruang dan waktu manapun, tahun 740 ketika Selir Wu Hui wafat, dan Kaisar Agung yang paling bijaksana dalam sejarah Tang memaksa Permaisuri Shou menjadi biksuni serta menerima Selir Taizhen masuk istana, peristiwa itu selalu membawa dampak yang amat besar.

Tak seorang pun mengerti mengapa seorang kaisar yang sepanjang hidupnya penuh semangat, bijaksana, dan gagah berani – bahkan disebut sebagai penguasa terbesar Dinasti Tang dan seluruh negeri – tiba-tiba berubah sifat, melanggar etika, dan menerima Selir Taizhen ke dalam istana.

Hingga kini, Wang Chong pun masih tak memahami alasannya. Itu jelas bukan tindakan seorang kaisar agung. Namun dampak dan akibat dari peristiwa ini sangatlah mendalam.

Pilar utama keluarga Wang, Pangeran Song, yang memiliki kekuasaan besar di istana, karena keras menentang hal ini, akhirnya membuat murka sang kaisar. Ia kehilangan seluruh kepercayaan, tersingkir dari pusat kekuasaan.

Kehilangan Pangeran Song sebagai penopang utama adalah pukulan telak bagi keluarga Wang. Lebih buruk lagi, keluarga Wang juga berdiri di pihak yang salah dalam badai politik ini.

Semua orang meremehkan tekad kaisar dalam masalah ini!

Harga yang harus dibayar keluarga Wang adalah pukulan besar yang membuat mereka tak pernah bangkit lagi. Kekuasaan, kedudukan, dan pengaruh mereka melemah drastis, tersingkir dari jajaran terdepan Dinasti Tang.

Dalam pertarungan politik, satu langkah salah, berdiri di pihak yang keliru, harganya begitu kejam!

Bagi keluarga Wang, ini adalah krisis besar. Namun, selain Wang Chong, tak seorang pun menyadari arah masa depan yang akan datang.

Meski ia mengerti, Wang Chong sadar dirinya tak bisa berbuat apa-apa saat ini.

Badai politik di istana kali ini begitu besar dan luas, belum pernah terjadi sebelumnya. Seorang anak berusia lima belas tahun sepertinya jelas tak mungkin mengubah keadaan.

“Hanya bisa menunggu sampai hari ulang tahun kakek. Saat itu, Pangeran Song pasti akan datang mencari dukungan kakek.”

Di istana Tang, kakek keluarga Yao dan kakeknya sendiri adalah dua tokoh yang tak bisa diabaikan. Dalam urusan besar negara, pendapat mereka selalu memiliki bobot yang menentukan.

Wang Chong tahu, pada saat perayaan ulang tahun nanti, Pangeran Song pasti akan memohon dukungan kakeknya.

Menekan pikirannya, Wang Chong kembali melanjutkan latihan.

Baik di masa damai maupun masa kacau, kekuatan pribadi selalu memiliki peran yang tak tergantikan.

…

Bab 86 – Paviliun Empat Penjuru

Hari-hari pun berlalu. Di halaman kediaman keluarga Wang, sebuah sosok bergerak lincah, berputar cepat bagaikan kilat.

“Lóng Pān Yún!” (Naga Memanjat Awan!)

“Lóng Qián Bō!” (Naga Menyelam Ombak!)

“Lóng Tūn Shuǐ!” (Naga Menelan Air!)

“Lóng Tǔ Bō!” (Naga Muntahkan Gelombang!)

……

Gerakan Wang Chong lincah dan hidup. Satu set jurus sederhana dari Seni Tulang Naga berpadu sempurna di tubuhnya, seakan seekor naga raksasa hidup kembali di halaman, berkelok di antara bebatuan dan pepohonan.

Ini sudah melampaui sekadar jurus tinju biasa, melainkan telah mencapai tingkat penyatuan tubuh dan hati. Bahkan para pengawal keluarga Wang yang melihatnya pun terperangah.

Tak seorang pun tahu dari mana Tuan Muda Ketiga mempelajari jurus itu, dan tak ada yang peduli. Bagi mereka, setelah menyaksikan kemampuannya mengumpulkan lebih dari enam ratus ribu tael emas dalam waktu singkat, jurus tinju ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Mereka sudah terbiasa dengan keajaiban yang ditunjukkan Wang Chong.

Di halaman, gerakan Wang Chong semakin cepat. Udara di sekitarnya bergejolak seperti ombak laut. Daun-daun kering terangkat, melayang di sekelilingnya, namun tak jatuh, melainkan berputar seperti perahu kecil di tengah gelombang.

Itulah tanda bahwa Seni Tinju Berat telah mencapai keberhasilan.

“Sudah hampir!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Aliran darah dan energi dalam tubuhnya semakin deras. Ia merasa, hari ini ia akan menembus ke tingkat keenam Yuanqi.

Bum! Bum! Bum!

Ledakan arus energi meletup di sekelilingnya. Tak lama kemudian – Boom! Tubuh Wang Chong bergetar hebat. Sebuah gelombang Yuanqi meledak dari dalam tubuhnya, seakan sebuah penghalang pecah. Dari segala arah, energi tanpa batas berdesir masuk, membanjiri tubuhnya.

Suara retakan tulang bergema dari seluruh tubuhnya. Dalam sekejap, dengan dorongan energi luar, kekuatan Wang Chong meledak. Hanya dalam sekejap mata, ia menembus dari tingkat kelima Yuanqi ke tingkat keenam.

“Hahaha! Gerbang Langit terbuka! Aku akhirnya mencapai tingkat keenam Yuanqi!”

Wang Chong bersorak gembira.

Jarang sekali ia merasa sebegitu bersemangat, namun kali ini berbeda. Dalam dunia bela diri, ada istilah “Gerbang Langit”. Gerbang ini bukanlah titik akupuntur di kepala, melainkan penghalang antara tubuh manusia dan energi luar.

Mencapai tingkat keenam Yuanqi berarti menembus penghalang itu, sehingga bisa menyerap energi langsung dari luar tubuh.

Inilah perbedaan terbesar antara tingkat kelima dan keenam Yuanqi. Jika diibaratkan, lima tingkat pertama hanyalah persiapan untuk membuka Gerbang Langit.

Begitu seorang pejuang mencapai tingkat keenam, barulah ia bisa benar-benar melatih ilmu-ilmu tingkat tinggi yang mampu meningkatkan kekuatan, kecepatan, dan kelincahan secara drastis – mewujudkan penguatan diri yang sesungguhnya.

Seperti halnya “Langkah Hantu” milik pembunuh wanita dari Negeri Timur, itu adalah salah satu ilmu kecepatan tingkat tinggi yang hanya bisa dipelajari setelah mencapai tahap Yuanqi tingkat enam. Ilmu sekuat itu, sebelum mencapai Yuanqi tingkat lima, sama sekali tidak boleh disentuh.

Bagi Wang Chong, hal itu bukan hanya sekadar demikian. Begitu ia menembus ke Yuanqi tingkat enam, ruang geraknya akan jauh lebih luas.

Meski di kehidupan sebelumnya ia adalah Panglima Besar seluruh pasukan dunia, kini semua kekuatannya telah hilang, dan Wang Chong hanya bisa memulai kembali dari awal, selangkah demi selangkah.

“Gerbang Yuan telah terbuka,” bagi Wang Chong, ini adalah sebuah permulaan yang sangat baik.

Jika dahulu Wang Chong seolah-olah seluruh tangan dan kakinya terikat, maka kini ia sudah berhasil membebaskan satu tangannya.

“Boom!”

Begitu pikirannya bergerak, tinju kanannya menghantam ke depan. Seketika, sesuatu yang tak terbayangkan pun terjadi. Seluruh tulang di tubuh Wang Chong berderak keras, lengan kanannya tiba-tiba memanjang dua kali lipat, menembus celah di bawah sebuah batu karang buatan, lalu dengan suara dentuman keras, ia mengangkat batu seberat lebih dari seratus jin itu dengan mudah.

Batu seberat itu, di telapak tangan Wang Chong terasa ringan bagaikan bulu.

– Inilah kekuatan Yuanqi tingkat enam!

Mencapai tahap ini, kekuatan seorang pejuang akan meningkat pesat. Beban seratus jin di tangan terasa ringan, sesuatu yang mustahil bagi manusia biasa.

“Hahaha! Inilah yang disebut air mengalir dengan sendirinya. Kecerdasan Tuan Muda sungguh luar biasa. Jurus Tinju Lengan Menyambung baru kami ajarkan beberapa kali, namun Tuan Muda sudah mampu menguasainya sepenuhnya, bahkan langsung menembus setelah mencapai Yuanqi tingkat enam!”

Dari koridor samping, Aroka dan Aronuo dengan lengan jubah berkibar turun dari tangga, wajah mereka penuh sukacita.

“Tinju Lengan Menyambung” adalah ilmu khas dari Shendu. Berbeda dengan seni bela diri Zhongtu, ilmu ini sangat aneh. Setelah dikuasai, lengan bisa saling menyambung, kadang memanjang, kadang memendek, membuat lawan lengah dalam pertempuran.

Beberapa hari terakhir, atas permintaan Wang Chong, keduanya mengajarkan ilmu ini sesuai dengan tingkat kekuatannya. Semula mereka mengira butuh waktu lama, tak disangka kemajuan Wang Chong jauh melampaui dugaan.

“Semua ini berkat bimbingan kedua guru.”

Wang Chong tersenyum, lalu melangkah mendekat.

Di dunia lain, ada kisah tentang Bodhidharma yang menyeberang ke Timur membawa ilmu bela diri. Karena itu, Wang Chong selalu penasaran dengan seni bela diri Shendu.

Shendu memang dilanda kelaparan dan kemiskinan, tingkat keseluruhan ilmu bela dirinya tak sebaik Zhongtu, namun bukan berarti tak memiliki keunggulan. Dari semua ilmu Shendu, yang paling membuat Wang Chong penasaran adalah “Teknik Napas Kura-kura”.

Konon, ini adalah ilmu pamungkas para pertapa Shendu. Setelah dikuasai, seseorang bisa terkubur dalam tanah selama sepuluh hari sepuluh malam tanpa makan, minum, atau bernapas, dan tetap baik-baik saja.

Beberapa pertapa hebat bahkan mampu bertahan tiga bulan, bahkan bertahun-tahun, terkubur tanpa bernapas atau bergerak, seolah benar-benar mati.

Di kehidupan sebelumnya, inilah ilmu Shendu yang paling ingin dipelajari Wang Chong, sayangnya ia tak pernah mendapat kesempatan. Kini bertemu Aroka dan Aronuo, mana mungkin ia melewatkan peluang ini.

Keduanya memang tak menyembunyikan apa pun, hanya saja dengan tingkat kekuatan Wang Chong saat ini, ia belum mampu mempelajarinya.

“Rumble!”

Saat mereka berbincang, tiba-tiba terdengar suara gemuruh roda kereta dari depan. Dari dalam kereta, suara riang adiknya terdengar jelas meski jaraknya masih jauh:

“Kakak! Ayo berangkat! Hari ini ulang tahun kakek, Ibu bilang kita harus segera pergi ke Paviliun Sifang!”

“Baik, aku datang!”

Mendengar suara lantang adiknya yang menggema di seluruh kediaman Wang, Wang Chong tersenyum, matanya memancarkan cahaya penuh penantian.

Tak peduli badai di luar, hari ini seluruh keluarga Wang dipenuhi suasana gembira. Semua bangunan, semua sudut atap digantungkan lentera merah menyala.

Banyak tempat juga dicat dengan pernis merah, menambah nuansa perayaan.

Ulang tahun ke-70 sang kakek adalah hari besar bagi seluruh Wang Clan. Kecuali ayah Wang Chong yang menjaga perbatasan, semua anggota keluarga – paman, bibi, paman kecil – akan hadir memberi selamat.

Wang Chong tentu saja termasuk di dalamnya.

Dalam setahun tiga ratus enam puluh lima hari, hanya pada hari inilah Wang Chong bisa masuk ke Paviliun Sifang untuk menemui kakeknya.

Meski agak menyesakkan, namun bagi keluarga pejabat tinggi, hal ini bukan hanya milik Wang Clan. Ada yang didapat, ada pula yang harus dikorbankan.

“Kedua guru, aku pamit dulu.”

Ucap Wang Chong dalam bahasa Sansekerta.

“Baik, Tuan Muda, kami tidak ikut serta.”

Aroka dan Aronuo menjawab dengan hormat. Paviliun Sifang adalah wilayah terlarang Dinasti Tang, dijaga ketat oleh para ahli pengawal istana. Bahkan keturunan Wang seperti Wang Chong pun tak bisa sembarangan masuk, apalagi biksu asing seperti Aroka dan Aronuo.

Wang Chong mengangguk. Dengan adiknya, ditambah banyak pengawal keluarga Wang, bahkan ahli dari pasukan pengawal istana, di siang bolong seperti ini, tak perlu khawatir akan ada bahaya.

Ia melangkah keluar.

Di depan gerbang Wang Clan, sebuah kereta merah berhenti. Ibunya dan adiknya sudah menunggu di dalam. Wang Chong pun naik, dan kereta perlahan bergerak.

“Kalian berdua dengarkan baik-baik. Chong’er begitu juga Xiaoyao, kalian harus ingat. Hari ini ulang tahun kakek. Selain kita, banyak juga mantan bawahan kakek yang akan datang. Sesampainya di sana, jangan banyak bicara, lebih baik makan dan melihat-lihat. Jangan sampai membuat masalah.”

Setiap kali tiba hari ulang tahun mertuanya, Zhao Shuhua selalu sangat tegang.

Di rumah, memang ia yang berkuasa. Namun semua orang tahu, tulang punggung Wang Clan, pengendali sejati, adalah sang kakek.

Kakek menjalani hidup yang gemilang, sangat disayangi Kaisar. Wang Clan bisa kaya dan mulia, masuk jajaran keluarga pejabat tinggi, semua berkat jasanya.

Di dalam Wang Clan, kakek memiliki wibawa tertinggi!

Bagi Zhao Shuhua, ia selalu sangat menghormati sekaligus takut pada sang kakek. Faktanya, bukan hanya dia, para ipar yang lain pun sama.

“Ibu, tenanglah. Aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Wang Chong menepuk punggung ibunya, menenangkan.

“Ah, apa yang perlu ditakuti dari kakek? Aku sama sekali tidak takut!”

Wang Xiaoyao, adik perempuannya, cemberut sambil berkata.

Mendengar ucapan adiknya, Wang Chong dan ibunya hanya bisa tersenyum pahit. Di keluarga Wang, kakek selalu sangat keras. Baik kakak pertama, kakak kedua, maupun para sepupu, semuanya pernah dimarahi kakek.

Bahkan Wang Chong sendiri, di kehidupan sebelumnya pun sama.

Satu-satunya pengecualian, mungkin hanyalah adik perempuannya sendiri.

Entah mengapa, baik kakek maupun nenek, keduanya sangat menyayangi adik perempuan yang sejak lahir memiliki kekuatan luar biasa ini. Sejak kecil hingga sebesar ini, kakek tidak pernah sekalipun memarahinya.

Setiap kali melihat si adik, kedua orang tua itu selalu tersenyum bahagia. Hal itu membuat Wang Chong, juga para kakak, sepupu, dan kerabat lelaki lainnya merasa iri bukan main.

Namun tak ada yang bisa dilakukan, karena adik perempuan itu memang terlahir untuk disayang.

Lagipula, sebagai anak perempuan, selain suka makan dan bermain, ia tidak pernah menimbulkan masalah besar.

……

Kereta kuda melintasi jalan dan gang, terus bergerak ke arah timur. Beberapa jam kemudian, Wang Chong yang duduk di dalam kereta tiba-tiba merasakan sebuah aura yang begitu dahsyat, seakan menutupi langit dan bumi, menekan seperti gelombang pasang yang menggulung.

Dalam sekejap itu, Wang Chong kembali merasakan seolah dirinya sedang berhadapan dengan arus besar alam semesta.

“Sudah sampai di Sifangguan!”

Hatinya bergetar, segera ia tersadar. Ia pernah datang ke tempat ini sebelumnya, sehingga aura ini sangat dikenalnya.

Sret! Tirai kereta disibakkan, pandangan Wang Chong menembus keluar. Tak jauh dari sana berdiri sebuah kediaman megah, bentuknya persegi, luasnya tujuh hingga delapan kali lipat dari rumah keluarga pejabat biasa. Tampak sederhana, namun memancarkan kesan agung dan penuh wibawa.

Setiap orang yang melintas di sini pasti tanpa sadar menundukkan suara, memperlambat langkah, dan buru-buru melewati tempat itu, seolah takut mengganggu orang-orang di dalamnya.

Di sekeliling kediaman itu, tidak ada satu pun rumah penduduk. Di atas gerbang utama, Wang Chong melihat sebuah papan kayu sederhana, bertuliskan tiga huruf besar berwarna hitam di atas dasar putih:

【四方馆】 -Sifangguan!

Tulisan itu gagah perkasa, seakan menembus kertas, bagaikan naga sejati yang terbang ke langit, mengguncang dunia!

Inilah Sifangguan!

Tempat yang, selain istana kekaisaran, paling dihormati di seluruh Dinasti Tang!

…

Bab 87 – Bibi Besar yang Kejam!

Sifangguan tampak sunyi, namun Wang Chong tahu, tempat ini adalah salah satu lokasi dengan penjagaan paling ketat di seluruh daratan Tiongkok.

Tak terhitung berapa banyak pasukan pengawal istana yang ditempatkan di sini. Dari kejauhan, udara di atas Sifangguan tampak beriak, bahkan matahari, bulan, dan bintang terlihat agak menyimpang.

Bangunan itu memang tampak sederhana, seolah mudah saja untuk memanjat temboknya. Namun begitu benar-benar masuk, barulah terasa bahwa tempat ini adalah sarang naga dan harimau.

Mudah untuk masuk, tapi belum tentu bisa keluar hidup-hidup!

Setiap kali memasuki tempat ini, Wang Chong selalu merasa seakan dirinya masuk ke dalam benteng tembaga dan dinding besi.

“Tak kusangka, akhirnya aku kembali ke sini.”

Menatap Sifangguan di kejauhan, hati Wang Chong terasa gamang, matanya memancarkan emosi yang rumit. Sejujurnya, ia tidak pernah menyukai tempat ini.

Alasannya sederhana: suasananya terlalu serius. Setiap kali datang, bukannya terasa seperti pertemuan keluarga, melainkan seperti menghadiri sidang istana.

Selain itu, kakeknya – atau lebih tepatnya, sang tetua keluarga, sebagaimana Wang Chong selalu menyebutnya dalam hati – memiliki sifat yang terlalu lurus dan bersih.

Kenakalan, pemberontakan, dan kebodohan Wang Chong jelas tidak membuatnya berkenan di mata sang tetua. Karena itu, setiap kali datang ke sini, ia merasa seperti orang tak kasat mata, terpinggirkan.

Tak ada yang memperhatikannya, tak ada yang peduli padanya.

Justru karena itulah, Wang Chong semakin enggan datang ke tempat ini.

Banyak hal baru terasa penting setelah benar-benar hilang.

Wang Chong baru menyadari betapa berharganya sang tetua setelah beliau wafat. Seluruh keluarga Wang kehilangan sandaran, seketika runtuh dan merosot.

Barulah saat itu Wang Chong tersadar, betapa besar arti sang tetua bagi keluarga ini.

Manusia memang harus terus belajar dari pengalaman pahit untuk bisa tumbuh.

Bertahun-tahun kemudian, ketika Wang Chong sudah tidak muda lagi, barulah ia benar-benar memahami maksud kakeknya:

Seumur hidup beliau menjunjung kejujuran dan kesederhanaan. Harta, kedudukan, dan kekuasaan tak pernah menggoyahkan hatinya. Tak ada orang yang tidak ingin dikelilingi anak cucu, tak ada yang tidak ingin menikmati masa tua dengan bahagia.

Namun beliau tetap bertahan di Sifangguan hingga usia senja, semata-mata demi keluarga ini, demi seluruh keturunan Wang!

Karena itulah, di kehidupan sebelumnya, bertahun-tahun kemudian, ketika ia kembali ke tempat ini, Sifangguan sudah tak lagi dijaga pasukan istana. Rumput liar tumbuh di mana-mana, berubah menjadi halaman biasa. Saat itu, paman besar dan paman kecil berlutut di tanah, menangis tersedu-sedu!

Pemandangan itu, selamanya tak akan dilupakan Wang Chong.

Dulu, ia hanya merasa takut dan segan pada tempat ini. Namun setelah terlahir kembali, perasaannya sudah berbeda sama sekali.

Bukan hanya karena ikatan darah, bagi Wang Chong, tempat ini juga menyimpan secercah harapan bagi kekaisaran.

Jika ia ingin mengubah nasib kekaisaran, mengubah nasib seluruh daratan, ia harus mendapatkan pengakuan dan bantuan dari sang tetua di Sifangguan!

Itulah satu-satunya kesempatan Wang Chong.

“Hyah!”

Suara seruan kusir terdengar dari luar. Wang Chong tersentak, segera menarik kepalanya kembali, lalu duduk bersama ibunya di dalam kereta yang perlahan bergerak menuju Sifangguan.

Kereta keluarga Wang bukan pertama kalinya memasuki tempat ini. Lambang di kereta mereka dikenal hampir di seluruh Dinasti Tang. Namun tetap saja, mereka harus melalui prosedur ketat, diperiksa satu per satu, hingga dipastikan tak ada masalah, barulah diizinkan masuk.

“Turunlah di sini saja! Jika Yang Mulia memanggil, kalian akan diberitahu.”

Tak jauh setelah masuk, beberapa pengawal istana sudah berjaga. Mereka mengenakan baju zirah hitam, wajah dingin tanpa ekspresi, pedang terhunus bersilang, menghadang di depan.

Inilah batas luar Sifangguan. Meski keluarga Wang, mereka hanya bisa sampai di sini, menunggu panggilan dari dalam.

Tanpa aturan, dunia akan kacau. Meski Wang Chong tidak terbiasa, ia tahu aturan ini ditetapkan langsung oleh Kaisar, untuk mencegah orang asing menyusup.

Kaisar sangat menaruh perhatian pada Sifangguan.

“Kalian tunggu di sini. Sebentar lagi bibimu dan yang lain akan datang, lalu kita masuk bersama. Ingat, jangan berkeliaran.”

Nyonya Wang berpesan dari dalam kereta. Baginya semua ini sudah biasa, tak lagi mengejutkan.

Wang Chong dan adiknya mengangguk, lalu membuka pintu kereta dan turun.

Di dalam Sifangguan, penjagaan begitu ketat. Sepanjang mata memandang, setiap lima langkah ada pos jaga, setiap sepuluh langkah ada pengintai. Lapisan demi lapisan, terang-terangan maupun tersembunyi, pasukan istana mengawasi.

Tatapan mereka datang dari segala arah, tanpa sepatah kata pun, membuat orang merasa seakan diawasi setiap saat.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong selalu merasa sangat tidak nyaman dengan perasaan diawasi seperti ini. Namun setelah menjalani dua kehidupan dan melewati badai besar, Wang Chong sudah tidak lagi mempermasalahkan pengawasan semacam itu.

“Ibu, biar aku bantu Ibu turun.”

Wang Chong berdiri di samping kereta kuda, menopang ibunya turun. Nyonya Wang mengangguk, hatinya dipenuhi rasa haru.

Anak ini benar-benar sudah dewasa. Kalau dulu, mana mungkin ia bisa sebijaksana ini.

Mengabaikan para pengawal istana yang berjaga rapat di sekeliling, sebenarnya kediaman Sifangguan ini sangat indah. Pepohonan tumbuh rimbun, di antara batang-batangnya terbentang jalan setapak dari batu biru yang rata dan rapi, berkelok mengitari taman.

Di sisi jalan, berdiri banyak bebatuan dan gunung buatan berwarna kebiruan yang penuh nuansa kuno. Aliran air jernih yang dibuat dengan teliti oleh Kementerian Pekerjaan mengalir berdesir di sekitarnya.

Pandangan Wang Chong menangkap rumpun-rumpun bambu hitam yang ditanam dengan hati-hati, hijau pekat dan kokoh, memancarkan semangat hidup yang kuat.

– Kakek memang menyukai ketenangan, dan sejak muda ia menguasai baik sastra maupun bela diri. Semua ini adalah hal-hal yang ia gemari.

“Guguglug!”

Saat mereka menunggu, suara gemuruh kereta kuda terdengar dari belakang.

“Wah, bukankah ini Shuhua? Datang begitu awal! Demi ulang tahun ayah mertua, Shuhua, kau benar-benar bersusah payah ya!”

Belum terlihat orangnya, suara sinis penuh ejekan sudah terdengar dari dalam kereta besar berwarna hijau kebiruan. Wang Chong menoleh, melihat seorang wanita paruh baya berpenampilan mewah, rambutnya disanggul dengan hiasan, menjulurkan kepala dari jendela kereta. Tatapannya menusuk, penuh rasa getir.

“Bibi Besar!”

Kilatan ingatan melintas di benak Wang Chong. Wanita itu bukan orang lain, melainkan Bibi Besar-nya, Xing Yuanchun.

Jika di kehidupan sebelumnya Paman Besar selalu menyukainya, maka Bibi Besar justru sebaliknya – ia membenci Wang Chong. Kebencian itu bukan hanya pada dirinya, melainkan juga pada seluruh keluarga Wang: kakak-kakaknya, ayah, ibu, bahkan adik perempuannya.

Bahkan setelah keluarga Wang jatuh miskin, sikap Bibi Besar tetap tidak berubah.

Di masa sulit, ketika semua orang kelaparan dan berusaha saling menopang, ia justru cerewet tanpa henti. Saat makan, ia harus mendapat bagian terbaik. Saat memilih makanan, ia selalu mengambil porsi terbesar.

Ketika semua anggota keluarga Wang kurus kering, Bibi Besar justru bertambah gemuk beberapa jin.

Karena itulah, Wang Chong dan dirinya saling membenci.

“Sungguh bercanda, Kakak Ipar. Hari ini ulang tahun Ayah, mana mungkin Shuhua berani terlambat.”

Mendengar suara iparnya, wajah Nyonya Wang sedikit muram, namun ia tidak berani membantah. Xing Yuanchun adalah menantu utama keluarga Wang, dalam masyarakat feodal yang ketat, kedudukannya lebih tinggi.

“Ibu, mengapa harus sungkan padanya? Bibi Besar, hari ini ulang tahun ke-70 Kakek. Peristiwa sepenting ini, sebagai orang tua, bagaimana bisa kau datang terlambat? Bukankah itu terlalu tidak sungguh-sungguh?”

Wang Chong menarik ibunya, membalas tanpa basa-basi. Ibunya tak bisa bicara, tapi sebagai anak kecil, ia tidak punya banyak kekhawatiran.

Kalaupun Kakek menegur, paling-paling hanya dianggap bocah yang belum mengerti, tak ada yang serius.

“Benar, benar! Kenapa kau bicara begitu pada Ibu kami?”

Adik perempuannya mengepalkan tinju, ikut bersuara dengan penuh keberatan.

“Kalian!”

Xing Yuanchun tak menyangka Wang Chong berani menyela, bahkan menuduhnya datang terlambat. Wajahnya membeku, jari telunjuknya teracung ke arah Wang Chong.

“Kalian dua anak… anak nakal! Apa kalian masih tahu sopan santun pada orang tua? Aku bicara dengan ibumu, sejak kapan giliran kalian menyela? – Zhao Shuhua, beginikah kau mendidik anak-anakmu?”

“Cukup!”

Tiba-tiba, suara dingin penuh wibawa terdengar dari dalam kereta. Seketika, ketiganya terdiam.

“Hari ini adalah hari besar ulang tahun Ayah. Siapa pun tidak boleh bertengkar di sini. Xing Yuanchun, diamlah. Wang Chong, kau juga jangan banyak bicara!”

Itu suara Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, seorang pejabat tinggi di pengadilan, ucapannya penuh kewibawaan.

“Baik, Paman Besar!”

Wang Chong segera membungkuk memberi hormat, tidak berkata lagi. Dibanding dulu, nada suara Paman Besar jauh lebih lembut, tanpa banyak menyalahkan.

Jelas, bantuan yang pernah ia berikan pada Paman Besar dan sepupunya tidaklah sia-sia. Namun entah mengapa, Wang Chong merasa ada beban pikiran dalam nada bicara Paman Besar.

“Benar, Kakak menegur dengan tepat. Shuhua memang lancang.”

Ibu Wang Chong, Zhao Shuhua, juga memberi hormat di samping. Meski Wang Gen keras dan kaku, serta hubungannya dengan keluarga Wang dulu tidak terlalu baik, namun ia tidaklah setajam dan sekejam Xing Yuanchun yang gemar mengejek.

Karena itu, Zhao Shuhua tidak pernah terlalu berbenturan dengannya.

“Wang Gen! Kau malah membela orang luar. Apa kau tahu apa yang kau katakan? Dia tadi jelas-jelas menentangku!”

Suara tajam penuh ketidakpuasan kembali terdengar dari dalam kereta. Meski Wang Gen sudah bicara, Xing Yuanchun tetap tidak mau tunduk.

“Ibu, sudahlah, jangan banyak bicara…”

Saat itu, suara lain terdengar dari dalam kereta, penuh keluhan.

“Itu Kakak Sepupu!”

Wang Chong segera mengenali. Ulang tahun ke-70 Kakek, mana mungkin Kakak Sepupu Wang Zhuyan tidak hadir.

“Bagus! Bahkan kau pun membela orang luar. Dasar anak nakal, lihat saja kalau tidak kupelajari kau baik-baik!”

Wajah Xing Yuanchun penuh amarah, tangannya seolah menjulur hendak mencubit. Segera terdengar jeritan kaget dari sepupunya, seakan benar-benar merasa sakit.

Lalu disusul dengan omelan panjang yang tiada henti.

“Eh, bukankah itu Shuhua di depan? Dan juga Yuanchun!”

Tiba-tiba, suara riang terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, melihat sebuah kereta berhias lambang tiga daun emas melaju mendekat. Dari jendela, muncul wajah yang sangat dikenalnya.

Bab 88 – Klan Wang!

“Bibi!”

Wang Chong segera menoleh dengan wajah penuh suka cita. Yang datang bukan orang lain, melainkan Bibi Tua-nya, Wang Rushuang, bersama suaminya, Li Lin.

“Hehe, Chong’er juga ada di sini rupanya, dan juga Xiaoyao.”

Tatapan Wang Rushuang pada Wang Chong dan adik perempuannya begitu hangat, seolah mereka adalah anak kandungnya sendiri.

“Hehe, Yuan Chun, anak-anak itu tak perlu kau ambil hati. Biarkan saja mereka bermain. Hari ini adalah hari ulang tahun ayah, ini perkara besar. Lebih baik kita bicarakan bersama bagaimana agar tidak terjadi kesalahan, supaya ayah bisa benar-benar gembira.”

Kakak perempuan ayah segera maju untuk menengahi, sambil berbicara ia diam-diam mengedipkan mata pada Wang Chong.

Wang Chong tersenyum kecil, langsung mengerti maksudnya, lalu segera menarik adiknya menjauh ke samping.

Di kehidupan sebelumnya, sebenarnya bibi besar selalu dekat dengan istri paman besar. Namun semua itu telah berubah. Wang Chong pernah membantu pamannya, Li Lin, dipindahkan dari Gerbang Utara, sekaligus ikut bersama Zhao Fengchen hingga mendapat kenaikan jabatan.

Di mata bibi besar, Wang Rushuang, Wang Chong kini bahkan lebih dekat daripada seorang anak sendiri.

Suara dari dalam kereta paman besar tiba-tiba terhenti.

“Hehe, Rushuang datang!”

Istri paman besar, Xing Yuanchun, menjulurkan kepala dari jendela, menatap ke arah kereta bibi besar dengan sorot mata penuh kehangatan – sikap yang sama sekali berbeda dibandingkan terhadap ibu Wang Chong.

Tuan tua memiliki tiga putra dan satu putri. Bibi besar, Wang Rushuang, adalah satu-satunya putri kandungnya, darahnya sendiri mengalir dalam tubuhnya.

Selain itu, Wang Rushuang telah menikah keluar, tidak akan bersaing memperebutkan harta keluarga, sehingga tidak memiliki konflik besar dengan Xing Yuanchun. Hal ini sangat berbeda dengan ibu Wang Chong.

“Hehe, sudah lama tak bertemu, wajah Yuan Chun tampak semakin segar. Sama sekali tidak seperti orang seusia kita. Tidak seperti aku, lihatlah, rambut putihku sudah mulai tumbuh!”

“Benarkah? Kakak ipar jangan berkata begitu. Kau sama sekali tidak tampak tua…”

Wajah istri paman besar memerah, penuh senyum. Namun saat ia masih berbicara, tiba-tiba terdengar suara dengusan dingin dari dalam kereta. Menyusul suara keras bam, pintu kereta berwarna hijau didorong terbuka dari dalam. Sosok tinggi tegap muncul di ambang pintu, memancarkan aura yang menggetarkan.

Perubahan mendadak ini membuat semua orang tertegun.

“Sepupu!”

Wang Chong dan adiknya yang berdiri di pinggir jalan sempat terdiam, baru setelah beberapa saat menyadari. Sosok yang berdiri di pintu kereta dengan wajah penuh ketidaksabaran itu bukan orang lain, melainkan sepupu mereka, Wang Li.

“Anak ini! Di depan bibimu, bagaimana bisa bersikap begitu? Kenapa tidak menyapa bibi?”

Istri paman besar, Xing Yuanchun, berseru.

Namun Wang Li seolah tidak mendengar, bahkan tidak menoleh sedikit pun pada bibi besar Wang Rushuang di belakangnya. Ia langsung turun dari kereta dan berjalan pergi.

Wang Li adalah putra sulung sah keluarga Wang, memiliki gelar resmi, dan pernah mendapat anugerah khusus dari tuan tua. Karena itu, para pengawal istana yang berjaga di depan bahkan tidak berani menghalangi, membiarkannya lewat begitu saja.

Hanya dalam sekejap, Wang Li sudah menghilang di jalan setapak menuju hutan bambu. Selama itu, tak seorang pun berani menatapnya lebih lama.

“Pasti masih karena urusan sebelumnya…”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Tak ada yang lebih tahu darinya betapa besar ambisi sepupunya itu terhadap kedudukan dan kejayaan.

Di antara cucu generasi ketiga, Wang Li selalu bersaing dengan kedua kakaknya, terutama dengan kakak sulung, Wang Fu. Namun meski berstatus putra sulung sah, ia selalu kalah bersinar dibandingkan Wang Fu.

Gelar resmi yang dimilikinya pun tak semegah milik sang kakak!

Kali ini, karena urusan keluarga Yao, kesempatan promosi yang ia harapkan hancur berantakan. Perasaan Wang Li bisa dibayangkan.

“Anak ini…”

Xing Yuanchun menatap punggung Wang Li yang menghilang, wajahnya penuh rasa canggung.

“Sudahlah! Jangan dibicarakan lagi, turunlah dari kereta!”

Itu suara paman besar, Wang Gen. Begitu suaranya terdengar, ia bangkit dari dalam kereta. Saat keluar, ia sempat menatap Wang Chong, mengangguk singkat, lalu dengan wajah penuh pikiran melangkah maju.

Sebagai putra sulung keluarga Wang sekaligus pejabat tinggi di istana, paman besar sering masuk ke Balai Sifang untuk meminta nasihat tuan tua mengenai urusan negara. Karena itu, aturan Balai Sifang tidak berlaku padanya.

Tak lama kemudian, paman besar pun melewati penjagaan dan menghilang ke dalam hutan bambu.

“Ayo, Rushuang, kita juga masuk?”

“Tidak! Aku lebih baik menunggu adik keempat di sini. Kali ini ayah berulang tahun ke tujuh puluh, jarang sekali ia bisa pulang dari Gunung Tianzhu. Lebih baik aku menunggunya.”

Wang Rushuang menggeleng, sekilas melirik Wang Chong dengan tatapan penuh makna.

Xing Yuanchun tidak memaksa lagi. Ia turun dari kereta, dan saat melewati ibu Wang Chong, hanya mendengus dingin sebelum melangkah masuk ke hutan bambu.

Wang Zhuyan adalah yang terakhir keluar. Setelah istri paman besar menghilang, barulah ia menyelinap turun. Tanpa kehadiran Xing Yuanchun, suasana menjadi jauh lebih hangat.

“Bibi!”

Wang Zhuyan berjalan mendekati ibu Wang Chong, wajahnya penuh rasa bersalah.

“Ibuku memang suka bicara agak tajam, tapi hatinya tidak buruk. Aku mewakilinya meminta maaf padamu, jangan kau simpan di hati.”

“Hehe, anak bodoh, untuk apa minta maaf? Mana mungkin aku marah?”

Ibu Wang Chong tersenyum sambil menggeleng.

“Benar, Shuhua, memang sifat Yuan Chun begitu. Masuk telinga kiri, keluar telinga kanan saja.”

Bibi besar Wang Rushuang juga tersenyum sambil mendekat.

Setelah berbincang sebentar, keduanya hampir bersamaan menoleh ke arah Wang Chong. Hati Wang Chong langsung berdebar. Kalau bibi besar masih baik, tatapan sepupunya, Wang Zhuyan, jelas penuh niat lain – seperti menilai sepotong daging segar yang siap disantap.

“Ck ck, bukankah ini Tuan Muda Tao Zhugong kecil kita? Bagaimana, sudah kaya lalu lupa pada kakak keduamu?”

“Mana mungkin!”

Wang Chong tersenyum kaku. Di mata bibi besar, paman, dan ibunya, pemandangan itu membuat mereka menahan tawa. Meski kini Wang Chong sedang berada di puncak kejayaan – menyelamatkan keluarga Wang dari krisis dan meraup banyak uang – namun di hadapan sepupunya, Wang Zhuyan, ia selalu tampak tak berdaya, seolah tertekan.

“Lalu mana bagian untukku? Kau sudah dapat begitu banyak uang, jangan-jangan lupa pada kakak keduamu?”

Wang Zhuyan mengulurkan tangan, pura-pura menghitung uang.

“Bagaimana mungkin? Uang bedak kakak kedua selalu kusisihkan. Kapan pun kakak mau, akan kuantar langsung.”

Jawab Wang Chong.

“Begitu dong!”

Wang Zhuyan berkata, lalu tak tahan tertawa kecil.

Tawanya membuat semua orang ikut tertawa. Hanya Wang Chong yang masih kebingungan.

“Oh iya, setelah perayaan ulang tahun nanti jangan buru-buru pergi. Aku ada urusan denganmu.”

Wang Zhuyan tiba-tiba berkata.

Wang Chong terkejut.

Sepupunya jarang sekali punya urusan dengannya, apalagi di acara penting seperti ulang tahun ke tujuh puluh kakek.

“Baiklah.”

Meskipun hati Wang Chong merasa heran, ia tetap segera mengangguk.

Saat sepupunya berbicara, meski bibirnya tersenyum, wajahnya tampak sangat serius. Biasanya, bila ia menunjukkan ekspresi seperti itu, berarti hal yang dibicarakan sangat penting.

Wang Chong pun tidak berani menganggap enteng.

“Ingat, jangan sampai lupa.”

Barulah Wang Zhuyan mengangguk puas, lalu berpamitan kepada ibu Wang Chong dan bibi besar Wang Rushuang, sebelum bergegas masuk ke dalam hutan bambu.

Begitu sepupu Wang Zhuyan pergi, bibi besar Wang Rushuang juga ikut melangkah maju. Hanya saja berbeda dengan sepupu, tatapannya begitu lembut, bahkan penuh rasa terima kasih.

“Anak, terima kasih!”

Bibi besar Wang Rushuang berkata dengan haru. Tanpa ada kakak dan iparnya, ia tak perlu lagi menyembunyikan perasaannya. Demi urusan suaminya, Li Lin, entah sudah berapa kali ia memohon pada orang tua itu.

Sayangnya, watak orang tua itu terlalu keras kepala. Keputusan yang sudah dibuat hampir mustahil diubah. Wang Rushuang hampir putus asa, bahkan merasa suaminya akan seumur hidup terkubur di jabatan kecil sebagai perwira penjaga gerbang utara.

Namun, kejutan datang begitu tiba-tiba!

Tak pernah ia sangka, yang akhirnya menolong menyelesaikan masalah ini justru keponakan yang selama ini dianggapnya pemberontak dan tak berguna.

Hanya dalam waktu singkat, suaminya Li Lin dipindahkan dari gerbang utara, bahkan pangkatnya naik satu tingkat.

Sampai sekarang, Wang Rushuang masih merasa hal itu sulit dipercaya.

“Bibi jangan berkata begitu, kita memang satu keluarga. Lagi pula, paman juga sudah banyak membantu saya.”

Wang Chong berkata sambil melirik ke arah pamannya di belakang. Ia hanya berkata jujur, namun di telinga Wang Rushuang terdengar sebagai kerendahan hati, membuatnya semakin terharu.

“Anak ini… Chong’er, kalau ada waktu datanglah lebih sering ke rumah bibi. Dekatkan dirimu juga dengan sepupumu, Wang Liang.- Wang Liang! Sepupumu ada di sini, kenapa kau masih belum turun juga!”

Ucapannya diakhiri dengan bentakan keras ke arah kereta di belakang.

“Tunggu sebentar! Biarkan aku menyelesaikan burung kayu ini dulu. Sekarang benda ini sedang populer di ibu kota, lima tael per buah. Kalau bisa terbang, harganya bisa sepuluh. Kalau aku membuat beberapa lagi, pasti bisa untung besar!”

Suara dari dalam kereta terdengar sibuk dan penuh konsentrasi.

“Wang Liang!”

Wang Rushuang marah besar, wajahnya sampai berubah kelam.

Wang Chong yang mendengar di samping tak kuasa menahan tawa. Hanya sepupunya Wang Liang yang bisa mengucapkan kata-kata seperti itu. Ia tak suka sastra, tak suka bela diri, hanya tertarik pada urusan dagang dan mencari uang.

Setiap perubahan kecil di pasar selalu bisa ia tangkap dengan tajam, menemukan peluang, dan meraup sedikit keuntungan. Satu-satunya masalah adalah:

Seperti yang sering ia katakan sendiri, setiap kali hanya bisa untung lima tael, sepuluh tael… selalu sekadar usaha kecil-kecilan.

Dari dalam kereta masih terdengar bunyi ketukan kayu, Wang Liang tetap sibuk dengan pekerjaannya.

“Anak ini…”

Wang Rushuang hanya bisa menghela napas tak berdaya.

“Sudahlah, Shuhua, waktunya juga sudah hampir tiba. Adik keempat mungkin akan datang sangat terlambat, lebih baik kita masuk dulu.”

Tak jauh dari sana, beberapa prajurit pengawal istana segera menyingkir, membuka jalan.

Akhirnya kabar dari orang tua itu datang, mereka boleh masuk.

…

Kereta pun bergerak, rombongan masuk ke dalam.

Tempat tinggal orang tua itu disebut Zhizhi Ge, dijaga ketat oleh banyak ahli. Begitu Wang Chong dan ibunya masuk, di aula besar sudah ada paman dan bibi, bersama sepupu Wang Zhuyan dan sepupu Wang Li, berdiri rapi dalam barisan dengan sikap penuh hormat.

Meski sepupu Wang Li biasanya agak pemberontak, kali ini pun wajahnya penuh kepatuhan, menunduk, tak berani bicara sembarangan, tampak sangat hormat.

…

Bab 89 – Rahasia Orang Tua Itu!

Di bagian atas aula, dua kursi besar berwarna ungu diletakkan. Sekilas saja, Wang Chong langsung melihat dua orang tua berambut perak duduk tegak, wajah mereka penuh wibawa, bagaikan gunung yang menjulang.

“Kakek!”

Suara nyaring terdengar. Belum sempat Wang Chong bereaksi, adik perempuannya sudah berlari kencang, langsung melompat ke pelukan kedua orang tua itu.

“Heh, lihat siapa yang datang?”

“Bukankah ini si kecil Yao kita?”

“Anak nakal, akhirnya ingat juga datang menjenguk kakek?”

Di aula, kakek berambut perak yang biasanya berwajah tegas kini membuka tangan, mengangkat cucu kecil Wang ke pangkuannya, wajahnya penuh kehangatan.

Si kecil Wang Yao pun tak sungkan, manja di pelukan kakek-neneknya sambil terus memanggil dengan suara manis.

Melihat pemandangan itu, wajah semua orang di ruangan berubah rumit. Bahkan sepupu Wang Li tak kuasa menahan rasa iri.

Kakek terkenal keras dan galak. Di hadapannya, semua orang tak berani bernapas keras, bahkan paman besar Wang Heng pun sama saja.

Namun, di seluruh keluarga Wang, hanya si kecil Wang Yao yang menjadi pengecualian. Setiap kali bertemu, ia selalu ribut dan manja, tapi kakek-nenek justru menyukainya.

Itu adalah keistimewaan adik kecil, tak seorang pun bisa menirunya.

“Ayah, putrimu datang memberi selamat ulang tahun. Semoga ayah berumur panjang, bahagia tanpa batas!”

Bibi besar dan pamannya maju lebih dulu, membawa dua buah persik besar sebagai hadiah ulang tahun. Mereka memberi hormat dengan penuh kesungguhan.

Kakek memang terkenal hidup sederhana, tidak suka kemewahan. Dulu pernah ada yang memberi hadiah mahal, tapi bukan hanya ditolak, orangnya pun dimarahi habis-habisan.

Karena itu, meski kini ulang tahunnya yang ke-70, tak seorang pun berani melanggar tabunya dengan pesta besar. Semua hadiah yang diberikan sederhana dan bersahaja.

“Hmm, kalian sudah berusaha.”

Kakek hanya mengangguk sedikit, menerima persik itu tanpa banyak ekspresi. Semua orang di keluarga Wang tahu, begitulah tabiatnya.

Wataknya keras, jarang tersenyum. Bahkan di hari ulang tahun ke-70 yang seharusnya penuh sukacita, ia tetap tak banyak menunjukkan emosi.

Setelah bibi dan paman selesai memberi selamat, mereka berdiri rapi di samping bersama Wang Liang.

Kakek tidak bertanya, maka yang lain pun tak berani bicara.

“Kakek, cucumu Wang Chong mengucapkan selamat ulang tahun. Semoga umurmu sepanjang aliran laut, setua gunung yang tak lapuk dimakan usia!”

Saat ibunya memberi selamat, Wang Chong tiba-tiba maju dan berkata.

“Oh?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, seisi ruangan serentak menoleh ke arahnya, termasuk kakek dan nenek yang duduk di kursi besar. Untuk pertama kalinya, mereka benar-benar memperhatikan Wang Chong, sorot mata mereka memancarkan keheranan.

Kali ini, semua anggota keluarga Wang datang memberi ucapan selamat ulang tahun. Setiap orang mengucapkan doa yang sama: “Semoga bahagia seluas samudra, semoga panjang umur setinggi gunung selatan.” Wang Chong pun mengucapkan hal serupa, hanya saja ia menambahkan beberapa kata di belakangnya, sehingga maknanya berubah sama sekali.

Ucapan selamat sudah sering terdengar, tetapi doa seperti yang diucapkan Wang Chong baru pertama kali mereka dengar.

“Hehe, dengar itu, Kakek. Anak ini benar-benar punya gaya seperti dirimu di masa muda!”

Nenek tiba-tiba tertawa sambil berkata.

“Bagus.”

Kakek hanya tersenyum dan mengangguk, tidak menambahkan apa pun. Namun, paman, bibi, dan paman ipar Wang Chong yang berada di sampingnya tampak terharu.

Semua orang di keluarga Wang tahu, demi mencegah keluarga besar menjadi sombong, kakek jarang sekali memuji orang. Bahkan kepada Wang Gen, paman tertua Wang Chong, biasanya kakek hanya mengangguk tipis.

Satu kata “bagus” terdengar sederhana, seolah tanpa arti, tetapi bagi yang mengenalnya, itu sudah merupakan pujian yang sangat berharga.

“…Selain itu, cucu juga punya sebuah hadiah untuk Kakek.”

Wang Chong berkata.

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di aula seketika berubah. Bibi Wang Chong, Wang Rushuang, segera memberi isyarat dengan matanya, sementara pamannya hanya terdiam.

Sebaliknya, bibinya yang lain justru menyeringai dingin, meski sebelumnya wajahnya muram.

Semua orang tahu, kakek adalah orang yang lurus dan bersih, tidak pernah suka menerima hadiah. Bukan hanya dari orang luar, bahkan dari keluarga sendiri pun, kecuali pada hari-hari besar, ia tidak pernah mau menerima. Itu pun hanya dari generasi paman atau paman muda, tidak pernah dari generasi cucu.

Tujuannya jelas: agar generasi muda tidak terbiasa dengan kebiasaan dunia pejabat, sejak kecil belajar memberi dan menerima hadiah.

Tak disangka, baru saja kakek memuji Wang Chong, kini ia langsung melanggar pantangan.

“Anak kecil memang tak tahan dipuji!”

Bibi Wang Chong mencibir dingin.

Kakek duduk tegak di kursi besar, menatap Wang Chong dengan wajah tanpa ekspresi. Nenek pun sudah menahan senyumannya.

“Apa hadiah yang kau bawa?”

Di luar dugaan semua orang, kakek tiba-tiba bertanya, matanya menatap benda panjang berbentuk persegi di tangan Wang Chong. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

“Sebuah pedang!”

Wang Chong berlutut di tanah, menjawab dengan jujur.

Braaak!

Begitu kata-kata itu keluar, seisi aula langsung gempar.

“Chong’er, apa yang kau lakukan?!”

Wajah ibu Wang Chong berubah drastis. Sejak di perjalanan tadi, ia sudah melihat Wang Chong membawa sesuatu yang panjang terbungkus kain. Ia tak menyangka ternyata itu sebuah pedang.

Pedang dianggap membawa bencana darah. Menghadiahkan senjata tajam pada hari ulang tahun kakek adalah pantangan besar.

“Wang Chong, cepat mundur!”

Paman Wang Chong, Wang Gen, tak tahan lagi dan menegurnya. Beberapa waktu lalu, Wang Chong pernah membantunya menyelesaikan masalah putra sulungnya, Wang Li, sehingga terhindar dari jebakan keluarga Yao. Karena itu, pandangannya terhadap Wang Chong berubah. Namun, memberikan pedang di hari ulang tahun ke-70, ini sungguh keterlaluan.

Meski Wang Chong masih muda, hal ini tetap tidak bisa diterima.

“Chong’er, kenapa kau begitu tidak tahu aturan! Bukankah ini sama saja mendoakan buruk untuk kakekmu? Cepat simpan benda itu, minta maaf pada kakekmu!”

Bibi Wang Chong berkata cemas.

Anak ini terlalu muda, terlalu gegabah. Baru saja ia tampil baik, membuat kakek memperhatikannya, bahkan mendapat pujian langka. Mengapa sekarang malah melakukan kebodohan seperti ini? Bukankah ini menghancurkan masa depannya sendiri?

Wang Rushuang sebenarnya cukup menyukai Wang Chong. Ia tidak percaya Wang Chong sengaja berbuat demikian. Mungkin hanya karena masih muda dan tidak paham pantangan.

Nenek yang biasanya ramah pun kini menahan senyum, bibirnya terkatup rapat.

Sepupu Wang Chong, Wang Li, hanya menatapnya dengan dahi berkerut. Sementara Wang Zhuyan yang berada di samping malah terkejut, ikut memberi isyarat mata bersama bibi.

“Mengapa kau memberiku pedang?”

Kakek bertanya dengan suara berat.

Suasana ruangan semakin menegang.

Wang Chong memeluk pedang itu, berlutut di tanah, wajahnya tetap tenang.

“Cucu memberikan pedang berat! Cucu merasa, pedang ini paling cocok untuk Kakek, dan paling bisa mewakili perasaan cucu!”

Begitu kata-kata itu terucap, orang lain belum sempat bereaksi, tetapi kakek sudah menangkap maksudnya. Bahkan Wang Gen pun menatap keponakannya dengan terkejut.

Anak ini semakin membuatnya kagum.

“Pedang berat tanpa tajam, keindahan besar tanpa ukiran.” Ucapan Wang Chong jelas menunjukkan bahwa pedang ini tidak diasah. Pedang sejati yang kuat tidak perlu diasah untuk menunjukkan kekuatannya. Begitu pula karya agung sejati tidak perlu dihias berlebihan, seperti pepatah: “Dada berisi ilmu, wajah pun memancarkan cahaya.”

Bukankah maksud Wang Chong adalah, meski kakek sudah pensiun, meski sudah lanjut usia, meski tinggal di rumah sederhana, namun tetaplah seorang tokoh besar yang dihormati seluruh negeri, seorang menteri penting yang pernah menggenggam kekuasaan?

Kedudukan seperti itu sudah tidak membutuhkan jabatan tinggi, tidak perlu simbol kehormatan, tidak perlu upacara besar.

– Persis seperti pedang berat di tangan Wang Chong!

Jika benar itu maksudnya, maka hadiah ini sungguh luar biasa. Bahkan Wang Gen pun tak pernah memikirkannya. Tak diragukan lagi, dibandingkan buah persik panjang umur atau hadiah lainnya, tidak ada yang lebih tepat dan menyentuh hati kakek daripada ini.

Benar saja, kakek pun tampak menyadari hal itu, wajahnya tersungging senyum tipis.

“Bawa kemari.”

Kakek berkata, mengulurkan tangannya.

Wang Chong merangkak maju, dengan penuh hormat menyerahkan pedang itu ke tangan kakek.

Itu adalah pemberian yang tulus dari Wang Chong.

Bagi Wang Chong, rasa hormatnya kepada sang kakek berasal dari lubuk hati yang paling dalam. Banyak hal, baru setelah bertahun-tahun berlalu, barulah ia benar-benar memahami makna di baliknya.

Tentang banyak hal yang berkaitan dengan sang kakek, Wang Chong baru menyadarinya setelah beliau wafat.

Di dalam Kekaisaran Tang, ada dua sosok yang benar-benar menjadi legenda.

Yang satu adalah kakek Yao Feng, pilar keluarga Yao, yakni Tuan Tua Yao. Sedangkan yang lainnya adalah kakeknya sendiri. Semua orang menyebutnya dengan penuh hormat sebagai “Jiu Gong”.

Seumur hidupnya, beliau telah melewati pahit getir, badai besar, dan gelombang dahsyat. Pernah menjaga perbatasan melawan suku-suku utara, berperang sengit dengan dua kekuatan besar bangsa Turki.

Ia juga pernah menegur keadaan zaman di pengadilan, berpidato penuh semangat, berusaha keras menyingkirkan kebiasaan lama yang buruk, dan membawa angin segar bagi seluruh negeri.

Ketika terjadi kudeta di istana, saat kekaisaran berada di ambang kehancuran, beliaulah yang menentang semua suara, dengan tegas mendorong naiknya kaisar sekarang, sehingga lahirlah kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya.

Murid-murid dan sahabatnya tersebar di seluruh negeri!

Di puncak kejayaannya, ia memilih mengundurkan diri dengan tenang.

Seumur hidupnya ia bersih dan jujur, dihormati oleh seluruh kekaisaran.

…

Bahkan setelah pensiun, sang kaisar tetap tak kuasa menahan diri untuk membangun Gedung Empat Penjuru ini, hanya demi menahannya agar tidak pergi!

Setiap tokoh sejarah pasti memiliki bayangan aslinya. Wang Chong dulu juga heran, mengapa sang kakek memiliki pengaruh begitu besar di dalam dan luar istana, tetapi ia sama sekali tidak menemukan sosok seperti itu dalam catatan sejarah?

Hingga bertahun-tahun kemudian, sebuah nama tiba-tiba melintas di benaknya, barulah Wang Chong sadar siapa sebenarnya kakeknya.

Zhang Jiuling!

Seorang perdana menteri terkenal dalam sejarah Tang, juga perdana menteri besar terakhir. Hanya saja, di dunia ini, ia bernama “Wang Jiuling”, dan semua orang menyebutnya dengan penuh hormat:

Jiu Gong!

…

Bab 90 – Guoshi!

Di aula besar, semua orang tampak kebingungan, tak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi. Biasanya, sang kakek pasti sudah murka, namun kali ini wajahnya justru penuh senyum ramah.

Di antara semua orang, hanya sepupu Wang Chong yang pertama kali bereaksi. Ia samar-samar menebak sesuatu, wajahnya menunjukkan tanda-tanda berpikir mendalam.

Paman Wang Chong, Wang Hen, tanpa sengaja melihat pemandangan itu, lalu menghela napas panjang. Di matanya tersirat perasaan yang rumit.

“Oh, pedang ini ada tulisannya?”

Sang kakek baru saja membuka lapisan kain hitam yang membungkusnya, dan mendapati pada sarung pedang itu samar-samar terukir beberapa huruf kuno. Seketika ia merasa sangat tertarik.

“Benar, cucu memberi pedang ini sebuah nama.”

Wang Chong menundukkan kepala, menjawab dengan suara mantap.

“Guoshi!”

Sang kakek membuka lapisan kain hitam itu seluruhnya, lalu mengeluarkan “Pedang Berat” dari dalamnya. Tanpa hiasan batu permata atau perhiasan mewah, sarung pedang itu berwarna hitam pekat, sederhana dan polos.

Namun pada sarung pedang itu terukir dua huruf kuno besar yang membuat mata sang kakek berkilat terang:

【国士】 (Guoshi – Pahlawan Negara).

“Pedang ini akan disebut Pedang Guoshi!”

Pada saat yang sama, suara Wang Chong terdengar jelas di telinga semua orang.

“Chong’er, bagaimana bisa begini? Kakekmu adalah perdana menteri agung, berjasa besar bagi negeri, penopang kekaisaran. Bahkan Yang Mulia pun sangat menghormatinya. Dengan jasa sebesar itu, bagaimana mungkin hanya dua kata ‘Guoshi’ bisa mewakilinya? Kau membuat pedang ini terlalu asal.”

Sang kakek belum sempat bicara, namun Paman Wang Hen yang melihat dua huruf itu langsung mengernyit. Sebelumnya, ia sempat kagum dengan usaha Wang Chong, tetapi kali ini ia merasa ada yang tidak tepat.

Ayahnya adalah perdana menteri besar. Di seluruh Kekaisaran Tang, hanya Tuan Tua Yao dari keluarga Yao yang bisa disandingkan dengannya. Menyebutnya hanya dengan “Guoshi” seolah merendahkan jasa dan kedudukannya.

Bagaimanapun, Wang Chong hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun. Meski berbakat dalam banyak hal, dalam urusan politik ia masih terlalu muda.

“Paman keliru! Pedang ini bukan untuk membanggakan jasa kakek, melainkan untuk menyuarakan isi hati kakek!”

Wang Chong berlutut di tanah, menatap lurus ke arah kakeknya.

“‘Bila penguasa cemas, maka menteri merasa terhina. Bila penguasa dihina, maka menteri harus mati menebusnya!’ Karena itu, ketika utusan Han, Lai Dan, dibunuh, Chang Hui seorang diri memimpin pasukan Barat menghancurkan Kucha – itulah Guoshi!

Ketika utusan Han, Gu Ji, dibunuh, Chen Tang menulis kepada kaisar: ‘Siapa pun yang menantang Han yang perkasa, meski jauh pasti akan dihukum!’ Lalu ia menumpas Zhizhi – itulah Guoshi!

Pada masa Kaisar Ming dari Dinasti Han Timur, Ban Chao diutus ke Barat. Di Shanshan ia bertemu utusan Xiongnu. Xiongnu kuat dan penjagaannya ketat, namun Ban Chao berkata: ‘Tak masuk sarang harimau, mana bisa dapat anak harimau!’ Ia memimpin tujuh puluh dua prajurit Han, menyerang di malam hari, menebas Xiongnu, dan menegakkan kekuasaan Han di Barat. Itu juga Guoshi!

Seandainya semua orang di dunia ini adalah Guoshi, kakek tak perlu pensiun, kaisar tak perlu membangun Gedung Empat Penjuru, dan Tang kita tak perlu khawatir kejayaan ini akan pudar!”

Wang Chong berlutut, berbicara dengan penuh ketegasan.

Kata-kata itu memang ditujukan kepada kakeknya, namun sesungguhnya juga cerminan isi hatinya sendiri.

Selama ini, Wang Chong tidak sepenuhnya memahami kakeknya. Baru bertahun-tahun kemudian, ketika ia sendiri diangkat menjadi Panglima Agung seluruh pasukan, duduk di posisi itu, barulah ia benar-benar mengerti perasaan kakeknya kala itu.

Di posisinya, ia harus menunaikan kewajibannya!

Ketika seseorang benar-benar duduk di kursi itu, yang dipikirkan bukan lagi kepentingan pribadi, melainkan nasib negara dan dunia.

Di kehidupan sebelumnya, daratan Tiongkok telah mengalami bencana besar. Saat Wang Chong mengambil alih, bintang-bintang militer sudah meredup. Meski ia mengerahkan seluruh tenaga, seorang diri ia tak mampu menahan runtuhnya negeri. Setelah puluhan tahun berjuang, ia tetap tak bisa mengubah takdir kehancuran.

Itulah penyesalan terdalam Wang Chong, baik di kehidupan lalu maupun kehidupan ini.

Tak terhitung malam-malam tanpa tidur, hanya karena memikirkan beban berat di pundaknya.

Ketika ia merasa tak mampu lagi menanggung semuanya seorang diri, ia sering berharap – andaikan ada seseorang yang bisa menggantikan dirinya, menjadi tangan kanan dan kiri, betapa baiknya!

Seperti yang ia katakan sendiri: seandainya semua orang di dunia ini adalah Guoshi, bagaimana mungkin ia akan kalah, bagaimana mungkin daratan Tiongkok akan jatuh?

Seandainya semua orang di dunia ini adalah Guoshi, segalanya pasti akan berbeda!

Namun semua itu tak bisa ia ucapkan. Ia hanya bisa meminjam kesempatan ulang tahun kakeknya untuk menyampaikannya. Dunia ini, mungkin hanya ia yang benar-benar memahami kakeknya. Sedangkan sang kakek… belum tentu memahami dirinya!

Di dalam ruangan, pada awalnya semua orang masih belum mengerti maksudnya, tetapi ketika Wang Chong mengucapkan kalimat terakhirnya, mereka pun tak kuasa untuk tidak terharu.

“Hahaha! Bagus, bagus, bagus! Chong’er, kau bicara dengan baik! Sangat baik! …”

Awalnya, wajah kakek tetap tenang tanpa ekspresi. Namun saat ini, sambil memegang pedang yang diberikan Wang Chong, matanya tak henti memancarkan cahaya berbeda, lalu ia pun tertawa terbahak-bahak dengan gembira:

“Tak kusangka, di usia tua ini, aku Wang Jiuling masih memiliki cucu yang benar-benar memahami hatiku. Ini sungguh penghiburan besar bagiku. Gen’er, kau tidak mengerti, kalian semua tidak mengerti. Di seluruh dunia ini, mungkin hanya Chong’er yang benar-benar memahami isi hatiku!”

Kakek merasa sangat terhibur, tertawa lepas. Paman besar Wang Chong terkejut bukan main. Kakek terkenal keras dan jarang tertawa, selama ini ia mengikutinya, tapi baru kali ini melihat kakek tertawa sebahagia itu.

“Selain itu, Gen’er, ada satu hal yang kau salah. Zuo Zhuan, Cheng Gong Shi! Pedang ksatria negara ini, aku menerimanya!”

Kakek berdiri dari kursinya. Di bawah tatapan terkejut semua orang, untuk pertama kalinya ia melanggar kebiasaan, membungkuk, dan membantu Wang Chong bangkit.

“Ayah!”

Wang Rushuang terbelalak, menatap kakek, lalu menatap Wang Chong yang dibantu berdiri, nyaris tak percaya dengan matanya sendiri.

Kakek kini adalah menteri penting negara, keberadaannya laksana Gunung Tai dan Bintang Utara.

Sejak kecil hingga dewasa, bahkan para pejabat tinggi pun tak pernah mendapat perlakuan seperti ini. Bahkan mereka, empat bersaudara, tidak pernah diperlakukan demikian oleh ayah mereka.

Wang Rushuang benar-benar tidak mengerti, hanya karena Wang Chong memberikan sebuah pedang, mengapa ayahnya sampai begitu menghargainya.

“Anak ini…”

Wang Rushuang menatap Wang Chong, sungguh terkejut. Ia memang tidak paham politik, tetapi ia tahu Wang Chong pasti telah melakukan sesuatu yang luar biasa.

Di sisi lain, Li Lin juga sama terkejutnya.

Ia menyaksikan sendiri kemampuan Wang Chong, bahkan Zhao Fengchen dari pasukan pengawal kerajaan pun sangat memujinya. Namun, Zhao Fengchen dan kakek jelas bukan orang yang bisa disamakan.

“Ucapan Chong’er ini, sepertinya benar-benar menyentuh hati kakek…”

Li Lin bergumam, pikirannya penuh pertimbangan. Ia harus mengakui, Wang Chong telah mengubah pandangannya tentang dirinya.

Sementara itu, bibi besar Wang Chong, Xing Yuanchun, justru berbeda. Melihat kakek bangkit sendiri untuk membantu Wang Chong, wajahnya menjadi sangat muram.

Sebaliknya, nenek yang sebelumnya hanya mengatupkan bibir ketika mendengar Wang Chong memberikan pedang di hari bahagia, kini pun tersenyum.

“Ye! Ye! Ye!”

Adik kecil keluarga Wang tidak mengerti apa yang baru saja terjadi, juga tidak paham apa yang dikatakan Wang Chong. Namun melihat kakek dan nenek bahagia, semua orang ikut bahagia. Ia pun mengangkat tinjunya di pelukan mereka, bersorak gembira.

– Tadi suasana serius itu sempat membuatnya ketakutan, sampai tak berani bergerak sedikit pun.

“Anak ini.”

Ibu Wang Chong pun tak kuasa mengusap matanya, hatinya dipenuhi sukacita. Barusan ia hampir menangis karena cemas.

“Kemari! Chong’er, berdirilah di samping pamanmu, bersama kakek.”

Kakek menggenggam tangan Wang Chong dan berkata:

“Shuhua, kau juga ikut berdiri di sini.”

“Baik, Ayah Mertua.”

Ibu Wang Chong begitu terharu, hatinya penuh sukacita dan kebanggaan. Setiap kali ulang tahun kakek, ia selalu bersikap hati-hati, takut melakukan kesalahan.

Menikah ke keluarga Wang selama bertahun-tahun, baru kali ini kakek begitu memperhatikannya, bahkan menyebut namanya secara khusus.

“Kakek, aku lebih baik berdiri bersama ibu saja.”

Wang Chong menatap ibunya, lalu berkata.

“Hehe, pergilah.”

Kakek sempat tertegun, tetapi tidak melarang, malah tersenyum. Baginya, bakti adalah yang utama. Ia tidak merasa keberatan, bahkan merasa senang dengan sikap Wang Chong.

“Orang datang! Simpan pedang ini baik-baik. Letakkan di tempat tertinggi di ruang kerjaku, pastikan dijaga dengan baik.”

Kakek memanggil seorang pengawal kerajaan di sampingnya.

Wajahnya tampak segar, berbeda sekali dengan sebelumnya, jelas sekali ia sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

Keluarga Wang berkumpul lengkap, kakek pun mulai menanyakan urusan keluarga. Bahkan nenek yang biasanya jarang bicara, kini wajahnya ramah, ikut bertanya.

Saat ini, giliran para orang tua yang berbicara. Selain sepupu Wang Li yang sesekali bisa menimpali, para junior seperti Wang Chong, Wang Liang, dan Wang Zhuyan hanya bisa berdiri dengan patuh di samping.

“Kau hebat!”

Di sisi lain, sepupu Wang Chong, Wang Liang, yang bosan, meliriknya dan diam-diam mengacungkan jempol. Wang Chong tersenyum, membalas dengan sebuah isyarat tangan.

“Bagaimana? Mau keluar sebentar?”

“Tidak.”

Wang Chong memberi isyarat tangan.

“Keluar hirup udara segar?”

“Tidak.”

Wang Chong kembali menggeleng. Biasanya, ia sama seperti Wang Liang, tidak tahan dengan pertemuan membosankan seperti ini. Setiap kali Wang Liang keluar, ia sering mengajaknya.

Namun, setelah hidup kembali, sikap Wang Chong sudah jauh lebih matang.

Bagi Wang Chong, kali ini, hanya sekadar melihat seluruh keluarga duduk bersama dan bercakap-cakap saja sudah merupakan kebahagiaan besar.

Pernah kehilangan, baru tahu arti penyesalan.

Kini memilikinya kembali, barulah tahu cara menghargai!

Melihat Wang Chong tak menanggapi, Wang Liang segera kehilangan minat dan tidak lagi mengajaknya. Wang Chong hanya tersenyum, ia sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Ah! Perutku sakit! Kakek, nenek, ayah, ibu, aku keluar dulu!”

Wang Liang memegangi perutnya, mencari celah, lalu tanpa menunggu tanggapan, langsung berlari keluar.

Di aula, semua orang yang sedang berbincang langsung terdiam mendengar itu. Kakek dan nenek hanya menggeleng pelan, tetapi tidak menghentikannya.

Sebaliknya, wajah ibu besar Wang Chong menjadi sangat muram karena marah.

Sedangkan paman besar Wang Chong, Li Lin, hanya bisa menggeleng dengan penuh rasa tak berdaya.

…

Bab 91: Tabu Keluarga Wang!

“Tuan, Putra Keempat sudah tiba!”

Saat semua orang masih berbincang, seorang prajurit pengawal kerajaan berbaju zirah hitam, menggenggam tombak besar, masuk dari luar dan berlutut dengan hormat.

“Oh!”

Mendengar itu, semua orang langsung bersinar matanya. Kakek pun sedikit menegakkan tubuhnya:

“Biarkan dia masuk!”

“Paman kecil akhirnya datang!”

Wang Chong awalnya hanya berdiri di samping, mendengarkan percakapan semua orang. Namun, begitu mendengar kalimat itu, semangatnya pun tersentak. Empat bersaudara dari keluarga Wang: paman tertua, bibi, ayah, dan satu lagi adalah paman bungsu.

Meskipun paman bungsu tidak tinggal terlalu jauh, keadaannya paling istimewa. Ia adalah seorang jenderal di kamp pelatihan pasukan pengawal kerajaan. Setiap tahun, ia bertanggung jawab memilih para elit dari berbagai daerah, lalu melatih mereka di Gunung Tianzhu. Selain itu, pendidikan lanjutan bagi para elit pengawal kerajaan juga berada di bawah tanggung jawabnya.

Karena itu, meski jaraknya tidak jauh dari ibu kota, sebagai pengawal pribadi Sang Kaisar, kebebasannya justru sangat terbatas.

“Hahaha! Kakak, kakak ipar, kakak perempuan, kakak ipar… kalian semua ada di sini rupanya!”

Dari luar Balai Sifang, sebelum sosoknya terlihat, suara tawa riang sudah terdengar lebih dulu. Tak lama kemudian, seorang jenderal muda bertubuh kurus namun tampak sangat tangguh, kulitnya legam terbakar matahari, melangkah masuk dengan langkah besar, debu perjalanan masih melekat di tubuhnya.

“Ayah, anakmu khusus kembali untuk memberi selamat ulang tahun padamu!”

Ia melangkah masuk dengan gagah, lalu berhenti di pintu aula, membungkuk hormat kepada kakek dan nenek yang duduk di kursi utama.

“Hehe, Mi’er sudah pulang. Bagus, bagus kalau sudah pulang!”

Melihat jenderal muda itu masuk, nenek begitu terharu. Menatap wajahnya yang hitam legam karena terik matahari, hatinya dipenuhi rasa sayang. Keluarga Wang memang keluarga militer, tak ada anak yang lemah. Paman bungsu Wang Chong adalah yang paling muda, hingga kini belum menikah, dan hal itu selalu menjadi kekhawatiran nenek.

“Masuklah, pasti kau sudah lelah di Gunung Tianzhu.”

Berbeda dengan nenek, kakek tampak jauh lebih tenang.

Paman bungsu mengangguk, menjawab singkat, lalu matanya menyapu sekeliling ruangan. Begitu melihat Wang Chong, ia diam-diam mengedipkan mata padanya.

Wang Chong tak kuasa menahan senyum.

Di antara semua orang tua dalam keluarga, yang paling dekat dengannya memang paman bungsu ini. Usianya paling muda, sehingga jarak generasi dengan Wang Chong juga paling kecil. Yang terpenting, paman bungsu berwatak ceria, tak pernah menaruh harapan berlebihan pada para junior. Di kehidupan sebelumnya, saat Wang Chong berada di masa paling memberontak dan nakal, ketika semua orang dewasa kecewa dan menegurnya, hanya paman bungsu yang tidak pernah bersikap tinggi hati, bahkan masih bisa bercanda dengannya.

Karena itu, dari semua orang tua, Wang Chong paling menyukai paman bungsu ini. Hubungan mereka pun paling dekat.

Paman bungsu lalu berjalan dan berdiri di samping paman ipar, Li Lin.

Karena jarang pulang dari Gunung Tianzhu, kakek pun tak bisa menahan diri untuk bertanya banyak hal. Semua pertanyaan dijawab satu per satu oleh paman bungsu.

“Sekarang tinggal Yan’er dan yang lain saja yang belum datang!”

Keluarga Wang berkumpul penuh, kakek tampak sangat gembira, senyum di wajahnya semakin banyak. Namun, kalimat itu terdengar tidak enak di telinga bibi besar, Xing Yuanchun. Tiba-tiba ia menyelutuk dingin:

“Hmph, bukankah masih ada satu orang lagi di penjara?”

“Buzz!”

Begitu suara bibi besar jatuh, suasana di aula seketika mendingin. Kakek, nenek, paman besar Wang Gen, bibi, paman ipar, bahkan paman bungsu, semuanya terdiam. Tatapan mereka serentak mengarah pada bibi besar.

Mata Zhao Shuhua, ibu Wang Chong, langsung memerah, hampir saja meneteskan air mata.

Bahkan Wang Chong sendiri pun terdiam.

Ia tahu, yang dimaksud bibi besar adalah kakak keduanya, Wang Bo. Dari empat bersaudara keluarga Wang, selain adik perempuan, Wang Chong masih memiliki seorang kakak pertama dan kakak kedua.

Kakak pertama memimpin pasukan di luar, mewarisi jejak ayah. Hanya kakak kedua yang paling istimewa – ia dipenjara.

Hal itu selalu menjadi luka terdalam sang ibu.

Namun semua orang tahu, alasan kakak kedua dipenjara bertahun-tahun bukanlah kesalahannya.

Di keluarga Wang, semua orang paham: kakak kedua Wang Chong adalah sebuah tabu.

“Kenapa? Kenapa menatapku begitu? Aku tidak salah bicara, kan?!”

Bibi besar Xing Yuanchun pun sadar dirinya salah bicara, tapi sebagai istri tertua, di depan begitu banyak orang, ia tetap keras kepala, tak mau mengaku salah.

“Cukup! Kau masih merasa kurang membuat keributan?”

Paman besar Wang Gen berkata dengan wajah kelam.

Ia tahu betul ayah tidak suka mendengar hal itu, tapi bibi besar justru sengaja menyinggungnya. Bukankah itu sama saja dengan membuat ayah marah?

“Benar ya benar, salah ya salah. Apa ibu sendiri pun tidak boleh bicara?”

Sepupu Wang Chong, Wang Li, tak terima. Ia membela ibunya, menatap ayahnya dengan marah.

Wang Chong tidak memedulikan mereka. Pikirannya justru bergejolak.

“Kalau dihitung, sudah lebih dari tiga bulan, bukan?”

Ia bergumam dalam hati:

“Sepertinya sudah waktunya aku menjenguknya.”

Di antara semua saudara dan kerabat, orang yang paling jauh sekaligus paling dingin dan angkuh bukanlah sepupunya, Wang Li, melainkan kakak keduanya, Wang Bo.

Jika sepupunya itu sudah dianggap dingin dan tak peduli bahkan pada ibunya sendiri, maka dibandingkan dengan kakak kedua, perbedaan itu bagaikan langit dan bumi.

Kakak kedua Wang Bo tidak dekat dengan siapa pun.

Sejak kecil, ia selalu menjaga jarak, jarang bicara, dan tidak pernah bermain bersama mereka. Bahkan dengan kakak pertama sekalipun, hubungannya dingin dan hambar.

Namun Wang Chong tahu betul, semua itu bukan salahnya. Kakak kedua yang sejati sama sekali bukan seperti itu.

“Cukup!”

Di aula, kakek akhirnya menghentakkan meja dengan keras, tak sanggup lagi menahan amarah.

“Kalian semua keluar!”

Wajah kakek sedingin es, aura menggetarkan memancar dari tubuhnya. Bahkan paman besar Wang Gen pun gemetar ketakutan, apalagi yang lain.

Kakek adalah sosok yang menguasai ilmu sastra dan bela diri. Saat muda, ia adalah ahli puncak. Ketika terjadi gejolak di istana, kakek seorang diri mampu membalikkan keadaan, menolong kaisar sekarang naik takhta.

Meski kini sudah tua, ditambah luka berat di masa lalu membuat kekuatannya menurun, namun ia tetap bukan tandingan para junior yang hadir.

Kakek jarang marah. Tapi sekali ia marah, semua orang langsung terdiam ketakutan. Bahkan Wang Chong pun menundukkan kepala.

Bibi besar yang tadi masih berani membantah, kini begitu melihat kakek benar-benar murka, wajahnya pun berubah kaku, tak berani berkata sepatah pun.

“Suamiku, tenangkanlah hati. Anak-anak jarang bisa berkumpul. Lagi pula, Yuanchun juga tidak bermaksud buruk.”

Nenek buru-buru menengahi.

“Gen’er, Mi’er, Rushuang, kalian cepat keluar dulu!”

Melihat kakek benar-benar marah, sekelompok orang itu mana berani lagi mencari gara-gara, mereka pun buru-buru keluar dari aula.

“Yao’er, kau tetaplah di sini. Kakek paling menyayangimu, hiburlah kakek, jangan biarkan kakek marah lagi.”

Adik bungsu keluarga Wang juga hendak meloncat turun dari pelukan kedua orang tua, namun segera ditahan oleh nenek. Di keluarga Wang, anak perempuan bisa dihitung dengan jari. Ditambah lagi, si bungsu ini usianya paling kecil, sifatnya polos dan ceria, paling pandai membuat kakek-nenek gembira. Pada saat seperti ini, hanya dialah yang bisa tinggal.

…

“Hari ini adalah ulang tahun ke-70 kakek, apa kau harus membuat semua orang tidak senang?”

Keluar dari ruang Zhi Zhi Ge, wajah paman besar Wang Chong, yaitu Wang Gen, tampak sangat buruk. Keluarga Wang terkenal dengan aturan rumah yang ketat, kakek dan nenek seumur hidup tak pernah bertengkar.

Karena itu, apa pun yang dilakukan istrinya, Xingshi, Wang Gen kebanyakan menahan diri. Terlebih lagi, Xing Yuanchun yang mengurus keuangan, seluruh keluarga Wang yang begitu besar, dengan banyak pengawal, pelayan, dan dayang, semuanya bergantung pada Xingshi seorang.

Tak ada satu pun dari keluarga Wang yang pandai mengelola usaha. Kalau bukan karena bakat khusus Xingshi, yang di ibu kota mengelola beberapa industri untuk menambah penghasilan, hanya mengandalkan gaji Wang Gen saja jelas tak akan cukup.

Itulah sebabnya Wang Gen selalu bersikap toleran. Namun kali ini, benar-benar sudah keterlaluan:

“…Tentang Li’er, bukankah sudah kukatakan padamu? Kalau bukan karena Chong’er cerdik, lebih dulu berjaga-jaga terhadap keluarga Yao, mungkin sejak lama kita sudah dimanfaatkan mereka. Anak itu pernah menolong kita, mengapa kau harus menargetkannya? Dan juga Zhao-shi, sejak di kereta sudah terus menyerangnya. Di aula, malah sengaja mengungkit hal-hal yang membuat kakek kesal di hari bahagianya. Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?”

Wang Gen jarang marah pada Xingshi, tapi kali ini benar-benar tak tertahankan.

“Apa yang ingin kulakukan?”

Mendengar teguran Wang Gen, Xingshi yang penuh keluh kesah dan ketidakpuasan akhirnya tak bisa menahan diri lagi:

“Wang Gen, kalau kau bisa mengatur Li’er dengan baik, apa aku perlu turun tangan? Masalah keluarga Yao itu, bukankah pada akhirnya karena kau sebagai ayah tidak menjalankan tugasmu? Kalau kau sudah menyiapkan segalanya, bagaimana mungkin terjadi hal seperti ini? Li’er adalah putra sulung keluarga Wang, putra sulung! Tapi lihatlah bagaimana keadaannya sekarang?”

“Kalau Wang Fu punya kedudukan lebih tinggi darinya, itu masih bisa dimaklumi. Tapi yang kedua, Wang Bo, apa artinya? Dia mendekam di penjara, kakek masih melindunginya, apa itu berarti tak boleh disebut-sebut?”

“Dan jangan lupa, Wang Gen. Anak-anak dari keluarga ketiga adalah pesaing terbesar Li’er. Kedudukan dan status kakek sudah ditakdirkan akan diwariskan pada Li’er. Mengapa harus dibagi dengan Wang Fu dan Wang Bo? Kalau orang lain tidak membantu memperjuangkannya, apakah aku sebagai ibunya juga tidak boleh memperjuangkannya?”

Mata Xingshi memerah, tubuhnya bergetar karena marah. Ya! Dia memang tajam lidah, licik, tak tahu tempat, bahkan berani membantah kakek. Tapi semua itu, bukankah demi anaknya sendiri!

Wang Gen tidak bisa melihatnya, tapi Xingshi bisa. Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi. Jika Li’er ingin mewarisi pengaruh besar kakek di istana dan masyarakat, serta sumber daya yang ditinggalkan, maka keluarga ketiga pasti akan menjadi pesaing terbesarnya.

Hal ini, bagaimana pun tak bisa diubah!

Wang Gen yang semula penuh amarah, mendadak terdiam setelah mendengar kata-kata Xingshi.

Sementara itu, di sisi lain gedung Sifang, Wang Chong akhirnya bertemu dengan paman kecilnya.

“Dasar bocah, tidak buruk! Semua hal itu, aku sudah dengar di Gunung Tianzhu.”

Paman kecilnya, Wang Mi, berjalan mendekat dan menepuk keras bahu Wang Chong. Karena usia mereka hanya terpaut dua puluh tahun lebih, jaraknya tidak terlalu jauh. Maka paman kecil ini tak pernah bersikap seperti seorang tetua.

“Paman, kau makin hitam saja. Kalau begini terus, kau bisa-bisa berubah jadi orang kulit hitam.”

Wang Chong bercanda, sama sekali tanpa rasa canggung di hadapan seorang senior.

“Orang kulit hitam?”

Paman kecilnya tampak heran.

Wang Chong hanya tertawa dalam hati. Dunia ini memang tidak mengenal orang kulit hitam. Gurauan semacam ini, jelas pamannya tak akan mengerti.

…

Bab 92: Rencana Pelatih Pengawal Kekaisaran!

“Bocah nakal, berani-beraninya mengejek pamanmu, ya?”

Meski tak paham, paman kecilnya bisa menebak bahwa Wang Chong sedang menyindir kulitnya yang gelap. Ia pun tak tahan mengulurkan jari dan mengetuk kepala Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menghindar.

“Sayang sekali, di hari besar kakek, kakak keduamu tidak bisa datang. Padahal dulu, dia tidak seperti sekarang.”

Paman kecil tiba-tiba teringat sesuatu, nada suaranya penuh rasa pilu:

“Tak disangka, penyakit darah gila keluarga kita, di generasi ini justru muncul pada dirinya!”

Wang Chong terdiam. Di aula tadi tak bisa dibicarakan, tapi di sini, tanpa kakek dan nenek, semua orang lebih leluasa.

Keluarga Wang menyimpan sebuah rahasia yang tak boleh disebut, yaitu “penyakit darah gila”.

Tak seorang pun tahu bagaimana awalnya, hanya diketahui bahwa penyakit ini diwariskan secara turun-temurun, melompati satu generasi. Setiap dua generasi, pasti ada satu orang keluarga Wang yang mengidapnya.

Begitu kambuh, penderita akan dikuasai oleh niat membunuh dalam darahnya. Pandangan dipenuhi merah darah, sifat membunuh meledak, jatuh dalam kegilaan, sama sekali tak bisa dikendalikan.

Dan kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, adalah salah satunya!

Karena penyakit bawaan ini, kakek dan nenek selalu dipenuhi rasa bersalah terhadap Wang Bo.

“Aku berniat pergi ke penjara menjenguk kakak kedua.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Oh?”

Tatapan paman kecilnya bergetar, lalu mengangguk:

“Itu bagus. Dengan kemampuanmu sekarang, ditambah ada Zhao Fengchen yang melindungi, memang sudah saatnya kau bisa menjenguknya.”

Paman kecilnya melatih pasukan pengawal kekaisaran di Gunung Tianzhu. Dari segi jaringan maupun kemampuan, ia sebenarnya tak kalah dari Wang Chong. Apa yang dilakukan Wang Chong di pasukan pengawal, tak ada yang bisa luput dari perhatiannya.

Satu-satunya perbedaan adalah, sebagai jenderal di Gunung Tianzhu, urusan militer begitu sibuk sehingga ia tak bisa meninggalkan posnya sesuka hati.

“Hehe, ngomong-ngomong soal itu, pedang baja Uzi itu, kapan kau akan memberiku satu? Di Gunung Tianzhu, sudah ada orang yang datang memintanya padaku.”

Paman kecil tiba-tiba tertawa.

“Mau? Bisa saja! Sepuluh ribu tael emas satu bilah!”

Wang Chong terkekeh, sambil mengulurkan tangan dengan isyarat meminta uang.

“Apa! Semahal itu!”

Paman kecil terkejut. Ia hanya tahu benda itu mahal, tapi tak pernah menanyakan detailnya. Tak disangka semahal itu.

“Tentu saja! Kalau dijual ke orang lain, memang sepuluh ribu tael. Tapi kalau untuk paman kecil… pedangmu itu sudah lama kusiapkan!”

Wang Chong menyeringai licik.

“Hahaha, ternyata kau masih punya hati nurani juga. Begitu baru benar!”

Paman kecil itu tertawa terbahak-bahak begitu mendengar bahwa Wang Chong sudah menyiapkan untuknya sebilah pedang baja Uzi seharga seratus ribu tael.

“Oh iya, Paman, ada satu hal lagi yang ingin aku titipkan padamu.”

Wang Chong tiba-tiba berkata dengan wajah serius.

Hari ini adalah perayaan ulang tahun besar kakek, jarang sekali pamannya bisa pulang. Wang Chong mencari dia tentu bukan hanya untuk bercanda.

“Ada urusan apa?”

Paman kecil bertanya sambil tersenyum.

“Aku ingin menanyakan, Paman, apakah kau mengenal beberapa instruktur yang sudah pensiun dari Gunung Tianzhu?”

Wang Chong bertanya dengan sungguh-sungguh.

Mendengar pertanyaan yang begitu sensitif, paman kecil akhirnya menyadari maksudnya, wajahnya pun berubah serius.

“Chong’er, untuk apa kau menanyakan hal ini?”

Nada suara paman kecil penuh kewaspadaan. Segala sesuatu yang berkaitan dengan pasukan pengawal istana dan keluarga kerajaan bukanlah perkara sepele, itu adalah hal yang tabu.

“Aku peringatkan kau, meskipun kita berasal dari keluarga pejabat tinggi, ada hal-hal yang sama sekali tidak boleh dilakukan sembarangan.”

“Paman, kau pikir apa? Masa kau kira aku ingin memberontak?”

Wang Chong tersenyum geli.

Di ibu kota, memang ada bangsawan yang berani melampaui batas, mencoba menyusup ke dalam pasukan pengawal istana dan menjadikannya pasukan pribadi. Itu adalah pelanggaran besar. Pada masa kaisar sebelumnya, beberapa keluarga bahkan pernah disita hartanya karena hal ini. Semua orang tahu itu.

Namun, apa yang ingin dilakukan Wang Chong sama sekali berbeda jauh.

“Aku hanya ingin kau membantuku mencari beberapa ahli yang sudah pensiun dari Gunung Tianzhu, untuk melatih sekelompok pendekar. Usia tidak jadi masalah, bahkan kalau mereka sudah tujuh puluh atau delapan puluh tahun pun tidak apa-apa. Asalkan mereka bisa membantu melatih, itu sudah cukup.”

Wang Chong berkata terus terang.

Pamannya, Wang Mi, dulunya adalah instruktur di Gunung Tianzhu, melatih pasukan pengawal istana. Itu adalah keuntungan besar. Sayangnya, di kehidupan sebelumnya, tidak ada seorang pun yang terpikir untuk memanfaatkannya.

Mereka yang mampu melatih pasukan pengawal istana, kekuatannya tentu tidak perlu diragukan lagi. Lebih penting lagi, mereka memiliki kemampuan untuk membentuk sistem pelatihan yang bisa menghasilkan banyak ahli.

Sejak terlahir kembali, Wang Chong sudah memikirkannya lama. Untuk menghadapi krisis di masa depan, ia harus memiliki bawahan yang cukup kuat.

Hal ini tidak mungkin ia percayakan pada orang lain, apalagi pada militer resmi yang penuh larangan. Satu-satunya jalan adalah membangun kekuatan sendiri.

Dan jika berbicara soal pelatihan, di seluruh daratan Tiongkok, tidak ada yang lebih baik daripada para instruktur pasukan pengawal istana dari Gunung Tianzhu.

Wang Chong tidak berani menyentuh instruktur yang masih aktif, tapi mereka yang sudah pensiun jelas berbeda.

Selama bertahun-tahun, jumlah instruktur pensiunan dari Gunung Tianzhu sudah sangat banyak. Mereka tetap menerima gaji dari istana, tapi hanya menganggur di rumah. Itu adalah pemborosan besar.

Karena itu, Wang Chong menaruh perhatian pada mereka.

Jika bisa mengumpulkan orang-orang itu, mempersatukan mereka, dan memanfaatkannya dengan baik, maka di masa depan, itu akan menjadi kekuatan yang luar biasa!

Apa yang lebih menakutkan daripada kekuatan tempur pasukan pengawal istana?

Itulah ambisi dan rencana besar yang Wang Chong simpan di lubuk hatinya.

Namun, ia tidak memiliki hubungan untuk menghubungi mereka. Orang-orang itu juga tidak akan mudah mendengarkannya. Untuk mewujudkan ambisi ini, ia harus melalui pamannya.

Hanya pamannya yang bisa melakukannya!

“Para instruktur di Gunung Tianzhu semuanya tercatat resmi. Setiap tahun mereka harus melapor. Sangat dilarang bagi keluarga bangsawan atau pribadi untuk merekrut mereka. Itu adalah kejahatan besar yang bisa dihukum mati. Tapi, kalau syaratmu tidak tinggi, tidak peduli usia, aku memang bisa membantumu mencari beberapa orang.”

“Aturan istana, selama sudah pensiun lebih dari dua puluh tahun, mereka tidak perlu lagi melapor ke kantor pasukan pengawal. Tapi orang-orang itu setidaknya sudah berusia lima puluh tahun ke atas. Kau yakin masih bisa menerima? Kalau iya, aku bisa mencarikan beberapa.”

Paman kecil bertanya sambil mengernyit.

“Hahaha, justru itu lebih baik!”

Wang Chong menepuk tangan sambil tertawa.

Usia lima puluh lebih, hampir enam puluh, pada usia itu jika tidak bisa menembus batasan dalam seni bela diri, kekuatan dan stamina pasti menurun drastis.

Namun, Wang Chong sama sekali tidak mempermasalahkan hal itu. Justru di usia itu, pengalaman mereka paling kaya, pemahaman mereka tentang seni bela diri juga lebih dalam.

Yang ia butuhkan hanyalah keterampilan dan pengalaman mereka, bukan untuk turun langsung ke medan perang. Bahkan, kalau beruntung, mungkin ia bisa mendapatkan beberapa instruktur tingkat tinggi yang sangat hebat!

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang ingin kau lakukan. Tapi jangan salahkan aku kalau tidak mengingatkanmu. Orang-orang itu sudah terbiasa hidup nyaman. Gaji bulanan dari istana saja hampir seribu tael emas. Tidak mudah membuat mereka mau bekerja.”

Paman kecil berkata.

“Hahaha, kalau soal uang justru lebih mudah. Tolong tanyakan pada mereka, katakan saja aku akan membayar seratus ribu tael emas setahun untuk setiap orang. Lihat apakah mereka mau datang.”

Wang Chong berkata.

“Apa!”

Paman kecil Wang hampir meloncat kaget, matanya hampir melotot keluar. Seratus ribu tael emas untuk satu orang, dan itu setahun penuh! Bahkan dirinya sendiri pun tergoda mendengarnya.

Namun, mengingat harga pedang yang bisa dijual Wang Chong, ia pun merasa wajar. Keluarga Wang sekarang memang sudah berbeda dari dulu.

“Wang Chong, kau sudah pikirkan masak-masak? Menghabiskan uang sebanyak itu, apa benar sepadan?”

“Hahaha, Paman, aku menyebutnya seribu emas untuk membeli tulang kuda. Banyak atau sedikitnya uang tidak penting, yang penting adalah bisa mendapatkan orangnya.”

Wang Chong menjawab mantap.

Sejak dulu ia memang giat mencari uang, tapi ia tidak pernah benar-benar menganggap uang itu penting. Membayar beberapa instruktur pasukan pengawal istana dengan harga setinggi itu, di zaman ini memang sulit dipercaya.

Namun, tidak ada yang lebih paham daripada Wang Chong, bahwa empat tahun lagi, ketika kekacauan besar melanda, semua uang itu akan menjadi tidak berharga.

Karena itu, ia tidak pernah pelit!

Berapa pun uang yang ia dapatkan, hanya dengan mengubahnya menjadi kekuatan tempur, barulah itu benar-benar bernilai.

Segala yang ia lakukan sekarang, semuanya adalah persiapan untuk menghadapi kekacauan besar di masa depan!

“Seribu emas untuk membeli tulang kuda… tenang saja, kau tidak perlu sampai membeli tulang kuda. Dengan harga itu, semua instruktur pensiunan pasukan pengawal bisa kau pilih sesukamu.”

Paman kecil menggelengkan kepala, menatap Wang Chong dengan pandangan seperti melihat seorang pemboros.

“Baiklah, serahkan urusan ini padaku. Kalau ada kabar, aku akan memberitahumu.”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk sambil tersenyum.

…

Di aula, kakek akhirnya meredakan amarahnya, lalu memanggil semua orang masuk kembali. Setelah berkata beberapa patah, ia pun membubarkan mereka.

Perayaan ulang tahun ke-70 kakek bukanlah hal kecil. Semua orang di keluarga tahu itu. Setelah keluarga inti selesai memberi hormat, giliran para mantan bawahan setia kakek yang datang memberi selamat.

Tuan Tua memiliki murid dan pengikut di seluruh negeri. Ditambah lagi, beliau selalu gemar membimbing generasi muda, hanya mengutamakan kemampuan. Murid-murid dan sahabat lamanya sejak dulu telah tersebar di seantero negeri, menduduki berbagai jabatan penting.

Alasan Raja Song begitu menghormati Tuan Tua, selain karena kedudukan dan statusnya, juga karena keberadaan murid-murid serta sahabat lama itu.

Maka meskipun keluarga Yao berhasil menarik orang-orang dekat Raja Song, selama keluarga Wang, selama Tuan Tua masih mendukungnya, Raja Song tidak mungkin mudah dijatuhkan.

Bagi murid dan sahabat lama itu, Tuan Tua selalu mendapat penghormatan besar. Setiap tahun, di hari ulang tahunnya, mereka pasti datang menjenguk. Apalagi tahun ini adalah ulang tahun ke-70, perayaan sebesar itu tentu mustahil mereka lewatkan.

“Boommm!”

Tak lama kemudian, suara derap roda kereta bergemuruh di luar Gedung Sifang, seakan bumi ikut bergetar. Satu demi satu kereta berhias indah berdatangan dari segala penjuru, seolah telah berjanji sebelumnya.

Gedung Sifang yang biasanya agak terpencil, dalam sekejap menjadi hiruk pikuk. Wang Chong berdiri di tempat tinggi, melihat jelas kerumunan di luar tembok halaman: ada orang tua berambut putih, ada pria paruh baya yang tenang dan berwibawa, ada pemuda penuh semangat, bahkan ada anak-anak seumuran dengannya, bahkan lebih muda.

Namun siapa pun mereka, semuanya berasal dari kalangan kaya atau berkuasa, dengan aura kekuasaan yang kental. Wang Chong bahkan melihat beberapa pejabat tinggi istana dengan ikat pinggang ungu dan lambang ikan emas!

– Mereka adalah pejabat kelas satu yang bisa langsung ikut serta dalam urusan negara! Kedudukan mereka di dalam kekaisaran sungguh tak tergoyahkan!

…

Bab 93 – Ujian!

Wang Chong memandang bayangan orang-orang di luar tembok halaman, hatinya penuh rasa kagum.

Mereka inilah sumber daya terbesar keluarga Wang, sekaligus warisan paling berharga dari kakeknya. Jangan lihat keluarga Wang yang tampak kesulitan sehari-hari – sebagai cucu garis utama, Wang Chong bahkan tak sanggup makan di restoran Guanghe Lou sebulan sekali, dan masih bisa dipermainkan oleh bajingan seperti Ma Zhou.

Namun di daratan Tang, di Kekaisaran Tang Agung, tak seorang pun berani meremehkan keluarga Wang.

Tuan Tua sangat dihormati, baik di kalangan pejabat maupun rakyat. Murid dan sahabat lamanya tersebar di seluruh negeri, menempati berbagai bidang: ada yang mengurus keuangan, ada yang di militer, ada pejabat daerah, ada guru, sarjana, pejabat perbatasan, hingga jenderal tentara.

Tak peduli bidang apa pun, mereka semua memiliki pengaruh luar biasa!

Keluarga pejabat tinggi bukanlah sekadar sebutan kosong. Bahkan ketika keluarga Yao berada di puncak kejayaan, mereka tak pernah berani meremehkan keluarga Wang. Sebaliknya, mereka menganggap keluarga Wang sebagai musuh besar yang harus disingkirkan.

Bagi Wang Chong, setelah terlahir kembali untuk kedua kalinya, hal yang paling ia dambakan adalah pengakuan dari murid dan sahabat lama kakeknya. Siapa pun yang mendapat pengakuan mereka, mampu menyatukan mereka, akan memiliki kekuatan yang amat besar!

Namun mendapatkan kekuatan itu tidaklah mudah. Bahkan kakeknya sendiri tak bisa melakukannya. Ini bukan soal setuju atau tidaknya sang kakek, melainkan soal bagaimana memperoleh pengakuan semua orang itu.

Mendapat pengakuan satu-dua orang mungkin mudah, tapi mendapatkan pengakuan sebanyak itu jelas bukan perkara sederhana!

Karena itulah kakak sulung Wang Chong gagal, kakak keduanya gagal, sepupu Wang Li juga gagal. Bahkan paman, bibi, ayah, dan paman kecilnya pun sudah lebih dulu gagal!

Perebutan warisan dalam keluarga besar memang tak pernah mudah. Bukan hanya keluarga Wang, keluarga Yao dan keluarga besar lainnya pun sama, hanya berbeda tingkat kesulitan dan caranya.

Kelak, bila Tuan Tua wafat, mungkin kakak tertua ayahnya akan ditunjuk sebagai penerus. Namun berapa banyak yang benar-benar mengakuinya, itu masih tanda tanya.

Bagi banyak orang, mungkin demi menghormati Tuan Tua, mereka akan berpura-pura mengakui. Tapi untuk benar-benar menggerakkan kekuatan itu seperti beliau, jelas mustahil.

Itulah masalah terbesar dalam pewarisan keluarga Wang!

Sekaligus menjadi beban terbesar di hati Tuan Tua!

“Boomm!”

Ketika pikiran Wang Chong berputar-putar, tiba-tiba pintu besar Gedung Sifang terbuka lebar. Orang-orang di luar pun bersemangat masuk satu per satu.

Tak ada keributan, semua berjalan rapi dalam barisan, menuju ke Aula Zhizhi. Wajah mereka berseri-seri, sambil bercakap-cakap dengan gembira, seolah yang berulang tahun ke-70 itu bukan kakek Wang Chong, melainkan kerabat mereka sendiri.

Melihat itu, Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang. Di seluruh keluarga Wang, hanya kakeknya yang mampu membuat orang-orang itu benar-benar menghormatinya dari hati.

Turun dari bukit buatan, Wang Chong melihat orang-orang terus masuk ke Aula Zhizhi untuk memberi selamat ulang tahun.

Tanpa izin kakek, keluarga Wang tidak boleh sembarangan berhubungan dengan murid dan sahabat lamanya. Itu adalah pantangan. Karena itu, saat mereka memberi selamat, baik Wang Chong maupun paman kecilnya hanya bisa menghindar.

Proses memberi selamat berlangsung lama. Barisan demi barisan masuk tanpa membawa hadiah – karena itu memang aturan kakek. Setelah selesai, mereka keluar lagi lewat pintu utama.

Semuanya berjalan teratur!

Entah berapa lama, akhirnya prosesi itu selesai.

Sekejap kemudian, suasana di halaman mendadak tegang. Bibi besar, bibi kedua, bahkan ibunya, Zhao Shuhua, semua tampak tegang, menatap penuh harap ke arah Aula Zhizhi!

Hanya paman kecil Wang Chong yang tersenyum santai, kedua tangan dijadikan bantal di belakang kepala, bersandar pada bukit buatan dengan tenang.

“Dasar bocah, menurutmu kakek akan memanggilmu masuk tidak?”

Entah sejak kapan, sepupunya, Wang Zhuyan, muncul dari balik rumpun bambu dan berdiri di belakang Wang Chong.

“Hei, Kakak Kedua, kalau Bibi Besar tahu kau ada di sini, kau tak takut telingamu dijewer?”

Wang Chong terkekeh, tidak menjawab langsung.

“Bocah, mau cari gara-gara ya?”

Sepupunya mengangkat tinju, bersembunyi di balik bambu agar tak terlihat ibunya, sambil pura-pura mengancam. Wang Chong tahu betul, Bibi Besar memang tak suka ia terlalu dekat dengan sepupunya.

Namun itu sama sekali tak mengubah sifat sepupunya.

Di usianya sekarang, meski Bibi Besar ingin mengendalikannya, sudah sulit dilakukan. Hanya saja, setiap kali pasti ada “hukuman” dari Bibi Besar yang tak bisa dihindari.

“Aku benar-benar tidak mengerti kalian para cucu laki-laki ini, kenapa begitu memperhatikan hal-hal semacam ini. Kakak besarku begitu, kakakmu juga begitu, dan sekarang sepertinya bahkan kau pun sama saja!”

Wang Zhuyan menjentikkan jarinya, sehelai daun bambu pun terlempar jauh. Wajahnya memancarkan rasa meremehkan sekaligus ketidakpuasan.

Militer dan politik, sejak dulu memang bukan urusan perempuan.

Segala “urusan besar” di dalam Zhi Zhi Ge tidak pernah ada hubungannya dengan cucu perempuan ataupun menantu perempuan. Kakek pun tak pernah memanggil mereka masuk.

Sebaliknya, para cucu laki-laki tertua justru berebut sampai “kepala pecah dan darah mengalir”. Hal itu membuatnya merasa kesal sekaligus muak.

Wang Chong hanya tersenyum, menggelengkan kepala, tanpa menanggapi.

Bagi dirinya, perebutan di dalam Zhi Zhi Ge adalah sesuatu yang harus dilakukan, bahkan harus diperjuangkan dengan segala cara. Namun perebutan itu sama sekali bukan demi kekuasaan pribadi.

Wang Chong punya alasan yang tak bisa tidak untuk ikut bersaing!

Untuk mewujudkan cita-citanya, menyelesaikan misi hidup yang dipikulnya, Wang Chong harus memanfaatkan kekuatan kakeknya, memperoleh pengakuan mereka.

Namun hal-hal ini, tak mungkin ia katakan terus terang pada sepupunya.

Seluruh keluarga Wang tersebar di sekitar Zhi Zhi Ge, menunggu dalam diam. Entah berapa lama waktu berlalu, tiba-tiba terdengar langkah kaki berderap nyaring. Dari gerbang besar Zhi Zhi Ge muncul seorang komandan pengawal istana, bersenjata lengkap dengan baju zirah berkilau.

Tatapan komandan itu menyapu sekeliling, lalu segera melangkah menuju kerumunan.

Sekejap, semua mata tertuju padanya. Bahkan Wang Chong pun tanpa sadar menahan napas.

“Tuan Muda Li, Jiu Gong memanggilmu masuk ke ruang pertemuan.”

Langkah sang komandan berhenti sekitar delapan, sembilan zhang dari Wang Chong, lalu berbicara kepada sepupunya, Wang Li.

“Li’er, cepat masuk. Kakekmu memanggilmu.”

Bibi besar langsung berseri-seri, mendesaknya dengan penuh semangat.

Hati Wang Chong yang sempat tergantung tinggi, tiba-tiba jatuh kembali, meninggalkan kekosongan.

“Jadi bukan aku…”

Sesaat tadi, ia sempat mengira komandan itu datang untuk memanggil dirinya.

Tak lama, Wang Li pun masuk ke Zhi Zhi Ge. Itu bukan pertama kalinya ia dipanggil, namun setiap kali masuk, Wang Chong tetap bisa merasakan sepupunya itu masih agak gugup.

Beberapa saat kemudian, komandan itu muncul kembali. Kali ini, ia langsung menuju Wang Chong, berdiri tepat di hadapannya.

“Tuan Muda Chong, Jiu Gong memanggilmu!”

Nada suaranya sangat sopan.

Sekejap, udara di dalam Sifang Guan seolah membeku. Wajah Nyonya Xing berubah drastis, menatap Wang Chong yang baru berusia lima belas tahun dengan kaget sekaligus muram.

Belum pernah ada yang dipanggil masuk ke Zhi Zhi Ge pada usia semuda itu. Bagi Nyonya Xing, tindakan sang kakek benar-benar mengguncang pemahamannya.

“Keparat! Kakek itu terlalu memihak!”

Ia menggertakkan gigi, tangan di dalam lengan bajunya mengepal erat.

Namun Wang Chong tak peduli pada wajah buruknya. Saat ini, hatinya hanya dipenuhi kegembiraan, seolah seluruh beban terangkat.

“Akhirnya giliranku!”

Ia bersorak dalam hati.

Meski orang-orang di taman terkejut, Wang Chong sama sekali tidak heran. Untuk sampai ke titik ini, menarik perhatian kakek, ia sudah melakukan terlalu banyak hal.

Mulai dari menyelamatkan keluarga di Guanghe Lou, menjebak Yao Guangyi di perbatasan, merencanakan tambang batuan Hyderabad, hingga mempersembahkan pedang di ulang tahun ke-70 kakek…

Wang Chong telah mengerahkan segalanya. Sampai di tahap ini bukanlah hal mudah. Mungkin bibi besar menganggap kakek memihaknya, tetapi Wang Chong tahu, ini bukanlah kasih sayang istimewa, melainkan hasil dari usaha langkah demi langkah yang ia tempuh sendiri.

“Ibu, aku masuk dulu.”

Wang Chong menghampiri, menggenggam tangan ibunya.

“Ya.”

Nyonya Wang mengusap kepala putranya, wajahnya penuh sukacita.

“Kakak kedua, aku pergi dulu!”

Wang Chong dengan nakal memberi isyarat ke arah belakang rumpun bambu, entah terlihat atau tidak, lalu melangkah menuju Zhi Zhi Ge.

Aula depan kosong, namun dari belakang terdengar suara orang berbicara. Kakek dan para pengikut lamanya memang selalu bermusyawarah di ruang belakang, tak pernah di aula, dan tak mengizinkan orang lain menyaksikan.

Bahkan para pengawal pun dilarang masuk.

“Mampu atau tidaknya aku meraih kepercayaan kakek, semuanya ditentukan sekarang.”

Wang Chong menarik napas panjang, melewati sebuah layar burung-bunga setinggi satu zhang yang penuh nuansa kuno, lalu masuk ke ruang pertemuan di belakang aula.

Ruang pertemuan itu penuh sesak.

Begitu masuk, Wang Chong langsung melihat kakek duduk di kursi utama. Di sekelilingnya, tampak para tetua berambut putih, sikap mereka tenang namun memancarkan wibawa dan kekuatan besar.

Saat Wang Chong masuk, para tetua itu serentak menoleh.

Meski sudah menyiapkan diri, Wang Chong tetap merasa tegang melihat mereka. Pada ulang tahun besar kakek, sebagian besar murid dan sahabat lama sudah tiada.

Yang tersisa hanyalah para pengikut penting di bawah panji kakek, orang-orang dengan kedudukan luar biasa. Dari semua tamu hari ini, merekalah yang memiliki reputasi tertinggi, daya pengaruh terbesar!

Untuk mendapatkan pengakuan murid dan sahabat lama kakek, pendapat para tetua berambut putih ini sangatlah menentukan.

Hanya dengan menaklukkan mereka lebih dulu, barulah mungkin memperoleh pengakuan yang lebih luas.

Ini adalah ujian!

Dalam hal ini, bahkan kakek pun tak bisa ikut campur. Ia hanya bisa menunjuk kandidat, tetapi tak bisa memengaruhi hasilnya. Bahkan kakek sendiri tak tahu apakah Wang Chong bisa meraih pengakuan mereka.

…

Bab 94 – Situasi (I)

“Saudara-saudara, ini adalah putra ketiga anakku Wang Yan, kebetulan juga anak ketiga, namanya Wang Chong!”

Pada saat itu, kakek yang duduk di kursi utama angkat bicara, menunjuk Wang Chong yang baru saja masuk.

“Oh!”

“Tuan Muda Chong!”

“Tuan Muda Chong, silakan masuk.”

Para tetua berambut putih itu bersuara, namun wajah mereka tetap datar. Hanya karena menghormati kakek, mereka sekadar menanggapi. Di aula ini, mereka sudah melihat terlalu banyak orang.

Cucu tertua sang kakek, Wang Li, lalu putra sulung Wang Yan, Wang Fu, serta putra keduanya, Wang Bo – mereka semua sudah pernah terlihat. Kalau dihitung-hitung, ini sudah yang keempat kalinya, jadi tak perlu terlalu peduli pada seorang Wang Chong.

“Junior Wang Chong, memberi hormat kepada para sesepuh!”

Wang Chong membungkuk dengan penuh hormat, namun sama sekali tak menaruh perhatian pada sikap para orang tua itu. Mereka yang bisa duduk di sini menemani sang kakek, semuanya adalah bekas bawahannya.

Sebagian besar dari mereka pernah mengalami kudeta istana yang penuh bahaya di masa lalu, juga pernah bersama sang kakek menopang sang Kaisar Agung ketika negeri berada di ambang kehancuran dan kekacauan. Di masa muda, mereka pernah keluar masuk istana, menduduki jabatan tinggi di pemerintahan. Kini meski usia mereka sudah melewati enam puluh, pengaruh dan wibawa mereka tetap luar biasa.

Mereka bukan sekadar kepala keluarga besar atau pemimpin klan ternama, melainkan tokoh berpengaruh di wilayah masing-masing. Dengan pengaruh sebesar itu, memang tak perlu memberi terlalu banyak respek pada seorang bocah berusia lima belas tahun. Sejujurnya, kalau bukan karena nama besar sang kakek, mungkin mereka bahkan malas melontarkan kata basa-basi.

“Duduklah, bawakan kursi untuknya!”

Suara sang kakek terdengar dari atas.

Orang-orang di ruang pertemuan semuanya berstatus senior. Meski Wang Chong adalah cucu sang kakek, dalam urutan kedudukan ia hanya bisa duduk di barisan paling belakang, di kursi kecil yang hampir tersembunyi di sudut ruangan.

Pertama kali masuk ke sini, sebenarnya sang kakek memang hanya mengatur agar Wang Chong mendengarkan. Itu bisa menambah pengalaman, dan kelak akan berguna.

Setelah Wang Chong diatur tempat duduknya, ruang pertemuan kembali dipenuhi percakapan.

Dari sudut tempatnya, Wang Chong menyapu pandangan. Selain sang kakek dan para mantan bawahannya, paman tertua Wang Gen juga hadir, duduk di sisi sang kakek.

Sebagai putra sulung sekaligus pejabat tinggi di istana, paman tertua selalu memiliki tempat di sisi sang kakek, terlepas dari apakah para sesepuh ini mengakuinya atau tidak.

Selain itu, sepupu Wang Li juga ada di sana. Saat pertama tiba di Paviliun Sifang, wajahnya penuh dengan kejengkelan dan ketidaksabaran. Namun kini ia berubah total – saat sang kakek berbincang dengan para mantan bawahannya, ia mendengarkan dengan penuh perhatian, wajahnya memancarkan hasrat kuat untuk menunjukkan diri.

Itu benar-benar berbeda dari kesan yang pernah ia berikan pada Wang Chong sebelumnya.

“Sepupu juga berusaha merebut pengakuan para mantan bawahan kakek!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Mendapatkan pengakuan mereka bukanlah sesuatu yang bisa dipaksakan. Sang kakek hanya bisa merekomendasikan, tapi “penghormatan” dan “pengakuan” sejati hanya bisa lahir dari hati.

Meski sepupunya selalu berusaha keras menampilkan diri, Wang Chong tahu betul, sehebat apa pun usahanya, ia tak mungkin menaklukkan hati para murid lama sang kakek.

Bukan karena ia tak cukup berbakat, melainkan karena orang-orang tua itu sudah berpengalaman luas, pernah menghadapi badai besar dalam hidup. Bagi mereka, kemampuan sehebat apa pun hanyalah “trik kecil” yang tak berarti.

Menaklukkan mereka bukanlah hal mudah. Kalau tidak, dari paman tertua, ayah, paman dari pihak ibu, paman bungsu, hingga kakak-kakak dan sepupu, semuanya tak akan gagal.

Paling banyak, seseorang hanya bisa mendapatkan pengakuan satu atau dua orang saja. Hingga kini, belum ada yang berhasil meraih pengakuan semua orang sekaligus.

Tatapan Wang Chong menyapu ruang pertemuan, lalu berhenti pada sosok sang kakek di atas. Sekilas kesedihan melintas di matanya.

“Kakek tak akan bertahan sampai masa gejolak besar itu tiba!”

Pikiran itu muncul begitu saja. Tak ada yang lebih paham daripada dirinya – empat tahun lagi, sang kakek akan meninggal dunia. Luka lama, ditambah cedera berat di medan perang, serta bertahun-tahun menguras tenaga dan pikiran demi kaisar, bahkan setelah pensiun pun masih terus memberi nasihat, membuat tubuhnya selalu berada dalam tekanan berat.

Tak lama lagi, sang kakek akan pergi untuk selamanya.

Namun saat ini, baik paman tertua maupun ayah, tak seorang pun di keluarga Wang menyadari hal itu.

Kekuatan sang kakek menutupi kelemahannya, sehingga di mata keluarga Wang, ia bagaikan dewa – abadi, tak pernah roboh.

Namun di dunia ini, tak ada yang abadi. Bahkan sang kakek pun sama saja.

Maka ketika ia benar-benar jatuh, seluruh keluarga Wang akan panik seolah langit runtuh. Bahkan paman tertua yang biasanya tenang seperti gunung pun akan kehilangan ketegasan.

Wang Chong takkan pernah lupa wajah panik luar biasa yang ia lihat pada hari itu.

Ia sadar betul, untuk mewarisi pengaruh sang kakek, keluarga Wang tak punya banyak kesempatan. Empat tahun, hanya empat kali kesempatan.

Ada pepatah, “waktu tak menunggu siapa pun.” Tanpa sosok pemimpin yang mampu menyatukan hati, para murid lama sang kakek kelak akan tercerai-berai.

Pengaruh dan kedudukan yang dikumpulkan sang kakek seumur hidup akan lenyap dalam sekejap. Meski mungkin masih ada yang setia pada keluarga Wang, pengaruhnya takkan sebesar dulu.

Warisan keluarga besar memang tak pernah mudah – itulah kekhawatiran terbesar sang kakek.

“Bagaimanapun juga, aku harus menemukan cara untuk mendapatkan pengakuan para mantan bawahannya!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya di sudut ruangan.

Selain keluarga Wang dan para mantan bawahan sang kakek, ada juga sekelompok junior. Setiap kali ulang tahun sang kakek, memang saatnya ia merekomendasikan calon penerus, tapi bukankah itu juga kesempatan bagi para bawahan lama untuk memperkenalkan generasi muda keluarga kepada sang kakek?

Obrolan di ruang pertemuan perlahan mengarah pada situasi politik saat ini.

“…Kekhanan Timur dan Barat di padang rumput utara semakin kuat, belakangan ini bahkan ada tanda-tanda akan bersatu. Kudengar kedua khan sudah mengutus orang untuk membicarakan hal ini. Kita tak boleh lengah!”

Seorang lelaki tua berambut putih dengan tubuh kekar dan aura militer yang tajam berkata. Wang Chong mengenalnya – orang-orang memanggilnya “Tuan Ye,” salah satu bawahan lama sang kakek. Ia pernah ikut serta dalam kudeta istana yang penuh bahaya, dan bersama sang kakek mendukung naiknya Kaisar Agung ke tahta.

Marga aslinya adalah Ye, tapi nama lengkapnya sudah tak ada yang tahu, dan tak ada junior yang berani bertanya. Yang Wang Chong tahu hanyalah, di bawah panji sang kakek, dialah bawahan paling setia, sekaligus memiliki pandangan strategis yang tajam.

Ketika semua orang masih terjerat dalam pertikaian politik dalam negeri, para menteri tua kakek justru sudah mengarahkan pandangan jauh ke padang rumput di utara.

“Beberapa tahun ini, dunia berada dalam kedamaian. Sesuai titah Sang Kaisar Suci, kita berdagang dengan seluruh negeri. Bangsa Tujue Timur dan Barat di utara, awalnya tidak mahir dalam melebur besi, tetapi karena perdagangan, entah sudah berapa banyak besi murni dan besi hitam yang mereka beli dari Tang kita. Kini, bahkan mata panah mereka sudah mulai diganti dengan besi berukir tulisan!”

“Orang-orang Tujue Timur dan Barat memang sudah mahir menunggang kuda dan memanah. Jika mereka mendapatkan besi murni dan besi hitam kita, kekuatan tempur mereka akan melonjak. Itu sama sekali bukan berkah bagi kekaisaran!”

Ye Gong, rambut dan janggutnya sudah putih semua, namun sorot matanya masih tajam, sama sekali tak tampak renta. Saat menyebut Khaganat Tujue Timur dan Barat di utara, wajahnya penuh kekhawatiran.

“Bukan hanya itu. Aku sudah membaca dokumen dari Kementerian Militer. Pasukan kavaleri liar Tujue Timur dan Barat semakin sering menyerbu perbatasan dan merampas hasil bumi. Dulu, kita masih bisa menukar dua nyawa dengan tiga. Tiga regu kavaleri Tujue datang, kita kehilangan dua regu, tapi bisa memusnahkan mereka semua. Sekarang, hanya bisa dua lawan dua.”

“Kadang, dalam serangan mendadak, kita bahkan menderita kerugian lebih besar. Jiu Gong, keadaan ini sungguh mengkhawatirkan. Kekuatan tempur mereka meningkat dengan cepat!”

Seorang lelaki tua berambut putih dengan tubuh kekar berkata. Dari semua orang di ruangan itu, dialah yang paling tinggi, duduk saja masih lebih tinggi satu kepala dari yang lain. Lengan dan kakinya besar, sama sekali tidak seperti orang tua, malah lebih mirip pria dewasa yang gagah perkasa.

Wang Chong masih ingat, ini adalah salah satu bawahan kakeknya di masa muda, dijuluki “Si Janggut Besar”. Saat muda, wajahnya penuh janggut lebat yang tak pernah dicukur, dan ia bangga akan hal itu. Hingga tua pun tetap sama, hanya saja janggutnya telah memutih. Namun, tak ada lagi yang berani memanggilnya “Janggut Besar”, semua orang menyebutnya “Hu Lao”. Dahulu, di bawah panji kakek, dialah panglima terkuat.

“Jiu Gong, engkau yang paling dekat dengan Baginda. Bicaralah di telinga beliau, hal ini tidak boleh dibiarkan! Beberapa tahun terakhir, perbatasan kekaisaran tidaklah tenang!”

Seorang bawahan tua lain ikut menimpali dengan penuh kekhawatiran. Wang Chong mengenalnya, bermarga Qiao, usianya bahkan lebih tua dari kakek, dipanggil “Tuan Tua Qiao”. Tiga orang itu membicarakan Tujue Timur dan Barat di padang rumput utara pada waktu yang sama, jelas sudah berunding sebelumnya, lalu memanfaatkan kesempatan ulang tahun Jiu Gong untuk mengangkat masalah ini bersama-sama.

“Anbei Duhu Fu adalah benteng pertahanan utara, melindungi dari Khaganat Tujue Timur dan Barat. Apa ada kabar dari mereka?”

Begitu mendengar ketiga bawahannya menyebut Khaganat Tujue, mata kakek langsung memancarkan kewaspadaan.

Sejak Qin hingga Han, dari Sui sampai Tang, bangsa nomaden utara selalu menjadi ancaman besar bagi Tiongkok. Pada masa Qin, mereka terpaksa membangun Tembok Besar dan menempatkan seratus ribu pasukan elit. Pada masa Han ada peristiwa Bai Deng, pada masa Sui berkali-kali diserbu dan direbut wilayahnya.

Hingga masa Tang, terhadap Khaganat Tujue Timur dan Barat, kewaspadaan tetap dijaga tinggi. Dahulu, kakek pernah memimpin pasukan ke utara, menghancurkan gabungan pasukan Tujue Timur dan Barat. Namun, dalam pertempuran itu, Tang juga menderita kerugian besar.

Kekuatan Khaganat Tujue Timur dan Barat begitu membekas di ingatan kakek, sehingga begitu mendengar kabar ini, ia langsung waspada.

…

Bab 95 – Situasi (II)

Hampir semua orang yang hadir sudah pensiun, tetapi dalam hal informasi, tak banyak yang lebih unggul dari mereka. Begitu kakek selesai bicara, segera ada yang menimpali.

“Anbei Duhu Fu menanggung tekanan besar. Beberapa tahun ini mereka sudah berkali-kali mengajukan memorial, berharap agar istana melarang perdagangan garam dan besi, terutama besi murni, agar tidak memelihara harimau yang kelak mencelakai kita. Namun, Baginda selalu menekankan keterbukaan Tang, sehingga tidak pantas menutup perdagangan. Memorial itu pun hanya disimpan tanpa ditindaklanjuti.”

“Selain itu, Anbei Duhu Fu juga terus bernegosiasi. Namun pihak Tujue selalu mengatakan bahwa itu ulah pasukan liar yang tak terkendali, dan mereka pun sedang menindak mereka. Jadi, mereka juga tak bisa berbuat apa-apa.”

Di ruang pertemuan, seorang lelaki tua berambut putih panjang berkata. Dialah “Ma Lao”, dahulu memimpin pasukan kavaleri di bawah panji kakek. Berbeda dari yang lain, ia pandai menulis kaligrafi, gagah namun tetap anggun, hingga dijuluki “Ahli Kaligrafi di Atas Pelana”. Di antara semua bawahan kakek, tulisannya yang terbaik.

“Putra Tertua, engkau pejabat tinggi istana, punya hak bicara dalam sidang. Bisakah engkau mengangkat masalah ini di pengadilan?”

Ma Lao menoleh pada Wang Gen, paman besar Wang Chong.

Wang Gen sudah berusia empat puluh lima atau enam, anak-anaknya pun sudah besar. Namun di mata para bawahan tua kakek, ia tetaplah “Putra Tertua”.

“Tak ada gunanya. Sekarang kita juga membutuhkan kuda dari Khaganat Tujue. Jika perdagangan garam dan besi dilarang, kita pun tak akan mendapat kuda. Baginda tidak mungkin menyetujuinya.”

Wang Gen berkata. Kuda perang Tujue dilatih dengan kekuatan harimau dan serigala, tenaga mereka tiada banding. Melarang perdagangan bukanlah hal mudah.

Mendengar itu, para bawahan tua berusia lanjut mengerutkan kening.

“Namun, soal penyatuan Khaganat Tujue, istana sudah mengirim orang untuk memecah belah mereka. Dua Khaganat itu selalu berselisih, dalam waktu dekat seharusnya tidak bisa bersatu.”

Wang Gen segera menambahkan.

“Kakek, aku punya satu usul!”

Sepupu Wang Chong, Wang Li, yang sejak tadi hanya mendengarkan, tiba-tiba berdiri. Wajahnya penuh semangat ingin menunjukkan diri. Seketika, semua mata tertuju padanya, termasuk Wang Chong.

“Kita bisa menyatukan Anbei Duhu Fu dan Shanyu Duhu Fu. Dengan kekuatan dua duhu, kita beri mereka pelajaran keras. Seperti dinasti sebelumnya, biarkan mereka merasakan pahitnya kekalahan, barulah mereka akan menahan diri! Selain itu, kita juga bisa menekan arogansi Tujue Timur dan Barat!”

Wang Li mengepalkan tinjunya, berkata dengan penuh tekad.

Melihat itu, Wang Chong mengernyit, dalam hati tak kuasa menggeleng diam-diam. Semua lelaki Wang berharap bisa seperti kakek dan para bawahannya, meraih kejayaan di perbatasan.

Sepupunya pun tak terkecuali.

Namun, jelas bakat militer sepupunya tidak sehebat kemampuannya di bidang lain.

“Sepupu terlalu meremehkan. Menggerakkan pasukan sebesar ini, mana mungkin semudah itu. Ini menyangkut operasi setingkat dua kantor Duhu Fu, harus melalui pembahasan di pengadilan, simulasi di atas sand table, berulang kali diperdebatkan. Dengan gerakan sebesar ini, pihak Tujue Timur dan Barat pasti sudah mengetahuinya sejak lama. Entah mereka memilih bersiap lebih awal, atau melarikan diri ribuan li jauhnya untuk menghindari tajamnya dua Duhu, waktu yang mereka miliki sudah lebih dari cukup.”

“Selain itu, sebelum pasukan bergerak, logistik harus lebih dulu disiapkan. Jumlah pasukan sebanyak ini, kebutuhan makanannya bukan perkara kecil.”

“Secara teori, ucapan ini memang masuk akal. Tetapi dalam praktiknya, sama sekali tidak bisa dijalankan!”

Demikianlah yang terlintas dalam hati Wang Chong.

Sepupunya sudah bergabung dalam ketentaraan bukan hanya setahun dua tahun, namun jelas sekali ia masih belum memahami betul segala prosedur yang berkaitan dengan militer.

Wang Chong tahu benar, bakat sepupunya dalam politik jauh lebih unggul dibandingkan kemampuannya dalam urusan militer. Sayang sekali, pamannya bersikeras ingin ia menyaingi kakak sulung, lalu mendorongnya masuk ke dunia militer, hingga terjadilah keadaan seperti ini.

Benar saja, mendengar perkataan sepupunya, sekelompok bawahan tua di ruang pertemuan itu serentak mengerutkan kening. Bahkan kakek yang duduk di kursi utama pun nyaris tak terlihat ikut berkerut alisnya.

“Hehe, Tuan Muda Li memang muda dan berbakat, penuh gagasan.”

“Bisa jadi, hal ini memang ada peluang untuk dilakukan.”

“Kesombongan Tujue Timur dan Barat sudah terlalu besar. Apa yang dikatakan Tuan Muda Li benar, memang seharusnya ditekan dan diberi pelajaran.”

…

Para tetua berambut putih itu mengangguk-angguk sambil berkata, meski dari nada suara mereka jelas sekali hanya sekadar basa-basi.

Awalnya Wang Li penuh harapan, mengira setidaknya akan mendapat dukungan. Dukungan memang ada, tetapi rasanya sama sekali tidak benar. Ia bukan orang bodoh, segera menyadari ada yang tidak beres. Wajahnya pun seketika menjadi sangat jelek.

“Masih belum duduk juga!”

Di samping, Paman Wang Gen akhirnya tak tahan lagi dan bersuara:

“Duhu Agung Li Dan dari Kantor Duhu Shanyu dan Duhu Agung Zhang Zhiyun dari Kantor Duhu Anbei sejak lama tidak akur. Belum lama ini, keduanya bahkan saling melaporkan kesalahan satu sama lain. Hubungan pribadi mereka sangat tegang. Kau ingin mereka bekerja sama menghadapi Tujue Timur dan Barat, mana mungkin?”

Wajah Wang Li seketika pucat pasi.

Meski jabatannya di militer tidak tinggi, ia pun tahu bahwa “ketidakakuran para panglima” adalah pantangan besar dalam ketentaraan. Para bawahan kakek jelas hanya menjaga muka kakek, sehingga tidak langsung membongkar kesalahannya di depan umum.

Ia tadinya ingin tampil di hadapan kakek, berharap mendapat pengakuan dari para bawahan kakek. Tak disangka justru terjatuh, mempermalukan diri sendiri, dan menurunkan kesan orang-orang terhadapnya. Wajahnya memerah, ia pun terpaksa duduk dengan keras, menggigit bibir, tak mengucapkan sepatah kata pun.

“Ah!”

Melihat ini, Wang Chong tak kuasa menahan desah napas. Sepupunya memang keras kepala, meski agak sulit bergaul, namun hatinya sebenarnya tidak buruk.

Di kehidupan sebelumnya, ia juga pernah terpukul oleh kejadian seperti ini, hingga menjadi murung dan putus asa. Akhirnya berselisih dengan paman dan bibi, lalu meninggalkan rumah, tak diketahui lagi keberadaannya.

“Chong’er, bagaimana menurutmu?”

Saat Wang Chong sedang menunduk, memikirkan cara untuk menolong sepupunya, tiba-tiba kakek di aula besar itu membuka suara. Namun kali ini, bukan menanyakan kepada para bawahan tua, bukan pula kepada Paman Wang Gen atau Wang Li, melainkan kepada Wang Chong yang paling muda.

Begitu kakek berbicara, seluruh bawahan tua di ruang pertemuan itu tertegun. Mereka serentak menoleh ke arah sudut tempat Wang Chong duduk, seolah baru pertama kali menyadari keberadaannya.

Bagaimana mungkin?

Selama ini mereka mengira kakek mendukung “Tuan Muda Li”, ingin menjadikannya penerus. Namun ternyata mereka salah besar.

Yang didorong kakek justru anak muda belasan tahun yang duduk di sudut itu.

– Padahal sebelumnya mereka mengira kakek hanya membawanya untuk mendengar dan menambah pengalaman.

“Kakek?”

Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan, merasa sama sekali tak siap. Benar, ia memang ingin menunjukkan diri, menarik perhatian orang-orang.

Namun, penampilan pun harus melihat waktu dan cara. Jika sembarangan menyela, hanya akan membuat para bawahan kakek yang berkuasa itu menganggapnya lancang. Itu justru akan menjadi kebalikannya, sok pintar tapi berlebihan.

Karena itu, Wang Chong sejak tadi hanya duduk di sudut, tenang, sopan, mendengarkan dengan serius tanpa banyak bicara.

Tak disangka, kesempatan datang begitu cepat. Kakek justru memilih saat genting ini, dalam urusan besar negara dan militer melawan Tujue, untuk meminta pendapat seorang anak kecil sepertinya.

Wang Chong sama sekali tak menduganya, sehingga ketika tiba-tiba ditanya, ia merasa benar-benar tak siap.

“Bicara saja dengan berani, jangan takut!”

Kakek mengangkat telapak tangannya sedikit, memberi isyarat dorongan, sambil tersenyum.

Ruang pertemuan mendadak hening. Paman Wang Gen menatap dalam-dalam ke arah Wang Chong, namun tidak berkata apa-apa. Seperti pepatah, “tak ada yang lebih mengenal anak selain ayah, dan tak ada yang lebih mengenal ayah selain anak.”

Wang Gen tak menyangka, kakek akan begitu cepat memulai ujian bagi Wang Chong.

Pemandangan ini tampak mendadak, padahal sebenarnya adalah rencana kakek sejak awal. Ia sengaja tidak memberi kesempatan Wang Chong bersiap, agar bisa menguji kemampuan aslinya.

“Tak kusangka, kakek begitu menaruh harapan padanya!”

Wang Gen bergumam dalam hati, teringat kembali pada peristiwa ketika Wang Chong mempersembahkan pedang di aula. Saat itu, kakek merasa seolah menemukan seorang yang benar-benar memahami dirinya. Rupanya hal itu berpengaruh besar.

“Bajingan!”

Wang Li tidak tahu apa yang ada di benak kakek, juga tidak tahu apa yang dipikirkan ayahnya. Namun melihat kakek untuk pertama kalinya memberi kesempatan Wang Chong berbicara di ruang pertemuan yang begitu penting, ia mengepalkan tinju, giginya hampir retak karena digertakkan.

Menoleh ke sudut, menatap Wang Chong, mata Wang Li tiba-tiba dipenuhi kebencian yang mendalam!

“Benar juga, Tuan Muda Chong, kalau ada pendapat, katakan saja dengan berani. Tak ada yang akan menyalahkanmu! Jangan takut.”

Beberapa bawahan kakek ikut menyemangati.

Sikap diam Wang Chong, di mata mereka, hanyalah tanda ketakutan. Demi menjaga muka kakek, tak seorang pun berniat mempersulitnya.

Namun tentu saja, tak ada pula yang sungguh-sungguh menganggap penting dirinya.

Urusan besar negara dan militer, siapa yang bisa berharap mendengar pandangan mendalam dari seorang anak berusia lima belas tahun? Dalam pandangan mereka, tindakan kakek ini lebih sebagai latihan, sekadar melatihnya.

“Siisss!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, lalu akhirnya berdiri dari tempat duduknya di bawah tatapan semua orang. Gelombang pikiran bergejolak di benaknya, namun hanya sesaat kemudian, perlahan-lahan ia kembali tenang.

Kesempatan yang ia tunggu sekian lama akhirnya tiba. Sedikit demi sedikit, rasa percaya diri yang kuat pun bangkit dalam hatinya!

“Kakek, juga para sesepuh sekalian, cucu berpendapat bahwa masalah di utara bukan terletak pada Khaganat Tujue Timur maupun Barat, melainkan pada istana! Bukan pada besi, melainkan pada hati manusia! Bahkan bukan pada perbatasan, melainkan di dalam negeri sendiri!”

Menghadapi tatapan semua orang, suara Wang Chong bergema lantang, tegas dan penuh kekuatan, membuat seisi ruang sidang terperangah. Bahkan sang tetua yang duduk di atas aula, yang sebelumnya sengaja memberi kesempatan Wang Chong untuk berbicara, pun tampak terkejut.

“Tuan Muda Chong, apa maksudmu dengan bukan pada Khaganat Tujue Timur maupun Barat, melainkan pada istana? Apa maksudmu dengan bukan pada besi, melainkan pada hati manusia; bukan pada perbatasan, melainkan di dalam negeri? Mohon jelaskan lebih rinci.”

Orang yang berbicara adalah “Tuan Ye”, seorang yang auranya penuh ketegasan dan memiliki pandangan strategis yang tajam. Alisnya berkerut dalam. Di antara para pengikut sang tetua, dialah yang paling piawai dalam urusan strategi perang.

Pendapatnya seorang diri hampir bisa mewakili suara semua tetua. Namun bahkan Tuan Ye ini pun tidak sepenuhnya memahami maksud Wang Chong. Ia ragu apakah Wang Chong hanya sedang “mencari perhatian” atau benar-benar berbicara dengan sasaran yang tepat.

…

Bab 96 – Situasi Zaman (III)

“Kakek, juga para sesepuh, barusan kalian pun mengatakan, dahulu ketika Khaganat Tujue Timur dan Barat menyerbu perbatasan di padang belantara tanpa kota, kita masih bisa menukar dua nyawa dengan tiga, bahkan lebih. Namun sekarang, justru menjadi dua lawan dua, bahkan korban di pihak kita lebih banyak. Apakah kakek dan para sesepuh benar-benar mengira penyebabnya hanya karena besi? Apakah dengan melarang besi saja, keadaan ini bisa berubah, dan Khaganat Tujue Timur maupun Barat akan melemah karenanya?”

Wang Chong merapikan alur pikirannya, lalu menatap para tetua di ruang sidang. Seketika, kata-katanya membuat semua orang terdiam. Mereka hanya terpaku pada masalah besi, tanpa pernah memikirkan hal-hal yang lebih mendalam.

Seperti yang dikatakan Wang Chong, kejayaan Khaganat Tujue Timur dan Barat sudah menjadi kenyataan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa diubah hanya dengan beberapa batang besi.

“Chong’er, sebenarnya apa yang ingin kau katakan?”

Bahkan paman besar Wang Chong pun menunjukkan wajah serius. Sebagai pejabat tinggi di istana, ia memiliki hak untuk berunding dan memberi masukan, sehingga sangat peka terhadap hal-hal semacam ini.

“Bangsa nomaden di padang rumput, setiap seratus tahun sekali, pasti akan mengalami masa kejayaan. Itu adalah arus besar zaman, tak seorang pun bisa mengubahnya. Qin dahulu demikian, Han juga demikian, Sui sebelumnya pun demikian. Kini, Tang pun sama. Masalahnya bukan lagi hanya orang-orang Tujue Timur dan Barat di utara. Di barat ada dataran tinggi U-Tsang, di timur ada Goguryeo, di selatan ada Danau Erhai – semuanya sama.”

“Kita tidak bisa mengubah bangsa nomaden dan suku-suku liar itu! Satu-satunya yang bisa kita ubah hanyalah diri kita sendiri! Karena itulah cucu berkata, masalah ini bukan pada perbatasan, melainkan di dalam negeri; bukan pada Khaganat Tujue Timur dan Barat, melainkan pada Dinasti Tang sendiri.”

Wang Chong berbicara dengan wajah serius. Meski telah memperoleh kesempatan hidup kembali, setiap kali ia memikirkan situasi genting yang kini dihadapi Tang, hatinya tak bisa tenang.

Sejak kelahirannya kembali, hanya dirinya yang tahu, betapa banyak malam tanpa tidur yang ia lalui.

Di ruang sidang ini, semua yang hadir adalah tokoh-tokoh besar. Meski banyak di antaranya sudah pensiun, pengaruh mereka masih ada, dan keluarga mereka tetap memiliki kekuatan besar di dalam pemerintahan.

“Bendungan seribu li bisa runtuh karena sarang semut.” Dinasti Tang saat ini sudah penuh dengan krisis, hanya menunggu satu pemicu untuk meledak serentak. Para tetua di sini sudah mampu melihat ancaman dari Khaganat Tujue Timur dan Barat, menunjukkan kepekaan mereka.

Namun Wang Chong tahu, itu belum cukup. Itu sama sekali bukan akar masalah.

Ia harus menemukan cara untuk menyadarkan mereka, lalu melalui mereka, menyebarkan kesadaran ini lebih luas lagi!

“…Namun, selama bertahun-tahun negeri ini damai. Pada masa Kaisar Taizong, Khaganat Tujue Timur dan Barat dipaksa mundur ke utara Pegunungan Yin, banyak suku barbar pun menyerah, bahkan Annam berhasil ditaklukkan. Pada masa mendiang kaisar, didirikanlah Kantor Protektorat Anbei, Kantor Protektorat Chanyu, dan Kantor Protektorat Annam, memperluas kekuasaan lebih jauh. Pada awal pemerintahan ini, kekuasaan bahkan diperluas hingga ke wilayah Barat, dengan mendirikan Kantor Protektorat Anxi.”

“Dinasti ini telah memenangkan begitu banyak perang, membuat bangsa-bangsa datang memberi penghormatan. Wilayah kekuasaan meluas tanpa batas, melampaui Sui, bahkan jauh melampaui Han dan Qin, mencapai puncak kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya di Tiongkok! Namun, kakek dan para sesepuh tidak menyadarinya? Justru karena itu, di dalam pemerintahan mulai tumbuh rasa ‘puas diri’.”

Mengingat keadaan Tang saat ini, hati Wang Chong terasa berat. Musuh kuat dari luar bukanlah hal yang menakutkan. Baik Xiongnu yang terkuat sekalipun, maupun Khaganat Tujue yang paling berjaya, pada akhirnya semua pernah tunduk di bawah tapal kuda kerajaan Tiongkok. Namun bila hati manusia tercerai-berai, itulah masalah yang sesungguhnya.

“Cucu pernah mendengar sebuah syair:

‘Pemuda Yingzhou jemu pada padang, berburu di bawah kota dengan jubah bulu rubah.

Arak barbar seribu cawan tak memabukkan, anak-anak Hu berusia sepuluh sudah pandai menunggang kuda.’”

“Ketika kita sibuk mengejar jubah mewah dari bulu rubah, tenggelam dalam kemewahan dan kesenangan, menganggap minum seribu cawan tanpa mabuk sebagai kebanggaan, anak-anak bangsa Tujue di utara sudah dilatih sejak kecil untuk menunggang kuda dan memanah, menjadikan membunuh musuh di medan perang sebagai kehormatan.”

“Bangsa Tujue mudah ditaklukkan, tetapi hati manusia sulit ditundukkan. Menurut cucu, inilah masalah yang sebenarnya!!”

Di akhir ucapannya, hati Wang Chong terasa amat berat. Kata-kata itu bukanlah sekadar untuk meyakinkan para tetua, bukan pula untuk mencari muka. Itu adalah pengalaman nyata dari kehidupan sebelumnya.

Syair perbatasan itu ia dengar secara kebetulan, di masa-masa sulit dan penuh kesendirian. Banyak hal baru terlihat jelas ketika semuanya sudah terlambat, ketika nasi sudah menjadi bubur.

Namun pada saat itu, segalanya sudah berakhir.

Dinasti Tang sekarang, tenggelam dalam kemewahan dan mabuk dalam pesta, hati manusia telah berubah, bukan lagi Tang yang dahulu. Sayangnya, banyak orang yang berada di dalamnya sama sekali belum menyadari hal ini.

Ruang sidang hening, suasana berat menyelimuti. Para tetua yang awalnya hanya ingin mendengar sekadar pendapat Wang Chong, ingin tahu apakah cucu Jiu Gong ini bisa tampil menonjol, semakin lama mendengar, hati mereka pun semakin berat. Saat Wang Chong melantunkan syair perbatasan itu, satu per satu mereka tergetar, seakan baru pertama kali benar-benar memperhatikan cucu Jiu Gong ini.

Bahkan sang tetua di atas aula pun menampakkan wajah terkejut.

Ia mempersilakan Wang Chong masuk, lalu tiba-tiba mengajukan pertanyaan. Ia memang berniat menggunakan cara ini untuk menguji cucunya, ingin melihat seberapa besar nilainya, seberapa besar bakatnya, dan juga untuk memutuskan kelak akan memberinya posisi seperti apa.

Adapun soal pewaris…

Dari paman tertua Wang Chong, Wang Hen, hingga ayahnya Wang Yan, lalu kakak sulungnya Wang Fu, dan sepupunya Wang Li – ia sudah terlalu sering dikecewakan.

Untuk menaklukkan sekelompok saudara tua dan para bawahan lama, serta mendapatkan pengakuan mereka, sejak awal memang bukan perkara mudah.

Bertahun-tahun berlalu, ia hampir saja benar-benar kehilangan harapan.

Namun, yang tak pernah ia sangka, penampilan Wang Chong justru jauh melampaui perkiraannya. Ini sudah bukan lagi soal diuji atau tidak, puas atau tidak.

Apa yang ditunjukkan cucunya ini, sudah jauh melampaui semua itu.

Untuk pertama kalinya, ia tiba-tiba melihat secercah harapan.

Reaksi semua orang di aula jatuh ke mata Wang Li, wajahnya seketika menjadi semakin buruk.

“Gongzi Chong, aku ingin bertanya, puisi yang baru saja itu, apakah benar-benar kau yang menulisnya? Atau memang benar ada asal-usulnya?”

Di ruang pertemuan, Tuan Ye tiba-tiba bertanya. Nada seriusnya seakan mengandung makna yang dalam.

Jika puisi itu memang ciptaan Wang Chong sendiri, maka hanya bisa membuktikan bahwa cucu kesembilan ini memang berbakat. Ia mampu memikirkan keadaan Dinasti Tang yang kini berada dalam masa kejayaan, lalu menghubungkannya dengan sifat khas suku nomaden Tujue, dan menulis puisi seperti itu. Bakat semacam itu tak perlu diragukan lagi.

Dengan usianya yang baru lima belas tahun, sungguh mengejutkan. Ia benar-benar memiliki gaya yang mirip dengan kakeknya di masa muda.

Namun, bila bukan, dan memang benar ada puisi semacam itu beredar di perbatasan, maka sifat masalah ini sama sekali berbeda. Keadaannya akan jauh lebih serius.

Ini bukan lagi soal apakah sang kakek merekomendasikan cucunya atau tidak, melainkan sudah menyangkut urusan besar negara.

“Memang benar adanya!”

Wang Chong menjawab dengan tegas. Puisi ini pernah ia dengar sendiri di kehidupan sebelumnya, tetapi bukan berarti baru muncul saat itu. Puisi ini sudah lama beredar di kalangan rakyat.

Bahkan jika para tetua yang hadir sekarang mengirim orang untuk menyelidikinya, mereka tetap akan menemukannya!

Begitu kata-kata Wang Chong jatuh, suasana di ruang pertemuan seketika menjadi lebih berat. Beberapa bawahan sang kakek saling berpandangan, wajah mereka semua tampak serius.

Mereka tidak khawatir Wang Chong berbohong, karena hal semacam ini mudah dibuktikan. Yang mereka pikirkan adalah hal lain.

“Jiugong, soal Khaganat Tujue Timur dan Barat ini, meski kami lebih tua puluhan tahun, namun dalam hal pandangan dan wawasan, ternyata benar-benar tidak sebaik Tuan Muda Chong. Seperti yang beliau katakan, masalah Khaganat Tujue Timur dan Barat bukan terletak pada mereka, melainkan di istana; bukan pada besi, melainkan pada hati manusia; bukan di perbatasan, melainkan di dalam negeri. Saat perayaan ulang tahun agung ini, ketika Baginda datang memberi selamat, inilah yang seharusnya Jiugong sampaikan kepada Baginda!”

Ucap Tuan Ye dengan rambut dan janggut bergetar, hatinya berat.

Wang Chong hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun, sementara para tetua itu semuanya sudah berusia lebih dari setengah abad, berpengalaman luas, dan berwawasan mendalam. Namun justru karena itu, mereka semakin tahu bahwa apa yang dikatakan Wang Chong sama sekali tidak salah.

Ancaman perbatasan Tujue mudah diatasi, tetapi hati manusia yang sudah tidak seperti dulu sulit untuk dipulihkan. Inilah masalah yang sesungguhnya.

Bahkan mereka, para menteri tua, sama sekali tidak punya cara untuk mengatasinya.

Itulah sebabnya Tuan Ye begitu cemas dan hatinya terasa berat.

Bertahun-tahun hidup dalam kebingungan, siapa yang menyangka, justru dari cucu kesembilan yang masih belasan tahun, mereka mendengar pandangan tajam yang menusuk langsung ke inti permasalahan.

“Hal ini, nanti ketika Baginda datang, aku akan membicarakannya dengannya.”

Di kursi utama ruang pertemuan, sang kakek mengangguk, wajahnya pun berat. Sebuah pertemuan lama dengan saudara seperjuangan, serta ujian bagi anak-cucu, akhirnya berubah menjadi seperti ini – sesuatu yang tak pernah ia duga sebelumnya.

Namun dibandingkan semua itu, situasi genting yang dihadapi kekaisaranlah yang benar-benar membuatnya cemas.

“Selamat, Jiugong, keluarga Wang melahirkan seorang anak ajaib!”

“Di usia semuda ini sudah memiliki pandangan tajam dalam urusan militer dan negara, kelak pasti akan menjadi pilar bangsa, masa depannya tak terbatas!”

“Tuan Muda Chong benar-benar memiliki gaya Jiugong di masa muda!”

“Berikan waktu, kelak Dinasti Tang pasti akan melahirkan seorang menteri agung lagi!”

“Selamat, Jiugong!”

“Selamat, Tuan Muda Chong!”

…

Para tetua di aula bersuara satu per satu. Berbeda dengan sikap mereka yang sebelumnya hanya sekadar basa-basi kepada Wang Li, cucu sulung keluarga Wang. Kali ini, mereka benar-benar tulus. Masing-masing menatap Wang Chong yang duduk di sudut, penuh dengan rasa kagum.

“Kemarilah, Tuan Muda Chong, duduklah di sampingku!”

Dengan aura tajam penuh strategi, “Tuan Ye” tiba-tiba melambaikan tangan pada Wang Chong. Semakin lama ia semakin menyukai anak ini.

Ia sudah melihat banyak keturunan langsung Jiugong, tetapi hanya anak inilah yang membuatnya benar-benar terkesan, bahkan menimbulkan rasa sayang pada bakatnya.

Jika bisa dibina dengan baik, masa depan anak ini tak terbatas.

Itu bukan sekadar kata-kata kosong, melainkan intuisi. Pandangan Ye Tong dalam menilai orang selalu tepat, tak pernah meleset. Dan kali ini pun tidak akan salah.

Wang Chong terkejut, tanpa sadar menoleh ke arah kakeknya di kursi utama.

“Hehe, pergilah, pergilah! Kalau Ye Tong menyukaimu, duduklah di sampingnya.”

Sang kakek yang duduk tegak di atas, melambaikan tangan sambil tersenyum.

Seumur hidupnya ia selalu tegas dan bersih, jarang sekali tersenyum. Namun hari ini ia benar-benar merasa sangat gembira.

“Baik, Kakek!”

Mendapat restu sang kakek, Wang Chong mengangguk, lalu memindahkan kursinya ke samping “Tuan Ye”.

Para bawahan lain sang kakek mungkin belum tahu, tetapi tak diragukan lagi, penampilannya barusan sudah berhasil mendapatkan pengakuan dari “Tuan Ye”!

…

Bab 97: Bea Cukai!

“Kakek, juga para sesepuh, sebenarnya masih ada satu hal lagi.”

Di samping Tuan Ye, Wang Chong belum langsung duduk.

“Oh?”

Para tetua menatap heran.

“Tuan Muda Chong, kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja.”

Di sisi lain, “Tuan Hu” berkata. Terhadap cucu termuda Jiugong ini, ia kini merasa sangat simpatik.

“Mengenai masalah garam dan besi, meski istana tidak menetapkan kebijakan, semua memorial hanya ditahan dan tidak dikeluarkan. Namun, jika ingin menghadapi Khaganat Tujue Timur dan Barat, mengurangi pasokan besi mereka, masih ada cara lain. Dan cara ini, istana pasti akan segera menyetujuinya.”

Wang Chong menarik napas, lalu mulai berbicara.

Sepupunya, Wang Li, wajahnya yang sejak tadi sudah buruk, kini semakin gelap. Semua perhatian telah direbut Wang Chong. Kini mendengar ia kembali menyinggung soal besi yang tadi ia bahas, wajahnya menjadi hitam pekat, seakan bisa meneteskan air.

Bukankah ini sama saja mempermalukannya di depan umum?

“Tuan Muda Chong, cara apa yang kau maksud?”

Sekelompok orang segera menjadi penasaran. Maksud Sang Kaisar sudah sangat jelas, urusan perdagangan sama sekali tidak mungkin dilarang. Tidak mungkin hanya demi melarang peredaran besi, lalu menutup seluruh jalur perdagangan antara Dinasti Tang dan bangsa-bangsa lain.

Semua memorial yang ditahan tanpa dikeluarkan, alasannya memang itu.

Namun kini Wang Chong justru berkata ia punya cara agar pengadilan menyetujui usulannya, wajar saja para tetua menjadi penasaran.

“Chong’er, jangan bicara sembarangan! Yang hadir di sini semuanya orang tua bijak, urusan istana kau tidak paham, jangan asal bicara!”

Paman besar Wang Chong segera menegur dengan wajah serius.

Perasaan Wang Hen terhadap Wang Chong memang rumit. Di satu sisi, semakin cemerlang Wang Chong, semakin kecil harapan putranya sendiri untuk menjadi pewaris keluarga, menggantikan kedudukan dan pengaruh ayahnya. Namun di sisi lain, di hadapan begitu banyak mantan bawahan sang ayah, Wang Chong bukan hanya mewakili dirinya sendiri, melainkan seluruh keluarga Wang. Wang Li sudah tak punya harapan, Wang Fu pun belum cukup menonjol, Wang Bo bahkan sudah hancur. Jika Wang Chong juga gagal, maka para pengikut lama ayahnya, juga para murid dan sahabat lama, akan meremehkan seluruh keluarga Wang saat ini.

Orang bilang, “Ayah harimau, anak anjing.” Itulah maksudnya.

Segala binatang tunduk pada harimau, tapi takkan pernah tunduk pada anak anjing!

Penampilan Wang Chong sebelumnya sebenarnya sudah cukup baik, bahkan pamannya sendiri tak bisa berkata apa-apa. Namun Wang Hen khawatir ia akan banyak bicara lalu salah ucap, karena tak paham urusan istana, tapi justru mengemukakan “pendapat tinggi” di sini. Jika begitu, semua usaha sebelumnya akan sia-sia.

“Putra Tertua, Tuan Muda Chong punya gagasan, itu hal baik. Biarkan dia bicara!”

Di sisi lain, “Tuan Tua Ma” pun angkat suara.

Semua yang hadir adalah orang berpengalaman, pikiran Wang Hen mana bisa luput dari mereka. Wang Chong baru berusia lima belas tahun, urusan pengadilan jelas belum pernah ia sentuh. Wang Yan pun seorang jenderal perbatasan, mustahil mengajarinya hal-hal itu. Justru karena itulah, para tetua semakin ingin tahu, seberapa besar kemampuan anak lima belas tahun ini.

“Chong’er, tak apa. Katakan saja. Salah pun, tak ada yang akan menyalahkanmu!”

Di aula utama, kakek pun mengangkat tangannya.

Bagi semua anak dan cucunya, ia selalu adil. Seberapa besar kemampuan, sebesar itu pula tempat yang bisa diduduki. Hari ini, jarang sekali semua mantan bawahan dan saudara seperjuangan berkumpul. Karena Wang Chong sudah membuka mulut, maka ia tak bisa mundur lagi.

Ujian ini akan menentukan pencapaian masa depannya, juga seberapa besar bantuan yang bisa ia dapat dari para pengikut lama sang kakek. Dan seberapa besar kemampuan Wang Chong, itulah kuncinya!

“Baik, Kakek!”

Wang Chong membungkuk memberi hormat, lalu melanjutkan:

“Sebenarnya, jika ingin menekan keluarnya besi, caranya sederhana. Tinggal menaikkan harga besi.”

“Tidak ada gunanya. Besi menyangkut segala aspek kehidupan. Dalam hal kecil, panci, sekop, cangkul. Dalam hal besar, banyak senjata, baju zirah, perlengkapan perang. Jika harga besi dinaikkan, beban hidup rakyat akan bertambah, juga menambah pengeluaran militer negara. Selain itu, keluarga bangsawan penghasil besi, tuan tanah daerah, bengkel kecil, tambang, hingga Biro Peralatan… semua akan bereaksi keras, menimbulkan penentangan besar.”

“Hal semacam ini, sama sekali tidak bisa dilakukan!”

Di ujung aula, seorang lelaki tua berambut putih, tubuh kurus pendek, berkata. Wang Chong mengenalnya, itu adalah “Tuan Tua Zhao”. Di antara para pengikut lama kakeknya, dialah yang paling lemah dalam hal bela diri. Alasannya sederhana: ia adalah pejabat logistik militer.

Saat kakek masih muda berperang di perbatasan, ia selalu menunjuk Tuan Tua Zhao sebagai pejabat logistik, mengurus perbekalan, berhubungan dengan istana maupun daerah. Semua tahu, tugas logistik adalah yang paling banyak dan rumit. Namun selama ada Tuan Tua Zhao, segala urusan kecil dan remeh bisa diatur dengan rapi.

Mendengar usulan Wang Chong, ia langsung tahu itu tidak mungkin. Demi menekan Tujue Timur dan Barat, justru mengorbankan hal besar demi hal kecil, membuat kekacauan sendiri, itu jelas tak bisa diterima.

Di ruang pertemuan, semula semua orang mengira Wang Chong akan mengemukakan gagasan luar biasa. Namun setelah mendengar ini, mereka pun kecewa. Bagaimanapun, ia masih muda, baru lima belas tahun. Bagaimana mungkin ia benar-benar memahami urusan istana?

Jika menaikkan harga saja bisa menekan keluarnya besi, kalau memang semudah itu, mereka sudah lama melakukannya. Tak perlu sampai dibicarakan di sini.

“Hehe, kalau hanya sekadar menaikkan harga tentu tidak bisa…”

Wang Chong tersenyum percaya diri, menyapu pandangan ke seluruh ruangan, sama sekali tak menunjukkan rasa gentar:

“Tapi bagaimana kalau menggunakan bea masuk?”

“Bea masuk?”

Tuan Tua Zhao terkejut, untuk pertama kalinya mengernyit. Para tetua lain pun saling pandang dengan wajah penuh rasa ingin tahu, lalu menatap Wang Chong dengan minat besar.

Hal semacam itu belum pernah mereka dengar.

“Boleh tanya, Tuan Muda Chong, apa itu bea masuk? Setengah hidup ini aku bergelut dengan keuangan, pajak, logistik… Semua jenis pajak di Tang aku tahu, tapi maafkan kebodohanku, bea masuk ini apa?”

Tuan Tua Zhao bertanya dengan sikap sungguh-sungguh. Itulah kelebihannya, bila menemui hal yang tak dipahami, ia pasti bertanya tanpa malu, bahkan hingga tua.

Itulah pula sebabnya kakek mempercayainya setengah hidup, dan sangat menghargainya!

Melihat semua tetua menatapnya, Wang Chong pun tersenyum. Soal Tujue Timur dan Barat, di kehidupan sebelumnya ia sudah memikirkannya lama. Sebenarnya, cukup dengan bea masuk saja masalah bisa terselesaikan!

Meski di tempat lain, bea masuk sudah dikenal semua orang, namun di dunia ini, belum ada yang tahu apa itu bea masuk.

Dinasti Tang memiliki pajak rumah tangga, pajak tenaga, pajak kepala, pajak pasar, pajak perdagangan… tetapi hanya satu yang tidak ada: “bea masuk”.

Banyak orang Arab, Persia, Tujue, maupun Goguryeo datang ke pedalaman untuk membeli barang, dan mereka menikmati harga yang sama dengan orang Tang.

Karena itu, meskipun istana memutus perdagangan dengan Tujue Timur dan Barat, bangsa nomaden itu tetap bisa melalui orang Arab dan Persia untuk memperoleh pasokan besi dari Dinasti Tang tanpa henti.

Bagi sebuah kekaisaran besar yang berdagang dengan seluruh dunia, hal ini jelas tidak wajar. Karena terlalu lama berbisnis di dalam negeri, banyak orang bahkan belum menyadari adanya sesuatu yang disebut “bea masuk”.

Kalau mereka belum menyadarinya, maka Wang Chong merasa dirinya perlu mengingatkan mereka, membuat mereka sadar akan keberadaan hal semacam ini!

“Kakek, juga para senior sekalian. Garam dan besi adalah industri yang khusus, terutama besi. Menurut pendapat cucu, selama perdagangan dilakukan di wilayah dalam negeri, tidak perlu dikenakan pajak. Dengan begitu semua orang bisa menikmati harga yang lebih murah, dan tidak akan menimbulkan kekacauan.”

“Tetapi, jika ada orang yang ingin membawa besi ini keluar dari Tang, meninggalkan daratan Shenzhou, menuju Tiaozhi, Dashi, atau ke utara, ke Khaganat Timur dan Barat Turgesh, maka di perbatasan bisa didirikan pos penjagaan untuk memungut pajak. Inilah yang disebut bea cukai!”

“Karena besi ini sudah tidak lagi beredar di dalam negeri Tang, maka harganya tentu tidak mungkin sama dengan harga di dalam negeri. Dalam hal tarif, bisa dipungut satu kali lipat, bahkan dua kali, tiga kali… hingga lima kali lipat harga!”

“Dengan begitu, pertama, harga garam dan besi di dalam negeri tidak akan terpengaruh. Kedua, hal ini bisa membawa pemasukan tambahan yang sangat besar bagi keuangan Tang.”

“Karena besi seringkali terkait dengan faktor negara dan politik, jumlahnya biasanya sangat besar. Jadi, jika kita memungut bea cukai atas besi, hanya ada dua kemungkinan. Pertama, Khaganat Timur dan Barat Turgesh, demi kebutuhan kekuatan mereka, tidak peduli berapa pun harganya, tetap akan membeli dalam jumlah besar. Dengan begitu, meski kita tidak bisa menghentikan mereka, setidaknya kita bisa mendapatkan uang dalam jumlah besar untuk menyubsidi kekaisaran.”

“Kedua, jika harganya terlalu tinggi, Khaganat Timur dan Barat Turgesh akan menyerah untuk membeli. Itu malah lebih baik! Dengan begitu, meski kita kehilangan pemasukan besar, kita berhasil sepenuhnya menekan masuknya besi ke Khaganat Timur dan Barat Turgesh, secara tak kasat mata melemahkan kekuatan tempur mereka. Bukankah itu memang tujuan kita?”

“Selain itu, bea cukai hanya terbatas pada industri garam dan besi, tidak akan memengaruhi industri lain. Jadi, Yang Mulia tidak perlu khawatir hal ini akan mengganggu perdagangan antara Timur dan Barat.”

“Tentu saja, bea cukai tidak hanya terbatas pada garam dan besi. Barang-barang lain pun bisa dikenakan pajak, asalkan tarifnya sesuai, tetap bisa dijalankan. Namun, semua ini tetap harus dibicarakan oleh pengadilan kekaisaran, bukan hanya cucu seorang yang bisa memutuskan di sini.”

Mengakhiri ucapannya, Wang Chong melirik sekilas ke arah paman besarnya.

Di ruang pertemuan, semua orang mendengarkan dengan serius. Pada awalnya, mereka masih meremehkan perkataan Wang Chong, tetapi semakin lama mendengarkan, mata mereka semakin berbinar. Hingga akhirnya, bahkan “Tuan Zhao” yang sebelumnya menolak pendapat Wang Chong, kini menatapnya dengan sorot mata penuh keterkejutan.

Kalau bukan mendengar langsung dengan telinga sendiri, dia hampir tidak percaya kata-kata itu keluar dari mulut seorang anak berusia lima belas tahun.

Bea cukai, bea cukai… Mereka, sekelompok orang tua, hanya terpikir tentang ancaman dari Khaganat Turgesh di utara yang semakin besar, besi yang semakin banyak, kekuatan negara yang semakin kuat. Jadi cara paling langsung yang mereka pikirkan hanyalah melarang perdagangan besi, menutup jalur dagang dengan Turgesh Timur dan Barat.

Atau seperti cucu tertua Jiu Gong, “Tuan Muda Li”, yang berpikir untuk langsung berperang dengan Turgesh Timur dan Barat, memberi mereka guncangan keras. Namun, tak seorang pun pernah terpikir bahwa ternyata bisa menggunakan “bea cukai” semacam ini, tanpa suara, tanpa pertumpahan darah, untuk menutup jalur masuk besi ke Turgesh Timur dan Barat.

Sebagai seorang sesepuh dalam urusan politik dan logistik Kekaisaran Tang, dia hampir bisa memastikan, Yang Mulia pasti akan menyetujui usulan ini.

Bahkan tanpa banyak pertimbangan, para pejabat di pengadilan akan segera meloloskan keputusan ini. Terutama para menteri keuangan, mereka pasti akan mendorong hal ini dengan sepenuh tenaga.

“Hahaha, para menteri keuangan yang dipimpin Xue Zique itu bisa saja mencari seutas tali untuk gantung diri karena malu. Selama ini mereka hanya memikirkan berbagai cara untuk memungut pajak dari rakyat, menghisap keringat mereka. Tapi ide sebagus bea cukai ini, mereka sama sekali tidak terpikirkan! Bukankah para pedagang Tiaozhi dan Dashi selalu mengaku kaya raya? Begitu banyak objek pajak, selama bertahun-tahun, mereka tidak pernah memikirkannya!”

Tuan Zhao menepuk pahanya sambil tertawa terbahak-bahak.

…

Bab 98: Kerendahan Hati

“Benar sekali, ini jelas kelalaian besar! Hal semacam ini, tanpa perlu kita para orang tua bicara, cukup diberi tahu saja, mereka pasti akan malu sendiri, tak perlu kita menegur.”

Tuan Hu di sampingnya ikut tertawa dan menimpali.

Xue Zique, Wang Chong tahu, adalah menteri keuangan di pengadilan. Meski dijuluki “vampir” karena dianggap setiap hari memeras otak untuk mencari cara memungut pajak dari rakyat demi mengisi kas negara, Wang Chong tahu orang ini sebenarnya tidak jahat, juga tidak punya niat pribadi.

Pajak yang dia kumpulkan hampir semuanya masuk ke kas negara. Dia sendiri tidak pernah melakukan korupsi!

“Hahaha, Jiu Gong, Tuan Muda Chong ini benar-benar cerdas dan lincah. Kalau saja sekarang bukan masa kejayaan seni bela diri, mengikutiku hanya akan menyia-nyiakan bakatnya. Kalau tidak, aku benar-benar ingin membawanya di sisiku!”

Tuan Zhao menatap Wang Chong di seberang, matanya penuh kekaguman. Cucu termuda Jiu Gong ini benar-benar mencuri perhatian. Memiliki pandangan strategis dalam urusan militer dan negara saja sudah sangat berharga, tetapi ternyata dalam urusan keuangan dan pajak pun dia bisa menunjukkan kemampuan luar biasa. Sungguh tak terbayangkan.

“Hahaha, Tuan Zhao, jangan bermimpi. Jiu Gong sudah setuju membiarkan Tuan Muda Chong ikut denganku. Jadi jangan coba-coba merebutnya!”

Tuan Ye di samping tertawa sambil menggoda, buru-buru mematahkan niatnya.

Jiu Gong memiliki tiga putra dan satu putri, empat cucu laki-laki, dua cucu perempuan, dan seorang keponakan. Dari semua itu, hanya Tuan Muda Chong yang paling menonjol dan membuat semua orang terkesan.

“Hahaha, kalian tidak perlu berebut. Anak ini masih kecil. Di masa depan, saat dia membutuhkan bantuan kalian, tidak seorang pun boleh menolak!”

Di aula utama, sang tetua dalam suasana hati yang sangat baik, menatap para saudara tua dan bawahan lamanya, setengah bercanda, setengah memerintah.

“Mana bisa, tentu saja tidak!”

Para tetua itu serentak menjawab, meski mereka tahu, meskipun Jiu Gong belum tentu sudah menetapkan Tuan Muda Chong sebagai penerus, tapi jelas dia sudah berniat membimbingnya.

“Geng’er, kau dengar barusan, kan? Kau adalah pejabat penting di pengadilan. Urusan ini harus kau perhatikan baik-baik.”

Sang tetua menoleh pada putra sulungnya, Wang Geng.

“Ya, Ayah. Urusan ini pasti akan kutangani dengan sebaik-baiknya!” jawab Wang Geng.

Masalah “bea cukai” ini bukan perkara sepele. Dalam skala kecil, itu menyangkut keuangan negara, sebuah pemasukan pajak yang sangat besar. Dalam skala besar, itu menyangkut urusan militer dan negara, berkaitan dengan ketenteraman kekaisaran, juga keselamatan ratusan ribu tentara di medan perang!

Kalau bukan karena ulang tahun besar sang kakek, saat ini juga Wang Hen sudah ingin kembali ke istana, memanggil para rekan pejabat untuk bermusyawarah. Ini bukan semata-mata karena mereka penuh rasa keadilan, melainkan karena Wang Hen dengan tajam merasakan bahwa di balik ini tersembunyi sebuah jasa besar!

Siapa yang menandatangani, dialah yang akan menerima jasa itu. Dengan pengalaman Wang Hen, urusan semacam ini pasti akan disetujui secepat mungkin.

Yang lebih penting, Wang Chong baru berusia lima belas tahun, ia tidak mungkin menerima jasa sebesar ini. Sebaliknya, sebagai penggerak utama, Wang Hen justru bisa meraih keuntungan terbesar!

Ini jelas akan menjadi catatan penting dalam perjalanan politiknya, kelak saat promosi, inilah yang akan menjadi modal. Bisa dibilang, Wang Chong sedang menghadiahkan kepadanya sebuah jasa besar.

“Benar juga, Tuan Muda Chong, bagaimana kau bisa terpikir soal ‘pajak bea’ semacam ini?”

Ye Gong tiba-tiba bertanya dengan wajah penuh rasa ingin tahu.

Di usia Wang Chong, bisa memiliki pandangan luas terhadap Khaganat Tujue Timur dan Barat di utara, itu masih bisa dijelaskan karena ia lahir dari keluarga jenderal dan menteri Wang, sejak kecil tumbuh dalam lingkungan itu, sehingga memiliki bakat semacam itu bukanlah hal aneh.

Namun “pajak bea” jelas berbeda, itu bukan sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan kata bakat!

“Hehe!”

Mendengar pertanyaan itu, Wang Chong tak kuasa tersenyum. Semua yang ia katakan tadi memang untuk menunggu pertanyaan ini. “Para senior terlalu menyanjungku. Mana mungkin aku punya kemampuan seperti itu. Sebenarnya, aku pernah mendengarnya dari sepupuku!”

“Apa!”

Sekelompok orang terkejut, serentak menoleh menatap Wang Li di seberang.

Wang Li yang sejak tadi menunduk dengan wajah muram dan hati tertekan, tiba-tiba mendongak kaget, menatap Wang Chong dengan mata tak percaya.

“Hehehe, sepupu, sepertinya kau sendiri sudah lupa. Waktu itu aku mendengar kau bicara, lalu kau bilang itu konyol, mustahil, mana mungkin para menteri di istana mau mendengarkanmu? Saat itu kau sepenuhnya tenggelam dalam urusan militer, mungkin kau sendiri sudah lupa. Tapi aku mendengar dan mengingatnya. Hehe, sepupu, tak kusangka, bukan?”

Sambil berkata, Wang Chong bahkan mengedipkan mata nakal pada sepupunya, Wang Li.

Alasan ia bicara sepanjang itu bukan untuk pamer di depan para tetua, melainkan untuk membantu sepupunya sendiri.

Seumur hidup, dua bersaudara. Wang Chong selalu percaya bahwa sepupunya bukan orang jahat. Meski di kehidupan lalu ia pernah meninggalkan rumah karena marah dan menghilang tanpa kabar, namun saat keluarga Wang jatuh, ia tetap kembali tanpa ragu.

Wang Chong masih ingat jelas, ketika keluarga Wang runtuh, dirinya terdampar di jalanan, diperlakukan seperti anjing liar, akhirnya sepupunya Wang Li yang muncul tepat waktu, bertarung melawan orang-orang itu, bahkan saat dirinya terluka, ia melindunginya dengan punggungnya. Meski mulutnya dingin berkata, “Aku bukan menolongmu,” atau “Aku hanya tak suka melihat mereka,” dan semacamnya.

Namun Wang Chong tahu, ia memang datang untuk menyelamatkannya.

Sejak saat itu, Wang Chong sadar, sepupunya adalah orang yang luar dingin dalam hangat. Betapapun sulitnya bergaul, betapapun buruk temperamennya, itu tidak mengubah kenyataan bahwa mereka berdua adalah keturunan Wang!

Soal “pajak bea” ini memang tak memberi keuntungan besar bagi dirinya, tapi Wang Chong tahu, bagi sepupunya, ini jelas bermanfaat.

“Hen’er, benarkah begitu?”

Yang pertama bicara justru bukan orang lain, melainkan paman besar Wang Chong, Wang Hen.

Di ruang pertemuan, para tetua serentak menatap Wang Li.

“Ini…”

Wang Li pun ragu.

“Hahaha, sepupu, kau sudah lupa. Beberapa tahun lalu, aku pernah mencari kakak sepupu perempuan, lalu tanpa sengaja bertemu denganmu. Saat itu kau duduk sendirian di atas batu buatan, bergumam sendiri. Ketika kau sadar aku menguping, kau marah besar, bahkan melarangku datang lagi ke rumahmu. Kau lupa?”

Wang Chong menceritakan dengan detail, sampai-sampai Wang Li sendiri jadi bingung.

“Tuan Muda Li, benarkah ada kejadian itu?”

Beberapa pengikut kakek tua bertanya.

“Ini… sepertinya ada, ya!”

Wang Li menjawab ragu. Bagaimana ia bisa mengingat jelas kejadian beberapa tahun lalu? Ia sudah mengucapkan begitu banyak hal, mana mungkin semuanya ia ingat?

“Hehe, selamat, Jiu Gong. Sepertinya Tuan Muda Li lebih berbakat dalam urusan politik daripada militer!”

Tiba-tiba, Zhao Lao memberi hormat kepada kakek di atas kursi utama.

Putra sulung Jiu Gong, Wang Hen, memang pejabat penting di istana, berbakat dalam politik. Tuan Muda Li sejak kecil tumbuh dalam lingkungan itu, terbiasa mendengar dan melihat, ditambah bimbingan Wang Hen, wajar bila ia memiliki bakat serupa.

Kalau ide “pajak bea” ini memang berasal dari Tuan Muda Li, itu masuk akal.

“Benar, Tuan Muda Li memang punya bakat di bidang ini. Jika bisa berkembang di arena politik, bukan mustahil kelak menyamai kedudukan ayahnya. Ayah dan anak duduk bersama di istana, itu bukan hal yang tak mungkin.”

Para tetua lain pun ikut mengiyakan.

Di aula, kakek tua mengerutkan kening, terdiam, namun sorot matanya tampak terguncang. Ia memang ingat, cucu sulungnya Wang Li sejak kecil pernah menunjukkan kemampuan di bidang ini.

Hanya saja, kemudian Wang Hen bersikeras mengirimnya ke militer, dan soal politik, kakek jarang ikut campur. Baginya, baik sipil maupun militer sama saja.

Namun, jika ide ini benar-benar berasal dari Wang Li, mungkin saja ia bisa mewarisi ayahnya dan masuk ke istana.

“Urusan ini dibicarakan nanti saja. Li’er, kau harus banyak berterima kasih pada sepupumu, Wang Chong. Kalau bukan dia, ide yang kau pikirkan ini mungkin tak akan pernah diketahui orang lain.”

Sepatah kata kakek tua kembali mengalihkan perhatian semua orang pada Wang Chong.

“Benar! Tak kusangka Tuan Muda Chong di usia muda tidak rakus akan jasa!”

“Sesama keluarga bisa saling mengalah, ini hal yang baik!”

“Tuan Muda Chong di usia muda sudah punya sifat seperti ini, itu lebih berharga daripada apa pun!”

…

Di ruang pertemuan, para tetua menatap Wang Chong, memuji tanpa henti. Kesan mereka padanya jauh lebih baik dari sebelumnya. Di keluarga besar, hubungan darah sering tipis, apalagi di keluarga pejabat dan jenderal, bisa saling mengalah adalah hal yang sangat langka.

Kerendahan hati dan keterusterangan Wang Chong bukan membuatnya dipandang rendah, justru membuat para tetua semakin menghargainya.

“Tuan Muda Chong, nanti seringlah berkunjung. Keluarga Zhao kami juga punya beberapa kediaman di ibu kota, tak ada salahnya jika Tuan Muda Chong datang berkunjung.”

Zhao Lao yang hadir, bersama beberapa tetua lain, serentak mengundang Wang Chong.

Wang Chong sebenarnya punya kesempatan untuk “mengambil untung dari jasa”, jika saja ia tidak mengatakannya, tak seorang pun akan tahu. Baik di dalam pemerintahan maupun di ketentaraan, hal semacam ini sangatlah umum, bahkan seorang pejabat tinggi pun tak bisa sepenuhnya menghindarinya.

Seseorang yang mampu tidak serakah akan jasa, memperlakukan bawahannya dengan adil, sudah memiliki kualitas seorang pemimpin yang layak diikuti dan dipercaya. Dahulu, begitu banyak orang yang rela mengikuti Jiu Gong, setia tanpa ragu, bahkan menempuh bahaya sebesar apa pun tanpa mengernyitkan dahi – itulah salah satu alasan terpentingnya.

Wang Chong sama sekali tidak tahu, hanya karena satu “hal kecil” ini, para tetua di ruang pertemuan sudah mulai mempertimbangkan kemungkinan kelak menyerahkan pengaruh dan warisan sang kakek kepadanya. Meski belum tentu benar-benar terwujud, di mata mereka, cucu termuda Jiu Gong ini sudah menunjukkan potensi untuk menyatukan hati orang-orang dan memimpin seluruh murid serta pengikut lama sang kakek. Bahkan para bawahan tua yang paling pendiam, berambut putih, yang jarang sekali berbicara, mulai memikirkan kemungkinan itu.

Wang Chong hanya tersenyum, merasa sikap para tetua terhadapnya agak aneh, tapi ia tidak terlalu memikirkannya. Ia yakin, bakat sepupunya, Wang Li, dalam politik jauh lebih menonjol dibandingkan bakatnya sendiri dalam peperangan. Keyakinan itu tak tergoyahkan.

Bakat semacam itu tidak boleh disia-siakan. Jika tidak, itu bukan hanya kerugian bagi sepupunya, melainkan juga bagi seluruh keluarga Wang. Wang Chong percaya, orang-orang yang hari ini mendukungnya, kelak pasti akan berterima kasih dan memuji ketajaman pandangannya.

Setelah itu, Wang Chong duduk tenang di samping Ye Gong, tak lagi banyak bicara. Sikapnya sudah cukup, berlebihan justru akan merusak. Ia tidak berniat untuk kembali “mengejutkan semua orang”. Bagaimanapun, ini adalah kesempatan bagi kakeknya dan para sahabat lamanya untuk mengenang persaudaraan mereka.

…

Bab 99 – Peristiwa Jiedushi!

Segala sesuatu memang harus tahu batas. Wang Chong yakin, dengan penampilannya barusan, meski ia tidak melakukan apa pun lagi, kakeknya pasti akan tetap memperhatikannya dan membimbingnya, sama seperti kakak-kakaknya. Namun, perkembangan berikutnya justru melampaui perkiraannya.

“Geng’er, apa yang sedang dibicarakan di istana sekarang ini?”

Sang kakek, yang tengah bercakap dengan para bawahan tua, tiba-tiba bertanya pada paman tertua, Wang Geng. “Bagi yang berada di pusat kekuasaan, harus memikirkan rakyatnya; bagi yang jauh dari istana, harus tetap mengkhawatirkan rajanya.” Meski para bawahan tua itu sudah pensiun, urusan pemerintahan tetap menjadi perhatian mereka.

Bibir Wang Geng bergerak, seolah hendak mengatakan sesuatu, namun ia ragu, lalu mengubah pikirannya.

“Belakangan ini sebenarnya tidak ada hal besar, hanya saja istana sedang membicarakan soal mengubah jabatan Duhu menjadi Jiedushi, dan mendirikan sepuluh Jiedushi besar.”

“Buzz!”

Mendengar kata Jiedushi, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia mendongak tajam, hatinya seakan diterjang badai besar.

Jiedushi!

Wang Chong sama sekali tidak menyangka akan mendengar tiga kata ini di sini. Inilah “sumber malapetaka” bagi kekaisaran. Ia selalu tahu tentang hal ini, tetapi tidak pernah tahu kapan tepatnya ia bermula. Saat ia menyadarinya di masa depan, semuanya sudah terlambat, bencana sudah terjadi. Sama seperti orang lain, ia hanya tahu hasilnya, tanpa memahami asal-usulnya.

Namun kini, di ruang kecil ini, ia mendengar kata Jiedushi dari mulut pamannya sendiri – dan jelas, hal ini sudah mulai direncanakan.

“Jiedushi… Jiedushi… ternyata benar-benar Jiedushi…”

Wang Chong bergumam dalam hati, pikirannya dilanda badai. Peristiwa Selir Taizhen telah menyita perhatian seluruh istana, dan ia yakin itulah yang tadi membuat pamannya ragu untuk bicara. Namun, di balik hiruk pikuk itu, bahaya sejati justru tersembunyi. Saat semua orang sibuk memperhatikan urusan Selir Taizhen, tak seorang pun menyadari bahwa benih malapetaka bagi kekaisaran sudah mulai tumbuh.

Jika bukan karena pamannya menyebutkan, Wang Chong pun tak akan menyadari adanya peristiwa besar yang kelak cukup untuk menghancurkan kekaisaran. Ia tahu betul, meski peristiwa Selir Taizhen besar, dibandingkan dengan Peristiwa Jiedushi, itu hanyalah perkara kecil.

Peristiwa Selir Taizhen hanya memengaruhi nasib Pangeran Qi dan keluarga Wang, tetapi Peristiwa Jiedushi akan mengguncang nasib seluruh negeri Zhongtu Shenzhou!

Namun, ketika Wang Chong menyapu pandangannya ke sekeliling – paman, kakek, Ye Lao, Hu Gong, Ma Lao – tak seorang pun tampak menyadari betapa seriusnya masalah ini. Bahkan pamannya, Wang Geng, seorang pejabat tinggi yang paling memahami urusan ini, hanya sedikit tergerak, tanpa benar-benar menyadari bahaya yang tersembunyi di baliknya.

“Putra sulung, apa sebenarnya Jiedushi itu?”

Di ruang pertemuan, Ye Lao bertanya dengan dahi berkerut.

“Ini adalah usulan terbaru dari istana. Di timur laut ada suku Xi, Khitan, dan Goguryeo; di utara ada bangsa Tujue Timur dan Barat; di barat ada U-Tsang; di selatan ada Enam Zhao di Danau Erhai; dan di barat jauh, setelah Kota Suiye dan Shule, ada bangsa Arab dan Tiaozhi. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka semua bangkit dengan cepat, semakin kuat, semakin gelisah, dan semakin agresif.”

Mendengar pertanyaan itu, Wang Geng tidak lagi menyembunyikan, ia menjelaskan dengan rinci:

“Kekaisaran kini dikepung musuh dari delapan penjuru, tekanannya semakin besar. Karena itu, dipertimbangkan untuk mencabut jabatan Duhu dan menggantinya dengan Jiedushi. Selain merangkap tugas lama, mereka juga akan memimpin tambahan dua prefektur, diberi wewenang penuh untuk bertindak demi menghadapi musuh luar.”

“Sekarang, Yang Mulia Perdana Menteri sedang berusaha keras mendorong hal ini. Selain itu, beliau juga mengusulkan untuk mematahkan kebiasaan lama, mengangkat orang berbakat tanpa memandang asal-usul, bahkan memberi jabatan penting kepada bangsa Hu, demi menghadapi ancaman perbatasan!”

Boom!

Mendengar kalimat terakhir itu, hati Wang Chong seakan diguncang gempa dahsyat. Bahaya sejati selalu tersembunyi di balik permukaan yang tenang. Pamannya memang sangat peka dalam politik, tetapi bahkan ia mungkin tidak menyadari tujuan sesungguhnya di balik usulan sang perdana menteri.

“Mematahkan kebiasaan lama, mengangkat orang berbakat tanpa pandang bulu, memberi jabatan penting kepada bangsa Hu demi menghadapi musuh perbatasan” – di balik sembilan belas kata ini, sejarah mencatatnya dengan nama lain: Strategi untuk mencegah jenderal perbatasan naik menjadi perdana menteri!

Keberuntungan jarang datang berlipat, malapetaka pun jarang datang sendirian. “Kebijakan Jiedushi” ditambah dengan kebijakan mempercayai orang Hu, serta “melarang para jenderal perbatasan masuk ke jabatan perdana menteri”, menjadi dua bilah pisau tajam yang menusuk jantung kekaisaran.

Dan keduanya juga menjadi dua penyebab utama yang mempercepat keruntuhan kekaisaran ini!

“Rencana ini sepertinya agak tidak tepat. Kekaisaran belum pernah ada preseden mempercayai jenderal perbatasan dari bangsa Hu. Lagi pula, memberikan wewenang administratif kepada jenderal perbatasan, dalam dinasti sebelumnya pun tidak pernah ada contohnya.”

Di sampingnya, Zhao Lao yang dahulu memimpin logistik dan urusan militer, secara naluriah merasa ada yang tidak beres. Namun ia hanya merasa kurang pantas bila orang Hu diberi kekuasaan administratif, selebihnya ia tidak terlalu memikirkan.

“Itu juga kehendak Sang Kaisar Suci.”

Paman Besar, Wang Gen, berkata dengan nada tak berdaya:

“Diam-diam kudengar perdana menteri menasihati Baginda, bahwa para pejabat sipil bila dijadikan panglima terlalu pengecut, tidak memiliki keberanian seorang jenderal. Lebih baik menggunakan orang Hu yang miskin dan keras hidupnya. Orang Hu secara alami gagah berani, terbiasa bertempur, dan karena berasal dari kalangan miskin, mereka tidak akan berkelompok membentuk faksi. Selama Baginda memberi anugerah, mereka pasti akan mengabdi hingga mati. Setelah mendengar itu, Baginda merasa masuk akal, sehingga kini tengah mempertimbangkannya dengan serius.”

Mendengar itu, semua orang saling berpandangan. Jika memang melibatkan Baginda, maka perkara ini sulit dibicarakan. Sebab menentang berarti sama saja menentang Kaisar Suci.

Selain itu, strategi ini pun tidak bisa dikatakan sepenuhnya salah.

“Mengubah jabatan Duhu menjadi Jiedushi, menggunakan barbar untuk mengendalikan barbar, sebenarnya bukan tidak mungkin. Lagi pula, orang Hu memang gagah dan suka bertarung. Selama bertahun-tahun Dinasti Tang berdiri, orang Hu yang menyerahkan diri sudah lama menyatu dengan negeri ini. Pada masa Kaisar Taizong ada Qibi Helì dan Ashina She’er, pada masa kini ada Zhishi Sili dan Fumeng Lingcha, semuanya adalah menteri setia. Jika digunakan dengan baik, seperti kata perdana menteri, para jenderal Hu itu pasti akan mengabdi hingga mati.”

Hu Gong mengangguk.

Sebagai pejabat senior, dalam hal-hal yang tidak terlalu penting, harus tahu diri untuk tidak menentang kehendak kaisar. Itulah jalan seorang menteri, juga jalan dalam dunia birokrasi.

Meski ada masalah dalam mempercayai orang Hu, Hu Gong tidak menganggapnya masalah besar.

“Ya, selama dijalankan dengan tepat, strategi ini sebenarnya bisa juga.”

“Benar, enam Duhu sudah berjalan hampir seratus tahun. Memang sudah saatnya direformasi!”

“Menetapkan Jiedushi, bertindak sesuai keadaan, demi menghadapi musuh luar lebih dahulu. Dengan begitu juga bisa menghindari keterlambatan akibat surat-menyurat. Tidak sepenuhnya tanpa kelebihan.”

……

Para pejabat tua lainnya pun mengangguk.

Sejak berdirinya Dinasti Tang, orang Hu yang menyerahkan diri semakin banyak. Seperti Qibi Helì pada masa Taizong, memimpin pasukan dan membunuh orang Hu mungkin lebih banyak daripada bangsanya sendiri.

Selain itu, karena terpengaruh budaya Tiongkok, banyak orang Hu makin lama makin terasimilasi, bahkan nama mereka pun memakai nama Han. Seperti Bai Xiaode, bila tidak disebutkan, siapa yang tahu bahwa ia adalah putra mahkota Qiuci, yang sering dipanggil Baginda untuk menghadap ke istana.

Dibandingkan dengan suku asal mereka, orang Hu yang menyerahkan diri ini sudah banyak berubah. Bahkan di pasukan perbatasan, ada banyak orang Hu yang ikut serta. Saat berperang melawan Khaganat Tujue Timur dan Barat, mereka sama sekali tidak ragu-ragu.

Karena itu, para pejabat tua tidak memiliki terlalu banyak prasangka.

Selain itu, pertikaian faksi sejak dulu adalah pantangan besar. Kisah Zhou Chang di dinasti sebelumnya adalah contoh nyata – karena berfaksi, bahkan membuat Raja Song yang sudah tua harus dipenjara tiga bulan, menderita siksaan fisik. Semua orang tahu hal itu.

Maka, bila Baginda ingin mencegah terbentuknya faksi dan memilih mempercayai orang Hu, itu bukan hal yang tak bisa diterima.

Semakin lama mendengar, wajah Wang Chong semakin pucat. Hingga akhirnya wajahnya benar-benar berubah.

Orang luar mungkin tidak apa-apa, tapi orang-orang di ruang pertemuan ini semuanya adalah pejabat senior, berpengalaman dalam urusan militer dan negara. Mereka mampu menyadari ancaman Khaganat Tujue Timur dan Barat di utara, namun tak seorang pun menyadari bahaya dari kebijakan “Jiedushi” dan “mempergunakan orang Hu”.

Bahkan para bawahan kakeknya saja demikian, apalagi orang-orang di istana.

Wang Chong akhirnya mengerti bagaimana kebijakan itu dahulu bisa ditetapkan di istana.

“Tidak boleh! Hal ini sama sekali tidak mungkin! – ”

Wang Chong tak bisa menahan diri lagi. Jika hari ini, di ruang pertemuan ini, tak seorang pun menyadari bahayanya, maka seluruh istana, seluruh negeri, tak akan ada yang menyadarinya.

Menunggu hingga semuanya terlambat, saat keadaan sudah tak bisa diubah, apa pun yang dikatakan pun tak ada gunanya!

“Banyak bicara pasti salah.” Wang Chong awalnya sudah berniat diam. Namun bila hal sebesar ini pun ia tidak bersuara, maka ia takkan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.

“Wung!”

Begitu Wang Chong menyela, ruang pertemuan seketika hening. Semua mata tertuju pada Wang Chong yang duduk di samping Ye Lao.

“Tuan Muda Chong?!”

Para pejabat tua di ruangan itu semua terkejut.

Ledakan emosi Wang Chong yang tiba-tiba membuat semua orang kaget. Bahkan Ye Lao yang duduk tak jauh darinya pun menoleh, menatap Wang Chong dengan heran.

Kesan Wang Chong sebelumnya sangat baik – sopan, berwawasan, dan sangat menghormati para pejabat tua. Namun sikapnya kali ini benar-benar di luar dugaan.

Di saat para pejabat tua sedang berbincang, tanpa menanyakan pendapatnya, dan sudah mencapai kesepakatan mengenai Jiedushi, Wang Chong tiba-tiba melompat keluar. Itu bisa dibilang sangat lancang, bahkan tidak sopan.

“Wang Chong, apa yang kau lakukan? Di depan para tetua, apa kau punya hak bicara? Cepat duduk kembali!”

Wang Gen pun berubah wajah, mukanya menghitam.

Dengan susah payah ia membuat Wang Chong meninggalkan kesan baik, kini bukankah ini sama saja menghancurkan masa depannya sendiri?

Di bagian atas aula, sang kakek tidak berkata apa-apa, namun alis putih tebalnya ikut berkerut. Anak ketiga, Wang Yan, memiliki cucu yang memberinya kesan sangat baik.

Namun, sekalipun baik, bila berani menentang para tetua di kesempatan seperti ini, sebaiknya memang harus punya alasan yang sangat kuat!

“Hahaha, kenapa harus dibuat begitu tegang? Tuan Muda Chong, kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja!”

Akhirnya, Ye Lao yang penuh aura militer dan terbiasa dengan medan perang, membuka mulut sambil tertawa, mencairkan suasana. Terhadap Wang Chong, ia memang punya kesan baik.

Meski terkejut dengan kelancangannya, Ye Lao tetap percaya, anak ini pasti punya alasan kuat untuk bertindak demikian.

Anak dari keluarga Jiugong bukanlah tipe orang yang lancang dan tak tahu sopan santun!

…

Bab 100: Perpecahan Kekuatan Jiedushi!

Suara orang-orang terdengar jauh dan dekat, seakan terpisah jarak yang sangat jauh. Pikiran Wang Chong pun melayang, terbang semakin jauh…

Demi memudahkan pengelolaan, pada masa awal Dinasti Tang didirikan enam besar Duhu Fu (Kantor Protektorat), yakni Andong, Annan, Anxi, Anbei, Shanyu Duhu Fu, dan Beiting Duhu Fu, berjumlah enam semuanya.

Enam Duhu Fu ini memiliki empat fungsi utama: “menenangkan,” “menyerang,” “mencatat jasa,” dan “menghukum kesalahan.” Pada hakikatnya, lembaga ini hanyalah institusi militer murni, tanpa wewenang administratif.

Melalui enam Duhu Fu ini, istana menekan kekuatan barbar di sekelilingnya: Khaganat Tujue Timur dan Barat, U-Tsang, negeri-negeri di Barat, serta Goguryeo.

Namun, ketika memasuki masa pemerintahan sekarang, keenam Duhu Fu itu dibubarkan, diganti dengan sepuluh Jiedushi (Komandan Militer Perbatasan). Gelar “Duhu” diubah menjadi “Jiedushi,” yang tidak hanya memegang wewenang lama, tetapi juga menguasai dua prefektur di sekitarnya, bahkan ditambah dengan kekuasaan administratif. Segala sesuatunya pun berubah total!

Tak ada yang lebih memahami arah masa depan selain Wang Chong.

Di seluruh daratan Tang, dari sepuluh Jiedushi, enam yang terkuat di utara akhirnya jatuh ke tangan orang Hu: Gao Xianzhi sebagai Jiedushi Anxi, Geshu Han sebagai Jiedushi Longyou, An Sishi sebagai Jiedushi Shuofang, serta tiga Jiedushi besar lainnya – Pinglu, Lulong, dan Donghe – semuanya dikuasai orang Hu.

Jabatan-jabatan itu mungkin awalnya dipegang orang Han, tetapi cepat atau lambat, semuanya akan jatuh ke tangan Hu. Dari sepuluh Jiedushi, enam yang terpenting dikuasai mereka.

Ratusan ribu pasukan elit berada di tangan orang luar, membuat pertahanan Tang menjadi lemah di dalam namun berat di luar. Inilah sumber malapetaka bagi istana, juga bagi Dinasti Tang!

Namun, pada saat itu, tak seorang pun menyadarinya. Bahkan Ye Lao, Hu Gong, dan Zhao Lao pun tidak melihat bahaya yang tersembunyi di dalamnya. Hal ini membuat Wang Chong sangat berduka.

Dulu, meski Tang pernah mengangkat orang Hu sebagai jenderal, baik Qibi Helì di masa Kaisar Taizong maupun Zhishi Sili di awal pemerintahan sekarang, mereka hanyalah panglima biasa. Kekuasaan mereka bisa dicabut kapan saja.

Tetapi dengan kebijakan Jiedushi ditambah keputusan “mengutamakan orang Hu,” segalanya berubah. Orang Hu akan melepaskan diri dari sekadar panglima, menjelma menjadi “penguasa kecil” di perbatasan.

Karena memiliki wewenang “bertindak sesuai keadaan,” istana tak lagi bisa semena-mena memanggil mereka kembali ke ibu kota dan mencabut kekuasaan militer mereka.

Bagaikan melepaskan belenggu dari binatang buas, istana justru sedang membiarkan mereka bebas menimbulkan bencana!

“Kakek, Ye Lao, Zhao Lao, Ma Lao… juga Paman Besar, perkara ini bagaimanapun juga tidak boleh terjadi. Preseden Jiedushi tidak boleh dibuka, dan pengangkatan besar-besaran orang Hu harus dicegah dengan segala cara!” kata Wang Chong.

Di ruang sidang, semua orang berkerut kening, tak seorang pun berbicara, hanya menunggu Wang Chong melanjutkan.

Wajah Wang Chong serius. Di hadapan para sesepuh dan pamannya, ia tahu suaranya ringan, sementara semua yang hadir jauh lebih berpengalaman darinya.

Namun, perkara Jiedushi ini sangatlah besar. Jika salah langkah, kelak rakyat jelata akan menderita, nyawa tak terhitung akan melayang. Meski tak seorang pun percaya padanya, Wang Chong tetap harus berjuang.

“Kakek, para sesepuh, terhadap orang Hu yang telah menyerah dan tunduk, istana sudah menunjukkan kemurahan hati yang tiada tanding. Qibi Helì, seorang Hu, mendapat kepercayaan penuh dari Kaisar Taizong, diangkat sebagai Jenderal Besar Pengawal Kiri, setelah wafat dianugerahi gelar Jenderal Agung Penopang Negara, menjadi Dudu Agung Bingzhou, bahkan dimakamkan di Zhaoling dengan gelar anumerta Lie!

Ashina She’er, juga seorang Hu, diangkat sebagai Jenderal Besar Pengawal Kuda Kiri, setelah wafat dianugerahi gelar yang sama, dimakamkan di Zhaoling dengan gelar anumerta Yuan!

Keduanya orang Hu, tetapi kehormatan dan jabatan mereka melebihi banyak jenderal Han. Bahkan, dengan identitas Hu, mereka bisa dimakamkan bersama Kaisar Taizong di Zhaoling. Kehormatan semacam ini, selain di Tang, siapa yang bisa memberikannya?

Bahkan Zhishi Sili di masa ini pernah dianugerahi pernikahan kerajaan, menikahi seorang putri. Kehormatan semacam itu, berapa banyak orang Han yang bisa mendapatkannya?

Kini, di utara Tang, di Anbei Duhu Fu dan Shanyu Duhu Fu, orang Hu dan Han yang menyerah bercampur, membentuk pasukan gabungan. Baik Hu maupun Han, istana memperlakukan mereka sama rata. Itu sudah merupakan puncak kemurahan hati!

Tetapi, pernahkah para sesepuh berpikir, jika di atas dasar ini orang Hu semakin diutamakan, apa akibatnya?”

Wang Chong menatap tajam ke arah mereka. Meski baru berusia lima belas tahun, aura tegas yang terpancar darinya jauh melampaui usianya.

Para tetua yang sudah lanjut usia pun tak lagi berani menganggapnya anak kecil. Tanpa sadar, mereka mengikuti alur pikirannya.

“…Orang Hu memang terlahir gagah berani, itu akibat lingkungan hidup yang keras. Seperti bait puisi itu: ketika anak-anak Han berusia sepuluh tahun masih mengejar kemewahan dan kesenangan, anak-anak Hu seusia itu sudah menunggang kuda dan memanah. Jika pasukan gabungan Hu-Han bercampur, siapa yang bisa dengan mudah menonjol, jawabannya sudah jelas.”

“Paman Besar berkata, Perdana Menteri pernah menyebut bahwa orang Hu berwatak berani, terbiasa bertempur, dan karena lahir miskin, mereka tidak mudah bersekongkol untuk kepentingan pribadi. Itu benar. Tetapi, entahkah Perdana Menteri pernah memikirkan ini: orang Hu memang tidak bersekongkol seperti orang Han, tetapi mereka sendiri sudah merupakan satu kelompok besar! Tak peduli dari suku mana mereka berasal, begitu bercampur dengan orang Han, mereka tetap satu faksi!”

Suara Wang Chong berat. Saat ini, campuran Hu-Han baru terbatas di Beiting Duhu Fu dan Shanyu Duhu Fu. Namun ia tahu, begitu sistem Jiedushi ditetapkan, campuran ini akan menyebar ke seluruh wilayah. Ditambah kebijakan mengangkat jenderal Hu, kelak para panglima Hu akan muncul di setiap daerah militer Tang.

(Dalam catatan: “Fan” berarti Hu.)

Di ruang sidang, semula banyak yang menganggap Wang Chong terlalu gegabah. Namun setelah mendengar ini, beberapa orang langsung berubah wajah. Suasana pun menjadi berbeda.

Pola pikir Wang Chong benar-benar berbeda dari mereka. Bersekongkol dan pertarungan faksi adalah pantangan besar sepanjang sejarah.

Maka, semua orang hanya terpaku pada hal itu, tanpa menyadari bahwa orang Hu yang menyerah sangat mudah bersatu, secara alami sudah menjadi satu faksi besar.

Dalam hal ini, Wang Chong sama sekali tidak salah.

“Memang kita yang lengah. Anak ini tidak sepenuhnya keliru.”

Mereka yang semula tidak terlalu peduli pada sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu, seperti Ma Lao dan Hu Gong, kini perlahan mulai mengubah sikap mereka.

“…Orang Hu dan orang Han sejak lahir memang berbeda, perbedaan penampilan membuat mereka secara alami lebih mudah berkumpul menjadi satu, membentuk kelompok yang lebih erat. Mereka memang tidak mudah bersekongkol demi kepentingan pribadi, tetapi kelompok yang mereka bentuk ini, mungkin bahayanya jauh lebih besar daripada pertikaian antar faksi yang dikhawatirkan oleh pihak istana.”

“Sekarang, dengan kebijakan pengendalian perbatasan dari istana, orang Han masih bisa menekan orang Hu. Namun jika di atas dasar ini, orang Hu semakin banyak dipakai, maka segalanya akan berubah total.”

Wang Chong terdiam sejenak, teringat pengalaman hidupnya yang lalu, hatinya dipenuhi kesedihan. Dengan kekuatannya saat ini, ia tidak bisa melakukan apa pun.

Di usia lima belas tahun, orang lain hanya akan menganggapnya sebagai seorang anak. Tak seorang pun akan menaruh perhatian. Ia hanya bisa memanfaatkan kesempatan seperti ini, dengan bantuan para tetua di hadapannya, untuk menyampaikan peringatan dan rasa krisis yang ada di dalam hatinya.

“Para sesepuh, kita orang Han dididik dengan tata krama dan ajaran. Jika orang Han menjadi jenderal, demi menunjukkan keadilan, ia pasti akan memberi penghargaan dan hukuman dengan jelas, bahkan tidak segan-segan mengangkat orang Hu. Tetapi saya ingin bertanya, jika orang Hu menjadi jenderal, apakah mereka juga akan dengan rela mengangkat orang Han?”

tanya Wang Chong.

Ruang sidang mendadak terdiam. Bahkan paman besar Wang Chong, Wang Gen, juga mengernyitkan dahi. Meski kini ia duduk tinggi di istana, para jenderal Han di militer selalu mengutamakan kemampuan, memberi penghargaan dan hukuman dengan jelas.

Selama orang Hu memiliki kemampuan, mereka pasti akan diangkat. Alasan mengapa begitu banyak jenderal Hu muncul di ketentaraan adalah karena keadilan para jenderal Han.

Tanpa pengangkatan dari jenderal Han, mustahil ada begitu banyak jenderal Hu di militer.

Namun sebaliknya, jika orang Hu menjadi jenderal, apakah mereka akan mengangkat orang Han? Itu sulit dipastikan. Bahkan para tetua di ruangan itu pun tidak berani menjaminnya.

Tatapan Wang Chong menyapu seluruh aula, hatinya menggeleng pelan. Tak ada seorang pun yang lebih memahami masa depan daripada dirinya.

Jenderal besar Tang, Wang Zhongsi, pernah mengangkat jenderal Beidou, Geshu Han. Lalu siapa yang diangkat Geshu Han? Huoba Guiren, wakil jenderalnya yang selalu dibawa di sisinya.

Anxi Duhu, Fumeng Lingcha, diangkat oleh Kaisar sendiri. Lalu siapa yang diangkat Fumeng Lingcha? Seorang Silla, Gao Xianzhi!

Gao Xianzhi menggantikan Fumeng Lingcha, lalu siapa yang ia angkat? Feng Changqing! Sayang, orang ini hanyalah pejabat sipil bagian logistik.

Namun, dialah yang bisa dibilang paling berhati nurani di antara semuanya.

Sedangkan di masa depan, gubernur militer Youzhou, kini jenderal besar Tang sekaligus gubernur Guazhou, Zhang Shougui, akan melakukan sesuatu yang lebih mengejutkan dunia.

Orang Hu yang ia angkat akan mengguncang fondasi kekaisaran, menyeret kerajaan yang kuat ini ke dalam jurang perang saudara. Tanah Shenzhou, rakyat jelata, semua akan menderita!

Dan semua ini, terjadi dalam latar belakang “mengangkat jenderal Hu” dan sistem gubernur militer (jiedushi).

“Kebijakan mengangkat jenderal Hu” membuat orang Hu mengangkat sesamanya, sehingga muncul banyak jenderal Hu. Sedangkan “sistem jiedushi” mendorong mereka ke puncak, memberi mereka kekuatan untuk mengacaukan negeri.

“Kakek, para sesepuh, juga Paman Besar, kemampuan seorang jenderal tidak seharusnya hanya diukur dari keberanian, tetapi juga strategi, logistik, dan urusan pemerintahan. Jika hanya menekankan keberanian, lalu terus-menerus mengangkat orang Hu, maka jumlah jenderal Hu di militer akan semakin banyak, sementara jenderal Han semakin sedikit.”

“Seperti pepatah, ‘satu jenderal berjaya, sepuluh ribu tulang belulang hancur.’ Kita orang Han berbeda dengan orang Hu. Hanya melalui tempaan medan perang yang terus-menerus, seorang jenderal Han bisa tumbuh, hingga perlahan menunjukkan wibawa seorang panglima besar. Dan jenderal seperti itu, jauh lebih hebat daripada jenderal Hu.”

“Tetapi jika hanya menekankan keberanian, mengutamakan kemampuan, lalu terus mengangkat orang Hu, maka orang Hu akan mengangkat sesamanya, sementara orang Han kehilangan kesempatan ditempa. Jumlah jenderal Han akan semakin sedikit, sedangkan jenderal Hu semakin banyak, membentuk kelompok sendiri. Dan begitu orang Hu menduduki posisi pemimpin, saya khawatir jalan kenaikan jenderal Han akan tertutup rapat! Bahkan bisa terjadi, sebuah pasukan murni orang Han, tetapi semua pemimpinnya adalah orang Hu, dan hanya tunduk pada mereka!”

“Bukan hanya itu, begitu sistem jiedushi dijalankan, jika orang Hu menduduki posisi itu, militer akan dipenuhi jenderal Hu. Mereka masing-masing memegang pasukan, mendengar perintah tetapi tidak tunduk pada komando, akhirnya berbalik mengancam pusat, mengancam istana. Saat itu, wilayah dalam Tang akan kosong, saya khawatir akan terjadi keadaan di mana pedang berbalik mengarah pada pemiliknya!”

“Jika orang Hu berkumpul, para panglima asing memberontak, saat itu, siapa yang bisa menahan, siapa yang bisa melawan? Jika ini terus berkembang, istana kehilangan kendali, saya takut di masa depan akan muncul keadaan ‘para panglima daerah memisahkan diri’!”

seru Wang Chong dengan suara penuh rasa sakit.

“Apa?!”

Dentuman keras, bagaikan petir yang meledak di dalam aula. Mendengar empat kata “para panglima daerah memisahkan diri”, semua orang di aula terkejut, seakan diterpa badai besar.

Bahkan sepupu Wang Chong, Wang Li, yang sejak tadi pura-pura tidur, tubuhnya bergetar hebat, mendadak membuka mata, menatap tak percaya pada adiknya ini, sorot matanya penuh keterkejutan.

“Para panglima daerah memisahkan diri”, ini bukan perkara kecil! Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, ini bisa mengguncang seluruh pemerintahan Tang!

Brak!

Di bagian atas aula, kakek Wang Chong yang semula duduk tinggi, tiba-tiba berdiri dengan kedua tangan menekan kursinya.

Janggutnya bergetar, jubahnya berkibar, jelas sekali ia sangat terkejut!

…