SW6

Bab 501: Benka! Kitab Rahasia Gunung Salju!

Hening. Sunyi yang tak terlukiskan!

Dari segala arah, wajah-wajah pucat tanpa warna. Semua orang U-Tsang terperangah menyaksikan pemandangan itu.

“Tuan…”

“Ini tidak mungkin?”

“Bagaimana bisa? Mustahil!”

…

Sesaat sebelumnya, ahli Tang itu masih ditekan habis-habisan. Namun sesaat kemudian, sang pemimpin justru dipenggal kepalanya, tubuhnya tergeletak di tanah. Perbedaan yang begitu besar ini membuat hati semua yang menyaksikan pertarungan itu terguncang hebat.

“Sudah berakhir!”

Wang Chong terkekeh dingin dalam hati, segera menarik kembali pandangannya.

Ia memiliki wawasan dan pengetahuan seorang ahli Shengwu, hanya kurang kekuatan. Sedangkan Li Sìyè memiliki kekuatan yang cukup. Bila keduanya bersatu, namun masih tak mampu membunuh seorang jenderal U-Tsang, maka orang itu memang pantas untuk menyombongkan diri.

– Bila bahkan calon Bingsheng (Santo Militer) dan jenderal sakti masa depan Tang tak mampu mengalahkannya, maka orang itu memang layak berbangga.

“Sayang sekali, Li Sìyè belum tumbuh sepenuhnya! Kalau tidak, aku pun tak perlu turun tangan.”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia segera berbalik, melambaikan tangan:

“Elang, cepat, habisi lawan!”

Pemimpin U-Tsang telah terbunuh, formasi serbuan berbentuk trapezium yang terkenal di dunia telah hancur. Dari tiga ribu pasukan kavaleri baja, kini hanya tersisa seribu lima ratus orang. Ditambah Zhao Jingdian dan yang lain sudah tiba, Wang Chong sama sekali tak melihat harapan bagi U-Tsang untuk membalikkan keadaan.

“Selamat kepada Tuan, berhasil mengalahkan jenderal terkenal U-Tsang, Batunlu. Hadiah: 3 poin energi takdir, akan diberikan setelah misi berakhir!”

Saat Wang Chong hendak berbalik pergi, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya.

“Eh?”

Wang Chong menghentikan langkahnya, tak kuasa menahan rasa terkejut. Suara ini benar-benar di luar dugaan. Namun yang paling penting, Wang Chong mengenali nama jenderal itu.

“Tak disangka, ternyata dia?”

Wang Chong benar-benar terkejut.

Ia tahu jenderal ini bukanlah orang biasa, tetapi tak pernah menyangka bahwa orang ini ternyata lebih berpengaruh dari yang ia bayangkan. Batunlu, meski namanya belum setara dengan Huoshu Guizang, Daqin Ruozan, atau Geluofeng, namun tetap merupakan tokoh penting dalam garis keturunan Raja Ali dari Kekaisaran U-Tsang.

Dalam Perang Barat Daya, orang-orang seperti dia memimpin dengan tenang, memainkan peran penting di pihak U-Tsang, dan karenanya memperoleh kepercayaan Huoshu Guizang. Tak diragukan lagi, setelah perang ini, ia akan menjadi jenderal kesayangan Huoshu Guizang. Namun, yang benar-benar membuat namanya dikenal luas justru adalah setelah perang ini.

Berkat kemunculannya dalam perang Barat Daya, Batunlu dengan cepat bangkit di kalangan U-Tsang, memimpin pasukan besar, bersama Dusong Mangbuzhi dan lainnya menyerbu ke Tiongkok Tengah, menjadi ancaman besar bagi Tang. Wang Chong tak pernah menyangka, dalam pertempuran ini, ia dan Li Sìyè justru membunuhnya lebih awal!

“Boom boom boom!”

Derap kuda bergemuruh, Zhao Jingdian dan yang lain segera menerobos masuk. Tanpa keunggulan kecepatan, ditambah kehilangan pemimpin, nasib pasukan U-Tsang itu sudah bisa ditebak.

Seperempat jam kemudian, pertempuran berakhir. Tubuh-tubuh berserakan, potongan-potongan daging memenuhi tanah. Tak terlihat lagi seorang pun U-Tsang yang tersisa.

Seribu orang U-Tsang melawan tiga ribu pasukan Tang yang bersenjata lengkap dan bergerak secepat kilat, akhirnya justru Tang yang menang. Dan bukan sekadar menang, melainkan kemenangan mutlak, sesuatu yang tak seorang pun duga sebelumnya.

…

“Bagaimana kau melakukannya?”

Saat pertempuran usai dan orang-orang mulai membersihkan medan perang, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, melihat Li Sìyè menancapkan pedang raksasanya ke punggung, lalu berjalan mendekat ke arahnya.

“Dengan tingkat kultivasimu, mustahil kau bisa melihat celah seorang ahli di ranah Xuanwu. Bagaimana sebenarnya kau melakukannya?”

Li Siyi menatap Wang Chong dengan ekspresi yang belum pernah terlihat sebelumnya, begitu serius dan berat. Ia jarang sekali bertanya sesuatu pada Wang Chong, namun kali ini berbeda. Meski dirinya adalah seorang kuat di ranah Xuanwu, dalam pertempuran barusan bahkan ia sendiri tidak tahu bagaimana bisa membunuh lawannya. Jika Wang Chong juga seorang ahli Xuanwu, itu masih bisa dimengerti.

Namun kenyataannya bukan begitu!

Seorang pemula yang masih berada satu tingkat di bawah, justru mampu membimbing seorang ahli Xuanwu untuk membunuh lawan yang lebih kuat. Itu sama saja seperti seorang anak kecil berusia tiga tahun mengajari jenderal kawakan yang sudah lama berperang cara membunuh jenderal lain. Hal ini sungguh sulit dipercaya, bahkan bagi Li Siyi sendiri.

“Hehe, apa maksudmu? Bukankah orang itu kau yang membunuhnya? Mengapa malah bertanya padaku?”

Wang Chong tersenyum, pura-pura tidak mengerti.

Li Siyi hanya menatapnya tanpa berkata apa pun, namun keseriusan di wajahnya sudah cukup menunjukkan sikapnya. Ia sama sekali tidak sedang bercanda. Alasan yang Wang Chong lontarkan jelas tidak bisa menipunya. Ia harus tahu bagaimana Wang Chong melakukannya.

“Haha, sebenarnya tidak ada yang istimewa. Meski Dìzàng Jīngāng memiliki enam lengan, tubuhnya terlalu besar sehingga ada bagian-bagian yang tak bisa dijaga. Aku pernah mendengar guruku membicarakan hal ini dalam ilmu bela diri, jadi aku tahu. Kali ini aku hanya kebetulan memberi sedikit petunjuk padamu.”

Wang Chong tertawa kecil sambil berkata.

“Gurumu?”

Li Siyi mengernyit, lalu segera teringat sesuatu. Jika tidak salah, guru yang dimaksud Wang Chong pasti adalah lelaki misterius berjubah hitam dari Gunung Lingmai. Ia pernah naik ke gunung itu, dan satu-satunya orang yang membuatnya merasa tak terukur kekuatannya hanyalah sosok tua berjuluk Kaisar Sesat itu.

Berbeda dengan orang lain, Li Siyi adalah seorang prajurit. Baginya tidak ada perbedaan antara benar dan sesat. Jika memang orang itu yang dimaksud Wang Chong, maka semuanya bisa dijelaskan. Hanya saja, tetap ada sesuatu yang terasa janggal, meski ia tak bisa mengatakannya dengan jelas.

“Hehe, jangan terlalu dipikirkan. Itu hanya keberuntungan. Pertempuran besar sudah di depan mata, sebaiknya kau bersiap dengan baik.”

Wang Chong menepuk bahu Li Siyi, lalu segera berbalik menuju tubuh Batunlu, jenderal besar U-Tsang yang telah tewas.

Meski pertempuran telah usai, masih ada hal yang bisa dipungut. Wang Chong merasa, dari tubuh jenderal besar ini, ia seharusnya bisa mendapatkan sesuatu yang lebih.

“Semoga dugaanku benar!”

Ia bergumam dalam hati. Semakin tinggi kedudukan seseorang, biasanya semakin banyak benda berharga yang bisa ditemukan padanya. Belum lagi, hanya sepasang sarung tinju emas di tangan Batunlu saja sudah merupakan harta yang luar biasa.

…

Tanah penuh bercak darah. Tubuh Batunlu yang tanpa kepala tergeletak kaku, dikelilingi tumpukan mayat prajurit dan kuda U-Tsang, menumpuk seperti gunung. Meski kepalanya telah terpenggal, tubuhnya masih memancarkan aura menakutkan yang besar.

Di sisi jasad Batunlu, Wang Chong berhenti.

Orang U-Tsang berbeda dengan orang Zhongtu. Mereka tidak sekaya itu, namun memiliki kebiasaan membawa semua harta berharganya ke mana pun pergi. Karena hidup mereka berpindah-pindah, maka semua benda berharga selalu dibawa serta.

Menatap tubuh Batunlu yang berlumuran darah, Wang Chong ragu sejenak, lalu mengambil sarung tinju emas dari tangannya.

“Berat sekali!”

Ia menimbangnya. Sepasang sarung tinju itu tampak tidak besar, namun beratnya pasti lebih dari tiga puluh jin. Tebakannya benar, bahan sarung tinju ini memang tidak sekuat pedang raksasa baja Uzi milik Li Siyi. Pada permukaan emasnya sudah tampak retakan kecil akibat benturan keras.

Namun meski begitu, sarung tinju ini mampu menahan serangan penuh Li Siyi yang dipadukan dengan pedang baja Uzi. Dari situ saja sudah bisa dibayangkan betapa hebatnya benda ini. Apalagi, selain dirinya, siapa lagi yang memiliki begitu banyak senjata baja Uzi?

Saat memeriksanya, Wang Chong menemukan sebuah tanda kecil di ujung sarung tinju: sebuah lambang gunung putih miniatur.

“Benar saja, ini buatan dari Tanah Suci Gunung Salju!”

Ia mengangguk.

Di Kekaisaran U-Tsang hanya ada satu Tanah Suci Gunung Salju, namun warisannya sudah sangat lama. Hampir semua senjata tingkat atas berasal dari sana. Berbeda dengan dugaan banyak orang, hasil karya Tanah Suci itu tidak banyak, tetapi setiap benda yang keluar dari sana adalah karya terbaik.

Hanya dengan melihat lambang itu, Wang Chong yakin sarung tinju ini bukan sekadar kuat.

“Ini bisa kuberikan pada Si Elang.”

Ia bergumam dalam hati.

Sarung tinju ini tidak ia niatkan untuk dirinya. Gaya bertarungnya bukan tipe yang mengandalkan pertarungan jarak dekat dengan tangan kosong. Baik dirinya maupun Li Siyi tidak cocok memakainya. Justru Si Elang yang paling tepat. Lagipula, Si Elang sudah mencapai tingkat kesembilan Zhenwu, hanya selangkah lagi menuju ranah Xuanwu. Dengan sarung tinju ini, tindakannya akan sangat terbantu.

Setelah menyimpan sarung tinju emas itu, Wang Chong ragu sejenak lalu merogoh dada Batunlu. Ia tidak percaya jenderal besar U-Tsang ini hanya membawa sepasang sarung tinju yang terlihat jelas.

“Hm?”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong mengernyit.

“Aneh, tidak ada?”

Ada dua hal dari Batunlu yang paling ia perhatikan. Pertama, rahasia untuk merangsang potensi tubuh, meningkatkan kekuatan secara cepat, dan dalam waktu singkat menekan Li Siyi – “Dìzàng Mìfǎ”. Meski sulit dipelajari, begitu dikuasai, bisa menjadi senjata pamungkas yang bahkan di Kekaisaran U-Tsang hanya beredar secara rahasia.

Yang kedua adalah jurus pamungkas Batunlu: Enam Lengan Dìzàng Jīngāng.

Begitu jurus itu digunakan, tubuhnya menjadi sekeras baja, kekuatannya melonjak berkali lipat. Jika saja Li Siyi tidak memegang pedang raksasa baja Uzi yang ditempanya khusus – mampu memotong logam, membelah rambut, dan diperkuat dengan banyak inskripsi – mungkin bukan hanya sulit membunuh Batunlu, bahkan untuk bertahan hidup pun sudah merupakan keberuntungan.

Namun, kedua hal itu sama sekali tidak ia temukan pada tubuh Batunlu.

“Tidak mungkin, orang Uszang tidak mengenal istilah pewarisan dari mulut ke mulut. Semua ilmu bela diri mereka diwariskan melalui kitab rahasia. Jika Batunlu benar-benar mempelajari dua ilmu tingkat tinggi itu, mustahil dia tidak meninggalkan apa pun di tubuhnya.”

Demikianlah Wang Chong bergumam dalam hati.

Ilmu bela diri orang Uszang sama sekali berbeda dengan warisan bela diri dari Tanah Tengah. Semua ilmu mereka digambar pada sebuah bahan khusus yang indah, dicampur dengan bubuk emas dan perak, serta sarat dengan nuansa Buddhis. Di Uszang, benda warisan kuno itu disebut “Benka”. Semua ilmu bela diri digambarkan di atas “Benka”.

Dengan kedudukan Batunlu sebagai seorang jenderal, apa pun ilmu yang ia pelajari, pasti ada “Benka” yang menyertainya, atau setidaknya ia pernah bersentuhan dengannya.

…

Bab 502: Peringatan! Bahaya Pemusnahan!

Setelah menggeledah tubuh Batunlu, pandangan Wang Chong segera beralih ke bangkai kuda yang ditunggangi Batunlu saat datang.

Jika barang-barang Batunlu tidak disembunyikan di tubuhnya, maka kemungkinan besar tersembunyi di tubuh kuda itu.

Namun sesaat kemudian, Wang Chong kembali kecewa.

“Tidak mungkin, di mana letak kesalahannya? Apa mungkin Batunlu sebenarnya tidak membawa kitab rahasia apa pun?”

Wang Chong mengusap dagunya, sorot matanya penuh keraguan.

Ia sempat mengira Batunlu menyembunyikan sesuatu di bawah pelana, tetapi ternyata tidak ada apa pun di sana. Sepertinya rahasia Dìzàng dan Enam Lengan Dìzàng Vajra yang dimiliki Batunlu sama sekali tidak bisa ia dapatkan.

Namun, ketika pandangannya menyapu sepatu bot Batunlu, seberkas kilatan melintas di benaknya. Seketika Wang Chong merasa menemukan sesuatu.

Sepatu bot Batunlu tampak berbeda dari sepatu biasa. Wang Chong sendiri mengenakan sepasang sepatu perang, jadi ia tahu betul ketebalannya. Sepatu Batunlu jelas lebih tebal. Jangan-jangan…

Menyadari hal itu, Wang Chong segera berjongkok, menghunus pedang baja Uzi, lalu dengan hati-hati mengiris bagian luar sepatu itu.

“Plak!”

Begitu sepatu terbelah, sesuatu jatuh ke tanah. Sebuah gulungan berwarna keemasan, tampak seperti kain namun bukan kain, seperti sutra namun bukan sutra, dilipat dengan sangat rapi.

“Benar saja, ada di sini!”

Mata Wang Chong berbinar penuh kegembiraan. Ia memungut gulungan emas itu dan perlahan membukanya. Tampak sosok Dìzàng berwarna hitam kebiruan, bertangan enam, berdiri di atas tumpukan tulang dan awan hitam, tubuhnya dikelilingi api menyala, wajahnya penuh amarah, seakan hendak menerjang keluar dari gulungan itu.

“Benar-benar Dìzàng Vajra! Dia menyembunyikannya sedemikian rapat!”

Wang Chong tertawa terbahak. Ternyata jenderal besar seperti Batunlu memang menyimpan sesuatu yang berharga. Hanya saja, terlalu tersembunyi. Jika bukan karena ia jeli memperhatikan ketebalan sepatu itu, mustahil ia bisa menemukannya.

“Benar, masih ada satu sepatu lagi!”

Wang Chong kembali bersemangat. Ia menghunus pedang baja Uzi dan mengiris sepatu kiri Batunlu. Seperti dugaannya, rahasia Dìzàng yang dapat membangkitkan potensi hidup ternyata tersembunyi di lapisan sol sepatu kiri. Berbeda dengan gulungan Dìzàng Vajra, rahasia ini hanya berupa selembar kertas tipis berbentuk persegi, penuh dengan tulisan Uszang yang rapat dan miring.

“Untung di kehidupan sebelumnya aku pernah belajar tulisan Uszang. Kalau tidak, meski mendapatkan dua ilmu ini, tetap tak ada gunanya.”

Wang Chong melirik sekilas, hatinya dipenuhi rasa lega.

Kedua ilmu itu seluruhnya ditulis dengan aksara Uszang, yang sama sekali berbeda dengan aksara Zhongyuan. Jika tidak mengenalnya, maka dua kitab rahasia ini hanyalah benda mati tanpa nilai.

“Elang!”

Setelah menyimpan kedua kitab rahasia itu, Wang Chong berdiri. Baru saja ia memanggil Elang, tiba-tiba terdengar suara gemuruh di dalam kepalanya:

“Peringatan! Peristiwa besar! Pasukan Annam kehilangan banyak tentara, Kota Singa akan segera jatuh! Hitungan mundur: tiga hari. Jika dalam tiga hari tuan tidak mencapai radius lima ratus li dari Kota Singa, maka dianggap gagal, dan akan dimusnahkan sepenuhnya!”

Suara Batu Takdir itu dingin, mekanis, tanpa sedikit pun emosi.

Mendengar suara itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Wajahnya seketika pucat pasi.

“Bagaimana mungkin?”

Sejak beberapa hari terakhir, inilah pertama kalinya ia mendengar peringatan dari Batu Takdir. Suara itu tidak pernah muncul tanpa alasan. Jika terdengar, berarti telah terjadi perubahan besar.

“Kota Singa dibangun oleh Zhang Shouzhi, temboknya sekuat tembaga dan besi, ditambah delapan puluh ribu pasukan penjaga. Bagaimana mungkin bisa jatuh?”

Wang Chong hampir tak percaya dengan telinganya.

Kota itu dibangun dengan emas dalam jumlah besar. Dinding luarnya ditempa dari besi murni, diperkuat dengan banyak prasasti pelindung. Dindingnya licin dan curam, mustahil dipanjat. Sejak awal, Wang Chong membangunnya memang untuk menghadapi perang, sebagai benteng bagi pasukan Annam.

Faktanya, kota itu memang telah berfungsi dengan baik.

Selama ini, Wang Chong bisa tenang melatih pasukannya di medan perang karena ia yakin Kota Singa tidak mungkin jatuh dalam waktu singkat. Namun kini, segalanya berubah.

“Apa sebenarnya yang terjadi di selatan?”

Wajah Wang Chong semakin pucat.

Kemenangan melawan Batunlu dan tiga ribu pasukan Uszang barusan seketika kehilangan makna. Rasa bahaya besar turun dari langit, menyelimuti dirinya. Wang Chong menatap ke selatan. Meski tak terlihat apa pun dari sini, ia bisa merasakan awan gelap pekat sedang menyapu dari arah itu.

Perang di barat daya berkembang jauh lebih sengit daripada yang ia bayangkan.

Kekalahan Xianyu Zhongtong sudah menjadi kenyataan. Apa pun ambisinya terhadap perang ini dan masa depan kekaisaran, jika ia tidak tiba di dataran Danau Er dalam tiga hari, maka jelas ia akan binasa.

Pasti ada sesuatu yang terjadi di selatan, sesuatu yang belum ia ketahui. Namun apa? Apa yang bisa membuat Kota Singa mengalami kerugian sebesar itu?

“Tuan muda, ada apa?”

Sebuah suara penuh kekhawatiran terdengar dari samping. Elang berjalan mendekat dengan wajah cemas.

Sejak tadi ia sudah memperhatikan Wang Chong. Sejak awal, wajah Wang Chong tampak pucat, berdiri kaku tanpa bergerak sedikit pun. Keadaan mental seperti itu jelas tidak normal, membuat siapa pun yang melihatnya merasa khawatir.

“Tidak ada apa-apa!”

Wang Chong menyodorkan sepasang sarung tinju emas Batunlu ke tangan Elang:

“Ambil ini, sarung tinju ini untukmu!”

Selesai berkata, ia melangkah cepat ke depan, tubuhnya berputar lalu melompat ke atas pelana kuda, mengangkat lengannya tinggi-tinggi:

“Seluruh pasukan dengar perintah! Letakkan semua yang ada di tangan, maju dengan kecepatan penuh!”

Boom!

Mendengar perintah itu, semua orang tertegun. Mayat-mayat bahkan belum sempat dikuburkan, mengapa tiba-tiba bergerak? Namun meski penuh tanda tanya, mereka tetap segera menaiki kuda dan berbaris maju.

“Ada apa sebenarnya?”

Li Siyi memacu kudanya mendekat, ia pun merasakan ada yang tidak beres dengan Wang Chong.

“Di depan terjadi sesuatu, segera bergerak. Elang, sudah menemukan Xu Duyi itu?” tanya Wang Chong.

“Ya.”

Elang mengangguk.

“Berangkat!”

……

Pegunungan menjulang, hutan lebat menutupi lereng.

Di tengah hembusan angin kencang, seorang pria berwajah hitam dengan kumis lebat, mengenakan zirah resmi seorang Duyi Tang berdiri tegak di puncak gunung. Di barat daya, jarang ada pegunungan setinggi ini, dan di kawasan ini, gunung ini jelas yang tertinggi. Dari sini, segala gerak-gerik di sekeliling terlihat jelas.

Itulah alasan ia memilih mendirikan perkemahan di sini.

“Aneh?”

Xu Shilin berdiri di puncak, para pengawal tegak di sisi kanan-kirinya. Matanya menyipit penuh keraguan menatap ke kejauhan.

“Sudah diselidiki?”

“Sudah, bukan jebakan. Batunlu benar-benar mundur. Kami juga tidak tahu kenapa.”

“Tidak ditelusuri ke mana mereka pergi?”

“Itu… kami khawatir ada tipu daya, jadi tidak mengejar terlalu jauh. Hanya menyisir sekitar dengan teliti, memastikan tidak ada penyergapan. Setelah yakin aman, baru kembali.”

Kapten pengintai itu membungkuk, ragu sejenak, lalu menjawab penuh hormat.

“Baik, kau boleh mundur.”

Xu Shilin mengernyit, lalu melambaikan tangan mengusirnya.

Batunlu jelas hendak menyerang, tapi entah mengapa tiba-tiba lenyap. Semua ini penuh kejanggalan, meski bukan itu yang paling membuat Xu Shilin cemas. Tatapannya menyapu lautan pasukan yang berjaga ketat di sekelilingnya, sorot matanya dipenuhi kekhawatiran mendalam.

Pasukan ini ia kumpulkan dari berbagai penjuru, jumlahnya kini mencapai lima ribu orang. Namun bertambahnya jumlah tidak membuatnya tenang, justru semakin menambah rasa gelisah.

Jenderal Li telah gugur!

Bintang paling cemerlang kekaisaran tewas di perjalanan menuju selatan. Meski ia sudah memperingatkan sebelumnya, tetap saja enam puluh ribu pasukan belum sempat tiba dan telah dihancurkan oleh U-Tsang. Lebih parah lagi, krisis terbesar justru berada di barat daya.

Dua puluh tahun berkarier di militer, melewati berbagai perang besar maupun kecil, menghadapi segala macam bahaya, namun Xu Shilin belum pernah merasa menghadapi ancaman sebesar ini!

Tiga ratus ribu lebih pasukan Mengshe Zhao dan dua ratus ribu kavaleri besi dari Wangsa Ali Kekaisaran U-Tsang bersatu, mengalahkan seratus delapan puluh ribu pasukan Annam di tepi Dataran Danau Erhai. Dalam sejarah kekaisaran, belum pernah ada krisis sebesar ini. Gerbang barat daya telah terbuka, ribuan rakyat jelata kini terpapar di bawah derap kuda bangsa asing.

Kekaisaran Tang yang damai selama ratusan tahun akan menghadapi luka pertamanya yang begitu parah!

Bagi Xu Shilin dan para prajurit Tang di sini, masalahnya adalah: maju atau mundur sama-sama jalan buntu. Jika maju, di depan menanti lima ratus ribu pasukan gabungan Mengshe Zhao dan U-Tsang. Dengan lima ribu orang, itu sama saja seperti semut menghadang kereta, mencari kematian. Jika mundur… perintah militer sekeras gunung! Mereka datang untuk membantu pasukan Annam, tugas belum selesai, tujuan belum tercapai, bagaimana bisa mundur? Belum lagi, entah berapa banyak kavaleri U-Tsang yang menunggu di belakang.

“Lapor! Ada musuh!”

Tiba-tiba, dari pos jaga di pertengahan gunung terdengar teriakan melengking.

Suara itu membangunkan Xu Shilin dari lamunannya. Seketika, lebih dari lima ribu prajurit Tang di puncak gunung bergerak panik, suara mekanisme senjata berderak tiada henti. Semua tombak dan pedang diarahkan keluar gunung, suasana mendadak menegang.

Derap kuda!

Musuh datang lebih cepat dari perkiraan. Dari kejauhan, debu mengepul di ujung bumi, arus baja bergemuruh seperti banjir kuda, momentum mereka menggetarkan hati.

“Tuan, orang-orang U-Tsang sudah datang. Apa yang harus kita lakukan?”

Tak jauh, sekelompok bawahan menoleh ke arah Xu Shilin di puncak. Lawan yang sebelumnya mundur tanpa bertarung, kali ini pasti datang dengan persiapan. Semua orang merasa peluang hidup sangat tipis.

Bab 503 – Pertemuan! Xu Duyi!

“Tuan, beri perintah! Kami rela menjadi pasukan nekat!”

Beberapa wakil duyi dan xiaowei dari pasukan bantuan berseru.

Menurut strategi sebelumnya, hanya dengan membentuk pasukan nekat yang menyerbu habis-habisan, barulah serangan U-Tsang bisa ditahan. Itu satu-satunya peluang bertahan hidup. Namun sebagai harga, semua yang masuk pasukan nekat hampir pasti tidak akan kembali.

Kini, semua orang berebut ingin masuk pasukan nekat.

“Tunggu dulu!”

Xu Shilin menatap jauh ke depan, tetap belum memberi perintah. Mereka semua adalah saudara seperjuangan, bagaimana mungkin ia rela mengirim mereka ke kematian?

“Tuan, jika terlambat, keadaan akan berubah! Cepatlah!”

Sekelompok wakil duyi dan xiaowei mendesak dengan cemas.

Xu Shilin masih menatap ke kejauhan, tetap diam.

“Ah! Jika saatnya harus diputuskan tapi tak juga diputuskan, pasti akan menimbulkan kekacauan. Saudara-saudara, ayo kita maju!”

Sekelompok wakil duyi dan xiaowei menghentakkan kaki, memutuskan tak lagi menunggu perintah Xu Shilin. Mereka hendak membentuk pasukan nekat sendiri, bersiap menyerbu ke tengah pasukan U-Tsang saat musuh melancarkan serangan.

“Tunggu!”

“Tuan, jika Anda tak mau, biarlah kami yang memutuskan untuk Anda!…”

“Tunggu! Yang datang bukan orang U-Tsang… itu pasukan kita sendiri!”

Xu Shilin tiba-tiba berseru.

Begitu suara itu jatuh, sekeliling mendadak hening, jarum jatuh pun terdengar. Semua orang menatap Xu Shilin dengan wajah terkejut.

Pasukan kita?

Di saat seperti ini, mana mungkin masih ada pasukan kita? Dari debu yang bergulung dan momentum yang dahsyat, jelas jumlah mereka tidak sedikit. Di mana mungkin Tang masih punya bala bantuan sebesar itu?

Namun tak lama kemudian, semua orang segera menyadari bahwa penilaian mereka keliru.

“Cepat lihat ke sana! Itu bendera kita! Benar-benar pasukan kita! – ”

Tiba-tiba entah siapa yang berteriak lantang, semua orang pun serentak menoleh ke arah arus baja yang bergemuruh itu. Di atas debu dan asap yang membubung, sebuah panji hitam milik Tang Agung menjulur keluar, berkibar gagah tertiup angin.

“Benar-benar pasukan kita! Itu memang orang-orang kita!”

Jarak semakin dekat, dan ketika sosok para penunggang kuda baja di balik debu terlihat jelas, semua orang pun bersorak riang. Suasana tegang yang semula menekan seketika sirna.

……

Derap kuda perang menggema. Wang Chong berada di depan, Li Siyi di sisi kiri, Elang di sisi kanan, memimpin sekelompok orang melaju kencang menuju perkemahan Xu Shilin di kejauhan.

Melihat pasukan di atas gunung berjaga ketat dengan pertahanan kokoh, Wang Chong tak kuasa menahan rasa kagum. Saat itu juga ia mengerti mengapa enam puluh ribu pasukan bantuan begitu percaya pada Xu Duyi ini, dan juga mengapa Batunlu tidak memilih memusnahkan mereka lebih dulu, melainkan berbalik menghadapi dirinya.

Bukan hanya karena jumlah pasukan di gunung lebih banyak – lima hingga enam ribu orang – tetapi juga karena kemampuan Xu Duyi dalam menyusun formasi benar-benar mengesankan. Formasi pertahanan di gunung itu rapat dan kokoh, tanpa celah sedikit pun. Bahkan Batunlu sekalipun, tampaknya sulit menemukan kesempatan untuk menyerang.

“Begitu banyak perbekalan, senjata, bahkan mereka menggali parit mengelilingi gunung! Kalau aku yang menghadapi ini, pasti juga akan berpikir dua kali sebelum bertindak!”

Wang Chong menatap ke kejauhan, hatinya penuh kekaguman.

Busur kereta yang berat dan mematikan, sepanjang perjalanan ia hanya berhasil merebut beberapa saja. Namun di lereng gunung itu, kilatan dingin berderet-deret mengarah ke rombongannya. Jika dihitung, bukan hanya puluhan, melainkan ratusan. Dengan perlengkapan pertahanan semacam itu, cukup untuk meluluhlantakkan pasukan kavaleri mana pun.

Namun bukan hanya itu. Di kaki gunung, Wang Chong juga melihat sebuah parit raksasa, panjang lima hingga enam zhang, dalam dua hingga tiga zhang, melingkari hampir seluruh gunung.

Orang-orang U-Tsang hampir seluruhnya adalah pasukan berkuda. Busur kereta yang mematikan itu saja sudah cukup merepotkan, apalagi ditambah parit besar itu. Bahkan kuda terbaik pun mustahil melompati parit tersebut. Terlebih lagi, dari tempat Wang Chong berdiri, ia bisa melihat tombak-tombak tajam berjajar rapat mencuat dari dalam parit.

Jika kuda perang terperosok ke sana, akibatnya bisa ditebak.

Nama Xu Duyi sudah lama didengar Wang Chong, namun kini ia sadar bahwa orang ini jauh lebih hebat daripada yang ia bayangkan.

“Benar-benar memiliki gaya seorang jenderal tua!”

Tatapan Wang Chong tertuju pada sosok Xu Duyi berwajah hitam dengan kumis lebat di atas gunung, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Dalam dunia militer, banyak jenderal tua yang mungkin tak memiliki ilmu bela diri luar biasa, tetapi unggul dalam pengalaman, kokoh dan mantap, tak pernah terburu-buru, hanya mengutamakan kestabilan. Tak diragukan lagi, Xu Duyi adalah salah satu jenderal matang semacam itu. Di sisi Wang Chong kini tak kekurangan ahli muda berbakat, justru yang paling ia butuhkan adalah jenderal berpengalaman yang mampu memimpin pasukan dengan kokoh dan bisa menjadi penopang andal.

Pada saat itu, Wang Chong semakin yakin bahwa keputusannya memang tepat.

“Turunkan jembatan gantung!”

Dari kejauhan, suara lantang bergema bagaikan dentuman lonceng besar. Disusul suara gemuruh, batang pohon raksasa dijatuhkan melintang, menghubungkan kedua sisi parit. Wang Chong tanpa ragu menghentakkan tumit ke perut kudanya, memimpin para pengikut setia menyeberangi jembatan menuju puncak gunung.

Di puncak, Wang Chong akhirnya berhadapan langsung dengan Xu Duyi.

Tubuhnya tinggi besar, jauh lebih kekar daripada yang dibayangkan Wang Chong. Wajahnya dipenuhi kerut-kerut, jejak badai kehidupan yang panjang. Namun yang paling mengesankan adalah posturnya yang tegap berdiri, seolah tubuh itu dipenuhi kekuatan yang berat dan kokoh, bagaikan gunung yang membuat orang percaya dan bersandar. Seakan selama ia berdiri di sana, badai sebesar apa pun bisa dihadapi bersama.

“Siapakah Tuan Muda ini?”

Xu Shilin menatap Wang Chong dengan seksama. Melihat kedatangannya yang gagah, Xu Shilin semula mengira pemimpin rombongan itu pasti seorang jenderal kawakan. Namun ketika mendekat, ia baru menyadari bahwa di balik zirah berlumur darah itu ternyata tersimpan wajah muda yang tak terduga.

Meski muda, Xu Shilin melihat pada dirinya ketegasan, keberanian, ketenangan, dan wibawa seorang panglima besar – sesuatu yang mustahil dimiliki di usia semuda itu. Wajah muda itu membuat orang tanpa sadar melupakan usianya, bahkan seolah melihat sosok yang lebih tua darinya.

Wang Chong duduk tegap di atas kuda, tak berkata sepatah pun. Ia hanya mengangkat sebuah tanda perintah berwarna emas dari pinggangnya, tinggi-tinggi di atas kepala.

“Itu… Yang Mulia Pangeran Song!”

Mata Xu Shilin menyipit, melihat naga berukir di atas tanda emas itu. Wajahnya berubah, segera ia membungkuk dalam-dalam.

“Tak tahu Tuan Muda adalah orang Pangeran Song, hamba telah lalai menyambut, mohon ampun!”

“Mohon ampun!”

Para perwira di sekelilingnya pun serentak menunduk hormat.

Dalam dunia militer, tak peduli dari faksi mana, Pangeran Song selalu memiliki kedudukan penting dan dihormati. Di istana, beliau pun dikenal sebagai pangeran yang selalu mendukung militer. Tak ada pangeran lain yang bisa menandingi sikapnya itu.

Apalagi, sebagai pangeran kerajaan, darah naga sejati, kedudukannya jelas tak bisa dibandingkan dengan siapa pun di tempat itu.

“Tuan Muda adalah cucu sah dari Yang Mulia Jiu Gong, keturunan Wang, bernama asli Wang Chong. Peristiwa insiden Jiedushi tempo hari, kalian pasti sudah mendengarnya.”

Tiba-tiba, Elang maju dengan kudanya dan berkata lantang.

“Wuuum!”

Sekejap, tatapan semua orang pada Wang Chong berubah drastis. Bahkan Xu Shilin pun tak kuasa menatapnya lebih lama, wajahnya penuh keterkejutan.

“Jadi Tuan Muda Wang, maafkan kelancangan saya!”

Xu Shilin memberi hormat dalam-dalam, suaranya penuh rasa hormat yang jarang ia tunjukkan.

Berbeda dengan sebelumnya, penghormatan tadi semata karena identitas Wang Chong sebagai orang Pangeran Song. Namun kali ini lain. Peristiwa Jiedushi yang mengguncang kala itu telah tersebar ke seluruh negeri, dari istana hingga rakyat jelata, dari pusat hingga militer, hampir semua orang mengetahuinya.

Saat itu, Wang Chong dengan tindakannya sendiri telah membuktikan kemampuannya, dan berhasil meraih penghormatan dari seluruh dunia.

Begitu diketahui bahwa pemuda di hadapan mereka adalah Wang Chong, segalanya pun berubah total. Setidaknya, dengan dirinya memegang tanda perintah dari Pangeran Song, hal itu sudah cukup tak terbantahkan.

“Pangeran Wang, mohon maaf atas kelancangan kami.”

Para jenderal di sekelilingnya segera memberi hormat, wajah mereka pun bertambah tiga bagian hormat, suasana seketika berbeda dari sebelumnya.

Elang yang berdiri di samping hanya diam-diam mengangguk.

Wang Chong memang masih terlalu muda. Dibandingkan dengan hal besar yang harus ia lakukan, usia mudanya bisa menjadi penghalang. Meskipun ia membawa tanda perintah Pangeran Song, para perwira ini mungkin hanya tunduk di mulut, tapi hati mereka belum tentu. Itulah sebabnya ia sengaja menyingkap identitas Wang Chong.

“Tidak tahu, Tuan Muda, jauh-jauh datang ke sini, ada urusan apa?”

Xu Shilin bertanya dengan raut penuh keraguan.

“Komandan Xu, aku tidak akan bertele-tele. Atas perintah Pangeran Song, aku datang untuk mengambil alih pasukan ini. Mulai sekarang, semua orang harus mendengarkan perintahku!”

Wang Chong duduk tegak di atas kudanya, mengangkat tinggi tanda perintah Pangeran Song, wajahnya serius.

“Wuuung!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, semua orang di sekelilingnya tertegun.

“Pangeran Wang, mohon maaf bila aku lancang. Jika Tuan ingin memimpin kami, dengan nama besar Tuan, tentu tidak masalah. Hanya saja, izinkan aku bertanya, selain kami di sini, apakah istana mengirimkan bala bantuan lain?”

Seorang wakil perwira menatap ribuan pasukan di kaki gunung, bertanya hati-hati, matanya penuh harap.

Harapan yang sama juga tampak di mata yang lain. Pertanyaan itu memang yang paling mereka pedulikan saat ini.

Barat Daya kekaisaran kini sudah kacau balau. Hanya dengan bala bantuan baru, keadaan bisa berubah. Bertahan di sini, itu selalu menjadi harapan terbesar mereka.

“Tidak ada, hanya kita saja!”

Wang Chong menggeleng tenang.

Sampai pada titik ini, tak ada lagi yang perlu disembunyikan. Beberapa hal lebih baik dijelaskan sejak awal agar tak menimbulkan masalah. Meski ia ingin mengatakan ada bala bantuan besar, kenyataannya istana sama sekali tak mampu mengirim pasukan lain. Setidaknya, dalam waktu lama, itu mustahil.

Lebih cepat memahami keadaan, lebih cepat pula mencari jalan keluar.

“Ah!”

Begitu kata-kata Wang Chong jatuh, semua orang terperanjat. Mata mereka dipenuhi kekecewaan, bahkan Xu Shiping pun tak bisa menyembunyikan rasa putus asanya.

Wang Chong datang dengan sikap tegas, membawa tanda perintah Pangeran Song, menempuh perjalanan jauh dari ibu kota. Semua orang semula mengira istana mengirim pasukan besar, dan Wang Chong hanyalah pasukan pendahulu. Tak ada yang menyangka, ternyata hanya mereka.

Harapan sebesar apa, kekecewaan pun sebesar itu.

…

Bab 504 – Situasi Barat Daya! Musuh Kuat!

Di puncak pegunungan, tak seorang pun berbicara. Suasana mendadak jatuh dalam keheningan yang menyesakkan.

“Tapi, Tuan Muda, tanpa bala bantuan dari istana, dengan jumlah kita yang sedikit ini, menghadapi situasi di Barat Daya sama saja seperti setetes air di lautan, sama sekali tak cukup!”

Seorang perwira berkata, wajahnya penuh kekecewaan.

“Pangeran Wang, aku tidak akan menyembunyikan apa pun. Orang-orang U-Tsang kini datang dengan kekuatan besar. Dengan pasukan kita, meski ada lima hingga enam ribu orang, kalau hanya bertahan di sini, mungkin masih bisa. Tapi kalau ingin melangkah lebih jauh, jelas tak cukup. Belum lagi, di luar sana ada tiga ribu pasukan kavaleri besi U-Tsang. Mereka sangat kuat. Jika kita meninggalkan tempat ini tanpa perlindungan medan, begitu mereka menyerang di tengah jalan, kita akan menderita kerugian besar dalam sekejap. Lagi pula, infanteri jauh lebih lambat dari kavaleri. Saat itu, bahkan jika ingin melarikan diri, kita takkan bisa!”

Xu Shiping mendongak, menghela napas panjang, wajahnya penuh ketidakberdayaan.

Bukan berarti ia ingin berdiam diri di sini. Ia pun ingin berbuat sesuatu. Namun keadaan lebih kuat dari keinginan. Jika gegabah, jangan harap bisa membantu pasukan utama di Annam, bahkan saudara-saudara di sisinya pun akan mati tanpa kubur. Sebagai panglima, ia harus bertanggung jawab atas mereka.

“Hahaha!”

Belum selesai Xu Shiping bicara, mendengar tentang tiga ribu pasukan U-Tsang di luar, Elang, Li Siyi, dan para pengawal yang ikut naik gunung bersama Wang Chong langsung tertawa terbahak. Bahkan sudut bibir Wang Chong pun terangkat.

“Komandan Xu, maksudmu orang ini?”

Elang tak banyak basa-basi. Duduk di atas kuda, ia tertawa keras, lalu mengibaskan tangan kanannya, melempar sebuah kotak besi yang sudah disiapkan. Kotak itu terbuka, sebuah kepala manusia bulat berguling keluar, jatuh ke tanah, berguling beberapa kali, lalu terhenti.

“Wuuung!”

Seakan ada tangan tak kasat mata mencekik leher semua orang, puncak gunung mendadak sunyi. Semua mata menatap kepala berlumuran darah dan debu itu. Wajahnya jelas menunjukkan ciri khas orang dataran tinggi. Semua terbelalak, terdiam, tak mampu berkata sepatah pun.

Beberapa prajurit yang berdiri dekat bahkan terkejut hingga mundur beberapa langkah.

“Ini… ini…”

“Batunlu! Bukankah ini jenderal terkenal U-Tsang itu?”

“Bagaimana mungkin?”

“Ia benar-benar mati? Mana mungkin!”

“Dengan jumlah mereka yang sedikit, bagaimana bisa membunuh Batunlu?!”

Semua orang menatap kepala itu dengan wajah terkejut. Mereka tak pernah menyangka, musuh besar yang selama ini berkeliaran di sekitar, mengancam mereka, lalu tiba-tiba menghilang, ternyata sudah dibunuh.

Dan yang membunuhnya adalah orang-orang di depan mereka – pasukan Tang!

“Lalu bagaimana dengan anak buahnya?”

Seorang perwira bertanya. Meski ia tahu kemungkinan besar mereka sudah binasa, ia tetap ingin memastikan.

“Tentu saja mati semua! Kepala pemimpin mereka saja ada di sini. Kalau tidak membunuh habis, menurutmu kami bisa melakukan ini?”

Li Siyi menjawab dengan nada tak sabar.

Ia memang seorang jenderal lurus dari kalangan militer, tak suka berputar-putar, juga tak punya banyak kesabaran.

Tak seorang pun membantahnya. Xu Shiping dan para perwira senior saling pandang, lidah mereka kelu.

Hasil ini sungguh di luar dugaan, terlalu mengejutkan.

Untuk menghadapi kelompok orang Uszang itu, mereka seperti menghadapi musuh besar. Mereka mengumpulkan banyak prajurit, menggali banyak benteng pertahanan, dan mempersiapkan diri dalam waktu yang lama. Bahkan belum lama ini, mereka masih membicarakan rencana membentuk pasukan nekat, yang rela mempertaruhkan nyawa demi mendapatkan secercah harapan hidup.

Namun tak seorang pun menyangka, ketika mereka sudah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, musuh besar yang mereka takuti itu justru telah disingkirkan orang lain.

Dan orang yang menyingkirkan mereka ternyata adalah pemuda muda belia di hadapan mereka ini, bersama sekelompok pengikutnya!

Meskipun sudah lama mendengar nama besar Wang Chong, hati Xu Shiping tetap bergolak hebat.

Ini adalah pertempuran hidup dan mati yang nyata. Walaupun ia berasal dari keluarga jenderal, pada akhirnya dia tetaplah seorang anak muda, bukan? Bagaimana mungkin ia bisa melakukan hal sebesar ini?

Xu Shiping tiba-tiba menyadari, sepertinya ia sama sekali tidak memahami pemuda di hadapannya ini.

“Gongzi Wang, bolehkah aku bertanya, bagaimana kau bisa mengalahkan mereka?” tanya Xu Shiping.

“Orang Uszang, bila jumlahnya kurang dari seribu masih bisa ditangani, tetapi bila lebih dari seribu, tak seorang pun bisa menandingi.” Kalimat ini sudah lama beredar dari mulut ke mulut di berbagai negeri. Meski agak berlebihan, namun cukup untuk menggambarkan betapa ganas, suka berkelahi, dan luar biasanya kekuatan tempur orang Uszang.

Tiga ribu pasukan kavaleri baja Uszang, kekuatan tempurnya sudah cukup untuk menghadapi tujuh hingga delapan ribu, bahkan lebih banyak lagi, prajurit biasa.

Bukan berarti Xu Shiping tidak percaya pada Wang Chong, hanya saja, ini benar-benar terlalu mengejutkan!

Wang Chong hanya tersenyum tipis, sama sekali tidak tersinggung. Pasukan Uszang membentuk formasi berbentuk trapezium, begitu kecepatan mereka meningkat hingga puncak, hampir mustahil untuk ditahan. Dalam catatan sejarah, belum pernah ada yang mampu mengalahkan mereka secara frontal. Bahkan Geshu Han pun hanya bisa mengandalkan menara perisai raksasa.

Maka wajar saja bila orang-orang ini sulit mempercayainya.

“Elang!”

Wang Chong mundur beberapa langkah, memberi isyarat dengan tatapan kepada Elang di sampingnya.

Elang segera mengerti, lalu menceritakan secara rinci jalannya pertempuran. Bagian-bagian yang paling menegangkan pun tidak ada yang terlewat. Untuk menundukkan hati para prajurit, nama besar Wang saja tidak cukup. Menunjukkan sedikit kekuatan nyata justru akan membuat mereka lebih mudah menyatu. Itu baik bagi Wang Chong, juga baik bagi para prajurit ini.

“Tak kusangka itu adalah baja Uzi!”

Xu Shiping mengembalikan pedang baja Uzi di tangannya kepada Wang Chong, lalu menoleh ke arah para bawahannya. Mereka saling berpandangan, lama tak bisa berkata apa-apa.

Nama besar pedang baja Uzi sudah sering mereka dengar, hanya saja tak pernah terpikirkan bila digunakan dalam jumlah besar, kekuatannya bisa sedahsyat itu. Seribu orang melawan tiga ribu, dan bahkan berhasil menembus secara frontal hingga meraih kemenangan. Meski keluar dari mulut Elang sendiri, tetap saja membuat hati mereka bergetar hebat.

“Gongzi Wang berasal dari keluarga terhormat, ditambah lagi memegang tanda perintah Pangeran Song. Kami semua tentu tidak keberatan. Mulai sekarang, kami akan sepenuhnya mengikuti perintah Gongzi!”

Xu Shiping dan para jenderal tua itu serentak menundukkan kepala, benar-benar menaruh hormat.

Orang yang mampu menciptakan prestasi sebesar ini, tak bisa diukur dengan logika biasa. Sekalipun Wang Chong masih sangat muda, ia sudah memiliki bakat kepemimpinan dan kemampuan komando yang jauh melampaui semua orang di sini. Orang seperti ini mengambil alih komando pasukan, bahkan Xu Shiping pun tak bisa membantah.

“Semula kukira setelah Jenderal Li, tak akan ada lagi orang yang bisa melampauinya. Tak disangka, di keluarga Wang dari ibu kota masih ada keturunan sehebat ini. Tak heran Pangeran Song rela menyerahkan tanda perintahnya kepadanya. Menyerahkan para prajurit kepadanya, mungkin justru pilihan terbaik!” Xu Shiping membatin dalam hati.

Kali ini, Wang Chong benar-benar memenangkan kepercayaan dan rasa hormat mereka. Bukan hanya karena identitas dan kepribadiannya, tetapi juga karena bakat militernya. Dan inilah yang paling penting.

Wang Chong duduk tenang di atas pelana kuda, mengamati reaksi mereka, dan tahu bahwa akhirnya ia berhasil menundukkan pasukan ini. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Masalah terbesarnya sekarang hanyalah jumlah pasukan yang terlalu sedikit.

Namun dengan tambahan lima ribu prajurit ini, tingkat keberhasilan rencananya meningkat pesat.

……

Proses reorganisasi pasukan berlangsung jauh lebih cepat dari yang dibayangkan.

Dengan adanya jenderal tua seperti Xu Shiping, Wang Chong tak perlu melakukan apa pun. Cukup menyerahkan kepadanya, maka semuanya bisa terselesaikan dengan rapi. Dalam hal ini, bahkan Elang, Li Siyi, maupun Zhao Jingdian sekalipun tak bisa menandingi. Karena itu, Wang Chong sengaja menempatkan Zhao Jingdian di sisi Xu Shiping.

Meski kemampuan bela diri Xu Shiping tidak terlalu tinggi, namun ia unggul dalam pengalaman. Dan inilah yang justru sangat kurang dimiliki Zhao Jingdian yang masih muda.

Menempatkan Zhao Jingdian di sisi Xu Shiping, juga merupakan bentuk pembinaan dari Wang Chong.

Dari mulut Xu Shiping pula, Wang Chong mengetahui banyak hal tentang situasi di barat daya.

“Gongzi, lihatlah! Jalan menuju selatan ternyata jauh lebih sulit dari yang kita bayangkan!”

Beberapa saat kemudian, setelah reorganisasi selesai, di puncak pegunungan, Wang Chong, Zhao Jingdian, Li Siyi, Elang, Xu Shiping, serta banyak perwira lainnya berkumpul bersama. Di hadapan mereka terbentang sebuah sand table raksasa. Xu Shiping mengulurkan jarinya, menunjuk ke beberapa titik di atasnya.

“Bukan hanya Batunlu. Di sepanjang jalan menuju selatan, orang Uszang juga meninggalkan banyak pasukan. Di sini, di sini, dan di sini… semuanya ada pasukan besar Uszang. Setiap kelompok berjumlah sedikitnya enam ribu orang, dengan jenderal-jenderal tangguh yang jumlahnya banyak sekali. Dibandingkan Batunlu, mereka jauh lebih kuat. Selain itu, posisi yang mereka jaga adalah daerah-daerah berbahaya, berupa celah-celah pegunungan. Untuk bisa masuk ke Danau Erhai dan memberi bantuan pada pasukan Annam, kita harus melewati tempat-tempat ini. Tetapi dengan jumlah pasukan kita sekarang, jelas tidak cukup.”

Xu Shiping tidak menyembunyikan kekhawatirannya. Mengatakannya mudah, melaksanakannya sulit. Membunuh Batunlu saja, bagi situasi barat daya, nyaris tidak membawa perubahan berarti.

“Huoshugui Zang memang sudah bergerak ke selatan, tetapi ia meninggalkan cukup banyak pasukan di belakang. Mereka tidak membunuh atau merampok, hanya berjaga di sini untuk mengawasi istana kekaisaran. Konon, menteri agung Qinzhuo Zan dari garis keturunan Raja Ali Uszang pernah belajar di Tang. Ia bahkan membawa pulang banyak buku strategi militer, sebagian di antaranya diberikan kepada Huoshugui Zang. Kekuatan bela diri Huoshugui Zang bukanlah yang utama, tetapi kemampuannya memahami strategi perang. Hanya dengan itu saja, ia sudah bukan sekadar seorang ahli bela diri biasa.”

Wang Chong pun terdiam.

Orang Uszang memang terkenal gagah berani dan suka bertarung, tetapi biasanya mereka bebas dan tidak terikat aturan. Namun kini, bahkan di luar medan perang, mereka tetap bisa mematuhi perintah dengan ketat. Hanya dari hal ini saja, kemampuan Huoshugui Zang sudah cukup membuat orang merasa gentar.

“Benar-benar lawan tangguh!” Wang Chong menatap sand table itu, bergumam dalam hati.

Tempat-tempat yang diatur oleh Huoshu Guicang ini mudah dipertahankan namun sulit untuk diserang, dan semuanya merupakan jalur yang harus dilalui. Selama mereka menjaga jalan ini, baik pihak istana yang hendak mengirim bala bantuan baru, maupun orang lain yang ingin mendukung pasukan Annam Duhu, semuanya tidak akan bisa menghindari mereka. Jika hanya pasukan kecil, mereka bisa dengan mudah dimusnahkan.

Namun, bila pasukan besar yang datang, setiap gerakan sekecil apa pun akan segera sampai ke telinga Geluofeng dan Huoshu Guicang, sehingga mereka bisa lebih dulu bersiap.

…

Bab 505: Lima Jenderal Harimau! Ba Chicheng!

“Tempat-tempat ini semuanya berada di pegunungan yang menjulang. Dengan kemampuan U-Tsang, mereka pasti sudah lebih dulu menempatkan pasukan di puncak gunung. Pertama, dari tempat tinggi mereka bisa melihat jauh dan lebih cepat menemukan musuh. Kedua, lebih mudah untuk melakukan serangan. Dari puncak gunung menyerbu ke bawah, dengan kualitas kuda qingke milik U-Tsang, dalam waktu singkat mereka bisa mencapai kecepatan puncak. Memang sulit untuk ditaklukkan! Sedangkan bagi pihak yang berada di kaki gunung, baik infanteri maupun kavaleri, kecepatannya sama-sama terhambat. Keadaan ini saling mengimbangi, benar-benar sulit dihadapi.”

Hati Wang Chong bergejolak, alisnya pun sedikit berkerut.

“Apakah kalian tahu, orang yang ditinggalkan Huoshu Guicang, siapa yang memimpin mereka?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Ba Chicheng!”

Seorang wakil komandan berwajah hitam di sampingnya menjawab. Urusan pengintaian memang selalu menjadi tanggung jawabnya, jadi ia tahu dengan jelas:

“Orang ini adalah salah satu dari Lima Jenderal Harimau di bawah Huoshu Guicang. Dari segi kekuatan, mungkin jauh lebih hebat daripada Batunlu yang sudah mati! Selain itu, berbeda dengan Batunlu, kemampuan memimpin pasukannya lebih kuat, keahliannya dalam menembus pertahanan juga sangat luar biasa, benar-benar pemberani sekaligus cerdas! Dulu, saat Jenderal Li memimpin pasukan bertahan, menjadikan dirinya umpan, lalu memimpin sisa pasukan membentuk formasi Jin Tang yang paling kokoh, mengepung rapat tanpa celah. Namun tetap saja, Ba Chicheng berhasil memimpin pasukannya menerobos jantung pertahanan dan menghancurkan formasi Jin Tang itu!”

“Formasi Jin Tang adalah karya terbesar Jenderal Li. Dengan formasi ini, ia mampu menghadapi banyak lawan di Anxi maupun Beiting. Tak disangka, dalam perjalanan ke selatan, formasi itu justru dihancurkan oleh orang U-Tsang!” kata seorang perwira lain.

Menyebut nama Li Zhengji yang gugur, semua orang pun merasa sedih.

Mendengar itu, Wang Chong juga sedikit tergerak. Formasi Jin Tang karya Li Zhengji memang pernah ia dengar. Konon, formasi itu diciptakan sendiri olehnya, dan kekokohannya membuat jenderal-jenderal besar bangsa Hu seperti Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha pun memuji setinggi langit. Jika sampai mendapat pujian dari para jenderal besar kekaisaran, bisa dibayangkan betapa hebatnya formasi itu.

Formasi Jin Tang yang bahkan orang Arab maupun bangsa Turki tidak mampu hancurkan, ternyata bisa dipatahkan oleh seorang U-Tsang. Dari sini, kekuatan Ba Chicheng bisa dibayangkan.

“Sepertinya, kemampuan menyerang orang ini memang sangat kuat. Setidaknya ia memiliki semacam aura perang ofensif yang bisa memengaruhi seluruh pasukan!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Meskipun Li Zhengji telah gagal dan mengecewakan titah kaisar, namun pada akhirnya ia memilih mati demi menunjukkan kesetiaan. Dalam keadaan seperti ini, Wang Chong tentu tidak akan menyalahkannya, apalagi meragukan kemampuannya.

“Maaf, membuat Tuan tertawa.”

Beberapa saat kemudian, Xu Shiping dan para jenderal lainnya menenangkan hati, lalu berkata.

“Tidak perlu sungkan. Untuk Jenderal Li, aku hanya punya rasa hormat.” jawab Wang Chong tenang sambil melambaikan tangan.

Xu Shiping mengangguk.

“Tuan, sekarang jumlah pasukan kita sangat kurang, sementara Ba Chicheng adalah musuh besar. Jika kita memaksa maju ke selatan sekarang, sungguh bukan langkah bijak. Menurut pendapat bawahan, yang paling mendesak adalah menghubungi pasukan lain, menunggu bala bantuan dari istana, baru kemudian mempertimbangkan untuk bergerak ke selatan. Meski enam puluh ribu pasukan bantuan telah menderita kerugian besar, masih ada banyak saudara yang selamat. Selain kelompok kita ini, di sini, di sini, dan di sini, sebenarnya masih ada orang-orang kita. Jika bisa menghubungi mereka, setidaknya kita masih punya kekuatan untuk melindungi diri.”

Xu Shiping menggambar beberapa lengkungan di atas peta pasir, lalu menunjuk beberapa titik.

“Jika bisa menghubungi mereka, kita masih bisa mengumpulkan hampir dua puluh ribu orang. Itu tentu akan membantu rencana Tuan.”

Wang Chong menatap titik-titik di atas pasir itu, perlahan alisnya berkerut.

Tempat-tempat yang ditunjuk Xu Shiping semuanya telah diputus oleh orang U-Tsang, dan jaraknya saling berjauhan. Yang paling jauh bahkan lebih dari seribu li. Jika ingin mengumpulkan mereka, pasti akan memakan waktu lama. Padahal, paling lama tiga hari lagi, Kota Singa akan jatuh. Wang Chong harus segera tiba di sana sebelum itu terjadi.

“Tuan, mengasah pisau tidak akan menghambat penebangan kayu. Terburu-buru justru tidak akan berhasil. Maksud bawahan, sebaiknya kita menunggu beberapa hari, mengumpulkan pasukan lebih banyak, lalu baru membuat keputusan…” Xu Shiping mencoba membujuk.

“Tidak bisa!”

Belum selesai Xu Shiping bicara, Wang Chong sudah menggeleng dengan tegas, tanpa ragu menolak rencananya.

“Perjalanan ke selatan tidak boleh ditunda sedetik pun, harus segera dilaksanakan!”

Kata-kata Wang Chong terdengar tegas, tak terbantahkan.

Begitu suara itu jatuh, Xu Shiping dan para jenderal lain pun tertegun. Selama ini, Wang Chong selalu memberi kesan sebagai orang yang mudah diajak bicara. Tak ada yang menyangka, saat membuat keputusan, ia bisa begitu tegas dan tidak memberi celah.

“Semuanya tentu mengikuti perintah Tuan.”

Xu Shiping segera menunduk, menjawab dengan hormat.

Wang Chong berasal dari keluarga jenderal dan menteri, keturunan keluarga besar. Ditambah lagi, ia telah mengalahkan Batunlu yang dianggap musuh besar, kekuatannya sudah terbukti. Terlebih, di tangannya ada pula tanda perintah dari Pangeran Song, menjadikannya panglima tertinggi saat ini. Xu Shiping tentu tidak akan menentangnya dalam keadaan seperti ini.

“Alasan U-Tsang dan Mengshe Zhao belum menyerbu besar-besaran ke utara adalah karena terikat oleh Kota Singa. Jika kita tidak segera menyingkirkan penghalang ini dan cepat menuju dataran Danau Erhai, begitu Kota Singa jatuh, yang menunggu kita bukan hanya pasukan kavaleri U-Tsang di jalur-jalur sempit, tapi lebih dari itu. Sekarang, ini bukan soal kita mau atau tidak mengambil risiko, melainkan kita tidak punya pilihan. Kita harus menerobos di sini!” kata Wang Chong dengan sorot mata tajam, tanpa ragu.

“Tapi, bagaimana dengan Ba Chicheng? Orang ini sangat kuat, mahir dalam strategi, ditambah lagi ada benteng alam yang membantunya. Dengan jumlah kita yang sedikit, mustahil bisa menandinginya.” ujar seorang perwira.

“Hmph! Serahkan padaku!”

Wang Chong tersenyum dingin, sama sekali tidak gentar.

Ba Chi Cheng memang benar-benar sosok yang hebat, tetapi jika dikatakan ia mahir dalam ilmu perang – huh, zaman ini belum layak menyebut strategi di hadapannya. Bahkan Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, pun kalah di tangannya, apalagi orang lain. Jika pertempuran Batunlu sudah membuktikan kemampuan seribu pasukan menembus garis depan, maka selanjutnya, inilah saatnya membuktikan strategi perangnya sendiri!

Dalam pertempuran besar, ia bukan hanya mahir menggunakan pasukan kavaleri semata.

“Perintahkan pasukan bersiap berangkat, yang lain bubar!”

Wang Chong melambaikan tangannya.

……

“Boom!”

Derap kuda bergemuruh, ringkikan penuh semangat bercampur dentingan logam menggema di puncak pegunungan.

Di puncak yang menjulang tinggi, angin kencang berdesir. Seorang jenderal berzirah penuh, bahkan wajahnya tertutup topeng besi, hanya menyisakan sepasang mata dingin, berdiri tegak di puncak. Tatapannya menyapu langit dan bumi, seolah menguasai segalanya. Gunung-gunung sunyi, dan di bawah kakinya, lingkaran cahaya berduri menyala, membuat sosoknya tampak seperti dewa perang.

Di sekelilingnya, bahkan orang-orang U-Tsang yang paling buas pun tak berani mendekat dalam jarak beberapa zhang, menundukkan kepala dengan wajah gentar.

“Ada temuan?”

Ba Chi Cheng berdiri di atas kudanya, suaranya bergemuruh tanpa emosi.

Dari tubuhnya, gelombang panas menyebar, membuat orang di sekitarnya serasa terbakar.

“Lapor, Tuan, sejauh ini belum ada temuan. Pasukan Tang sudah kita kalahkan, Geshu Han di Longxi juga ditahan oleh Jenderal Wang. Sekarang Tang tidak punya pasukan yang bisa digunakan. Selanjutnya, begitu Perdana Menteri dan para jenderal menaklukkan Kota Singa, seluruh barat daya akan jatuh ke dalam genggaman U-Tsang.”

Seorang perwira U-Tsang melapor dengan penuh hormat dari kejauhan.

Ba Chi Cheng terkenal pemarah, sering menghukum bawahannya. Ditambah lagi ia berlatih ilmu api, membuatnya lebih mudah tersulut amarah. Meski ia seorang jenderal, ia pun tak berani menentang tokoh sekelas “Lima Jenderal Harimau.”

“Tiiit!”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar. Dari balik awan, seekor elang laut berwarna hijau kebiruan meluncur turun.

“Ada sesuatu!”

Melihat elang itu, para jenderal di puncak berubah wajah, sementara Ba Chi Cheng mengangkat alis, sorot matanya memancarkan kilatan dingin.

Perang bukanlah sesuatu yang ia takuti, justru itulah yang ia dambakan.

“Cepat, kirim orang untuk menyelidiki!”

Seorang perwira menunjuk seorang pengintai elit.

“Tak perlu, biarkan mereka datang!”

Ba Chi Cheng mengibaskan tangannya, tatapannya penuh kesombongan.

“Boom!”

Tak lama kemudian, dari kejauhan debu kuning membumbung, arus baja hitam meluncur deras menuju pegunungan dan celah perbatasan. Di tengah arus itu, bendera hitam Tang berkibar jelas.

“Benar-benar bala bantuan Tang, menarik sekali!”

Mata Ba Chi Cheng berkilat kejam.

“Tuan, sepertinya sisa-sisa mereka, tak disangka masih berani datang!”

Beberapa perwira U-Tsang bersuara.

“Aku ingin lihat apa yang mereka rencanakan.”

Yang lain mencibir.

Awalnya mereka mengira itu bala bantuan baru dari Tang. Jika benar, jumlah mereka jelas tak cukup. Namun jika hanya pasukan yang pernah kalah, itu cerita lain. Baru saja mereka bertempur, bendera dan zirah Tang sudah sangat dikenali.

Ringkikan kuda terdengar. Saat pasukan U-Tsang menunggu Tang mendekat, debu kuning itu justru berhenti di jarak tiga puluh hingga empat puluh li dari pegunungan.

“Mereka sedang apa?”

Para jenderal mengernyit, bahkan Ba Chi Cheng pun tampak bingung.

Namun sebelum mereka sempat bereaksi, terdengar lagi ringkikan kuda, bumi bergetar, dan pasukan Tang yang padat itu justru berbalik arah, menjauh.

“Hmph, pengecut! Mereka kabur!”

“Hahaha, aku terlalu menyanjung mereka. Rupanya mereka tak menyangka kita menghadang di sini.”

Para jenderal U-Tsang segera sadar.

“Hmph, pasukan campuran infanteri dan kavaleri! Sampai di sini, masih mau lari?”

Ba Chi Cheng mencibir, lalu dengan suara berderak ia mencabut pedang melengkung di pinggangnya, kilatan dingin menyambar udara.

“Kalau mereka tak datang, maka kita yang maju!-Seluruh pasukan dengar perintah, tiupkan terompet, segera berangkat, bunuh mereka semua!”

Mata Ba Chi Cheng memancarkan kebengisan.

…

Bab 506: Bala Bantuan U-Tsang! Dua Menjadi Satu!

“Wuuuu!”

Saat terompet yak putih ditiup, lingkaran api merah menyala dari kuda Ba Chi Cheng, menyelimuti seluruh pasukan. Dalam sekejap, enam ribu kavaleri baja U-Tsang merasa tubuh mereka panas membara, aliran qi pun semakin cepat. Ringkikan kuda menggema, debu mengepul, ribuan kavaleri U-Tsang meluncur deras dari puncak gunung, mengejar ke arah Wang Chong dan pasukannya.

……

Sementara itu, puluhan li dari celah perbatasan yang dijaga U-Tsang, meski sunyi, suasananya sangat tegang.

“Tuan, apa ini benar-benar bisa berhasil?”

Komandan Xu yang berada di sisi Wang Chong bertanya dengan cemas.

Lima ribu saudara seperjuangan mengikutinya, sementara di depan ada enam ribu kavaleri elit U-Tsang. Ini bukan main-main.

Di sampingnya, Zhao Jingdian, Li Siye, dan Si Elang juga merasa berat hati. Mereka ingin meyakinkan diri bahwa Wang Chong pasti bisa, tapi bahkan mereka pun tak punya keyakinan penuh. U-Tsang sudah lama menahan diri, baru sekarang menyerang, jelas mereka sudah siap. Dan kekuatan mereka, semua sudah merasakannya sendiri.

“Heh, kalau tidak dicoba, bagaimana tahu tidak bisa?”

Satu-satunya yang masih tenang, bahkan bisa tersenyum, hanyalah Wang Chong. Pemandangan seperti ini sudah terlalu sering ia lihat. Meski wajahnya masih remaja belasan tahun, keteguhan hatinya jauh melampaui usianya.

“Komandan Xu, apakah perisai-perisai besar itu sudah siap?”

tanya Wang Chong.

“Semua sudah siap.”

Xu Duyi mendengar itu segera mengangguk serius.

Menghadapi kavaleri baja yang berlari dengan kecepatan penuh dan kekuatan puncak, infanteri yang ingin melawannya mutlak membutuhkan perisai. Alasan Xu Shiping berani bertahan di gunung dan menantang Batunlu adalah karena ia memiliki kotak demi kotak perisai besar yang kokoh dari logistik yang ia kumpulkan. Dalam rencananya, perisai-perisai itu seharusnya digunakan untuk menghadapi Batunlu.

Namun, Batunlu belum sempat menggunakannya, justru Wang Chong yang memanfaatkannya untuk menghadapi lawan yang lebih tangguh – Ba Chicheng.

“Bagus.”

Wang Chong mengangguk, wajahnya penuh keyakinan, tenang tanpa sedikit pun kegelisahan, seolah tak ada hal yang mampu membuatnya panik.

“Elang, lepaskan rajawali-mu, lihat apakah Ba Chicheng sudah mengejar.”

“Siap!”

Elang mengangguk, segera melepaskan seekor rajawali raksasa. Hanya sesaat kemudian, terdengar pekikan tajam dari langit.

“Datang!”

Mendengar pekikan itu, wajah Elang menegang. Meski mulutnya berkata tidak gugup, semakin sering ia ikut bertempur, semakin tajam pula instingnya merasakan bahaya.

“Berangkat, sesuai rencana, naik ke gunung!”

Wang Chong mengibaskan tangan kanannya tanpa ragu. Ia berbalik, menunjuk lurus ke arah sebuah puncak gunung di kejauhan. Di wilayah ini, dalam radius seratus li, selain jalur penting yang dijaga orang Wusang, hanya puncak itu yang paling tinggi. Gunung itu memang tidak terlalu besar, tetapi sangat terjal, bagaikan sebilah pedang raksasa yang mencuat dari bumi.

Yang lebih penting, sisi belakang gunung itu adalah tebing curam setinggi seribu kaki. Sekuat apa pun kavaleri baja Wusang, mustahil menyerbu dari belakang. Inilah alasan Wang Chong, setelah mengamati peta pasir, memilih tempat ini sebagai lokasi pertempuran.

Pasukan pun segera mundur, bergerak seperti gelombang pasang, hanya dalam sekejap mereka sudah mendaki puncak.

……

Boom! Boom! Boom!

Tanah bergetar. Tak lama setelah Wang Chong dan pasukannya mundur, debu kuning membumbung, enam ribu kavaleri baja Wusang melaju bagaikan api yang membakar. Di barisan terdepan, seorang prajurit berbaju zirah berat dengan sepasang mata dingin yang terlihat dari celah helm – Ba Chicheng.

“Hmph, kali ini pasukan Tang lumayan pintar. Tahu tak bisa lari, jadi sekalian saja tidak lari!”

Ba Chicheng menatap pasukan Tang yang berlari ke puncak, sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum mengejek.

“Benar, Tuan. Kali ini mereka memang agak cerdas.”

Seorang perwira Wusang menimpali.

Belum pernah terdengar dua kaki bisa mengalahkan empat kaki. Jika pasukan Tang hanya kavaleri, mungkin masih bisa, tapi campuran infanteri dan kavaleri ingin lari dari kavaleri baja Wusang murni? Itu hanyalah mimpi. Meski naik ke gunung belum tentu bisa selamat, setidaknya itu langkah sementara.

“Tuan, apakah kita menyerang sekarang?”

Seorang jenderal Wusang di belakang Ba Chicheng bertanya hati-hati. Saat ini adalah kesempatan emas. Dengan enam ribu kavaleri baja, mereka bisa membantai pasukan Tang hingga tak bersisa.

“Tidak perlu!”

Di luar dugaan, Ba Chicheng mengangkat tangannya, menolak usulan itu.

“Kalau mereka tidak lari, justru kita tak perlu terburu-buru.”

Mata Ba Chicheng berkilat dengan senyum dingin.

“Kita tunggu di sini. Setelah Jenderal Jiangyang Dalu datang, kita bergabung, lalu menyerang bersama. Menghancurkan pasukan Tang ini tidak akan terlambat!”

Ia tak pernah melakukan sesuatu tanpa kepastian.

Sekarang pun, meski bisa saja langsung membantai pasukan Tang, jika bisa mengurangi kerugian, mengapa tidak?

Membunuh adalah sebuah seni.

Bagaimana membantai musuh sebanyak mungkin sambil menjaga kekuatan sendiri – itulah inti strategi perang. Itulah yang ia pelajari dari buku-buku perang Tiongkok yang diberikan oleh Tuan Huoshu Guizang. Dan itulah alasan ia bisa menjadi salah satu dari Lima Jenderal Harimau Wang Ali.

“Siap, Tuan!”

Para jenderal tertegun sejenak, lalu segera mengangguk tanpa berkata lagi.

……

“Tuan, kenapa mereka tidak menyerang?”

Di lereng gunung, melihat gerakan aneh orang Wusang, semua orang mengernyit.

Orang Wusang terkenal ganas dan suka bertarung. Begitu melihat musuh, mereka biasanya langsung mengejar tanpa henti, seperti anjing buas yang menggigit mati-matian. Sifat itu sudah dikenal semua orang. Kini, dengan “mangsa” di depan mata, mereka justru menahan diri. Itu jelas bukan gaya mereka.

“Tuan, jangan-jangan mereka tidak jadi datang?”

Seorang perwira Tang berkata, tak jelas apakah ia merasa lega atau kecewa.

“Tenang, mereka hanya menunggu bala bantuan!”

Wang Chong tersenyum tipis. Mengetahui lawan dan diri sendiri, barulah bisa menang seratus kali. Dibanding Batunlu, ia justru lebih memahami Ba Chicheng, salah satu dari Lima Jenderal Harimau di bawah Huoshu Guizang.

Mangsa sudah di depan mata, tapi menahan diri dan tidak menyerang, itu jelas bukan sifat Ba Chicheng. Sebaliknya, menggigit tanpa henti, menempel seperti tulang ke daging, hingga meremukkan tenggorokan musuh dan mencabut napas terakhirnya – itulah ciri khas “Anjing Api” Ba Chicheng.

“Anjing Api Ba Chicheng! Sepertinya mereka memang tidak melebih-lebihkanmu. Tak heran kau bisa menembus pusat pasukan Li Zhengji. Di antara Wang Ali dari Wusang, kau memang tokoh besar!”

Wang Chong menatap sosok gagah di kejauhan, bergumam dalam hati.

Orang Wusang mengandalkan kekuatan, bukan kecerdikan, untuk berkuasa. Strategi dan taktik bukanlah keahlian mereka. Dalam seluruh Wang Ali, memiliki seorang penasihat seperti Daqin Ruozan saja sudah sangat luar biasa. Fakta bahwa Ba Chicheng di kehidupan sebelumnya mendapat pujian dari Daqin Ruozan menunjukkan betapa hebat kekuatannya.

Wang Chong juga pernah mendengar banyak pandangan taktisnya.

Harus diakui, meski strategi Wusang diwarisi dari Tiongkok, banyak pemikiran militer Ba Chicheng yang tajam dan membuat jenderal Han merasa malu. Namun, hanya sebatas itu.

“Tuan, sebelum bala bantuan Wusang lainnya tiba, apakah kita sebaiknya menyerang dulu, menghancurkan mereka? Kalau tidak, saat mereka bergabung, kita akan dalam bahaya!”

Seorang perwira di bawah Xu Shiping berkata, wajahnya penuh kecemasan.

“Tidak bisa!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tegas menolak.

“Ba Chicheng justru berharap kita meninggalkan gunung dan menyerang lebih dulu. Jika kita lakukan itu, tanpa menunggu bala bantuan pun, ia bisa menghancurkan kita sekarang juga! Dengan jumlah kita, mustahil bisa mengalahkan enam ribu kavaleri baja Wusang!”

Ketika jumlah prajurit tidak sebanding dengan pihak musuh, maka kemenangan harus diraih dengan strategi. Menghadapi musuh secara langsung dan keras kepala, sering kali adalah pilihan terburuk.

Wang Chong pernah memimpin pasukan kavaleri dalam jumlah besar, sehingga ia sangat memahami bahwa semakin banyak jumlah kavaleri, semakin besar pula kekuatannya. Itu bukan sekadar penambahan angka, melainkan peningkatan bertingkat, bahkan berskala geometris. Dalam kondisi seperti ini, pasukan campuran delapan ribu infanteri dan kavaleri yang menyerang secara frontal jelas merupakan langkah yang paling buruk.

“Tuanku, lalu bagaimana? Di sini ada dua kelompok kavaleri baja U-Tsang. Enam ribu orang saja sudah sulit dihadapi, kini datang lagi lima ribu. Lebih dari sepuluh ribu kavaleri elit U-Tsang, kita pasti mati tanpa keraguan!”

Perwira yang berbicara itu tampak gelisah, wajahnya pucat pasi.

Tiga ribu orang Batunlu saja sudah mampu memaksa mereka terjebak, tak berani bergerak sedikit pun di pegunungan. Kini jika datang lagi sepuluh ribu kavaleri baja U-Tsang… maka semua orang di sini mungkin tak akan punya tempat untuk dikuburkan.

“Belum tentu!”

Wang Chong melambaikan tangannya, seolah tak menganggap serius.

“Aku sudah punya rencana. Bagaimanapun juga, kalian hanya perlu mengikuti perintahku! Xu Duyi, perang besar sudah di depan mata, aku tidak ingin mendengar lagi kata-kata yang bisa menggoyahkan hati pasukan. Jika hal seperti ini terulang lagi, kau tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

Wang Chong menoleh, tatapannya dingin menyapu para jenderal di sekelilingnya.

Semua orang merasa hati mereka mendingin, tak seorang pun berani menatap balik mata pemuda belasan tahun itu.

“Orang yang terlalu berbelas kasih tak bisa memimpin pasukan.” Perang bukanlah permainan anak-anak. Mengandalkan kebaikan hati dan kelembutan saja tidak cukup untuk menundukkan hati para prajurit. Itu adalah ajaran moral kaum Ru, bukan prinsip militer. Tanpa ketegasan, keberanian, dan kekuatan jiwa, pada saat genting pasukan akan kacau, dan yang celaka bukan hanya dirinya, melainkan puluhan ribu prajurit.

Seorang panglima memegang nyawa seluruh pasukan. Jika tidak memahami hal ini, ia tidak pantas duduk di posisi itu.

“Mohon tenang, Tuanku. Perintah akan dijalankan tanpa ragu. Hamba tahu apa yang harus dilakukan!”

Xu Duyi membungkuk dalam-dalam, menjawab tanpa keraguan.

Wang Chong mengangguk tipis, tak berkata lebih banyak.

“Han Xin berkata, semakin banyak pasukan, semakin baik.” Seribu orang dan delapan ribu orang jelas berbeda hasilnya. Memanfaatkan keuntungan medan atau tidak, juga akan menghasilkan perbedaan besar. Meski Ba Chicheng datang dengan kekuatan mengerikan, namun dengan delapan ribu pasukan di tangan, Wang Chong sudah memiliki kekuatan setara sebuah legiun. Seribu orang hanyalah sebuah unit, sedangkan delapan ribu orang adalah sebuah tentara yang sesungguhnya.

Sekalipun musuh menambah lima ribu orang lagi, Wang Chong sama sekali tidak gentar.

Di kehidupan sebelumnya, ia pernah memimpin pasukan yang sama menghadapi musuh yang jauh lebih kuat. Bagaimana mungkin ia takut pada Ba Chicheng yang kecil ini?

……

“Boom!”

Waktu berlalu cepat. Kavaleri baja U-Tsang datang jauh lebih cepat dari perkiraan semua orang.

Belum sampai satu jam, dari arah tenggara, debu tebal membumbung. Puluhan ribu pasukan baja bergemuruh seperti banjir bandang, meluncur dengan raungan menggetarkan bumi. Di tengah barisan, bendera perang hitam bergambar binatang purba U-Tsang berkibar, membuat hati siapa pun yang melihatnya bergetar ngeri.

Bab 507: Perang Besar! (Bagian I)

“Mereka datang!”

“Begitu cepat!”

Di puncak gunung, semua orang yang melihat pemandangan itu merasa dada mereka menegang.

Orang-orang U-Tsang adalah kavaleri alami. Entah mereka paham strategi atau tidak, mereka tetaplah musuh terkuat.

Tak jauh dari sana, enam ribu pasukan Ba Chicheng juga mulai bergerak. Arah mereka berbalik, debu kuning membubung, dan mereka dengan sengaja bergabung dengan pasukan yang datang itu.

Di depan mata semua orang, dua kelompok kavaleri yang sudah sangat terlatih menyatu menjadi satu.

Kavaleri baja hitam, rapat dan padat, membentang seperti lautan gelap di atas bumi. Pemandangan itu begitu mengguncang. Yang lebih mengejutkan, pasukan sebesar itu masih mampu menjaga disiplin yang sangat ketat.

“Tuanku, Jiangyang Dalu datang melapor. Segala sesuatu hanya menunggu perintah Anda. Mohon beri arahan, apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

Jiangyang Dalu menunduk, mengepalkan tangan dengan hormat.

Ia mengenakan zirah penuh, menggenggam tombak hitam panjang, tubuhnya memancarkan aura menggetarkan. Sekilas saja sudah tampak bahwa ia adalah seorang jenderal perkasa. Namun, di hadapan Ba Chicheng, ia tetap merendahkan diri.

“Hmm!”

Ba Chicheng mengangguk puas.

Di tubuhnya ada cap perintah dari Jenderal Besar Huoshu Guizang. Di sini, ia memiliki otoritas mutlak.

“Sudah cukup. Bersiaplah, habisi pasukan Tang di gunung itu sampai tuntas!”

Ba Chicheng menoleh, menatap puncak gunung yang menjulang di kejauhan. Sepasang matanya yang dingin memancarkan aura kehancuran yang seakan bisa meluluhlantakkan langit dan bumi.

Kini, dengan kedatangan Jiangyang Dalu, ia tak lagi punya kekhawatiran. Apa pun siasat pasukan Tang, berapa pun jumlah mereka, yang menanti hanyalah jalan buntu menuju kematian!

Boom!

Detik berikutnya, suara tanduk yak yang berat, suram, dan purba menggema. Mengiringi suara tanduk itu, lautan pasukan U-Tsang akhirnya bergerak.

Satu per satu prajurit U-Tsang berbaris rapi, tangan menekan gagang pedang melengkung di pinggang, mata dingin mereka serentak menatap ke arah puncak gunung.

Dalam sekejap, lebih dari sepuluh ribu kavaleri baja U-Tsang menyatu menjadi satu, seakan mereka adalah satu tubuh. Tatapan buas dan haus darah mereka menatap pasukan Tang di jalur gunung, seolah menatap mayat hidup. Bersamaan dengan itu, aura pembunuhan yang ganas meledak dari tubuh mereka. Semakin buas mereka, semakin pekat pula hawa pembunuhan itu.

Ketika puluhan ribu aura pembunuhan berkumpul, mereka menembus langit, membuat ruang kosong pun bergetar. Awan hitam bergulung dari segala arah, memenuhi langit dengan awan perang. Suasana mendadak menjadi tegang hingga mencekam!

“Boom!”

Awalnya pasukan hanya bergerak perlahan, namun semakin lama semakin cepat, hingga akhirnya bumi bergetar hebat.

“Bunuh! — ”

Pedang melengkung teracung, membelah udara, menunjuk ke kejauhan. Dengan teriakan perang yang mengguncang, pasukan pun bergemuruh. Ribuan kuda dan prajurit menutupi langit dan bumi, seperti gelombang besar menghantam, menyerbu ke arah puncak gunung.

Perang akhirnya dimulai!

……

Pada saat yang sama, ketika puluhan ribu pasukan U-Tsang mulai menyerbu, suasana di puncak gunung pun menegang sampai batasnya.

“Bersiap! — ”

Dengan satu komando, mekanisme bergetar. Sepanjang lereng gunung, perisai-perisai logam besar tiba-tiba ditegakkan, menghentak tanah dengan berat. Permukaan perisai berkilau seperti sisik ikan, memantulkan cahaya dingin di bawah sinar matahari senja.

Dari pertengahan lereng hingga puncak, lima ribu pasukan Xu Duyi ditambah tiga ribu pasukan Wang Chong, total delapan ribu orang, dibagi menjadi sayap kiri, sayap kanan, pasukan tengah, barisan depan, dan barisan belakang. Puluhan formasi, belasan tingkatan, berlapis-lapis, rapat dan padat.

Delapan ribu pasukan terdesak ke dalam sebuah area yang sangat sempit.

Itu adalah taktik yang telah diperbaiki oleh Wang Chong berdasarkan susunan strategi Xu Duyi. Menghadapi gelombang demi gelombang serangan berbentuk formasi trapezoid dari orang-orang U-Tsang, hanya barisan rapat yang mampu menahan gempuran kavaleri mereka.

Awan mendung menekan, angin kencang berputar di puncak gunung, suasana mencekam, sunyi tanpa suara burung.

Semua orang menggenggam erat pedang, tombak, perisai, dan kapak di tangan mereka, mata terpaku ke bawah gunung, menatap gelombang hitam yang bergemuruh datang menyerbu! Keunggulan sistem militer Dinasti Tang yang diwariskan ratusan tahun tampak jelas pada saat ini. Meski hati mereka tegang, meski musuh besar ada di depan mata, tak seorang pun mundur.

Tugas seorang prajurit adalah menaati perintah!

Tak peduli siapa lawannya, begitu perintah militer turun, baik pasukan reguler maupun cadangan, semuanya akan melaksanakan tanpa ragu.

“Boommm!”

Derap kuda mengguncang bumi, orang-orang U-Tsang semakin dekat, setiap hentakan seolah membawa kekuatan ribuan kati, getarannya menyalur ke tanah hingga seluruh puncak gunung bergetar halus.

Wang Chong berdiri tegak di puncak gunung, bagaikan patung, tak bergerak sedikit pun, wajahnya tanpa perubahan.

Keteguhan sikap itu secara tak kasat mata memengaruhi para jenderal di sekelilingnya, membuat hati mereka lebih tenang.

Tiga ribu zhang! Dua ribu zhang! Seribu zhang!

…

Kecepatan orang-orang U-Tsang semakin cepat, semakin mendesak!

“Whoosh!”

Tiba-tiba angin besar bertiup dari langit dan bumi, membawa aroma yang begitu familiar – bau khas orang dataran tinggi. Bau itu sama sekali tidak asing bagi mereka.

Enam puluh ribu pasukan bantuan dahulu gugur di bawah bau ini dan sabetan pedang melengkung!

Mengingat pembantaian itu, semua orang menggenggam lebih erat senjata mereka, banyak mata memancarkan ketegangan.

Sebuah rasa sesak yang sulit diungkapkan menekan dada mereka.

“Gongzi…”

Di puncak, Lao Ying, Xu Duyi, dan yang lainnya secara naluriah menoleh ke arah Wang Chong.

Angin kencang meraung, arus udara berputar kacau, rambut hitam Wang Chong berkibar liar di udara, namun wajah mudanya tetap seteguh batu karang, seakan tak ada yang mampu menggoyahkan hatinya.

Tali busur telah ditarik, suara berderak terdengar di telinga semua orang, mereka menunggu perintah Wang Chong.

Dalam pertempuran, pemanah selalu menjadi gelombang serangan pertama. Inilah keunggulan terbesar Dinasti Tang saat berperang dengan bangsa asing. Menguasai medan, pasukan Tang memiliki keuntungan serangan awal.

Dahulu, Dinasti Tang hampir menyapu bersih kavaleri dari berbagai pihak hanya dengan mengandalkan keunggulan teknologi busur dan panah.

Semua orang menunggu perintah Wang Chong.

Perang sudah di ambang pecah, bahkan wajah Xu Shiping, Lao Ying, dan yang lain pun tampak sedikit cemas. Namun Wang Chong tetap tidak memberi perintah.

“Tunggu lagi!”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Delapan ratus zhang, tujuh ratus, enam ratus…

Jarak semakin dekat, sudah masuk dalam jangkauan panah. Kesempatan bisa hilang dalam sekejap!

Namun Wang Chong tetap tidak memerintahkan.

“Tuan!”

Tatapan cemas satu per satu tertuju padanya. Jumlah orang U-Tsang jauh lebih banyak daripada Tang, hanya dengan serangan awal mereka bisa mengurangi keunggulan musuh dan meringankan tekanan. Meski sedikit, itu tetap menguntungkan.

Namun Wang Chong tetap tak bergeming.

Mata tajamnya menatap ke bawah gunung, dalam dan tak tertebak, tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Derap kuda bergemuruh seperti guntur, getaran tanah semakin hebat. Melihat arus baja ribuan kuda yang datang bagaikan banjir, mata para prajurit dipenuhi rasa gentar.

Kekalahan enam puluh ribu pasukan belum lama berlalu, kematian Jenderal Li Zhengji seakan baru terjadi kemarin.

Tahan!

Saat jarak menyusut hingga lima ratus zhang, Wang Chong masih diam, namun Li Siyi melangkah maju, suaranya lantang bagai petir menggema di langit pegunungan.

Empat ratus, tiga ratus, dua ratus…

Wang Chong tetap tidak memberi perintah menyerang.

“Angkat perisai! Seluruh pasukan bersiap!”

Perintah berantai disampaikan. Saat jarak tinggal seratus zhang, mata Wang Chong akhirnya berkilat.

Kavaleri besi U-Tsang mencapai kaki gunung. Ribuan kuda yang melaju kencang bagaikan petir tiba-tiba melambat, seolah menabrak penghalang tak kasat mata. Perubahan kecil itu membuat hati Wang Chong sedikit lega.

“Mereka datang!”

Banyak pikiran melintas di benaknya.

Jika dataran luas adalah panggung kavaleri, maka pegunungan adalah panggung infanteri. Hanya dengan memanfaatkan medan berbukit untuk menghalangi kecepatan dan kelincahan kavaleri, infanteri punya kesempatan menghadapi jumlah besar pasukan berkuda. Orang bijak takkan pernah memilih bertempur di dataran melawan kavaleri dalam kondisi lemah.

Itulah sebabnya Wang Chong memilih bertempur di puncak gunung.

Tujuh puluh zhang, enam puluh, lima puluh!

Orang-orang U-Tsang semakin dekat, namun dengan bertambahnya kemiringan, kecepatan mereka jelas berkurang.

Suasana semakin tegang, semakin mencekam.

Getaran tanah semakin keras, hingga akhirnya berguncang hebat. Pada jarak ini, setiap orang bisa melihat bulu kuda musuh yang berdiri, urat-urat yang menonjol. Begitu pula orang U-Tsang dapat melihat sayap hidung infanteri Tang yang mengembang, dan senjata di tangan mereka yang bergetar.

“Bunuh! – ”

Dengan teriakan mengguncang langit, ketegangan kedua belah pihak mencapai puncaknya.

“Boommm!”

Di tengah pasukan, cahaya hitam berkilat, nyala besar menyebar dari kaki Jiangyang Dalu ke seluruh pasukan. “Aura Benteng”, “Aura Serbu”, “Aura Yak”, “Aura Kecepatan”, “Aura Pemakaman Hitam”, “Aura Keteguhan”… Ribuan aura berkilauan, disertai lenguhan ribuan yak, lingkaran demi lingkaran “Aura Duri” menyelimuti seluruh pasukan.

“Boommm!”

Hampir bersamaan, di lereng seberang, ribuan “Aura Duri” juga menyala. Satu per satu jenderal mengeluarkan aura dari tubuh mereka, memancarkannya ke pasukan di sekitarnya – “Aura Ketangguhan”, “Aura Kekuatan Raksasa”, “Aura Pertempuran”, “Aura Kelincahan”, “Aura Pasif”, “Aura Pilar Penopang”…

Cahaya yang rapat dan menyilaukan menerangi langit malam.

Pada saat itu, bahkan Wang Chong pun merasa beruntung telah memanggil Xu Shiping. Meski kekuatan sang Duyi ini tidak terlalu menonjol, para perwiranya sama sekali bukan orang lemah. Semua aura khas pasukan reguler ada pada mereka. Ditambah lagi, karena sifat Xu Shiping sendiri, banyak anak buahnya memiliki aura pasif dan pertahanan yang kuat.

Langit pada saat itu pun tampak suram di bawah cahaya ribuan aura yang menyala, seakan aliran waktu melambat berkali-kali lipat.

Seolah hanya sekejap mata, namun juga seakan telah melewati berabad-abad yang panjang –

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang bumi. Puluhan ribu pasukan U-Tsang menyerbu bagaikan gelombang hitam raksasa menghantam tanggul, bertabrakan keras dengan barisan pasukan Tang. Dalam sekejap itu, bumi bergetar, langit seakan terbelah.

…

Bab 508: Pertempuran Besar! (Bagian II)

Bang! Bang! Bang!

Hanya dalam sekejap, ratusan prajurit perisai terpental ke udara, terlempar seperti layang-layang putus. Tak ada kata yang bisa menggambarkan kekuatan itu. Saat pasukan kavaleri U-Tsang menyatu dengan kuda mereka dan menghantam garis pertahanan Tang, kekuatan itu bukanlah sesuatu yang bisa ditahan manusia biasa.

“Tahan!”

Suara lantang dan penuh semangat bergema di langit. Perintah demi perintah terus dilontarkan dari dalam barisan, semua perwira mengerahkan segalanya, bahkan suara mereka hampir serak karena berteriak.

Bang! Bang! Bang! Bang!

Benturan keras terus berlanjut. Serangan U-Tsang bagaikan badai yang mengamuk, jauh lebih ganas daripada yang dibayangkan. Kuda menghantam perisai, tombak beradu dengan pedang, aura melawan aura. Pada garis lengkung tempat kedua pasukan bertemu, perang mencapai puncak keganasannya. Tubuh-tubuh remuk, tulang patah, organ hancur, nyawa melayang – namun gelombang prajurit baru terus maju tanpa henti.

Saat itu, hati setiap orang menegang sampai batasnya.

Li Siyi, Lao Ying, Zhao Jingdian, Xu Duyi – semua mengepalkan tinju erat-erat. Dalam pertempuran, bentrokan pertama menentukan setengah dari kemenangan, juga nasib seluruh pasukan.

Serangan pertama kavaleri adalah yang paling kuat. Begitu pula dengan infanteri, setelah garis pertahanan terbentuk, gelombang pertama adalah yang paling kokoh. Jika gelombang pertama runtuh, maka yang menanti hanyalah jalan buntu menuju kematian.

Boom!

Gunung bergetar semakin hebat. Serangan U-Tsang datang tiada henti, bagaikan ombak yang terus menghantam garis pertahanan Tang. Jantung semua orang seakan meloncat ke tenggorokan.

“Bertahan! Kita bertahan!”

Tiba-tiba, di pertengahan lereng, Xu Duyi mengepalkan tinjunya, berseru dengan suara penuh kegembiraan. Meski garis pertahanan terkoyak hebat, ratusan prajurit perisai terlempar ke udara dan tewas sebelum sempat jatuh, pasukan Tang tetap berhasil menahan gelombang pertama serangan U-Tsang.

Formasi Wang Chong berhasil!

“Luar biasa!”

Di dalam barisan, para wakil Duyi dan Xiaowei menunjukkan ekspresi penuh semangat. Mereka telah melewati banyak perang besar maupun kecil, dan sangat paham arti penting gelombang pertama. Meski pertempuran belum usai, ujian paling berbahaya telah terlewati.

“Hmph, aku tidak percaya pertahanan Tang bisa tak tergoyahkan!”

Di kaki gunung, Jiangyang Dalu menatap dingin. Apa pun rencana Tang, jika mereka mengira bisa bertahan hanya dengan itu, maka mereka salah besar. Formasi trapezoid U-Tsang akan menyerang gelombang demi gelombang, tanpa henti, sampai musuh hancur total.

“Maju! Semua maju! Jika tidak bisa merobek pertahanan Tang, hukum militer menanti!”

Teriakan Jiangyang Dalu menggema di langit. Dengan satu gerakan tangan, ia memerintahkan serangan lanjutan.

“Formasi kedua, keenam, ketujuh, maju!”

Namun di puncak gunung, bahkan sebelum Jiangyang Dalu memberi perintah, Wang Chong sudah mengangkat tangan dan mengeluarkan instruksi kedua. Formasi kedua, keenam, ketujuh – para prajurit cadangan dengan perisai besar segera maju ke depan. Tak lama kemudian, bumi kembali bergemuruh. Gelombang kedua serangan besar U-Tsang datang menerjang.

Hampir bersamaan dengan tibanya infanteri cadangan Tang, serangan Jiangyang Dalu menghantam garis pertahanan bagaikan petir yang menggelegar. Saat itu, semua orang merasa seolah Wang Chong telah lebih dulu membaca niat lawan dan mengantisipasinya.

“Tuan!”

Melihat hal itu, Xu Shiping dan yang lain menoleh dengan wajah terkejut pada Wang Chong. Mereka belum pernah berperang di bawah komandonya, dan tak mengenal kemampuannya. Namun hanya dengan kemampuan membaca medan perang seperti itu, Wang Chong sudah melampaui sebagian besar jenderal besar.

Kecepatan kavaleri bagaikan kilat, jarak puluhan zhang bisa ditempuh dalam hitungan detik. Jika Wang Chong terlambat sedikit saja, garis pertahanan pertama pasti sudah jebol!

Boom! Pertempuran semakin sengit.

“Formasi ketiga, kelima, kedelapan, kesembilan! Pasukan kapak, tombak, dan palu, maju!”

Berdiri di puncak gunung, hati Wang Chong setenang sumur tua. Tak lama setelah perintah kedua, instruksi ketiga pun dikeluarkan.

Satu per satu prajurit bertubuh besar dengan kapak, tombak, dan palu berteriak lantang, menyerbu ke medan perang bagaikan harimau buas. Infanteri bukanlah pihak yang hanya menerima serangan. Kekuatan terbesar kavaleri ada pada hantaman awal. Jika gelombang pertama bisa ditahan, maka infanteri akan menunjukkan kekuatan sejatinya.

“Bunuh!”

Kapak, tombak, dan palu melesat, cahaya dingin berkilau, darah memercik ke udara.

Sret! Seorang kavaleri U-Tsang yang baru saja menumbangkan prajurit perisai langsung ditusuk oleh lima hingga enam tombak panjang sekaligus. Kavaleri U-Tsang memang terkenal di seluruh negeri, namun bahkan baju zirah tebal pun memiliki celah. Leher, wajah, pangkal paha, bahkan kuda tunggangan mereka – selalu ada titik lemah yang bisa ditembus.

Pada saat yang sama, dentuman keras terdengar. Palu-palu raksasa menghantam dengan kekuatan dahsyat. Baju zirah kavaleri mampu menahan tusukan pedang dan tombak, tetapi tidak bisa menahan hantaman tumpul palu perang. Saat lima hingga enam prajurit palu menyerang bersamaan, bahkan kavaleri U-Tsang yang berlapis zirah penuh pun tak mampu bertahan.

Keuntungan dari pilihan Wang Chong sebelumnya untuk bertempur di lereng gunung kini tampak jelas. Lereng ini meski luas di bagian bawah, semakin mendekati puncak semakin menyempit, sehingga ruang gerak pun terbatas. Jumlah pasukan U-Tsang memang banyak, namun pada saat ini justru tak mampu memainkan keunggulan mereka.

Namun, sebelum perang benar-benar menentukan pemenang, perintah ketiga dan keempat Wang Chong kembali bergema.

“Formasi pemanah sayap kanan bersiap! Musuh di depan, seratus lima puluh langkah! Tembakkan serentak!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, sorot matanya dalam tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Formasi pemanah sayap kiri bersiap! Musuh di depan, seratus delapan puluh langkah! Lepaskan panah!”

Syiuh! Syiuh! Syiuh!

Hujan panah rapat bagaikan kawanan belalang melesat keluar, suaranya tajam seperti logam yang merobek langit. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong tidak memilih menembakkan panah sebelum pertempuran dimulai, juga tidak pada detik bentrokan pertama, melainkan justru pada saat ini. Dalam keadaan normal, penggunaan pemanah di waktu seperti ini sudah kehilangan makna.

Namun Wang Chong sama sekali tidak berpikir demikian.

Dan pada detik berikutnya, ketika hujan panah itu jatuh, sesuatu yang tak terbayangkan, seolah sulap, pun terjadi –

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda perang meringkik pilu. Saat hujan panah rapat itu menghujani area belasan meter, kekuatan murninya saja sudah cukup untuk memusnahkan pasukan di sana. Dentuman demi dentuman terdengar, diiringi ringkikan kuda. Satu demi satu prajurit kavaleri U-Tsang bersama tunggangannya roboh ke tanah. Anak-anak panah menembus celah baju zirah, menancap hingga menewaskan mereka di atas pelana.

Tiga hingga empat puluh kavaleri U-Tsang tewas. Jumlah itu dibandingkan dengan lebih dari sepuluh ribu pasukan mereka hanyalah setetes air di lautan, nyaris tak berarti. Namun di tengah gempuran dahsyat, kematian puluhan kavaleri baja itu justru menimbulkan efek yang tak terduga.

Ratusan kavaleri U-Tsang di belakang tak sempat menghindar, menabrak keras ke depan. Gelombang berikutnya pun ikut terpengaruh. Beberapa mencoba mengitari, namun hampir bersamaan, dentuman panah gelombang kedua dan ketiga kembali menghujani formasi. Kavaleri di sisi lain yang mencoba menghindar pun ikut bertabrakan.

Kuda melawan kuda, tubuh melawan tubuh, tabrakan demi tabrakan membuat formasi porak-poranda. Suara tulang patah dan otot koyak membuat gigi siapa pun yang mendengar terasa ngilu. Hanya tiga gelombang hujan panah, korban seratus lebih, namun akhirnya berubah menjadi kekacauan besar. Dari langit, terlihat jelas garis kekacauan membelah tengah formasi U-Tsang, tepat di jalur jatuhnya panah.

Kekacauan itu terus meluas, dan serangan kavaleri mustahil dihentikan. Saat pasukan yang kacau itu menerobos ke garis depan, hasilnya adalah kekacauan total di barisan depan pula.

Tiga gelombang panah, ribuan anak panah, dalam perang besar puluhan ribu orang seharusnya tak berarti. Namun di tangan Wang Chong, tiga gelombang panah itu berhasil mengacaukan seluruh serangan U-Tsang.

“Ini… ini!…”

Xu Shiping dan para jenderal menatap pemandangan di depan mata, terperangah tanpa bisa berkata-kata.

Bahkan Elang dan Li Siyi pun merasakan guncangan besar.

Di medan perang sengit, jika hanya beberapa ribu panah bisa menimbulkan efek seperti ini, tentu setiap kekuatan akan melakukannya. Namun siapa pun yang punya pengalaman militer tahu, hal itu mustahil terjadi. Kuncinya bukan pada jumlah panah, melainkan pada waktu yang dipilih Wang Chong!

Kemungkinan untuk mencapai hasil seperti ini amatlah kecil.

Inilah pertama kalinya Elang dan Li Siyi menyaksikan betapa menakutkannya kemampuan perhitungan dan intuisi Wang Chong. Rasanya sama sekali berbeda dengan saat ia memimpin seribu kavaleri melawan Batunlu.

Bagi Li Siyi, alasannya memilih bergabung di Beiting bukan hanya karena ada perang di sana, melainkan juga karena di sanalah para panglima besar dengan bakat kepemimpinan sejati berada. Namun untuk pertama kalinya, ia menemukan hal yang sama pada seorang pemuda belasan tahun.

Terakhir kali ia melihat aura seperti ini adalah pada An Sishun, wakil gubernur Beiting.

Namun berbeda dengan An Sishun, meski Wang Chong tampak sengaja menahan diri, hanya sebagian kecil saja sudah lebih tajam daripada An Sishun.

Semakin lama bersama Wang Chong, semakin ia merasa sosok pemuda ini diselimuti kabut misteri.

Bagaimanapun juga, untuk pertama kalinya Li Siyi merasakan ada sesuatu dalam diri pemuda ini yang layak ia ikuti.

“Elang, bersiaplah. Sebentar lagi giliranmu turun tangan!”

Saat itu juga, Wang Chong membuka suara.

Wajahnya tetap tenang, tanpa emosi, tanpa gelombang. Setiap kali berada di kondisi seperti ini, ia selalu masuk ke keadaan paling rasional. Hanya dalam keadaan itu, kekuatan sebuah pasukan bisa dimaksimalkan.

“Siap, Tuan Muda!”

Elang menjawab tanpa ragu, tangan kanannya menyentuh gagang pedang baja Uzi di pinggang, lalu berbalik cepat meninggalkan panggung tinggi.

Ketika ia berbalik, angin kencang menyapu puncak gunung. Tak seorang pun melihat, seberkas cahaya tajam melintas di mata Wang Chong!

Bab 509: Pertempuran Besar! (Bagian Tiga)

“Keparat!”

Di tengah barisan, Jiangyang Dalu melihat pemandangan di atas gunung, wajahnya hijau menahan amarah. Genggaman tangannya pada gagang pedang bergetar, urat-urat menonjol di bawah kulit.

“Semua ikut aku! Bunuh mereka semua!”

Seorang jenderal jarang turun langsung, namun Jiangyang Dalu semula yakin serangan pertama akan mampu merobek pertahanan lawan. Tak disangka, bukan hanya gagal menembus pertahanan, justru barisannya sendiri yang kacau. Pasukan depan yang kacau malah menjadi penghalang terbesar, dimanfaatkan oleh tentara Tang untuk menghambat serangan berikutnya.

Klang!

Pedang melengkungnya terangkat, mengeluarkan suara melengking tajam, bagaikan binatang buas haus darah. Detik berikutnya, Jiangyang Dalu sendiri maju sebagai barisan depan, memimpin enam ribu kavaleri elit menekan ke atas.

“Siapa pun yang berani menghalangi, mati!”

Kuda perang melompat, sebuah kepala melayang ke udara. Dengan jenderal memimpin di depan, bahkan kekacauan di garis depan pun sedikit teredam. Jiangyang Dalu berada di barisan terdepan, membawa debu tebal bergulung, langsung menerjang menuju puncak gunung.

“Formasi ketiga, keempat, dan kelima, sampaikan bisa mundur sekarang!”

“Komandan Xu, sudah siapkah?”

……

Wang Chong berdiri di atas sebongkah batu karang. Sebelum Jiangyang Dalu sempat menyerbu, perintah Wang Chong sudah lebih dulu dikeluarkan.

“Lapor, Tuan, semuanya sudah siap!”

Xu Shiping menunduk menjawab. Namun, terus terang, bahkan dirinya sendiri tidak tahu apa yang sebenarnya sedang ia lakukan.

Taktik perang Wang Chong tampak sama sekali berbeda dengan strategi tradisional.

“Laksanakan!”

……

Boom!

Seketika, sebuah lingkaran cahaya raksasa menyerupai duri-duri tajam memancar dari bawah kaki Jiangyang Dalu, membawa kekuatan yang menggetarkan. Dengan memimpin ribuan pasukan kavaleri besi, ia menghantam benteng kokoh pasukan Tang bagaikan meteor jatuh dari langit. Tak seorang pun sanggup menahan kekuatan semacam itu, tak ada garis pertahanan yang mampu bertahan.

Sebagai seorang ahli di tingkat Xuanwu, Jiangyang Dalu hanya berada satu tingkat di bawah Ba Chicheng.

Menghadang kekuatan sekelas dirinya bukanlah mustahil, tetapi jelas bukan oleh pasukan Tang yang hanya berada di tingkat Zhenwu. Jiangyang Dalu hendak membuka jalan dengan kekuatannya sendiri, menghancurkan pertahanan Tang sepenuhnya.

“Bunuh mereka semua untukku!”

Teriakan buas dalam bahasa U-Tsang menggema di langit. Pada saat itu, Jiangyang Dalu seakan dewa pembunuh: siapa pun yang menghalangi, entah dewa atau Buddha, akan ia tebas.

“Weng!”

Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terduga terjadi. Tepat di hadapan Jiangyang Dalu, pasukan Tang yang sedari tadi bertahan sekuat batu karang tiba-tiba justru mundur dengan sendirinya. Seakan terbelah oleh sebilah pisau tak kasatmata, barisan rapat pertahanan Tang mendadak terbuka, membentuk sebuah celah besar yang terus melebar ke dalam.

“Apa yang terjadi?”

Meski berpengalaman luas, Jiangyang Dalu pun tertegun. Selama bertahun-tahun berperang, ia belum pernah menghadapi situasi seperti ini. Dalam pertempuran sengit, hal semacam ini bisa berakibat fatal! Namun, meski hatinya terkejut, kuda qingke di bawahnya tidak berhenti. Begitu melihat celah bergelombang itu, kuda itu secara naluriah langsung menerjang masuk.

“Hmph! Apa pun yang kalian rencanakan, berani membuka celah di hadapanku sama saja dengan mencari mati!”

Mata Jiangyang Dalu berkilat dingin. Bukannya menahan kudanya, ia justru menghentakkan tumit, memacu lebih cepat ke dalam. Dalam pertempuran melawan kavaleri, jika infanteri berani membuat barisan kacau dan membuka celah, itu sama saja dengan bunuh diri. Bagi pasukan berkuda, begitu ada celah di pertahanan lawan, mereka bisa merobek seluruh garis pertahanan dalam sekejap.

Bagi Jiangyang Dalu, tindakan pasukan Tang ini sungguh kekanak-kanakan.

Kuda perang meringkik panjang, dan dalam sekejap Jiangyang Dalu memimpin pasukannya menerobos celah itu. Pasukan besar terbelah bagaikan ombak. Namun, pada detik berikutnya, ketika ia melihat sesuatu yang tersembunyi di balik pasukan Tang di lereng bukit, wajah Jiangyang Dalu seketika berubah. Pada tingkatannya, jarang ada hal yang bisa membuatnya kehilangan ketenangan, tetapi jelas bukan hal ini.

“Che nu!” (ketapel besar!)

Melihat kilatan cahaya dingin berderet-deret di lereng bukit, wajah Jiangyang Dalu langsung pucat. Di balik garis pertahanan Tang, berjejer rapat, setidaknya ratusan ketapel besar. Senjata-senjata yang diukir dengan inskripsi kuat itu, dari kiri ke kanan, dari depan ke belakang, semuanya diarahkan tepat ke arahnya dan pasukan U-Tsang di belakangnya.

“Keji!”

Jiangyang Dalu meraung marah, wajahnya kelam. Tak pernah ia sangka, di balik mundurnya pasukan Tang, tersembunyi sebuah kantong jebakan, sebuah perangkap maut yang terdiri dari ratusan ketapel besar. Ketapel Tang terkenal di seluruh negeri, memiliki kekuatan penghancur luar biasa. Jika hanya satu, Jiangyang Dalu takkan peduli.

Namun ratusan? Bahkan dirinya pun tak bisa menganggap enteng.

Lebih parah lagi, pasukan Tang sudah menyiapkan ini entah sejak kapan. Saat ia menyadarinya, semua ketapel sudah ditarik hingga batas maksimum. Hampir mustahil untuk menghindar.

Boom! Boom! Boom! Boom!

Tak ada kata yang bisa menggambarkan perubahan sekejap itu. Saat ratusan ketapel dilepaskan bersamaan, bahkan langit dan bumi seakan berubah warna. Dentuman mekanisme, getaran udara, semuanya menenggelamkan derap kuda dan jeritan perang. Anak-anak panah raksasa, panjang dan tebal, ujungnya berkilat dingin, meluncur bagaikan sabit sang maut, menebas seluruh kavaleri U-Tsang yang terjebak di celah itu.

Dari atas ke bawah, dari kiri ke kanan, hujan panah itu menutup semua jalan keluar. Tak ada ruang untuk menghindar. Bahkan Jiangyang Dalu sendiri tak punya celah untuk bergerak, apalagi prajurit biasa.

Puk!

Darah muncrat. Seorang prajurit kavaleri U-Tsang di atas kuda terhuyung, tubuhnya langsung ditembus panah hitam raksasa dari dada hingga punggung, lalu menembus prajurit kedua di belakangnya, ketiga, keempat, kelima…

Pemandangan mengerikan itu justru menghadirkan keindahan yang kejam. Di medan perang, ketapel besar adalah senjata paling menakutkan. Bahkan zirah baja tebal kebanggaan U-Tsang pun, di hadapan senjata mahal ini, rapuh bagaikan kertas.

Perintah Wang Chong sebelumnya untuk membuka celah dan memancing kavaleri U-Tsang masuk kini menunjukkan sisi paling mematikan. Dalam formasi kavaleri yang memanjang sempit, di ruang terbatas, kekuatan ketapel Tang bisa dimaksimalkan sepenuhnya.

Sret! Sret! Sret!

Suara tulang dan daging terbelah tak henti terdengar. Satu demi satu kavaleri U-Tsang roboh bagaikan batang padi yang dipanen. Dalam waktu singkat, tujuh hingga delapan ratus prajurit tewas seketika, tanpa sempat mengeluarkan suara.

Belum pernah ada yang menggunakan ketapel seperti Wang Chong, apalagi mengeluarkan daya hancur sebesar ini dalam satu gelombang serangan.

Lebih penting lagi, bahkan Jiangyang Dalu kini terjebak dalam perangkap Wang Chong.

Bang! Bang! Bang!

Panah-panah raksasa berdesing rapat bagaikan kawanan belalang, menembus udara, menghujani Jiangyang Dalu, menutup seluruh ruang di sekelilingnya. Dalam kepanikan, ia bahkan tak sempat menghindar, hanya sempat melepaskan energi pelindungnya hingga batas tertinggi, sebelum dihantam badai panah yang menggila.

Tak ada kata yang bisa menggambarkan serangan itu. Sebagai yang paling depan, Jiangyang Dalu menerima hantaman paling dahsyat.

— Dan faktanya, Wang Chong juga mengarahkan sebagian besar serangannya kepada panglima tangguh dari U-Tsang itu.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu anak panah besar, bertenaga ribuan jun, yang mampu menghancurkan batu dan menembus baja tebal pelindung prajurit U-Tsang, menghantam lurus ke depan, menembus barisan, dan dalam sekejap bisa merenggut nyawa tujuh hingga delapan penunggang kuda sekaligus. Panah-panah itu datang rapat, dari segala arah, menghujani dinding qi pelindung milik Jiangyang Dalu, bagai hujan bunga api yang meledak tanpa henti.

Sedikitnya tujuh puluh hingga delapan puluh anak panah raksasa menghantam keras pada lapisan qi Jiangyang Dalu. Namun, bahkan sebelum benar-benar mendekat, seolah-olah mereka menabrak dinding tak kasatmata, semuanya terhenti. Lapisan qi pelindungnya bergolak hebat, tubuhnya bergetar, kakinya mundur terhuyung, tetapi tetap bertahan di tengah badai serangan itu.

Tujuh puluh hingga delapan puluh panah raksasa yang tak tertandingi, ternyata tak satu pun mampu menembus pertahanannya. Namun, ketangguhan ketapel besar milik Tang bukanlah sesuatu yang bisa ditahan dengan mudah. Meski Jiangyang Dalu masih berdiri, qi dalam tubuhnya terkuras deras, warnanya meredup. Dalam waktu singkat, meski tubuhnya tak terluka, dua pertiga kekuatan qi-nya telah lenyap.

“Keparat!”

Wajah Jiangyang Dalu pucat pasi, sorot matanya dipenuhi ketakutan. Untuk pertama kalinya, rasa gentar menyelinap ke dalam hatinya.

Lebih dari tujuh ratus pasukan elit berkuda, seluruhnya pengawal pribadinya, yang selalu menemaninya menempuh medan perang, gugur begitu saja dalam sekejap. Bahkan para panglima kepercayaannya, yang selama ini menjadi tangan kanan, tak sempat mengeluarkan teriakan sebelum mati.

Mereka pernah membantai para jenderal gagah berani Tang, bahkan mampu melawan harimau dan naga, namun di hadapan ketapel besar ini, mereka rapuh seperti kertas.

Panah-panah itu, seharusnya bisa ia hindari satu per satu. Namun lawan sama sekali tak memberinya kesempatan. Tujuh puluh hingga delapan puluh panah menghujani hampir bersamaan. Dalam waktu kurang dari satu detik, dua pertiga qi-nya terkuras habis. Selama bertahun-tahun berperang, belum pernah ia menghadapi lawan sekuat ini.

Meski belum melihat siapa musuhnya, meski tak tahu siapa yang menyerang, rasa takut sudah mencengkeram hatinya.

Serangan singkat itu, kurang dari satu detik, telah menghancurkan kesombongannya.

Pada saat itu, Jiangyang Dalu yang gagah perkasa dan buas, untuk pertama kalinya timbul niat untuk mundur.

“Hmph! Sudah masuk ke sini, masih mau pergi?”

Belum sempat Jiangyang Dalu memutar kudanya, suara dingin menusuk telinga. Bersamaan dengan berakhirnya hujan panah, langit mendadak gelap, lalu sebilah pedang qi tajam bagai pelangi membelah langit, menebas lurus dari atas. Hampir bersamaan, Ying, Xu Duwi, Li Siyi, dan para panglima Tang lainnya meraung seperti harimau, melompat dari segala arah, menebas dengan ganas.

Sekejap itu, napas Jiangyang Dalu terhenti, dadanya sesak, seolah hendak mati lemas.

Wajahnya pucat pasi, untuk pertama kalinya ia merasakan hawa kematian!

“Ah! – ”

Jeritan memilukan menggema di lereng gunung, namun terputus di tengah jalan. Waktu seakan berhenti. Dari lereng hingga kaki gunung, ribuan pasukan U-Tsang menatap dengan mata penuh ketakutan. Mereka mengenali suara itu – jeritan sekarat Jiangyang Dalu.

Pertempuran belum berlangsung seperempat jam, namun panglima besar dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang yang termasyhur itu, tewas seketika saat baru saja menerjang ke lereng gunung.

Kematian yang begitu cepat, bahkan tak memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Saat itu juga, bangsa U-Tsang yang terkenal buas dan gagah, untuk pertama kalinya merasakan ketakutan.

Barulah mereka sadar, pasukan Tang di hadapan mereka sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

“Bagaimana mungkin?!”

Melihat Jiangyang Dalu lenyap bagai kembang api di medan perang Tang, Ba Chicheng melotot, urat-urat di lengannya menegang, tak percaya pada matanya sendiri.

Terlalu mendadak!

Bahkan sebelum sempat bersiap, Jiangyang Dalu sudah mati.

“Tak berguna! Kau benar-benar mengecewakan aku!”

Amarah membara di dada Ba Chicheng, ia meraung dengan gigi terkatup rapat.

Kematian Jiangyang Dalu tak membuatnya sedih atau putus asa, melainkan murka yang membakar. Baginya, ketidakmampuan Jiangyang Dalu sungguh tak bisa diterima. Menurut rencana Daxiang Daqinruozan dan Jenderal Huoshu Guizang, tiga panglima tangguh ditinggalkan di sini.

Jiangyang Dalu adalah yang paling dekat dengannya. Itulah sebabnya ia dipanggil.

Ba Chicheng semula menaruh harapan besar padanya. Tak disangka, ia gagal begitu mudah!

…

Bab 510: Pertempuran Besar! (Bagian Empat)

“Semua dengar perintah! Susun formasi trapezoid, seluruh pasukan maju! Siapa mundur, mati!”

Tatapan Ba Chicheng membeku, hawa dingin membuncah dari tubuhnya.

“Siap, Jenderal!”

Teriakan dalam bahasa U-Tsang menggema ke langit, buas bagai raungan binatang.

Dalam garis keturunan Raja Ali U-Tsang, wibawa Ba Chicheng jauh melampaui Jiangyang Dalu. Baik dalam perang antar suku maupun melawan Tang, ia telah membuktikan kekuatannya. Dahulu, saat menghadapi enam puluh ribu pasukan Tang, Ba Chicheng-lah yang memimpin serangan dan menghancurkan barisan tengah Tang.

Dengan kemampuan itu, bahkan di antara Lima Jenderal Harimau, kedudukannya sangat tinggi.

Kini, dengan satu seruan, ia memutuskan turun tangan sendiri. Enam ribu pasukan kavaleri baja U-Tsang kembali meledakkan semangat tempur mereka. Kematian Jiangyang Dalu yang sempat menekan hati mereka, tersapu bersih.

“Huuh!”

Sebuah panji besar ditegakkan. Tatapan Ba Chicheng tajam bagai kilat. Dengan tangan kiri ia menerima panji suci U-Tsang berwarna dasar hitam dengan gambar yak putih dari tangan panglimanya, sementara tangan kanan menggenggam sebilah pedang melengkung.

“Bunuh! – ”

Bagai petir membelah langit, Ba Chicheng menghentak perut kudanya. Tubuhnya memancarkan cahaya merah menyala, menjulang ke langit, menyelimuti seluruh pasukan. Ia memimpin di barisan depan, membawa enam ribu pasukan bagai awan api yang menggulung menuju puncak gunung.

Kali ini, kekuatan Ba Chicheng benar-benar berbeda dari Jiangyang Dalu.

Puncak gunung yang menjulang berguncang hebat, bongkahan batu dan kerikil terus bergulir dari atas, sementara saat itu pasukan besar Ba Chicheng masih jauh, bahkan belum mencapai kaki gunung.

“Gongzi, seluruh pasukan Ba Chicheng sudah bergerak!”

Wajah semua orang di puncak gunung seketika menegang.

Pasukan yang dipimpin Ba Chicheng sama sekali berbeda dengan pasukan Jiangyang Dalu. Gempitanya bagaikan hujan badai, deras dan tak terbendung, berat dan luas tanpa batas. Jika pasukan Jiangyang Dalu diibaratkan gelombang besar yang menghantam karang, maka pasukan Ba Chicheng adalah angin topan dan puting beliung yang menyapu langit dan bumi, menumbangkan gunung dan membalikkan lautan. Perbandingan keduanya bagaikan anak kecil melawan orang dewasa.

“Daren, Ba Chicheng bukan orang biasa. Prajurit di bawahnya semuanya pasukan pilihan, tiap orang memiliki kekuatan tempur luar biasa. Dahulu, formasi benteng emas milik Jenderal Li pun dihancurkan olehnya.”

Seorang perwira Tang berkata dengan wajah serius.

Sejarah terulang kembali. Hari itu, Ba Chicheng juga datang dengan cara yang sama: cepat seperti angin, ganas seperti api, berat seperti gunung, dan dalam satu gebrakan menghancurkan pertahanan Li Zhengji. Pengalaman pahit masa lalu membuat semua orang merasakan tekanan yang amat besar.

“Daren, mari kita juga kerahkan pasukan besar. Kalau tidak, dengan jumlah kita yang sedikit, mustahil bisa menahan mereka. Jika garis depan runtuh, kita hanya punya jalan buntu!”

Seorang jenderal Tang lain berkata dengan wajah tegang.

“Jangan panik! Dengarkan perintahku!”

Wang Chong mengangkat lengannya, suaranya tenang namun mengandung kekuatan yang membuat orang percaya. Semua saling berpandangan, kegelisahan di hati mereka pun berkurang banyak.

Gemuruh! Pasukan musuh semakin dekat. Gelombang demi gelombang cahaya merah berduri menyebar, melingkupi kaki para prajurit, ruang kosong bergetar, memancarkan kilau merah seakan terbakar. Melihat Ba Chicheng turun ke medan perang, pasukan U-Tsang yang semula lesu di puncak gunung seakan tersulut semangat, satu per satu bangkit dan bergabung dengan pasukan Ba Chicheng.

Enam ribu pasukan itu seperti bola salju yang terus menggelinding, semakin besar, semakin mengerikan.

Gemuruh! Saat Ba Chicheng menerjang kaki gunung, seluruh pegunungan bergetar hebat, seakan tak sanggup menahan beban, berguncang hebat, seolah akan runtuh kapan saja.

“Pemandangan ini lagi!”

“Jenderal Li…”

“Itu Ba Chicheng, dia datang!”

Di atas gunung, semua orang melihat bendera hitam dengan lambang yak putih berkibar kencang, dan seorang jenderal berzirah hitam yang diselimuti api merah menyala. Ketakutan pun tampak jelas di mata mereka.

Selain orang-orang yang dipimpin Wang Chong, hampir semua di sini pernah ikut serta dalam pertempuran frontal melawan U-Tsang. Bendera hitam berlambang yak putih itu, dan jenderal berzirah hitam yang diselimuti api, telah menjadi mimpi buruk terdalam dalam ingatan mereka.

“Hati-hati! – ”

“Bertahan! – ”

Suara teriakan Xu Shiping yang cemas dan parau menggema di atas pasukan.

Lebih dari sepuluh hari lalu, Ba Chicheng dengan cara inilah merobek pusat enam puluh ribu pasukan bantuan. Kini sejarah kembali terulang, Ba Chicheng menyerang lagi. Ini adalah pertempuran penentuan antara Tang dan U-Tsang di tingkat legiun. Hidup atau mati, tak ada jalan lain. Jika mereka gagal mengalahkan pasukan di depan mata, Tang tak akan punya bala bantuan lagi untuk turun ke selatan – setidaknya, tidak dalam waktu yang lama.

“Angkat perisai!”

“Seluruh pasukan bersiap!”

“Prajurit tombak, prajurit kapak, bersiap!”

Perintah demi perintah terus disampaikan. Anehnya, yang paling tenang justru Wang Chong, yang sejak awal tak ikut bertempur.

“Benar-benar seorang panglima perkasa!”

Angin kencang bertiup dari bawah gunung. Berdiri di puncak, Wang Chong bahkan bisa merasakan panas dan bau asap terbakar yang terbawa angin. Saat seluruh pasukan tegang, hanya dia yang tetap tenang. Meski telah melewati banyak pertempuran, Wang Chong harus mengakui, Ba Chicheng memang panglima yang sangat hebat.

Dengan sekejap, Wang Chong pernah menggunakan ratusan kereta panah untuk membunuh Jiangyang Dalu. Hilangnya seorang jenderal penting adalah pukulan besar bagi pasukan. Namun, hanya dengan satu perintah serangan, Ba Chicheng mampu meminimalkan dampaknya, bahkan menimbulkan rasa gentar di hati delapan ribu pasukan Wang Chong.

– Keunggulan awal pun lenyap tak bersisa.

Bagi U-Tsang, lahirnya seorang panglima sehebat ini sungguh mengejutkan.

Namun, hanya sebatas itu.

Bagi Wang Chong, sehebat apa pun Ba Chicheng, sepandai apa pun ia dalam strategi, tetap tak bisa menutupi satu kelemahan fatal. Perang bukanlah adu kekuatan pribadi. Bagi Wang Chong, sehebat apa pun Ba Chicheng, itu tak ada gunanya. Satu celah saja sudah cukup baginya.

“Sampaikan perintah! Pasukan depan bentuk formasi sayap bangau, sayap kiri dan kanan rapat ke tengah, bentuk empat lapis barisan, kosongkan kedua sisi. Selain itu, katakan pada Tuan Zhao, pasukan bersiap dalam formasi ujung panah, siapkan serangan!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara, memberi perintah terakhir.

“Siap, Daren!”

Di belakangnya, kurir yang seakan menunggu lama itu bersorak gembira dan segera berlari.

“Kalian juga pergi!”

Wang Chong menoleh pada belasan elite Hei Long Bang yang dikirim Li Siyi.

“Tapi, Gongzi… Anda?”

“Tak perlu khawatir. Pertempuran penentuan sudah tiba! Kalian tetap di sisiku pun tak ada gunanya. Ba Chicheng tak akan sampai ke sini.”

Jawab Wang Chong tenang.

“Baik, Gongzi!”

Mereka tak lagi membantah, segera menerima perintah dan pergi.

Gemuruh!

Seperti meteorit jatuh dari langit, menghantam keras ke dalam barisan Tang. Serangan Ba Chicheng datang jauh lebih cepat dan ganas dari yang dibayangkan. Formasi rapat yang luas bagaikan lautan, yang sebelumnya mampu menahan gelombang demi gelombang serangan U-Tsang, bahkan membuat Jiangyang Dalu gugur di sini, kini di hadapan Ba Chicheng tampak rapuh, tak berdaya, bagaikan semut melawan pohon besar.

“Ahhh! – ”

Terdengar jeritan memilukan yang mengguncang langit dan bumi. Tak terhitung jumlah prajurit perisai Tang terlempar ke udara bagaikan orang-orangan sawah, terpental ke segala arah. Banyak di antara mereka bahkan belum sempat jatuh ke tanah, tubuhnya sudah tak bernyawa. Pada saat yang sama, kait, kapak, tombak, dan senjata lainnya menyerbu dari segala penjuru, namun semuanya tertahan oleh lapisan pelindung qi yang membungkus tubuh Ba Chicheng.

Puluhan ribu prajurit Tang tak seorang pun mampu menandingi Ba Chicheng, tak seorang pun bisa menghentikan langkahnya. Hanya dengan sekali hentakan qi dari dantiannya, ribuan prajurit Tang menjerit kesakitan, tubuh mereka terlempar seperti layang-layang putus tali.

“Bunuh! Bunuh prajurit Tang! Hadiah besar menanti!”

Suara Ba Chicheng bergemuruh, buas bagaikan binatang buas paling ganas. Gelombang demi gelombang aura pembunuhan yang padat seperti nyata meledak keluar, menyapu laksana ombak pasang.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

“Bunuh! – ”

Di belakang Ba Chicheng, pasukan kavaleri baja berubah formasi bagaikan gelombang pasang. Dari formasi berbentuk tangga, mereka bergeser menjadi formasi panah tajam yang lebih kuat untuk menyerang dan merobek pertahanan. Formasi yang sering digunakan oleh Tang ini kini dimainkan oleh seorang U-Tsang, dan caranya begitu mahir, tak kalah dari jenderal besar Tang mana pun. Hanya dengan ini saja, Ba Chicheng sudah melampaui sebagian besar panglima U-Tsang.

Dari dataran tinggi ia menyerbu dengan formasi tangga, gelombang demi gelombang menghantam hingga musuh runtuh. Dari bawah ke atas ia gunakan formasi panah, menjadikan dirinya ujung tombak, menembus jantung pertahanan lawan, menghancurkan barisan mereka. Di tangan Ba Chicheng, pasukan tak pernah kaku; selama bisa menghancurkan musuh, ia tak segan memakai cara apa pun, termasuk taktik Tang.

“Bermain kapak di depan tukang kayu, sungguh konyol.”

Wang Chong berdiri di atas karang, bibirnya terangkat, menampilkan senyum mengejek.

Taktik Ba Chicheng mungkin berguna bagi orang lain, tapi di hadapannya, itu hanyalah lelucon.

Guntur bergemuruh. Sekejap kemudian, formasi sayap bangau Wang Chong meledak dengan kekuatan penuh, pasukan rapat menyerbu dari kedua sisi.

“Hmph, kekanak-kanakan!”

Ba Chicheng hanya mencibir dingin. Baginya, selama ia bisa menembus jantung pasukan Tang, taktik apa pun tak ada gunanya. Derap kuda U-Tsang bergemuruh bagaikan ikan melintasi sungai, menyerbu deras. Ia tak peduli pada kedua sisi, lapisan demi lapisan pertahanan Tang ditembusnya, hampir tak ada yang mampu menghentikan langkahnya.

Namun perlahan, wajah Ba Chicheng berubah.

“Terkutuk! Mengapa ada begitu banyak lapisan pertahanan!”

Pasukan tengah Tang seakan tak berujung. Ia sudah menembus lebih dari sepuluh lapisan, namun masih ada sepuluh lagi, seolah tak pernah habis.

“Barbar dataran tinggi, terimalah satu tebasanku! – ”

Tiba-tiba suara berat, penuh wibawa, bergema. Dalam sekejap, sebelum Ba Chicheng sempat bereaksi, ia hanya sempat menengadah. Sosok raksasa perkasa melompat dari langit, kedua tangannya menggenggam sebilah pedang besar, menebas turun bagaikan rajawali menyambar.

“Boom!”

Sekejap itu juga, wajah Ba Chicheng benar-benar berubah.

Gelombang demi gelombang infanteri Tang menyerbu dari segala arah. Saat ia mengubah formasi dan serangan panahnya terhenti, celah besar tiba-tiba terbuka di antara barisan depan dan belakang. Enam ribu pasukan terbelah menjadi dua bagian.

Perubahan ini sebenarnya bukan masalah besar – dalam sekejap pasukan bisa kembali menyatu. Namun bagi Wang Chong di puncak gunung, celah kecil ini sudah cukup!

“Majulah!”

Dengan ayunan pedang panjang, kuda-kuda meringkik. Seribu ahli dari keluarga bangsawan, ditambah seribu lebih kavaleri di bawah Xu Shiping, total dua ribu enam ratus pasukan kavaleri baja, melompat turun dari puncak gunung bagaikan naga. Ribuan bayangan kuda hitam menyatu ke dalam tubuh mereka, berubah menjadi lingkaran cahaya hitam pekat.

Dalam sekejap, kecepatan pasukan itu melonjak ke puncak.

– Pertempuran hingga kini, pasukan kavaleri rahasia Wang Chong akhirnya muncul!

Guntur bergemuruh, ringkikan kuda menggema. Sebelum kebanyakan orang sempat bereaksi, pasukan Wang Chong sudah menembus celah itu bagaikan pisau tajam, secepat kilat. Kilatan dingin pedang baja Uzi menyapu udara, kepala demi kepala terbang.

Pasukan U-Tsang seketika kacau balau!

…

Bab 511: Kemenangan Besar!

“Boom!”

Lingkaran cahaya bergetar, bergemuruh bagaikan baja. Satu demi satu lingkaran cahaya menyelimuti pasukan. Pertempuran akhirnya memasuki titik penentuan!

Dua ribu enam ratus kavaleri yang Wang Chong sembunyikan sekian lama kini meledak keluar. Aura mereka bagaikan botol perak pecah, air terjun seribu kaki, tak terbendung. Seribu pedang baja Uzi menjadi senjata terbaik untuk membuka jalan.

“Hou!”

“Bunuh!”

Tubuh bertubrukan, pedang dan pisau beradu, dentingannya menggema di lereng bukit.

Secara normal, dua ribu lebih pasukan Wang Chong mustahil melawan enam ribu pasukan Ba Chicheng. Namun Ba Chicheng terhambat oleh Li Siyi, Elang, dan Xu Shiping, serangannya terhenti. Pertahanan yang Wang Chong bangun di tengah membuat pasukan lawan tak kunjung menembus. Perbedaan strategi dan taktik, di hadapan Wang Chong sang dewa perang, menjadi kelemahan fatal.

Kavaleri tak pernah benar-benar tak terkalahkan!

Hal ini sudah lama diketahui Wang Chong.

Tanpa kecepatan, kavaleri hanyalah infanteri – bahkan lebih lemah!

Dua ribu lebih pasukan Wang Chong menjadi tembok besar, menancap di tengah pasukan kavaleri Ba Chicheng, membuat mereka terbelah. Kekacauan di tengah membuat pasukan U-Tsang justru menghalangi diri sendiri, keunggulan serangan cepat mereka lenyap. Wang Chong bahkan tak perlu turun tangan, cukup berdiri di puncak gunung, memperluas lingkaran cahaya “musuh sepuluh ribu prajurit” ke seluruh pasukan, itu sudah cukup.

“Selamat kepada Tuan atas terbunuhnya tiga ribu enam ratus sepuluh prajurit reguler U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan atas terbunuhnya tiga ribu tujuh ratus dua puluh tiga prajurit reguler U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan karena berhasil membunuh tiga ribu delapan ratus empat puluh lima prajurit reguler Ustang!”

……

“Selamat kepada Tuan karena berhasil membunuh enam ribu lima ratus enam puluh satu prajurit reguler Ustang!”

“Selamat kepada Tuan karena berhasil membunuh tujuh ribu delapan ratus tiga puluh satu prajurit reguler Ustang!”

“Selamat kepada Tuan karena berhasil membunuh delapan ribu delapan ratus empat puluh tiga prajurit reguler Ustang!”

……

Suara-suara tak terhitung jumlahnya bergemuruh di dalam benak. Di puncak gunung, angin kencang meraung, dan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong dalam waktu singkat menembus ke tingkat dua. Bersamaan dengan itu, kekuatan Wang Chong pun melonjak dari tingkat kelima ke tingkat keenam dalam ranah Zhenwu – sebuah keuntungan tambahan dari kenaikan auranya. Sejak kelahirannya kembali hingga saat ini, inilah perang terbesar yang pernah ia ikuti, dengan hasil yang paling gemilang.

Memandang ke arah lereng yang kacau balau, di mana pasukan Ustang telah terkepung oleh tentaranya, Wang Chong tahu bahwa kemenangan sudah berada di tangannya.

Pertempuran berakhir setengah jam kemudian.

Ketika suara senjata dan teriakan lenyap, tak ada lagi pekik perang terdengar. Dari kaki gunung, tiba-tiba meledak sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Kita menang, kita menang!”

“Kita benar-benar menang!”

“Hahaha…”

……

Selamat dari maut, tubuh penuh keringat, para prajurit yang kelelahan menatap mayat-mayat Ustang dan kuda qingke yang berserakan di seluruh gunung. Hati mereka dipenuhi kegembiraan. Perang di barat daya ini telah merenggut entah berapa banyak nyawa tentara Tang. Sejak berdirinya Dinasti Tang, belum pernah mereka mengalami kekalahan sebesar ini. Dari Longxi, Beiting, Anxi, hingga Andong, seluruh kekaisaran dengan wilayah luas dan puluhan juta rakyat, ternyata tak mampu mengirimkan bala bantuan!

Di saat seperti ini, kemenangan besar semacam ini sungguh sangat dibutuhkan untuk mengangkat semangat.

“Tak bisa dipercaya, sungguh tak bisa dipercaya…”

Di atas sebuah batu besar di pertengahan gunung, Komandan Xu dan para perwira menatap lautan mayat di medan perang dengan hati yang bergetar hebat.

Meski mereka sendiri ikut bertempur, kemenangan ini tetap terasa bagai mimpi. Delapan ribu melawan dua belas ribu ksatria baja Ustang – dalam bayangan Xu Shiping, bisa bertahan hidup saja sudah merupakan keajaiban. Namun mereka benar-benar menang! Dan bukan sekadar menang, melainkan kemenangan telak.

Apalagi jika mengingat lawan mereka adalah musuh tangguh seperti Ba Chicheng, kemenangan ini semakin sulit dipercaya.

“Putra seorang jenderal besar, benar-benar putra seorang jenderal besar! Tak heran istana mengirimnya ke sini!”

Xu Shiping hampir refleks menoleh ke arah Wang Chong di puncak gunung.

Jika bicara soal jasa, kemenangan ini tanpa ragu sepenuhnya milik Wang Chong. Dengan jumlah pasukan yang sama, di tangan orang lain hanya akan berakhir dengan pelarian dan kehancuran. Namun di tangan Wang Chong, pasukan itu mampu meledakkan kekuatan yang tak terbayangkan.

Dalam sekejap, tubuh Wang Chong yang tak begitu besar tampak bagaikan sosok dewa di mata semua orang.

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda terdengar. Saat Xu Shiping menoleh ke arah puncak, seorang prajurit pengirim pesan melompat turun dari kudanya, lalu berlutut di hadapan Wang Chong.

“Tuan, kita menang! Dari lebih dua belas ribu ksatria baja Ustang, hanya seribuan yang tersisa, sisanya semua telah kita tebas!”

Suara sang prajurit bergetar, penuh sukacita yang tak bisa disembunyikan.

“Berapa banyak korban di pihak kita?” tanya Wang Chong datar, tanpa emosi berlebih.

“Dua ribu tujuh ratus orang!”

Prajurit itu menjawab dengan kepala tertunduk. Delapan ribu melawan lebih dari sepuluh ribu ksatria baja, namun hanya kehilangan dua ribu tujuh ratus orang – sungguh tak masuk akal. Bahkan pasukan Beidou di Longxi pun tak pernah mencatat rasio korban sekecil ini. Jika bukan karena mereka sendiri yang mengalaminya, tak seorang pun akan percaya. Semua ini semata-mata berkat pemuda bangsawan yang berdiri di hadapan mereka.

“Dua ribu tujuh ratus orang?”

Wang Chong tak memperhatikan tatapan kagum sang prajurit. Mendengar angka itu, ia hanya sedikit mengernyit. Melawan musuh tangguh seperti Ustang, membunuh lebih dari sepuluh ribu orang dengan kerugian hanya dua ribu tujuh ratus, rasio hampir empat banding satu – di tempat lain, para jenderal pasti sudah menganggapnya keajaiban.

Namun Wang Chong tetap mengernyit samar.

“Korban ini masih agak tinggi,” gumamnya dalam hati.

Kini ia hanya memiliki lima ribuan prajurit tersisa. Bagi Wang Chong yang tengah kekurangan pasukan, kerugian ini tetap terasa berat. Meski begitu, mengingat keberadaan Ba Chicheng yang perkasa, ditambah serangan awal yang menghantam barisan perisai paling keras, wajar jika sebagian besar korban jatuh di tahap awal. Itu masih bisa diterima.

“Bagaimanapun, mereka hanyalah pasukan cadangan, bukan tentara reguler. Kalau saja yang datang adalah pasukan elite dari Protektorat Annam, korban seribu orang pun sudah batas tertinggi.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Pasukan yang diberikan pada Li Zhengji kali ini hampir semuanya adalah cadangan dari istana, hanya sebagian kecil yang reguler. Jelas berbeda dengan tentara veteran yang terlatih di medan perang. Dari segi kekuatan, mereka memang sedikit lebih lemah.

Seandainya yang datang adalah pasukan Protektorat Annam, hasilnya pasti berbeda.

Buktinya, pasukan Annam mampu bertahan begitu lama menghadapi gabungan Mong She dan Ustang. Itu sudah cukup menunjukkan kualitas mereka.

Jika menilai kualitas prajurit satu per satu, tanpa memperhitungkan kuda perang, kekuatan gabungan tentara reguler Tang sebenarnya melampaui semua kekuatan asing lainnya.

“Tuan, Ba Chicheng sudah berhasil kami tangkap. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Saat itu, terdengar langkah kaki yang familiar. Elang, wajahnya berlumuran darah, berjalan tertatih dari sisi lereng. Tubuhnya tampak sangat letih.

Pertempuran ini benar-benar menguras tenaga!

Dengan bantuan sarung tangan emas Batunlu, ditambah Li Siyi, Xu Shiping, serta para perwira lain, bersama prajurit di sekelilingnya, mereka mengepung Ba Chicheng. Meski jumlah mereka lebih banyak, tetap saja banyak yang tewas dan terluka di tangan sang jenderal tangguh itu. Elang sendiri hampir kehabisan tenaga.

Jika bukan karena Li Siyi, seorang jenderal puncak yang membawa pedang baja Uzi raksasa dan mengenakan zirah meteorit buatan khusus Wang Chong, menghadapi Ba Chicheng yang nekat bertarung mati-matian, mereka semua pasti sudah binasa.

Namun, serangan penentu sebenarnya datang dari pasukan ksatria baja Uzi yang disembunyikan Wang Chong hingga akhir.

Ketika pasukan di belakangnya kacau dan hancur, bahkan seorang jenderal tangguh seperti Ba Chicheng pun tak bisa menahan rasa panik di hatinya.

Kali ini, dari dataran tinggi Ustang turun ke timur, pasukan yang digiring oleh Ba Chicheng bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, tak ada yang mampu menahan. Bahkan Li Zhengji, pemimpin muda Tang yang baru muncul, seorang jenderal ternama di Anxi dan Beiting, tewas di bawah pedangnya. Dari sini bisa dibayangkan betapa besar rasa percaya diri Ba Chicheng.

Namun, rasa percaya diri itu dengan mudah dihancurkan oleh Wang Chong!

Meski Ba Chicheng terkenal gagah berani, ketika mendengar jeritan tragis dan suara kekalahan pasukannya di belakang, hatinya pun tak luput dari kegelisahan.

Dalam pertempuran di tingkat ini, kegelisahan berarti kematian.

“Hmph! Bawa aku ke sana!”

Wang Chong tidak berpikir panjang. Begitu mendengar ucapan Si Elang, matanya berkilat, lalu segera berkata.

Bagi Wang Chong sendiri, inilah saat panen terbesar dari pertempuran ini.

Sejak awal, ia sudah berpesan diam-diam kepada Si Elang dan Li Siyi: setiap kali bertempur, bila memungkinkan, tangkap musuh hidup-hidup. Selama masih bisa menyisakan satu napas, maka biarkan ia hidup. Tentu saja, hanya jika musuh sudah kehilangan kemampuan melawan dan tidak membahayakan diri sendiri.

Alasannya, Wang Chong tak pernah menjelaskan.

Si Elang dan Li Siyi pun tak pernah bertanya.

– Ada hal-hal yang memang tak perlu diketahui terlalu banyak.

…

“Jadi kau adalah panglima tertinggi pasukan ini?”

Di antara bebatuan kaki gunung, Ba Chicheng penuh luka, tubuhnya berlumuran darah. Urat-urat tali sapi, ditambah rantai besi, mengikatnya erat. Namun yang benar-benar membelenggunya adalah sosok raksasa di belakangnya, Jenderal Shen Tong, Li Siyi, yang tubuhnya menjulang bak raksasa dan memancarkan tekanan luar biasa.

Wajah Li Siyi dingin, kedua tangannya menggenggam pedang baja Uzi raksasa, ujungnya menuding langit, siap menebas kapan saja.

Menghadapi musuh sebesar Ba Chicheng, ia sama sekali tak berani lengah.

Meski titik akupun vital lawan sudah dipukul, Li Siyi tetap tak merasa aman. Sedikit saja Ba Chicheng bergerak, ia tak akan ragu menebas kepalanya.

“Akulah!”

Wang Chong melangkah dengan tenang, senyum tipis di wajahnya. Kata-kata pertamanya membuat Ba Chicheng tertegun.

“Kau bisa bicara bahasa Ustang?”

Ba Chicheng hampir tak percaya.

Kalimat pertama ia ucapkan dengan bahasa Ustang yang bercampur beberapa kata Han yang setengah matang, berusaha keras agar jenderal Tang di depannya mengerti maksudnya. Namun ia tak menyangka, pemuda Tang yang wajahnya asing, bahkan belum setengah usianya, ternyata bisa berbicara bahasa Ustang.

Orang Tang selalu merasa tinggi, tak pernah mau belajar bahasa bangsa lain.

Di seluruh Tang, orang yang bisa bahasa Ustang bisa dihitung dengan jari. Ustang pun senang dengan keadaan itu – semakin sedikit orang Tang yang mengerti, semakin menguntungkan bagi mereka.

Namun, Ba Chicheng tak pernah menduga, di hadapannya berdiri seorang pemuda Tang yang fasih berbahasa Ustang!

…

Bab 512: Tombak Naga Terbang! Kekuatan Tingkat Xuanwu!

“Hehe, mengenal diri dan mengenal musuh, seratus pertempuran takkan kalah! Ustang menyimpan niat jahat terhadap Tang. Sebelum menyerang, mereka bahkan mengirim pangeran besar ke ibu kota untuk menyelidiki kekuatan kita. Jadi, kalau kami bisa bahasa Ustang, apa itu aneh?”

Wang Chong tersenyum tipis, pedang panjang di tangan kanannya terangkat sedikit, menekan dada Ba Chicheng.

Dalam perang besar di barat daya dulu, Ba Chicheng adalah tokoh kunci, salah satu jenderal terkemuka Ustang. Wang Chong tak pernah menyangka, kini ia bisa berdiri di hadapan sosok yang dulu hanya bisa ia pandang dari jauh. Secara jujur, kemampuan Ba Chicheng memang luar biasa.

Di dataran tinggi yang terbelakang, di mana strategi militer tak berkembang, seorang barbar seperti Ba Chicheng mampu menerapkan taktik perang ala Tiongkok hingga sejauh ini, sungguh mengejutkan.

Sayangnya, berhadapan dengan dirinya – “Santo Perang” – semua itu hanyalah memperlihatkan keterbatasannya.

“Hahaha! Bagus, bagus sekali! Mengenal diri dan musuh, seratus pertempuran takkan kalah!”

Mata Ba Chicheng berkilat, sinar aneh melintas di dalamnya.

“Dalam perang kali ini, aku benar-benar meremehkanmu. Tak kusangka bocah bau kencur sepertimu punya pemahaman strategi sedalam ini! Tapi jangan terlalu bangga. Kekalahan kami di sini akan segera tersiar ke Dataran Erhai. Sang Jenderal Agung akan segera memimpin pasukan ke utara. Pada akhirnya, yang menunggu kalian hanyalah jalan buntu!”

Di akhir ucapannya, mata Ba Chicheng memancarkan senyum dingin nan kejam.

Kematian bukanlah sesuatu yang ia takuti. Orang Ustang takkan pernah mati sia-sia. Meski ia terbunuh, lawan tetap harus membayar mahal.

“Haha, maksudmu ini?”

Wang Chong tersenyum, menengadah ke langit.

“Siul!”

Si Elang di sampingnya menyelipkan dua jari ke mulut, meniupkan siulan nyaring. Plak! Hampir bersamaan, bayangan hitam meluncur dari langit, jatuh tepat di depan Ba Chicheng. Bulu biru kehijauan, cakar tajam – seekor Haidongqing yang ganas.

Namun, leher burung pemangsa langit itu telah patah. Tatapan tajamnya yang dulu kini redup tak bercahaya.

Melihat Haidongqing itu, wajah Ba Chicheng seketika berubah.

Haidongqing adalah penguasa langit, mampu memburu elang, burung pipit, bahkan merpati. Hampir tak ada lawan di udara. Bahkan banyak elang pun bukan tandingannya. Ba Chicheng tak pernah menyangka, pihak lawan mampu membunuh burung kebanggaan Ustang ini.

“Hmph, jangan terlalu bangga. Hanya seekor Haidongqing. Pasukan puluhan ribu orang, urusan sebesar ini, apa kau kira kami hanya punya satu ekor saja? Meski kau berhasil menjatuhkan yang ini, tetap tak ada gunanya.”

Ba Chicheng mendongak, wajahnya penuh ejekan.

Plak! Plak! Plak!

Begitu suaranya jatuh, terdengar suara benda berjatuhan dari segala arah, seperti hujan deras. Satu demi satu Haidongqing menghantam tanah, tubuh mereka hancur berlumuran darah.

Melihat pemandangan itu, wajah Ba Chicheng seketika pucat pasi. Kekejaman dan kesombongan di wajahnya lenyap tanpa sisa.

“Hahahaha!”

Tawa bergema di sekelilingnya.

“Ba Chicheng, kau terlalu meremehkan kami. Dalam hal perburuan di udara, mana mungkin kalian bisa menandingi kami?”

Elang itu tertawa terbahak-bahak. Dengan tangan kanannya, ia merogoh rantai kusam di pinggang, lalu mengeluarkan sepotong daging kering kelinci abu-abu dan melemparkannya ke udara. Suara pekikan tajam segera terdengar, bayangan-bayangan hitam menyambar turun dari langit, menangkap daging kering yang dilempar Elang, lalu mengepakkan sayap dengan cepat dan kembali menghilang di angkasa. Jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat bahwa burung-burung elang itu bertubuh lebih kecil, namun paruh dan cakar mereka dipasangi bilah tajam.

Saat mereka terbang, gerakan mereka begitu padu, seolah-olah sebuah pasukan kecil yang terlatih.

– Itulah pasukan pembunuh milik Elang!

Di daratan Shenzhou, dalam hal seni memelihara elang, hampir tak ada yang bisa menandingi Elang. Mengintai, mengirim pesan, membunuh, menyamar… semua cabang itu telah ia kembangkan dengan sempurna. Burung-burung elang kecil ini adalah hasil persilangan dengan berbagai jenis unggas buas, dipilih dengan teliti. Elang menghabiskan lebih dari sepuluh tahun, melalui lima hingga enam generasi penyaringan, barulah berhasil menciptakan mereka.

Mereka memang tak bisa mengintai, tak mengerti bahasa burung, tak bisa menyampaikan kabar militer dari depan. Namun keunggulan mereka ada pada keganasan, keberanian bertarung, serta kerja sama yang sempurna. Di udara, hampir tak ada lawan yang bisa menandingi mereka. Untuk memperkuat daya bunuhnya, Elang bahkan melengkapi mereka dengan cakar besi, paruh besi, dan duri-duri logam khusus di sayap. Kekuatan mereka bisa dibayangkan.

Perjalanan ke barat daya kali ini penuh bahaya, tak seorang pun tahu apakah masih bisa kembali hidup-hidup. Karena itu, Elang membawa hampir semua burung elang peliharaannya.

“Ha ha, bagaimana? Sekarang kau tak bisa bicara lagi, kan?”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Hmph, meski kau membunuh semua Haidongqing, apa gunanya? Paling hanya memperpanjang hidupmu beberapa hari saja.”

Ba Chicheng menutup matanya, wajahnya menunjukkan sikap pasrah:

“Ayo bunuh saja, aku akan menunggumu di bawah tanah!”

Selesai berkata, ia menutup mata rapat-rapat, tak bergerak sedikit pun.

“Hehe, mati tidak semudah itu. Katakan padaku, dari mana orang-orangmu turun. Maka akan kuberi kau kematian yang cepat.”

kata Wang Chong.

“Untuk apa kau menanyakan itu? Aku takkan memberitahumu!”

Ba Chicheng tiba-tiba membuka mata, sorotnya penuh kewaspadaan.

“Hehe, apakah dari Chilechuan?”

ucap Wang Chong tiba-tiba, sambil meliriknya sekilas.

Wajah Ba Chicheng seketika berubah, meski mulutnya tak mengucap sepatah kata pun. Ia membuka mulut, hendak berkata sesuatu, namun pedang panjang di tangan Wang Chong sudah lebih dulu menembus jantungnya.

“Aku sudah tahu. Sekarang, tak perlu lagi kau katakan.”

Begitu pedang Yin-Yang kecil itu menusuk, terdengar ledakan dahsyat. Dari tubuh Ba Chicheng, aliran darah murni dan perkasa bagaikan samudra mengalir deras melalui pedang, masuk ke tubuh Wang Chong. Kekuatan Wang Chong yang semula sudah menembus ke tingkat keenam Zhenwu, kini mendapat tambahan tenaga buas setingkat Xuanwu. Seakan disuntikkan obat penguat, qi di tubuhnya bergemuruh, lalu meledak hebat.

“Ahhh!”

Teriakan nyaring penuh rasa sakit terdengar. Ikatan rambut Wang Chong pecah, helai-helai rambut hitamnya lurus menjulang ke udara bagaikan baja, darah menyembur dari tubuhnya. Dalam pandangan terkejut semua orang, kekuatan Wang Chong menembus dari tingkat enam Zhenwu, terus naik ke tujuh, delapan, hingga berhenti di tingkat sembilan – hampir setara dengan Elang.

“Bagaimana mungkin?!”

Mata Elang terbelalak melihat perubahan itu. Ia selalu mendampingi Wang Chong, sangat paham perkembangan kekuatannya.

Awalnya, Wang Chong hanyalah seorang pemuda lemah di tingkat satu-dua Zhenwu. Namun kini, hanya dengan satu tusukan pedang pada Ba Chicheng, ia menembus beberapa lapisan sekaligus, hingga sejajar dengannya. Padahal Elang sudah berusia tiga puluhan, mendekati empat puluh tahun, sementara Wang Chong baru belasan tahun saja.

Masa latihan keduanya jelas tak bisa dibandingkan.

“Kau sebenarnya berlatih ilmu sesat apa?”

Suara lemah penuh amarah terdengar dari tanah. Ba Chicheng tergeletak, matanya melotot, dipenuhi keterkejutan. Ia tahu hidup dan mati sudah ditentukan. Kalah berarti mati, dan melihat wajah komandan yang mengalahkannya adalah akhir dari segalanya.

Namun tusukan pedang Wang Chong menghancurkan semua harapannya. Ia bisa merasakan kekuatannya tersedot cepat ke tubuh pemuda Tang di hadapannya. Ia sadar, dirinya sedang membesarkan seorang lawan yang amat mengerikan.

Jika sebelumnya Wang Chong hanya dikenal karena kecerdasannya, kini dari tubuhnya memancar aura matang seorang ahli puncak. Sama sekali tak seperti pemuda belasan tahun, dan tanpa perlu proses atau pengalaman panjang. Sepanjang hidupnya, Ba Chicheng belum pernah melihat fenomena seaneh ini.

“Hahaha, itu tanyakan saja di bawah tanah!”

Wang Chong tertawa, menarik pedang Yin-Yang kecil dari tubuh Ba Chicheng. Darah muncrat, dan Ba Chicheng roboh tanpa sempat bersuara. Wang Chong tak sempat lagi memperhatikannya. Kekuatan Ba Chicheng jauh lebih mendominasi dari yang ia bayangkan, kini energi besar itu bergolak dalam tubuhnya, membuatnya hampir tak bisa menahannya.

Sesaat, Wang Chong seakan kembali menemukan perasaan dulu – perasaan menguasai dunia, melesat bebas tanpa tanding. Sejak awal, ia memang bukan sekadar seorang ahli strategi belaka!

“Teng Long Qiang!”

Tiba-tiba, dari punggungnya, Wang Chong menghunus sebuah tombak panjang berwarna emas, terdiri dari tujuh sambungan dengan jumbai merah menyala. Suara raungan mengguncang langit, dan di hadapan semua orang, seekor naga biru berwujud nyata, garang dan agung, melingkar lalu melesat ke langit.

Satu putaran, dua putaran, tiga putaran… hingga akhirnya, dengan suara menggelegar, naga itu berubah menjadi kilatan petir emas yang menyambar keras ke puncak gunung.

Boom!

Bumi berguncang, debu mengepul, seluruh gunung bergetar hebat dihantam tombak itu. Batu-batu beterbangan, tanah terbelah, seolah gunung itu hendak runtuh.

“Ini…”

“Apa itu jurus tombak?”

“Kapan Tuan Muda menguasai teknik tombak sekuat ini!”

…

Memandang ke arah puncak gunung yang bergemuruh, debu tebal membubung puluhan zhang ke udara. Pada saat itu, bukan hanya Lao Ying, Zhao Jingdian, dan yang lainnya, bahkan Li Siyi – sang jenderal besar di masa depan – pun tak mampu menyembunyikan keterkejutan di matanya. Wang Chong, yang beberapa saat lalu masih berada di tingkat kelima Alam Zhenwu, setelah satu pertempuran saja, tiba-tiba melesat hingga mencapai tingkat seperti ini.

Kekuatan satu tusukan tombak itu, jelas sudah mencapai ranah Xuanwu!

– Hal ini, Li Siyi benar-benar sangat yakin!

…

Bab 513 – Tata Letak! Perang di Masa Depan!

Angin kencang meraung, menyapu bersih debu di puncak gunung, menyingkap sebuah kawah besar. Saat Wang Chong, bertumpu pada tombak panjangnya, melangkah keluar dari sisa-sisa debu yang masih mengepul, seluruh pegunungan mendadak terdiam sunyi.

Pada saat itu, Wang Chong tampak kuat, penuh percaya diri, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa dan aura yang agung, dengan pesona seorang pemimpin besar sekaligus jenderal sejati.

– Sama sekali berbeda dengan kesan awal semua orang terhadap dirinya.

Dilihat dari auranya saja, Wang Chong sudah bukan lagi sosok biasa yang tenggelam di antara kerumunan. Ia telah menonjol, berdiri sejajar dengan Lao Ying dan Li Siyi.

“Ini sebenarnya ilmu apa? Terlalu menakjubkan!”

“Keluarga Wang memang keluarga pejabat dan jenderal, tapi mengapa tak pernah terdengar ada ilmu semacam ini?”

“Jika terus naik dengan kecepatan seperti ini, kekuatan Tuan Muda pasti akan mencapai tingkat yang mengejutkan, bahkan tak terbayangkan!”

Semua orang menatap Wang Chong yang berjalan keluar dari puncak gunung, seolah memandang sosok dewa.

Namun, meski hati mereka penuh keterkejutan, bahkan keguncangan, tak seorang pun berani bertanya, apalagi maju untuk menyelidiki. Banyak orang, begitu melihat Wang Chong, justru secara naluriah menundukkan kepala, berpura-pura tak melihat. Apa pun ilmu yang ia latih, dari mana pun asalnya, benar atau sesat, pada saat genting seperti ini, selama Wang Chong terus memperkuat dirinya, itu berarti keuntungan bagi semua orang.

Segala hal lain, sudah tak penting lagi.

– Yang paling dibutuhkan dalam perang di barat daya saat ini hanyalah para ahli, para kuat, semakin banyak semakin baik, semakin kuat semakin bagus!

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh Ba Chicheng, mengubah arah takdir sejarah. Hadiah: lima poin energi nasib, akan diberikan setelah misi percobaan berakhir!”

Di pegunungan, Wang Chong baru saja keluar dari kawah yang dihantam tombak Tenglong, belum berjalan jauh, suara itu kembali terdengar di telinganya.

“Hehe, lagi-lagi seperti ini.”

Wang Chong menghentikan langkahnya sejenak.

Ba Chicheng adalah salah satu jenderal andalan Huoshu Guicang, namanya cukup besar dalam perang barat daya. Namun, sebelum pasukan Annam sepenuhnya dimusnahkan, ia sudah mati di tangannya. Takdir jelas telah berubah besar. Setidaknya, nasib Ba Chicheng telah diubah olehnya. Menurut aturan, Batu Takdir pasti akan memberinya poin energi nasib.

Yang benar-benar membuat Wang Chong memperhatikan adalah: ini sudah kedua kalinya ia mendapat hadiah poin energi nasib, namun belum juga diberikan.

Selama masa percobaan, semua poin energi nasib memang ditunda pembagiannya.

Namun, setiap kali ada sekelompok orang mati di Kota Singa, poin energi nasib Wang Chong justru terus-menerus berkurang.

“Tuanku!”

Lao Ying, Li Siyi, Zhao Jingdian, Xu Shiping, dan yang lainnya segera menyambutnya. Tatapan mereka sempat melirik pedang Yin-Yang kecil yang tergantung di pinggang Wang Chong, namun secara naluriah menghindari pembahasan itu. Tak seorang pun berani menyinggungnya.

“Tuan Muda, barusan Anda menanyakan tentang Chilechuan, sebenarnya apa maksudnya?”

tanya Lao Ying dengan suara rendah.

Tadi Wang Chong hanya mengucapkan satu kalimat, wajah Ba Chicheng langsung berubah drastis. Namun, sampai sekarang Lao Ying masih tak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Orang seperti Ba Chicheng, bahkan tak takut kehilangan kepala, bagaimana mungkin bisa berubah wajah hanya karena satu kalimat Wang Chong? Dan lagi, apa arti dari ‘Chilechuan’ itu?

Mengapa Wang Chong menanyakannya?

Lao Ying masih benar-benar bingung.

“Hehe, sebentar lagi kau akan tahu. Xu Duyi, Ba Chicheng sudah mati, Jiangyang Dalu juga telah dimusnahkan. Pertahanan orang-orang U-Tsang di bagian tengah sudah sepenuhnya kita tembus. Kini hanya tersisa satu kelompok terakhir di puncak gunung. Sampaikan perintah, beri tahu dua kelompok lainnya, agar segera bergabung dengan kita. Hari ini juga, secepat mungkin, habisi sisa pasukan kavaleri besi U-Tsang itu.”

“Baik, Tuanku! Sebelumnya kami sudah memberi tahu mereka, begitu kita berhasil, akan ada sinyal. Saya yakin sekarang mereka sudah bergerak.”

Xu Duyi membungkuk hormat, nada suaranya penuh penghormatan.

Setelah pertempuran ini, Wang Chong tanpa keraguan telah sepenuhnya memenangkan rasa hormat dan kepercayaan semua orang.

Fakta lebih kuat daripada seribu kata. Ba Chicheng tewas, Jiangyang Dalu tewas, lebih dari sepuluh ribu orang U-Tsang mati, sementara pihak mereka hanya kehilangan sekitar dua ribu orang. Menghadapi kenyataan seperti ini, bahkan orang yang paling keras sekalipun, pada saat itu hanya bisa tunduk dengan hati yang ikhlas.

“Hmm! Waktu mendesak. Xu Duyi, di mana peta pasirnya?”

tanya Wang Chong.

“Bawa peta pasir ke atas!”

Xu Duyi melambaikan tangan ke arah bawah gunung. Tak lama, beberapa prajurit berlari kecil membawa sebuah kotak besi besar. Kotak itu dibuka, menyingkap peta topografi barat daya yang lengkap.

Dalam dunia militer, ada dua benda yang paling berharga: satu adalah stempel panglima besar, yang lain adalah peta pasir topografi.

Peta itu diletakkan di hadapan Wang Chong, lalu para prajurit segera mundur.

Dengan gugurnya Ba Chicheng dan Jiangyang Dalu, dua celah pertahanan terpenting di peta pasir kini terbuka lebar. Jalan menuju selatan terbentang tanpa hambatan.

Menggabungkan tiga kekuatan pasukan, sisa enam ribu orang U-Tsang itu sudah tak lagi menakutkan. Yang lebih penting, melalui ujian kali ini, pasukan cadangan ini telah membangun rasa percaya diri menghadapi orang-orang U-Tsang.

– Dan hal itu, pada saat ini, adalah yang paling penting.

“Li Siyi!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Nanti, setelah menghancurkan pasukan U-Tsang itu, jangan buang waktu sedikit pun. Bawa para ahli bayaran yang direkrut Liu Zhaomu, segera menuju ke sini.”

Wang Chong menunjuk satu titik di peta pasir.

“Ini…”

Li Siyi hanya melirik sekali, lalu tertegun. Tempat yang ditunjuk Wang Chong sama sekali bukan celah penting, bahkan bukan jalur menuju dataran selatan Danau Erhai. Arah keduanya benar-benar berbeda.

“Tuan Muda, ini bukan jalan menuju Kota Singa!”

ucap Li Siyi dengan bingung.

Meski sudah lama mengikuti Wang Chong, Li Siyi tetap tak mengerti apa yang sedang ia rencanakan. Semua ini benar-benar berbeda dari perkiraannya.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya melambaikan tangannya.

Li Siyi ragu sejenak, lalu segera membungkuk, menunjukkan sikap mendengarkan. Wang Chong membisikkan sesuatu di telinganya, kemudian menepuk bahu Li Siyi yang kekar:

“Pergilah, persiapkan dengan baik. Urusan ini jauh lebih penting daripada apa yang sedang kita lakukan sekarang. Di sisiku, hanya kau yang bisa melakukannya, dan hanya kau yang bisa membuatku percaya.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, wajah Wang Chong tampak sangat serius.

Hanya dengan seribu orang ingin mengubah jalannya perang, itu terlalu sulit. “Seorang tukang ingin mengerjakan sesuatu dengan baik, ia harus terlebih dahulu menajamkan alatnya.” “Pihak atas berperang dengan strategi, pihak bawah hanya mengandalkan keberuntungan.” Perang tidak hanya ditentukan oleh kekuatan militer kedua belah pihak, tetapi juga oleh hal-hal yang tidak terlihat oleh orang kebanyakan.

“Boom!”

Setelah beres dengan persiapan sederhana, pasukan besar segera bergerak menuju lokasi terakhir di mana pasukan U-Tsang bertahan.

Sebuah pertempuran baru sedang menanti mereka!

…

Bab 514: Kekhawatiran Tersembunyi! Persediaan Makanan!

Turun dari pegunungan dan menempuh ratusan li, Wang Chong dan pasukannya segera bertemu dengan gelombang kedua pasukan Tang yang datang membantu. Pasukan ini dipimpin oleh Xu Chun’an, seorang jenderal veteran. Dua pasukan bergabung menjadi satu, dan jumlah pasukan di bawah Wang Chong melonjak dari lima ribu lebih menjadi sebelas ribu lebih.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong memegang kendali atas lebih dari sepuluh ribu prajurit. Meski tampak hanya bertambah tiga ribu, perbedaan kecil itu bisa membawa dampak besar. Bagi seorang jenderal kelas atas, seperti kata Han Xin, semakin banyak pasukan semakin baik. Dengan lebih dari sepuluh ribu prajurit, strategi dan ruang gerak Wang Chong menjadi jauh lebih luas.

Menghadapi jenderal tangguh U-Tsang seperti Ba Chicheng dengan lebih dari sepuluh ribu pasukan, Wang Chong masih bisa menang dengan kerugian kecil. Maka menghadapi sisa enam ribu pasukan musuh tentu jauh lebih mudah.

Pertempuran berikutnya pun berlangsung sederhana.

Tanpa Ba Chicheng dan tanpa Jiangyang Dalu, sisa pasukan U-Tsang tidak bertahan lama, dan dengan kekuatan dua kali lipat, Wang Chong dengan mudah memusnahkan mereka.

Perang kali ini bahkan lebih cepat daripada pertempuran pertama. Hanya dalam satu jam, segalanya telah berakhir.

…

“Tuanku, hamba akan berangkat lebih dulu!”

Perang usai, namun hati Li Siyi sama sekali tidak merasa lega. Pertempuran Wang Chong telah selesai, tetapi pertempurannya baru saja dimulai. Meski begitu, menghadapi tugas yang akan dijalankannya, bahkan dirinya pun merasa bingung.

“Ya, pergilah. Urusan selanjutnya sudah tidak ada hubungannya denganmu.”

Wang Chong duduk di atas kudanya, mengangguk tenang tanpa sedikit pun keraguan. Pada dirinya, Li Siyi tidak melihat kebimbangan, seolah ia selalu tahu apa yang harus dilakukan. Hal itu membuat Li Siyi tanpa sadar menambah keyakinan pada misi kali ini.

“Bawa ini bersamamu!”

Wang Chong melepas sebuah kantong dari pinggangnya. Dari simpul ikatannya, jelas kantong itu sudah dipersiapkan sejak lama.

“Kali ini, jika kau berhasil, orang-orang U-Tsang pasti akan memecah pasukan untuk menghadapi dirimu. Apa pun yang terjadi, ingatlah: jangan tergoda mengejar prestasi, jangan pula bertindak gegabah. Semua sudah kutulis jelas di dalam kantong ini. Kau harus mengikuti setiap instruksi di dalamnya dengan ketat!”

Wajah Wang Chong tampak sangat serius saat mengatakan itu.

Bagi Li Siyi, Wang Chong selalu ia hormati. Justru karena itu, ketika Wang Chong menunjukkan keseriusan, kesannya menjadi begitu mendalam.

“Baik, hamba mengerti!”

Li Siyi menatap Wang Chong dalam-dalam, lalu cepat-cepat menerima kantong itu, menunduk, dan memberi hormat militer dengan penuh takzim.

“Tuanku tenanglah, apa pun yang terjadi, hamba pasti akan menyelesaikan tugas ini dengan sebaik-baiknya!-Kita berangkat!”

Dengan teriakan lantang, Li Siyi mengangkat tangannya, memimpin lebih dari seribu pasukan kavaleri elit, bersenjata lengkap, melaju kencang. Di belakang mereka, udara masih dipenuhi bau darah yang pekat.

“Tuanku…”

Dari kejauhan, Xu Duyi, Zhao Jingdian, dan Lao Ying menatap punggung Li Siyi yang menjauh, mata mereka penuh kebingungan. Misi kali ini sangat misterius, jalur pergerakannya pun berbeda dari pasukan utama. Selain Wang Chong, tak seorang pun tahu ke mana sebenarnya Li Siyi pergi di saat genting ini.

Meski penuh tanda tanya, tak ada seorang pun yang berani meragukan keputusan Wang Chong.

Kini, reputasi Wang Chong di dalam pasukan telah mencapai puncak, bahkan melampaui Xu Shiping. Hanya dengan satu perintah darinya, para bawahan Xu Shiping pun akan mengikutinya tanpa ragu, bahkan Xu Shiping sendiri tak akan mampu menghentikan mereka. Itu bukan karena kurangnya loyalitas, melainkan karena Wang Chong telah membuktikan dirinya dengan tiga kemenangan gemilang, hingga mendapat dukungan tulus dari hati para prajurit.

Pada titik ini, tak ada lagi yang peduli dengan usia, nama keluarga, atau asal-usul Wang Chong. Bahkan tanpa tanda perintah dari Pangeran Song, tak seorang pun berani menentang perintahnya.

-Wang Chong telah merebut hak komando penuh atas pasukan ini dengan kekuatan mutlak!

“Pasukan, maju!”

Tanpa waktu untuk meratapi dampak kepergian Li Siyi terhadap kekuatan pasukan, setelah membersihkan medan perang, Wang Chong segera memberi perintah. Pasukan besar pun bergerak ke selatan dengan gagah perkasa. Dengan kemenangan ini, jalan Wang Chong menuju Annam akhirnya bersih dari semua rintangan.

Waktu sangat mendesak, kali ini Wang Chong tidak berhenti lagi.

“Tuanku, bolehkah hamba bicara?”

Dalam perjalanan panjang yang membosankan ke selatan, ketika Wang Chong sedang termenung di atas kudanya, tiba-tiba terdengar suara lirih di telinganya. Xu Duyi, Xu Anchun, menunggang kuda mendekat diam-diam, seolah tanpa sengaja.

Bagi Xu Anchun, rasa hormatnya pada pemuda di sampingnya itu tulus dari hati. Meski waktu mereka bersama singkat, dan usia Wang Chong mungkin sebaya dengan anaknya sendiri, ia sama sekali tidak berani menganggapnya sebagai anak kecil. Sebaliknya, ia benar-benar mengakui Wang Chong sebagai panglima sejati pasukan ini.

Namun justru karena itu, ada sesuatu yang ia rasa harus disampaikan.

“…Hamba ada hal yang ingin katakan pada Tuanku.”

“Xu Duyi, ada apa?”

Wang Chong menoleh, sedikit terkejut. Xu Anchun tampak ragu, alisnya berkerut, wajahnya penuh kecemasan.

“Tuan, mohon maaf bila hamba lancang, tetapi ada satu hal yang sudah lama hamba pikirkan dan tidak bisa tidak harus hamba katakan. Menurut hamba, masalah terbesar kita saat ini bukanlah Ustang, melainkan… masalah pangan!!”

Xu Anchun terbata-bata cukup lama, hingga akhirnya melontarkan empat kata terakhir itu. Setelahnya, hening panjang menyelimuti ruangan.

“Lanjutkan!”

Wang Chong akhirnya tersadar, namun tidak berkata apa-apa, hanya memberi isyarat dengan tatapan matanya.

“Tuan, terus terang saja, bila bukan karena kehadiran Anda, meski tanpa serangan orang Ustang, kita pun takkan mampu bertahan lama. Hamba tidak tahu apakah Xu Shiping sudah menyampaikan hal ini kepada Anda, tetapi keadaan mereka pasti tak jauh berbeda dari kita. Lima hingga enam ribu pasukan, ditambah kuda yang harus diberi makan, itu bukan jumlah kecil. Kami memang prajurit, tak gentar maju ke medan perang, tetapi urusan logistik sama sekali bukan keahlian kami. Selain itu – ”

Xu Anchun melirik Wang Chong, ragu sejenak, lalu menggertakkan gigi dan melanjutkan:

“Sebelum pertempuran itu, hamba sempat mendengar Jenderal Li menyebutkan bahwa pasukan Annam juga pernah meminta bantuan ke istana. Persediaan pangan mereka pun takkan mampu bertahan lama! ‘Sebelum pasukan bergerak, logistik harus lebih dulu siap.’ Kita hanya berjumlah sepuluh ribuan orang, tetapi pasukan Annam di barat daya jumlahnya jauh lebih besar, khawatirnya…”

Ia tidak melanjutkan, namun kekhawatiran jelas tergambar di matanya. Masalah pangan sebenarnya sudah lama ia sadari, hanya saja ia menahan diri untuk tidak mengatakannya, takut mengguncang semangat pasukan.

“Dalam pertempuran melawan Ustang, kita kehilangan terlalu banyak perbekalan dan senjata. Hampir seluruh persediaan pangan dibakar habis oleh mereka. Yang tersisa hanya cukup untuk beberapa hari saja. Jika bukan karena Anda, Tuan, sebenarnya kami sudah bersiap untuk mundur ke utara. Sekarang pun, bukan berarti hamba menentang Anda. Tetapi dengan kondisi kita saat ini, entah bertemu musuh atau tidak, jalan yang menanti hanyalah kebinasaan!”

Begitu kalimat terakhir terucap, Xu Anchun kembali terdiam lama.

“Bahkan kaisar pun tak bisa memimpin pasukan yang kelaparan.” Prajurit, betapapun kuatnya, tetaplah manusia yang butuh makan. Jika perut kosong, kekuatan sepuluh hanya bisa dikerahkan lima atau enam bagian saja, apalagi untuk berperang. Itu sama saja bunuh diri. Xu Anchun sebenarnya enggan mengatakannya, tetapi sebagai perwira, ia tak bisa menutup mata.

Urusan Ustang masih bisa ditunda, tetapi masalah ini sudah di depan mata, tak bisa diabaikan.

“Hal itu tak perlu kau cemaskan!”

Di luar dugaan, saat Xu Anchun memberanikan diri mengungkapkan masalah yang jelas-jelas bisa mengguncang moral pasukan, Wang Chong justru tersenyum tipis dan berkata dengan tenang:

“Hanya soal pangan saja, tak perlu khawatir. Aku sudah punya cara!”

“Tapi Tuan, sekalipun sekarang kita meminta bantuan istana, waktunya sudah tak cukup. Ibu kota terlalu jauh. Selain itu, pengiriman pangan harus melalui koordinasi enam kementerian, mengumpulkan dari berbagai daerah Tang. Prosesnya panjang dan melelahkan, dan air jauh takkan bisa memadamkan api dekat!”

Kekhawatiran Xu Anchun semakin dalam. Melihat wajah Wang Chong yang tenang dan seolah tak menganggap serius, justru membuatnya makin resah. “Rakyat menjadikan pangan sebagai langit, apalagi tentara.” Jika masalah ini tak terselesaikan, pemberontakan bisa pecah kapan saja.

“Tuan, masalah ini harus dipikirkan dengan hati-hati!”

Xu Anchun benar-benar gelisah. Ia sudah menjelaskan sejelas-jelasnya, tetapi mengapa Wang Chong tetap begitu tenang?

“Tenanglah. Air jauh memang tak bisa menghilangkan dahaga, tetapi yang dekat berbeda! Saat aku masih di ibu kota, aku sudah mulai mengatur pengiriman pangan. Percayalah, setelah sekian lama, seharusnya sudah hampir tiba.”

Wang Chong mengangkat lengannya yang panjang, menepuk bahu Xu Anchun, lalu tersenyum tipis.

Meski hanya sepatah kata, namun dari raut wajahnya terpancar keyakinan yang begitu kuat, seakan semua sudah ia perhitungkan. Bahkan Xu Anchun pun tertegun sejenak. Memberi makan puluhan ribu orang jelas bukan perkara kecil. Untuk perang di barat daya saja, istana butuh menyiapkan bekal sebulan penuh.

Itu bukan urusan sepele. Tanpa empat atau lima bulan, mustahil bisa terkumpul. Paling cepat pun butuh dua hingga tiga bulan. Xu Anchun benar-benar tak bisa membayangkan dari mana Wang Chong mendapatkan pangan itu. Ini bukan soal uang, melainkan soal jumlah yang begitu besar, tak mungkin ditangani pedagang atau keluarga manapun.

Bahkan keluarga besar yang khusus berdagang pangan pun butuh persiapan panjang, dan tetap takkan mampu memenuhi jumlah sebesar itu.

Xu Anchun membuka mulut, hendak bertanya lagi. Namun Wang Chong hanya menepuk bahunya sekali lagi, lalu melangkah pergi.

“Merancang strategi dari jauh, memenangkan pertempuran ribuan li jauhnya.” Itulah inti seni perang. Bagaimana mungkin Wang Chong melakukan kesalahan dalam urusan pangan? Meski masalah besar, bukan berarti ia tak mampu menanganinya.

“Zhang Munian, dalam hal ini hanya bisa mengandalkanmu!”

Wang Chong bergumam dalam hati, seberkas kilatan melintas di benaknya.

…

Bab 515: Kantong Sutra! Domba yang Mati Karena Wabah!

“Rakyat menjadikan pangan sebagai langit.” Di zaman ini, selain jalan bela diri yang bisa menembus langit, hal-hal lain tak jauh berbeda dengan dunia yang Wang Chong kenal. Sekuat apa pun ilmu bela diri, takkan bisa membuat hasil panen bertambah. Maka ketika kekacauan melanda Tiongkok Tengah, bencana besar itu membuat tanah luas penuh mayat kelaparan, dunia dilanda paceklik.

Bahkan pasukan Wang Chong sendiri akhirnya terjerat masalah ini, hingga berujung kekalahan dan kematian.

Dengan pengalaman pahit itu, Wang Chong sudah sejak lama mempersiapkan diri. Zhang Munian adalah bidak yang ia siapkan untuk menghadapi hal ini.

Padi hibrida sudah mulai menunjukkan hasil. Sejak lama Wang Chong telah menulis surat kepada Zhang Munian, memintanya mengirimkan pangan. Urusan detail selanjutnya, ia serahkan sepenuhnya kepada Zhao Qiqin. Jika bahkan calon ratu logistik masa depan itu tak mampu menyelesaikannya, Wang Chong benar-benar tak tahu siapa lagi di dunia ini yang bisa mengatasi masalah pangan pasukan dalam keadaan darurat.

Xu Anchun hanya bisa menghela napas dalam hati. Ia tetap sulit percaya, masalah yang bahkan istana tak mampu atasi, bisa diselesaikan oleh Wang Chong. Namun melihat ekspresinya yang tenang dan tanpa kepura-puraan, ia pun tak bisa membantah. Dengan kedudukan dan kemampuan Wang Chong, ia memang tak perlu berpura-pura.

“Hanya bisa melangkah setahap demi setahap…”

Xu Anchun membatin, menekan keresahan yang masih mengganjal di hatinya.

Pasukan besar bergerak ke selatan, menghancurkan lebih dari delapan belas ribu pasukan kavaleri baja Ustang di tiga gerbang perbatasan. Jalan menuju selatan kini sudah tak ada lagi yang mampu mengancam Wang Chong dan yang lainnya. Sesungguhnya, selain beberapa prajurit sisa yang tercerai-berai, mereka bahkan tak lagi menjumpai seorang pun Ustang. Kecepatan barisan pun semakin bertambah.

Namun, setelah melewati gerbang dan menempuh delapan ratus li, suasana perlahan berubah menjadi tegang.

Kemenangan awal atas Batunlu, Ba Chicheng, Jangyang Dalu dan lainnya, bersama kegembiraan yang menyertainya, telah lenyap tanpa jejak. Pasukan tak lagi memiliki semangat bercanda seperti di awal. Hingga akhirnya, bahkan Elang yang biasanya tegar pun kini berwajah muram dan terdiam. Suasana begitu menekan, seakan ada sesuatu yang menggantung di atas kepala mereka.

Di jalan menuju selatan, meski tak terlihat lagi orang Ustang, jejak mereka ada di mana-mana: perbekalan dan perlengkapan Tang yang ditinggalkan berserakan, jejak tapak kuda di ladang jelai liar berantakan, membentang dari pos peristirahatan hingga jauh ke dalam hutan. Setiap jarak tertentu, bekas perapian yang pernah dinyalakan pasukan Ustang tampak jelas.

Itu bukan hanya satu dua, bukan pula ratusan atau ribuan, melainkan hamparan luas, sejauh mata memandang.

Bekas hangus itu menjadi bukti betapa besarnya pasukan Ustang yang pernah melewati tempat ini.

– Inilah pasukan Ustang sejati yang telah menghancurkan Li Zhengji, dan pemimpin mereka adalah jenderal besar Ustang, “Huoshuguizang”!

Ba Chicheng dan Batunlu memang jenderal terkenal, tetapi pada akhirnya mereka hanyalah bawahan di bawah komando Huoshuguizang. Bahkan tiga pasukan kavaleri baja yang menjaga gerbang perbatasan pun merupakan susunan yang ditinggalkan olehnya. Kematian Ba Chicheng dan Batunlu, dibandingkan dengan kekuatan besar Ustang, hanyalah kerugian kecil yang tak berarti.

Wang Chong memang berhasil mengalahkan Batunlu dan Ba Chicheng, tetapi Huoshuguizang jelas bukan mereka. Bahkan tokoh sekuat Zhangchou Jianqiong, “Harimau Kekaisaran”, pun tak mampu berbuat apa-apa terhadapnya. Bagaimana mungkin ia sosok yang mudah ditaklukkan?

Jika saat ini mereka berhadapan dengan Huoshuguizang, semua orang pasti akan menemui jalan buntu.

Sebagian besar yang hadir pernah ikut serta dalam pertempuran melawan Ustang, dan mereka tahu betul betapa mengerikannya musuh itu. Melihat kembali jejak pasukan besar Ustang, perasaan mereka bisa dibayangkan.

“Entah bagaimana keadaan pasukan elit di Annam Duhu Fu sekarang?”

“Mudah-mudahan mereka belum menderita kerugian besar.”

“Tak tahu apakah kita masih sempat…”

“Kita hanya punya lebih dari sepuluh ribu orang, apa bisa membantu mereka?”

“Sekarang semua hanya bisa bergantung pada Tuan.”

……

Aliansi Ustang dan Mengshe Zhao dengan lima ratus ribu pasukan menekan pasukan Annam Duhu, ini sudah bukan rahasia lagi. Mengingat betapa sulitnya jalan di depan, hati semua orang terasa berat. Tatapan mereka, tanpa sadar, sering kali terarah pada Wang Chong.

Jalan di depan terasa suram, dan kini Wang Chong telah menjadi tumpuan semangat semua orang. Setelah melalui pertempuran demi pertempuran, tak seorang pun lagi berani meragukannya. Meski usianya jauh lebih muda, ketenangan, kewibawaan, dan kebijaksanaan Wang Chong telah terpatri dalam benak mereka. Apa pun yang terjadi di depan, sebagai seorang panglima, Wang Chong seakan selalu tahu apa yang harus dilakukan.

Seolah tak ada yang bisa menjatuhkannya, tak ada yang mampu membuatnya ragu. Dalam saat genting seperti ini, sifat seorang pemimpin semacam itu amatlah penting.

Waktu berlalu cepat, pasukan siang malam terus bergerak menuju selatan.

Semakin jauh ke selatan, suasana semakin menekan. Wang Chong jelas merasakan perubahan itu, namun ia tidak mengatakan apa pun.

“Entah bagaimana keadaan Li Siyi sekarang. Jika dihitung dari waktunya, seharusnya ia sudah sampai di sana.”

Di atas kuda, Wang Chong mendongak, tiba-tiba teringat pada Li Siyi yang telah berangkat lebih dulu.

Kebimbangan dan keraguan adalah hal yang wajar, maka Wang Chong tidak berusaha menenangkan siapa pun. Dalam perjalanan ke selatan kali ini, semua orang mengira diri mereka adalah pasukan utama. Namun hanya Wang Chong yang tahu, pasukan utama sesungguhnya adalah seribu lebih prajurit yang dipimpin Li Siyi. Yang lebih penting, saat ini, bahkan Li Siyi sendiri tidak tahu apa yang sedang ia lakukan, apalagi apa arti sebenarnya dari semua ini.

“Jia!”

Wang Chong menghentakkan kakinya ke perut kuda, melaju lebih cepat ke depan.

………

Waktu berputar, pandangan beralih dari perjalanan ke selatan, melintasi bukit-bukit dan dataran, menuju barat. Dua ribu li jauhnya dari Wang Chong dan pasukannya, kuda-kuda perang meringkik panjang, seribu lebih kavaleri Tang berbaris rapi, aura membunuh membubung tinggi, menunggu sesuatu.

“Orang! Bawa barang itu ke sini!”

Li Siyi menggulung selembar kertas kecil ke dalam kantong kain, lalu mengangkat kepala dan memberi perintah dengan lambaian tangan.

Keng! Keng! Keng!

Suara logam nyaring terdengar. Beberapa kavaleri Tang bertubuh tegap segera mengangkat sebuah peti besi besar dari belakang barisan, lalu meletakkannya di tanah. Humm – saat peti itu jatuh, seakan sebuah mantra aneh menyapu seluruh tempat. Suasana mendadak berubah, tatapan penuh rasa ingin tahu serentak tertuju pada peti besi itu.

Meski tak ada yang bersuara, sorot mata mereka sudah cukup mengungkapkan segalanya.

Selain perang hidup-mati, hal paling misterius sepanjang perjalanan ini adalah peti besi yang diberikan Wang Chong kepada Li Siyi. Peti itu sudah dipersiapkan sejak Wang Chong meninggalkan ibu kota. Sejak saat itu, selain dua prajurit pengawal khusus, tak seorang pun boleh mendekat.

Bahkan Zhao Jingdian dan Elang, orang-orang lama yang selalu berada di sisi Wang Chong, pun tak berhak membukanya.

Lebih dari itu, Wang Chong berpesan khusus agar peti itu selalu dijaga pada jarak delapan puluh meter dari pasukan utama.

– Bahkan saat perang paling sengit sekalipun, mereka diberi izin untuk tidak ikut bertempur.

Rasa penasaran semua orang pun memuncak.

“Akhirnya bisa dibuka juga!”

“Entah apa yang disimpan Tuan Muda di dalamnya?”

“Benar-benar membuat hati gatal, kenapa Tuan belum juga membukanya?”

……

Satu per satu orang tak tahan lagi, tatapan mereka terus melirik ke arah Li Siyi.

“Buka petinya!”

Li Siyi tak peduli lagi, dengan ayunan tangan ia segera memberi perintah. Sejujurnya, rasa penasarannya tak kalah besar dari yang lain. Namun masalahnya, bahkan ia sendiri tidak tahu apa isi peti itu. Rahasia Wang Chong benar-benar terjaga rapat.

“Bagus sekali!”

Orang banyak ribut bersahut-sahutan. Namun begitu Li Siyi melotot sekali, mereka langsung terdiam.

“Ka-tak!”

Dengan suara nyaring, peti itu terbuka. Seketika, puluhan pasang mata serentak menoleh ke arahnya. Beberapa prajurit bahkan sampai menghalangi pandangan Li Siyi. Namun, tepat ketika semua orang menahan napas penuh harapan, sekejap kemudian suasana mendadak jatuh ke dalam keheningan.

“Ini… apa?”

“Sebuah kantong?”

Orang-orang saling pandang dengan bingung. Di dalam peti besi yang misterius itu, tidak ada apa-apa selain sebuah karung goni tua berwarna kelabu kecokelatan.

“Ah, baunya busuk sekali!”

Mendadak, kerumunan itu serentak mundur, seolah menghindari wabah. Awalnya tidak terasa, tetapi begitu mendekat, semua orang mencium bau busuk menusuk, seakan-akan daging yang sudah lama membusuk.

“Apa sebenarnya isi di dalamnya?”

Para ahli dari keluarga bangsawan yang selama ini ditempa oleh Wang Chong pun tak tahan, menutup hidung sambil mundur. Li Siyi memang bukan Wang Chong. Walau kekuatannya tinggi dan tampak berwibawa, ia tetaplah seorang jenderal dari kalangan militer, bukan keturunan kaya raya dengan kedudukan tinggi yang tak tersentuh.

Sering kali, di luar latihan dan pertempuran, sikap Li Siyi justru ramah dan mudah didekati. Karena itu, di hadapannya, orang-orang biasanya tidak terlalu sungkan.

…

Li Siyi tidak berkata apa-apa. Keterkejutannya sama besarnya dengan yang lain. Misi kali ini diberikan langsung oleh Wang Chong kepadanya, bahkan Zhao Jingdian dan Si Elang yang dekat dengannya pun tidak dilibatkan. Wang Chong sudah menekankan sebelumnya, tugas ini sangat penting dan harus dijalankan sesuai petunjuk dalam kantong rahasianya.

Baru ketika tiba di tempat tujuan, Li Siyi teringat untuk membuka peti itu. Barang sepenting ini, yang sudah dipersiapkan Wang Chong begitu lama, mustahil isinya hanya sebuah karung biasa.

Tap-tap!

Kuda perang mendekat, meringkik kecil, lalu perlahan menghampiri peti besi itu. Li Siyi terdiam sejenak, lalu meraih pedang raksasa baja Wuzi di punggungnya. Dengan satu ayunan di udara, “swiing!”, cahaya pedang masih membekas di mata orang banyak, bahkan sebelum mereka sempat bereaksi, pedang itu sudah menebas karung goni di dalam peti.

Bruuuk!

Segumpalan besar daging hitam berjamur bercampur tulang tumpah keluar.

“Ini… apa?”

Semua orang terperangah. Bagaimana mungkin benda yang diberikan tuan muda kepada jenderal hanyalah ini? Pikiran mereka tak sanggup mencerna. Bahkan di benak Li Siyi sendiri sempat kosong sejenak. Namun segera, seberkas kilatan pemahaman melintas di pikirannya. Pupil matanya menyempit tajam.

“Daging kambing!”

Ia akhirnya mengerti. Walau bentuknya sudah sulit dikenali, dari tulang-tulang ramping itu ia langsung tahu: ini seekor kambing betina dewasa. Li Siyi pernah lama bertugas di Beiting, terbiasa melihat kawanan kambing digembalakan, dan sering makan daging kambing.

Saat menikmati daging kambing panggang yang harum dan berlemak, ia selalu menggenggam tulangnya untuk dimakan. Karena itu, ia sangat mengenali bentuk ini. Namun, ini jelas bukan daging kambing biasa.

“Ini kambing yang mati karena wabah…”

Kilatan kesadaran menyambar pikirannya. Seketika wajah Li Siyi berubah sangat serius.

…

Bab 516 – Strategi di Shangdang!

“Semua dengar! Mulai sekarang, tanpa perintahku, siapa pun dilarang mendekat!” seru Li Siyi tiba-tiba.

“Jenderal…”

“Siapa melanggar, penggal!”

Dengan satu tebasan, pedang baja Wuzi di tangannya memancarkan aura pedang. “Boom!” Tebasan itu menghantam tanah, membuat batu dan debu beterbangan, meninggalkan bekas goresan pedang yang dalam. Seketika, semua orang terdiam ketakutan, mundur tanpa sadar.

“Baik, Jenderal…” bisik seseorang lirih.

Li Siyi jarang sekali menunjukkan sikap keras. Namun bila ia sudah serius, itu berarti masalah ini benar-benar genting. Tak seorang pun berani membantah.

“Gongzi, inikah yang kau sebut sebagai kunci perang itu?” gumamnya dalam hati.

Kini ia mengerti mengapa Wang Chong meninggalkan benda ini. Wabah kambing jarang terjadi di padang rumput, tetapi sekali muncul, akibatnya bencana besar. Berbeda dengan orang-orang di Tiongkok Tengah yang mengerti ilmu pengobatan, orang padang rumput sama sekali tidak tahu cara menanganinya. Bangkai kambing pun tidak dikubur, hanya dibiarkan begitu saja.

Ditambah lagi, mereka menggembalakan ternak dalam jumlah puluhan ribu, ratusan ribu, bahkan jutaan ekor. Begitu wabah kambing merebak, pasti menjadi malapetaka besar yang meluas.

Bagi orang padang rumput, ini adalah momok yang menakutkan. Namun karena mereka selalu bermusuhan dengan Tiongkok Tengah, ditambah sifat hidup berpindah-pindah mengikuti air dan rumput, wabah kambing jarang sekali terjadi. Banyak gembala bahkan tidak tahu apa itu wabah kambing. Justru karena itulah, hal ini bisa dimanfaatkan.

Maksud Wang Chong sudah jelas.

Dulu, Li Siyi pasti akan menentang keras. Tetapi kini, setelah delapan belas ribu pasukan elite di barat daya hancur, enam puluh ribu bala bantuan Li Zhengji pun habis dibantai, gerbang barat daya Tang terbuka lebar, hampir sejuta rakyat tak punya perlindungan dan terpapar langsung pada serangan gabungan Mengshe Zhao dan U-Tsang. Dalam keadaan seperti ini, bila masih bersikap lembek dan penuh belas kasihan, itu hanyalah kebodohan.

Bersikap lunak pada musuh sama saja dengan kejam pada diri sendiri.

“…Tapi, benarkah ini akan berhasil?” Li Siyi menghela napas dalam hati.

Meski ia sudah memahami kegunaan benda itu, ia tetap tidak mengerti maksud sebenarnya dari Wang Chong. Apakah wabah kambing ini benar-benar bisa menimbulkan kerugian besar? Itu masih urusan masa depan. Namun krisis pasukan Tang di barat daya adalah kenyataan yang ada di depan mata. Bahkan sekalipun ia berhasil menjalankan tugas ini, pasukan U-Tsang tidak akan kehilangan kekuatan sedikit pun.

– Apakah ini benar-benar berguna?

“Bawa ke sini, ambilkan aku sekarung bahan makanan!” seru Li Siyi dengan tarikan napas panjang.

“Siap, Jenderal!”

Tak lama, seorang prajurit membawa sekarung kedelai kuning dan biji-bijian. Li Siyi tidak mengizinkan siapa pun membantu. Ia sendiri yang mencampurkan kedelai, kacang polong, dan bahan makanan itu menjadi satu.

“Ngung!”

Setelah menyelesaikan semua itu, pergelangan tangan Li Siyi tiba-tiba bergetar, melepaskan semburan qi yang kuat. Dengan suara “pa-da”, ia menutup peti, lalu mengangkat kepalanya, menatap jauh ke depan.

Dari tempat ini, tampak kawanan sapi dan domba berkeliaran di padang rumput lebat, bagaikan gumpalan awan putih yang memenuhi cakrawala. Jika diperhatikan lebih saksama, terlihat pula para penggembala di antara kawanan itu. Mereka menunggang kuda qingke, bertubuh tinggi besar, berdiri di tengah kawanan, dan meski jaraknya jauh, tetap tampak mencolok.

Hanya para penggembala dari Ustang yang mampu menunggang kuda semacam itu untuk menggembala.

“Dua pasukan sedang berperang. Jika kalian berani membantu musuh, maka kalian adalah lawan kami. Jangan salahkan aku atas apa yang akan terjadi!”

Tatapan Li Siyi menyapu para penggembala di kejauhan, kilatan dingin berkelebat di matanya.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Semua orang Ustang, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Aura Li Siyi mendadak menyusut, tubuhnya seketika dipenuhi hawa dingin yang menusuk.

“Siap, Tuan!”

Dengan satu komando, pasukan besar itu bergemuruh menjawab. Dalam sekejap, lebih dari seribu prajurit berkuda melaju, mula-mula perlahan lalu semakin cepat, menimbulkan debu tebal yang bergulung-gulung, menerjang lurus ke arah kejauhan.

“Ah! – ”

“Itu orang Tang!”

“Cepat lari!”

…

Jeritan panik terdengar dari jauh. Para penggembala di Chilechuan kacau balau, banyak yang berusaha menggiring kawanan domba mereka untuk melarikan diri. Namun, sudah terlambat. Saat ini, dua negara tengah berperang – mana mungkin Li Siyi memberi mereka kesempatan untuk kabur?

“Guruh!”

Derap kuda semakin cepat!

Di balik gemuruh tapak kuda itu, tak seorang pun menyadari bahwa di belakang pasukan besar Ustang, sebuah “perang” lain telah dimulai.

“Pasukan belum bergerak, logistik harus lebih dulu.” Inilah hukum abadi dalam peperangan, bahkan tercatat jelas dalam kitab strategi militer. Namun, itu hanya berlaku bagi bangsa agraris di Tiongkok Tengah. Bagi orang Ustang, juga bangsa-bangsa padang rumput lainnya, hal itu sama sekali bukan masalah.

Wang Chong pernah meneliti bahwa cara logistik orang Ustang sama sekali berbeda dengan orang Zhongyuan.

Bagi orang Zhongyuan, sebuah perang besar membutuhkan persiapan dua hingga tiga tahun. Namun, persediaan sebesar itu hanya mampu menopang beberapa bulan saja. Begitu melewati tiga atau empat bulan, perang tak bisa lagi dilanjutkan. Pada awal berdirinya Dinasti Tang, ketika Kaisar Taizong berkuasa, Tang berada di puncak kejayaan. Namun, dalam perang melawan Goguryeo, karena musuh menerapkan strategi bumi hangus, logistik Tang tak mampu mengikuti. Setelah empat bulan, akibat kekurangan pangan, pasukan Tang terpaksa mundur tanpa hasil, mengakhiri perang besar yang menguras tenaga dan sumber daya itu.

Empat bulan itu saja sudah menjadi rekor terpanjang dalam sejarah perang Zhongyuan. Untuk itu, Tang bahkan menimbun persediaan lebih dari tiga tahun sebelumnya!

Bagi dinasti agraris, perang semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah.

Namun orang Ustang dan Turki berbeda. Mereka bisa melancarkan perang kapan saja, bergerak ribuan li tanpa perlu khawatir soal logistik. Jika mereka harus terikat aturan seperti Tang, menyiapkan bertahun-tahun sebelumnya, bangsa padang rumput sudah lama kehilangan daya tempur, apalagi menjadi ancaman di perbatasan Tang.

Pada dasarnya, orang Ustang dan Turki bukannya tak punya masalah pangan, melainkan kebiasaan makan mereka berbeda total dengan orang Zhongyuan.

Bangsa padang rumput hidup dari daging. Makan daging setiap hari bukan masalah. Namun bagi orang Zhongyuan, jika setiap hari hanya makan daging tanpa biji-bijian, awalnya mungkin terasa nikmat, tetapi setelah tiga atau empat hari akan terasa enek. Sebulan kemudian, pasukan akan kehilangan tenaga tempur.

Makanan pokok orang Zhongyuan adalah beras, kastanye, millet, sorgum, dan sejenisnya. Semua itu sulit disimpan, diangkut, ditanam, bahkan dimasak. Belum lagi, orang Zhongyuan terbiasa dengan pola makan seimbang: ada daging, ada sayur, dengan berbagai cara masak – rebus, kukus, goreng, tumis.

Jika hanya ada nasi tanpa daging, perut terasa hambar, tenaga pun lemah saat bertempur.

Karena itu, sebelum perang besar, pasukan Zhongyuan selalu menyalakan tungku, memasak hidangan besar. Ada pepatah: “Hanya setelah kenyang, barulah ada tenaga!”

Kebiasaan ini sudah mendarah daging. Baik dewa perang, santo militer, maupun leluhur strategi kuno, tak ada yang bisa mengubahnya. Maka kitab strategi pun menulis, “Pasukan belum bergerak, logistik harus lebih dulu.” Itu sudah menjadi sifat dasar, tak mungkin diubah.

Namun bangsa padang rumput berbeda. Kebiasaan makan mereka sederhana. Daging direbus sudah cukup, bahkan dimakan mentah pun tak masalah.

Saat pasukan bergerak, para penggembala mengikuti dari belakang. Pasukan di depan menjadi perisai kokoh, sementara para penggembala di belakang menggiring kawanan sapi dan domba, menyediakan pangan bagi tentara. Hewan-hewan itu makan rumput, tak perlu ditanam, tak perlu dibajak, tak butuh banyak air, dan tak perlu menunggu berbulan-bulan untuk panen.

Lebih penting lagi, sapi dan domba tak akan berjamur, tak ada masalah penyimpanan.

Ke mana pun pasukan bergerak, kawanan pun ikut. Tak pernah ada masalah basi, lembap, atau busuk. Selama ada rumput, pasukan takkan kekurangan logistik.

Selain itu, tentara padang rumput berasal dari para penggembala itu sendiri. Hari ini mereka bertugas sebagai logistik, besok bisa menjadi prajurit. Karena jumlah ternak begitu banyak, mereka bahkan bisa menyembelihnya, mengolah menjadi dendeng, lalu mengolesinya dengan garam.

Baik tokoh kuat maupun penggembala biasa, semua melakukannya.

Satu-satunya hal yang benar-benar bisa memengaruhi mereka hanyalah musim dingin yang ekstrem, salju dan es yang membekukan.

Wang Chong pernah merenung: dari semua aspek perang, hanya logistik yang paling tidak perlu dikhawatirkan oleh bangsa padang rumput. Baik Turki maupun Ustang, sama saja.

Dalam hal logistik, bangsa agraris dan bangsa nomaden memang tidak setara sejak awal.

Karena itu, meski bangsa padang rumput tak punya persenjataan sehebat Zhongyuan, tak punya populasi sebesar itu, tak punya budaya secemerlang itu, dan tak paham kitab strategi, mereka tetap bisa menjadi ancaman terbesar bagi dinasti-dinasti Zhongyuan sepanjang sejarah.

Dalam catatan sejarah Zhongyuan, selalu tertulis hal-hal semacam ini:

Pada tahun tertentu, orang Turki menyerbu perbatasan; atau pada tahun tertentu, orang Ustang menjarah lalu pergi dengan keuntungan; atau pada tahun tertentu, wilayah Yingzhou, Youzhou, atau daerah lain diserbu para perampok perbatasan!

Catatan-catatan semacam ini di dalam kitab sejarah tak terhitung jumlahnya, dan selamanya tidak akan pernah habis dicatat.

……

Namun, kelemahan bangsa pengembara padang rumput ini sama sekali bukan sesuatu yang tidak bisa dimanfaatkan.

Jika mampu menghindari pasukan besar di depan, lalu menyusup ke belakang para penggembala, membantai habis kawanan domba mereka, maka itu akan menjadi pukulan telak. Dalam keadaan normal, hal ini sama sekali mustahil dilakukan. Orang-orang Ustang juga tidak akan pernah memberi kesempatan semacam itu kepada Dinasti Tang. Tetapi sekarang, seluruh kekuatan Ustang telah tertarik menuju Kota Singa.

Li Zhengji sudah dimusnahkan, dan tiga celah perbatasan dijaga ketat oleh pasukan besar Ustang.

Bagi mereka, bagian belakang pasukan sudah sekuat benteng baja, sama sekali tidak ada yang bisa mengancam. Justru inilah kesempatan terbaik bagi Wang Chong.

Dan “domba-domba mati karena wabah” ini adalah hadiah terbaik yang ia persiapkan untuk orang-orang Ustang.

Kawanan domba mereka terlalu banyak. Tidak seperti orang-orang Tiongkok Tengah yang menghitung beberapa ekor, belasan, atau puluhan ekor. Bagi bangsa pengembara, jumlahnya selalu ratusan, ribuan, puluhan ribu, ratusan ribu, bahkan jutaan ekor – sesuatu yang sulit dibayangkan oleh bangsa agraris.

Selain itu, mereka memiliki ciri khas: semuanya berlandaskan suku. Menggembala pun dilakukan berdasarkan suku.

Karena itu, tidak pernah ada yang disebut satu orang memelihara beberapa ekor domba. Yang ada hanyalah satu suku memelihara berapa banyak domba. Dan jumlah itu selalu sangat besar.

Ketika jumlahnya mencapai tingkat tertentu, serangan mendadak pun menjadi tak berguna. Para penggembala bahkan bisa membiarkan kawanan itu dibantai sesuka hati. Ratusan ribu ekor domba berdiri di sana, meski dibunuh dari pagi hingga malam pun tak akan habis. Begitu Li Siyi dan pasukannya pergi, para penggembala bisa kembali kapan saja.

Saat itu, mereka cukup mengolah daging domba dan sapi yang terbunuh menjadi daging kering.

– Serangan semacam itu sama sekali kehilangan makna!

Untuk menghadapi orang-orang Ustang, menyerang kawanan domba di belakang mereka dengan cara biasa tidak akan berhasil. Maka harus ditempuh jalan yang menyimpang.

Dan domba-domba yang mati karena wabah inilah hadiah yang Wang Chong persiapkan.

Begitu seekor domba terjangkit, penyakit itu akan segera menular ke seluruh kawanan. Dari satu suku menyebar ke semua suku. Lebih parah lagi, bangsa padang rumput sama sekali tidak tahu cara menangani wabah domba, juga tidak memiliki kebiasaan mengubur bangkai. Itu berarti, sebuah insiden kecil bisa dengan mudah berubah menjadi bencana besar!

Menghadapi musuh, tidak boleh hanya di permukaan. Harus membuat mereka merasakan sakit hingga ke sumsum tulang! Hanya dengan begitu mereka akan belajar.

Perang bukan hanya adu jumlah pasukan, bukan hanya tinju menghantam daging atau pedang beradu pedang, melainkan juga perang strategi!

Pada saat ini, bahkan Li Siyi sendiri tidak tahu, jika rencana Wang Chong berhasil, maka yang menunggu orang-orang Ustang adalah bencana besar yang bisa berlangsung bertahun-tahun, bahkan belasan tahun!

Tanpa kawanan domba yang besar, dataran tinggi akan dilanda kelaparan hebat yang sudah bisa diperkirakan. Kelaparan ini akan menggerogoti kekuatan nasional Ustang yang telah mereka kumpulkan selama puluhan tahun, dan menghancurkan ambisi mereka!

…

Bab 517: Awan Gelap Menyelimuti! Kecemasan di Ibu Kota!

“Ah! – ”

Jeritan memilukan terdengar tiada henti, sebuah pembantaian segera pecah di Chilechuan. Gelombang demi gelombang penggembala suku melarikan diri, sementara sebagian memilih melawan. Namun perlawanan itu, di hadapan para penunggang kuda yang mengenakan zirah meteorit dan memegang pedang baja Uzi, sama sekali tak berarti, bagaikan menggaruk gatal di luar sepatu.

Diiringi suara embikan, kawanan sapi dan domba roboh berjatuhan, darah mewarnai tanah. Dalam perang ini, tidak ada rakyat jelata, tidak ada prajurit, yang ada hanyalah pertarungan antarbangsa, pertaruhan hidup dan mati. Dalam duel takdir semacam ini, tak seorang pun benar-benar tak bersalah.

“Orang yang beriman tak boleh memegang harta, orang yang berhati lembut tak boleh memegang pasukan!”

Penggembala hari ini, esok bisa berubah menjadi prajurit Ustang yang buas, membantai rakyat tanpa ampun. Setiap belas kasih terhadap musuh hari ini, adalah kekejaman terhadap saudara seperjuangan esok hari.

Pertempuran berlangsung cepat, berakhir pun cepat. Saat kabut darah menyelimuti Chilechuan di barat daya kekaisaran, Li Siyi telah memimpin pasukannya pergi jauh.

Di belakang mereka, tertinggal tumpukan mayat manusia dan bangkai sapi-domba. Kawanan yang begitu banyak, putih membentang sejauh mata memandang di padang luas.

Namun, bahkan calon jenderal agung masa depan pun mustahil membantai bersih ratusan ribu ekor sapi-domba dalam sekejap. Setelah pembantaian usai, masih banyak yang tersisa, mengembik ketakutan. Selain mereka, tak seorang pun tahu apa yang baru saja terjadi.

Chilechuan sunyi senyap, seakan waktu berhenti di sana. Entah berapa lama berlalu –

“Plop!”

Tumpukan mayat orang Ustang tiba-tiba terguling. Dari bawah rerumputan yang berlumuran darah, sebuah tangan gemetar terjulur keluar.

“Iblis… orang-orang Tang ini semua iblis!…”

Seorang penggembala Ustang yang terluka parah merangkak keluar dari tumpukan mayat, bergumam dengan bahasa sukunya. Di matanya yang pucat masih tersisa ketakutan mendalam.

Mimpi buruk!

Hanya mimpi buruk yang bisa menjelaskan apa yang baru saja mereka alami. Enam hingga tujuh ratus anggota suku, tak sanggup bertahan sekejap pun, dibantai habis. Sementara pihak lawan bahkan tidak kehilangan seorang pun, bahkan tak ada yang terluka. Meski tahu mereka adalah tentara reguler, perbedaan ini terlalu besar.

Bukankah dikatakan pasukan Annam Tang sudah kalah?

Bukankah enam puluh ribu pasukan bantuan Tang juga sudah dimusnahkan oleh jenderal besar?

Bukankah di tiga celah perbatasan dari utara ke selatan ada tiga jenderal yang berjaga? Mengapa ada pasukan kavaleri Tang di sini? Bukankah bagian belakang seharusnya benar-benar aman?

“Tidak! Aku harus memberi tahu jenderal besar! Biarkan dia mengirim pasukan untuk mengepung, membunuh habis orang-orang Tang ini!”

Penggembala yang selamat itu bangkit, melangkah dua langkah, lalu ragu.

“Tidak, jenderal besar memang harus diberi tahu, tapi suku-suku lain juga harus diperingatkan. Orang-orang Tang sudah muncul di Chilechuan, tempat ini tidak aman lagi. Aku harus segera mencari cara untuk memberi tahu mereka.”

Demikianlah tekad yang ia simpan dalam hati.

Di dataran tinggi, tidak pernah ada yang disebut sebagai “penggembala”. Itu hanyalah sebutan dari orang Han. Bagi semua orang Uszang, mereka adalah prajurit sejak lahir. Di masa damai, mereka adalah penopang besar pasukan, menjadi perwira logistik tentara. Namun di masa perang, mereka pun dapat menjadi mata dan telinga pasukan. Bagi mereka, penggembala dan tentara adalah satu kesatuan.

Tatapan berkeliling sejenak, para penggembala yang selamat segera memusatkan pandangan pada sapi dan domba yang masih hidup.

Tang sudah tidak lagi aman. Jika ada satu pasukan, pasti akan ada pasukan kedua, ketiga… Ternak ini tidak bisa dibiarkan di sini, mereka harus segera digiring menuju dataran tinggi Uszang di belakang. Lagi pula, bila suku lain melihat domba-domba tanpa tuan ini, mereka pasti akan mengerti bahwa sesuatu telah terjadi di sini. Dengan begitu, mereka pun akan waspada.

– Itulah aturan tak tertulis di dataran tinggi.

“Pak!”

Dengan penuh ketakutan dan kebencian, seorang penggembala mengangkat cambuk domba dan mencambuk keras, lalu mulai menggiring dengan panik:

“Cepat jalan, cepat jalan, cepat! Jangan tinggal di sini, segera pergi!”

Gerombolan domba digiring, berlarian menuju berbagai penjuru dataran tinggi Uszang. “Kuda tua mengenal jalan pulang,” meski domba tidak sepintar itu, namun mengikuti aliran air dan rerumputan, mereka tetap bisa menemukan jalan kembali. Selama ada suku lain yang melihat domba-domba ini, mereka akan segera paham.

“Beee – !”

Dengan suara mengembik yang bersahut-sahutan, kawanan domba yang tersisa berlari kencang ke segala arah. Namun, para penggembala yang diliputi ketakutan dan amarah itu tidak menyadari bahwa di antara kawanan domba putih bersih itu, ada beberapa sapi dan domba yang sedang mengunyah kedelai kuning – sesuatu yang mustahil ada di Chilechuan. Di antara kedelai itu, bahkan bercampur serpihan hitam. Kawanan domba menyebar ke segala arah, dan sapi serta domba itu pun ikut bercampur di dalamnya, lalu menghilang jauh di kejauhan.

……

Pada saat yang sama, di ibu kota yang jauh dari pusat kekaisaran, suasana juga dipenuhi kesibukan.

Kepergian Wang Chong bersama seribu ahli keluarga bangsawan yang bersenjata lengkap tidak banyak menarik perhatian. Fokus perhatian di dalam maupun luar istana sama sekali bukan pada hal itu. Barat Daya, Longxi, Anxi, Beiting, Andong… Sejak berdirinya Dinasti Tang, belum pernah menghadapi krisis sebesar ini.

Di masa kejayaan, suku-suku barbar di sekitar Tang tunduk tanpa perlawanan. Biasanya, bahkan tidak ada satu pun yang berani memberontak, apalagi sampai seperti sekarang, ketika musuh mengepung dari segala arah.

Kini, yang dikhawatirkan Tang bukan hanya Barat Daya, melainkan seluruh kekaisaran. Yang paling menakutkan adalah kemungkinan semua suku barbar dari berbagai penjuru bersatu dan menyerang bersama.

– Melihat perkembangan saat ini, hal itu sangat mungkin terjadi.

“Ada kabar dari Chong’er?”

Di kediaman keluarga Wang, Wang Hen mondar-mandir dengan gelisah. Begitu pintu terbuka dan seorang pengawal masuk, ia segera menyongsongnya dengan mata penuh kecemasan.

Wang Chong sudah berangkat sejak lama, namun hingga kini tidak ada sepucuk kabar pun. Kepergiannya begitu mendadak, bahkan tanpa sempat berpamitan. Meski begitu, Wang Hen tidak bisa mengatakan bahwa ia sama sekali tidak tahu. Sejak Wang Chong menghubungi berbagai keluarga bangsawan untuk membuat baju zirah dan senjata dalam jumlah besar, tanda-tanda itu sudah terlihat jelas.

Bahkan kini, asap tebal yang membubung di seluruh ibu kota pun semuanya berasal dari produksi untuk Wang Chong. Hal ini, hampir semua orang di ibu kota sudah mengetahuinya.

Namun, meski demikian, bukan berarti Wang Hen tidak khawatir pada keponakannya itu.

Di keluarga Wang, hanya Wang Chong yang mampu menekan semua bangsawan muda di ibu kota tanpa perlawanan, dan di usia muda sudah terkenal ke seluruh negeri. Wang Fu, Wang Li, Wang Bo – tak satu pun dari mereka mampu melakukannya. Tetapi meski begitu, Wang Hen tidak pernah berniat menghalanginya. Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri, baik laki-laki maupun perempuan, tidak ada yang pengecut. Kehilangan keberanian itu berarti tidak lagi layak disebut keturunan Wang.

– Namun, mengatakan bahwa Wang Hen tidak khawatir pada keponakannya, jelas mustahil.

“Tuanku, belum ada kabar!”

Pengawal keluarga Wang yang masuk itu menundukkan kepala, bahkan tak berani bernapas keras:

“Kami sudah mencoba menghubungi Tuan Muda Chong dengan merpati pos, tetapi sama sekali tidak bisa. Selain itu, pengendali elang di sisinya juga tidak bisa dihubungi. Kami khawatir, Tuan Muda Chong dan yang lain sudah memasuki keadaan perang. Burung-burung elang itu pasti sudah dilepaskan untuk mengintai. Karena itulah kami kehilangan kontak.”

“Buzz!”

Mendengar kata “perang”, tubuh Wang Hen bergetar, tangan dan kakinya terasa dingin.

“Beberapa ahli yang kita kirim sudah berangkat, bukan?”

“Benar, Tuanku. Mereka sudah menuju Barat Daya, berangkat sejak dua hari lalu.” Pengawal itu menunduk.

“Beritahu mereka, temukan Chong’er, lalu apa pun yang terjadi, pastikan membawanya pulang dengan selamat!” kata Wang Hen dengan suara berat.

“Selain itu, hubungi kediaman Paman Ketiga. Chong’er punya begitu banyak bawahan, melalui mereka pasti bisa menghubungi Wang Chong. Bagaimanapun juga, aku harus tahu di mana dia sekarang, bagaimana keadaannya!”

“Ini… Tuanku, sepertinya sekarang kami tetap tidak bisa menghubungi.”

Pengawal itu ragu, wajahnya menunjukkan kebimbangan:

“Sejujurnya, Tuanku, para bawahan Tuan Muda Chong sekarang sudah tidak lagi berada di bawah kendali kita.”

“Apa?”

Wang Hen akhirnya mengernyit tajam. “Apa maksudmu tidak berada di bawah kendali kita? Bahkan menghubungi mereka untuk menemukan Chong’er pun tidak bisa?”

“Tuanku, sejujurnya, meski Tuan Muda Chong tidak membawa semua bawahannya meninggalkan ibu kota, sebelum pergi ia sudah meninggalkan perintah. Setelah ia pergi, semua orang di kediaman keluarga Wang, juga yang ada di Akademi Zhige dan Gunung Lingmai, semuanya harus mendengarkan perintah Nona Xu Qiqin dari keluarga Xu. Tidak seorang pun boleh membangkang. Dan sekitar tujuh atau delapan hari lalu, para pengawal di kediaman Tuan Muda Chong sudah dipindahkan oleh Nona Xu keluar dari ibu kota, entah ke mana. Sekarang, meski kami ingin mencari, kami pun tidak bisa menemukannya. Di kediaman keluarga Wang, selain beberapa prajurit pengawal istana yang dipinjamkan sementara, tidak ada seorang pun yang tersisa.”

Pengawal itu menunduk dalam-dalam.

Di sisi lain, Wang Hen sudah tertegun.

Xu Qiqin?

Bukankah itu putri berbakat dari keluarga Xu di ibu kota? Namanya begitu terkenal, bahkan ia pun pernah mendengarnya.

Tak pernah terpikir olehnya, ternyata Xu Qiqin pun sudah menjadi “bawahan” Wang Chong.

“Tuanku, Tuanku?”

“Ah! Sudahlah, aku mengerti. Tidak usah diurus lagi! Biarkan saja semuanya berjalan sebagaimana adanya!”

Wang Hen akhirnya tersadar, melambaikan tangan, dan tidak berkata apa-apa lagi.

Sejak Wang Chong sudah mengatur segala urusan setelah meninggalkan ibu kota, maka hal-hal berikutnya tak lagi perlu ia cemaskan.

……

Pada saat yang sama, ketika suasana di dalam dan luar istana penuh kegelisahan, di sebuah sudut kediaman keluarga Xu di ibu kota, terdapat sebuah ruang studi yang tenang, harum, dan sarat dengan nuansa buku. Pohon zitan, rak-rak penuh kitab, beberapa pot bonsai plum tua, tungku dupa berbentuk paruh bangau yang mengepulkan aroma lembut, ditambah seorang wanita anggun yang duduk di balik meja… tempat itu bagaikan sebuah pelabuhan sunyi, seolah badai sebesar apa pun di luar tak mampu menembusnya.

– Itulah ruang studi milik Xu Qiqin.

Sejak Wang Chong pergi, berbagai dokumen menumpuk di ruang studinya. Urusan peleburan besi, toko pedang, perusahaan dagang, gudang pangan, kuli angkut, pedagang kuda… ribuan catatan dari ribuan toko pedang di ibu kota, empat keluarga besar pandai besi, puluhan perusahaan besar kecil, hingga data yang menyangkut ratusan ribu orang, semuanya menumpuk di sana.

Mulai dari urusan besar seperti pemeriksaan barang dengan keluarga bangsawan, pengawasan, hingga penyerahan laporan, sampai urusan kecil seperti pembayaran upah buruh di toko dan gudang, semuanya jatuh ke tangan Xu Qiqin.

Mengumpulkan hasil panen dari seluruh negeri lalu mengirimkannya ke barat daya jelas bukan perkara mudah. Terlalu banyak pihak yang harus dihubungi. Di dalam pemerintahan, hal ini biasanya membutuhkan kerja sama ratusan kantor dari tiga departemen besar dan enam kementerian. Namun kini, semua itu terkumpul di tangan Xu Qiqin seorang diri.

Lantai ruang studi sudah lama berantakan. Namun meja kerjanya selalu rapi. Semua dokumen tersusun dengan jelas, terklasifikasi, dan tertata rapi. Ia selalu menyelesaikan setiap berkas dengan cara paling sederhana, efisien, dan hemat. Jika diperhatikan lebih dekat, di mejanya selalu ada lebih dari delapan perkara yang ditangani sekaligus.

“Ingatan tajam, pikiran bercabang,” bagi orang lain mungkin mustahil, tetapi bagi Xu Qiqin – seorang wanita cerdas yang bahkan berani menantang Wang Chong dalam permainan catur – hal itu bukan masalah.

– Terlebih lagi, keluarga Xu memang keluarga besar yang ahli dalam urusan logistik!

…

Bab 518: Hujan Deras yang Tiba-tiba!

Pena di tangan Xu Qiqin bergerak cepat, seolah semua jawaban sudah tersimpan di dalam hatinya. Segala urusan kecil berdatangan tanpa henti, namun ia tetap tenang, bijaksana, dan penuh kendali, seakan tak ada hal di dunia ini yang mampu membuatnya kewalahan.

“Ah, entah bagaimana keadaannya sekarang?”

Tanpa sadar, Xu Qiqin menghela napas pelan, mengangkat pergelangan tangannya, lalu meletakkan pena.

Dalam pertempuran di Akademi Zhige, ia kembali kalah di tangan Wang Chong, bahkan sempat dipermalukan olehnya. Sebagai wanita yang selalu tinggi hati, ia terpaksa menundukkan kepala dan menyetujui permintaan Wang Chong. Seharusnya ia membencinya sampai ke tulang, namun entah mengapa, setiap kali teringat keadaan di barat daya, serta ancaman gabungan pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang yang setiap saat bisa menimpa Wang Chong, hatinya menjadi kacau.

Tanpa sadar, ia kembali teringat hari ketika Wang Chong pergi. Empat kata yang diucapkannya di telinga Xu Qiqin masih terngiang jelas:

“Aku percaya padamu!”

Kata-kata itu diucapkan Wang Chong dengan penuh ketegasan.

Di detik terakhir, Xu Qiqin melihat sosok Wang Chong yang tegas dan tanpa ragu, memimpin para ahli keluarga bangsawan menuruni gunung, menghilang menuju barat daya. Saat itu, meski ia sudah memahami segalanya, tetap saja memilih pergi tanpa sedikit pun keraguan. Seperti seekor ngengat yang terbang menubruk api unggun yang menyala-nyala.

Momen itu membuat Xu Qiqin tergetar seperti belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Selama ini, di matanya, Wang Chong hanyalah pria egois, sombong, tak tahu diri, selalu menekan lawan, dan hanya tahu menentangnya. Namun untuk pertama kalinya, ia melihat sisi lain dari Wang Chong – sisi yang tersembunyi jauh di dalam dirinya.

Dan sisi itu… begitu memikat.

“Ah, jangan mati! Bagaimanapun juga, kau tidak boleh mati!…”

Xu Qiqin menoleh, pandangannya melewati jendela, jatuh pada sebuah peta besar di dinding. Di atas peta itu, beberapa titik ditandai dengan jarum dan benang merah. Peta itu peninggalan Wang Chong sebelum pergi, dan hanya Xu Qiqin yang memahami arti tanda-tanda tersebut.

Seluruh kafilah dagang, pasukan kuda, dan unta sudah berangkat. Semua keluarga bangsawan di ibu kota telah ia gerakkan, belum lagi keluarga besar di daerah. Hanya Xu Qiqin yang mampu mengatur semuanya dengan rapi tanpa kekacauan. Peralatan perang, logistik, dan bahan pangan sudah dikirim.

Ratusan kafilah, berdesakan bagaikan semut, siang dan malam terus bergerak menuju tujuan. Dari perhitungan waktu, rombongan pertama seharusnya sudah tiba di lokasi yang ditentukan Wang Chong.

“Selanjutnya, hanya bisa kau yang menanggungnya sendiri!”

Xu Qiqin menarik napas panjang, lalu kembali menunduk mengurus dokumen di mejanya.

……

Di barat daya kekaisaran, langit tampak kelabu.

Derap kuda menggema di jalan raya, disertai cipratan rumput dan debu.

“Peringatan! Hitungan mundur, tersisa setengah hari. Jika tuan gagal tiba tepat waktu di tujuan, langsung dimusnahkan, misi ujian gagal!”

“Peringatan! Pasukan Penjaga Annam mengalami kerugian besar, kurangi dua puluh poin energi takdir tuan!”

“Peringatan! Tuan harus segera meningkatkan kecepatan. Jika per jam kurang dari dua puluh kilometer, setiap jam akan dikurangi lima belas poin energi takdir!”

“Peringatan! …”

Serangkaian suara bergemuruh di dalam benak, bagaikan air terjun yang tak henti mengalir. Saat pasukan bergerak ke selatan, permukaan tampak tenang, namun hanya Wang Chong yang tahu betapa berbahayanya arus di bawahnya. Dalam beberapa hari singkat, ia sudah kehilangan delapan puluh poin energi takdir.

Ia memang berhasil mengalahkan Batunlu, menundukkan Ba Chicheng, dan membuka jalur ke selatan, tetapi arus gelap justru semakin deras.

Wang Chong tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi di Kota Singa. Dengan benteng yang begitu kokoh, mengapa dalam waktu singkat ia kehilangan begitu banyak energi takdir? Situasi di barat daya terus memburuk, dan suara peringatan di benaknya menjadi pengingat bahwa semua ini masih jauh dari akhir.

Batu Takdir terus memperketat tekanannya atas dirinya.

Namun pada saat itu, yang paling dikhawatirkan Wang Chong bukanlah dirinya sendiri, melainkan pasukan Annam Duhu yang berada di Kota Singa.

“Ayah sudah sampai di sana, semoga semuanya masih sempat!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Tujuan perjalanannya kali ini bukanlah demi menyelamatkan diri, melainkan untuk menolong pasukan Annam Duhu di barat daya kekaisaran. Jika pasukan itu dimusnahkan, maka segalanya akan kehilangan arti.

“Pasukan dengar perintah! Semua orang, maju secepat mungkin!”

Wang Song mengayunkan pedang panjangnya, lalu memimpin serangan dengan kecepatan penuh.

Tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao dan lebih dari dua ratus ribu tentara U-Tsang bagaikan sebuah gunung besar yang menekan dada Wang Chong. Semakin jauh mereka menuju selatan, semakin dalam ke arah Danau Erhai, berarti semakin dekat pula dengan bahaya dan kematian. Beberapa kemenangan di awal sama sekali tidak berarti keadaan membaik, justru menambah tekanan yang lebih besar.

Perjalanan darurat ribuan li ini sejak awal bukanlah sekadar misi penyelamatan. Jika sedikit saja lengah dan keberadaan mereka diketahui oleh orang Mengshe Zhao, maka sepuluh ribu pasukan yang dipimpin Wang Chong bisa hancur lebur seketika, bagaikan telur yang diremukkan.

“Huuuh!”

Langit dipenuhi awan gelap. Entah sejak kapan, angin kencang bertiup dari arah selatan, membawa aroma darah yang pekat. Itu adalah bau medan perang di barat daya.

– Sepertinya Danau Erhai sudah tidak jauh lagi.

Wang Chong menghentikan langkah, duduk di atas pelana kuda, lalu menengadah ke langit. Awan hitam menggantung rendah, gelombang manusia bagaikan ombak, udara dipenuhi rasa tertekan, seolah sesuatu akan segera menyapu turun.

Itu adalah aroma badai.

“Akan turun hujan!”

Wang Chong menatap langit, bergumam lirih.

Aroma itu tidak asing baginya. Tak diragukan lagi, dataran selatan sudah disapu badai, dan kini badai itu tengah melaju cepat dari selatan menuju utara.

“Jenderal, para saudara sudah tidak kuat lagi. Apakah kita beristirahat sejenak di sini?”

Saat Wang Chong sedang termenung, suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Diiringi derap kuda, Xu Shiping dan Xu Anchun, dua perwira besar, menyusul dari belakang.

“Jenderal, para saudara sudah menempuh perjalanan berhari-hari tanpa henti. Saya tahu Anda sangat cemas, tetapi tanpa cukup informasi, saya khawatir meski kita sampai di dataran Erhai, kita tidak akan bisa banyak membantu.”

Xu Anchun menangkupkan tangan, menunduk dengan hormat.

“Saudara Xu benar, para prajurit memang butuh kabar yang jelas.”

Xu Shiping menoleh ke belakang, lalu mengiyakan.

Para prajurit di barisan hanyalah para pendekar, memang jauh lebih kuat dari orang biasa. Namun sekuat apa pun, mereka bukanlah baja atau besi. Berhari-hari menempuh perjalanan siang dan malam, pasukan sudah kelelahan. Sekilas saja menoleh, wajah-wajah letih tampak jelas di seluruh barisan. Itu sangat berbahaya.

Dalam hal ini, kedua perwira besar itu jelas sependapat.

“Tidak! Sekarang bukan waktunya beristirahat!”

Wang Chong menoleh, suaranya tegas, tak memberi ruang bantahan.

Ia tahu pasukan memang lelah, tetapi ini bukan saatnya berhenti. Potensi manusia tidak terbatas. Di medan perang, tidak ada waktu menunggu orang makan kenyang, mengumpulkan tenaga, lalu beristirahat cukup baru bertempur. Perang adalah adu ketahanan. Dalam sejarah Dinasti Tengah, sudah banyak perang yang berlangsung berhari-hari tanpa jeda.

Apakah mungkin di tengah pertempuran, mereka mundur hanya untuk beristirahat?

Yang paling dikhawatirkan Wang Chong bukanlah soal istirahat, melainkan waktu. Menurut perhitungannya, hari ini adalah saat Kota Singa jatuh. Jika pasukan Annam Duhu benar-benar hancur, maka meski mereka beristirahat cukup, semuanya akan sia-sia.

“Guruh!”

Belum selesai Wang Chong bicara, tiba-tiba suara petir menggelegar, kilat bagaikan ular perak menari di antara awan hitam. Lalu, setetes hujan sebesar kacang kedelai jatuh di wajah Wang Chong. Ia mendongak, lalu spontan mengusap wajahnya. Di sampingnya, Xu Shiping dan Xu Anchun pun terdiam, menatap langit dengan waspada.

Sejak mereka bergerak ke selatan, inilah hujan pertama yang mereka temui.

Tik! Tik!

Awalnya hanya beberapa tetes, lalu semakin banyak, semakin deras. Dalam sekejap, hujan lebat mengguyur dari langit. Butiran air rapat bagaikan tirai, menghantam baju zirah para prajurit, menimbulkan dentingan logam berirama, seolah sebuah simfoni perang.

Hujan turun!

Satu, dua, tiga… para prajurit mendongak menatap langit yang diguyur deras, semua tertegun.

Tak seorang pun menduga hujan ini akan datang, apalagi tahu apa artinya.

Wang Chong, Xu Shiping, dan Xu Anchun sama-sama terdiam.

“Hujan deras… tiga hari… tiga hari… kota runtuh…”

Wang Chong menatap langit, bergumam. Sekilas cahaya melintas di benaknya, tubuhnya bergetar, seolah tiba-tiba memahami sesuatu.

“Xu Shiping, Xu Anchun, aku hanya beri kalian waktu seperempat jam untuk beristirahat. Elang, Zhao Jingdian, bawa seluruh pasukan kavaleri, segera ikut denganku!”

“Siap, Jenderal!”

Derap kuda bergemuruh. Sebelum banyak orang sempat bereaksi, Wang Chong, Elang, dan Zhao Jingdian sudah memimpin lebih dari dua ribu kavaleri, melesat bagaikan kilat menembus hujan deras, lalu lenyap dari pandangan.

“Kenapa masih bengong? Tidak dengar tadi? Istirahat di tempat, makan perbekalan, dan bersiap untuk menyusul kapan saja!”

Xu Anchun sempat tertegun, lalu berbalik dan membentak keras.

Meski belum tahu apa yang terjadi, melihat perubahan ekspresi Wang Chong, Xu Anchun yakin satu hal: pasti ada sesuatu yang besar sedang berlangsung.

– Meski ia belum memahaminya sekarang.

…

Tik! Tik! Tik!

Di tengah hujan deras, Wang Chong memimpin dua ribu pasukan membentuk garis panjang, melaju kencang menembus badai. Guruh bergemuruh di langit, namun suara dalam hati Wang Chong lebih menggelegar.

Tiga hari!

Tiga hari waktu yang tersisa!

Selama ini ia tak pernah mengerti mengapa Batu Takdir membatasi dirinya harus mencapai jarak seratus li dari Kota Singa dalam tiga hari. Hingga ia melihat hujan deras ini. Tak diragukan lagi, hari ini adalah titik balik paling besar dalam pertempuran barat daya.

Bukan Kota Singa yang jatuh, melainkan pasukan Annam Duhu yang akan menerobos keluar hari ini.

Hujan deras menutupi langit dan bumi, pandangan menjadi kabur. Bahkan dengan mata tajam Wang Chong, ia pun sulit melihat dengan jelas.

Lebih dari sepuluh meter jauhnya, sama sekali tak bisa dibedakan apakah itu gunung atau pohon, jalan atau manusia.

Jika pasukan Annam ingin menerobos kepungan, hari ini pasti adalah kesempatan terbaik!

“Sepertinya persediaan makanan mereka sudah tidak cukup lagi!”

Wang Chong merendahkan tubuhnya, berbagai pikiran berkelebat di benaknya.

“Benteng Kota Singa memang kokoh, tapi masalah terbesarnya adalah logistik. Jika makanan habis, Kota Singa akan menjadi kurungan yang mereka bangun sendiri. Karena itu, pasukan Annam pasti harus menerobos keluar. Xianyu Zhongtong jelas tidak akan punya keberanian sebesar itu. Dia adalah jenderal penjaga, selama bisa bertahan dia tidak akan mudah meninggalkan posisinya. Untuk mengambil keputusan sebesar ini, kecuali jika…”

Seketika kilatan cahaya melintas di benaknya, Wang Chong teringat pada ayahnya, Wang Yan, dan kakaknya, Wang Fu.

Jika hanya Xianyu Zhongtong seorang, dia pasti tidak akan berani menerobos. Namun di dalam pasukan Annam masih ada ayahnya Wang Yan, juga kakaknya Wang Fu. Dengan keberadaan mereka, situasinya sama sekali berbeda. Terutama kakaknya, Wang Fu. Meski Li Zhengji disebut sebagai tokoh muda paling menonjol dari Dinasti Tang, dan orang mati selalu dipuji, tak seorang pun bisa membantah.

Namun dalam hal kemampuan, strategi, dan pemahaman mendalam tentang ilmu perang, Wang Chong selalu yakin bahwa kakaknya, Wang Fu, adalah yang sejati nomor satu di hatinya.

Dibandingkan Xianyu Zhongtong, kakaknya jauh lebih berani sekaligus berhati-hati, penuh semangat petualangan dan jiwa maju. Jika itu dia, pasti berani melakukannya. Terlebih lagi, hujan deras ini adalah kesempatan emas yang diberikan langit. Wang Chong percaya, melihat hujan sebesar ini, kakaknya Wang Fu tidak mungkin hanya berdiam diri.

“Bukan karena kota jatuh, bukan karena kota jatuh! Melainkan karena mereka memilih menerobos keluar!…”

Memandang tirai hujan di sekelilingnya, hati Wang Chong bergetar hebat.

“Elang! Biarkan rajawali besar membuka jalan. Sisakan satu lagi untuk sewaktu-waktu menghubungi Kapten Xu dan yang lainnya!”

Wang Chong tiba-tiba berseru.

Seluruh tubuhnya sudah basah kuyup, air hujan merembes masuk dari celah-celah baju zirah, lalu menetes keluar dari sela-sela bawahnya. Bahkan di dalam sepatu botnya sudah tergenang air. Namun Wang Chong sama sekali tidak peduli.

“Jia!”

Dengan hentakan kuat pada perut kuda, Wang Chong melesat ke depan. Hampir bersamaan, dua rajawali besar menembus tirai hujan, mengepakkan sayapnya dengan keras, lalu terbang tinggi. Satu menuju selatan, satu menuju utara, dan segera lenyap ditelan hujan deras.

…

Wang Chong sama sekali tak menyangka, bahwa penerobosan Kota Singa terjadi jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan!

“Tap! Tap! Tap!”

Di tengah hujan lebat, suara derap kuda yang tergesa-gesa terdengar dari balik tirai hujan. Hanya sekejap, seorang pengintai U-Tsang menerobos masuk ke dalam pandangan Huoshu Guizang.

“Bagaimana?”

Tatapan Huoshu Guizang setajam kilat, duduk tegak di atas kudanya sambil menyapu pandangan. Hujan deras turun rapat seperti tirai, namun semua air hujan yang mendekat sepuluh zhang darinya terpental menjauh. Bahkan tanah di bawah kakinya masih kering.

“Tuan, kita tertipu! Pasukan Annam sama sekali tidak menerobos dari gerbang barat. Yang kita kejar hanya belasan prajurit Tang saja!”

Wajah pengintai itu penuh air hujan, menetes ke mata dan hidungnya, namun ia tak berani mengusapnya.

“Selain itu… hujan terlalu deras, banyak saudara kita kehilangan jejak di tengah badai!”

“Keparat!”

Huoshu Guizang murka.

Pengintai itu langsung terdiam, menundukkan kepala, tak berani berkata lagi.

“Tuan! Tuan!”

Derap kuda semakin mendekat. Belum sempat Huoshu Guizang melampiaskan amarahnya, seorang prajurit berkuda U-Tsang lain sudah berteriak dari kejauhan:

“Di gerbang timur tidak ditemukan jejak pasukan besar Tang!”

Tak lama kemudian, laporan dari gerbang utara dan selatan pun datang. Semua pengintai kembali tanpa hasil. Pasukan besar U-Tsang telah terbagi menjadi empat arah, mengejar dari empat gerbang, namun tak satu pun menemukan jejak pasukan Tang.

“Bajingan!”

Wajah Huoshu Guizang menjadi sangat kelam. Tak perlu berpikir panjang, ia tahu dirinya telah dipermainkan. Xianyu Zhongtong jelas tidak mungkin merancang rencana ini: membuka keempat gerbang sekaligus, lalu memanfaatkan hujan deras untuk mengirim pasukan keluar, memaksa dirinya membagi kekuatan ke empat arah. Itu bukan keberanian yang dimiliki Xianyu Zhongtong. Bertahun-tahun berhadapan dengan Zhangchou Jianqiong, Huoshu Guizang sangat mengenal kemampuan para jenderal lawan.

“Tuan, mungkinkah pasukan Tang sebenarnya masih bersembunyi di dalam kota?”

Seorang prajurit U-Tsang bertanya hati-hati.

Huoshu Guizang hanya menatapnya tajam. Prajurit itu langsung terdiam, sadar telah salah bicara. Jika pasukan Annam masih di dalam kota, membuka gerbang selebar itu sama saja dengan mengundang bencana.

“Bagaimana dengan Geluoge? Apakah pasukannya belum bergerak?”

Huoshu Guizang menahan amarahnya.

Kerajaan Mengshe memiliki tiga ratus ribu pasukan. Jika mereka ikut bergerak, pasukan Annam sehebat apa pun pasti takkan bisa lolos.

“Lapor, Tuan! Raja Mengshe menyampaikan bahwa pasukannya kini kacau balau. Selain itu, ia juga mengatakan hujan deras ini berdampak lebih buruk bagi mereka dibandingkan kita. Pasukan kita adalah kavaleri yang lincah, sedangkan Raja Mengshe berharap kita segera memimpin pengejaran agar pasukan Annam tidak sempat melarikan diri!”

“…”

Huoshu Guizang terdiam. Sekelilingnya hening, hanya suara hujan deras dan bunyi gemeretak tinjunya yang terkepal.

Di saat genting, ternyata tiga ratus ribu pasukan Mengshe sama sekali tak bisa diandalkan.

“Tak perlu berharap pada mereka. Geluofeng tidak memberi jawaban tegas. Dengan hujan deras ini, jarak pandang terhalang. Pasukan Mengshe kebanyakan infanteri, ditambah tanah yang becek, mereka memang tak mampu bergerak cepat.”

Saat itu juga, sebuah suara tenang terdengar dari samping. Suara itu membawa kekuatan aneh, bagaikan kolam tenang di musim gugur, mampu meredakan segala amarah di hati.

Hanya satu orang yang bisa berkata demikian pada saat seperti ini – Perdana Menteri Agung Dakqin Ruozan dari garis keturunan Raja Ali, Kekaisaran U-Tsang.

“Perdana Menteri, di saat seperti ini Anda masih membela orang-orang Mengshe?”

Huoshu Guizang berkata dingin.

Seorang jenderal takkan memahami posisi pihak lain. Jika orang Mengshe ingin bersekutu dengan U-Tsang, ingin meminjam kekuatan U-Tsang, maka mereka harus menunjukkan kekuatan yang bisa dipercaya.

“Bukan aku yang membela mereka. Hujan deras ini memang benar-benar telah menghancurkan seluruh rencana kita.”

Dakqin Ruozan perlahan menutup kipas bulu putihnya, menatap ke langit yang dipenuhi tirai hujan lebat. Di matanya muncul kilatan cahaya aneh.

Pertempuran melawan pasukan Annam ini, jika sisa-sisa mereka berhasil dimusnahkan, maka U-Tsang akan meraih kemenangan mutlak. Sejak saat itu, selama puluhan tahun ke depan, Dinasti Tang takkan mampu lagi menandingi U-Tsang di barat daya.

Namun hujan deras kali ini, bagaikan seember air yang disiramkan ke atas papan catur, menyapu bersih bidak-bidak, mengacaukan susunan papan, dan lebih jauh lagi, menghancurkan rencananya.

“Xianyu Zhongtong tidak memiliki kemampuan sebesar itu. Di dalam Kota Singa, yang mampu mengambil keputusan seperti ini, barangkali hanya Wang Yan dan putranya!”

Di akhir ucapannya, seberkas cahaya dingin melintas di mata Da Qin Ruozan.

…

Bab 519: Barat Daya Kekaisaran! Perang dalam Hujan Deras!

Nama Wang Yan dan putranya di Tang tidak setenar sang ayah, Jiu Gong. Namun, sebagai jenderal sekaligus pejabat, Wang Yan dikenal luas sebagai panglima tempur sejati. Strateginya dalam perang menggabungkan serangan dan pertahanan dengan seimbang. Meski kurang luwes, namun benar-benar tanpa celah. Pasukan mengepung kota berhari-hari tanpa hasil, dan masalahnya justru terletak di sini.

“Lapor!”

“Ditemukan jejak pasukan Tang! Antara sisi timur dan selatan kota, muncul celah besar di tembok. Celah itu memiliki pintu gerbang tersembunyi, dan di bawahnya terdapat banyak jejak tapak kuda yang berlumpur!”

Saat laporan itu disampaikan, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa. Dari balik hujan yang memercik, seorang prajurit elit U-Tsang melesat ke depan. Kudanya bahkan belum sempat berhenti, ia sudah melompat turun, berlutut di tanah, dadanya naik turun dengan napas terengah.

“Wuuung!”

Sekejap, suasana di sekeliling menjadi hening. Baik Huoshu Guicang maupun Da Qin Ruozan, semua terdiam. Lebih dari dua ratus ribu pasukan dibagi menjadi empat jalur, mengejar lewat empat gerbang yang terbuka, namun hasilnya nihil. Tak disangka, pasukan Annam Duhu justru meloloskan diri melalui celah tembok. Tak seorang pun menduga hal ini.

Tak diragukan lagi, mereka telah dipermainkan habis-habisan!

“Zhang Shouzhi…”

Suara hujan menutupi gelegar petir. Da Qin Ruozan perlahan mendongak, menatap siluet kota yang menjulang megah di kejauhan. Sebuah pikiran melintas di benaknya. Menyembunyikan pintu gerbang di dalam tembok padat bukan lagi urusan perang, melainkan mahakarya seorang arsitek. Kota Singa dibangun oleh Zhang Shouzhi, arsitek istana Tang, dan itu bukanlah rahasia.

“Benar-benar, Tang di dataran tengah penuh dengan orang berbakat!”

Da Qin Ruozan menghela napas panjang. Meski sebagai musuh, ia tak bisa tidak mengakui kehebatan Tang – baik dari segi talenta maupun peradaban – yang jelas tak bisa ditandingi U-Tsang.

“Sayangnya, meski begitu, tetap saja tak ada gunanya. Biarkan mereka melarikan diri sejenak, biarkan mereka bergembira sebentar. Huoshu Guicang, selanjutnya kuserahkan padamu!”

Huoshu Guicang hanya terkekeh dingin, tanpa sepatah kata.

Hujan deras yang mengguyur memang memberi perlindungan terbaik bagi pasukan Annam Duhu. Bahkan mereka sendiri tak mampu memastikan waktu tepat pasukan Tang menerobos keluar, apalagi dengan jarak pandang yang begitu buruk di tengah badai. Namun jika pasukan Tang mengira bisa lolos begitu saja, itu adalah kesalahan fatal.

“Seandainya mereka bertahan di dalam kota, mungkin masih bisa bertahan beberapa hari. Tapi berani-beraninya meninggalkan kota dan melarikan diri, itu sama saja mencari mati! Prajurit, tiupkan sangkakala! Kumpulkan pasukan!”

Dengan satu kibasan jubah, Huoshu Guicang menembus tirai hujan.

“Wuuuuuuuu!”

Tak lama setelah ia pergi, di dataran Ehai terdengar suara sangkakala yang panjang, suram, dan bergema jauh hingga ratusan li. Suaranya berbeda dari sangkakala biasa, bahkan hujan deras pun tak mampu meredamnya. Bersamaan dengan itu, dari segala penjuru, derap kuda mengguncang bumi. Pasukan U-Tsang yang tersebar kembali menyerbu bagaikan lautan manusia.

“Ditemukan jejak pasukan Tang! – ”

Setengah jam kemudian, suara laporan kembali terdengar. Suasana di barat daya mendadak berubah tegang, dan pengejaran besar pun dimulai.

…

Sementara itu, jauh dari dataran Ehai, Wang Chong tengah menghadapi krisis lain dalam hidupnya.

“Peringatan! Tuan belum mencapai tujuan. Jarak ke Kota Singa masih lebih dari seratus li!”

“Peringatan! Waktu tersisa kurang dari setengah jam!”

“Peringatan! Misi ujian akan gagal!”

“Sepuluh kilometer lagi, misi belum selesai. Tuan akan dihapus. Hitung mundur: 50, 49, 48…”

Meskipun kuda putih bertapak hitam itu berlari secepat angin, menempuh jarak seratus li dalam waktu singkat tetaplah tugas yang nyaris mustahil. Hujan deras yang mengguyur tanpa henti pun menjadi penghalang besar bagi Wang Chong.

“Aku harus lebih cepat lagi!”

Hujan mengguyur deras. Bahkan dengan penglihatan tajam Wang Chong, ia tak mampu lagi mengenali arah di tengah badai. Satu-satunya petunjuk hanyalah pekikan rajawali raksasa dari langit.

“Hyah!”

Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat bagaikan kilat.

Di depan matanya, cahaya merah mulai muncul, menyelimuti seluruh pemandangan. Bahkan hujan deras dari langit pun tampak berkilau merah darah. Segalanya perlahan kabur. Wang Chong tahu, misi ujian ini telah mencapai titik penentuan. Jika ia gagal tiba tepat waktu, yang menantinya hanyalah kematian.

Rahasia Batu Takdir hingga kini masih tersimpan rapat. Selain dirinya, bahkan rajawali yang terbang di sisinya pun tak tahu mengapa Wang Chong begitu nekat.

“40, 39, 38…”

Suara dingin tanpa emosi dari Batu Takdir terus bergema di telinganya. Namun Wang Chong tetap tenang. Wajahnya di balik zirah tak menunjukkan sedikit pun kegelisahan. Seluruh perhatiannya tertuju pada garis merah pekat di tengah badai.

“Seratus kilometer… cahaya merah itu pasti batas wilayah. Aku harus segera sampai ke sana!”

Pikiran Wang Chong berkelebat cepat, ribuan ide melintas dalam sekejap.

Hujan deras menghantam baju zirahnya bagaikan butiran besi. Wang Chong tak peduli. Aura kuda U-Zhui telah ia pacu hingga puncak, dua lingkaran cahaya baja berputar kencang, memecah hujan di sekitarnya.

“Hyah!” Wang Chong memacu kuda putihnya hingga batas kemampuan.

“Kuda kecil, apakah kita bisa melewati cobaan ini, semua bergantung padamu!”

Wang Chong merunduk di punggung kuda, menepuk lembut lehernya sambil berbisik. Hujan deras menutupi pandangan, dunia seakan kelabu. Meski ia bisa melihat cahaya merah dan samar-samar batas wilayah, ia tak mampu menilai jaraknya. Saat ini, satu-satunya harapan hanyalah kuda putih itu.

“Yi yi yi!”

Kuda perang meringkik panjang, nyaring dan tajam bagaikan logam beradu. Seolah mengerti maksud Wang Chong, tubuh White-hoofed乌 menegang seketika, setiap otot dan uratnya mengencang. Kecepatan yang sudah mencapai puncak, dalam keadaan hampir mustahil, justru kembali melonjak, seakan potensi tersembunyi di dalam tubuhnya dipaksa meledak keluar.

Boom!

Derap kuku kuda menghantam tanah, memercikkan hujan deras dari lumpur. Dari atas pelana, Wang Chong bisa merasakan jelas bahwa White-hoofed乌 telah mengerahkan seluruh tenaganya. Setiap otot, setiap tulangnya, sedang meledakkan sisa potensi terakhir. Namun bahaya Wang Chong belum juga sirna.

“15, 14, 13, 12……”

Hitungan mundur masih berlanjut. Hujan bukannya mereda, malah semakin deras. Awalnya Wang Chong masih bisa melihat sepuluh meter ke depan, namun kini, bahkan empat meter pun sudah kabur. Hujan lebat yang turun kali ini jauh melampaui bayangan siapa pun. Dalam keadaan seperti ini, penilaian Wang Chong sepenuhnya lumpuh.

Tanpa acuan yang jelas, ia bahkan tak tahu apakah dirinya sedang menuju ke timur atau barat. Namun ada satu hal yang pasti: cahaya merah melengkung raksasa di depan matanya semakin lama semakin terang. Tak diragukan lagi, jarak di antara mereka kian menyempit.

“Xiao Wu, sekarang hanya bisa mengandalkanmu!”

Seluruh tubuh Wang Chong menegang. Ia menunduk ke telinga White-hoofed乌 dan berbisik lirih.

Saat ini, ia tak bisa melakukan apa pun lagi. Sekalipun ilmu bela dirinya meningkat pesat, mustahil ia bisa berlari lebih cepat daripada kuda dewa ini.

“7, 6, 5, 4……”

Sekejap mata terasa begitu panjang, setiap detik seakan terpecah menjadi ribuan fragmen. Akhirnya Wang Chong melihat cahaya merah melengkung itu, sinarnya sudah mencapai puncak. Namun dari perasaan, jaraknya masih sekitar lima puluh meter.

“Tidak sempat lagi!”

Wang Chong menggertakkan giginya. Lima puluh meter bukanlah jarak jauh, tetapi saat ini justru menjadi penentu hidup dan mati. White-hoofed乌 sudah mencapai kecepatan tertinggi, tak mungkin lebih cepat lagi.

“Host akan segera dimusnahkan. Hitungan mundur, 3, 2, 1……”

Sejak mendapatkan Batu Takdir, inilah pertama kalinya Wang Chong benar-benar merasakan kekangan kekuatannya. Batu itu memang memberinya kesempatan untuk hidup kembali, tapi sekaligus menjeratkan tali kuat di lehernya.

“Xiao Wu, berhasil atau tidak, pertarungan ini penentunya!”

Dalam sekejap kilat, Wang Chong tak sempat berpikir panjang. Ia menyalurkan seluruh kekuatannya ke tubuh White-hoofed乌 di bawahnya.

Boom!

Entah bagaimana, White-hoofed乌 seakan juga merasakan sesuatu. Pada detik terakhir hitungan mundur, kuda itu menghentakkan kedua kakinya, lalu melompat tinggi ke udara, melesat bagaikan peluru merobek langit.

“Hiiiyaaak! — ”

Ringkikan kuda perang menggema di langit malam. Pada saat tubuh kuda itu melayang, sebuah sosok terlempar keluar, meluncur ke depan.

Di detik terakhir itu, Wang Chong mengerahkan seluruh kekuatannya.

Hidup dan mati dipertaruhkan di sini!

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, seakan waktu dan ruang membeku selamanya pada momen itu.

“Selamat kepada Host, berhasil tiba tepat waktu di tujuan. Hukuman pemusnahan dibatalkan. Hadiah tahap pertama: 200 poin energi takdir, akan diberikan setelah ujian berakhir!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan berabad lamanya, suara Batu Takdir yang lama tak terdengar kembali bergema di benaknya. Bagi Wang Chong, suara itu kali ini terasa berbeda. Boom! Waktu yang sempat membeku kembali mengalir. Tubuh Wang Chong berputar di udara, lalu jatuh kembali ke depan kudanya.

“Huff, berbahaya sekali!”

Ia menghembuskan napas panjang, jantungnya berdegup kencang. Pada detik itu, hidup dan mati hanya sehelai rambut jaraknya. Selain dirinya, tak seorang pun tahu bahwa ia baru saja lolos dari cengkeraman maut.

“Gongzi!”

Suara familiar, terpecah-pecah oleh angin dan hujan, terdengar dari belakang. Elang, menunggang kuda hijau, menyusul dari arah belakang. Tatapannya pada Wang Chong penuh keanehan. Meski keadaan mendesak, penampilan Wang Chong barusan terlalu aneh. Itu bukan sekadar perjalanan biasa, melainkan seolah ada sesuatu yang tak ia ketahui.

“Gongzi, Anda tidak apa-apa?”

Elang bertanya ragu, seakan ingin bicara lebih banyak namun menahan diri.

Wang Chong menggeleng, baru hendak menjawab, tiba-tiba telinganya menangkap suara pekikan tajam.

“Tuan, di depan ada musuh……”

Elang menajamkan telinga, tapi belum sempat menyelesaikan kalimatnya, suara genderang perang menggema keras, dong! dong! dong! Setiap dentum begitu kuat, seakan menghantam langsung ke jantung manusia. Bersamaan dengan itu, angin kencang membawa butiran hujan, juga membawa samar-samar suara teriakan perang dari kejauhan. Itu jelas bukan suara satu-dua orang, melainkan ribuan, puluhan ribu orang yang berteriak bersama.

Sekejap wajah Wang Chong dan Elang sama-sama berubah. Tak perlu lagi berkata apa-apa.

“Ikut aku!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, tanpa banyak bicara, memimpin Elang dan para elite Hei Long Bang yang ditinggalkan Li Siye di sisinya. Mereka menerjang badai, melesat secepat kilat menuju arah suara teriakan perang itu.

“Wuuu! — ”

Di tengah derap langkah, dari kejauhan terdengar suara nyaring dan berat dari tanduk sapi gunung. Puluhan tanduk ditiup serentak, bahkan hujan badai pun tak mampu menenggelamkannya!

Itu adalah pasukan kavaleri Tibet!

Di seluruh dunia, hanya Tibet yang menggunakan tanduk yak raksasa sebagai terompet perang dalam skala besar!

…

Bab 520: Kekacauan! Krisis Besar Pasukan! (Bagian 1)

Dong! Dong! Dong!

Dentuman genderang perang mengguncang langit dan bumi, gaungnya menjalar hingga ratusan li. Bahkan badai pun tak mampu meredamnya. Di tanah luas yang bergelombang, mengitari sebuah gunung berwarna hitam kebiruan, sebuah perang besar tengah berlangsung.

Satu pihak adalah lautan infanteri yang tak berujung, sementara pihak lain adalah kavaleri ganas dan buas!

Suara genderang, teriakan perang, ringkikan kuda, dan denting senjata beradu, semuanya berpadu memenuhi daratan luas. Kekuatan seorang manusia memang terbatas, tetapi ketika ribuan, puluhan ribu orang berteriak dan bertempur bersama, suara itu bahkan tak bisa ditutupi oleh petir maupun badai.

“Kepung mereka! Jangan biarkan satu pun lolos!”

Di tengah badai lebat, seorang jenderal Ustang yang berjanggut melengkung seperti angka delapan menarik kendali kudanya dengan keras, lalu mengeluarkan teriakan lantang. Di sekelilingnya, formasi kavaleri besi Ustang sudah porak-poranda. Tanah yang becek dan hujan deras yang menutupi pandangan membuat pasukan kavaleri itu tak mampu membentuk barisan kuat seperti biasanya.

Namun, meski demikian, sang jenderal tetap berhasil mengorganisir pasukannya untuk menyerang dengan sekuat tenaga.

Badai memang memengaruhi Ustang, tetapi bukan berarti pasukan Tang tidak terpengaruh. Setidaknya, formasi pasukan Annam Duhu tidaklah sempurna tanpa celah. Bagaimanapun juga, inilah saat terbaik untuk melenyapkan musuh bebuyutan itu!

“Majulah! Majulah! Tembus barisan tengah mereka, hancurkan formasi mereka! Orang Tang hanya punya jalan menuju kematian!”

Jenderal berjanggut melengkung itu terus memerintahkan para prajurit di sekitarnya, memimpin mereka menyerbu ke depan tanpa henti. Namun, ia sama sekali tidak menyadari bahwa tidak jauh darinya, beberapa sosok tengah merayap di balik sebuah bukit rendah. Rumpun-rumpun pohon khas barat daya kekaisaran berhasil menyamarkan keberadaan mereka.

Sejak bergerak ke selatan, inilah pertama kalinya Wang Chong dan kawan-kawan menyaksikan pertempuran sebesar ini. Pasukan besar Ustang di sekitar pegunungan memang tampak kacau dan tidak menunjukkan kekuatan penuh, tetapi jumlah mereka sangat banyak, rapat bagaikan lautan manusia. Dalam kabut hujan, mustahil menghitung berapa banyak jumlahnya.

Namun, satu hal sudah pasti: jumlah pasukan Ustang yang tersembunyi di balik hujan itu jauh lebih banyak daripada yang dibayangkan Wang Chong.

Jika sepuluh ribu pasukan bantuan Wang Chong bertemu mereka saat ini, itu berarti jalan buntu – kematian semata.

Untungnya, perhatian seluruh pasukan Ustang kini tertuju pada pasukan Annam Duhu di puncak gunung. Tak seorang pun memperhatikan gerakan di belakang mereka. Hujan deras justru menjadi perlindungan terbaik bagi Wang Chong dan kelompoknya.

“Tuanku, apa yang harus kita lakukan?”

Elang, yang merayap di sisi Wang Chong, merasa cemas.

Misi kali ini memang ditujukan untuk membantu pasukan Annam Duhu di Kota Singa. Namun kini, pasukan itu berada tepat di puncak gunung, hanya terpisah oleh tembok manusia Ustang. Tembok itu bagaikan dinding tinggi yang mustahil didaki, menghalangi jalan mereka.

“Jangan panik!”

Wang Chong melambaikan tangan, menurunkan suaranya. Tatapannya tajam seperti rajawali, menembus celah dedaunan, mengamati pasukan Ustang di seberang. Mereka menempati posisi tinggi, bertahan sambil menyerang, formasi berlapis-lapis, bahkan menggunakan taktik ular melingkar yang luwes – itulah gaya kakaknya, Wang Fu.

Ayahnya tidak pernah sefleksibel itu, sementara Xianyu Zhongtong hanyalah jenderal penjaga kota.

Keluarganya, Wang Chong mengenalnya lebih dari siapa pun.

“Pasukan Annam Duhu berbeda dengan pasukan cadangan Li Zhengji. Mereka adalah prajurit elit kekaisaran yang ditempatkan di barat daya. Meski hanya infanteri, kemampuan tempur mereka jauh melampaui prajurit biasa. Setelah melalui perang berdarah ini, yang masih hidup hanyalah inti dari inti. Mereka tidak akan mudah goyah.”

Wang Chong berbicara dengan suara dalam.

Julukan Zhang Chou Jianqiong sebagai ‘Macan Kekaisaran dari Barat Daya’ bukanlah omong kosong. Masalahnya, Xianyu Zhongtong adalah jenderal bertahan, tidak pandai menyerang. Di dataran Danau Erhai, tanpa benteng untuk bertahan, menghadapi lebih dari tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao, itu jelas kelemahan besar. Namun, meski begitu, pasukan Annam Duhu masih mampu mempertahankan kekuatan yang cukup besar.

Kekuatan itu adalah harapan terakhir kekaisaran, kunci dari seluruh medan perang barat daya.

Jika pasukan ini hancur, Annam Duhu akan menjadi kantor gubernur pertama dalam sejarah kekaisaran yang dibubarkan karena kekalahan. Lebih parah lagi, hal itu akan memicu bangsa-bangsa barbar di empat penjuru untuk bersatu melawan Tang, bahkan menumbuhkan ambisi terhadap tanah Tiongkok!

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ditoleransi oleh Wang Chong.

“Ketemu!”

Mendadak, mata Wang Chong berbinar. Menembus tirai hujan, ia melihat sebuah panji di puncak gunung. Meski samar, ia langsung mengenalinya: itu adalah panji Lishui milik kakaknya, Wang Fu!

“Bagus sekali!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya dengan kuat, hatinya bergetar penuh semangat.

Usia saudara-saudara Wang berbeda jauh. Kakaknya, Wang Fu, sudah masuk militer ketika ia masih kecil. Kenangan Wang Chong tentang kakaknya selalu indah, berbeda dengan hubungannya dengan Wang Bo, kakak keduanya. Wang Fu adalah sosok kakak sejati, selalu melindungi dirinya dan adiknya, Xiao Yao.

Pernah terlintas dalam benaknya, suatu hari ia bisa bertemu kakaknya di medan perang, berjuang bahu-membahu. Tak disangka, kini hal itu benar-benar terjadi.

“Ayah ahli bertahan, menembus pertahanannya bukanlah hal mudah. Kakak ahli menyerang, namun dalam serangannya selalu ada pertahanan. Pemahamannya tentang strategi bahkan melampaui ayah. Dengan keduanya bekerja sama – satu menyerang, satu bertahan – meski jumlah Ustang jauh lebih banyak, mereka tak akan mudah menang!”

Menatap ke arah puncak gunung, hati Wang Chong menjadi jauh lebih tenang.

Perang barat daya adalah pukulan besar pertama bagi Tang. Gugurnya seratus delapan puluh ribu pasukan Annam Duhu adalah luka yang tak terlukiskan bagi kekaisaran. Karena itu, sejak awal, Wang Chong sudah menempatkan ayahnya, Wang Yan, dan kakaknya, Wang Fu, di dekat perbatasan barat daya. Kini, semua persiapan itu membuahkan hasil. Dengan bakat kepemimpinan ayah dan kakaknya, ditambah bantuan Xianyu Zhongtong serta para jenderal barat daya, bahkan Huoshu Guizang dan Dalun Ruozan pun tak bisa berbuat banyak dalam waktu singkat.

“Pergi! Elang, ambilkan beberapa baju zirah Ustang!”

Tatapan Wang Chong tetap tertuju pada pertempuran sengit di depan, suaranya tegas tanpa menoleh.

“Baik, Tuan Muda!”

Elang menjawab refleks, hendak bergerak. Namun tiba-tiba, terdengar suara “swish”, dedaunan bergetar, percikan air hujan menyebar, dan sosok Wang Chong sudah lenyap dari pandangannya.

“Tuan Muda!”

Elang berseru kaget, wajahnya berubah. Saat itu ia baru sadar, meski Wang Chong menyuruhnya mengambil baju zirah, sebenarnya ia tidak pernah menyebut dirinya. Wang Chong sendiri yang pergi mengambilnya!

Dalam sekejap, Elang melihat sosok rendah merayap di tanah, meluncur seperti ular raksasa. Hanya sebentar, tubuh itu menembus kabut hujan dan menghilang di depan.

– Gerakan itu begitu hidup, sama sekali tidak seperti manusia, melainkan benar-benar seperti seekor ular besar. Pemandangan itu meninggalkan kesan mendalam di hati Elang.

“Kapan Tuan Muda belajar ilmu semacam ini?”

Elang itu tertegun, sama sekali tak mampu bereaksi. Gerakan tubuh semacam itu, bahkan dengan kekuatannya sendiri pun mustahil ia lakukan. Tak sempat berpikir lebih jauh, tubuhnya melesat, menyelinap cepat dari balik perbukitan yang menutupi, lalu dalam beberapa kilatan saja sosoknya lenyap tak terlihat.

Bum! Bum!

Dalam kabut hujan kelabu samar-samar terdengar beberapa suara teredam. Namun, di tengah dentuman genderang perang dan gelegar petir, suara itu nyaris tak terdengar, segera tertelan oleh hiruk pikuk. Tak lama kemudian, Wang Chong dan Elang sudah kembali dengan membawa beberapa set baju zirah milik pasukan U-Tsang. Mereka melemparkan zirah-zirah itu ke balik bukit, lalu dengan cepat semua orang menyamar, berubah rupa menjadi prajurit kavaleri besi U-Tsang, dan menyusup ke dalam kabut hujan yang kelabu.

Wang Chong dan yang lain menundukkan kepala, bergerak cepat menembus tirai hujan tanpa menimbulkan kecurigaan sedikit pun. Hanya dalam sekejap, Wang Chong sudah meneliti seluruh area pegunungan di sekitarnya.

“Jumlah kavaleri besi U-Tsang di sini jelas tidak sampai dua ratus ribu. Paling banyak hanya sekitar tujuh hingga delapan puluh ribu! Selain itu, aku juga tidak merasakan aura ahli tingkat Shengwu. Itu berarti Huoshu Guizang dan Dalun Ruozan tidak berada di sini. Ini hanyalah pasukan pendahulu U-Tsang!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, namun dalam sorot matanya berkelebat ribuan pikiran.

Di tanah Tiongkok, nama Huoshu Guizang dan Dalun Ruozan dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang bergema bak guntur. Dua orang itu mengangkat seluruh kekuatan garis keturunan Raja Ali, hingga bahkan tokoh sekuat Zhangchou Jianqiong, harimau buas Kekaisaran, terpaksa mengambil strategi bertahan. Pada masa awal kekaisaran, keduanya adalah tokoh yang sangat menonjol di antara kekuatan besar di sekitar Tang.

Baik di kehidupan lalu maupun kehidupan sekarang, Wang Chong belum pernah bertemu mereka. Meski pernah membayangkan bagaimana rasanya bertarung melawan mereka, bagi Wang Chong saat ini – juga bagi pasukan Annam Duhu – ini adalah kabar terbaik.

“Untuk mengepung pasukan Annam Duhu, Huoshu Guizang dan Dalun Ruozan seharusnya tidak mungkin absen. Mereka pasti sedang dalam perjalanan, atau mungkin karena badai membuat jarak pandang buruk, jalur pengejaran mereka melenceng. Apa pun alasannya, situasi ini tidak akan bertahan lama. Aku harus segera mengambil keputusan untuk memecah kebuntuan ini!”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Boom!

Saat ia tengah berpikir, tiba-tiba terdengar kegaduhan dari arah puncak gunung. Di sisi timur laut, barisan Tang tiba-tiba kacau. Pasukan kavaleri musuh di bawah segera meningkatkan serangan. Meski cepat dipukul mundur, namun kekacauan di lingkar pertahanan atas terlihat jelas.

“Hampir saja! Untung bisa ditahan!”

Suara seorang elit dari kelompok Hei Long Bang terdengar di telinga.

Bangsa dan negeri adalah tanggung jawab setiap orang. Dalam perubahan besar di barat daya ini, tidak ada lagi Hei Long Bang atau prajurit bayaran – yang ada hanyalah orang Tang. Meski banyak yang menghela napas lega, Wang Chong sama sekali tidak merasa tenang. Tatapannya tajam menembus hujan, menatap sosok-sosok di puncak gunung, kilauan cahaya perisai, alisnya berkerut dalam.

“Tidak beres!”

Di sisi timur laut puncak gunung, barisan Tang tampak tidak sinkron. Kekacauan yang baru saja muncul bukannya mereda, malah semakin meluas. Ini jelas bukan masalah prajurit, juga bukan karena serangan U-Tsang terlalu kuat, melainkan masalah pada komando formasi. Di waktu lain mungkin tidak fatal, tapi saat ini, itu bisa mematikan.

Bendera perang kakaknya, Wang Fu, berkibar di puncak. Wilayah timur laut adalah tanggung jawab pertahanannya. Jika komando di sana bermasalah, bukankah itu berarti…

Sekejap saja, rasa cemas yang kuat menyelimuti hati Wang Chong.

Bab 521 – Kekacauan! Krisis Besar Pasukan (Bagian II)

“Semoga aku hanya terlalu khawatir… semoga saja…”

Wang Chong menatap puncak gunung, jantungnya berdegup kencang, berharap semua hanyalah kekhawatirannya sendiri.

Berhenti!

Asal saja kekacauan di puncak berhenti, berarti dugaannya salah. Atau setidaknya hanya fenomena sesaat.

Satu detik, dua detik, tiga detik…

Meski barisan di timur laut masih bertahan, kekacauan formasi semakin parah. Celah-celah dalam barisan semakin besar dibanding sebelumnya.

Dong! Dong! Dong!

Dentuman genderang perang yang cemas terus bergema. Garis pertahanan timur laut terkoyak, mundur selangkah demi selangkah. Prajurit Tang berguguran satu demi satu. Dibandingkan dengan garis pertahanan lain, sisi timur laut runtuh jauh lebih cepat.

“Celaka!”

Kali ini bahkan Elang pun mengernyit. Meski ia tak setajam Wang Chong dalam merasakan masalah komando, ia bisa menilai bahwa jika garis timur laut runtuh, maka seluruh pertahanan akan terimbas. U-Tsang akan menjadikan sisi timur laut sebagai titik tembus, lalu menghancurkan pasukan Annam Duhu hingga tak bersisa.

Wuuuu! –

Tiba-tiba, dari balik tirai hujan, terdengar suara terompet U-Tsang yang nyaring. Seiring suara itu, serangan mereka berubah drastis. Seperti gelombang pasang, kavaleri besi U-Tsang mulai bergerak ke arah timur laut, semakin banyak pasukan mengalir ke sana.

“Tidak baik!”

Melihat perubahan itu, wajah Wang Chong seketika berubah. Jelas, komandan lawan jauh lebih cerdas dari perkiraannya. Terompet itu adalah tanda bahwa mereka menyadari kekacauan di timur laut, dan kini mengerahkan pasukan ke sana. Jika U-Tsang berhasil berkumpul penuh, pertahanan timur laut akan hancur total.

Boom!

Tanpa ragu, hampir bersamaan dengan suara terompet, Wang Chong menepuk kudanya dan melesat bagaikan kilat.

“Elang! Suruh Rajawali Raksasa memandu Xu Shiping dan Xu Anchun, biarkan mereka segera membawa pasukan datang. Ingat, tetap sembunyi, jangan bertindak gegabah, tunggu perintahku! – Yang lain, ikut aku!”

Belum habis suaranya, Wang Chong dan yang lain sudah lenyap ditelan badai.

…

Di tengah pertempuran sengit, megah, melibatkan ratusan ribu orang, sebuah area kecil di medan perang tampak sepele, nyaris tak berarti.

“Ahhh! – ”

Dalam hujan deras, terdengar jeritan memilukan. Seorang prajurit Tang tak sempat menghindar, dadanya tertembus tombak panjang hingga menembus punggung. Pada saat yang sama, keng! keng! keng!, tiga prajurit perisai yang terdesak mundur bertabrakan keras satu sama lain. Tubuh mereka terikat rapat oleh senjata dan perisai, seperti ketupat yang terikat, kehilangan keseimbangan sepenuhnya.

Di medan perang yang sengit, kesalahan semacam itu adalah fatal.

Ah! Dengan jeritan-jeritan memilukan, sebilah demi sebilah pedang melengkung Ustang saling bersilang bagaikan deretan gigi, membesar dengan cepat di mata. Tiga prajurit perisai Tang hanya sempat menjerit sekali sebelum tubuh mereka terpotong menjadi beberapa bagian oleh tajamnya pedang melengkung itu.

Formasi pun terdistorsi, barisan perang melengkung dan terpecah. Prajurit kapak kehilangan posisinya, prajurit perisai tak lagi merasakan dukungan dari rekan di kiri dan kanan. Seluruh pasukan besar semakin kehilangan bentuk aslinya. Setiap saat, banyak orang meregang nyawa!

“Bertahan!”

“Bagaimanapun juga, jangan biarkan mereka menembus garis pertahanan kita!”

“Di mana Tuan? Mengapa Tuan belum juga memberi perintah?”

“Tahan! Delapan puluh ribu saudara kita ada di belakang! Jika orang Ustang menembus dari sini, seluruh pasukan akan hancur, dan kita akan menjadi pendosa bagi Angkatan Penjaga Annam!”

“Utusan! Cepat minta petunjuk Tuan!”

Cahaya perang bergetar di tengah hujan. Di puncak gunung, seorang jenderal Tang dengan mata memerah berteriak hingga suaranya serak. Ia sendiri turun ke medan, menebas dua penunggang kuda Ustang berturut-turut. Namun, dalam pertempuran besar yang melibatkan puluhan ribu orang, itu hanyalah setetes air di lautan.

Pasukan besar hampir runtuh, waktunya tinggal sebentar lagi! Memikirkan hal itu, dada sang jenderal seakan hendak meledak. Selama hari-hari ini, ia telah menyaksikan terlalu banyak saudara gugur. Prajurit elit Penjaga Annam, juga saudara-saudara di sisinya, satu per satu tumbang. Seluruh dataran Danau Erhai dipenuhi bau darah para saudara seperjuangan.

Terlalu banyak yang sudah mati! Tidak boleh ada lagi yang jatuh! Keyakinan itulah yang menopang tulang punggungnya.

Namun, apa yang terjadi di puncak gunung membuatnya tak mengerti. Ia menoleh, melihat bendera besar masih berkibar di sana. Di bawah tiang bendera, seorang pemimpin muda Tang, generasi penerus setelah Li Zhengji, mengenakan zirah emas, berlutut diam dengan kepala tertunduk, seolah tenggelam dalam renungan.

“Tuan! Cepat keluarkan perintah!” teriak sang jenderal dengan putus asa. Namun, suara guntur yang menggelegar menelan teriakannya, bercampur dengan suara hujan deras dan pekik pertempuran. Dalam hujan lebat, suara apa pun akan tercerai-berai, tak mungkin terdengar jauh.

Kekacauan pasukan semakin meluas. Serangan Ustang meningkat berkali lipat. Dari puncak gunung, terlihat semakin banyak pasukan Ustang menyerbu. Di kejauhan, sebuah posisi pertahanan dipaksa robek, membuat wajah sang jenderal dipenuhi keputusasaan.

Terlambat! Terlambat! Setelah berjuang mati-matian menembus kepungan, bertahan begitu lama, mungkinkah hari ini seluruh pasukan akan musnah di sini?

Saat hatinya diliputi kelam, nyaris menyerah, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda yang nyaring. Sret! Seekor kuda putih bak naga melompat tinggi, melayang di udara bagaikan pelangi, melompati formasi Tang.

“Prajurit kapak, serang! Sayap kanan, lima puluh langkah ke depan, serangan mendalam! Prajurit perisai, mundur rapat, bentuk formasi kura-kura! Prajurit tombak, bersiap di belakang! Pemanah, bidik musuh, dukung prajurit kapak, serang habis-habisan!”

Suara jernih bergema dari atas, membawa kekuatan yang menenangkan hati.

“Hati-hati! Itu orang Ustang!” seseorang menjerit ketakutan.

“Bodoh! Sejak kapan orang Ustang bisa bicara bahasa Tang? Dan terdengar sama seperti kita?” bentak sang jenderal.

Meski tak sempat mengenali sosok itu, ia yakin satu hal: siapa pun dia, mustahil orang Ustang. Mereka jarang bisa berbahasa Tang, sekalipun bisa, aksen dataran tinggi mereka tak mungkin bisa disembunyikan. Apalagi, kuda putih itu jelas bukan kuda jelai khas Ustang.

Derap kuda terdengar cepat, sosok itu segera lenyap ditelan tirai hujan.

“Siapa sebenarnya orang itu?” pikir sang jenderal, namun ia tak punya waktu untuk memikirkannya lebih jauh.

“Prajurit kapak, serang! Sayap kanan, lima puluh langkah ke depan, serangan mendalam! Prajurit perisai, mundur rapat, formasi kura-kura! Prajurit tombak, bersiap di belakang! Pemanah, bidik musuh, dukung prajurit kapak, serang habis-habisan!”

Tak lama setelah sosok itu menghilang, sang jenderal segera mengulang kata demi kata perintah yang baru saja terdengar. Dalam keadaan genting ini, tak ada pilihan lain selain mencobanya.

Boom! Prajurit kapak menyerang, prajurit perisai merapat, formasi kura-kura terbentuk, pemanah melepaskan hujan panah!

Dalam sekejap, pasukan yang kacau dan kebingungan kembali tenang. “Tugas prajurit adalah taat pada perintah.” Komando perang bukanlah urusan prajurit biasa, bukan pula keahlian mereka. Tanpa perintah, pasukan akan panik. Namun, begitu ada perintah, seluruh pasukan bergerak serempak, bagaikan mesin raksasa yang berputar demi satu tujuan.

Krisis pasukan Tang pun sementara teratasi, sementara pasukan Ustang justru mulai kacau. Ribuan prajurit kapak tepat menyerbu titik paling lemah pertahanan musuh!

“Siapa sebenarnya orang itu?” sang jenderal kian terperangah.

Derap kuda menggema. Bai Tiwu, kuda dewa dengan kecepatan dan lompatan jauh melampaui kuda biasa, mendarat dengan gagah. Begitu kakinya menjejak tanah, Wang Chong segera menanggalkan seluruh zirah Ustang di tubuhnya. Pada saat seperti ini, penyamaran tak lagi berguna, malah bisa menimbulkan masalah.

“Minggir! Minggir! Ini perintah militer, semua orang menyingkir!”

Seluruh tubuh Wang Chong sudah basah kuyup, rambutnya menempel di dahi, lengket, sementara air hujan mengalir deras bagaikan aliran sungai dari dahinya, melewati ujung hidung, bibir, dagu… hingga akhirnya jatuh ke tubuh kuda hitam putih di bawahnya, lalu menetes ke tanah setetes demi setetes. Wang Chong mengangkat tinggi-tinggi tanda perintah Raja Song di tangannya, dengan sisi bergambar naga emas menghadap keluar, lalu secepat kilat menerjang menuju arah tiang bendera di puncak gunung.

Strategi Wang Chong segera membuahkan hasil. Begitu melihat tanda perintah dengan ukiran naga itu, semua orang buru-buru menyingkir, membuka jalan baginya.

“Strategi barusan hanya bisa membantu mereka menstabilkan garis pertahanan untuk sementara. Pasukan U-Tsang masih memiliki setidaknya seratus enam puluh ribu lebih prajurit yang belum muncul di sini. Waktu sangat mendesak, harus segera dipikirkan cara untuk mengatasi hal ini!”

Hati Wang Chong menegang, dipenuhi rasa cemas yang membakar.

Kekuatan seorang manusia pada akhirnya memang terbatas. Namun, bagaimanapun juga, sejak ia sudah terjun ke medan perang yang dulu hanya bisa ia pandang dari jauh, sejak langit memberinya kesempatan untuk mengubah nasib kekaisaran, ia tidak akan pernah menyia-nyiakannya!

“Hyah!”

Tatapan Wang Chong mantap, tubuh dan kuda menyatu, melompat tinggi melewati sebongkah batu besar, lalu menerjang deras ke arah puncak gunung.

“Siapa itu? Berhenti!”

Tepat ketika Wang Chong hampir mencapai tenda utama di puncak, tiba-tiba terdengar bentakan menggelegar. Entah sejak kapan, seorang pria tinggi besar, tegap bagaikan gunung, muncul dengan persenjataan lengkap. Di tangannya tergenggam sebilah golok raksasa berkilau, diarahkan lurus ke Wang Chong dari kejauhan.

Angin berputar kacau, menghantam tubuhnya bersama hujan, bahkan sebelum mendekat sudah menimbulkan tekanan yang seakan meremukkan udara.

– Dari tubuh lawan itu, Wang Chong merasakan aura yang amat kuat!

…

Bab 522 – Krisis! Wang Fu yang Pingsan Tak Sadar!

Belum pernah Wang Chong merasakan aura sedahsyat ini. Tekanan dari golok lawan berat dan luas bagaikan gunung runtuh, namun ditahan rapat, seluruh kekuatan terkumpul pada satu titik.

Dalam sekejap itu, Wang Chong merasa, bila jawabannya tidak memuaskan lawan, maka dalam sekejap ia akan dibelah menjadi dua.

“Betapa menakutkannya ahli ini!”

Wang Chong tercekat, hendak menyatakan identitasnya. Namun tiba-tiba, telinganya menangkap suara penuh kejutan dan kegembiraan:

“Tuan Muda Chong! Mengapa kau? Bagaimana bisa kau ada di sini?”

Clang! Bahkan sebelum Wang Chong sempat bereaksi, terdengar suara logam nyaring. Ahli pedang itu memutar pergelangan tangannya, lalu menyarungkan golok panjang itu kembali ke sarungnya.

“Kau… siapa?”

Wang Chong masih diliputi rasa curiga, ketika tiba-tiba terdengar suara brakk! Lelaki tinggi besar itu merobek topengnya, mengibaskan kepala, menampakkan wajah penuh janggut lebat dengan sorot mata tajam menyala.

“Paman Chen!”

Jantung Wang Chong berdegup keras, ia langsung mengenalinya.

Pria berjanggut lebat itu bukan orang lain, melainkan Chen Shusun, seorang jenderal lama di sisi ayahnya. Berani dan cerdas, ia adalah pengikut setia yang sudah bersama ayahnya sejak pertama kali masuk ketentaraan. Ayah Wang Chong terkenal keras dan disiplin, jarang sekali membawa bawahannya ke ibu kota.

Para pengawal keluarga Wang yang ada di rumah pun kebanyakan adalah veteran yang terluka di medan perang, kekuatannya menurun, tak mampu lagi bertempur. Ayahnya memberi mereka jalan hidup dengan menugaskan pekerjaan di kediaman. Selain itu, orang luar hampir mustahil ditemui keluarga Wang.

Chen Shusun ini, Wang Chong hanya pernah melihatnya sekali ketika masih kecil.

Namun meski hanya sekali, kesan itu begitu dalam. Saat kecil, ia pernah duduk di bahu Chen Shusun. Karena ayahnya sangat keras, tak pernah mengizinkannya bermain dengan mainan, Chen Shusun-lah yang mengukir seekor burung terbang dari sebilah pisau untuknya. Itu adalah mainan pertama Wang Chong, sehingga ia tak pernah melupakannya.

Yang terpenting, Wang Chong jelas ingat, bertahun-tahun lalu ayahnya mengirim Chen Shusun untuk mendampingi kakaknya, Wang Fu. Bukan untuk mengangkatnya, melainkan untuk mengawasi, agar kakaknya tidak menggunakan pengaruh keluarga demi membangun jaringan pribadi di militer.

Namun pada akhirnya, Wang Fu membuktikan dirinya dengan kekuatan sendiri, tanpa bergantung pada nama keluarga. Sejak itu, Chen Shusun pun benar-benar menjadi jenderal setia di sisinya.

“Tuan Muda Chong, bukankah kau seharusnya berada di ibu kota? Mengapa bisa muncul di sini?”

Chen Shusun bergegas maju, meraih Wang Chong, menatapnya dengan cemas dan khawatir:

“Ini bukan permainan, apalagi tempat untukmu bertindak sesuka hati. Bagaimana bisa kau datang ke sini? Kau sudah gila?”

Ini benar-benar di luar dugaan!

Bukan kejutan, melainkan teror! Medan perang barat daya telah menjadi ladang kematian. Tak terhitung berapa banyak pasukan An’nan yang gugur, bahkan prajurit mereka sendiri pun banyak yang tewas. Tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao, lebih dari dua ratus ribu pasukan U-Tsang, kekuatan sebesar itu menekan hingga sulit bernapas.

Setiap hari, semua orang hidup di tepi kematian, tak ada yang tahu apakah bisa bertahan, atau kapan ajal menjemput.

Situasi sudah cukup buruk, namun Chen Shusun tak pernah menyangka Wang Chong justru muncul di sini, dan dengan cara seperti ini pula.

“Anak muda, kau terlalu gegabah!” Chen Shusun menghardik dengan nada kecewa.

“Paman Chen, tak ada waktu untuk membicarakan ini. Mengapa Kakak tidak memimpin pasukan? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong melangkah ke samping, melepaskan diri dari genggaman Chen Shusun, lalu berjalan cepat menuju sosok berzirah emas di bawah tiang bendera. Bendera besar itu jelas tanda milik kakaknya, Wang Fu. Tak diragukan lagi, puncak gunung ini adalah pos komando Wang Fu.

“Kakak…”

Bendera raksasa berkibar diterpa angin dan hujan, menimbulkan suara pap pap keras. Di bawah tiang, sosok berzirah emas itu duduk bersila, tak bergerak, seolah tak mendengar suara di belakangnya. Wang Chong melangkah mendekat, berputar ke samping, lalu tanpa sadar menepuk bahunya. Namun pada detik berikutnya, suara Wang Chong terhenti, matanya membelalak menatap sosok di balik zirah itu – dan ia pun tertegun di tempat.

Sosok di balik zirah itu tampak sangat muda, jelas tidak lebih dari dua puluh tahun. Meski bentuk tubuhnya mirip dengan sang kakak, Wang Chong bisa memastikan bahwa itu sama sekali bukan kakaknya, Wang Fu.

“Kau bukan kakakku! Siapa kau? Di mana kakakku?”

Setelah sejenak terdiam, Wang Chong tiba-tiba mengulurkan tangan, mencengkeram kerah pakaian di balik zirah itu.

Jelas-jelas pasukan ini dipimpin oleh kakaknya, panji yang berkibar pun milik kakaknya, namun orang yang berdiri di depan bukanlah dia. Sesaat, benaknya kosong, tak mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Bahkan sekelebat rasa cemas yang amat dalam menyergap hatinya.

Pertempuran di Kota Singa telah berlangsung hampir sebulan lamanya. Dalam waktu sepanjang itu, mungkinkah sesuatu telah menimpa kakaknya? Atau mungkin dalam upaya menerobos kepungan kali ini, kakaknya sebenarnya gagal keluar dengan selamat… Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Wang Chong berusaha keras tetap tenang, namun wajah pucatnya membocorkan kegelisahan yang sesungguhnya.

“Tidak ada apa-apa dengan Tuan Muda Besar. Tuan Muda Chong, jangan salahkan dia. Aku yang memintanya mengenakan zirah Tuan Muda Besar!”

Suara berat terdengar dari belakang. Chen Shusun melangkah maju dengan wajah suram.

“Tuan Muda Chong, maafkan aku. Sebenarnya, aku pun tidak menginginkan ini!”

Segera setelah Chen Shusun bicara, pemuda berwajah muda itu pun tampak gelisah, sedikit canggung, namun segera menenangkan diri. Meski begitu, rautnya masih menunjukkan kebimbangan, tak tahu harus pergi atau tetap tinggal.

“Zhang Qi, duduklah di sana, jangan bergerak! Saat ini hati pasukan belum mantap. Tanpa perintahku, kau tidak boleh bertindak sesuka hati.”

Chen Shusun mengangkat telunjuknya, seolah tahu isi hati pemuda itu.

“Baik, Tuan.”

Mendengar perintah itu, pemuda tersebut kembali duduk, tak bergerak sedikit pun.

“Paman Chen, sebenarnya apa yang terjadi?”

Tatapan Wang Chong menajam, penuh keseriusan.

“Ah, Tuan Muda Chong, ikutlah denganku.”

Chen Shusun menghela napas panjang, memberi isyarat dengan tangannya, lalu berbalik menuju belakang. Wang Chong mengikutinya, masuk ke sebuah tenda besar berwarna putih di puncak gunung. Hanya ada satu tenda komando di sana, kain putihnya berkibar keras diterpa hujan badai. Namun karena dilapisi minyak sapi sebagai pelindung, tak setetes pun air hujan mampu menembus ke dalam.

Di dalam tenda, seorang pemuda bertubuh tinggi tegap, wajahnya dihiasi janggut tipis, rautnya tampan dengan bibir terkatup rapat, memancarkan ketegasan dan keteguhan. Ia berbaring tak bergerak di atas ranjang, hanya mengenakan pakaian dalam, kedua matanya terpejam rapat. Di sekelilingnya, beberapa pengawal pribadi berjaga dengan wajah penuh kecemasan.

“Besar Kakak!!”

Begitu memasuki tenda, Wang Chong melihat sosok kakaknya yang dingin dan gagah itu. Tubuhnya bergetar hebat, ia berlari tergesa, tiga langkah dijadikan dua, langsung menghampiri.

“Bagaimana bisa begini? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Ia menggenggam tangan kanan Wang Fu erat-erat, lalu menoleh ke arah Chen Shusun.

Dalam ingatan Wang Chong, kakaknya selalu tegar, tegas, dan penuh keputusan. Ia tak pernah ragu, seolah tak ada sesuatu pun di dunia ini yang bisa menghalanginya. Sejak kecil, Wang Chong sangat mengaguminya. Bahkan kakak kedua mereka, Wang Bo, yang keras kepala dan suka memberontak, selalu menahan diri di hadapan Wang Fu.

Orang berkata, kakak sulung laksana ayah. Bagi Wang Chong, Wang Fu memang seperti itu.

Namun kali ini segalanya berbeda.

Belum pernah ia melihat kakaknya dalam keadaan seperti ini. Saat menggenggam tangannya, Wang Chong merasakan dingin menusuk tulang. Wajahnya pucat seperti kertas, napasnya lebih banyak terbuang daripada masuk. Yang lebih membuat hati Wang Chong membeku, dada kakaknya tampak jelas telah remuk di satu sisi.

– Ini jelas bukan kondisi normal!

“Haah…”

Chen Shusun menghela napas, menatap ke langit-langit tenda putih dengan sorot mata penuh kenangan.

“Segalanya sudah sampai di titik ini, tak ada gunanya lagi menyembunyikan. Seperti yang kau lihat, Tuan Muda Besar terluka parah dan kini tak sadarkan diri. Di pasukan tak ada tabib, dan sekalipun ada, penyakit ini tak bisa disembuhkan. Kami benar-benar tak berdaya.”

“Siapa yang berani melukai kakakku?”

Wang Chong mengepalkan tangan, sendi-sendinya berderak, matanya memerah, suaranya dingin menusuk.

Bagi Wang Chong, yang paling berharga di dunia ini hanyalah orang tuanya, kedua kakaknya, adiknya, serta seluruh keluarga Wang. Ia tak akan pernah membiarkan mereka terluka.

“Itu ulah jenderal di bawah komando Huoshu Guicang, yaitu Jiao Siluo, si Bertaring Pedang. Ia adalah panglima nomor dua di bawah Huoshu Guicang dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang! Saat Tuan Muda Besar menerobos keluar dari Kota Singa, ia dikejar Jiao Siluo. Demi melindungi pasukan, ia bertarung melawannya dan terluka.”

Chen Shusun berhenti sejenak, melirik dada Wang Fu yang remuk, lalu melanjutkan:

“Namun yang benar-benar membuat Tuan Muda Besar terluka parah adalah Huoshu Guicang sendiri! Selama lebih dari sepuluh hari bertahan di Kota Singa, Tuan Muda Besar sempat dihantam berat olehnya, hanya saja ia menyembunyikannya. Kalau bukan karena itu, ia takkan sampai terluka dalam pertempuran melawan Jiao Siluo. Ia bertahan lebih dari setengah jam, akhirnya tak sanggup lagi, luka lamanya kambuh, dan ia pun jatuh pingsan. Tanpa komando di garis depan, demi menjaga semangat pasukan, aku mengambil keputusan sendiri: mencari seorang prajurit yang mirip tubuhnya, memakaikannya zirah Tuan Muda Besar, dan menempatkannya di bawah panji.”

“Selama Tuan Muda Besar masih ada, semangat pasukan tetap ada. Jika tidak, pasti akan timbul kekacauan!”

Chen Shusun berkata dengan sungguh-sungguh.

Hanya mereka yang pernah bertahan di Kota Singa, hidup dan mati bersama pasukan, yang tahu arti keberadaan Wang Fu bagi tentara yang terjebak ini. Pasukan gabungan Mengshe Zhao dan U-Tsang berjumlah berkali lipat dari Tang. Dalam keadaan seperti ini, bertahan mati-matian adalah satu-satunya pilihan. Dan menunggu ajal hanyalah akhir yang pasti.

Sering kali, bahkan sebelum akhir itu tiba, tekanan yang menyesakkan sudah cukup membuat pasukan hancur tanpa bertempur.

Alasan satu-satunya mengapa pasukan Tang di Kota Singa masih belum runtuh, masih mampu bertahan hingga kini, dan tetap bersemangat menghadapi musuh yang jumlahnya berlipat ganda, hanyalah karena keberadaan Tuan Muda Besar, Wang Fu.

Berbeda dengan Xianyu Zhongtong maupun para jenderal Annam, Wang Fu adalah satu-satunya orang dalam seluruh pasukan besar yang, ketika bertahan di kota, tidak bisa memimpin tentara untuk melakukan serangan aktif. Selama ia berada di sana, pasukan tidak pernah hanya bertahan pasif menunggu serangan. Pada masa penjagaannya, pasukan Tang di dalam kota selalu secara berkala keluar menyerang, membunuh orang-orang Mengshezhao maupun Wusizang.

Justru karena keberadaan Wang Fu, pasukan penjaga Kota Singa tidak selalu berada dalam posisi dipukul tanpa balas, melainkan mampu menjaga semangat dan tekad tempur yang stabil, membuat Wusizang dan Mengshezhao segan dan tidak berani bertindak terlalu semena-mena! Hal ini, baik Xianyu Zhongtong maupun ayah Wang Fu, Wang Yan, sama sekali tidak mampu melakukannya.

Bab 523 – Menenangkan Hati Pasukan!

Wang Chong tidak berkata apa-apa, seluruh perhatiannya tertuju pada kakaknya, Wang Fu. Meski bukan seorang tabib, pengalaman bela dirinya masih ada.

“Meridian kacau, organ dalam terluka, titik penting Tianchi, Qujing, dan Shangfu mengalami cedera. Sedangkan bagian dada hanya luka luar, tidak terlalu parah! Yang paling berbahaya adalah qi murni milik Huoshu Guizang yang tertinggal di dalam tubuhnya.”

Pikiran Wang Chong bergejolak, sorot matanya memancarkan kekhawatiran.

Di dalam tubuh kakaknya terdapat dua aliran qi asing: satu milik Huoshu Guizang, dan yang lain tentu saja milik Jiao Siluo, si Binatang Bertaring Pedang.

Qi Jiao Siluo memang buas dan mendominasi, tetapi dibandingkan dengan Huoshu Guizang, seorang jenderal besar, masih kalah jauh. Bertemu Huoshu Guizang pada saat seperti ini jelas bukan hal baik. Bisa selamat dengan nyawa saja sudah merupakan keberuntungan.

“Huoshu Guizang… Huoshu Guizang…” Wang Chong bergumam, hatinya terbakar cemas.

Keadaan kakaknya sangat tidak baik. Ilmu yang melukainya berasal dari Kuil Gunung Salju Besar di Wusizang, sama sekali berbeda dengan aliran Zhongyuan. Jika qi asing itu tidak bisa dikeluarkan, kakaknya pasti mati. Hal ini bahkan mungkin tidak dipahami oleh Chen Shusun yang berada di sampingnya.

Di barat daya kekaisaran, dalam pertempuran melawan Wusizang, entah sudah berapa banyak jenderal yang mati karena qi buas milik Huoshu Guizang ini. Saat ini belum banyak yang tahu, tetapi kelak hal itu bukan lagi rahasia.

“Pasti ada cara, pasti ada cara.”

Wang Chong mendongak, dalam sekejap ribuan pikiran melintas di matanya. Untuk mengusir qi asing dari Kuil Gunung Salju Besar Wusizang, harus diketahui jalur peredaran qi mereka. Namun di Zhongtu, karena perbedaan wilayah, hampir tidak ada yang tahu. Tapi Wang Chong bukan termasuk di antaranya.

“Benar, Sancang, Liuquan, Ziling…”

Tiba-tiba hatinya tergerak, ia pun mengerti.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Tanpa ragu, Wang Chong merapatkan jari-jarinya seperti pedang. Dari ujung jarinya keluar aliran qi pedang halus, secepat kilat menusuk titik Sancang, Liuquan, dan Ziling di tubuh kakaknya. Karena tidak ada jarum baja, ia menggantinya dengan jarum qi. Begitu tiga tusukan itu masuk, seketika tiga semburan darah memancar dari tubuh Wang Fu.

“Tuan Muda!” seru Chen Shusun kaget melihat tindakan mendadak itu.

“Ada air tidak? Cepat ambilkan.”

Wang Chong tidak menoleh, sama sekali tidak peduli pada keterkejutan Chen Shusun.

Chen Shusun tertegun, lalu perlahan wajahnya melunak. Awalnya ia ingin menghentikan Wang Chong, tetapi entah mengapa, mendengar suara tegas itu, ia tidak sanggup mengucapkan kata larangan.

“Ambilkan air!”

Di tengah hujan deras seperti ini, air justru paling mudah didapat. Dengan wadah menampung air hujan, Wang Chong mengeluarkan dua butir pil bundar seukuran ibu jari dari kotak sutra di dadanya, lalu memberikannya bersama air kepada kakaknya.

“Apakah berhasil atau tidak, semua bergantung pada dua pil ini.”

Wang Chong menatap wajah pucat kakaknya, bergumam dalam hati.

Luka akibat pertarungan antar ahli bela diri tidak mungkin disembuhkan dengan obat luka biasa. Bukan pula obat semacam Yujinsan atau Zifuling yang mampu menanganinya. Dua pil ini dibuat oleh para ahli istana, tingkatnya sangat tinggi. Biasanya hanya dipakai oleh para pangeran, putra mahkota, atau selir istana.

Di luar, jangankan membeli, melihatnya saja mustahil. Bahkan para pangeran kerajaan pun jarang bisa menikmatinya.

Wang Chong mengambil risiko besar untuk membeli beberapa butir dari para alkemis istana. Ini adalah obat penyelamat nyawa, khasiatnya bahkan melebihi pil yang pernah ia berikan pada gurunya, Sang Kaisar Sesat. Awalnya ia berniat menyimpannya untuk dirinya sendiri, tetapi kini sudah tidak ada pilihan lain.

Setelah dua pil itu masuk, napas Wang Fu jelas membaik, wajah pucatnya pun perlahan bersemu merah. Melihat itu, Chen Shusun menahan kata-kata yang hendak ia ucapkan. Sekalipun reaksinya lambat, ia pun sadar bahwa cara Wang Chong benar-benar berhasil.

“Panggil dua orang untuk tinggal di sini, jaga baik-baik kakakku!”

Dengan kibasan lengan, Wang Chong bangkit dan keluar dari tenda komando.

Kakaknya sudah menelan obat penyembuh istana, untuk sementara tidak akan ada masalah. Yang paling mendesak sekarang adalah menyelesaikan krisis pasukan.

“Wuusshhh!”

Di luar tenda, hujan deras mengguyur tanpa henti.

Tatapan Wang Chong menyapu tanah laksana elang. Bahkan ia sendiri tidak menyadari, dari tubuhnya memancar aura tak kasatmata yang menekan. Para prajurit pengawal dan pembawa pesan di sekitarnya serentak gemetar, tanpa sadar menundukkan kepala, hati mereka dipenuhi rasa hormat yang tak terjelaskan.

“Paman Chen, apakah ayah sudah tahu kakakku pingsan?” tanya Wang Chong tanpa menoleh, mendengar langkah di belakangnya.

“Belum.” Chen Shusun menggeleng.

“Kita pasukan campuran infanteri dan kavaleri, mustahil bisa lari lebih cepat dari orang Wusizang. Ditambah lagi ada satu pasukan besar mereka yang terus mengejar di belakang. Jadi ketika melihat gunung tertinggi di radius seratus li ini, Tuan Besar dan Tuan Muda memutuskan menjadikannya garis pertahanan untuk menghadapi mereka. Karena wilayah pegunungan terlalu luas, Tuan Besar bertanggung jawab di sisi timur, sementara Tuan Muda di sini…”

“Lalu bagaimana dengan Duhu Xianyu dan para jenderal barat daya lainnya?” tanya Wang Chong.

“Itu… kami tidak melihat Tuan Xianyu Zhongtong. Hujan terlalu deras, banyak orang Wusizang yang tersesat, begitu juga dengan kita. Sepertinya kita sementara kehilangan kontak dengan beliau.” Chen Shusun menjawab dengan suara berat.

Menembus kepungan di tengah badai bukan tanpa harga. Begitu banyak orang melarikan diri bersama, mustahil bisa tetap rapi tanpa kekacauan.

“Seperti yang kuduga!” Wang Chong bergumam.

Mendengar nama Xianyu Zhongtong, Wang Chong tak kuasa menahan diri untuk mengernyitkan dahi, namun segera kembali tenang.

“Lepaskan baju zirah itu dan berikan padaku!”

Tatapan Wang Chong menyapu ke arah prajurit yang tak jauh darinya, yang kini menggantikan posisi kakaknya, Wang Fu. Ia tiba-tiba melangkah maju dan berkata:

“Mulai sekarang, pasukan akan dipimpin olehku!”

“Tuan Muda…”

“Sekarang bukan waktunya untuk berdebat!”

Wang Chong melambaikan tangannya, lalu langsung mengeluarkan sebuah tanda perintah emas milik Raja Song dari genggamannya, mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara, dan dengan suara tak terbantahkan berkata:

“Ini adalah tanda perintah Raja Song. Dengan watak Raja Song, apakah kau kira ia akan sembarangan memberikannya padaku? Lagi pula, dari utara hingga selatan, di mana-mana ada pasukan berkuda U-Tsang. Paman Chen, apakah kau juga mengira semua ini bisa diatasi hanya dengan keberanian belaka? Aku tahu hatimu penuh keraguan, tapi sekarang bukan saatnya membicarakan itu.”

Chen Shusun tertegun, seketika tak mampu berkata apa-apa.

Memang benar, Wang Chong meski masih muda, tetaplah putra keluarga jenderal. Sedikit banyak ia pasti memahami jalan strategi militer. Terlebih, ada satu hal yang tak salah ia katakan. Raja Song selalu tegas memisahkan urusan pribadi dan militer. Jika ia memberikan tanda perintah kepada Wang Chong, bahkan mengutusnya ke selatan, pasti ada alasannya.

Ia pasti menilai Wang Chong layak melakukan hal ini, bukan semata karena hubungan dengan keluarga Wang.

“Dengar tidak? Lepaskan baju zirah itu!”

Chen Shusun tiba-tiba menunjuk prajurit muda yang mengenakan zirah emas itu.

“Semoga Tuan Muda benar…” gumamnya dalam hati.

Saat ini, mereka hanya bisa mencoba peruntungan. Di dalam pasukan, orang yang benar-benar menguasai strategi perang sangatlah sedikit, apalagi yang bisa mencapai tingkat seperti Tuan Besar Wang Fu, hampir tak ada. Kalau tidak, ia tak mungkin hanya duduk diam di sini, mencari seseorang untuk berpura-pura sebagai Tuan Besar, tanpa melakukan apa pun.

Wang Chong tidak berkata apa-apa lagi. Ia tak punya waktu untuk memikirkan sebanyak Chen Shusun. Yang terpenting sekarang adalah segera mengambil alih perang di depan mata.

“Berapa banyak orang yang masih kita miliki?” tanya Wang Chong sambil cepat-cepat mengenakan zirah.

“Belum ada hitungan pasti, karena banyak yang tercerai-berai. Tapi kira-kira ada empat sampai lima puluh ribu. Masih ada sebagian pasukan di bawah Tuan Xianyu Zhongtong,” jawab Chen Shusun.

“Berapa banyak pasukan U-Tsang? Selain mereka, apakah ada orang Mengshezhao?” tanya Wang Chong lagi.

“Diperkirakan ada sekitar tujuh sampai delapan puluh ribu. Pasukan Mengshezhao belum terlihat. Mereka kebanyakan infanteri, dan dalam hal latihan masih kalah dibanding kita. Dalam hujan deras seperti ini, dengan tiga ratus ribu pasukan, mereka mustahil menjaga barisan tetap rapi. Jadi, seperti yang dikatakan Tuan Besar, untuk sementara kita hanya menghadapi U-Tsang. Namun, Putra Mahkota Mengshezhao, Feng Jiayi, memimpin ribuan pasukan berkuda dan ikut mengejar kita!”

Chen Shusun menunduk, menjawab tanpa berpikir panjang. Bahkan ia sendiri tak menyadari, tanpa terasa ia sudah sepenuhnya menerima peran Wang Chong, memperlakukannya sebagai Tuan Besar, dan menyerahkan kendali pasukan kepadanya.

“Feng Jiayi – ”

Mata Wang Chong menyipit, tatapannya seketika menjadi sedingin es.

Kemakmuran Kekaisaran Mengshezhao jelas tak sebanding dengan Tang Agung. Tang mampu mendirikan banyak kantor gubernur militer di Anxi, Beiting, Andong, Longxi, hingga barat daya, dan menghadapi semua musuh di sekelilingnya. Mengshezhao jelas tak sanggup melakukan hal itu. Hingga kini, mereka hanya berhadapan dengan pasukan gubernur di sudut barat daya saja.

Satu negara melawan satu wilayah, kekuatan dan kelemahan sudah jelas.

Selain itu, jenderal-jenderal besar Mengshezhao juga jauh lebih sedikit dibanding Tang. Feng Jiayi adalah salah satu dari sedikit jenderal itu.

Berbeda dengan kesan umum tentang pangeran negeri kecil yang lemah, bodoh, dan malas belajar, Feng Jiayi justru merupakan putra mahkota yang gagah berani, bahkan cerdas dan penuh strategi. Sebagai negara vasal Tang, Mengshezhao memang memiliki kebiasaan mengirim putra mahkota ke ibu kota Tang sebagai sandera. Hanya saja, di Tang, mereka tidak menyebutnya sandera.

Bagi kebanyakan pangeran, menjadi “tamu” di negeri asing adalah beban. Namun Feng Jiayi berbeda. Ia justru meminta sendiri untuk pergi ke Tang. Sejak kecil ia sudah mengagumi Tang, meski kekagumannya itu tidak seperti yang dibayangkan banyak orang.

Sebagai putra mahkota negeri asing, Feng Jiayi sangat rajin. Ia mempelajari strategi militer, seni perang, ilmu bela diri, baik dari kalangan istana maupun rakyat. Rasa ingin tahunya begitu besar. Selama menjadi “tamu” di ibu kota, kecerdasan dan ketekunannya membuat para gurunya kagum, bahkan sampai mengajukan permohonan kepada Kaisar agar memberinya jabatan resmi, supaya ia bisa tetap tinggal di Tang dan masuk ke pemerintahan.

Menurut kebiasaan Tang, bisa mendapat pengecualian seperti itu sudah luar biasa.

Namun Feng Jiayi menolak tanpa ragu.

Keberaniannya pun terkenal di ibu kota kala itu. Ia benar-benar menonjol di antara para pemuda. Sebagai anggota keluarga kerajaan Mengshezhao, ditambah anugerah dari Kaisar Tang, ia mempelajari banyak ilmu bela diri, memiliki sumber daya yang tak bisa dijangkau orang biasa, sehingga pertumbuhannya jauh melampaui kebanyakan orang.

Bahkan Wang Zhongsi, pengajar putra mahkota, memuji Feng Jiayi sebagai sosok yang menguasai pena dan pedang, calon jenderal besar, dengan bakat yang luar biasa.

Namun berbeda dari dugaan banyak orang, tujuan Feng Jiayi sejak awal sangat jelas: ia ingin belajar dari Tang untuk memperkuat Mengshezhao.

Dibanding ayahnya, Geluofeng, Feng Jiayi jauh lebih ambisius. Ia muda, penuh energi, berbakat, menguasai strategi militer, mendapat ajaran langsung dari Wang Zhongsi, mempelajari kitab bela diri istana Tang, serta memiliki sumber daya melimpah. Tujuannya adalah membesarkan Mengshezhao hingga mampu sepenuhnya melepaskan diri dari Tang.

Dalam serangan kali ini ke Tang, aliansi Mengshezhao dan U-Tsang, Feng Jiayi menjadi panglima terdepan. Bersama Jenderal Duan Gequan, mereka menjadi dua bilah pisau tajam yang menusuk jantung barat daya Tang.

– Putra mahkota negeri asing yang dulu dibesarkan oleh Tang, kini justru menjadi musuh terbesar yang mengetuk lonceng kematian bagi kekaisaran!

Bab 524: Mengambil Alih Pasukan! Penarikan yang Membingungkan!

“Feng Jiayi, hmph, sekarang dia seharusnya sudah mencapai setidaknya tingkat Xuanwu, bahkan mungkin lebih tinggi lagi!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sudah bertahun-tahun berlalu sejak Feng Jiayi masuk ke ibu kota sebagai sandera. Kini, Feng Jiayi barangkali meski belum sampai pada level jenderal agung kekaisaran, juga tidak akan terlalu jauh dari itu. Namun, perang tidak pernah hanya soal kekuatan semata. Kalau memang begitu, dulu Su Zhengchen seorang diri sudah bisa menyatukan seluruh negeri.

“Urusan Feng Jiayi untuk sementara tak perlu dipedulikan. Dengarkan perintahku, kumpulkan semua pasukan kavaleri!”

Wang Chong melambaikan tangannya, suaranya penuh ketegasan.

“Tapi semua kavaleri sudah ditempatkan di garis depan pertahanan. Jika semuanya ditarik kembali, kondisi di garis depan akan menjadi genting!”

Chen Shusun berseru kaget.

“Tak peduli! Lakukan sesuai perintahku!”

Wang Chong berkata tegas, tak memberi ruang bantahan.

“Baik…!”

Chen Shusun menundukkan kepala. Saat bersama Tuan Muda Besar, ia tak pernah sepatuh ini. Namun ketika berbicara dengan Wang Chong, entah mengapa, mungkin karena pengaruh ketenangan dan keyakinan dalam suaranya, Chen Shusun mendapati dirinya tanpa sadar mengikuti pola pikir Wang Chong.

“Selain itu, tarik juga semua pemanah. Segalanya harus menunggu perintahku!”

Wang Chong melanjutkan.

Tatapannya berkilat, seakan menembus ruang dan waktu, bahkan tirai hujan kelabu pun tak mampu menghalangi pandangannya. Jalan seni perang berbeda-beda: taktik seratus orang berbeda dengan seribu orang, seribu orang berbeda dengan sepuluh ribu, dan sepuluh ribu berbeda lagi dengan empat puluh atau lima puluh ribu pasukan.

Pasukan Penjaga Perbatasan Annam adalah inti kekuatan kekaisaran. Mereka yang mampu bertahan dari guncangan besar ini adalah inti dari inti. Empat hingga lima puluh ribu pasukan sudah cukup bagi Wang Chong untuk menampilkan seluruh keahliannya dalam strategi perang.

“Tujuh puluh ribu kavaleri besi U-Tsang, hmph, sekarang siapa yang menyerang dan siapa yang bertahan masih belum pasti. Siapa yang mengejar siapa, itu pun belum bisa ditentukan!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, ke arah pasukan U-Tsang yang memenuhi lembah dengan aura menggetarkan, bibirnya melengkung dalam senyum dingin.

Lingkaran aura benteng tingkat awal, menengah, hingga tingkat tinggi yang terbentuk dari puluhan ribu orang, ditambah baju zirah baja – pasukan semacam ini, jika bertemu dengan sepuluh ribu pasukan bantuan Wang Chong sebelumnya, pasti akan berakhir dengan kehancuran total. Perang antar-legiun memang semakin besar jumlahnya, semakin dahsyat kekuatannya.

Namun saat ini, berdiri di puncak gunung, Wang Chong sama sekali tidak merasa pasukan kavaleri besi U-Tsang itu memiliki keunggulan.

Baik aura benteng tingkat awal, menengah, maupun tinggi, semuanya tak mampu berfungsi di hadapan Pasukan Penjaga Perbatasan Annam. Pandangan Wang Chong menyapu, melihat satu demi satu aura para jenderal dengan warna berbeda yang memenuhi barisan. Aura gemerlap itu memancarkan riak demi riak, menyebar dan meliputi seluruh pasukan.

U-Tsang memang memiliki banyak jenderal tangguh, tetapi Pasukan Penjaga Perbatasan Annam memiliki lebih banyak lagi.

Puluhan hingga ratusan tahun perselisihan di barat daya kekaisaran membuat kedua belah pihak sudah sangat mengenal taktik, strategi, dan aura perang lawan. Pasukan elit kekaisaran yang mencapai puluhan ribu orang mampu membentuk aura perang tingkat tinggi yang luas. Aura benteng tingkat tinggi milik U-Tsang termasuk dalam kategori ini.

Sebagai musuh bebuyutan U-Tsang, Pasukan Penjaga Perbatasan Annam pun memilikinya. Hanya saja, berbeda dengan pilihan U-Tsang yang berfokus pada pertahanan, mereka memilih jalan murni ofensif dengan aura tingkat tinggi “Penghancur”. Dari aura serangan tingkat awal, aura serangan kuat tingkat menengah, hingga aura “Penghancur” tingkat tinggi, jalan perang yang dipilih Annam benar-benar berbeda dari U-Tsang.

Berbeda pula dengan aura benteng U-Tsang, aura “Penghancur” Annam menuntut jumlah dan syarat yang jauh lebih tinggi. Namun bagi legiun besar yang jumlahnya puluhan ribu hingga ratusan ribu, hal itu bukan masalah.

“Aura Benteng” dan “Aura Penghancur” – dua jenis aura perang legiun yang sifatnya bertolak belakang. Justru dengan aura penghancur inilah Pasukan Penjaga Perbatasan Annam mampu menakut-nakuti U-Tsang, membuat mereka tak berani gegabah selama bertahun-tahun.

Sejak kelahirannya kembali, membangun dan menguasai legiun besar semacam ini selalu menjadi impian Wang Chong. Kini, semuanya telah terwujud.

Kekuatan seorang panglima besar berpadu dengan kekuatan para prajurit tangguh!

Bagi Wang Chong, perjalanan ke selatan kali ini telah membawanya ke titik yang ia dambakan.

“Selanjutnya, inilah perangku sendiri…”

Menghadapi badai di depan, dalam tatapan bingung Chen Shusun, Wang Chong menutup mata, perlahan merentangkan kedua lengannya, merangkul badai itu, sekaligus merangkul perang ini. Di dalam tubuhnya, sebuah hasrat bernama perang tengah bangkit kembali. Ia merasakan panggilan purba yang lama terpendam…

“Boommm!”

Pasukan kavaleri dan pasukan pemanah elit berkumpul jauh lebih cepat dari yang dibayangkan Wang Chong. Hanya dalam hitungan napas, Chen Shusun sudah berhasil mengumpulkan kedua pasukan yang dibutuhkan.

– Perbedaan antara pasukan elit reguler dan pasukan cadangan daerah tampak jelas di sini.

“Tuan Muda, apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

Chen Shusun membungkuk, meminta petunjuk.

Wang Chong tidak menjawab. Tatapannya cepat menyapu kedua pasukan itu. Pasukan Penjaga Perbatasan Annam memang pasukan infanteri, tetapi aturan militer Tang mengharuskan setiap garnisun memiliki sejumlah kavaleri. Meski dalam Pertempuran Erhai jumlah mereka banyak yang gugur, di puncak gunung ini masih terkumpul sekitar empat hingga lima ribu kavaleri.

Yang paling memuaskan Wang Chong, para kavaleri ini semuanya bermata tajam, penuh semangat, tampak sangat gagah. Pertempuran berulang-ulang tidak membuat mereka sedikit pun lelah. Di bawah kaki mereka, lingkaran demi lingkaran aura berduri terkondensasi seakan nyata, memancarkan dengungan baja, menghantamkan air hujan ke segala arah.

Wang Chong menghitung. Lingkaran aura di bawah kaki mereka rata-rata mencapai lima hingga enam lapis. Itu berarti mereka hampir semuanya berada di tingkat kelima atau keenam dari ranah Zhenwu – hampir setara dengan para ahli keluarga bangsawan yang dulu pernah ia rekrut!

“Memang benar-benar pasukan elit, sudah cukup!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Kavaleri reguler mustahil memiliki tingkat kekuatan setinggi ini. Namun perang kali ini sudah tidak bisa lagi diukur dengan cara-cara biasa. Mereka yang mampu bertahan hidup, pada dasarnya adalah para prajurit terbaik. Sedangkan yang lemah, sudah lama gugur pada gelombang pertama pertempuran. Yang paling membuat Wang Chong puas adalah aura membunuh yang pekat dan niat membantai yang terpancar dari tubuh para kavaleri ini.

Empat hingga lima ribu kavaleri berkumpul bersama, bahkan udara di sekitar mereka pun tampak bergetar dan terdistorsi.

– Pasukan yang benar-benar telah ditempa oleh darah dan api inilah, yang dalam pandangan Wang Chong, layak memikul tugas beratnya.

“Prajurit yang berjuang dengan putus asa pasti menang! Pasukan baja ini persis seperti yang disebut dalam ilmu perang: pasukan putus asa!” Wang Chong menghela napas dalam hati.

Saat ini, bahkan para kavaleri itu sendiri mungkin tak menyadari betapa besar kekuatan tempur yang bisa mereka lepaskan. Di medan perang, “pasukan putus asa” lahir dari keadaan, bukan hasil latihan sengaja. Hampir seratus ribu tentara Annam yang gugur dan terluka, akhirnya melahirkan pasukan ini.

Pikiran Wang Chong beralih, matanya segera menatap ke arah pasukan Pemanah Dewa.

“…Ternyata ada dua ribu orang!” Hatinya dipenuhi kegembiraan.

Dibandingkan dengan pasukan cadangan di pedalaman, keunggulan besar garnisun perbatasan adalah memiliki satu unit “Pemanah Dewa” yang lengkap. Mereka semua menggunakan busur dewa, yang membutuhkan kekuatan ribuan kati untuk menariknya. Cincin besar berwarna emas gelap di ibu jari kanan mereka adalah tanda pengenal terbaik.

“Dengar perintahku, seluruh pasukan siaga, kapan saja siap menerima komando!”

Tatapan Wang Chong kembali beralih ke arah bawah gunung. Seiring dengan perubahan sorot matanya, suasana di medan perang pun perlahan menjadi tegang.

Macan bertaring pedang, Jiao Siluo, jelas bukan orang biasa. Jenderal yang memimpin pihak lawan juga tidak bisa diremehkan. Celah yang ditinggalkan kakaknya saat pingsan segera ditangkap dengan tajam oleh musuh. Gelombang besar kavaleri U-Tsang sedang menggulung ke arah ini. Meski Wang Chong sebelumnya sudah mengatur strategi, menghadapi tekanan sebesar ini, garis pertahanan di timur laut hampir tak mampu bertahan.

– Sesungguhnya, sejak awal pasukan U-Tsang memang sudah memegang keunggulan besar. Tang selalu berada di pihak yang menanggung beban.

“Tapi sekarang tidak lagi!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, wajahnya berubah setegar batu baja.

“Sampaikan perintah ke utara, pada Zheng Gaonian, Zhang Zhi, dan Jenderal Feng Long. Pasukan siaga, begitu ada perintahku, segera ubah formasi menjadi serangan kilat, lalu terobos dari sayap kanan dengan kecepatan penuh!”

“Siap, Tuan!”

“Sampaikan perintah ke barat, pada Zhao Qian, Huang He, dan Jenderal Fu Long. Pasukan bersiap, begitu ada perintah, ubah formasi menjadi Ular Panjang!”

“Ah!”

Chen Shusun, yang sebelumnya selalu menjawab patuh, kali ini terkejut. Ia menatap Wang Chong dengan mata terbelalak. Dengan kondisi medan seperti ini, memilih formasi Ular Panjang berarti menyebar kekuatan, sama saja mencari jalan buntu. Bahkan di medan perang normal, formasi itu jarang digunakan oleh pasukan reguler.

“Dengar perintahku, bawa tanda komando ini pada mereka. Jika Zhao Qian, Huang He, atau Jenderal Fu Long berani membangkang, hukum sesuai aturan militer!” Wang Chong memperlihatkan tanda perintah Raja Song di telapak tangannya.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Mengapa harus formasi Ular Panjang? Saatnya tiba, kau akan mengerti.”

Ia tidak menjelaskan lebih jauh. Setelah berkata demikian, Wang Chong menatap ke arah timur laut tanpa bergerak sedikit pun. Itu adalah wilayah yang dipimpin kakaknya, sekaligus area yang baru saja ia masuki.

“Untuk memecahkan kebuntuan, semua bergantung pada kali ini!”

Wang Chong tidak gegabah, juga tidak segera memberi perintah baru. Di medan perang, kesempatan hanya sekejap. Untuk mengalahkan U-Tsang dan memecah kebuntuan, ia harus menunggu saat yang tepat.

Tekanan di garis depan semakin berat, formasi pun makin goyah. Seakan-akan setiap saat bisa ditembus.

Pasukan U-Tsang berkumpul dalam jumlah besar. Jika perang ini memiliki titik penentu, maka jelas di sinilah letaknya.

“Tuan Muda!”

Chen Shusun menatap punggung Wang Chong yang berdiri tegak tanpa bergerak, keringat dingin terus mengalir di dahinya. Beberapa kali ia ingin mendesak, namun akhirnya menahan diri. Putra sulung pingsan, para jenderal lain sibuk bertarung dan tak bisa lepas, sementara yang lain sama sekali tak paham strategi dan formasi.

Di seluruh medan perang, satu-satunya yang menguasai hal ini hanyalah Wang Chong. Tidak ada pilihan lain.

“Semoga keputusanku tidak salah!” Chen Shusun bergumam dalam hati, penuh kegelisahan.

Ini bukan permainan sederhana, bukan pula duel antar beberapa orang, apalagi sekadar adu tenaga antar pendekar. Ini adalah perang yang menyangkut hidup mati puluhan ribu pasukan dan keseluruhan situasi di barat daya. Tidak boleh ada sedikit pun kelengahan. Namun kini, busur sudah terpasang anak panah, tak ada jalan mundur lagi.

“Sepuluh, sembilan, delapan, tujuh…”

Tatapan Wang Chong tetap tenang, menatap lurus ke depan. Saat ini ia telah masuk ke dalam keadaan bagaikan sumur tua yang tak terusik. Namun itu bukan berarti ia lupa diri, justru sebaliknya – segala gerakan di depan terpantul jelas di benaknya.

“Empat, tiga, dua, satu…”

Ketika hitungan mencapai satu, kavaleri baja U-Tsang di timur laut sudah menumpuk begitu rapat, jauh lebih padat dibandingkan wilayah lain.

“Sampaikan perintah! Wilayah timur laut hentikan perlawanan, segera mundur penuh! Semua prajurit naik ke puncak gunung!”

“Tuan?!!”

Chen Shusun terperanjat. Para jenderal sudah mengerahkan segenap tenaga untuk menahan serangan U-Tsang. Kini Wang Chong justru memerintahkan mundur, bukankah itu sama saja merusak formasi dan menghancurkan usaha sebelumnya?

“Cepat! Laksanakan perintahku!”

Suara Wang Chong dingin, tak memberi ruang bantahan. Seorang jenderal tidak boleh ragu, tidak boleh bimbang. Apalagi sekarang, ia tak punya waktu untuk menjelaskan pada Chen Shusun, dan memang tak perlu.

“Kavaleri, Pemanah Dewa, siapkan formasi! Semua tunggu perintahku!”

“Haah!”

Chen Shusun menatap punggung dingin Wang Chong, menghentakkan kaki dengan keras, menggertakkan gigi, lalu memberi isyarat pada perwira penghubung di sampingnya. Derap kuda terdengar, sang perwira segera melesat pergi.

“Boom!”

Begitu perintah Wang Chong tersampaikan, garis depan langsung kacau balau.

“Bagaimana bisa begini?”

“Mengapa kita harus mundur?”

“Kalau kita mundur, bukankah saudara-saudara lain akan berada dalam bahaya? Mengapa Tuan melakukan ini?”

“Bajingan! Kalian berani meragukan Tuan? Jangan lupa, di Kota Singa beliau pernah berbagi suka duka bersama kita semua!”

“Tapi di saat seperti ini, bagaimana mungkin kita bisa mundur?”

……

Pada saat seperti ini, perintah semacam itu adalah pukulan telak bagi semua orang. Setelah mengorbankan begitu banyak, mati begitu banyak orang, mengapa tiba-tiba harus mundur sekarang? Bukankah itu berarti semua saudara yang gugur telah mati sia-sia? Seketika, semua mata tertuju pada perwira Tang yang memimpin di barisan depan.

Wajah sang perwira berubah-ubah, hatinya pun dilanda pergulatan batin.

“Perintah militer sekeras gunung, kalian semua tahu watak Jenderal! Siapa pun yang berani meragukan beliau saat ini, berarti menjadi musuhku. Meski aku tidak tahu alasan Jenderal melakukan ini, pasti ada alasannya!”

Perwira Tang itu menggertakkan gigi, akhirnya mengeluarkan keputusan:

“Sampaikan perintah, sesuai titah Jenderal, seluruh pasukan mundur!”

Boom! Dengan dentuman besar, pasukan di wilayah timur laut yang bertahan setengah hari tiba-tiba runtuh. Semua prajurit, termasuk pasukan perisai, serentak mundur dari garis depan.

Meskipun perintah itu menimbulkan perdebatan, keraguan, bahkan guncangan di dalam barisan, namun terhadap Wang Fu, semua prajurit Kota Singa tetap memegang kepercayaan mutlak. Hanya saja, tak banyak yang tahu bahwa orang yang berdiri di puncak gunung, di bawah tiang bendera, memberi komando dan memimpin seluruh pasukan, bukan lagi Wang Fu, melainkan orang lain!

Bab 525 – Titik Balik! Bertahan Berubah Menyerang!

“Kesempatan bagus! Serbu, mereka sudah tak sanggup bertahan!”

“Hou! Bunuh mereka semua, jangan biarkan ada yang lolos!”

“Titah Jenderal, bunuh satu prajurit Tang, hadiah sepuluh ekor sapi dan kambing!”

“Runtuhkan mereka! Pasukan Penjaga Annam sudah tak mampu bertahan!”

“Serbuuu!”

……

Teriakan menggema, penuh darah dan kegilaan, bergema dari pasukan kavaleri besi Ustang. Setelah sekian lama berhadapan dengan Pasukan Penjaga Annam tanpa bisa menembus pertahanan mereka yang luar biasa kuat, amarah dan nafsu membunuh semakin membara.

Semakin keras perlawanan, semakin besar pula hasrat membantai. Orang Ustang terkenal buas dan gagah berani; semakin kuat lawan, semakin besar pula keinginan mereka untuk menaklukkannya. Terlebih lagi, sebagai musuh bebuyutan di wilayah ini, inilah kesempatan terbaik untuk menghancurkan Pasukan Penjaga Annam milik Tang.

Boom!

Tanpa perlu komando, puluhan ribu kavaleri besi Ustang menyerbu bagaikan air bah yang jebol bendungan, mengejar sambil menanjak menuju puncak gunung. Dari kejauhan, puncak itu adalah tempat berdirinya tenda komando Tang. Selama bendera komando diputus, pasukan Tang akan hancur total.

“Bunuhhh! – ”

Teriakan dalam bahasa Ustang mengguncang langit, derap kuda bercampur dengan suara hujan deras. Puluhan ribu pedang melengkung Ustang berkilauan di udara, memantulkan cahaya darah.

“Cepat! Jalan! Jalan!”

Perwira Tang di barisan depan terus mendesak, matanya hampir pecah karena cemas. Bagaimana mungkin dua kaki manusia bisa menandingi empat kaki kuda? Jika bukan karena barisan kavaleri terdepan sudah melambat akibat pertempuran sengit, ditambah jalan menanjak, mungkin semua orang sudah tewas di tempat.

Namun meski begitu, mundur secara menyeluruh ini tetap berarti pengorbanan besar.

“Tuan, semoga keputusanmu benar!”

Perwira Tang itu menatap ke arah puncak gunung, hatinya berdarah. Perang memang menuntut pengorbanan, dan jelas dirinya serta pasukannya adalah bagian dari pengorbanan itu. Namun begitulah perang, apa pun kebenarannya, ia tak bisa menyalahkan siapa pun. Ia hanya berharap semua ini tidak sia-sia.

“Pasukan Pemanah Dewa, jarak lima ratus hingga enam ratus langkah, tembakan menyebar!”

Wang Chong menatap ke arah timur laut, melihat kekacauan besar tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

Terdengar suara thung thung thung!

Ribuan anak panah melesat, rapat bagaikan belalang, meluncur ke udara lalu menghujani bumi. Jeritan terdengar, manusia dan kuda terjungkal, satu per satu kavaleri Ustang terlempar dari pelana.

Ratusan kavaleri Ustang jatuh di berbagai tempat, membuat laju serbuan mereka mendadak melambat. Dan justru karena kelambatan itu, pasukan Tang yang mundur mendapat sedikit ruang bernapas, merebut secercah harapan hidup.

Semua orang berlari sekuat tenaga menuju puncak gunung.

“Bersiap!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, matanya menatap ke bawah gunung tanpa bergerak. Semua yang terjadi, bagaikan bunga dalam cermin, bulan di air, terpantul jelas dalam hatinya, tanpa satu detail pun terlewat.

Puluhan ribu pasukan Ustang menyerbu bagaikan gelombang, seperti ikan yang menyeberangi sungai, menerobos celah pertahanan, semakin dekat ke puncak tempat Wang Chong berada. Dari jarak itu, Wang Chong bahkan bisa melihat urat-urat menonjol di pelipis mereka di balik tirai hujan, namun ia tetap tak bergeming.

Bendera besar di atas kepalanya berkibar keras diterpa hujan, tapi hatinya tetap setenang samudra.

Waktu seakan melesat, hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad. Tiba-tiba, dari puncak gunung terdengar hitungan mundur yang dingin dan tegas:

“Tiga!”

“Dua!”

“Satu!”

Begitu hitungan berakhir, tangan kanan Wang Chong yang terbungkus pelindung emas menghantam ke bawah dengan keras:

“Sampaikan perintah pada Zheng Gaonian, Zhang Zhi, dan pasukan Feng Long, bersiap! Ubah formasi, serang ke kanan!”

“Sampaikan perintah pada Zhao Qian, Huang He, dan pasukan Fu Long, bersiap dengan formasi ular panjang!”

“Mulai!”

……

Derap kuda terdengar, para kurir melesat bagaikan angin.

Boom!

Sesaat kemudian, ketika ribuan kavaleri Ustang dengan wajah bengis hampir mencapai puncak, tiba-tiba terjadi perubahan besar. Pasukan Tang di utara yang tadinya kacau dan terdesak, seolah hidup kembali.

Puluhan ribu prajurit, tiap-tiap formasi, bergerak bagaikan roda gigi raksasa yang berputar gila-gilaan.

Boom! Perubahan pertama terjadi di ujung garis pertahanan. Tanpa tanda-tanda, sebuah formasi infanteri tiba-tiba menyeruak ke samping. Pasukan perisai, infanteri, dan pasukan kapak bergabung, menyerbu bagaikan prajurit gila, menusuk masuk seperti sebilah pisau tajam, membelah arus kavaleri Ustang menjadi dua, memutus paksa laju mereka.

Hampir bersamaan, dari puncak gunung, ribuan ketapel raksasa didorong keluar dari balik persembunyian.

“Celaka, ada penyergapan!”

“Perangkap! Ini perangkap!”

“Terlalu licik! Bunuh mereka!”

……

Ringkikan kuda yang nyaring tak henti-hentinya terdengar. Serangan pertama dari deretan kereta panah raksasa langsung merenggut ratusan bahkan ribuan prajurit kavaleri besi Ustang. Di luar formasi, kekuatan Ustang terpecah belah, sehingga daya hancur kereta panah tidak lagi begitu menakutkan.

Namun, Wang Chong sengaja membuka celah itu. Di ruang sempit, orang-orang Ustang yang bernafsu mengejar “prajurit yang kabur” menerobos formasi pasukan An’nan Duhu, berdesakan masuk, hingga barisan mereka menumpuk rapat tanpa celah.

Bukan hanya itu, hampir pada saat bersamaan, dari kiri dan kanan, seluruh pasukan Tang menekan gila-gilaan ke arah tengah, menghimpit orang-orang Ustang.

Awalnya, jumlah Ustang memang menekan pasukan Tang. Tetapi kini, di dalam “kantong” yang dipasang Wang Chong, justru pasukan Tang yang mendominasi jumlah, berubah menjadi situasi banyak melawan sedikit. Puluhan ribu pasukan An’nan Duhu mengepung delapan hingga sembilan ribu kavaleri besi Ustang.

“Cepat, mundur! Buka celah itu, bergabung dengan pasukan utama!”

“Jangan biarkan mereka memutus kita!”

“Semua ikut aku!”

Di dalam kantong, para jenderal Ustang yang tangguh segera menyadari keadaan gawat. Mereka memutar arah, menghantam pasukan Tang yang menutup mulut kantong. Selama celah itu bisa ditembus dan mereka bergabung kembali dengan pasukan utama, jebakan Tang akan runtuh dengan sendirinya.

Bahkan lebih dari itu, jika berhasil bergabung, justru pasukan Tang yang akan terperangkap dalam jebakan mereka sendiri.

“Bunuh mereka semua!”

“Kalian sampah! Cepat, jangan biarkan mereka menutup rapat!”

“Cepat!”

Di luar kantong, pasukan Ustang lain pun panik. Puluhan ribu kavaleri mata merah darah, tak ada yang menyangka akan menghadapi situasi seperti ini. Taktik ini benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Namun, sebelum mereka sempat bereaksi –

Boom! Sekejap kemudian, seekor “ular panjang” meliuk, mendesis, lalu menyapu masuk, menembus serong ke dalam barisan besar. Pada saat genting itu, pasukan Zhao Qian, Huang He, dan Fu Long yang berada agak jauh pun segera berubah formasi menjadi garis lurus.

Dua pasukan besar itu bertumpuk, membentuk dua bilah tajam: satu menghadap ke dalam, menahan perlawanan putus asa pasukan Ustang yang terjebak; satu lagi menghadap ke luar, menahan gempuran pasukan Ustang lainnya.

“Hou!”

“Dong! Dong! Dong!”

“Wuuuu – !”

Pertempuran di timur laut seketika mencapai titik didih. Satu pihak berusaha menyelamatkan delapan hingga sembilan ribu kavaleri yang terjebak, sementara pihak lain mati-matian menghalangi. Kedua belah pihak mengerahkan seluruh tenaga. Kilatan pedang, ringkikan kuda, jeritan tragis, semuanya bercampur dalam hujan deras.

Dan perubahan di timur laut itu belum berhenti. Melihat kesulitan di sana, hampir semua pasukan Ustang bergegas datang memberi bantuan.

“Bunuh mereka!”

“Jangan biarkan mereka berhasil!”

Di atas pelana, para jenderal Ustang menunduk, mata mereka memerah penuh darah. Pasukan yang menemukan jejak Tang ini hanyalah barisan depan berjumlah tujuh puluh ribu. Jika sampai sepertujuh dari mereka dimusnahkan dengan cara ini, itu akan menjadi pukulan telak bagi seluruh kekuatan.

Bahkan, mereka tak tahu hukuman apa yang akan dijatuhkan oleh Jenderal Agung dan Perdana Menteri Agung nanti.

“Cepat! Kita bawa pasukan untuk membantu!”

Situasi genting. Di puncak bukit, mata Chen Shusun memancarkan kegelisahan. Taktik Wang Chong benar-benar berbeda dari kebiasaan. Tempat yang orang lain pertaruhkan nyawa untuk dipertahankan, ia tinggalkan tanpa ragu. Tempat yang orang lain tinggalkan, ia justru pertahankan mati-matian.

Meski sulit diterima, Chen Shusun harus mengakui strategi Wang Chong sangat efektif. Jika delapan ribu lebih pasukan Ustang bisa dimusnahkan, itu akan menjadi pukulan besar. Setidaknya, bisa meruntuhkan semangat musuh sekaligus mengangkat moral sendiri.

“Tunggu dulu!”

Saat Chen Shusun hendak turun tangan sendiri, sebuah tangan terangkat. Wang Chong tanpa ragu menghentikannya.

“Tunggu, sekarang belum waktunya kau bergerak.”

Ucap Wang Chong tenang, matanya bahkan tak melirik ke arah Chen Shusun.

“Tapi, dalam keadaan ini, kita harus segera memusnahkan delapan ribu pasukan Ustang itu, kalau tidak pasti timbul bencana!” seru Chen Shusun cemas.

Wilayah timur laut, karena putra sulung pingsan, awalnya adalah titik lemah pertahanan. Namun kini, di tangan Wang Chong, keadaan itu berbalik. Titik lemah justru berubah menjadi keunggulan. Bisa jadi, Ustang justru kehilangan delapan hingga sembilan ribu pasukan di sini.

Bagi kekuatan besar Ustang yang mencapai lebih dari dua ratus ribu, kehilangan segitu memang belum menghancurkan tulang punggung. Tapi tetap saja, itu kerugian besar. Bahkan Huoshu Guizang dan Dalun Qinrozhan pun takkan berani menganggap remeh.

“Hmph, jangan terburu-buru. Perang yang sesungguhnya bahkan belum dimulai.”

Wang Chong berkata datar, bahkan tersenyum tipis. Namun di tengah perang sengit, senyum itu justru menimbulkan rasa berat di hati siapa pun yang mendengarnya. Chen Shusun pun tak kuasa menahan pupil matanya mengecil.

“Belum dimulai…”

Ia melirik ke bawah, ke medan perang yang membara, lalu membandingkannya dengan senyum dingin di sudut bibir Wang Chong. Seketika, sebuah pikiran tak tertahan muncul di benaknya, membuat jantungnya berdegup kencang. Delapan hingga sembilan ribu pasukan Ustang – apakah kemenangan sebesar itu masih belum dianggap kemenangan oleh Wang Chong?

Atau… apakah ia masih menyimpan rencana lain?

Meski telah mengikuti dua generasi keluarga Wang, mengenal luar dalam, bahkan pernah menggendong Wang Chong kecil, saat ini Chen Shusun tetap tak bisa menahan rasa asing yang muncul.

Tentang Wang Chong, ia pernah mendengar banyak kabar: di ibu kota ia disebut pemuda malas, tak berguna; lalu dalam peristiwa Jiedushi ia tampil gagah, tak kenal mundur; dan berbagai kejadian lain di ibu kota…

Seolah dua orang yang sama sekali berbeda.

Namun, apa pun kata orang, bagi Chen Shusun, ia selalu mengingat Wang Chong kecil itu. Tidak buruk, tidak juga luar biasa, tapi jelas bukan pemuda bejat yang hanya tahu bermalas-malasan.

Namun kini, menatap Wang Chong di hadapannya, Chen Shusun merasakan sesuatu yang akrab sekaligus asing.

Baik cerita di ibu kota yang satu maupun yang lain, tak ada satu pun yang cocok dengan sosok Wang Chong yang berdiri di hadapannya sekarang.

Perasaan tenang dan penuh kendali itu sama sekali tidak seperti yang seharusnya dimiliki seorang remaja belasan tahun. Tidak! Bukan hanya tenang dan penuh kendali, pada diri Wang Chong bahkan ada semacam kemampuan mengatur strategi, keyakinan penuh di dada, yang bahkan seorang jenderal kawakan dengan pengalaman puluhan tahun di medan perang pun belum tentu memilikinya.

Dan ketika kalimat “perang yang sesungguhnya masih jauh dari dimulai” keluar dari mulutnya, Chen Shusun merasa seolah-olah kabut tebal menyelimuti sosok pemuda di hadapannya. Ada kedalaman yang tak terukur. Dengan pengalaman puluhan tahun di ketentaraan, ikut serta dalam begitu banyak pertempuran, menyaksikan begitu banyak jenderal ternama – termasuk Wang Yan dan putra sulung – ia tetap tidak mampu menebak maksud Wang Chong.

Jika tujuan sebenarnya Wang Chong bukanlah delapan hingga sembilan ribu pasukan U-Tsang yang terjebak dalam kepungan itu, lalu apa targetnya? Apakah ada tujuan lain yang tersembunyi?

“Sesungguhnya, apa yang ingin dilakukan Tuan Muda?”

Tatapan Chen Shusun menyapu medan perang yang bergolak di bawah, namun ia sama sekali tak mampu menebak maksud sejati Wang Chong.

…………

Wang Chong tidak memedulikan Chen Shusun di sisinya. Bahkan jika ia menyadarinya, ia takkan repot-repot menebak apa yang dipikirkan orang tua itu. Saat ini, seluruh perhatiannya tertuju pada medan perang yang menggelegak. Kilat menyambar di langit, guntur bergemuruh, hujan deras kelabu menyatu menjadi tirai air.

Seorang manusia berdiri di tengah hujan deras akan mudah tenggelam dan lenyap. Namun, puluhan ribu pasukan kavaleri yang berkumpul bersama adalah hal lain. Itu seperti titik hitam seukuran debu di atas kertas putih – tak terlihat. Tetapi ketika ribuan titik hitam itu berkumpul, membentuk setetes tinta pekat, tak seorang pun bisa mengabaikannya.

“Cukup, saatnya dimulai!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung. Pasukan kavaleri baja U-Tsang meraung mendekat. Semua orang seperti gila, berusaha menyelamatkan delapan hingga sembilan ribu pasukan yang terkepung itu. Bahkan kavaleri dari tempat lain pun tertarik ke arah sana.

Seolah-olah tempat Wang Chong berdiri telah berubah menjadi magnet mematikan.

Melihat pemandangan itu, sudut bibir Wang Chong perlahan terangkat, menampakkan senyum dingin. Menyerang dengan strategi lebih tinggi daripada menyerang dengan pasukan. Orang-orang U-Tsang yang tak paham ilmu perang saja bisa bertarung sejauh ini, sudah cukup bagus. Namun, ilmu perang tidak pernah sesederhana itu.

“Bersiap!”

Suara Wang Chong tiba-tiba terdengar. Hanya dua kata sederhana, tidak keras, tidak pelan, namun meledak di puncak gunung bagaikan guntur. Chen Shusun dan para jenderal di puncak gunung serentak bergetar.

“Pemanah dewa, dengarkan perintah! Arah tenggara, jarak tiga ribu lima ratus meter, radius tiga puluh zhang, lakukan tembakan rapat!”

Setelah sekian lama, ini adalah kali kedua Wang Chong mengeluarkan perintah.

Boom! Boom! Boom!

Seiring suaranya, tanpa ragu sedikit pun, suara busur ditarik bergema di puncak gunung. Semua pemanah dewa melepaskan anak panah panjang mereka. Hujan panah rapat meluncur ke arah tenggara, jauh dari pusat pertempuran. Tepat saat itu, ribuan kavaleri yang datang dari arah lain untuk memberi bantuan menabrak langsung ke dalam hujan panah.

“Xiiyuuut! — ”

Jeritan kuda yang memilukan terdengar di tengah lumpur. Dalam hujan panah yang rapat, satu per satu kavaleri baja bersama tunggangannya roboh ke tanah, tubuh mereka terseret air hujan, menghantam jauh ke depan. Serangan panah mendadak ini benar-benar di luar dugaan.

Pasukan kavaleri di belakang melaju terlalu cepat, tak sempat menghindar, mereka pun menabrak ke depan, terjatuh bersama jeritan kuda. Barisan besar di belakang pun seketika kacau balau.

Namun perubahan tak berhenti di situ!

Tempat yang dipilih Wang Chong bukan hanya posisi terdepan pasukan bantuan, melainkan juga pusat pusaran dan simpul seluruh pasukan bantuan U-Tsang di wilayah itu. Ketika satu pasukan kacau, yang terhambat bukan hanya dirinya, tetapi juga pasukan bantuan dari arah lain.

“Xiiyuuut! — ”

Kuda-kuda qingke berdiri meringkik, satu demi satu kavaleri U-Tsang menabrak ke depan. Di tengah hujan, tanah licin, bahkan menarik kendali pun tak mampu menghentikan mereka.

Dalam sekejap, kekacauan ratusan orang berubah menjadi ribuan, lalu cepat meluas.

Barisan kavaleri di belakang tak punya pilihan lain selain berhenti lebih awal. Tanpa kecepatan, kekuatan kavaleri pun lenyap. Lebih parah lagi, kekacauan lima hingga enam ribu orang menjadi kelemahan terbesar pasukan itu.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Di puncak gunung, Chen Shusun menyaksikan pemandangan itu dengan kepala bergemuruh, matanya melotot, hatinya dilanda gelombang dahsyat.

Puluhan tahun ia berperang, entah berapa banyak pertempuran yang ia ikuti. Formasi pemanah dewa adalah perlengkapan dasar. Setiap legiun puluhan ribu orang pasti memiliki satu unit pemanah dewa.

Fungsinya jelas: sebelum dua pasukan beradu, mereka lebih dulu melukai musuh, mengurangi jumlah lawan, sekaligus mengurangi kerugian di pihak sendiri.

Namun, sepanjang hidupnya, Chen Shusun belum pernah melihat seorang jenderal yang mampu memanfaatkan formasi pemanah dewa hingga sejauh ini. Hanya satu gelombang hujan panah, sudah cukup untuk menimbulkan kekacauan besar di pihak lawan.

Ini bukan lagi soal jumlah korban, melainkan sudah naik ke tingkat strategi.

Hanya dengan langkah ini, Wang Chong setidaknya telah menghentikan puluhan ribu pasukan musuh. Pada tingkat strategi, itu sudah cukup untuk menentukan arah seluruh perang.

“Teruskan perintah ke formasi ketujuh belas dan kedelapan belas! Jenderal Zhang Wei dan Jiang Tong, tinggalkan pertahanan, lakukan serangan penuh!”

Benar saja, langkah berikutnya, Wang Chong memerintahkan pasukan Annam di arah tenggara untuk tanpa ragu melancarkan serangan.

“Boommm!”

Di kaki gunung, puluhan ribu pasukan U-Tsang berusaha mengambil langkah mundur, namun sudah terlambat. Pasukan Tang dari tenggara menerjang masuk ke simpul pasukan bantuan itu, membuat barisan U-Tsang porak-poranda.

Berbeda dengan pasukan U-Tsang yang terjebak di dalam “kantong”, pasukan di simpul itu tak bisa maju, tak bisa mundur. Semua orang berdesakan, tak ada ruang untuk menghindar.

Tanpa kecepatan, kavaleri hanyalah infanteri!

Dan di seluruh dunia, tak ada infanteri yang bisa menandingi pasukan Tang.

Craaak!

Di tengah hujan dingin, darah memercik, suara tubuh jatuh bergema tanpa henti. Setelah bertahun-tahun perang, pasukan Annam sudah lama menguasai cara paling efektif menghadapi kavaleri baja U-Tsang berlapis zirah tebal.

Kapak-kapak besar berkilauan di udara, menari tarian kematian, sementara tombak-tombak tajam seperti ular berbisa yang menjulurkan lidah, terus-menerus menusuk ke mata kuda qingke yang tak terlindungi. Hanya satu tusukan saja sudah cukup untuk menembus bola mata, bahkan langsung menghunjam ke otak.

Kuda qingke yang termasyhur di seluruh dunia itu bahkan tak sempat mengeluarkan jeritan pilu, sebelum tubuhnya ambruk berat ke dalam lumpur.

“Cukup sudah, sekarang giliranku!”

Hembusan angin kencang menggulung hujan, menghantam deras. Wang Chong perlahan mengangkat kepalanya, menatap awan hitam pekat di atas, lalu melangkah maju satu langkah.

“Boom!”

Langkah itu membuat bumi berguncang. Bersamaan dengan itu, Wang Chong akhirnya melepaskan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dari dalam tubuhnya. Gelombang demi gelombang tak kasatmata menyebar dari tubuhnya, menyapu ke segala arah.

Langkah paling krusial dalam seluruh peperangan ini, bidak penentu kemenangan atau kekalahan, akhirnya dijatuhkan pada saat ini…

…

Bab 526 – Titik Balik! Dari Bertahan ke Menyerang! (Bagian 2)

Gemuruh!

Gelombang tak terlihat menyebar ke segala penjuru, menyelimuti seluruh pasukan. Hingga hari ini, jangkauan aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong telah mencapai tingkat yang amat mengejutkan. Ditambah lagi dengan kondisi medan pegunungan dan pasukan yang terkonsentrasi rapat, kekuatan auranya semakin dimaksimalkan.

“Perhatian! Aura telah diaktifkan! Mulai sekarang, setiap kali ada satu musuh yang gugur dalam jangkauan aura, kekuatan aura tuan akan bertambah!”

Dalam sekejap, suara yang familiar terdengar di telinganya.

Mendengar suara itu, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampilkan senyum tipis tanpa sedikit pun rasa terkejut. Selama ini, ia sudah memahami satu pola: untuk memperoleh peningkatan kekuatan dari peperangan, ada dua cara. Pertama, menjadi panglima tertinggi sebuah legiun yang sepenuhnya tunduk padanya. Kedua, memperluas jangkauan aura. Karena aura itu melemahkan kekuatan musuh, seolah-olah dirinya ikut serta langsung dalam pertempuran, maka ia pun bisa memperoleh peningkatan kekuatan dari sana.

“Wung!”

Aura menyapu medan. Pasukan Tang yang sedang bertempur tidak merasakan apa-apa, namun para prajurit U-Tsang segera menyadarinya.

“Apa yang terjadi? Kenapa auraku melemah!”

“Sial! Kenapa gerakanku tiba-tiba melambat begini!”

“Kenapa rasanya kekuatanku berkurang drastis, apa yang terjadi?”

…

Pasukan U-Tsang yang sudah kacau, kini semakin panik. Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan mereka semua melemah. Yang paling menakutkan bagi manusia bukanlah lawan yang kuat, atau jumlah musuh yang jauh lebih banyak, melainkan kekuatan misterius yang tak diketahui.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong tidak memperkuat pasukannya sendiri, sehingga mereka tidak menyadari apa pun. Namun, aura itu justru melemahkan musuh. Inilah yang membuatnya berbeda dari segala jenis aura lain.

Setidaknya, di seluruh Tang maupun negeri-negeri asing, aura semacam ini sama sekali tidak pernah ada. Tak seorang pun pernah membayangkan hal seperti ini.

Terlebih lagi, aura Wang Chong tidak menampakkan tanda-tanda khusus, sehingga sulit dideteksi. Dalam suasana hujan deras dan langit kelabu ini, semakin mustahil ditemukan petunjuknya.

“Boom!”

Tak ada waktu untuk berpikir. Dengan serangan balik pasukan Annam Duhufu, seluruh jalannya pertempuran berubah drastis. Untuk pertama kalinya, pasukan Annam Duhufu merebut keunggulan mutlak.

Gemuruh! Pasukan U-Tsang yang kalah bagaikan gunung runtuh. Dari puncak bukit terlihat jelas, barisan kavaleri besi U-Tsang terbelah menjadi dua, terjebak serangan dari depan dan belakang.

Dalam jebakan yang dipasang Wang Chong, lebih dari delapan ribu musuh terperangkap. Sementara itu, di titik-titik pertempuran lain, pasukan Tang menusukkan serangan tajam. Lebih parah lagi, hujan panah yang ditembakkan unit pemanah elit di bawah komando Wang Chong membuat simpul-simpul pertahanan musuh kacau balau, sekaligus menghalangi bala bantuan dari belakang.

Maka meski jumlah kavaleri U-Tsang sangat besar, mereka justru terhimpit dan tak bisa menunjukkan kekuatan sebenarnya.

“Neighhh!”

Kuda-kuda meringkik pilu. Satu demi satu kuda qingke roboh dengan surai berkibar. Prajurit kapak Tang hanya butuh satu tebasan untuk menjatuhkan mereka. Seorang prajurit U-Tsang mengayunkan pedang, namun rekan Tang yang lain hanya dengan satu pukulan berhasil menghantamnya hingga terlempar.

Dalam kekuatan individu, pasukan Tang bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, tak ada satu pun lawan yang mampu bertahan. Para prajurit U-Tsang yang biasanya gagah berani dan buas, entah mengapa kini kekuatan mereka seakan merosot tajam.

“Tidak bisa dipercaya! Sejak kapan aku jadi sekuat ini!”

Seorang prajurit perisai menatap kepalan tangannya sendiri dengan terkejut. Selama bertempur di Kota Singa, ia belum pernah sekalipun mampu menjatuhkan prajurit U-Tsang dari kuda hanya dengan satu pukulan.

“Hahaha! U-Tsang ternyata tak lebih dari ini!”

Seorang prajurit tombak bersorak, setelah ujung tombaknya menembus celah baju zirah musuh, menembus keluar dari leher lawan. Ia sendiri tak mengerti apa yang baru saja terjadi, namun musuh yang biasanya cepat dan lincah, kini gerakannya melambat drastis.

Ia melihat dengan mata kepala sendiri, pedang melengkung lawan hanya melintas setengah langkah dari tubuhnya, memberi kesempatan baginya untuk menusuk lawan hingga tembus.

Apapun alasannya, yang jelas ia berhasil.

Dan hal serupa terjadi di seluruh medan perang.

Kekuatan pasukan Annam Duhufu dan pasukan U-Tsang awalnya seimbang, namun kini jelas pasukan Tang mendominasi, menekan lawan tanpa ampun.

“Hahaha! Saudara-saudara, bunuh mereka! Saatnya kita, pasukan Annam Duhufu, membalas dendam!”

“Bunuh! – ”

…

Teriakan perang menggema ke seluruh penjuru, mengusir suram yang menekan pasukan Tang selama berhari-hari. Semangat mereka bangkit. Prajurit perisai, pedang, kapak, dan tombak maju bersama, menyerang serentak.

“Tidak benar!”

Pasukan Tang belum menyadari apa pun, namun para jenderal U-Tsang segera merasakan kejanggalan. Di tengah lautan kavaleri besi U-Tsang, seorang jenderal tangguh dengan sorot mata tajam mendongak ke arah puncak gunung, kelopak matanya berkedut hebat.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong ternyata memengaruhi bukan hanya wilayah timur laut, melainkan seluruh medan perang.

Baru saja, ia jelas merasakan bahwa kekuatan para prajurit di sekelilingnya seakan melemah cukup banyak. Hanya saja, aura “musuh sepuluh ribu prajurit” milik Wang Chong sama sekali tidak berpengaruh terhadap tokoh setingkat jenderal, sehingga bahkan dirinya pun tak mampu memastikan apa yang sebenarnya terjadi.

“Apa yang sedang terjadi? Sebenarnya apa yang terjadi?”

Tatapan tajamnya menyapu medan perang, berkeliling sejenak, lalu dengan cepat tertuju ke arah timur laut. Menurut logika, wilayah timur laut pegunungan itu telah dihimpun banyak pasukan, seharusnya mereka memegang keunggulan mutlak. Namun kenyataannya, justru pasukan Tang yang mendominasi.

– Situasi ini jelas tidak normal!

“Hyah!”

Sepasang mata sang jenderal U-Tsang berkilat dingin. Ia segera memutar kuda, menekan perutnya dengan tumit, dan melesat menuju medan perang di timur laut.

…

“Wilayah tenggara, sayap kiri, empat ribu lima ratus meter! Sayap kanan, seribu delapan ratus langkah! Lepaskan panah!”

Pada saat yang sama, di puncak gunung timur laut, Wang Chong berdiri tegak dengan zirah emas berkilauan, di bawah kibaran bendera perang. Suaranya dingin, tanpa sedikit pun emosi. Dum! Dum! Dum! Seiring perintahnya, dua gelombang hujan panah rapat meluncur laksana tatapan maut sang dewa kematian, menghantam tepat di titik empat ribu lima ratus meter di sayap kiri dan seribu delapan ratus langkah di sayap kanan.

Boom! Boom! Diiringi ringkikan kuda yang sekarat, barisan U-Tsang yang tadinya hampir membentuk keteraturan kembali terjerumus dalam kekacauan.

Wang Chong berdiri di puncak, menatap dari ketinggian. Pandangannya laksana rajawali yang mengawasi mangsa, tak ada satu pun gerakan di medan perang yang luput dari matanya. Formasi pemanah elit yang wajib dimiliki setiap pasukan besar, di tangannya kini memancarkan daya strategis yang luar biasa.

Pada tahap ini, jumlah korban yang ditimbulkan pemanah bukan lagi hal utama. Mereka telah menjelma menjadi senjata strategis. Di mana pun muncul ancaman, Wang Chong akan lebih dulu mengacaukannya.

Inilah inti dari seni perang: nyata dan semu saling bertukar, tujuannya untuk mengacaukan, membingungkan, melemahkan musuh, dan sebisa mungkin menciptakan situasi “banyak melawan sedikit”.

Kini, seluruh pasukan Tang di timur laut benar-benar berada dalam kondisi itu.

Meskipun jumlah U-Tsang jauh lebih besar, pada saat ini justru mereka yang menjadi pihak minoritas. Wang Chong memanfaatkan kekacauan mereka sendiri untuk membangun “tembok tak kasatmata” di tengah barisan musuh – tembok yang justru menghalangi pasukan mereka sendiri dari belakang.

Gelombang demi gelombang prajurit U-Tsang menjerit, roboh di bawah kapak dan pedang pasukan Tang. Di benak Wang Chong, suara deras bagaikan air terjun terus bergema:

“Selamat, Tuan, telah membunuh 182 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 342 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 687 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 1344 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 1788 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 2576 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 3936 ksatria besi U-Tsang!”

…

“Selamat, Tuan, telah membunuh 5722 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 7549 ksatria besi U-Tsang!”

…

Suara demi suara meraung di dalam kepalanya, terus-menerus melaporkan jumlah korban U-Tsang. Pertambahan itu bukanlah linier, melainkan melonjak secara eksponensial. Dalam waktu singkat, korban di pihak U-Tsang telah mencapai angka yang mencengangkan.

Di puncak gunung, angin kencang meraung. Setiap kali seorang prajurit U-Tsang tewas, seberkas energi dari kehampaan sekitar mengalir masuk ke tubuh Wang Chong. Ia yang semula sudah berada di tingkat Zhenwu lapis sembilan, kini menunjukkan tanda-tanda menembus ke puncak lapisan itu.

Dan setelahnya, bila semua aura menyatu, akan terbentuk sebuah Cincin Duri Agung – tanda memasuki ranah yang lebih tinggi: Xuanwu.

“Tak terbayangkan… benar-benar tak terbayangkan!”

Di puncak, Chen Shusun dan para perwira lain terperangah, hati mereka bergetar hebat.

Mereka memang tak bisa seperti Wang Chong yang mengetahui jumlah korban musuh secara langsung, namun dari ketinggian, mereka bisa jelas menyaksikan apa yang terjadi di medan perang.

Kekalahan musuh bagaikan longsoran gunung!

Itulah yang sedang terjadi!

Meski unggul dalam jumlah, U-Tsang sama sekali bukan tandingan pasukan An’nan Duhu. Di dalam jebakan yang dipasang Wang Chong, dum! dum! dum! – gelombang besar U-Tsang roboh laksana batang padi yang dipanen.

Di sisi lain, pasukan An’nan Duhu menusuk laksana pedang tajam ke jantung musuh, membuat mereka tak mampu bertahan.

Jika U-Tsang diibaratkan samudra luas, maka pasukan Tang kini adalah karang kokoh di tengah lautan. Meski tampak lemah di permukaan, sesungguhnya merekalah yang memegang kendali penuh.

“Luar biasa! Luar biasa sekali!”

Chen Shusun mengepalkan tinju erat-erat, wajahnya memerah karena semangat, hatinya dipenuhi kegembiraan.

Bahkan para pengawal dan perwira di sekitar tiang bendera pun menatap Wang Chong dengan pandangan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Saat pertama kali ia mengambil alih komando, semua orang, termasuk Chen Shusun, masih diliputi keraguan.

Namun kini, menyaksikan jalannya pertempuran di bawah, siapa lagi yang masih bisa meragukannya?

“Tak disangka, Tuan Muda ternyata memiliki pemahaman sedalam ini dalam strategi perang. Bahkan bila Tuan Besar masih hidup dan hadir di sini, ia pun takkan mampu menandingi. Pasukan kita terselamatkan!”

Chen Shusun dipenuhi sukacita.

Pemandangan di depan mata benar-benar di luar dugaan semua orang. Hanya dengan satu pasukan pemanah, satu keputusan mundur sederhana, situasi di medan perang berubah drastis. Pertempuran ini nyaris seperti sebuah mukjizat.

…

Bab 527: Titik Balik! Dari Bertahan Menjadi Menyerang! (Bagian 3)

“Pasukan kavaleri, bersiap!”

Wang Chong sama sekali tak memperhatikan kegaduhan di belakangnya. Hatinya tetap sedingin es, pikirannya setajam bilah pedang. Pertempuran ini telah mencapai titik paling krusial. Meski pasukan An’nan Duhu kini memegang kendali, dan Wang Chong dengan pemanahnya menguasai penuh situasi, U-Tsang masih belum menyerah.

Selama mereka mampu menahan gelombang terakhir ini, tujuh puluh ribu pasukan U-Tsang akan hancur total – dan itu pun dengan kehancuran yang bagaikan longsoran gunung!

“Hiiyaaahhh!”

Derap kuda perang bergema, seluruh pasukan berkuda berkumpul di sisi Wang Chong. Tatapan mereka serentak menyorot ke arah lereng gunung, tubuh mereka memancarkan semangat tempur yang membara. Perang kali ini melibatkan tiga kekaisaran, hampir sejuta pasukan, dan untuk pertama kalinya mereka melihat secercah harapan.

Bagi bala tentara yang telah berhari-hari bertempur tanpa henti hingga tubuh dan jiwa mereka lelah, secercah harapan itu amatlah berharga.

Di puncak gunung, suasana sunyi mencekam. Hanya suara hujan dan kibaran bendera yang terdengar, selain itu tak ada lagi bunyi lain. Semua orang menunggu perintah Wang Chong.

Tak seorang pun menyadari, dari awal yang penuh keraguan dan kegelisahan, kini mereka telah menaruh kepercayaan mutlak padanya.

“Keluarlah, keluarlah! Aku tidak percaya kau akan diam saja tanpa bertindak!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, bergumam dalam hati.

Jiao Siluo, salah satu dari Lima Jenderal Harimau Wang Ali dari Kekaisaran U-Tsang, serta Putra Mahkota Feng Jiayi dari Mengshe Zhao – mereka semua adalah tokoh luar biasa yang tak bisa diremehkan. Dalam pertempuran besar di barat daya, meski mereka tidak sebersinar Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, atau Geluofeng, peran mereka tetap sangat penting.

Bisa dikatakan, kekalahan telak pasukan Annam memiliki kaitan langsung dengan mereka.

Wang Chong tidak percaya bahwa setelah ia mengatur jalannya pertempuran di timur laut hingga U-Tsang porak-poranda, Feng Jiayi dan Jiao Siluo akan berdiam diri. Seorang jenderal sejati harus melihat keseluruhan medan perang. Jika mereka bahkan tidak mampu melakukan hal itu, berarti selama ini ia terlalu menyanjung mereka.

“Selanjutnya, tinggal menunggu kapan kalian akan bereaksi.”

Demikian ia bergumam dalam hati.

Guntur menggelegar, kilat menyambar. Tak lama kemudian, dari arah tenggara bumi berguncang hebat. Derap kuda yang padat bahkan menenggelamkan suara hujan deras. Ringkikan kuda qingke terdengar jauh, menembus badai hujan dan petir.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang yang memekakkan telinga menggema dari kejauhan. Dalam sekejap, gelombang demi gelombang pasukan berkuda U-Tsang yang jauh lebih kuat dari prajurit biasa melaju dengan aura membunuh yang menggetarkan.

“Perintah jenderal! Siapa yang menebas tentara Tang akan hidup, siapa yang mundur akan mati! – ”

Kilatan putih melintas. Seorang perwira penghubung bermata garang mengacungkan pedang melengkung, menerobos hujan deras dengan suara buas:

“Pasukan pengawal dengar perintah! Siapa pun yang mundur, hukumannya mati!”

“Hou!”

Sebuah auman buas menggema sebagai jawaban. Para perwira pengawal U-Tsang yang bertubuh kekar dan berotot menurunkan diri dari kuda, mencabut pedang melengkung yang berkilau, lalu berbaris rapi dengan ujung pedang serentak mengarah ke puncak gunung.

Begitu banyak pasukan berkuda, jumlah besar melawan sedikit, namun justru kacau balau seperti sekumpulan lalat tanpa kepala. Bagi bangsa U-Tsang yang menjunjung tinggi keberanian, ini adalah penghinaan besar.

Hampir bersamaan dengan turunnya para pengawal, ribuan pasukan bantuan U-Tsang menyerbu bagaikan banjir bandang, melancarkan serangan kilat ke arah puncak.

“Celaka, berbahaya!”

Di bawah tiang bendera raksasa di puncak, Chen Shusun menegang, wajahnya penuh kecemasan.

Meski pemahamannya tentang strategi tak sedalam Wang Chong, Chen Shusun adalah jenderal kawakan. Ia tahu, kendali yang dimiliki Tang saat ini hanyalah hasil dari taktik dan formasi yang diatur Wang Chong. Namun, sehebat apa pun taktik dan formasi, tetap ada batasnya. Jelas, formasi Tang yang menyerang kini sudah mencapai titik maksimal. Jika datang lagi delapan hingga sembilan ribu pasukan elit, garis pertahanan bisa runtuh.

“Tak perlu khawatir!”

Wang Chong menepuk tangannya ringan, berkata tenang:

“Biarkan mereka menyerbu.”

“Tapi, Tuan, kalau begini kita tak akan mampu bertahan!”

Beberapa perwira Tang di sisi lain berseru. Mereka bukan orang yang dikenal Wang Chong, tapi ia tahu mereka adalah pengawal kakaknya.

“Tak usah cemas! Selama tidak runtuh seketika, tidak akan ada masalah.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

Seperti yang diduga, serangan besar itu pun menghantam.

Bagaikan banjir bandang, pasukan bantuan U-Tsang menghantam formasi Tang, menimbulkan guncangan hebat. Jeritan tragis menggema di udara.

Di luar “kantong jebakan” yang dipasang Wang Chong, dua formasi Tang yang menyerang mulai menunjukkan tanda-tanda tak mampu bertahan.

“Sepuluh!”

“Sembilan!”

“Delapan!”

…

Wang Chong menatap ke bawah dengan tenang, suara hitungan mundur bergema di benaknya. Dari puncak, ia melihat jelas bahwa perhatian pasukan bantuan terakhir itu sepenuhnya tertuju pada dua formasi Tang di bawah.

Semua orang berjuang maju tanpa memperhatikan puncak. Semakin sengit pertempuran, semakin besar pula kecenderungan itu.

“Empat!”

“Tiga!”

“Dua!”

“Satu!”

…

Saat hitungan mencapai satu, barisan pasukan U-Tsang tiba-tiba berguncang. Guncangan itu tak begitu mencolok, hanya seperti pusaran kecil di aliran sungai. Namun bagi Wang Chong, itu sudah cukup.

“Arah tenggara, pasukan berkuda, serbu seluruhnya!”

Setelah sekian lama menunggu, Wang Chong akhirnya mengerahkan pasukan berkuda simpanannya di puncak.

Guntur menggelegar, bumi berguncang. Pasukan berkuda yang telah lama menanti perintah itu kini melompat maju bagaikan air terjun yang deras.

“Xiyuyu! – ”

Ringkikan kuda dan dengung logam berpadu, dalam sekejap kecepatan mereka mencapai puncaknya.

Saat pasukan berkuda itu meluncur, tak seorang pun memperhatikan bahwa di bawah tiang bendera, mata Wang Chong berkilat. Ia melangkah maju selangkah.

“Boom!”

Ringkikan kuda nyaring terdengar dari kedalaman ruang dan waktu. Di belakang Wang Chong samar-samar muncul bayangan seekor kuda perang raksasa, gagah dan agung. Pada saat yang sama, sebuah lingkar cahaya menyala dari bawah kakinya, menyebar cepat hingga melingkupi seluruh pasukan berkuda.

Para penunggang kuda dari Kantor Gubernur Annam yang menerjang dari puncak gunung sebenarnya sudah mencapai kecepatan yang luar biasa tinggi. Namun, begitu mendapat tambahan kekuatan dari “Cahaya Wu Zhui”, kecepatan mereka melonjak seketika, hampir dalam sekejap mata mencapai puncaknya.

“Boom!”

Empat ribu pasukan kuda meluncur dari puncak gunung bagaikan banjir bandang yang menerobos segalanya, tak ada yang mampu menghalangi.

“Tidak baik!”

“Di puncak masih ada pasukan Tang! Cepat bentuk barisan, bentuk barisan!”

“Itu kavaleri! Hati-hati serangan kavaleri!”

…

Perubahan mendadak di puncak gunung mengejutkan seluruh pasukan bantuan yang terhalang hujan lebat. Menatap pasukan yang menyerbu dengan garang itu, mata semua orang dipenuhi keterkejutan. Dari bawah gunung, pandangan ke atas memang jauh lebih terbatas oleh derasnya hujan.

Tak seorang pun menyangka, hingga titik ini, pasukan Annam ternyata masih menyimpan satu unit yang belum dikerahkan – dan itu adalah kavaleri, kekuatan paling menakutkan di medan seperti ini.

Empat ribu pasukan melawan delapan hingga sembilan ribu bala bantuan baru U-Tsang… kekuatan ini sudah cukup untuk mengubah jalannya pertempuran!

“Bentuk barisan! Cepat bentuk barisan!”

Para perwira U-Tsang menendang dan mencambuk para prajurit, berusaha membentuk kembali formasi. Namun sudah terlambat. Saat semua perhatian tertuju pada pasukan Tang yang menyerbu dari depan, mereka kehilangan kemampuan untuk menyesuaikan diri.

“Boom!”

Belum sempat bereaksi, empat ribu kavaleri Tang sudah menerobos celah formasi musuh bagaikan air bah yang lepas dari bendungan, menghantam keras ke dalam barisan U-Tsang.

Tak seorang pun mampu menahan benturan mengerikan itu. Pasukan Tang yang tersisa adalah para elit, ditambah kekuatan hantaman kuda perang, setiap serangan mereka setara dengan pukulan penuh seorang ahli tingkat tinggi.

Kekuatan ini jelas bukan sesuatu yang bisa ditahan oleh kavaleri biasa U-Tsang!

Kavaleri menjadi kekuatan penentu di medan perang justru karena gabungan kekuatan manusia dan kuda. Di tangan Wang Chong, daya gempur itu mencapai puncaknya.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Seorang prajurit U-Tsang bersama kudanya terlempar ke udara, melayang puluhan meter jauhnya. Yang lain pun tak sanggup menahan. Dalam sekejap, ratusan hingga ribuan orang terhempas ke udara.

Suara otot putus, tulang patah, ringkikan kuda, dentingan senjata, raungan cahaya aura, dan dentuman benturan bercampur menjadi satu.

“Bunuh!”

Teriakan perang yang nyaring menggema ke langit. Wajah seluruh kavaleri Tang dipenuhi niat membunuh. Dalam pertempuran jarak dekat yang singkat, pasukan U-Tsang yang baru muncul itu langsung terjerumus dalam kekacauan.

“Ahhh!”

“Tahan mereka! Cepat tahan mereka!”

“Tidak bisa! Tidak bisa ditahan!”

“Mereka terlalu banyak!”

“Celaka, tuan jenderal gugur!”

…

Serangan balik U-Tsang yang susah payah dibangun runtuh seketika. Bahkan garis serangan Tang yang hampir ditembus pun kembali kokoh.

Pertempuran yang berlangsung hingga kini tiba-tiba berubah drastis. Bagian tengah dan belakang pasukan bantuan U-Tsang hancur total. Aksi pengejaran terhadap pasukan Tang yang dianggap lari justru berakhir dengan hampir sepuluh ribu korban jiwa, dan kini mereka sendiri terjebak dalam situasi yang sangat merugikan.

“Keparat! Apa yang sebenarnya terjadi? Orang itu jelas bukan Wang Fu!”

Di lereng gunung, seorang jenderal U-Tsang menatap ke arah bendera yang berkibar di puncak, matanya merah darah, mengutuk dengan marah.

Di seluruh barisan Tang di barat daya, termasuk pasukan Annam, hanya Wang Fu dari keluarga Wang yang dianggap mampu mengancam U-Tsang. Bahkan tokoh besar seperti Huoshu Guicang dan Dalun Qinling pun memuji bakatnya.

Namun, bahkan Wang Fu pun tak mungkin memiliki kemampuan memimpin dan mengatur pasukan sedahsyat ini!

Dalam sekejap, situasi di medan perang berbalik total. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, layak disebut “keajaiban”. Dari sudut pandang U-Tsang, ini benar-benar tak terbayangkan.

Padahal, jumlah mereka masih jauh lebih unggul. Justru karena itu, kekalahan ini semakin sulit diterima.

Namun, suka atau tidak, kenyataannya di timur laut dan tenggara, pasukan U-Tsang sedang mengalami kekalahan telak, dan tren ini terus menyebar ke seluruh lini.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 13.961 orang U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 16.733 orang U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 19.927 orang U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 21.966 orang U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 23.459 orang U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 26.796 orang U-Tsang!”

…

Wang Chong berdiri tegak di puncak gunung, tak bergerak sedikit pun. Suara demi suara bergemuruh di benaknya bagaikan air terjun. Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” miliknya terus meluas, kekuatan dan jangkauannya semakin besar. Dengan setiap kematian musuh, kekuatannya pun bertambah.

Medan perang adalah tempat terbaik untuk berlatih, juga tempat terbaik untuk meningkatkan kekuatan!

– Setidaknya, bagi Wang Chong saat ini, memang demikianlah adanya.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu kekuatan aura bergetar dalam tubuhnya, berbaur, bahkan menunjukkan tanda-tanda menyatu. Dalam kesadaran yang samar, Wang Chong seakan menyentuh kekuatan misterius di kedalaman ruang dan waktu.

Perasaan itu asing sekaligus akrab.

Itu adalah kekuatan Ranah Xuanwu!

Bab 528 – Binatang Bertaring Pedang, Jiao Silo!

Gelombang demi gelombang kekuatan bergemuruh dalam tubuhnya. Wang Chong merasakan kepuasan yang belum pernah ada sebelumnya. Inilah perang. Batu Takdir memang tidak bisa langsung memberinya kekuatan besar, tetapi ia memang dilahirkan untuk perang.

Ia adalah Santo Perang!

Hanya perang yang bisa memberinya kekuatan terkuat!

Pada saat itu, hati Wang Chong menjadi sebening kristal.

“Serang di seluruh lini!”

Melihat pasukan besar Ustang yang kacau balau, kali ini Wang Chong tidak lagi menggunakan taktik atau strategi apa pun, melainkan langsung mengeluarkan perintah serangan total. Orang-orang Ustang sudah runtuh moralnya; pasukan yang formasinya berantakan sama sekali tak lagi mampu mengancam Tang Agung. Yang perlu dilakukan Wang Chong hanyalah memerintahkan serangan menyeluruh, menekan mereka hingga tak berdaya.

Membuat mereka hancur lebur, binasa tanpa sisa.

Gemuruh terdengar ketika perintah Wang Chong disampaikan. Dari timur laut dan tenggara, pasukan Tang seperti longsoran salju, seketika meninggalkan pertahanan dan melancarkan serangan penuh. Prajurit perisai, prajurit kapak, prajurit tombak – semua jenis pasukan maju serentak.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan tak henti-hentinya terdengar, kuda-kuda perang berguguran. Dua wilayah, timur laut dan tenggara, benar-benar runtuh total.

“Selamat, Tuan, telah membunuh 31.977 orang Ustang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 33.455 orang Ustang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 36.703 orang Ustang!”

…

“Selamat, Tuan, telah membunuh 39.911 orang Ustang!”

…

Dalam waktu singkat, suara-suara itu bergulir deras di benak Wang Chong, bagaikan bola salju yang terus membesar. Saat pasukan Annam menekan penuh, ditambah dengan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong, orang-orang Ustang benar-benar runtuh seperti gunung yang ambruk. Jumlah korban meningkat dengan kecepatan menakutkan, seolah tak terbendung.

Dari kedalaman ruang dan waktu, aliran energi halus bagaikan benang-benang sutra berhamburan deras, tak terhitung jumlahnya.

“Berhasil!”

Di puncak gunung yang diterpa angin dan salju, jubah Wang Chong berkibar, tinjunya terkepal, kedua lengannya terentang, hatinya bergetar hebat. Pasukan Ustang kali ini hanya berjumlah lebih dari tujuh puluh ribu, tak sampai delapan puluh ribu. Dengan begitu banyak yang terbunuh di timur laut dan tenggara, mereka sudah tak mungkin lagi mengancam dirinya.

“Keparat!”

Tiba-tiba, suara penuh amarah dan niat membunuh meledak di puncak gunung, bagaikan guntur yang menggelegar. Meski terdengar jauh, namun seakan bergema tepat di telinga. Wang Chong terkejut, belum sempat bereaksi, dari bawah gunung terdengar ledakan dahsyat.

“Ah! – ”

Dalam dentuman keras itu, energi meledak ke segala arah. Di lereng gunung, tepat di tempat pasukan Annam menyerang paling gencar dan korban Ustang terbanyak berjatuhan, sebuah kekuatan besar meledak tiba-tiba. Puluhan ksatria Tang yang sedang menyerbu menjerit ngeri, tubuh dan kuda mereka terlempar seperti layang-layang putus tali.

Sekejap saja, formasi rapat pasukan Annam terbuka lebar, tercipta celah besar.

“Itu!!”

Mata Wang Chong bergetar hebat. Dalam sekejap, di celah itu ia samar-samar melihat sosok tinggi besar, rambut terurai, otot-otot menegang, tubuhnya dipenuhi aura buas. Dari kejauhan, sosok itu menatapnya tajam. Tatapan dingin penuh niat membunuh, menusuk hingga ke sumsum tulang.

Namun hanya sekejap, sosok itu lenyap, begitu cepat hingga seolah hanya ilusi.

“Roar!”

Angin kencang meraung, suara auman harimau mengguncang langit dan bumi. Dari celah pasukan yang terbuka, ruang bergetar, samar-samar muncul bayangan seekor harimau putih sebesar bukit kecil. Aura purba, buas, dan ganas memancar deras, menyapu ke segala arah.

Tidak!

Itu bukan bayangan!

Dengan hentakan empat cakarnya, di tengah pasukan Annam tiba-tiba muncul seekor harimau putih sejati, tinggi lebih dari tiga zhang, panjang enam hingga tujuh zhang, buas tak terbandingkan. Seluruh tubuhnya berotot, tiap otot seakan menyimpan kekuatan penghancur yang tak terbatas.

Di bawah kakinya berkilau lingkaran cahaya berduri raksasa, indah dan menakutkan, berpadu dengan totem logam di punggungnya serta rune misterius, memancarkan kesan purba, agung, dan penuh rahasia.

“Roar!”

Tatapannya dingin, mengunci puncak gunung. Dengan satu kibasan cakar, lima enam ksatria Tang terlempar jauh, jatuh bergemuruh ke tanah. Ekor harimau menyapu, menghantam, formasi pun hancur berantakan.

“Celaka, itu Sabertooth Jiao Siluo!”

Suara berat terdengar di sisi Wang Chong. Chen Shusun mencabut pedang panjangnya dengan dentuman nyaring, berdiri tegak di depan Wang Chong, wajahnya penuh kewaspadaan.

Keng! Keng! Keng!

Hampir bersamaan, para pengawal di puncak gunung mencabut pedang dan membentuk barisan, berdiri kokoh melindungi Wang Chong.

Tugas pengawal adalah menjaga keselamatan jenderal, itulah sebabnya mereka tidak ikut bertempur. Dibandingkan nyawa prajurit biasa, keselamatan panglima jauh lebih penting.

“Roar! – ”

Auman menggelegar bagaikan lonceng raksasa mengguncang puncak gunung. Kabut hujan meledak ke segala arah, seluruh gunung bergetar hebat. Batu-batu dan tanah longsor dari puncak.

“Bunuh!”

“Tuan sudah datang!”

“Ikuti Jenderal!”

“Bunuh! – ”

…

Di lereng gunung, kehadiran Jiao Siluo memberi dampak seketika. Pasukan Ustang yang tadinya sudah jatuh moralnya, ditambah kondisi medan yang merugikan, tiba-tiba seperti mendapat suntikan semangat. Mereka berteriak lantang, mengikuti Jiao Siluo, menyerbu balik ke arah pasukan Tang.

Kekuatan seorang ahli tingkat Xuanwu sungguh tak terbayangkan. Jiao Siluo yang menjelma harimau putih menerjang lurus ke atas gunung. Segala yang dilewatinya hancur lebur. Pasukan kavaleri Ustang yang mengikutinya memperluas kehancuran itu hingga ke puncaknya. Celah selebar empat hingga lima zhang mendadak menjadi kelemahan fatal bagi seluruh wilayah timur laut dan tenggara.

Situasi tiba-tiba berbalik, menjadi tidak menguntungkan bagi pasukan Tang!

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

“Kalau begini terus, kita akan hancur total, kemenangan berubah jadi kekalahan!”

“Kita harus utamakan keselamatan Tuan! Kecepatan Jiao Siluo terlalu cepat!”

“Dia memang datang untuk Tuan. Jika Tuan celaka, moral pasukan runtuh, kita pasti kalah!”

…

Gemuruh tak henti-hentinya terdengar. Harimau putih raksasa itu menerjang terlalu cepat. Dalam waktu singkat, ratusan prajurit Tang terlempar, ada yang mati, ada yang terluka parah. Dari puncak gunung, para perwira yang menyaksikan pun terperanjat ngeri.

Yang lebih fatal, sasaran Jiao Siluo jelas – mereka. Puncak gunung!

Semua orang merasakan gelombang demi gelombang krisis, itu adalah hawa kematian.

“ Tuan Muda?”

Chen Shusun tidak berkata apa-apa, hanya menatap Wang Chong dengan tatapan penuh tanya. Dari sudut pandang seorang jenderal, Wang Chong tentu tidak bisa mundur. Jika panglima mundur, maka pasukan besar akan bubar tanpa bertempur, bahkan tanpa perlu Jiao Siluo turun tangan. Namun, bertahan di puncak gunung pun penuh bahaya. Selain itu, sebagai bawahan keluarga Wang selama dua generasi, Chen Shusun memiliki ikatan yang dalam dengan keluarga Wang. Karena itu, ia tidak rela melihat Wang Chong mengalami sesuatu.

“Tidak perlu!”

Cahaya berkilat di mata Wang Chong, namun segera ia mengibaskan tangannya:

“Jika pasukan besar hancur, kita pun tidak punya jalan hidup. Lagi pula, meski tak bisa membunuhnya, bukan berarti harus mati-matian melawannya. Kekhawatiranku sekarang bukan itu. Kalian perhatikan sekeliling, jika Jiao Siluo sudah muncul, maka Feng Jiayi pasti tidak jauh! Dialah yang benar-benar harus kita waspadai.”

Sekejap, wajah semua orang berubah. Hati Chen Shusun pun tenggelam ke dasar.

Satu Jiao Siluo saja sudah sulit dihadapi, apalagi ditambah Feng Jiayi. Siapa yang bisa menjadi lawan mereka? Chen Shusun awalnya ingin bertahan, tetapi kini justru timbul niat untuk mundur. Ini bukan lagi soal bertahan atau tidak, melainkan bertahan berarti menunggu mati.

“Tuan Muda, kalau begitu, sebaiknya kita mundur!” kata Chen Shusun dengan wajah suram.

“Hehe, untuk sementara belum perlu. Kau lupa, Jiao Siluo dan Feng Jiayi awalnya berada di pihak ayahku? Jiao Siluo tiba-tiba menghilang, ayahku pasti menyadarinya! Paman Chen, kirim sinyal, suruh penabuh genderang memukul. Selain itu, siapkan kereta panah besar!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, penuh keyakinan.

Kereta panah besar memang kehilangan arti setelah pertempuran jarak dekat pecah, tetapi saat ini masih bisa digunakan untuk menghadapi musuh kuat seperti Jiao Siluo. Apalagi, wujud harimau putih itu sangat besar, sehingga lebih mudah dijadikan sasaran.

Cepat sekali!

Saat Wang Chong berbicara, perang di kaki gunung pun sudah mencapai titik kritis.

Boom! Boom! Boom!

Garis pertahanan timur laut dihantam Jiao Siluo hingga porak-poranda. Namun pada saat yang sama, semua orang menyadari tujuan Jiao Siluo. Ia sama sekali tidak menyembunyikan niatnya, maju lurus ke depan, siapa pun prajurit Tang yang menghalangi, semuanya disapu terbang olehnya.

“Lindungi Tuan Muda!”

“Meski mati, jangan biarkan dia mendekati puncak!”

“Semua dengar perintah, siapa mundur akan dihukum mati!”

Di tengah pasukan besar, semua jenderal sudah merah matanya. Jika panglima terbunuh, panji perang dipenggal, seluruh pasukan akan runtuh. Ini bukan lagi soal melindungi Wang Chong seorang, melainkan soal hidup-mati seluruh pasukan Annam. Jika benar sampai pada titik itu, tak ada lagi harapan untuk selamat.

Tanah barat daya ini akan menjadi kuburan terakhir mereka!

“Formasi keenam dan ketujuh mundur teratur, bentuk formasi kura-kura! Bertahan pasif!”

“Pemanah elit, tembak bebas! Setelah tiga gelombang, mundur ke barat daya!”

Wang Chong tiba-tiba memberi perintah.

Pasukan pemanah elit bukanlah ahli pertempuran jarak dekat. Jika Jiao Siluo berhasil menembus ke puncak, mereka benar-benar hanya akan menjadi domba yang menunggu disembelih.

Boom! Boom! Boom!

Hujan panah rapat bagai belalang terus melesat turun. Bahkan dalam pertempuran sengit seperti ini, para pemanah tetap tak meleset. Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terduga terjadi. Panah-panah itu, ketika masih berjarak beberapa meter dari harimau putih setinggi lebih dari tiga zhang, tiba-tiba berhenti di udara, seolah menabrak dinding tak kasat mata.

“Hahaha! Entah kau Wang Fu atau siapa pun, ingin melawanku dengan cara ini? Terlalu kekanak-kanakan!”

Suara tawa mengejek bergemuruh di udara. Dari kejauhan, Wang Chong jelas melihat tatapan penuh cemooh di mata harimau putih itu. Seketika, firasat buruk menyergap hatinya.

Bab 529: Krisis Tersembunyi! Feng Jiayi!

Weng! Saat semua orang belum sempat bereaksi, harimau putih itu mengguncangkan tubuhnya. Boom! Boom! Boom! Ratusan, ribuan anak panah besi yang menancap padat, bagai duri landak, mendadak terpental ke segala arah.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong bergetar. Belum sempat bereaksi, terdengar ledakan keras disertai jeritan tragis. Dengan Jiao Siluo sebagai pusat, dalam radius puluhan langkah, semua prajurit infanteri terhempas oleh hujan panah yang terpental. Meski ada perlindungan baju zirah, tetap saja banyak yang tewas dan terluka parah.

– Hujan panah rapat justru menjadi senjata terbaik bagi Jiao Siluo untuk memamerkan kekuatannya.

“Bubar! Pemanah elit segera mundur!”

Wajah Wang Chong menegang, tangan kirinya terayun, tanpa ragu ia memberi perintah.

Pasukan pemanah masih bisa menghadapi prajurit Tibet biasa, tetapi menghadapi Jiao Siluo yang buas jelas tak cukup. Dari satu adegan ini saja, Wang Chong sudah menyadari, kekuatan qi Jiao Siluo bahkan lebih dahsyat daripada Ba Chicheng, salah satu dari Lima Jenderal Harimau. Qi-nya begitu tebal hingga mampu memantulkan kembali hujan panah.

Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh ahli biasa di tingkat Xuanwu.

Tak heran Jiao Siluo bisa menempati peringkat kedua di antara Lima Jenderal Harimau.

“Roar!”

Suara mengerikan bergema. Harimau putih raksasa itu menatap tajam ke arah Wang Chong di puncak gunung, matanya memancarkan ejekan. Boom! Dengan hentakan keempat cakarnya, tubuh besar itu melompat tinggi ke udara.

“Wah!”

Melihat ini, pasukan di sekeliling panik. Bahkan yang paling lambat pun tahu, harimau putih itu datang untuk menyerang Wang Chong.

“Lindungi Tuan Muda!”

Teriakan menggema dari segala arah. Namun, hanya Wang Chong yang tetap tenang.

“Hmph!”

Dengan ayunan tangan kanannya, menatap harimau putih yang melompat, Wang Chong tanpa ragu memberi perintah:

“Lepaskan!”

Boom! Boom! Boom!

Seiring perintahnya, formasi kereta panah besar yang sudah disiapkan sejak awal melepaskan anak panah raksasa sepanjang satu zhang. Harimau putih jelmaan Jiao Siluo melompat ke udara, menempatkan dirinya tepat di posisi terbaik untuk ditembak. Sekuat apa pun Jiao Siluo, dalam keadaan ini sulit baginya untuk menghindar.

Bagaimana mungkin Wang Chong melewatkan kesempatan emas ini?

“Benar-benar bodoh!”

Wang Chong hanya bisa menyunggingkan senyum dingin dalam hati. Dalam perang sebesar ini, dengan lautan manusia yang tak terhitung jumlahnya, sehebat apa pun seorang ahli bela diri, tetap ada cara untuk menanganinya. Jiao Siluo jelas terlalu meremehkan mereka.

“Wuuung!”

Udara meledak, gelombang suara bergemuruh, puluhan anak panah dari busur besar serentak mengarah ke Jiao Siluo di udara. Dari segi ketepatan dan sudut tembak, para prajurit Annam yang sudah terlatih dan selamat dari berbagai pertempuran itu sama sekali tidak bermasalah. Melihat ujung-ujung panah yang berkilau, dengan kekuatan mengerikan yang terkandung di dalamnya, bahkan wajah Jiao Siluo pun sedikit berubah.

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, dari tubuh Jiao Siluo meledak keluar lapisan pelindung qi murni setebal tujuh hingga delapan zhang, membungkus rapat wujud harimau putih raksasa itu. Hampir bersamaan dengan itu, lebih dari tiga puluh panah besar menghantam tubuh harimau putih di udara tanpa terkecuali.

“Roaar!”

Tubuh harimau putih yang perkasa terhuyung, dipaksa jatuh dari udara, menghantam tanah dengan keras hingga lumpur muncrat ke segala arah.

“Bocah, kau membuatku meremehkanmu!”

Suara bergemuruh itu terdengar di udara, kali ini sarat dengan keseriusan, tanpa nada merendahkan seperti sebelumnya. Jelas, barusan Jiao Siluo juga sempat menderita kerugian. Dengan satu tebasan cakarnya yang besar, tanah terbelah, lumpur dan batu beterbangan, mengaburkan pandangan, lalu harimau putih itu kembali menerjang.

Kali ini, ia tidak lagi memilih jalur lurus, melainkan bergerak zig-zag, membentuk jalur serangan berbentuk huruf S.

“Thwip! Thwip! Thwip!”

Anak-anak panah jatuh di belakangnya. Meski bergerak zig-zag, kecepatan Jiao Siluo justru semakin meningkat. Dalam waktu singkat, ia sudah mendekati puncak gunung, hanya berjarak tiga puluh zhang. Dengan kecepatannya, sebentar lagi ia bisa langsung menerkam ke atas.

Bahkan wajah Wang Chong pun sedikit berubah.

Seorang ahli di tingkat Xuanwu, begitu ia serius, akan sangat sulit dihadapi. Terlebih lagi, Jiao Siluo jelas menggunakan ilmu rahasia dari Kuil Gunung Salju Besar.

“Paman Chen, berikutnya semua bergantung padamu!” kata Wang Chong dengan tenang.

Pertarungan antar ahli bela diri tidak ada hubungannya dengan taktik atau strategi. Menghadapi lawan seperti Jiao Siluo, bahkan Wang Chong pun tak punya cara yang lebih baik. Di puncak gunung ini, satu-satunya yang bisa menahannya hanyalah Chen Shusun. Sebagai jenderal veteran, kekuatannya tak perlu diragukan lagi.

“Lindungi Tuan!”

Suara nyaring pedang bergema di udara. Hujan deras mengalir dari dahinya, membasahi rambutnya, namun sorot mata Chen Shusun sama sekali tidak goyah. Dengan hentakan keras di tanah puncak gunung, tubuh dan pedangnya menyatu, berubah menjadi cahaya putih menyilaukan, menembus kabut hujan, menebas ke arah Jiao Siluo yang tak jauh dari puncak.

“Lindungi Tuan!”

Hampir bersamaan, para pengawal di puncak juga mencabut pedang panjang mereka, mengikuti di belakang Chen Shusun, menerjang Jiao Siluo.

Melindungi panglima agung memang sudah menjadi tugas utama mereka. Mereka menunggu saat yang tepat, dan kini saat itu telah tiba.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan dahsyat bergema dari bawah gunung. Chen Shusun dan Jiao Siluo langsung terlibat pertarungan sengit. Keduanya sama-sama ahli Xuanwu, setiap gerakan mereka mengandung kekuatan luar biasa. Hujan deras bahkan tak mampu mendekati tubuh mereka dalam radius tujuh hingga delapan zhang, berubah menjadi riak-riak kabut yang menyebar ke segala arah.

“Kekuatan Jiao Siluo terlalu besar!”

Wang Chong menatap ke kaki gunung, alisnya berkerut rapat. Meski Chen Shusun sudah turun tangan, ia hanya mampu sedikit menahan langkah Jiao Siluo. Bahkan dengan tambahan para pengawal di bawah komando kakaknya, Wang Fu, tetap saja mereka bukan tandingan Jiao Siluo, malah terus ditekan habis-habisan.

“Ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Besar memang luar biasa. Meski tubuh Jiao Siluo membesar dan lebih mudah diserang, wujud harimau putihnya hampir kebal senjata, kekuatannya tak tertandingi, dan gerakannya tetap lincah. Paman Chen tidak pernah mempelajari ilmu itu, mustahil bisa menahannya!”

Pikiran Wang Chong bergejolak.

Hanya dalam waktu singkat, tubuh Chen Shusun sudah dipenuhi luka cakaran, darah mengalir deras, semuanya akibat cakar harimau putih. Wang Chong memang tidak terlalu memahami ilmu dari Kuil Gunung Salju Besar, sehingga ia tidak punya solusi yang tepat.

“Tuan, apakah saya dan saudara-saudara turun membantu? Kalau begini, dia tak mungkin bertahan sendirian!”

Suara familiar terdengar di telinganya. Elang menatap ke bawah gunung, nada suaranya penuh kecemasan.

Elang tiba di puncak lebih lambat dari Wang Chong. Berbeda dengan Wang Chong, ia sibuk memperkuat garis pertahanan melawan pasukan Tibet, sehingga memakan waktu. Setelah sampai di puncak, ia sadar dirinya tak paham strategi perang, jadi ia hanya membawa pasukan elit Hei Long Bang untuk berjaga diam-diam, tanpa banyak bicara.

“Tidak perlu!”

Wang Chong mengangkat lengannya, berkata datar:

“Ancaman kali ini bukan hanya Jiao Siluo. Dia mudah dihadapi, karena semua kekuatannya terlihat jelas. Tapi ada satu orang lagi yang tidak demikian.”

“Tuan maksudnya Feng Jiayi?” tanya Elang.

Ia memang sempat mendengar sedikit tentang orang itu. Dulu pernah ada kabar, tapi ia tak terlalu memperhatikan.

“Hmph!”

Wang Chong hanya mengangguk tipis.

“Dalam seni perang, ada yang nyata dan ada yang semu. Feng Jiayi sudah lama berada di Tang, ia pasti banyak mempelajari tipu muslihat militer. Pertarungan sudah berlangsung lama, mustahil dia belum muncul.”

“Tipu muslihat militer?” Elang tertegun. Ia memang tidak terlalu paham soal strategi.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak menjelaskan lebih jauh.

Pangeran Mongshezhao itu, Wang Chong hanya pernah mendengar namanya, belum pernah bertemu langsung. Tentang sifat aslinya, ia sama sekali tidak tahu. Namun, semakin lama Feng Jiayi tidak muncul, justru semakin jelas bagi Wang Chong: orang itu bukan lawan yang mudah dihadapi.

Mampu menahan diri, sabar, dan yang paling penting, wataknya itu – sekali ia turun tangan, pasti akan mengambil nyawa orang. Lawan seperti ini benar-benar sulit dihadapi. Terlebih lagi, sebagai putra mahkota, ia bisa menggerakkan sumber daya dalam jumlah besar, namun sama sekali tidak memiliki kesombongan khas seorang putra mahkota.

Wang Chong bisa merasakan dengan jelas, orang seperti ini pasti termasuk golongan yang “demi tujuan, tak segan menggunakan segala cara.”

Dibandingkan dengan Jiao Siluo yang kini gagah perkasa, setiap saat bisa menerobos ke puncak gunung dan mengancam nyawanya, Wang Chong justru merasa bahwa Feng Jiayi inilah yang merupakan ancaman terbesar bagi Dinasti Tang.

“Tuanku, kalau dia tidak muncul, apakah kita akan terus berdiri di sini? Situasi sekarang jelas tidak menguntungkan bagi kita!”

Seorang anggota elit Hei Long Bang berwajah hitam berkata.

Mereka semua adalah orang-orang yang ditinggalkan Li Siyi di sisi Wang Chong. Walau mereka tidak begitu menghormati Wang Chong seperti halnya Li Siyi, tetap saja mereka menaruh rasa hormat yang cukup besar. Dalam pandangan mereka, kali ini Wang Chong seharusnya tidak memindahkan Li Siyi. Jika Jenderal Li ada di sini, belum tentu mereka tidak bisa menahan Jiao Siluo. Dengan begitu, langkah-langkah penyesuaian pun akan jauh lebih luwes.

“Benar, Tuanku. Jika Jiao Siluo menyerbu ke atas, lalu Feng Jiayi ikut bekerja sama dari samping, terang kita melawan gelap, saat itu kita pasti tidak akan mampu bertahan!”

Seorang elit Hei Long Bang lainnya menimpali, suaranya penuh kekhawatiran.

Wang Chong terkejut, menoleh, dan melihat bahwa yang berbicara itu bertubuh kurus, berbeda dari yang lain, dan sorot matanya tampak lebih cerdas.

“Jadi dia orangnya.”

Sebuah kilasan pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia samar-samar teringat, Li Siyi pernah berkata bahwa orang ini di Hei Long Bang berperan sebagai semacam penasihat setengah matang. Walau belum sampai pada tingkat seorang ahli strategi sejati, tetap saja ia memiliki kecerdikan tertentu.

“Tenang saja, dia tidak akan mendapat kesempatan itu! Aku akan membuatnya keluar dengan sendirinya.”

Wang Chong berkata datar, namun suaranya memancarkan keyakinan alami.

…

Bab 530 – Putra Mahkota Mengshe Zhao! Aura Emas Gengjin!

Meskipun Feng Jiayi sejak awal hingga kini belum juga menampakkan diri, ada satu hal yang memang ia perhitungkan dengan tepat. Alasan Feng Jiayi belum muncul adalah karena ia memang sedang menunggu saat yang tepat. Wang Chong bahkan bisa memastikan, kemungkinan besar Feng Jiayi kini bersembunyi di antara pasukan kavaleri U-Tsang di belakang Jiao Siluo.

“Tuan Muda, maksudmu?”

Tatapan Elang menampakkan keterkejutan. Sosok seperti Feng Jiayi, sejak dulu sudah menonjol di antara manusia, apalagi di ibu kota. Jika ia tidak ingin muncul, tak seorang pun bisa memaksanya. Elang benar-benar tidak mengerti bagaimana Wang Chong akan memaksanya keluar.

Wang Chong tidak menjawab dengan kata-kata, melainkan dengan tindakan.

“Krakk!”

Suara kayu patah terdengar. Di hadapan semua orang, Wang Chong tiba-tiba mencabut pedang panjangnya dan menebas tiang besar bendera komando di puncak gunung. Adegan ini sama sekali tak terduga. Bahkan Elang pun gemetar, terperanjat. Meski ia tak banyak tahu soal militer, ia tahu betul bahwa panji perang adalah lambang hati dan semangat pasukan. Selama panji tegak, semangat pasukan pun ada.

Jika panji roboh, itu berarti musuh telah menembus pusat komando. Bagi semangat pasukan, itu adalah pukulan yang menghancurkan!

Tindakan Wang Chong benar-benar di luar dugaan semua orang.

“Tuan Muda?!!!”

Mata Elang terbelalak, hatinya terasa dingin.

Terlalu mengejutkan!

Terlalu mendadak!

Sesaat, pikirannya kosong.

Namun tindakan Wang Chong tak pernah bisa ditebak dengan mudah. “Bam!” Sebuah lengan muda yang kuat menahan tiang bendera raksasa itu, tidak membiarkannya jatuh.

“Dengar perintah! Kita tidak bisa bertahan di puncak ini lagi. Panji perang sangat penting, kita harus membawanya dan mundur ke tempat lain!”

Wang Chong berseru lantang.

Belum habis suaranya, kakinya menghentak tanah, cipratan lumpur terangkat, dan tanpa banyak bicara ia mengangkat panji besar itu, bersiap mundur.

“Hmph! Mimpi! Kalau ingin membawa panji itu pergi, tinggalkan dulu nyawamu!”

Belum sempat orang bereaksi, tiba-tiba terdengar suara dingin, jernih, namun penuh keangkuhan, seakan bangau yang berdiri di antara ayam, datang dari kerumunan. Seketika, “Boom!” kabut hujan menyapu ke arah mereka, menutupi pandangan Wang Chong, Elang, dan yang lainnya.

“Clang!”

Sebuah dengungan pedang yang nyaring namun halus, seperti naga air keluar dari kedalaman, terdengar dari balik kabut. Sekejap, Wang Chong, Elang, dan para elit Hei Long Bang di puncak gunung merasakan bahaya yang amat dalam, seolah ada sebilah pedang yang bisa merenggut jiwa mereka, mengarah tepat ke tubuh masing-masing.

“Feng Jiayi!”

Tanpa alasan, bahkan tanpa melihat sosoknya, semua orang tahu, yang muncul untuk menghadang pasti adalah Putra Mahkota Mengshe Zhao, Feng Jiayi.

“Clang!”

Sebuah tebasan pedang yang tajam melintas di tempat Wang Chong berdiri, bahkan ruang sekitarnya seakan terbelah dua. Namun pedang yang seharusnya tak bisa meleset itu ternyata mengenai udara kosong.

“Feng Jiayi!!”

Enam tujuh zhang jauhnya, Wang Chong menatap tajam ke arah seorang “prajurit Tang” yang tiba-tiba muncul di tempat ia berdiri tadi. Sorot matanya dingin membunuh. Orang itu mengenakan seragam resmi Annam Duhufu, bahkan wajah dan auranya pun tak berbeda dari orang Tang. Namun Wang Chong yakin, orang itu tak lain adalah Putra Mahkota Mengshe Zhao, Feng Jiayi, yang sudah lama ia tunggu.

“Meremehkannya!”

Sebuah kilatan melintas di benak Wang Chong.

Awalnya ia mengira Feng Jiayi bersembunyi di antara pasukan U-Tsang di belakang Jiao Siluo, masuk bersama mereka. Namun ternyata Feng Jiayi jauh lebih licik. Entah sejak kapan ia sudah mengganti baju zirahnya dengan seragam Annam Duhufu, lalu menyelinap tanpa hambatan hingga ke puncak gunung.

Feng Jiayi telah lama belajar di Tang, bahkan di ibu kota. Terbiasa dengan lingkungan itu, kini bukan hanya bahasanya yang sama persis dengan orang Tang, bahkan sikap dan auranya pun tak berbeda sedikit pun. Pada dirinya tidak ada tanda atau ciri khas Mengshe Zhao.

Jika bukan karena Wang Chong sudah menduga sebelumnya, lalu memindahkan tiang panji dan berpura-pura hendak mundur, mungkin sampai sekarang Feng Jiayi pun belum akan muncul.

“Orang ini kelak pasti akan menjadi bencana besar bagi Tang. Bahkan tanpa peristiwa Zhang Qiantuo, antara Mengshezhao dan Tang tetap akan ada satu pertempuran!”

Di dalam hati Wang Chong tiba-tiba muncul gelombang niat membunuh.

Baik Geluofeng maupun Feng Jiayi, keduanya adalah penguasa penuh ambisi, sama sekali bukan tipe yang rela hidup biasa dan tunduk pada orang lain. Sayangnya, di sisi ranjang tak boleh ada orang lain tidur nyenyak; bagaimanapun juga, ayah dan anak ini bagi Tang adalah malapetaka, bukan berkah.

Pikiran-pikiran itu panjang jika dijabarkan, namun di benak Wang Chong hanya berlangsung sekejap. Pada detik berikutnya, telinganya mendengar pekikan keras yang begitu dikenalnya:

“Lindungi dia!”

“Itu adalah putra mahkota Mengshezhao, Feng Jiayi! Semua hati-hati!”

“Tuan muda, cepat mundur!”

…

Bayangan berkelebat, bagaimanapun ini adalah medan perang sengit. Elang sudah sejak awal waspada, begitu Feng Jiayi muncul, ia langsung menyatu dengan pedangnya, tubuh dan senjata menjadi satu. Bersama para elit Hei Long Bang lainnya, ia menyerbu Feng Jiayi bagaikan roda berputar. Namun seketika terdengar jeritan panik.

“Ah!”

Tepat di depan mata Wang Chong, sebuah perubahan aneh dan mengerikan terjadi:

Semua elit Hei Long Bang, termasuk Elang, begitu mendekati Feng Jiayi dalam jarak beberapa zhang, tiba-tiba baju zirah dan sepatu perang mereka berputar dan melilit, seolah hidup. Logam-logam itu cepat terpuntir, menyatu, membentuk sosok-sosok manusia. Bahkan ada “manusia” yang baru terbentuk, dengan tangan logam terpuntir menghujam ganas ke arah Elang dan para elit Hei Long Bang.

Jeritan panik tadi berasal dari kejadian ini.

“Hati-hati! Orang ini punya kekuatan aneh!”

Seorang perwira Hei Long Bang berteriak lantang. Situasi ini sudah melampaui imajinasi semua orang.

“Boom! Boom! Boom!”

Logam-logam terpuntir itu jatuh ke tanah, berubah menjadi sosok-sosok besi berwarna hitam kebiruan, menyerang Elang dan para elit Hei Long Bang di sekitarnya. Perubahan mendadak ini membuat Elang pun tak sempat bereaksi, ia terkena satu tebasan Feng Jiayi di pinggang, meninggalkan luka menganga hingga dagingnya terbelah.

“Lingkaran Cahaya Gengjin!”

Saat itu hanya Wang Chong yang masih tenang. Feng Jiayi jelas sudah mencapai ranah Xuanwu, dan penguasaannya sangat dalam. Lingkaran cahaya berduri di bawah kakinya bukan lain adalah Lingkaran Cahaya Gengjin, yang merupakan yang tersulit di antara lima atribut. Begitu terbentuk, ia bisa memanggil elemen logam di sekitarnya, menjadikannya manusia besi.

Lebih jauh lagi, ia bahkan bisa mengasahnya menjadi Vajra raksasa yang sekujur tubuhnya setajam pedang dan pisau!

Bertarung melawan seseorang yang menguasai lingkaran ini sangat merepotkan, karena mustahil menggunakan senjata logam. Dengan tangan kosong, kekuatan seorang ahli mana pun akan sangat berkurang.

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir panjang, hampir secara naluriah, Wang Chong melakukan “Satu Garis Tebasan Berantai” sambil berguling ke belakang. Di saat bersamaan, ia melemparkan tiang bendera di tangannya, menancapkannya jauh belasan zhang di tanah. Hampir bersamaan dengan itu, terdengar ledakan, cahaya menyilaukan, Feng Jiayi tiba-tiba muncul di tempat Wang Chong berdiri tadi, menghantam tanah hingga terbentuk kawah besar.

Melihat serangannya kembali gagal, mata Feng Jiayi jelas menunjukkan keterkejutan. Kekuatan Wang Chong jelas tak sebanding dengannya, bisa lolos dari serangan itu hanya karena naluri dan kesadaran bela diri. Namun mungkinkah seorang ahli Zhenwu memiliki naluri dan kesadaran yang lebih tajam daripada dirinya yang sudah berada di ranah Xuanwu?

Untuk pertama kalinya, Feng Jiayi merasa dirinya salah perhitungan.

“Boom!”

Tanpa ragu, sorot mata Feng Jiayi menjadi dingin. Ia menghentakkan kakinya, tubuhnya lenyap dari tempat semula. Bagaimanapun juga, Wang Chong harus mati. Seorang panglima Tang yang mampu memimpin pasukan, mengeluarkan kekuatan luar biasa, dan dalam strategi serta taktik sepenuhnya menindas orang-orang U-Tsang, harus disingkirkan!

– Itulah sebabnya Feng Jiayi meninggalkan medan perang, memaksa Jiao Siluo si binatang bertaring pedang untuk menyerbu tanpa peduli apa pun.

“Berani kau pikir bisa kabur?!”

Tiba-tiba suara marah menggema. Baru saja Feng Jiayi melesat, sekejap kemudian cahaya keemasan berkilat, sosok hitam raksasa menerjang, menubruk Feng Jiayi yang sudah menghilang di udara. Keduanya langsung bergumul, bertarung sengit.

“Enam Lengan Dìzàng Vajra?! Itu jurus pamungkas Batunlu! Kalian benar-benar sudah membunuh Batunlu!”

Suara Feng Jiayi yang marah dan terkejut menggema di langit.

Enam Lengan Dìzàng Vajra adalah ilmu pamungkas khas Kuil Gunung Salju Besar, mampu menggali potensi dan kekuatan seseorang hingga batasnya. Dengan kekuatan Elang yang baru saja menembus ranah Xuanwu, seharusnya ia tak berarti apa-apa. Namun dipadukan dengan ilmu pamungkas itu, kekuatannya melonjak drastis, cukup untuk menahan ahli sekelas Feng Jiayi.

“Bagus! Aku ingin lihat berapa lama kau bisa menahanku!”

Boom! Boom! Boom!

Cahaya pedang bersilang, bertabrakan dengan sosok Enam Lengan Dìzàng Vajra yang diperankan Elang.

“Keadaan tidak baik!”

Wang Chong menatap kedua orang yang bertarung di tanah lapang, hatinya bergejolak. Meski ia sudah menyerahkan Enam Lengan Dìzàng Vajra milik Batunlu kepada Elang, namun dengan kekuatan Elang, tetap saja ia ditekan habis-habisan oleh Feng Jiayi. Seandainya mereka masih memiliki baju zirah meteorit langit, situasinya mungkin berbeda. Namun demi menyusup ke barisan U-Tsang dan menyelidiki musuh, baik Wang Chong maupun Elang dan yang lain telah mengubur semua perlengkapan mereka di perbukitan luar pegunungan. Itulah sebabnya keadaan jadi seperti ini.

“Lindungi tuan!”

Hujan deras mengguyur, tiba-tiba terdengar teriakan keras. Kegaduhan di puncak gunung sudah sejak lama menarik perhatian pasukan Tang di sekitar. Puluhan elit pasukan pelindung Annam melompat naik, menyerbu ke arah Feng Jiayi di puncak.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong menegang, baru sempat berkata “Hati-hati”, hal yang paling ia khawatirkan pun terjadi. Dengung terdengar, satu per satu prajurit pelindung Annam bahkan belum sempat mendekat, baju zirah mereka meledak keluar, berubah menjadi manusia besi yang menerkam balik. Seketika, di puncak gunung muncul lebih dari tiga puluh manusia besi.

Bahkan pedang, golok, dan tombak panjang di tangan para prajurit itu pun berubah menjadi manusia besi, membuat mereka seketika tak bersenjata, hanya bisa menerima serangan.

“Hahaha! Kalau kalian ingin memakai taktik lautan manusia, biar aku tunjukkan apa itu lautan manusia yang sesungguhnya!”

Suara dingin dan angkuh Feng Jiayi bergema di ruang hampa. Bahkan di tengah pertempuran, ia masih menyisakan tenaga untuk mengamati keadaan sekitar.

Boom! Satu telapak tangannya memaksa Elang mundur. Tubuh Feng Jiayi segera merendah, lalu dengan suara gemuruh, lima jarinya terbuka seperti cakar elang dan menghantam tanah dengan keras.

Gemuruh terdengar, seolah sebilah pisau tak kasatmata membelah bumi. Tanah retak, ribuan debu beterbangan dari dasar tanah, lalu dengan cepat menggumpal di udara, berubah dari semu menjadi nyata. Dalam sekejap mata, puluhan manusia besi bermunculan rapat di puncak gunung.

Hujan deras mengguyur, butiran air sebesar kacang menghantam tubuh para manusia besi, berubah menjadi aliran deras yang menimbulkan dentingan tajam. Puluhan manusia besi itu tanpa mata, tanpa telinga, tanpa mulut, tanpa hidung. Tak ada tanda kehidupan, tak ada emosi – hanya dingin yang menusuk.

Sekejap itu juga, hawa di puncak gunung berubah kaku dan membeku.

Bab 531 – Menguasai Seluruh Medan! Wang Yan Muncul!

Wang Chong, Elang, para elit Geng Naga Hitam, serta pasukan Penjaga Perbatasan Annam… meski lawan hanya satu orang, kini justru pihak yang jumlahnya lebih sedikit menguasai keadaan. Di kaki gunung, Jiao Siluo dengan rahasia Gunung Salju menjelma menjadi Harimau Putih raksasa, buas bak binatang purba – dewa pun dibunuh, Buddha pun dibantai, tak ada yang mampu menghalangi.

Pasukan Penjaga Perbatasan Annam di sekitarnya tersapu bersih.

Hanya dengan Jiao Siluo dan Feng Jiayi, dalam waktu singkat, lebih dari lima ratus prajurit Tang gugur. Kekuatan tempur mereka benar-benar mengerikan.

Di belakang Jiao Siluo, lebih banyak pasukan Tibet menyerbu melalui celah yang ia buka. Pertempuran ini bukan hanya membalik keadaan, bahkan tampak jelas tanda-tanda hendak melakukan “pemenggalan” terhadap pasukan Tang.

“Tidak sempat lagi! Mustahil menahan dua orang ini. Begitu mereka bersatu, garis timur laut dan tenggara akan runtuh total!”

Hati Wang Chong bergejolak hebat.

Seluruh kekuatan yang bisa ia kerahkan di puncak gunung sudah dikerahkan, namun tetap hanya mampu bertahan, tanpa kesempatan membalas. Dua jenderal asing yang termasyhur dalam perang barat daya ini jelas bukan lawan mudah.

“Kalau tidak bisa mengalahkan mereka, maka hanya ada satu cara – gunakan strategi itu!”

Pikiran itu melintas cepat, dan Wang Chong segera mengambil keputusan. Boom! Ia menghentakkan kaki, tubuhnya melesat miring, dan sebelum Feng Jiayi sempat bereaksi, Wang Chong sudah menerjang, meraih bendera perang yang tertancap di kejauhan.

“Jangan buang waktu melawan manusia besi, mereka tak bisa dibunuh! Aura logam Feng Jiayi tak mempan terhadap pedang baja Uzi, serang dia!”

Sambil memanggul bendera perang, Wang Chong berlari cepat.

“Selain itu, sampaikan perintahku: formasi ke-27 dan ke-29 hadang pasukan pengawal Jiao Siluo! Yang sudah menembus, biarkan saja!”

“Formasi ke-18, sayap kiri maju enam belas langkah, serang penuh!”

“Formasi pemanah dewa, arah tenggara, jarak seribu enam ratus langkah, radius tiga puluh zhang, lakukan tembakan parabola!”

“Katakan pada Jenderal Zhang Meng di barat daya, pasukan kapak tinggalkan pertahanan, serang penuh! Jangan beri mereka kesempatan!”

Serangkaian perintah keluar dari mulut Wang Chong. Efisiensi Penjaga Perbatasan Annam jauh melampaui pasukan cadangan atau tentara bayaran. Dalam waktu singkat, perintahnya tersampaikan. Seperti gelombang pasang, garis pertahanan Tang yang hampir ditembus Tibet kini kembali kokoh, bahkan berbalik menekan.

Kesempatan yang diciptakan oleh Jiao Siluo dan Feng Jiayi lenyap begitu saja oleh strategi Wang Chong.

“Bocah, kau mencari mati!”

Menyadari perubahan medan perang, tatapan Jiao Siluo si Harimau Bertaring Pedang dan Feng Jiayi sama-sama membeku, niat membunuh membuncah.

Boom!

Dua manusia besi meninggalkan lawan lain di puncak, bersama sebilah energi pedang tajam menerjang Wang Chong. Pada saat bersamaan, terdengar siulan tajam di udara – sebuah perisai besi berukir tulisan kuno, dilemparkan oleh Harimau Putih raksasa, berputar kencang membelah udara, menghantam ke arah Wang Chong.

Ledakan mengguncang, tanah puncak gunung terbelah dua lubang besar, lumpur dan batu beterbangan. Wang Chong lolos dengan selisih tipis. Ledakan berikutnya datang – energi pedang, kapak, tombak, bahkan mayat beterbangan ke arahnya, namun semuanya berhasil ia hindari.

Jika di awal ia masih tampak terdesak, kini gerakannya sudah jauh lebih tenang.

“Siapa sebenarnya bocah ini?”

Bahkan Jiao Siluo pun terkejut.

Gerakan Wang Chong begitu luwes, padahal ia baru berada di tingkat Zhenwu. Bahkan seorang ahli Xuanwu pun tak mungkin bisa setenang itu.

“Kapan Penjaga Perbatasan Annam punya tokoh sehebat ini? Mengapa selama di Kota Singa tak pernah terlihat?”

Dalam sekejap, dari jarak puluhan zhang, Harimau Putih raksasa dan Feng Jiayi saling melirik. Keduanya merasakan niat membunuh yang sama. Setelah kehilangan Zhangchou Jianqiong, sisa jenderal Tang tak lagi dianggap ancaman.

Namun kemunculan Wang Yan dan Wang Fu, ayah dan anak dari keluarga Wang, membuat Kota Singa sulit ditaklukkan. Kini muncul lagi seorang yang lebih hebat, asal-usulnya tak jelas. Bagi Tibet dan Mengshe Zhao, ini jelas kabar buruk.

Dari kemenangan mudah di awal, hingga kemenangan besar di Erhai, kini situasi berubah menjadi sulit. Bahkan Feng Jiayi mulai merasa tidak tenang, tak bisa lagi melihat jelas arah perkembangan perang barat daya.

“Hmph! Meski hari ini kita tak bisa menumpas Penjaga Perbatasan Annam, bocah ini harus mati dulu. Dengan bakat militernya, kelak ia pasti jadi ancaman besar bagi Mengshe Zhao!”

Langit dipenuhi awan petir yang pekat, kilat menyambar disertai gemuruh guntur. Di puncak gunung, tak seorang pun menyadari bahwa di mata Pangeran Mahkota Mengshezhao, Feng Jiayi, yang mengenakan seragam militer Annam Duhu, melintas seberkas niat membunuh yang amat kuat!

“Boom!”

Ruang kosong seketika menyala terang, segumpal energi pedang berwarna putih susu yang mengerikan tiba-tiba meledak keluar dari tubuh Feng Jiayi. Dengan paksa ia menghimpun qi untuk mengguncang dan menghantam sosok Vajra enam lengan berwujud elang, lalu dengan langkah aneh yang misterius ia menerobos barisan penghalang di puncak gunung, melesat secepat kilat menuju Wang Chong.

Belum juga tubuhnya tiba, pedang qi yang dahsyat sudah menutupi langit, menyapu bumi. Serpihan logam dan energi dari kedalaman tanah berkumpul, berubah menjadi badai bilah terbang yang berputar di sekeliling Feng Jiayi di udara. Aura itu begitu mengerikan, seakan mampu menghancurkan gunung, apalagi tubuh manusia yang rapuh.

Wang Chong sama sekali tidak meragukan, bila ia menerima serangan penuh Feng Jiayi secara langsung, dirinya pasti akan mati tanpa sisa.

“Bocah, aku tidak tahu siapa dirimu, tapi terimalah nasibmu!”

Suara Feng Jiayi dingin dan angkuh, seperti arwah gentayangan yang berbisik di telinga Wang Chong. Ruang kosong dipenuhi ketegangan pedang, sarat dengan aroma kematian.

“Hahaha!”

Di luar dugaan, setelah mundur dua langkah, Wang Chong justru berhenti. Ia menatap lurus ke arah Feng Jiayi yang menerjang dari udara, tanpa sedikit pun niat untuk menghindar.

“Feng Jiayi, bukannya aku tidak mau menerima nasib, tapi kalau ingin membunuhku, aku takut kau belum punya kemampuan itu!”

“Apa katamu? Sudah di ambang kematian masih berani sombong…”

Tatapan Feng Jiayi sedingin es. Seorang ahli di ranah Xuanwu bergerak secepat kilat, apalagi Feng Jiayi yang diakui memiliki potensi besar sebagai jenderal. Hanya dalam sekejap, ia sudah menembus ruang dan mendekati Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

Tiga zhang!

Dua zhang!

Satu zhang!

Dua chi!

…

Pada jarak ini, Wang Chong bahkan bisa melihat jelas tetesan hujan yang terbelah di ujung pedang Feng Jiayi, membentuk cabang-cabang halus seperti jaring laba-laba. Ia juga bisa melihat pantulan awan petir dan kilat di helm penyamaran Feng Jiayi, serta senyum dingin yang terangkat di sudut bibirnya, semakin membesar di mata Wang Chong.

Dengan kekuatannya, menghadapi serangan ini berarti kematian. Namun, Wang Chong hanya tersenyum dingin.

“Hmph, Feng Jiayi, apa kau lupa sesuatu?”

Kakinya menghentak ke belakang, tubuhnya bergeser ke samping. Hampir bersamaan, cahaya berkilat, dan sebelum Feng Jiayi sempat bereaksi, sebuah bayangan hitam menghantamnya keras.

“Wang Yan!!”

Feng Jiayi berteriak kaget. Tubuhnya terlempar menembus tirai hujan, menghantam tanah dengan keras, memercikkan lumpur dan air hujan, menciptakan kawah besar di puncak gunung.

“Feng Jiayi, apa kau kira trik ‘meninggalkan kulit untuk lolos’ bisa menipuku?”

Suara dingin, penuh wibawa, bahkan kaku, tiba-tiba bergema di antara langit dan bumi.

Hampir bersamaan, boom boom boom, Jiao Siluo, si binatang buas bertaring pedang, juga terlempar keras. Satu demi satu aura kuat muncul dari udara, menyelimuti puncak gunung.

“Jiao Siluo, cara kalian ini terlalu hina!”

Satu per satu jenderal Annam Duhu muncul mengelilingi puncak. Tubuh mereka besar dan kokoh, aura mereka amat kuat, mengepung Jiao Siluo rapat-rapat.

“Keparat, kalian benar-benar menghalangi jalan!”

Mata Harimau Putih Diao Qing memancarkan cahaya buas. Keempat kakinya menghentak, tanah retak, lumpur dan kabut hujan terangkat, tubuhnya melesat menerkam para prajurit Annam Duhu. Boom boom boom! Dalam sekejap, pertempuran kembali pecah.

Di saat yang sama, di puncak gunung, Pangeran Mahkota Feng Jiayi bertarung sengit dengan ayah Wang Chong.

Untuk pertama kalinya, Wang Chong melihat ayahnya bertarung.

Gerakannya terbuka lebar, namun penuh kekuatan mendominasi. Tidak banyak variasi lincah, tetapi setiap jurus membawa aura medan perang, setiap gerakan seakan mengguncang langit, membelah ribuan pasukan. Qi yang tebal menghantam hujan di udara, menggulung lumpur di tanah, menimbulkan momentum menelan langit dan laut.

“Pedang berat tanpa ujung, keindahan sejati ada pada kesederhanaan. Setiap jurus ayah sudah mencapai tingkat menyederhanakan kerumitan, tampak sederhana namun mengandung kedalaman. Kecuali lawan memiliki kekuatan jauh di atasnya, mustahil bisa mengambil keuntungan darinya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Ayahnya memang tidak pernah dianggap memiliki bakat sebagai jenderal besar. Baik kakeknya maupun para pejabat istana tidak pernah menyebutnya demikian. Namun sebagai seorang panglima, ayahnya adalah yang terunggul. Ilmu bela dirinya sama seperti caranya memimpin pasukan: ketat, teliti, tanpa celah.

Feng Jiayi, meski disebut-sebut memiliki bakat jenderal besar, pada saat ini kelemahan usia dan pengalaman tampak jelas. Di hadapan Wang Yan, ia hanya mampu bertahan, tanpa bisa membalas. Para prajurit besi yang terbentuk dari lingkaran cahaya logam berduri, juga badai pedang yang terbentuk dari serbuk besi, semuanya digempur hingga hampir runtuh, siap hancur kapan saja.

Bab 532: Titik Balik! Kemenangan Pertama!

“Wang Yan, kalian ini hanya binatang terpojok. Dinasti Tang bukan lagi Tang yang dulu. Kini barat daya sudah menjadi milik Mengshezhao dan U-Tsang. Sekalipun kalian berjuang mati-matian hari ini, begitu Jenderal Agung tiba, kalian tetap akan mati!”

Suara Feng Jiayi bergema di udara.

Meski menghadapi serangan gabungan Wang Yan dan ahli berwujud elang, Feng Jiayi masih mampu bertahan dengan susah payah.

“Pangeran, tak perlu banyak bicara. Apakah Tang masih Tang yang dulu, itu bukan sesuatu yang bisa diputuskan oleh seorang putra mahkota Mengshezhao.”

Suara Wang Yan dingin dan tegas, keras bagaikan baja. Bahkan Feng Jiayi yang cerdik pun sulit menemukan celah dari kata-katanya.

“Hmph, sudah di ambang kematian masih keras kepala. Kalaupun kalian lolos hari ini, apa gunanya? Kami hanyalah pasukan pendahulu kecil, dibandingkan bala tentara di belakang, ini tidak ada artinya. Wilayah barat daya datar, tanpa gunung besar. Kalian bisa lari sesaat, tapi bisakah lari seumur hidup? Aku tidak percaya, dua kaki kalian bisa mengalahkan empat kaki kami!”

Pedang Feng Jiayi melesat bagaikan kilat, badai energi pedang menderu dan berputar di sekelilingnya. Meski tak banyak membuahkan hasil, jelas Feng Jiayi belum menyerah untuk menghancurkan mental pasukan Annam Duhu ini.

“Kalau kalian begitu percaya diri, kenapa masih mengejar tanpa henti? Sejak kapan putra mahkota Mengshezhao berperang bukan dengan kemampuan bela diri, melainkan dengan kelihaian lidah untuk meraih kedudukan?”

Wang Chong mencibir dingin di sampingnya.

“Wng!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, suasana di puncak gunung seketika berubah. Sepasang mata dingin menusuk menembus ruang dan tirai hujan, mengunci Wang Chong erat-erat. Entah sejak kapan, baju zirah penyamaran di tubuh Feng Jiayi, putra mahkota Mengshezhao, telah dilepaskan. Inilah pertama kalinya Wang Chong benar-benar melihat wajah asli putra mahkota yang termasyhur itu.

Usianya sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, wajahnya tampan luar biasa, kulitnya pucat nyaris tak tertandingi, bahkan para bangsawan muda di ibu kota pun sulit menyainginya. Seluruh dirinya memancarkan aura dimanja dan terbiasa hidup mewah. Namun berbeda dengan para pangeran Dinasti Tang, Feng Jiayi justru memancarkan hawa agresif yang pekat.

Tanpa perlindungan zirah, wajah aslinya membuat siapa pun yang melihat merasa tak nyaman, enggan mendekat.

“Kalau anaknya begini, ayahnya pasti tak jauh berbeda. Di barat daya, Enam Zhao di Danau Erhai jelas merupakan duri di jantung Tang. Karena kelengahan istana di masa lalu, kini malah memelihara harimau yang jadi bencana!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Pemberontakan di barat daya sudah lama terlihat. Meski Wang Chong tak mengerti ilmu membaca tulang atau wajah, ia yakin Feng Jiayi bukanlah orang baik.

“Bocah, aku tak peduli asal-usulmu, atau dari mana kau belajar strategi perang. Tapi kau tak mungkin hidup-hidup keluar dari barat daya ini!”

Suara dingin Feng Jiayi bergemuruh, bergema di udara laksana petir, seolah mengumumkan akhir hidup Wang Chong.

Swoosh!

Energi pedang menembus udara. Sambil berbicara, ia bertarung sengit dengan Wang Yan, memaksa terbuka celah kecil. Beberapa bilah energi pedang setebal jari melesat tajam ke arah Wang Chong. Perubahan itu begitu cepat, bahkan Wang Yan pun tak sempat mengantisipasi.

Jelas, niat membunuh Feng Jiayi terhadap Wang Chong bukan sekadar ancaman kosong. Bahkan, dalam hatinya, tekad membunuh Wang Chong lebih besar daripada terhadap ayahnya, Wang Yan.

Pupup!

Beberapa suara teredam terdengar, namun semua serangan Feng Jiayi meleset. Wang Chong bahkan tak perlu menggunakan jurus Langkah Rantai atau Bayangan Ilusi, ia dengan mudah menghindar.

“Di hadapanku menggunakan energi pedang? Terlalu naif. Meski kau putra mahkota Mengshezhao, tetap saja tak ada gunanya.” Wang Chong mencibir dalam hati.

Dalam pertarungan jarak dekat, sepuluh orang seperti Feng Jiayi pun bukan tandingannya. Namun lawannya justru memilih bertarung dengan energi pedang dan kekuatan mental, wilayah yang paling dikuasai Wang Chong. Selama Feng Jiayi tak berani mendekat, ia sama sekali tak dianggap ancaman.

Di medan perang besar dengan puluhan ribu pasukan, kekuatan pribadi tak pernah menjadi penentu utama. Tak peduli seberapa tinggi kemampuan Feng Jiayi dan Jiao Siluo, jika mereka mengira bisa mengubah keadaan hanya dengan kekuatan dua orang, itu sungguh terlalu naif.

Saat Feng Jiayi dan Jiao Siluo masih sibuk bermain keberanian pribadi, Wang Chong sudah memainkan taktik dan strategi. Mereka jelas berada di level yang berbeda.

“Para jenderal, tahan Feng Jiayi dan Jiao Siluo! Elang, pasukan kita sudah tiba belum?”

Wang Chong meluncur mundur di tanah berlumpur, menjauh belasan zhang dari Feng Jiayi, sambil mengangkat tinggi tangan kanannya, memperlihatkan Lencana Raja Song. Suaranya bergema lantang.

“Sudah tiba, Tuan!”

Suara Elang bergetar berat, seolah logam beradu. Setelah berubah menjadi Vajra Enam Lengan, bahkan suaranya pun ikut berubah.

“Boom!”

“Bunuh! – ”

Petir menyambar di langit. Hampir bersamaan, suara gemuruh bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora terdengar dari kaki gunung. Meski agak terlambat, Xu Shiping dan Xu Anchun akhirnya tiba dengan lebih dari sepuluh ribu pasukan bantuan. Dari puncak gunung, meski hujan deras menghalangi pandangan, kilatan petir memperlihatkan jelas munculnya kekuatan baru di belakang puluhan ribu pasukan Mengshezhao.

“Hati-hati! Hati-hati!”

“Ada pasukan Tang lagi!”

“Belakang! Waspada belakang! Ahh – ”

“Itu bukan pasukan Annam Duhu! Kenapa ada pasukan lain? Bukankah Tang sudah kehabisan tentara?”

“Bentuk garis pertahanan! Perhatikan belakang!”

Suara panik dalam bahasa U-Tsang bercampur dengan denting senjata, ringkikan kuda, dan jeritan, menggema di langit. Bahkan hujan deras tak mampu menenggelamkannya. Pasukan Xu Shiping dan Xu Anchun langsung menusuk keras ke belakang barisan U-Tsang.

Meski tanpa Wang Chong, Li Siyi, atau Elang yang memimpin, Xu Shiping dan Xu Anchun adalah jenderal veteran yang takkan melewatkan kesempatan emas ini. U-Tsang sudah kewalahan menghadapi tekanan besar dari pasukan Annam Duhu, kini ditambah sepuluh ribu pasukan Tang menyerang dari belakang, mereka pun seketika kacau balau.

“Selamat, Tuan, telah membunuh 41.344 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 43.517 ksatria besi U-Tsang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 44.166 ksatria besi U-Tsang!”

Suara demi suara bergemuruh di benak Wang Chong, bagaikan hujan badai yang mengguyur deras. Hanya dalam sekejap, lebih dari empat ribu prajurit U-Tsang tewas, dan jumlah itu terus bertambah cepat. Dalam ilmu perang, diserang dari depan dan belakang adalah pantangan terbesar.

Saat itu juga, pasukan U-Tsang runtuh bagaikan gunung longsor. Situasi sudah tak bisa dibalikkan lagi. Sekuat apa pun Feng Jiayi dan Jiao Siluo, mereka tak mampu menyelamatkan keadaan.

“Keparat! Keparat!”

Mendengar jeritan dari belakang, mata Feng Jiayi memerah, hampir gila karena marah.

Dalam pengejaran di tengah hujan ini, yang ia bawa bukan hanya pasukan depan U-Tsang, tetapi juga ribuan pengawal pribadi Mengshezhao. Dalam cuaca buruk seperti ini, hanya pasukan elit terbaik yang bisa ia bawa serta. Namun kini, Feng Jiayi pun mendengar jeritan kematian mereka satu per satu.

“Bocah ini, aku harus membunuhnya!”

Feng Jiayi menggertakkan gigi hingga hampir hancur. Perang kali ini sudah jelas berada di pihak yang kalah, sementara Wang Yan dan para perwira pasukan Annam juga telah tiba, benar-benar tak ada lagi jalan untuk membalikkan keadaan. Sekalipun ia menebas panji komando dan membunuh Wang Chong, tetap tak akan mengubah apa pun.

“Jiao Siluo, pergi! Kita harus cepat! Jenderal Agung dan pasukan elit Mengshe Zhao masih ada di belakang, mereka tidak akan bisa lari!”

Feng Jiayi tiba-tiba berteriak lantang, kali ini menggunakan bahasa U-Tsang.

Sebagai putra mahkota Mengshe Zhao, Feng Jiayi bukan hanya unggul dalam kekuatan, sejak dijadikan sandera di ibu kota Tang ia sudah menguasai berbagai bahasa asing. Bukan hanya bahasa U-Tsang, tetapi juga bahasa Turki Utara, Goguryeo, bahasa-bahasa dari Barat, bahkan bahasa Arab dan Persia. Ia benar-benar seorang yang menguasai pena dan pedang.

“Jangan buru-buru, biarkan aku bunuh bocah itu dulu!”

Mulut besar Macan Putih terbuka, namun yang keluar adalah bahasa manusia. Jiao Siluo, dengan kekuatan luar biasa, menerjang ke kiri dan kanan, matanya terkunci pada Wang Chong di puncak gunung. Di lereng itu, mayat orang U-Tsang dan kuda qingke berserakan, semua akibat kemunculan bocah di puncak itu.

Perang pasti menelan korban. Jiao Siluo bukanlah orang yang sentimental, bahkan jika semua bawahannya mati, ia tak akan peduli. Namun ia haus akan kemenangan. Bocah di puncak itu telah menjadi batu sandungan bagi pasukan besar U-Tsang, itulah alasan ia ingin membunuhnya.

“Seharusnya sejak awal aku langsung membunuhnya, benar-benar meremehkannya!”

Jiao Siluo meraung dalam hati.

Cincin Macan Putih Penjaga Bumi miliknya berasal dari Kuil Gunung Salju, salah satu ilmu pamungkas para jenderal, mampu meningkatkan kekuatan secara besar. Karena itu, dibanding Feng Jiayi yang menghadapi Wang Yan, ia justru tidak merasa terlalu tertekan. Meski banyak ahli dari pasukan Annam mengepung, selama ia berani membayar harga, ia sepenuhnya mampu membunuh bocah di puncak itu.

“Jiao Siluo, jangan bertindak gegabah! Jenderal Agung segera tiba, di dataran mereka takkan bisa lari. Kesempatan membunuh mereka masih banyak! Bersabarlah sedikit, begitu pasukan kita bergabung, mereka pasti mati tanpa keraguan!”

Feng Jiayi segera mencegah, ia sangat paham isi hati Jiao Siluo.

Jiao Siluo adalah tipikal jenderal garang, matanya hanya melihat perang, tak peduli yang lain. Ia tak peduli pada korban pasukan kavaleri U-Tsang, tapi Feng Jiayi peduli. Aliansi Meng-U masih punya banyak ruang untuk berkembang. Ambisi Feng Jiayi jelas bukan hanya sebatas sudut barat daya Tang!

“Jangan biarkan mereka lolos, tahan mereka!”

“Formasi pemanah, dengar perintah! Arah kiri depan, tiga ribu delapan ratus langkah, lepaskan panah serentak!”

“Perintahkan kavaleri, tak peduli biayanya, tembus barisan U-Tsang!”

…

Di garis depan, Wang Chong tidak ikut bertarung langsung, melainkan terus mengeluarkan serangkaian perintah mematikan. “Mengalahkan musuh dengan strategi,” dibanding kemenangan pribadi, kemenangan keseluruhan jauh lebih penting.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 45.744 kavaleri U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 47.915 kavaleri U-Tsang!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 48.416 kavaleri U-Tsang!”

…

Suara demi suara bergema di benak Wang Chong. Dari tujuh hingga delapan puluh ribu kavaleri U-Tsang, hampir lima puluh ribu telah tewas di tangannya. Jeritan kuda qingke dan pekik kematian menggema di mana-mana. Terkepung dari depan dan belakang, pasukan U-Tsang sudah kehilangan ruang untuk melakukan serangan kavaleri.

Kini mereka hanyalah infanteri biasa.

Namun yang mereka hadapi adalah infanteri Tang, pasukan paling terorganisir, paling disiplin, paling kompak, sekaligus terkuat di dunia. Pertempuran infanteri melawan “infanteri” ini, hasilnya sudah bisa ditebak!

“Kita kalah, pasukan Tang terlalu banyak!”

“Tidak mungkin! Jelas jumlah kita lebih banyak, kenapa jadi begini!”

“Mundur! Mundur! Kita tak sanggup melawan!-Kenapa di sekitar ada begitu banyak pasukan Tang!”

“Cepat cari Jenderal Agung! Korban kita terlalu besar, hanya Jenderal Agung yang bisa menghadapi mereka!”

…

Dari kaki gunung hingga puncak, pertempuran berkobar, kepanikan menyebar, moral pasukan U-Tsang jatuh ke titik terendah. Mereka sama sekali tak menyangka perang akan berakhir begini. Padahal jumlah mereka lebih banyak dari pasukan Annam, tapi kenyataannya, justru terasa seolah pasukan Tang jauh lebih banyak.

Seakan memiliki tenaga besar, namun tak ada tempat untuk melampiaskannya.

“Weng!”

Melihat keadaan berbahaya, secepat kilat Feng Jiayi merogoh ke dalam jubah, mengeluarkan sebutir pil sebesar ibu jari, lalu menelannya. Seketika auranya melonjak, dengan satu tebasan pedang ia memaksa Wang Yan mundur, tubuhnya melesat laksana naga, berbalik arah dan melarikan diri.

“Jangan terjebak pertempuran, cepat pergi! Jika terus bertahan, kita akan hancur total!”

Feng Jiayi menebas beberapa gelombang pedang tajam, lalu menekan tanah dengan tangan kanan, memanggil delapan hingga sembilan prajurit besi yang tak takut mati, memaksa mundur lawan, lalu menarik Jiao Siluo yang kembali ke wujud manusia untuk kabur bersamanya.

Boom! Boom! Boom!

Dua jenderal garang Meng-U bekerja sama, nekat menerobos. Meski banyak yang ingin menghalangi, sudah terlambat. Dengan guncangan dahsyat, mereka membuka celah, memimpin pasukan besar menuruni gunung.

“Kejar!”

Wajah Wang Chong berubah, ia menancapkan panji ke tanah, lalu melompat ke atas kuda putihnya, langsung memimpin pengejaran dari puncak.

Dalam perang ini, bahkan ketika Feng Jiayi naik ke puncak, Wang Chong belum turun tangan. Namun kali ini ia tanpa ragu terjun ke medan tempur.

“Tuan Muda Chong, hati-hati! Jangan kejar musuh yang terdesak – ”

Di tengah pasukan, Chen Shusun melihatnya, cemas akan keselamatan Wang Chong, segera berteriak.

“Musuh yang tersisa harus dikejar sampai habis! Paman Chen, para jenderal, dengar perintahku! Kerahkan seluruh kekuatan, jangan biarkan mereka lolos!”

Wang Chong sambil mengejar, sambil mengeluarkan perintah tegas.

Pasukan U-Tsang sudah kehilangan semangat, panglima mereka kabur, barisan makin kacau. Inilah saat terbaik untuk memperluas kemenangan. Jika kesempatan ini terlewat, di pertemuan berikutnya di medan perang, kekuatan U-Tsang takkan lagi selemah ini.

“Kejar!”

Di puncak, tatapan Wang Yan tajam. Setelah merenung sejenak, ia segera mengeluarkan perintah yang sama dengan Wang Chong.

Kali ini, para jenderal tidak lagi ragu. Seluruh pasukan Annam Duhu semangatnya berkobar, teriakan membunuh mengguncang langit, mereka mengejar pasukan besar U-Tsang yang melarikan diri bagaikan longsoran salju yang tak terbendung.

“Bunuh! – ”

Teriakan itu bergema, dijawab dari segala penjuru!

Bencana besar di barat daya ini akhirnya menyambut kemenangan besar pertamanya!

…

Bab 533 – Perdebatan! Lencana Perintah Zhangchou Jianqiong!

“Kejar! – ”

Pasukan terus memburu, menempel ketat di belakang orang-orang U-Tsang. Mereka mengejar lebih dari sepuluh li, menewaskan ribuan orang U-Tsang, barulah berhenti. Hujan deras membatasi jarak pandang, ditambah lagi orang-orang U-Tsang hanya memikirkan melarikan diri. Bahkan Wang Chong sekalipun mustahil melenyapkan mereka semua.

Namun, hasil pertempuran ini sudah jauh melampaui dugaan siapa pun.

Empat puluh ribu lebih pasukan Annam Duhu menghadapi tujuh puluh ribu pasukan kavaleri berat U-Tsang, hanya mengorbankan lima hingga enam ribu orang, tetapi berhasil membinasakan lebih dari lima puluh ribu kavaleri musuh. Rasio kemenangan sepuluh banding satu ini benar-benar di luar perkiraan siapa pun.

Kini semangat pasukan Annam Duhu sedang berada di puncak, keinginan untuk bertempur membara.

“Gongzi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Di sebuah tempat puluhan li dari pegunungan, para jenderal menghentikan langkah. Dalam hujan lebat yang berkabut, mereka semua menatap Wang Chong dengan penuh rasa hormat.

Wang Chong tidak memiliki jabatan, tidak pula gelar, bahkan bukan bagian dari pasukan Annam Duhu.

Orang seperti itu tiba-tiba mengambil alih komando pasukan besar, sungguh hal yang tak terbayangkan. Usianya pun masih sangat muda, mungkin yang termuda di antara seluruh pasukan. Banyak jenderal bahkan cukup tua untuk menjadi ayahnya, apalagi sembilan dari sepuluh di antara mereka sebelumnya bahkan belum pernah bertemu dengannya.

Namun, pada saat seperti ini, tak seorang pun mempermasalahkannya lagi.

Pertempuran melawan Feng Jiayi dan Jiao Siluo bukan baru dimulai sekarang. Sebelumnya mereka hampir selalu ditekan. Semua perubahan dan titik balik dalam pertempuran ini dimulai sejak pemuda itu naik ke puncak gunung dan mengambil alih komando. Bisa dikatakan, tanpa dirinya, banyak orang di sini pasti sudah mati di gunung belakang itu.

Seorang pahlawan tak dinilai dari asal-usulnya. Pada saat seperti ini, tak ada yang peduli lagi pada usia Wang Chong, atau apakah ia memiliki jabatan dan gelar.

Dalam diri pemuda ini ada bakat kepemimpinan dan seni strategi yang mengejutkan, jauh melampaui siapa pun yang hadir. Jika ada satu orang yang bisa membawa mereka keluar dari krisis ini, maka hanya pemuda di depan mata ini. Dibandingkan itu, apakah ia putra Wang Yan atau apakah ia memegang lencana perintah Pangeran Song, sudah tidak penting lagi.

– Itulah kesepakatan yang diam-diam telah menjadi keyakinan seluruh pasukan Annam Duhu.

“Untuk sementara jangan hiraukan Jiao Siluo dan Feng Jiayi. Yang paling mendesak adalah menemukan Tuan Xianyu Zhongtong dan segera bergabung dengan mereka.”

Wang Chong menjawab tanpa ragu.

Hal ini sudah lama ia pikirkan. Pasukan Annam Duhu ditambah bala tentara yang dipimpin ayah dan kakaknya, Wang Fu, jumlahnya jauh lebih dari delapan puluh ribu. Empat puluh ribu orang di belakangnya hanyalah sebagian saja. Jika tidak segera menemukan Xianyu Zhongtong, lalu mereka bertemu Huoshu Guizang, maka mereka pasti binasa.

“Tapi kita sama sekali tidak tahu di mana mereka berada!”

Chen Shusun maju dengan kudanya, wajahnya serius. Baju zirahnya basah kuyup oleh hujan deras, memantulkan warna kelabu kehijauan.

“Selain itu, tujuan awal kita adalah menerobos kepungan, menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Jika sekarang kita berbalik, risikonya sangat besar. Tanpa perlindungan pegunungan, medan tidak menguntungkan. Jika bertemu U-Tsang di dataran, itu sama saja dengan mencari mati. Lagi pula, Huoshu Guizang dan pasukan besar U-Tsang sedang mengejar. Jika kita kembali mencari Tuan Xianyu, membuang waktu, lalu bertemu mereka, bukan hanya tak bisa menyelamatkan siapa pun, malah seluruh pasukan bisa musnah! – Ini bukan Kota Singa. Sejak kita meninggalkan Kota Singa, kita sudah tidak punya benteng atau medan berbahaya untuk dijadikan sandaran.”

Kata-kata itu membuat semua orang terdiam.

“Benar. Sejak meninggalkan Kota Singa, kita memang sudah tidak punya jalan kembali. Dan sekarang Feng Jiayi sudah menemukan kita, kemungkinan besar Huoshu Guizang dan Geluofeng juga sudah tahu keberadaan kita. Pasukan besar mereka hanya soal waktu untuk menyusul. Setiap saat yang kita buang di sini, semakin besar bahaya bagi pasukan!”

Seorang jenderal lain menambahkan.

“Pasukan Annam Duhu tidak boleh hancur di sini. Jika kita binasa, maka Kantor Duhu Annam benar-benar hanya tinggal nama!”

Para jenderal lain pun menyetujui.

“Sesungguhnya, sebelum operasi ini dimulai, semua orang sudah paham. Aliansi Mongol-U-Tsang ini kekuatannya bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, bukan sesuatu yang bisa kita lawan. Mengharapkan semua orang bisa mundur tanpa kerugian, itu mustahil. Ada orang-orang yang memang ditakdirkan tak bisa lolos. Semua tergantung pada nasib masing-masing. Kita demikian, mereka pun demikian. Tuan Xianyu pasti juga mengerti hal ini. Bisa lolos atau tidak, itu semua tergantung mereka sendiri.”

Seorang jenderal lain maju dengan kudanya dan berkata.

Setelah itu, keheningan panjang menyelimuti.

Suara hujan deras memukul telinga, butiran air sebesar kacang kedelai menghantam baju zirah, menimbulkan bunyi “pa-pa-pa”. Wang Chong tidak berbicara, matanya menyapu para jenderal barat daya di sekelilingnya, alisnya perlahan berkerut.

“Tak kusangka Xianyu Zhongtong begitu cepat kehilangan kepercayaan di hati pasukan Annam Duhu. Zhangchou Jianqiong masuk ke ibu kota, Xianyu Zhongtong buru-buru naik jabatan. Jika ia berhasil, mungkin tak masalah. Tapi setelah kekalahan di barat daya, lebih dari seratus ribu pasukan elit Kantor Duhu gugur di dataran Danau Erhai, rasa tidak puas terhadapnya pasti menumpuk! Hanya saja belum ada yang mengatakannya terang-terangan.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak awal ia memang tidak terlalu paham soal pengerahan pasukan Annam Duhu. Kini ia sadar, kemungkinan besar sejak awal sudah banyak suara tidak puas di dalam pasukan, bahkan ada yang tidak setuju dengan pilihan Zhangchou Jianqiong mengangkatnya. Kekalahan di Danau Erhai membuat Xianyu Zhongtong benar-benar kehilangan hati rakyat.

Penolakan banyak orang kali ini hanyalah luapan dari ketidakpuasan yang sudah lama terpendam.

“Pasukan besar belum keluar dari bahaya, tetapi para jenderal Annam Duhu sudah saling bertentangan. Ini jelas bukan pertanda baik!”

Wang Chong menghela napas dalam hati.

Akhirnya ia mulai sedikit mengerti, mengapa ada begitu banyak pasukan Annam yang memilih mengikuti ayah dan kakaknya, bukannya mengikuti Xianyu Zhongtong. Secara adil, dalam pertempuran di dataran Erhai, Xianyu Zhongtong memang harus menanggung tanggung jawab besar. Namun, terus terang, itu hanya karena kemampuannya memang tidak cukup untuk memikul jabatan sebagai Dudu Agung.

Keserakahan pribadi Zhang Qiu Jianqiong-lah yang menyebabkan hasil seperti ini. Tetapi jika mengesampingkan hal itu, Xianyu Zhongtong sebenarnya adalah seorang jenderal yang cukup baik. Dalam pergolakan besar di barat daya, ia tidak pernah berkhianat atau bersekongkol dengan musuh, bahkan tidak pernah terlintas niat seperti itu. Hanya saja, dengan kemampuan yang terbatas namun menduduki posisi tinggi, akhirnya inilah yang terjadi.

Karena itu, Wang Chong sebenarnya tidak menyimpan kebencian terhadapnya.

“Wung!”

Pikiran-pikiran itu melintas secepat kilat di benaknya, dan Wang Chong segera tersadar. Tangan kanannya merogoh ke dalam dada, dari tempat penyimpanan yang paling dekat dengan tubuhnya, ia mengeluarkan sebuah benda. Bukanlah tanda perintah emas berkilau milik Raja Song, melainkan sebuah benda hitam legam.

“Ah! Itu… tanda perintah Tuan Dudu!”

Semula semua orang hanya menatap heran dan bingung pada gerakan Wang Chong. Namun ketika mereka melihat jelas tanda perintah berbentuk kepala harimau hitam yang diangkat tinggi-tinggi olehnya, tubuh mereka serentak bergetar. Mereka buru-buru membungkuk, menundukkan kepala memberi hormat. Beberapa jenderal yang paling keras menentang bahkan terkejut sampai melompat turun dari kuda, lalu berlutut dengan satu kaki di tanah.

“Tak disangka Tuan Muda memiliki tanda perintah Tuan Dudu. Apakah ada perintah yang hendak disampaikan?”

Semua orang menunduk, penuh hormat bercampur panik, bahkan sedikit gelisah.

– Efek seperti ini bahkan tidak pernah muncul ketika Wang Chong mengeluarkan tanda perintah Raja Song.

Zhang Qiu Jianqiong telah menjabat sebagai Dudu di barat daya selama puluhan tahun, memerintah dengan tangan besi, dijuluki Harimau Kekaisaran Barat Daya. Selama ia berada di sana, bahkan Mengshe Zhao maupun U-Tsang tidak berani bertindak gegabah, semuanya penuh rasa gentar. Baru setelah Zhang Qiu Jianqiong dipanggil ke ibu kota, Ge Luofeng dan Da Qin Ruozan berani melancarkan perang ini.

Reputasi Zhang Qiu Jianqiong di barat daya bisa dibayangkan betapa besarnya.

Ia memperlakukan barat daya seolah wilayah pribadinya. Dari pemandangan di depan mata saja sudah bisa terlihat jelas. Meski sudah lama menjabat di Kementerian Militer, bahkan sudah beberapa bulan menjadi Menteri Militer, namun di mata para jenderal barat daya, ia tetap dipanggil “Tuan Dudu”, bukan “Tuan Menteri”.

“Sepertinya, sebelum berangkat aku meminta tanda perintah pribadi Zhang Qiu Jianqiong, dan itu memang keputusan yang tepat.”

Wang Chong menatap pemandangan di depannya, hatinya penuh perasaan.

Xianyu Zhongtong kini sudah kehilangan hati rakyat, kebencian terhadapnya terlalu dalam. Dengan kata lain, barat daya sebenarnya berada dalam keadaan tanpa pemimpin. Dalam kondisi ini, bahkan tanda perintah Raja Song pun tak mampu menundukkan mereka. Tetapi tanda perintah Zhang Qiu Jianqiong… inilah satu-satunya cara untuk meredakan pertentangan dan membuat para jenderal barat daya sepenuhnya patuh padanya.

“Melihat tanda perintah sama dengan melihat orangnya. Pasti Tuan Zhang Qiu sudah pernah mengatakan hal ini pada kalian.”

Ucap Wang Chong dengan tenang. Bahkan ia sendiri tidak menyadari, sebuah aura tekanan halus perlahan memancar dari tubuhnya:

“Segala urusan barat daya, sebelum berangkat aku sudah membicarakannya secara rinci dengan Tuan Zhang Qiu. Beliau telah berpesan, sejak aku tiba di sini, semua urusan barat daya sepenuhnya diserahkan padaku untuk ditangani. Aku mewakili beliau bertindak sesuai keadaan. Maka siapa pun yang berani melawan, akan dihukum mati terlebih dahulu, baru kemudian dilaporkan. Semua tanggung jawab akan ditanggung penuh olehnya. Mengerti?”

Suara Wang Chong mantap dan penuh wibawa. Saat ini, sama sekali tak terlihat sisa-sisa kepolosan seorang remaja. Bahkan jenderal-jenderal tua di ketentaraan pun tak bisa dibandingkan dengannya.

“Siap!”

“Jika Tuan Muda memiliki tanda perintah Tuan Dudu, maka kami tentu hanya akan mengikuti Tuan Muda, patuh pada setiap perintah!”

…

Semua orang menundukkan kepala, bahkan tak berani bernapas keras.

“Tuan Muda…”

Di sisi lain, Chen Shusun menatap terpaku pada pemandangan ini, tubuhnya sudah lama membeku.

Tanda perintah Raja Song, tanda perintah Zhang Qiu Jianqiong…

Dua tanda perintah yang begitu berat nilainya, orang biasa tak mungkin mendapatkan satu pun, namun Wang Chong memilikinya semua. Chen Shusun selalu mengira Wang Chong bertindak sesuka hati, seorang diri datang ke barat daya. Namun kini, bahkan ia sendiri tak bisa melihat jelas lagi. Rahasia yang tersembunyi dalam diri Tuan Muda ini tampaknya jauh lebih banyak daripada yang ia bayangkan.

“Tak perlu bicara soal patuh mutlak. Aku hanya ingin mengatakan satu hal. Wilayah barat daya ini datar, sedikit pegunungan, lebih banyak perbukitan dan dataran. Kalian pikir, kita benar-benar bisa lari lebih cepat daripada kavaleri baja U-Tsang? Sejak awal, melarikan diri dari barat daya dan mundur dengan selamat, itu adalah hal yang mustahil. Kita tidak punya pilihan lain, kecuali melawan.”

“Dan jika ingin bertahan hidup dalam perang ini, satu-satunya cara adalah bersatu. Jika kita bersatu, mungkin peluang hidup masih cukup besar. Tetapi jika tercerai-berai, dihancurkan satu per satu oleh pasukan gabungan Meng-U, maka yang menanti hanyalah jalan buntu!”

…

Bab 534 – Krisis Xianyu Zhongtong!

Suara Wang Chong bergema lantang, seketika membuat suasana menjadi berat dan menekan.

Melarikan diri dari barat daya sama sekali tidak mungkin berhasil. Hal ini sebenarnya sudah samar-samar disadari semua orang, tetapi tak seorang pun berani mengatakannya. Setiap orang masih menyimpan secercah harapan, hingga Wang Chong tanpa ampun menghancurkan ilusi itu. Seketika, perasaan yang muncul di hati mereka bisa dibayangkan.

“Tak ada cara lain. Semakin cepat ilusi ini dihancurkan, semakin cepat pula semua orang bisa bersatu. Kalau masih menyimpan harapan kosong, pada akhirnya kita semua akan mati di sini.”

Demikianlah yang Wang Chong katakan dalam hati.

Kini pasukan baru saja meraih kemenangan, semangat sedang berkobar. Sebenarnya, ini bukanlah saat yang tepat untuk melakukan hal seperti itu. Namun pertentangan internal di tubuh pasukan Annam membuat operasi ini penuh bahaya. Hanya dengan menghancurkan harapan yang tidak realistis, barulah pasukan bisa menekan semua pertentangan di permukaan dan bersatu.

Hanya pasukan Annam yang seperti itu yang bisa benar-benar berguna.

– Dan harus ada seseorang yang melakukannya!

Ketika tak ada orang lain yang berani mengatakannya, maka Wang Chong-lah yang harus melakukannya.

“Tapi, meski kita bertahan, dengan tekad ‘lebih baik hancur sebagai giok daripada utuh sebagai genteng’, kita tetap bukan tandingan pasukan gabungan Meng-U. Jumlah mereka terlalu banyak. Seratus ribu pasukan kita melawan lebih dari lima ratus ribu, di antaranya ada begitu banyak kavaleri elit. Kita sama sekali bukan lawan mereka.”

Seorang jenderal Annam berkata dengan wajah muram.

“Kalau belum mencoba, bagaimana bisa tahu mustahil? Lagi pula, tujuan kita bukanlah mengalahkan mereka, melainkan menahan mereka, menunggu bala bantuan dari istana. Mengalahkan mereka dan menahan serangan mereka, itu dua hal yang sama sekali berbeda.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam, matanya berkilau tajam:

“Selain itu, jangan lupa apa misi dari Pasukan Penjaga Perbatasan Annam? Jika kita melarikan diri, bagaimana dengan rakyat di barat daya? Saat ini barat daya belum menjadi lautan penderitaan justru karena kita berhasil menahan gabungan pasukan Mong dan Wu. Selama kita belum disingkirkan, Geluofeng dan Huoshu Guicang sama sekali tidak bisa dengan tenang menyerang wilayah lain. Jika kita mundur, bagaimana rakyat barat daya akan memandang kita? Bagaimana istana akan memandang kita? Kalian benar-benar mengira dengan menyelamatkan kekuatan utama Pasukan Penjaga Annam maka kantor Annam akan tetap aman?”

“Pasukan Penjaga yang tidak mampu menjaga keamanan perbatasan barat daya, masih pantaskah disebut Pasukan Penjaga? Masih ada artinya? Dan kalau aku tidak salah, di antara kalian juga ada banyak orang yang berasal dari barat daya kekaisaran, bukan?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, para jenderal seketika terdiam.

“Pasukan Penjaga yang tidak mampu menjaga keamanan perbatasan barat daya, masih pantaskah disebut Pasukan Penjaga?” – kalimat ini belum pernah ada yang mengatakannya pada mereka, bahkan mereka sendiri tak pernah memikirkannya. Namun pada saat itu, bahkan orang paling bodoh pun tahu bahwa perkataan Wang Chong benar adanya.

Pasukan Penjaga Annam yang tak mampu menjaga perbatasan barat daya, meski semua orang berhasil selamat, sudah tidak ada lagi alasan untuk tetap ada. Menyerahkan jutaan rakyat barat daya ke bawah tapal besi pasukan Mong-Wu, semua orang lari meninggalkan medan perang – jika benar terjadi, maka seluruh Pasukan Penjaga Annam akan dicemooh dan dihina oleh dunia.

Betapa memalukan!

Sekejap saja, para jenderal di kantor Annam dipenuhi keringat dingin.

“Benar apa yang Tuan Muda ingatkan, kami yang bodoh. Perang ini sudah sampai tahap di mana tidak ada jalan mundur lagi – entah musuh mati atau kita yang binasa!”

Dalam hati mereka diam-diam merasa lega.

Dinasti Tang terkenal dengan kejayaan militernya, dan sebagai prajurit, setiap orang memiliki kebanggaan tersendiri. Terlebih Pasukan Penjaga Annam, yang telah lama menundukkan Mengshe Zhao dan U-Tsang, namanya menggema di barat daya. Jika benar sampai dicemooh oleh ribuan orang, lebih baik mati saja.

“Tapi, meski kita mau bertahan, bagaimana dengan masalah pangan? Dataran Erhai, tembok Kota Singa begitu kokoh, seharusnya tempat terbaik untuk bertahan. Kalau bukan karena persediaan habis, mana mungkin kita memilih menerobos keluar? Puluhan ribu pasukan, setiap hari manusia makan, kuda pun butuh pakan – jumlahnya bukan kecil. Bagaimana menyelesaikan ini?”

“Kaisar tidak akan membiarkan prajurit kelaparan. Jika tidak ada cukup pangan, orang U-Tsang bahkan tak perlu bertempur, cukup mengepung kita saja. Jika akhirnya kita mati sia-sia hanya karena ini, bukankah itu kematian yang percuma?”

Seorang jenderal berwajah hitam dengan kumis lebat berkata dengan suara berat, wajahnya penuh kekhawatiran.

Meski enggan mengatakannya, masalah pangan memang menjadi persoalan terbesar Pasukan Penjaga Annam. Persediaan di Kota Singa sudah habis. Jika ini tidak terselesaikan, kemenangan yang baru saja diraih akan runtuh seketika.

“Hahaha, soal itu kalian tak perlu khawatir. Aku punya cara untuk menyelesaikannya.”

Mendengar pertanyaan itu, Wang Chong tertawa.

“‘Tiga pasukan belum bergerak, logistik harus lebih dulu.’ Jika masalah ini saja tidak kupikirkan, mana mungkin aku datang ke barat daya?”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang saling pandang. Bahkan Chen Shusun pun tampak terkejut. Jelas ia pun sebelumnya tidak tahu soal ini.

“Kalau begitu, ditambah Tuan Muda memegang tanda perintah dari Tuan Penjaga, tentu kami akan mengikuti semua perintahnya.”

Para jenderal barat daya menunjukkan sikap patuh.

Wang Chong memegang tanda perintah Zhang Qiu Jianqiong, yang berarti ia mewakili Zhang Qiu Jianqiong. Tentu tak ada yang berani menentangnya. Kekhawatiran mereka hanya soal pangan, dan jika itu sudah terselesaikan, maka yang lain mudah dibicarakan.

“Dida-dak!”

Saat mereka berbicara, suara derap kuda berat disertai aura kuat mendekat dari belakang. Wang Yan menunggang seekor kuda hitam tinggi besar, jubahnya berkibar, wajahnya penuh wibawa, perlahan melangkah maju dari belakang.

Hujan deras mengguyur, namun tak ada setetes pun yang berani mendekati tiga zhang di sekelilingnya.

“Tuan!”

Melihat Wang Yan, semua orang menunjukkan rasa hormat.

“Ayah!”

Hati Wang Chong bergetar, buru-buru menundukkan kepala.

Meski kini ia sudah bukan anak kecil dan telah meraih prestasi besar, namun di hadapan ayahnya, Wang Chong tetap merasa gentar.

“Kali ini kau melakukannya dengan baik.”

Tatapan Wang Yan menyapu Wang Chong, sedikit mengangguk, jarang sekali memberi pujian.

“Ayah!”

Hati Wang Chong kembali bergetar. Meski hanya sepatah kata ringan, ia tahu betapa besar pengakuan yang terkandung di dalamnya. Ini bukan perkara kecil di ibu kota, bukan pula adu kecerdikan di Guanghelou.

“Perang adalah urusan besar negara, menyangkut hidup mati, jalan menuju kelangsungan atau kehancuran, tak boleh dianggap main-main.” Medan perang yang luas, kejam, dan berdarah selalu menjadi pantangan bagi keturunan Wang. Baik kakek, paman, maupun ayahnya, semuanya sangat keras soal ini.

Bahkan kakaknya, Wang Fu, meski berbakat luar biasa, saat pertama kali masuk medan perang pun sempat dimarahi habis-habisan oleh ayah.

Maka, bisa mendengar satu kata “bagus” saja sudah merupakan pengakuan yang luar biasa. Jelas, meski ia nekat datang ke barat daya dan ikut campur dalam perang kekaisaran ini, ayahnya sudah tidak mempermasalahkannya lagi.

“Percakapan kalian tadi sudah kudengar semua.”

Wang Yan tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Tatapannya berhenti sejenak pada putranya, lalu segera beralih ke para jenderal barat daya.

“Tuan…”

Sekelompok orang segera menunjukkan sikap mendengarkan dengan penuh hormat.

Di medan perang ini, kedudukan Wang Yan hanya berada di bawah Xianyu Zhongtong. Namun berbeda dengan Xianyu Zhongtong, Wang Yan meski berasal dari keluarga Wang, ia naik setahap demi setahap dengan kekuatannya sendiri. Hal ini diketahui semua orang.

Belum lagi, ayah dan anak keluarga Wang ini rela terjun ke bahaya demi menyelamatkan Pasukan Penjaga Annam. Itulah sebabnya para jenderal barat daya sangat menghormati mereka, dan bersedia mengikuti perintah mereka dalam pertempuran.

“Ada satu hal yang dikatakan Chong’er benar. Tuan Xianyu tidak boleh tidak diselamatkan! Pasukan Penjaga Annam lainnya juga tidak boleh dibiarkan binasa. Semuanya lakukan sesuai dengan apa yang ia katakan!”

Suara Wang Yan singkat dan padat, satu kalimatnya langsung menetapkan nada untuk perdebatan ini.

“Ya, Tuan!”

Semua orang serentak menjawab lantang.

“Tapi, Tuan, langit sudah gelap, hujan deras mengguyur, sekarang kita sama sekali tidak tahu di mana Tuan Xianyu berada!”

Setelah ragu sejenak, seorang perwira dari Kantor Gubernur Annam akhirnya bersuara dengan penuh kebimbangan.

“Hahaha, itu tak perlu dikhawatirkan.”

Wang Chong tertawa terbahak, tiba-tiba menunggang kudanya maju. Keberadaan Xianyu Zhongtong dan pasukannya mungkin tak diketahui orang lain, tapi bagaimana mungkin ia tidak tahu?

“Elang!!”

“Ciiit!”

Seiring teriakan Wang Chong, seekor rajawali raksasa melesat dari bahu Elang, membelah angkasa di bawah tatapan terkejut semua orang, lalu terbang menuju arah tenggara.

……

Pada saat yang sama, tak seorang pun tahu bahwa di tempat lain, di tengah badai hujan, pasukan besar yang dipimpin Xianyu Zhongtong telah jatuh ke dalam bahaya yang amat genting.

“Dong! Dong! Dong!”

Dentuman genderang perang terdengar bertalu-talu, cepat dan mendesak. Di bawah langit kelam, di atas sebuah pegunungan biru kehitaman, pasukan Annam telah terkepung rapat oleh kavaleri baja U-Tsang. Berbeda dengan Feng Jiayi dan Jiao Siluo, serangan orang-orang U-Tsang sangat teratur, datang bergelombang tanpa henti, laksana pasang surut yang tiada akhir.

Pada saat ini, tekanan yang ditanggung pasukan Annam benar-benar sulit dibayangkan.

“Sial! Sial! Sial!…”

Di puncak gunung, Xianyu Zhongtong yang berjanggut hitam menatap dengan mata merah darah, tinjunya sebesar batu terus-menerus menghantam lututnya sendiri. Perang di barat daya berakhir seperti ini, ia harus memikul tanggung jawab utama. Alasan ia belum bunuh diri untuk menebus kesalahan hanyalah karena pasukan Annam belum sepenuhnya hancur.

Namun sekarang, tampaknya saat itu akan segera tiba.

“Mengapa bisa begini? Huoshu Guizang, Geluofeng, kalian benar-benar terlalu berani! Meski aku, Xianyu Zhongtong, bukan lawan kalian, suatu hari nanti kalian pasti akan membayar harganya!”

Hatinya bergolak, penuh kebencian.

Dialah yang paling terkejut sekaligus terpukul oleh perang ini. Pasukan Annam telah berjaga bertahun-tahun, selalu damai dengan Mengshezhao dan U-Tsang. Namun satu serangan mendadak Geluofeng menghancurkan sebuah kota, membuat perdamaian yang sulit diraih itu hancur seketika.

Saat pertama kali menerima kabar, Xianyu Zhongtong bahkan tak berani percaya, mengira itu hanya kabar keliru.

Namun kota yang telah menjadi puing tak mungkin berbohong, begitu pula mayat-mayat yang berserakan di mana-mana.

Sejak awal, ia mengira perang ini hanyalah aksi penghukuman, dan yang akan dihadapi hanyalah pasukan Mengshezhao. Jadi ketika Da Qinruozan dan Huoshu Guizang memimpin pasukan U-Tsang muncul, keterkejutannya bisa dibayangkan.

Ia sama sekali tak menyangka, Mengshezhao dan U-Tsang berani bertindak sejauh ini. Baru saja Zhangchou Jianqiong meninggalkan perbatasan barat daya menuju ibu kota, mereka langsung melancarkan perang, dan bukan sekadar perang kecil, melainkan perang besar-besaran!

“Xianyu Zhongtong, menyerahlah! Kau sama sekali bukan lawan kami!”

Di tengah hujan deras, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari bawah gunung. Meski menggunakan bahasa Tiongkok, nadanya sangat dingin dan keras.

“Omong kosong!”

Xianyu Zhongtong sontak berdiri, matanya melotot:

“Huoshu Guizang, jangan sombong. Pasukan Annam takkan pernah tunduk pada siapa pun. Di Kota Singa dulu tidak, sekarang pun lebih-lebih tidak! Jika ingin mengalahkan kami, lakukan dengan kemampuan kalian sendiri!”

Suaranya yang bergemuruh bagaikan guntur, mengguncang dari puncak gunung hingga menyebar ke seluruh daratan. Bahkan tirai hujan pun terbelah oleh gelombang amarahnya.

“Hmph! Sesuai keinginanmu!”

Di kejauhan, berhadapan dengan puncak gunung, Huoshu Guizang menatap dingin. Seluruh tubuhnya terbalut zirah hitam-merah, laksana pedang yang menuding langit:

“Serang! – ”

Suara terompet perang yang melengking langsung menggema ke seluruh penjuru.

…

Bab 535 – Mengepung Titik, Menyerang Bantuan! Keputusan Wang Chong!

Hua la la!

Hujan deras mengguyur, menutupi langit dan bumi, memburamkan pandangan. Meski sudah menyiapkan hati, Wang Chong tetap harus mengakui, perkembangan situasi jauh melampaui perkiraannya.

“Lapor! Di depan ditemukan jejak pasukan U-Tsang, jumlah utama lebih dari seratus ribu!”

“Lapor! Tuan Xianyu ditemukan, seluruh pasukan Annam telah terkepung!”

“Lapor! Dipastikan dipimpin langsung oleh jenderal besar U-Tsang, Huoshu Guizang!”

……

Satu demi satu pengintai bergegas datang menunggang kuda, membawa kabar yang sama sekali tak ingin didengar siapa pun. Namun benar adanya pepatah, ‘musibah tak datang sendiri’, kesulitan yang mereka hadapi ternyata lebih dari itu.

“Lapor! Dari arah barat daya, Feng Jiayi dan Jiao Siluo bersama pasukan besar U-Tsang membentuk posisi tanduk, sedang melaju cepat ke arah ini!”

Dalam hitungan detik, seorang pengintai lain dari pasukan Annam kembali datang dengan kuda yang berlari kencang.

Hujan deras menghantam tubuh pasukan, menimbulkan dentingan keras di atas zirah mereka. Suasana pasukan seketika berat, tak seorang pun bersuara.

“Huoshu Guizang” – nama itu adalah sesuatu yang tak seorang pun ingin dengar. Meski mereka bergegas sekuat tenaga, pada akhirnya, hal yang paling ditakuti tetap terjadi. Pasukan Xianyu Zhongtong bukan hanya berhasil dikejar Huoshu Guizang, bahkan Feng Jiayi dan Jiao Siluo yang sebelumnya dikalahkan dan diusir, kini justru kembali muncul di saat genting ini.

Situasi kini menjadi sangat tidak menguntungkan bagi mereka!

“Tuan Muda, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Hampir secara refleks, seorang perwira pasukan Annam menelan ludah, lehernya kaku saat menoleh ke arah Wang Chong. Dalam perang ini, para pengintai yang masih hidup hampir semuanya adalah prajurit elit, ditambah lagi dengan bimbingan rajawali raksasa, sehingga mereka bisa lebih cepat menemukan jejak musuh.

Namun waktu itu takkan lama. Begitu Feng Jiayi, Jiao Siluo, dan pasukan seratus ribu Huoshu Guizang menemukan posisi mereka, saat itu juga mereka akan terjebak dalam serangan dua arah, dan yang menanti hanyalah jalan buntu.

Waktu mendesak, mereka harus segera mengambil keputusan. Namun saat ini, ia benar-benar tak punya jalan keluar, hanya bisa menaruh harapan pada Wang Chong.

Jika ada satu orang dalam perang ini yang mampu membawa mereka keluar dari situasi genting, maka orang itu hanyalah Wang Chong.

“Tuan Muda!”

“Tuan Muda!”

……

Satu, dua, tiga… semua mata tertuju pada Wang Chong. Ia memegang tanda perintah Zhangchou Jianqiong, mewakili otoritas tertinggi di barat daya. Kini, hanya dia yang bisa memerintahkan pasukan dan membuat mereka percaya.

“Ini…”

Wang Chong mengerutkan kening dalam-dalam. Menghadapi situasi seperti ini, bahkan dirinya pun tak mungkin bisa segera mengambil keputusan.

“Tadinya kukira sudah berhasil mengusir Feng Jiayi dan Jiao Siluo, tak disangka mereka malah berputar dan kembali lagi. Pasti mereka mendapat kabar, jadi sengaja datang untuk bergabung.”

Wang Chong terdiam, hatinya bergejolak.

Bahwa Huoshu Guizang bisa secepat itu menyusul pasukan Xianyu Zhongtong saja sudah membuatnya terkejut. Namun tak disangka, Feng Jiayi dan Jiao Siluo juga bisa tiba begitu cepat. Padahal beberapa jam sebelumnya, Wang Chong jelas-jelas telah mengusir mereka ke arah lain, jauh berlawanan dengan posisi sekarang. Tak disangka setelah berputar, mereka bisa muncul kembali di sini seolah dengan sihir.

Orang-orang U-Tsang memang sudah berjumlah banyak. Jika ditambah dengan jenderal tangguh seperti Feng Jiayi dan Jiao Siluo, maka pasukan Annam Duhu seakan dipaksa bertempur habis-habisan di tempat ini.

Tanpa persiapan pertahanan sedikit pun, bagi Wang Chong ini jelas bukan yang ia inginkan.

Lebih dari itu, banyak rencana cadangan yang ia siapkan pun tak bisa digunakan.

Misi pasukan Annam Duhu saat ini hanyalah menahan gabungan pasukan Meng-U, bukan bertaruh nyawa dalam pertempuran penentuan. Dari sisi strategi, ini sama sekali berbeda dengan rencana Wang Chong.

“Chong’er, apa pun yang kau pikirkan, katakan saja! Bagaimanapun juga, aku dan para jenderal akan mendukungmu.”

Suara yang familiar terdengar di telinganya. Wang Yan mengelus janggut di dagunya, lalu ikut bicara. Meski suaranya dingin dan datar, di telinga Wang Chong justru terasa hangat.

“Biarkan aku berpikir!”

Wang Chong mendongak, menatap kilat di langit. Pikirannya bergejolak, sekejap saja ribuan ide melintas. Waktu sangat mendesak, situasi di depan mata sudah hampir menjadi titik terburuk bagi pasukan Annam Duhu. Ia harus segera menemukan jalan keluar.

“Serang titik, hadang bala bantuan!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seakan berabad-abad lamanya, di tengah tatapan penuh harap semua orang, Wang Chong tiba-tiba mengucapkan strategi yang belum pernah mereka dengar sebelumnya.

“Pihak Tuan Xianyu masih bisa bertahan untuk sementara, tak akan ada masalah. Tapi Feng Jiayi dan Jiao Siluo adalah musuh yang tak bisa diremehkan! Bagaimanapun juga, mereka tak boleh sampai bergabung. Dan… apakah kita bisa menyelamatkan Tuan Xianyu, semuanya bergantung pada pertempuran ini!”

Di akhir ucapannya, seberkas cahaya tajam melintas di mata Wang Chong.

Situasi di barat daya memang sudah seburuk-buruknya, namun tak ada yang mutlak. Selalu ada secercah harapan. Bagi Wang Chong, setelah menyaksikan kedahsyatan para penyerbu asing, tak ada lagi yang bisa disebut sebagai jalan buntu.

“Selain itu, pasukan kavaleri U-Tsang berjumlah lebih dari dua ratus ribu. Dikurangi tujuh puluh ribu lebih pasukan Feng Jiayi dan Jiao Siluo, masih ada sekitar seratus enam puluh hingga seratus tujuh puluh ribu. Namun di pihak Tuan Xianyu, paling banyak hanya seratus ribu, dan setidaknya enam hingga tujuh puluh ribu pasukan tak terlihat. Jelas, sebagian besar juga tersesat dalam badai. Mereka tak mungkin segera tiba. Inilah kesempatan kita! Selama kita menghancurkan pasukan Feng Jiayi, lalu bergabung dengan Tuan Xianyu, kekuatan kita tak akan kalah jauh dari U-Tsang. Sembilan puluh ribu melawan seratus ribu – perang semacam ini, aku yakin para jenderal sudah pernah mengalaminya!”

Awalnya, beberapa orang masih tampak bingung. Namun setelah mendengar penjelasan terakhir, mata semua orang mulai bersinar terang.

Benar, dalam hal kemampuan individu, pasukan Annam Duhu tak pernah kalah dari orang Mengshe Zhao maupun U-Tsang cabang Wang Ali. Bahkan sebaliknya, mereka punya sedikit keunggulan. Meski dari seratus delapan puluh ribu pasukan besar hanya tersisa delapan puluh ribu, yang bertahan justru adalah inti terkuat. Kekuatan mereka bukannya berkurang, malah semakin tajam. Dengan begitu, kelemahan mereka sebenarnya tak sebesar yang terlihat.

“Benar kata Tuan Muda! Jika kita bisa bergabung dengan Tuan Xianyu, dengan kekuatan kita sepenuhnya mampu menghadapi Huoshu Guizang!”

Tatapan semua orang tertuju pada Wang Chong, mata mereka menyala penuh semangat juang.

“Baik, berangkat!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, tanpa banyak bicara, langsung memacu kudanya di depan.

Gemuruh langkah kuda terdengar, pasukan besar mengikuti rapat di belakangnya.

…

Bab 536: Serangan Mendadak! Jiao Siluo yang Ketakutan!

Hujan deras mengguyur. Dua sosok berlari sejajar di atas bukit-bukit yang basah oleh air hujan.

“Jiao Siluo, Panglima Agung ada di depan. Sudahkah kau pikirkan bagaimana menjelaskannya nanti?”

Di tengah hujan, Feng Jiayi memimpin sisa pengawal pribadinya, berjalan di sisi Jiao Siluo, tiba-tiba memecah keheningan.

“Aku tidak tahu.”

Jawaban Jiao Siluo singkat dan tegas. Pertempuran sudah usai, ia telah melepaskan wujud harimau putihnya. Kini tampak jelas, Jiao Siluo adalah pria besar setinggi lebih dari satu meter delapan puluh, tubuhnya penuh otot, sama sekali tak menyerupai gambaran orang U-Tsang yang pendek.

Seperti pepatah, “naga melahirkan sembilan anak, masing-masing berbeda.” Begitu pula orang U-Tsang, tak semuanya bertubuh kecil. Para jenderal tingkat tinggi hampir semuanya bertubuh besar, berbeda jauh dari rakyat biasa.

“Sekarang… sekarang aku pun tak tahu harus bagaimana.”

Di telinga kanannya tergantung beberapa anting besi hitam tebal. Setiap kali bergoyang, terdengar bunyi berdenting keras, menambah suasana muram.

Dalam pertempuran mengejar Wang Yan dan putranya, dari lebih tujuh puluh ribu pasukan U-Tsang, lima puluh ribu tewas, hampir seluruhnya hancur. Kekalahan sebesar ini belum pernah terjadi sebelumnya. Selama lebih dari satu jam, delapan puluh persen pasukan bahkan tak bisa mendekati garis depan, hingga akhirnya saat pasukan besar tercerai-berai, mereka baru dihantam oleh serangan balik pasukan Annam Duhu.

Kekalahan sebesar ini… hingga kini Jiao Siluo masih merasa terhina.

Orang U-Tsang terkenal garang dan pemberani, tak pernah gentar menghadapi musuh kuat. Namun kali ini, sejak awal hingga akhir, sebagian besar pasukan seperti lalat tanpa kepala, dipermainkan habis-habisan. Sebagai panglima utama, Jiao Siluo tak bisa lari dari tanggung jawab.

“Anak itu… jelas bukan Wang Fu. Sebenarnya siapa dia?”

Mengingat pemuda yang mengenakan zirah Wang Fu, namun jelas bukan dirinya, Jiao Siluo mengepalkan tinju besar dan menggertakkan gigi dengan penuh amarah.

Meskipun seluruh perang berlangsung dengan kacau balau, meski dalam hal kecerdikan mereka完全 dipermalukan, ada satu hal yang sejak awal hingga akhir sangat jelas bagi Jiao Siluo: semua ini bermula sejak pemuda itu naik ke puncak gunung dan menerima wewenang militer dari Wang Fu.

Dia dan Feng Jiayi sama-sama dikenal sebagai jenderal tangguh, tetapi dalam hal strategi militer, mereka terpaut sejauh langit dan bumi dengan pemuda itu, sama sekali bukan berada pada tingkatan yang sama.

“Walau aku tidak tahu asal-usulnya, dia jelas bukan orang biasa. Dengan usianya yang masih muda, tanpa latar belakang atau kedudukan, mustahil dia bisa memimpin pasukan Annam Duhu.”

Cahaya berkilat di mata Feng Jiayi. Bukankah ini juga pertanyaan yang selalu mengganjal di hatinya?

Feng Jiayi jarang sekali mengalami kekalahan. Sebagai putra mahkota Mengshezhao, bahkan Wang Zhongsi, dewa perang Dinasti Tang, pernah memujinya. Ia sangat bangga pada dirinya sendiri. Karena itu, meski kekuatan Tang jauh lebih besar daripada Mengshezhao, Feng Jiayi tetap menjadi pendukung garis keras untuk berperang.

Kemenangan di Erhai membuat rasa percaya dirinya mengembang hingga ke puncak.

Tang pasti kalah, pasukan Annam Duhu juga pasti kalah!

Mengshezhao akhirnya bisa mengangkat kepala, keluar dari bayang-bayang Tang. Ia pun akhirnya bisa menjadi seorang putra mahkota sejati!

Namun justru pada saat itu, Feng Jiayi mengalami kekalahan.

Dan itu adalah kekalahan telak!

Selama ini, menghadapi Tang, Feng Jiayi selalu penuh keyakinan. Tetapi kini, untuk pertama kalinya di medan perang barat daya, muncul sebuah variabel – sesuatu yang tak terkendali, yang tak seorang pun tahu akan berkembang ke arah mana.

“Perang ini masih jauh dari selesai. Cepat atau lambat, kita pasti akan berhadapan lagi!” Feng Jiayi bergumam dalam hati.

Kekalahan kali ini datang begitu tiba-tiba. Lagi pula, yang benar-benar ikut bertempur hanyalah para pengawal pribadinya. Perang dalam skala seperti ini sama sekali tidak bisa dijadikan ukuran. Apalagi pasukan Uszang yang ikut bertempur juga bukan dipimpin olehnya. Dengan sifatnya yang angkuh, mana mungkin Feng Jiayi mau mengakui kekalahan begitu saja.

“Tapi…” Feng Jiayi tiba-tiba mengangkat alis, seberkas cahaya melintas di matanya.

“Pasukan Tang yang muncul dari belakang kita itu jelas bukan Annam Duhu, juga bukan pasukan yang dipimpin keluarga Wang. Bisa dipastikan, mereka bukan berasal dari Shizicheng. Jiao Siluo, bukankah katanya bala bantuan Tang sudah dihancurkan oleh Jenderal Agung?”

“Benar, itu fakta. Masakan kau mengira Jenderal Agung akan berbohong?” Jiao Siluo tertegun, lalu tersadar.

“Enam puluh ribu pasukan Tang hancur total, tak ada yang tersisa?” Feng Jiayi mendesak.

“Itu… mana mungkin? Medannya bukan dataran rata, bagaimana bisa memusnahkan semuanya?” jawab Jiao Siluo.

“Dengan kata lain, hanya sebagian yang terbunuh, dan masih ada banyak yang lolos, bukan? Aku mengerti sekarang, Jiao Siluo. Dari ibu kota Tang kali ini datang seorang lawan yang luar biasa.”

Feng Jiayi menyipitkan mata, seolah menembus kabut hujan kelabu dan melihat sesuatu.

“Tuanku, laporan dari depan! Jenderal Agung telah menemukan pasukan Annam Duhu yang dipimpin Xianyu Zhongtong. Beliau memerintahkan kalian segera membawa pasukan ke sana!”

Saat itu juga, derap kuda yang tergesa-gesa terdengar dari depan.

“Berangkat! Cepat!”

Wajah Feng Jiayi dan Jiao Siluo berubah. Dengan ayunan tangan besar, mereka segera memimpin pasukan maju. Hujan deras mengguyur, senja semakin pekat, pandangan di antara langit dan bumi makin terbatas. Derap kuda bergemuruh, lebih dari dua puluh ribu pasukan bergegas tanpa terganggu oleh apa pun.

Tak seorang pun dari mereka menyadari, suasana di sekitar tiba-tiba menjadi aneh. Dari sepuluh pengintai yang dikirim, setidaknya delapan tidak kembali. Namun saat itu, tak ada yang sempat memikirkan hal tersebut.

“Serang! – ”

Ketika pasukan melewati daerah perbukitan yang rapat, tiba-tiba terdengar pekik perang dari balik hujan kelabu. Belum sempat bereaksi, suara thump thump thump terdengar, panah-panah besi besar dari ketapel melesat menembus udara. Dalam sekejap, para ksatria Uszang bersama kuda mereka terhempas, menjerit kesakitan.

“Tidak baik! Semua pasukan bersiap, musuh menyerang! – ”

Teriakan peringatan dalam bahasa Uszang menggema ke seluruh penjuru. Kuda-kuda panik, banyak yang terlonjak ketakutan.

Namun sebelum mereka sempat bereaksi, suara yang sangat familiar terdengar di telinga:

“Hahaha, Feng Jiayi, Jiao Siluo, aku sudah menunggu kalian lama sekali. Kalian benar-benar mengira bisa lolos? Serahkan nyawa kalian!”

Guntur menggelegar, derap kuda bergemuruh, ribuan pasukan Tang menyerbu keluar dari tempat persembunyian.

“Sial, itu pemuda itu!”

Mendengar suara itu, wajah Jiao Siluo dan Feng Jiayi langsung berubah.

Meski hingga kini mereka tak tahu asal-usul pemuda misterius itu, suara khasnya mustahil mereka lupakan.

“Bagaimana mungkin? Bagaimana dia bisa tahu kita ada di sini!” Jiao Siluo terkejut luar biasa.

Dalam pertempuran melawan Wang Chong sebelumnya, mereka dikejar jauh sekali, butuh usaha besar untuk bisa mundur. Setelah itu mereka berputar jauh dalam hujan, hampir membentuk lingkaran besar. Mereka yakin sudah berhasil melepaskan diri, namun tak disangka, setelah berputar begitu jauh, mereka justru bertemu lagi.

Dari tujuh hingga delapan puluh ribu pasukan, kini hanya tersisa sedikit lebih dari dua puluh ribu. Pasukan ini sudah seperti burung yang ketakutan, moral jatuh ke titik terendah.

Bahkan Feng Jiayi dan Jiao Siluo pun sama sekali tidak ingin bertemu Wang Chong lagi pada saat seperti ini.

“Mundur cepat!”

Teriakan panik menggema di langit. Wajah Feng Jiayi dan Jiao Siluo pucat pasi, tanpa sedikit pun niat bertarung. Mereka segera memacu kuda, memimpin pasukan melarikan diri.

Reaksi mereka memang cepat, tetapi Wang Chong sudah menyiapkan penyergapan ini dengan matang, bahkan menunggu hingga separuh pasukan lewat baru menyerang. Mana mungkin ia membiarkan mereka lolos begitu saja?

“Kalian para barbar, serahkan nyawa kalian! – ”

Derap kuda semakin cepat, lumpur terpercik ke segala arah. Dalam hujan deras, pasukan kavaleri Tang berjumlah empat hingga lima ribu orang melesat bagaikan kilat, langsung menerjang ke depan.

“Hati-hati, musuh datang!”

Para ksatria Uszang berteriak panik.

“Boom!”

Belum sempat banyak orang bereaksi, pasukan kavaleri Tang itu sudah menghantam barisan Uszang bagaikan petir yang menyambar.

“Sial, tahan mereka!”

“Mereka tidak banyak, jangan takut!”

“Bunuh mereka! Empat atau lima ribu orang saja berani menyerbu kita, jangan takut, habisi mereka semua!”

……

Kegarangan dan keberanian orang-orang Ustang sudah meresap hingga ke tulang sumsum. Empat atau lima ribu orang saja berani menyerbu lebih dari dua puluh ribu pasukan elit Ustang, pemandangan ini membuat setiap ksatria besi Ustang murka. Dentang logam bertalu-talu, kilatan cahaya berhamburan, para prajurit Ustang yang tadinya hendak melarikan diri tiba-tiba berbalik arah, lalu bertempur sengit dengan pasukan kavaleri Tang.

Hanya dalam sekejap, dua pasukan besar itu sudah saling bertaut, bercampur aduk menjadi satu. Ringkikan kuda, suara benturan senjata, dan dentuman logam berpadu menjadi hiruk-pikuk yang tak terbendung. Bahkan bila ada yang ingin menghentikan, sudah terlambat.

“Celaka, mundur! Cepat mundur! Semua dengar perintah, jangan terjebak dengan mereka. Tujuan pasukan Tang ini hanyalah menahan kita!”

Feng Jiayi berteriak cemas. Bagaimana mungkin empat atau lima ribu pasukan Tang bisa mengalahkan lebih dari dua puluh ribu ksatria berat Ustang?

Sejak awal, tujuan kavaleri Tang itu bukanlah untuk membunuh sebanyak mungkin, melainkan untuk menahan langkah mereka. Infanteri jauh lebih lambat daripada kavaleri; dalam keadaan normal, sekalipun ada penyergapan, mereka masih bisa lolos tanpa luka. Namun kini, semuanya sudah terlambat.

“Anak itu terlalu licik!” Feng Jiayi menggeram dalam hati.

“Serang! – ”

Segalanya berkembang persis seperti yang ia khawatirkan. Ribuan ksatria Ustang tak mampu menahan diri, berbalik dan bertempur dengan pasukan Tang. Saat itulah, dari balik perbukitan di kedua sisi, ribuan infanteri Tang bermunculan bagaikan gelombang. Bahkan sebelum mereka tiba, hujan kapak terbang, tombak panjang, dan panah dari formasi pemanah sudah lebih dulu menghujani.

Siu! Siu! Siu!

Dalam suara siulan tajam yang menusuk telinga, satu demi satu prajurit Ustang roboh ke tanah.

Pasukan Perlindungan Annam menyerang bergelombang: empat ribu kavaleri memimpin, formasi pemanah menyusul, lalu pasukan kapak, tombak, dan perisai menutup serangan. Gelombang demi gelombang mengalir tanpa henti, bagaikan arus air yang lancar tanpa hambatan. Lebih dari empat puluh ribu pasukan Annam di bawah komando Wang Chong menunjukkan kekuatan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Mereka yang sempat berbalik melawan kavaleri Tang bahkan belum sempat bereaksi, sudah terkepung oleh tombak, kapak, dan perisai. Suara tumpul tulang yang remuk terdengar, satu demi satu ksatria Ustang terjungkal dari kuda. Jumlah korban jatuh jauh lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.

Bab 537 – Serbuan! Ustang Melawan Ustang

“Celaka!”

Jiao Siluo melihat pemandangan itu, matanya memerah. Tak ada kejutan, siapa pun yang berbalik melawan pasukan Tang pasti mati.

“Feng Jiayi, pimpin pasukan mundur cepat! Aku yang akan menahan mereka! Cepat!”

“Hou!”

Dengan raungan keras, tubuh Jiao Siluo memancarkan cahaya putih susu, tubuhnya membesar dengan cepat, lalu dalam sekejap berubah menjadi seekor harimau putih raksasa yang menerkam ke arah belakang.

“Jangan pedulikan Jiao Siluo! Jika ia berani menyerang kita, hadapi saja pasukan Ustang di belakangnya!”

Di tengah hujan deras, mata Wang Chong berkilat tajam. Ia duduk tegap di atas kuda putih bertapak hitam, pandangannya terkunci pada Jiao Siluo di kejauhan.

Kini, Jiao Siluo dan Feng Jiayi tak lagi menjadi ancaman besar. Dua puluh ribu pasukan mereka pun tak mampu menggoyahkan Wang Chong.

“Kalau orang itu masih berani bertahan di sini, biarkan ia mati di sini.”

Bayangan Jiao Siluo terpantul di pupil Wang Chong, sorot matanya dipenuhi niat membunuh. Waktu telah berubah. Dengan kekuatan ayahnya, Wang Yan, ditambah Chen Shusun, Lao Ying, Xu Shiping, Xu Anchun, serta para jenderal barat daya lainnya, Jiao Siluo pasti takkan punya jalan hidup.

Wang Chong bahkan berharap Jiao Siluo tetap tinggal, bertempur habis-habisan, atau lebih baik lagi menyerbu langsung ke arahnya agar bisa dipenggal. Namun sayang, Jiao Siluo masih cukup waras. Setelah menyingkirkan belasan prajurit Tang yang mengejarnya, ia segera menarik jarak, tanpa sepatah kata pun, langsung berbalik dan melarikan diri.

“Hmph, untung kau lari cepat!”

Wang Chong mencibir, tak mengejar.

Seorang ahli sekelas Jiao Siluo, selama tak membuat kesalahan, begitu berniat kabur, bahkan Wang Chong pun tak bisa menghentikannya.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Jangan pedulikan mereka. Kerahkan seluruh kekuatan, habisi Ustang itu secepatnya! – Waktu kita tidak banyak!”

Wang Chong bersuara berat.

Pertempuran kali ini bisa dibilang yang paling mudah sepanjang sejarah mereka. Dengan empat puluh hingga lima puluh ribu pasukan menghadapi hanya beberapa ribu Ustang, hasilnya bagaikan angin gugur menyapu dedaunan. Dalam sekejap, semua ksatria Ustang yang membangkang, karena marah berbalik melawan Tang, telah jatuh dari kuda dan tewas.

Adapun Feng Jiayi dan Jiao Siluo yang melarikan diri, entah mereka pergi atau kembali, bagi Wang Chong tak lagi penting. Tujuannya sudah tercapai.

“Waktu kita tidak banyak. Bereskan semuanya, cepat berangkat. Kita harus menuju lokasi berikutnya.”

Wang Chong memerintah dari atas kudanya.

“Wah!”

Sekelompok kavaleri Tang tanpa banyak bicara segera melompat turun, membungkuk, dan dengan cekatan membersihkan medan perang. Gerakan mereka sangat terlatih.

Segala sesuatu berjalan rapi, semua orang bekerja sesuai tugas masing-masing di bawah arahan Wang Chong. Hanya dalam sekejap, medan perang sudah bersih, dan pasukan Wang Chong bergerak cepat meninggalkan lokasi, seakan-akan pertempuran itu tak pernah terjadi.

……

“Lapor! Dari depan, pengintai menemukan jejak pasukan Tang. Diduga ada kelompok besar mendekat!”

“Lapor! Jenderal Feng Jiayi dan Jiao Siluo mengirim pesan minta bantuan, mereka diserang pasukan Tang!”

……

Dalam waktu singkat, dua kurir dari arah berbeda berlari kencang dengan kuda, muncul di hadapan Huoshu Guizang.

“Apa?!”

Meski Huoshu Guizang memiliki kekuatan setingkat jenderal besar, menerima dua laporan yang jelas bertentangan ini membuat alisnya berkerut, wajahnya tertegun.

“Diserang pasukan Tang? Bagaimana mungkin? Bukankah mereka punya tujuh hingga delapan puluh ribu pasukan? Dan semuanya kavaleri. Bagaimana bisa diserang? Di wilayah barat daya ini, apa yang mampu menyerang tujuh hingga delapan puluh ribu kavaleri di dataran terbuka?”

“Mohon ampun, Tuan. Hamba juga tidak tahu. Tetapi Jenderal Feng Jiayi dan Jiao Siluo memang benar-benar diserang.”

Prajurit pembawa kabar itu merasa tegang, segera melompat turun dari kuda dan berlutut dengan cepat.

“Tuan, apakah perlu mengirim orang untuk memeriksa, atau membagi pasukan untuk memberi bantuan? Feng Jiayi dan Jiao Siluo katanya pergi mengejar orang-orang dari Kantor Pelindung Annam, tapi kali ini justru muncul di arah barat daya. Arah itu benar-benar berlawanan, selisihnya sejauh langit dan bumi. Jika bukan karena sesuatu yang terjadi, mereka sama sekali tidak mungkin muncul dari arah itu.”

Sebuah suara kasar, penuh keganasan dan magnetisme tiba-tiba terdengar dari samping. Di sisi Huoshu Guizang, berdiri seorang pria kekar dengan otot-otot menonjol seperti ular raksasa, mengenakan helm bertanduk sapi. Tatapannya tajam, pelipisnya menonjol, dan aura yang memancar dari tubuhnya begitu dahsyat, bahkan lebih kuat daripada Jiao Siluo.

Orang yang bisa berdiri sedekat itu di sisi Huoshu Guizang, tak lain adalah pemimpin dari Lima Jenderal Harimau – Long Qinba.

Konon, Long Qinba dulunya adalah seorang yatim piatu di dataran tinggi, lahir dengan membawa aura naga. Namun karena terlahir aneh dan berbeda dari bayi lain, ia ditinggalkan di tanah suci Pegunungan Salju. Kemudian, ia diangkat dan dibesarkan oleh seorang biksu agung dari Kuil Pegunungan Salju. Long Qinba pun mempelajari ilmu bela diri mendalam dari kuil tersebut.

Di antara Lima Jenderal Harimau, Long Qinba mungkin adalah yang paling banyak dan paling mendalam menguasai ajaran Kuil Pegunungan Salju.

“Boom!”

Membagi pasukan adalah pantangan besar. Sebelum Huoshu Guizang sempat mengambil keputusan, tiba-tiba dari kaki gunung arah tenggara terdengar ledakan dahsyat, disusul hiruk-pikuk keributan. Suara teriakan, benturan senjata, dan pekik pembunuhan bergema tanpa henti.

Hal ini benar-benar di luar dugaan. Baik Huoshu Guizang maupun Long Qinba segera mendongak, menoleh ke arah itu.

Lokasi tersebut sama sekali tidak bersinggungan dengan pasukan Annam, seharusnya tidak mungkin terjadi apa pun di sana.

“Lapor!”

Berita dari kaki gunung tenggara datang jauh lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam sekejap, seorang prajurit Ustang bertubuh agak gemuk melarikan kudanya dengan cepat, lalu melompat turun dan membungkuk dalam-dalam:

“Tuan, kabar dari depan! Kita diserang pasukan besar Tang!”

“Apa?!”

Wajah Huoshu Guizang langsung menggelap. Pasukan Tang lain muncul, pasukan besar Feng Jiayi dan Jiao Siluo diserang, kini bahkan seratus ribu pasukan yang ia pimpin pun ikut diserang. Hujan deras mengguyur, serangan datang dari segala arah. Bahkan Huoshu Guizang sendiri tak tahu berapa banyak musuh yang sebenarnya datang.

“Di sana ada begitu banyak prajurit, bagaimana mungkin bisa diserang pasukan Tang? Long Qinba, segera pergi periksa!”

“Siap, Tuan!”

Long Qinba menjawab lantang, tubuhnya melesat, melompat ke atas seekor kuda besar laksana naga, lalu melarikan diri secepat angin.

…

Arah tenggara, beberapa saat sebelumnya –

“Guruh!”

Sebuah kilat melesat dari awan petir, cahaya menyilaukan menerangi bumi hingga tampak putih keperakan. Dalam cahaya itu, terlihat jelas barisan padat kavaleri besi Ustang berjajar di kaki gunung, siap menyerbu ke puncak. Suasana penuh ketegangan dan niat membunuh.

Bumi bergetar. Saat itu juga, suara derap kuda yang padat terdengar dari kejauhan. Menembus tirai hujan, samar-samar tampak bayangan hitam tak terhitung jumlahnya menunggang kuda tinggi, berlari deras ke arah mereka.

“Siapa itu?”

Seorang komandan yang menjaga barisan segera waspada, menoleh dan berteriak ke arah kejauhan.

“Orang sendiri! Kami dikirim oleh Pangeran Feng Jiayi dan Jenderal Jiao Siluo!”

Beberapa saat kemudian, terdengar suara rendah dalam bahasa Ustang, agak kabur. Mendengar bahasa yang akrab, kewaspadaan sang komandan pun berkurang. Orang Tang sangat meremehkan Ustang, hampir tak pernah mau berbicara bahasa mereka – hal ini sudah pasti.

“Pangeran Feng Jiayi? Bukankah mereka diperintah Jenderal Agung untuk mengejar pasukan Annam lainnya?”

Komandan itu bergumam, hatinya penuh rasa heran.

“Mereka terlalu kuat… kami diperintahkan dua tuan itu untuk mencari bala bantuan.”

Orang itu menundukkan suara, bicara terputus-putus, seolah enggan menjelaskan.

“Tik-tak-tak!”

Belum sempat ia bicara lebih banyak, pasukan itu sudah menembus tirai hujan. Dalam derasnya hujan, baju zirah Ustang di tubuh mereka tampak jelas.

“Benar orang sendiri. Sepertinya aku terlalu waspada.”

Komandan itu menghela napas lega, menurunkan kewaspadaan.

Namun pada detik berikutnya, saat ia paling lengah, cahaya dingin berkilat. Ujung tombak tajam tiba-tiba membesar di matanya. “Puk!” Tombak itu menembus lehernya, menembus keluar dari belakang, menyemburkan darah segar.

“Cepat… cepat sekali tombaknya!”

Pikiran terakhir melintas di benaknya, lalu pandangannya gelap gulita.

“Serang! – ”

Sebuah teriakan menggelegar menembus awan hitam. Wang Chong mengangkat tombaknya, melemparkan tubuh komandan Ustang itu jauh ke depan, lalu seketika memberi perintah menyerang.

“Bunuh! – ”

Sekejap kemudian, lebih dari empat ribu “prajurit Ustang” berteriak serentak, tiba-tiba menyerbu ke segala arah. “Puk! Puk! Puk!” Suara senjata menembus daging terdengar dari segala sisi. Serangan mendadak ini membuat banyak orang tak sempat bereaksi, langsung tertusuk tombak dan jatuh dari kuda.

“Celaka, orang Tang!”

“Mereka sama sekali bukan orang kita!”

“Hati-hati! Bunuh mereka!”

…

Pasukan Ustang itu terkejut sekaligus marah, berteriak-teriak sambil menyerang balik pasukan “Ustang” yang baru datang. Namun bagi banyak orang yang tak melihat jelas serangan Wang Chong, mereka sama sekali tak paham apa yang terjadi.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Kenapa orang sendiri saling bunuh?”

“Apa yang terjadi?”

“Mereka bukan orang kita, mereka orang Tang?”

“Yang mana orang Tang?!”

…

Teriakan panik bergema, pasukan besar seketika kacau balau. Fokus utama mereka ada di gunung, menghadapi Xianyu Zhongtong dan para jenderal Annam. Selain segelintir orang, hampir tak ada yang tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Dalam kondisi perang biasa mungkin masih bisa dibedakan, tapi hujan deras kelabu ini membuat pandangan banyak orang terganggu.

Bagi sebagian besar prajurit Ustang yang jauh dari lokasi, yang mereka lihat hanyalah dua kelompok “orang sendiri” saling bunuh, sama sekali tak bisa membedakan siapa lawan siapa.

“Jangan berhenti! Cerai-beraikan mereka!”

Wang Chong kembali mengeluarkan perintah.

Orang-orang Ustang di sekeliling jumlahnya jauh lebih banyak daripada pasukan Tang, namun selama mereka tidak berhenti, tidak berdiam di satu tempat, orang-orang Ustang sama sekali tidak mungkin membedakan mana Ustang dan mana orang dari Tiongkok Tengah. Hasil seperti ini sepenuhnya adalah buah tangan Wang Chong.

“Kelng! Kelng! Kelng!”

Bunga api berhamburan, pasukan besar menerjang, satu demi satu tubuh berjatuhan dengan kejang-kejang. Dari arah tenggara, perhatian orang-orang Ustang sedang tertuju ke gunung, tak seorang pun menyangka serangan akan datang dari belakang. Di bawah hantaman empat ribu pasukan Annam, barisan besar itu kacau balau, kekacauan terus meluas.

…

Bab 538 – Perubahan! Aura Sang Jenderal!

Orang-orang Tiongkok Tengah dan Ustang sebenarnya memiliki perbedaan tinggi badan yang jelas, sehingga tidak mudah untuk disamarkan. Namun Wang Chong sejak awal sudah memerintahkan semua orang untuk merunduk serendah mungkin di atas pelana kuda. Dengan begitu, pada pandangan pertama, orang-orang Ustang sama sekali tidak bisa membedakan siapa kawan dan siapa lawan.

“Keparat! Keparat! Sebenarnya di mana musuh itu?… Ah!”

Belum sempat kata-kata itu selesai, seorang Ustang sudah ditembus tombak panjang, tubuhnya bergetar dua kali lalu jatuh dari kuda.

Lebih dari empat ribu pasukan berhasil membunuh lebih dari dua ribu orang Ustang, sekaligus membuat kacau barisan besar berjumlah lebih dari dua puluh ribu! Kalau saja tujuan Wang Chong bukan sekadar membunuh, angka itu pasti akan jauh lebih besar.

“Pergi! – ”

Wang Chong tidak berniat berlama-lama. Empat ribu pasukan itu hampir merobek habis garis pertahanan Ustang di tenggara, lalu dengan sekali menarik tali kekang, ia melesat pergi:

“Jangan terjebak pertempuran! Semua ikut aku!”

Lumpur terciprat tinggi oleh hujan, derap kuda bergemuruh, melesat cepat, sebelum orang-orang sempat bereaksi, mereka sudah menghilang.

“Kejar! – ”

Para Ustang yang melihat pemandangan itu hampir meledak paru-parunya karena marah.

Pasukan besar Ustang yang berjumlah lebih dari seratus ribu orang ternyata dipermainkan oleh empat ribu pasukan Tang yang keluar masuk tiga kali seakan tanpa hambatan. Sejak kapan orang-orang Ustang yang terkenal buas bisa dihina seperti ini!

“Ikut aku! Bunuh mereka!”

Di tengah hujan deras, mata seorang jenderal Ustang memerah, ia mengayunkan pedang melengkungnya, menarik tali kekang, lalu melesat bagaikan kilat ke dalam hujan. Gemuruh terdengar, di belakangnya sekelompok ksatria besi Ustang yang marah meraung-raung, ikut menerjang keluar.

Dua pasukan, satu di depan satu di belakang, segera lenyap ditelan hujan deras.

…

“Cepat!”

Dalam tirai hujan kelabu, Wang Chong terus memacu kudanya, tanpa henti mendorong pasukan. Dari belakang, suara teriakan dan makian bergema ribuan li, Wang Chong bisa merasakan, setidaknya ribuan orang Ustang sedang mengejar.

“Tuan, mereka terpancing!”

Suara Elang yang akrab terdengar di telinga. Ia juga menunggang kuda qingke, berlari kencang.

Dengan tubuhnya, baju zirah Ustang jelas tidak pas. Wang Chong sendiri juga harus membunuh seorang jenderal Ustang bertubuh tinggi besar agar bisa mendapatkan satu set zirah yang lumayan cocok.

“Bisa kira-kira berapa jumlah mereka?” tanya Wang Chong.

Elang tidak langsung menjawab. Ia mendongak menatap langit. Hujan deras menampar wajahnya, namun pandangannya tertuju pada seekor rajawali raksasa yang terus berputar di udara, menggambar lingkaran-lingkaran aneh.

“Sekitar enam sampai tujuh ribu!” jawab Elang setelah merenung sejenak.

Binatang tidak memiliki kecerdasan untuk menghitung satu per satu, tetapi Elang sudah melatih rajawali itu dengan berbagai cara agar bisa menandai jumlah pasukan melalui pola terbangnya.

“Hmph, sepertinya orang-orang Ustang ini masih meremehkan kita!” Wang Chong menyeringai dingin.

Meskipun sekali serbuan mereka berhasil menewaskan hampir separuh jumlah pasukan lawan, orang-orang Ustang tetap menganggap itu hanya karena faktor kejutan, bukan karena kekuatan sebenarnya.

“Oh ya, Tuan!”

Tatapan Elang masih menatap langit, namun kali ini bukan pada rajawali peliharaannya, melainkan seekor Haidongqing yang entah sejak kapan muncul di antara awan petir. Burung pemangsa ini sebenarnya adalah hewan buas milik Ustang, digunakan untuk menguasai udara. Namun Elang berhasil menjinakkannya dan memanfaatkannya untuk tujuan lain.

– Dalam hal melatih burung, orang-orang Ustang yang masih di tahap awal jelas jauh tertinggal dibanding Elang.

Meski waktunya singkat, Elang tidak mungkin melatih burung Ustang hingga setara dengan rajawali raksasanya. Namun untuk sekadar melatih hal-hal sederhana, itu masih bisa dilakukan.

“Pasukan Huoshu Guicang bergerak! Aku tidak bisa memastikan apakah benar mereka yang turun tangan, tapi di sana jelas ada pergerakan.” Suara Elang terdengar sangat serius.

Menggunakan Haidongqing yang sudah dilatih sementara punya keuntungan besar: bisa menipu orang-orang Ustang, membuat mereka lengah, tidak bisa membedakan apakah itu milik mereka sendiri atau bukan – padahal sebenarnya memang milik mereka.

“Dengan keributan sebesar ini, kalau Huoshu Guicang tidak bereaksi justru aneh. Tapi dalam pertempuran besar, Xianyu Zhongtong dan pasukan Annam lainnya sedang menahan di puncak gunung. Dia tidak mungkin punya waktu untuk menghadapi kita. Delapan puluh persen kemungkinan dia hanya mengirim beberapa dari Lima Jenderal Harimau. Untuk sementara, kita tidak perlu pedulikan mereka!”

Mata Wang Chong berkilat. Meski tidak melihat langsung, ia bisa menebak dengan tepat situasi dalam pasukan besar Ustang.

“Tidak usah hiraukan mereka. Ayo, bawa orang-orang ini ke tempat yang sudah kita tentukan!”

Selesai berkata, Wang Chong menghentakkan kedua kakinya, mempercepat laju kudanya.

“Gemuruh!”

“Jangan biarkan mereka lolos!”

…

Derap kuda mengguncang bumi. Puluhan ribu orang Ustang yang marah dengan mata merah darah berubah menjadi arus baja hitam yang padat, kecepatan mereka meningkat sampai batas tertinggi.

Seribu zhang!

Lima ratus zhang!

Tiga ratus zhang!

Seratus zhang!

Jarak semakin dekat. Dalam kegelapan, semua mata hanya terpaku pada pasukan Tang di depan, tak seorang pun menyadari bukit-bukit kecil di sekeliling semakin banyak, dan jarak mereka dengan pasukan utama di belakang semakin jauh.

“Boom!”

Ketika jarak tinggal kurang dari enam puluh zhang, tiba-tiba terjadi perubahan. Dari tempat yang gelap, yang disangka hanya gumpalan lumpur, terdengar suara air bergemuruh. Seorang prajurit kapak meraung, melompat keluar dari bawah tanah.

“Kelng!” Cahaya dingin berkilat, sekali tebas, kepala seekor kuda besar terpenggal bersih dari lehernya.

“Hiiiihhh!”

Kuda perang meringkik panik, keadaan berubah seketika, dan sekeliling pun diliputi kepanikan. Kuda-kuda yang terbunuh membuat para penunggang Ustang terlempar keras dari punggung mereka saat berlari kencang, tubuh mereka menghantam tanah dengan suara berdebam, memercikkan lumpur ke segala arah. Puk! Puk! Puk! Satu, dua, tiga, empat… Dari balik kegelapan, di daerah yang semula tampak biasa saja seperti perbukitan, bermunculan prajurit bersenjata tombak, kapak, dan perisai. Mereka menusuk dengan tombak, menebas dengan kapak, menghantam dengan perisai, sementara lebih banyak lagi prajurit melompat keluar, langsung menerjang para penunggang kuda.

Jarak sedekat ini membuat orang-orang Ustang sama sekali tak sempat menghindar.

Bam! Bam! Bam!

Satu demi satu prajurit Ustang terjungkal dari kuda mereka. Kilatan senjata berpendar di tengah kegelapan, ribuan, entah berapa banyak, prajurit Tang menyerbu dari kedua sisi.

“Ah! – ”

“Hati-hati! Ada penyergapan!”

“Pasukan Tang! Pasukan Tang!”

“Kita tertipu! Cepat lari! – ”

Jeritan memilukan dalam bahasa Ustang menggema di udara. Wajah-wajah mereka terdistorsi oleh ketakutan. Mereka hanya memikirkan bagaimana melenyapkan pasukan Tang berjumlah empat hingga lima ribu itu, tak pernah menyangka bahwa begitu dekat ternyata tersembunyi begitu banyak infanteri Tang.

“Itu pasukan Annam Duhu! Pasukan Annam Duhu yang lain!”

Suara panik dan ketakutan menggema ke langit. Akhirnya ada yang menyadari. Pasukan Annam Duhu memang terbagi dua dan terpisah dalam hujan deras, itu bukan rahasia lagi. Feng Jiayi dan Jiao Siluo memang sedang mengejar mereka, dan berita itu sudah lama disampaikan oleh kurir. Secara logika, pasukan Annam Duhu yang lain seharusnya sudah jauh meninggalkan badai. Tak ada yang menyangka mereka justru muncul di sini, pada saat genting ini.

“Lari! – ”

Moral enam hingga tujuh ribu pasukan Ustang itu pun hancur total. Banyak yang ingin kabur, namun sudah terlambat. Derap kuda mengguncang bumi, ringkikan panjang terdengar, Wang Chong telah memimpin lebih dari empat ribu kavaleri Annam Duhu berbalik menyerang.

“Puk!”

Tombak panjang menembus, manusia dan kuda terjungkal. Kali ini Wang Chong tidak lagi hanya menjadi penonton, ia sendiri turun langsung ke medan tempur. Setiap kali seorang prajurit Ustang roboh, aliran darah murni mengalir masuk ke tubuh Wang Chong. Di tengah hujan deras ini, energi dalam tubuhnya bukannya melemah, malah semakin kuat.

“Tombak Naga Terbang!”

Seperti seekor naga raksasa yang melesat ke langit malam, tombaknya memercikkan air hujan, lalu berputar cepat, secepat kilat, menembus tubuh seorang jenderal Ustang yang lengah dua puluh zhang jauhnya. Dengan kekuatan Wang Chong di tingkat kesembilan Alam Zhenwu, dipadukan dengan Tombak Naga Terbang, hampir mustahil ada lawan di bawah Alam Xuanwu yang mampu menandinginya.

Pemimpin Ustang itu hanya sempat bergoyang, lalu dengan mata terbelalak jatuh dari kudanya. Dalam duel resmi, ia tak akan semudah itu kalah. Namun di medan perang yang penuh hiruk pikuk dan kekejaman, kekuatan individu tak lagi berarti banyak. Satu tusukan saja cukup untuk menjatuhkannya.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh lima jenderal asing, berhasil membuka kunci Aura Jenderal 【Musuh Para Jenderal】!”

“Keterangan: 【Musuh Para Jenderal】, engkau adalah musuh semua jenderal, baik dari negeri sendiri maupun negeri asing. Siapa pun yang menjadi lawanmu akan terkena pelemahan dari aura ini!”

“Lingkup pengaruh: semua jenderal! Aura ini adalah versi tingkat lanjut dari 【Musuh Sepuluh Ribu Prajurit】, menembus batasan yang sebelumnya hanya berlaku pada prajurit di bawah tingkat jenderal!”

“Catatan! Saat ini Tuan baru saja membuka kunci aura ini. Untuk benar-benar mengaktifkan 【Musuh Para Jenderal】, diperlukan penyelesaian misi lanjutan!”

Tiba-tiba, serangkaian suara bergemuruh di benak Wang Chong, bagaikan air terjun yang mengalir deras. Guntur menggelegar, seolah petir menyambar. Wang Chong yang hendak menumbangkan seorang kavaleri Ustang, tertegun mendengar perubahan itu.

“Aura Jenderal? Apa maksudnya ini? Bukankah aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit juga termasuk aura Jenderal?”

Wang Chong menggenggam tombaknya, masih dalam posisi menusuk, terdiam sejenak.

Kekuatan aura 【Musuh Sepuluh Ribu Prajurit】 di medan perang benar-benar bersifat membalikkan keadaan. Wang Chong selalu mengira itu adalah kekuatan yang hanya bisa dimiliki oleh seorang jenderal sejati. Namun kenyataannya tidak demikian.

“Batu Takdir, apa sebenarnya kekuatan Aura Jenderal itu?”

Tubuh Wang Chong melesat, melakukan “Langkah Berantai Satu Tebasan” untuk keluar dari kerumunan pertempuran, lalu mengirimkan pertanyaan ke Batu Takdir dalam benaknya. Batu itu memang tak bisa menjawab layaknya manusia, namun biasanya akan memberi balasan selama bukan rahasia yang terlalu penting.

Bab 539: Lelah Dikejar! Serangan Wang Chong!

“Aura Jenderal, sesuai namanya, hanya berlaku bagi para ahli tingkat jenderal. Aura ini bisa ditumpuk bersama aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit.”

Suara Batu Takdir bergema di kepalanya.

“Selain 【Musuh Para Jenderal】, apakah ada aura lain dalam kategori Aura Jenderal? Atau Aura Jenderal hanya merujuk pada itu saja?” tanya Wang Chong dengan dahi berkerut.

“Aura Jenderal tidak hanya Musuh Para Jenderal. Ada kategori lain yang lebih khusus. Misalnya Aura Dashi, Aura Tiaozhi, namun itu semua harus Tuan dapatkan sendiri!” jawab suara itu lagi.

“Aura Dashi…”

Mendengar nama itu, alis Wang Chong bergetar hebat. Sekejap saja, ribuan pikiran melintas di benaknya. Ia merasa seolah menangkap sesuatu, namun saat dipikirkan lebih dalam, semuanya menguap begitu saja.

“Kalau begitu, bagaimana caranya benar-benar mengaktifkan 【Musuh Para Jenderal】?” tanya Wang Chong dengan serius.

Aura 【Musuh Sepuluh Ribu Prajurit】 memang luar biasa, hampir setara kekuatan dewa di medan perang. Namun kelemahannya jelas: tak berpengaruh pada tokoh tingkat jenderal. Baik itu Ba Chicheng, Batunlu, Feng Jiayi, maupun para ahli puncak lainnya, aura Wang Chong sama sekali tak berguna terhadap mereka.

Namun jika 【Musuh Para Jenderal】 berhasil diaktifkan, maka segalanya akan berbeda.

Meskipun “Ujian Takdir” kali ini menghentikan perolehan poin energi takdir dan segala kekuatan yang bersumber darinya, jalur lain tetap terbuka. Jika Wang Chong mampu mengaktifkan aura tingkat jenderal, maka itu akan menjadi bantuan luar biasa besar dalam perang ini.

“Cahaya aura 【Musuh Sepuluh Ribu Jenderal】 membutuhkan: pertama, membunuh sepuluh jenderal asing; kedua, dalam pertempuran membunuh seorang ahli tingkat Xuanwu; ketiga, aura 【Musuh Sepuluh Ribu Prajurit】 harus mencapai tingkat ketiga! Hanya setelah ketiga syarat ini terpenuhi, barulah aura 【Musuh Sepuluh Ribu Jenderal】 dapat benar-benar diaktifkan!”

“Weng!”

Mendengar tiga syarat itu, hati Wang Chong langsung tenggelam. Syarat pertama masih bisa diterima, tetapi dua syarat lainnya sama sekali tidak mudah. Kenaikan aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit benar-benar bersifat eksponensial. Dalam pertempuran sebelumnya, Wang Chong memimpin pasukan Annam Duhu untuk menghancurkan lebih dari lima puluh ribu pasukan besar yang dipimpin Feng Jiayi dan Jiao Siluo.

Namun, aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong tetap belum mencapai tingkat ketiga.

Saat ini Wang Chong hanya merasa bahwa jarak menuju tingkat ketiga seharusnya tidak terlalu jauh, tetapi seberapa jauh tepatnya, bahkan dirinya pun tidak bisa memastikan.

Selain itu, ia juga harus membunuh seorang ahli tingkat Xuanwu, dan syarat yang ditunjukkan Batu Takdir dengan jelas menyebutkan bahwa itu harus dilakukan dalam pertempuran. Dengan kata lain, syarat ini menuntut Wang Chong untuk secara pribadi menghabisi seorang ahli Xuanwu. Wang Chong memang pernah membunuh ahli Xuanwu sebelumnya, tetapi sebagian besar terjadi ketika lawan sudah kehilangan kemampuan bertahan, lalu ia menggunakan Pedang Yin-Yang Kecil untuk menyerap sisa energi mereka.

Itu jelas berbeda dengan syarat yang disebutkan Batu Takdir.

“Masih ada waktu, jika perang ini dimanfaatkan dengan baik, syarat untuk membuka Lingkaran Jenderal pasti bisa tercapai!”

Pikiran Wang Chong berputar, lalu ia segera menenangkan diri.

Syarat Batu Takdir dalam keadaan normal hampir mustahil dipenuhi. Namun, dalam perang besar yang melibatkan perebutan tiga kekaisaran ini, segalanya mungkin terjadi. Jika berhasil, lingkaran jenderal ini mungkin akan menjadi kunci yang mengubah jalannya perang.

“Bersiaplah, segera pergi. Pihak U-Tsang bisa saja menyadari sesuatu kapan saja, kita harus cepat melanjutkan pertempuran berikutnya!”

Wang Chong tersadar kembali, lalu melambaikan tangannya.

Di tengah hujan deras, pertempuran di segala arah sudah mulai tercerai-berai. Demi penyergapan kali ini, Wang Chong menyiapkan setidaknya dua puluh ribu pasukan. Dengan dua puluh ribu prajurit elit Annam Duhu, ditambah empat hingga lima ribu pasukan kavaleri, menghadapi enam ribu lebih kavaleri U-Tsang, dalam kondisi terencana melawan yang lengah, kemenangan benar-benar terlalu mudah.

Perang ini berakhir jauh lebih cepat dari yang dibayangkan.

Di bawah komando Wang Chong, ribuan prajurit Annam Duhu dengan cepat menanggalkan baju zirah dari para kavaleri U-Tsang. Kuda qingke mereka juga merupakan kuda perang yang sangat baik, bisa ditarik untuk digunakan oleh infanteri lainnya. Dengan baju zirah dan kuda qingke milik orang-orang U-Tsang ini, “Kavaleri U-Tsang” di bawah Wang Chong dengan cepat bertambah dari lebih dari empat ribu orang menjadi lebih dari delapan ribu orang.

“Cukup!”

Wang Chong menatap para “U-Tsang” yang penuh semangat itu, meski wajah mereka jelas bukan ras dataran tinggi, ia tetap mengangguk dalam hati. Dalam ilmu perang, yang penting adalah “waktu yang tepat”, “keuntungan medan”, dan “keselarasan manusia”. Taktik Wang Chong dalam keadaan normal sulit diterapkan, tetapi hujan deras kali ini membuat segalanya menjadi mungkin.

Selama menunggang kuda dengan tubuh sedikit menunduk, semuanya akan menjadi “penyamaran sempurna”.

Satu-satunya kelemahan besar adalah bahasa. Tidak bisa berbahasa U-Tsang sangat mudah membuat penyamaran terbongkar, ini adalah kelemahan fatal. Namun untungnya, Wang Chong bisa mengatasi masalah ini.

Menguasai bahasa U-Tsang dalam waktu singkat jelas mustahil, tetapi dengan memilih beberapa orang cerdas, mengajarkan mereka beberapa kalimat sederhana untuk menghadapi pemeriksaan, itu masih sangat mudah dilakukan.

“Waktu mendesak, cepat berangkat!”

Wang Chong memilih beberapa pemimpin kecil yang cerdas, membaginya ke dalam dua kelompok, lalu segera berangkat.

Derap kuda bergemuruh, pasukan Annam Duhu segera terbagi dua, satu menuju selatan, satu menuju utara. Hanya dalam sekejap, mereka menghilang di balik tirai hujan, seluruh proses begitu lancar, seakan-akan mereka tidak pernah muncul sama sekali.

……

Tap! Tap! Tap!

Di tengah hujan deras, derap kuda terdengar, bayangan-bayangan hitam melaju cepat dari kejauhan.

“Siapa itu?”

Di kaki gunung, seorang kepala regu U-Tsang segera keluar dari barisan, memacu kudanya menyongsong, lalu berteriak keras.

“Itu kami! Orang-orang Tang itu tidak bisa dikejar, mereka lari terlalu cepat, sialan!”

Seorang “jenderal U-Tsang” di depan berkata, sambil menghantam udara dengan marah, wajahnya penuh kebencian dan ketidakberdayaan.

“Lari?”

Kepala regu U-Tsang itu mengernyit, tampak tidak puas:

“Tapi, bukankah posisi kalian ada di sebelah sana? Kenapa malah ke sini?”

“Ah! Salah jalan?”

Jenderal U-Tsang itu tampak terkejut, baru sadar bahwa dirinya “tersesat” saat kembali. Ia menundukkan kepala, bergumam pelan, entah mengatakan apa.

“Kau bilang apa?”

Kepala regu U-Tsang itu mendekat sambil bertanya.

“Aku bilang Gula…”

Suara jenderal U-Tsang itu terdengar samar.

“Kau bilang apa?”

“Aku bilang kami…”

Suara hujan dan angin terlalu deras, suara jenderal U-Tsang itu semakin tidak jelas. Kepala regu U-Tsang itu mengernyit semakin dalam, akhirnya ia tidak bertanya lagi, langsung memacu kudanya mendekat.

“Hmph!”

Saat itu juga, tak seorang pun menyadari, jenderal U-Tsang itu menyeringai dingin dalam hati, seberkas senyum mengejek melintas di matanya.

Bahasa U-Tsang yang ia kuasai sangat terbatas, hanya beberapa kalimat yang diajarkan Wang Chong. Sisanya tentu hanya gumaman tak jelas. Namun, jarak sedekat ini sudah cukup.

“Saudara-saudara, serbu! – ”

Dengan teriakan lantang, jenderal U-Tsang itu akhirnya berhenti berpura-pura. Tangan kanannya terangkat tinggi, lalu dengan pekikan panjang, ia mengeluarkan perintah menyerang.

Boom! Suara menggelegar seperti bumi terbelah. Mendengar perintah itu, para “prajurit U-Tsang” yang tadinya lesu dan putus asa, tiba-tiba mendongak, tubuh mereka memancarkan aura yang mengejutkan.

“Bunuh! – ”

Kuda-kuda melesat, hujan deras terpecah, ribuan prajurit Annam Duhu seketika menyerbu ke arah pasukan U-Tsang yang sama sekali tidak siap.

……

Pada saat yang sama, di tempat lain.

“Siapa?”

“Berdasarkan perintah Jenderal Agung, kami datang untuk memperkuat barisan barat laut!”

Di bawah awan petir, seorang U-Tsang menunggang kuda tinggi, mengibarkan panji, memimpin puluhan ribu kavaleri yang menerjang hujan deras.

“Boom!”

Sesaat kemudian, di tengah tatapan terkejut tak terhitung banyaknya orang, puluhan ribu kavaleri itu langsung menerobos masuk ke dalam barisan besar…

Tenggara, barat daya, timur laut… hampir semua tempat diserang oleh “orang sendiri”.

Mereka muncul dan menghilang tanpa jejak, seluruhnya mengenakan zirah milik Ustang, sehingga tak seorang pun bisa membedakan apakah mereka orang Tang atau orang Ustang. Alasan kemunculan mereka pun aneh-aneh, sulit ditebak, dan cara bertempur mereka selalu cepat dan tuntas.

Sering kali, sebelum bala bantuan dari tempat lain sempat tiba, mereka sudah lebih dulu mundur.

Dalam kekacauan yang amat parah, bahkan sampai terjadi peristiwa orang Ustang menyerang sesama Ustang. Kekacauan yang terus-menerus itu menimbulkan akibat paling langsung: hati semua orang dipenuhi ketakutan, bagaikan burung yang terkejut oleh suara busur, hingga perintah militer tak lagi tersampaikan dengan jelas. Sebab tak seorang pun tahu, apakah pembawa perintah itu benar-benar orang sendiri atau justru orang Tang.

“Keparat! Sebenarnya berapa banyak orang Tang yang datang?”

“Bagaimana cara bertahan, mereka bahkan mengenakan zirah kita!”

“Hujan deras, sama sekali tak terlihat! Dan sekarang langit makin gelap, semakin sulit dibedakan!”

Para jenderal Ustang menggenggam tinju, hati mereka penuh kegelisahan.

Pada waktu lain, jika pasukan Annam berani berbuat seperti ini, itu sama saja mencari mati. Namun kini, operasi pengepungan terhadap pasukan Xianyu Zhongtong di puncak gunung sedang berlangsung. Musuh datang dari depan dan belakang, sama sekali tak mungkin membagi pasukan untuk mengejar. Lebih dari itu, ada kenyataan yang tak bisa diabaikan:

Meskipun pasukan berangkat saat fajar, sepanjang jalan mereka terus mengejar, tersesat, terjebak, hingga bertempur sampai sekarang – sudah hampir senja. Sekalipun awan petir di langit sirna, ini tetap bukan waktu yang tepat untuk melakukan pencarian.

Yang lebih penting, meski sudah berkali-kali kemah mereka digempur pasukan Tang, orang Ustang sama sekali tak bisa memastikan berapa banyak jumlah musuh.

Awalnya mereka mengira hanya satu kelompok, meski serangan datang dari berbagai arah, itu dianggap sekadar tipu muslihat. Namun kemudian jelas bukan begitu. Karena pada saat terparah, setidaknya tiga arah sekaligus diserang dalam skala besar.

Ditambah lagi, musuh menyerang lalu segera mundur, datang dan pergi tanpa jejak. Kini, jangankan prajurit biasa, bahkan para jenderal tangguh dari garis keturunan Raja Ali Ustang pun tak bisa memastikan berapa banyak musuh yang bersembunyi dalam kegelapan malam.

…

“Apa sebenarnya yang dilakukan orang-orang Ustang ini?”

Di saat yang sama, di puncak gunung, seorang jenderal barat daya bertubuh kekar, berzirah lengkap, dengan bekas luka panjang di alis kiri, berdiri tegak menatap ke bawah, keningnya berkerut dalam.

“Apakah mereka sedang berpura-pura untuk memancing kita?”

Seorang jenderal barat daya lain yang tinggi kurus berkata. Zirahnya penuh noda darah dan bekas sayatan, jelas telah melewati banyak pertempuran sengit. Di barat daya, veteran seperti ini adalah panglima tangguh, prajurit pemberani.

“Bukan!”

Jenderal berparut alis itu menggeleng, lalu berkata dengan penuh makna:

“Awalnya aku juga mengira orang Ustang sengaja memancing kita agar lengah. Tapi jelas bukan begitu! Huoshu Guizang, panglima tangguh itu, sangat tinggi hati. Dengan wataknya, ia takkan sudi menggunakan cara seperti ini ketika sudah berada di atas angin. Itu hanya akan menjadi tindakan berlebihan. Dan – ini jelas bukan sandiwara belaka!”

…

Bab 540 – Harimau Buas Keluar dari Kandang! Serangan Huoshu Guizang

“Tapi sekarang, di wilayah barat daya, siapa lagi yang akan membantu kita? Apakah keluarga Wang, ayah dan anak itu? Bukankah mereka sudah melarikan diri jauh? Mungkinkah mereka kembali di saat seperti ini untuk menolong kita?”

Jenderal barat daya yang tinggi kurus semakin bingung, tanpa sadar menoleh ke arah sang Dudu Agung, Xianyu Zhongtong.

Xianyu Zhongtong adalah pilihan langsung dari mantan Dudu Agung Zhang Qiu Jianqiong. Jika bukan karena peristiwa ini, meski pengalamannya belum cukup untuk sepenuhnya meyakinkan semua orang, demi menghormati Zhang Qiu Jianqiong, tak seorang pun berani membantah. Namun sekarang…

Semua orang tahu, pasukan Annam sudah tercerai-berai, penuh krisis internal, bahkan sebagian besar prajurit telah mengikuti keluarga Wang pergi.

Meski begitu, masih ada cukup banyak orang di dalam markas Dudu yang mendukung Xianyu Zhongtong, bersedia mengikuti pengaturan Zhang Qiu Jianqiong.

“Kalah menang adalah hal biasa dalam perang. Kekalahan bukanlah dosa seorang prajurit.” Dalam pandangan sebagian jenderal lain, tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao bergerak penuh, ditambah orang Ustang, total lebih dari lima ratus ribu tentara. Bagaimanapun, itu bukanlah kekuatan yang bisa ditandingi oleh pasukan Annam yang hanya segelintir.

Aliansi Meng–Ustang di barat daya kekaisaran belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan jika Zhang Qiu Jianqiong sendiri berada di sini, mungkin ia pun takkan mampu berbuat apa-apa.

“Aku tidak tahu…”

Xianyu Zhongtong menatap ke bawah lama sekali tanpa bicara. Tentang keluarga Wang, hatinya memang rumit, tapi jauh dari kata benci. Sebaliknya, ada sedikit rasa terikat. Jika bukan karena putra bungsu keluarga Wang yang mendirikan Kota Singa, jika bukan karena ayah dan anak itu datang tepat waktu membawa pasukan dan menyemangati prajurit, pasukan barat daya mungkin sudah lama hancur.

Xianyu Zhongtong selalu sadar, bakat dan pengetahuannya dalam strategi cukup untuk menjadi seorang jenderal, tapi untuk menjadi Dudu Agung yang menguasai seluruh barat daya kekaisaran, ia masih jauh dari cukup. Namun semua ini adalah kehendak Zhang Qiu Jianqiong, dan ia hanya bisa patuh.

Bagaimanapun juga, keadaan pasukan Annam yang hancur berantakan hingga seperti sekarang, ia tak bisa lari dari tanggung jawab.

“Meski aku tak tahu apa yang sebenarnya terjadi, ada satu hal yang pasti: pasukan di bawah gunung itu bukanlah keluarga Wang!”

Xianyu Zhongtong menarik napas panjang, segera menenangkan diri. Meski para jenderal tampak patuh di luar namun tidak sepenuhnya tunduk, sebagai panglima utama ia tetap harus mencari jalan keluar dari krisis ini.

“…Wang Yan memang lurus dan penuh kehati-hatian. Dengan wataknya, ia takkan mungkin menggunakan cara serangan mendadak seperti ini. Sedangkan Wang Fu, meski kecerdikan dan kelicikannya melampaui sang ayah, bahkan aku pun tak sebanding dengannya, tapi… tetap saja ia takkan mampu melakukan semua ini!”

Bertahun-tahun mengikuti Dudu Agung, meski kemampuan Xianyu Zhongtong belum mencapai tingkat tertinggi, wawasannya tetap luas.

“Tapi, jika bukan keluarga Wang, lalu siapa lagi yang bisa muncul di saat seperti ini?”

Jenderal barat daya berparut alis itu pun terperanjat.

Sekarang, di seluruh wilayah barat daya, di antara para jenderal yang menonjol, dalam hal strategi dan taktik perang, hanya keluarga Wang – ayah dan anak – yang bisa mencapai tingkat seperti Xianyu Zhongtong. Namun, jika bahkan mereka pun bukan, lalu siapa sebenarnya yang kini memimpin pasukan besar di kaki gunung untuk menyerang orang-orang Ustang itu?

Jenderal barat daya dengan bekas luka di alis kirinya tertegun sejenak. Jawaban ini benar-benar di luar dugaan.

“Mungkinkah, di barat daya sekarang muncul tokoh hebat lain? Apakah itu Li Zhengji? Tapi bukankah dia sudah lama gugur di medan perang?”

Hatinya bergolak, penuh keraguan.

“Tak perlu banyak berpikir. Siapa pun dia, ada satu hal yang pasti – pihak itu jelas kawan, bukan lawan!- Sampaikan perintah, kerahkan seluruh kekuatan untuk menahan mereka.”

Mata Xianyu Zhongtong berkilat tajam. Ia mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi, lalu tanpa ragu mengeluarkan perintah.

Dengan itu, seluruh pasukan besar pun bergemuruh, bergerak serentak bagaikan guntur yang mengguncang bumi.

Meski bukan ahli dalam serangan terbuka di medan luas, namun dalam hal pertahanan infanteri, Xianyu Zhongtong adalah jenderal tangguh yang tiada tanding. Maka meskipun menghadapi musuh dengan jumlah dua kali lipat, Huoshu Guizang tetap tak mampu dengan mudah meruntuhkan pasukan yang dipimpinnya.

“Serang! – ”

Dentuman genderang perang dan pekik pertempuran mengguncang langit, pasukan kembali terjerumus dalam pertempuran sengit.

…

“Tuan, arah barat daya kembali diserang!”

“Musuh menyamar sebagai pasukan kita, kerugian kita sangat besar!”

“Jika terus begini, kita akan hancur tanpa perlu diserang habis-habisan!”

“Tuan, arah tenggara juga diserang!”

…

Sementara itu, di kaki gunung, Huoshu Guizang duduk di atas seekor kuda tinggi besar setinggi manusia. Di sekelilingnya, para kurir datang silih berganti menyampaikan laporan. Pada awalnya, ia sama sekali tak menganggap penting gangguan kecil ini. Jika perang bisa dimenangkan hanya dengan cara-cara mengacau seperti itu, maka tak perlu ada pertempuran besar, semua orang cukup memakai cara yang sama.

Dengan seratus ribu pasukan di tangannya, ditambah dua ratus ribu lebih prajurit elit dari garis keturunan Raja Ali, bagi Huoshu Guizang, cara lawan hanyalah permainan anak-anak – atau lebih tepatnya, jalan menuju kehancuran diri sendiri.

Namun, keadaan berikutnya sama sekali tak sesuai perkiraan.

Tenggara, barat daya, barat laut… semua arah diserang sekaligus, ritme serangan pasukan pun kacau balau.

Di kaki gunung, pasukan di empat penjuru kini porak-poranda, bahkan komando pun tak mampu mengatur serangan.

Dengan hanya beberapa ribu orang yang melakukan serangan pengacau, mereka berhasil membuat seratus ribu pasukan kacau balau. Bahkan bagi pandangan luas Huoshu Guizang, hal ini sungguh tak masuk akal.

“Kapan pasukan Annam muncul dengan tokoh sehebat ini?!”

Mata Huoshu Guizang berkilau, cahaya dingin memancar tajam.

Sejak awal hingga kini, ia akhirnya menyadari kesalahannya. Komandan lawan menunjukkan penguasaan luar biasa dalam strategi militer, kemampuan yang tak bisa dibandingkan dengan sembarang jenderal. Bahkan, sejujurnya, Huoshu Guizang belum pernah melihat siapa pun yang mampu memanfaatkan serangan pengacau hingga ke tingkat ini.

“Tuan, bagaimana sekarang? Perlukah hamba memisahkan sebagian pasukan khusus untuk menghadapi mereka?”

Suara yang familiar terdengar di telinganya. Longqinba, yang mendengar hiruk pikuk dari segala arah, sudah naik pitam. Baginya, serangan pengacau ini tak seberapa. Seharusnya, sekali saja ia berhasil menangkap mereka, bisa langsung dibinasakan sampai tuntas.

Namun entah mengapa, ia tak pernah berhasil menangkap mereka, bahkan sekali pun.

Mereka terus berpindah-pindah, berulang kali bersembunyi, namun jejaknya tak pernah bisa ditemukan. Hingga Longqinba sendiri bingung, apakah ia benar-benar sedang sial, atau ada alasan lain yang lebih besar.

“Tak perlu!”

Huoshu Guizang mengibaskan tangannya.

“Pergerakan besar-besaran tak mungkin luput dari mata dan telinga lawan, malah akan memecah kekuatan kita. Yang terpenting – kau sudah menjadi sasaran mereka. Ke mana pun kau pergi, tak ada gunanya lagi!”

Ucapan terakhir itu ia lontarkan sambil menatap tajam pada jenderal kepercayaannya, penuh makna tersembunyi.

“!!!”

Longqinba yang tadi masih berapi-api, seketika tertegun.

“Hmph, apa kau benar-benar mengira sampai sekarang kau tak pernah berhadapan dengan mereka hanya karena kebetulan sial?”

Huoshu Guizang mendengus dingin. Ia tak pernah percaya pada kebetulan, hanya pada matanya sendiri. Longqinba jelas sudah menjadi target.

“Bagaimana mungkin?” Longqinba terperanjat. Di sini ada seratus ribu prajurit Ustang, begitu padat jumlahnya. Bagaimana mungkin lawan bisa mengenali posisinya? Bahkan dirinya sendiri pun tak mungkin bisa terus-menerus mengawasi gerakannya sendiri.

– Itu jelas mustahil dilakukan.

Jawaban ini terlalu mengejutkan. Dibandingkan dengan apakah ia bisa menangkap lawan atau tidak, hal itu justru menjadi tak sepenting dugaan ini.

“Di dunia ini, tak ada yang mustahil.”

Huoshu Guizang berkata datar, tak menghiraukan Longqinba. Ia perlahan mendongak, seolah tanpa sengaja menatap ke langit di atas kepala. Longqinba pun terdiam, terpaku dalam pikirannya sendiri.

“Tidak! Bukan mustahil!”

Tiba-tiba, kilatan cahaya melintas di benaknya. Longqinba terkejut, lalu mengikuti arah pandangan Huoshu Guizang, mendongak ke langit. Di atas sana, awan hitam menggantung rendah, kilat menyambar-nyambar di antara gumpalan awan, disusul hujan deras yang menampar wajah dengan keras.

Namun, di balik awan hitam itu, tak terlihat apa pun.

“Tidak, pasti ada sesuatu di sana!”

Longqinba mengepalkan tinjunya erat-erat, perasaan aneh menyeruak dalam hatinya. Meski tak melihat apa pun, ia yakin di balik awan itu pasti tersembunyi sesuatu.

“Sepertinya kau tak terlalu lamban juga.”

Nada suara Huoshu Guizang kini lebih tenang. Meski agak terlambat, Longqinba akhirnya menyadarinya. Dalam cuaca hujan deras seperti ini, dengan seratus ribu pasukan mengelilingi, hampir mustahil melacak gerakan seseorang dengan tepat. Namun mustahil bukan berarti sama sekali tak bisa dilakukan.

Setidaknya, jika dari langit, maka Longqinba tak punya rahasia sedikit pun.

“Pihak lawan sepertinya sudah menyadari bahwa akulah sang panglima, yang harus tetap duduk di tengah pasukan. Yang bisa dikirim keluar, hanya kalian. Delapan benteng Chicheng kini dijaga ketat, Jiao Siluo dan putra mahkota Mengshezhao bersama di sana, sisanya hanya tinggal segelintir orang. Dari Lima Jenderal Harimau, kaulah yang terkuat. Selama mereka mengawasi dirimu, itu sudah cukup bagi mereka.”

Tatapan Huo Shu Guizang tajam laksana obor, seakan telah menembus tabir kebenaran sejak lama. Andai Wang Chong berada di sini dan mendengar kata-kata itu, ia pasti akan terkejut, sebab kenyataannya memang demikian. Huo Shu Guizang, yang disebut-sebut sejajar dengan Zhangchou Jianqiong di barat daya, kini terbukti benar-benar demikian, tak bisa diremehkan.

“Long Qinba, pergilah sekali lagi ke tenggara, tarik perhatian mereka. Adapun aku… sandiwara ini sudah berlangsung terlalu lama, kini saatnya aku sendiri turun tangan!”

Huo Shu Guizang melambaikan tangan, menepuk perut kudanya, lalu memimpin puluhan pengawal pribadi melaju deras menuju barat daya.

“Siapapun dirimu, selama kau masih ingin melanjutkan permainan ini, kau pasti akan datang.-Aku menunggumu!”

Di atas pelana, Huo Shu Guizang memejamkan mata, wajahnya dingin, pikirannya bergejolak.

Meski selalu duduk di tengah pasukan, bukan berarti ia tak memperoleh apa-apa. Serangan orang-orang Tang itu tampak kacau, seolah tanpa pola, namun Huo Shu Guizang telah menemukan benang halus di baliknya. Tak salah lagi, sasaran berikutnya pasti barat daya.

Siapapun lawannya, kali ini… ia akan membuat mereka hancur lebur!

Pikiran itu melintas di benaknya, Huo Shu Guizang segera menahan seluruh auranya, lalu bagai hantu, tubuhnya lenyap menyatu ke dalam badai hujan.

…

Bab 541 – Bentrokan! Pertarungan Tak Kasatmata!

“Gongzi, selanjutnya kita menyerang ke mana?”

Hujan deras menutupi langit, di balik tirai hujan kelabu, Wang Chong dan Lao Ying memimpin beberapa pasukan yang kuyup berkumpul bersama. Strategi Wang Chong telah membuahkan hasil: pasukan besar di kaki gunung kacau balau, tak mampu fokus menyerang pasukan Annam di puncak.

Bagi Lao Ying, yang sudah lama menapaki jalur birokrasi, ini adalah pertama kalinya ia merasakan pertempuran begitu menggairahkan.

Rasanya seperti menari di ujung pisau. Di hadapan mereka ada lebih dari seratus ribu pasukan kavaleri U-Tsang; sedikit saja lengah, tubuh bisa hancur berkeping-keping. Namun berkat pengaturan Wang Chong, setiap serangan selalu berakhir selamat. Bukan hanya selamat, bahkan mereka berhasil mempermainkan orang-orang U-Tsang, membuat barisan musuh kacau tak karuan.

-Sama sekali berbeda dari bayangan Lao Ying tentang medan perang yang kejam, dingin, dan penuh kematian!

Sesaat, Lao Ying bahkan harus mengakui, dirinya mulai sedikit terpesona oleh perasaan ini.

“Tidak boleh menyerang lagi!”

Di luar dugaan, Wang Chong langsung menolak usul Lao Ying.

“Jangan lupa, orang U-Tsang masih punya satu Huo Shu Guizang. Keberhasilan kita sejauh ini, sebagian karena rencana yang matang, sebagian lagi karena Huo Shu Guizang meremehkan kita. Tapi sekarang, bila ia masih belum muncul, maka ia benar-benar pantas disebut jenderal kelas utama!”

“Ah!”

Lao Ying tertegun.

Perasaan mempermainkan ratusan ribu pasukan U-Tsang, mengendalikan lawan yang kuat di telapak tangan, begitu memabukkan hingga ia sempat lupa: pasukan utama U-Tsang sama sekali belum bergerak. Huo Shu Guizang, sang jenderal besar, sejak awal hanya duduk di tengah pasukan, tak pernah turun tangan.

Rasa dingin menyusup dari ubun-ubun, membuat Lao Ying menggigil dan segera sadar.

Seorang jenderal kelas utama memiliki peran yang amat penting. Meski kekuatan pribadi mereka tak selalu bisa membalikkan seluruh perang, namun mengubah arah kemenangan atau kekalahan sepenuhnya mungkin. Dengan kondisi pasukan mereka sekarang, bila tak bertemu Huo Shu Guizang masih baik, tapi bila bertemu, empat atau lima ribu orang ini tak ada artinya di hadapan tokoh sekelas itu.

Bahkan, untuk melumat mereka, baginya hanyalah perkara mudah!

Keberuntungan sesaat, tak berarti keberuntungan selamanya!

“Sudah cukup bermain, saatnya berhenti!”

Wang Chong melirik Lao Ying, lalu berkata:

“Dan jangan lupa, apa tujuan kita sebenarnya?”

“Gongzi benar, aku yang ceroboh.”

Tubuh Lao Ying bergetar, keringat dingin membasahi punggungnya, ia segera sadar. Benar! Sejak awal Wang Chong sudah menegaskan, tujuan aksi ini hanyalah mengalihkan perhatian, menyerang dari berbagai arah, bukan semata membunuh musuh. Dengan kekuatan mereka, mustahil menghancurkan pasukan besar yang dijaga Huo Shu Guizang secara frontal.

Tujuan mereka hanyalah mengikat musuh!

Namun itu pun bukan tujuan akhir.

“Lalu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya, Gongzi?” tanya Lao Ying dengan suara berat.

“Hmph! Setelah sekian lama mengganggu mereka, kini giliran kita bertindak. Sampaikan perintahku, biarkan mereka bergerak! Selain itu, kirim kabar pada Xianyu Daduhu di puncak gunung. Tanpa kerja sama mereka, ini takkan berhasil.”

Tatapan Wang Chong menembus kabut hujan, menatap puncak gunung di kejauhan.

Tang dan U-Tsang memang akan bertempur habis-habisan, tapi bukan hari ini, bukan sekarang. Yang terpenting saat ini adalah menyelamatkan Xianyu Zhongtong beserta puluhan ribu pasukan Annam yang ia pimpin. Itulah makna sejati dari operasi ini!

“Baik, Gongzi!”

Lao Ying menjawab dengan hormat, lalu teringat sesuatu:

“Kalau begitu, biar aku memanggil semua orang kembali.”

“Tidak!”

Wang Chong menggeleng, sorot matanya dalam, menatap awan petir pekat di atas kepala, kilatan cahaya tajam melintas di matanya.

“Aksi ini harus terus berlanjut. Tanpa itu, bagaimana mungkin kita berhasil?”

Lao Ying tertegun, bingung menatap Wang Chong. Ia tak mengerti maksudnya. Tadi Wang Chong menolak usulnya, tapi kini justru berkata aksi harus diteruskan.

Keputusan yang bertolak belakang membuat Lao Ying benar-benar tak bisa menebak isi hati Wang Chong.

Heh!

Wang Chong menyadari kebingungan Lao Ying, hanya tersenyum tanpa menjelaskan. Perlahan ia menoleh, menembus kegelapan, menatap ke arah barat daya pegunungan.

“Huo Shu Guizang, tanpa salah, kau pasti ada di sana sekarang. Dengan kecerdasanmu, mustahil kau tak menyadarinya! Hanya saja, sayang sekali…”

Mata Wang Chong berkilat terang, lalu ia tak melanjutkan pikirannya.

Menyapu pandangan ke seluruh dunia, di dalam dunia ini, Huoshu Guizang tanpa diragukan lagi termasuk ke dalam jajaran paling puncak. Tokoh setingkat jenderal besar kekaisaran, baik dalam hal kebijaksanaan maupun kekuatan, sama sekali bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan jenderal biasa, panglima tangguh, atau perwira perang mana pun.

Jika lawannya hanyalah musuh biasa, barangkali memang tak ada yang sanggup menandingi Huoshu Guizang. Sayangnya, lawan Huoshu Guizang kali ini adalah dirinya sendiri. Bahkan jenderal besar Kekaisaran Ustang ini pun takkan pernah membayangkan bahwa lawannya adalah seorang “Santo Perang” yang kelak akan dipuja sebagai mahkota tertinggi dalam sejarah!

“Tak kusangka, akhirnya kita berhadapan. Meski untuk sementara, dengan cara seperti ini…”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, penyesalan terbesar Wang Chong adalah melewatkan zaman keemasan itu – melewatkan kesempatan untuk beradu strategi dengan para jenderal besar dan panglima agung yang namanya menggema di seluruh dunia.

Itu adalah sebuah era ketika bintang-bintang militer bersinar gemilang. Namun dirinya, yang di kemudian hari diakui sebagai “Santo Perang” paling termasyhur, justru tak pernah benar-benar berhadapan dengan tokoh-tokoh puncak dalam dunia strategi perang.

Di lubuk hatinya, itu selalu menjadi penyesalan yang mendalam.

Kini, penyesalan itu akhirnya terbayar lunas.

— Meskipun harga dari pertarungan strategi ini adalah nasib dua kekaisaran, Tang dan Ustang, untuk puluhan tahun ke depan, serta nyawa hampir sejuta rakyat di barat daya!

Perang ini, Wang Chong tidak boleh kalah.

“Elang, kemari. Sebentar lagi lakukan sesuai perintahku!”

Wang Chong tersadar, sorot matanya seketika menjadi tajam.

“Baik, Tuan Muda!”

Elang mendengarkan bisikan Wang Chong di telinganya. Semakin lama, matanya semakin bersinar terang. Akhirnya ia menjawab dengan penuh hormat, lalu segera menerima perintah dan bergegas pergi.

……

Malam begitu hening. Dibandingkan hiruk pikuk genderang perang di puncak gunung, kaki gunung justru tampak semakin sunyi.

Pasukan Tang yang mengenakan zirah Ustang dan menunggangi kuda besar dari dataran tinggi telah mengacaukan formasi utama Ustang, memaksa mereka mengalihkan banyak kekuatan. Kini di kaki gunung, semua orang berjaga penuh kewaspadaan. Namun sasaran utama mereka bukan lagi pasukan Annam yang dipimpin Xianyu Zhongtong di puncak, melainkan pasukan Tang misterius yang bergerak bagai hantu itu.

Langit semakin pekat, malam kian larut.

Di barat daya kaki gunung, sekelompok orang menatap ke arah badai gelap di depan, saraf mereka menegang.

“Boommm!”

Petir menyambar. Dari kejauhan, tiba-tiba terdengar derap kuda. Awalnya samar, lalu semakin jelas. Seketika semua orang menegang.

“Siapa di sana! Berhenti! Jangan mendekat lagi!”

Seorang perwira Ustang menggenggam erat pedang melengkungnya, berdiri di tengah hujan deras, berteriak lantang dengan bahasa Ustang.

“Lepaskan helm kalian, tunjukkan identitas kalian!”

Di belakangnya, para prajurit kavaleri Ustang sudah mencabut pedang melengkung mereka, menatap tajam ke depan. Namun mereka tetap tak berani bergerak gegabah. Beberapa kali sebelumnya, mereka sudah salah membunuh orang sendiri.

Kini suasana penuh kecemasan. Di satu sisi mereka curiga, di sisi lain takut salah bunuh. Sebelum identitas jelas, semua pasukan Ustang terjebak dalam dilema.

“Ditatata!”

Derap kuda semakin dekat. Akhirnya, bayangan-bayangan hitam besar dan menyeramkan muncul dari balik hujan deras, rapat dan menakutkan, seolah keluar dari alam baka.

“Jangan serang, kami orang sendiri!”

Suara berbahasa Ustang terdengar dari kegelapan. Mereka terus mendekat sambil berbicara.

Namun suasana justru semakin tegang. Seorang perwira kavaleri menekan pedangnya, urat-urat di lengannya menonjol.

“Lepaskan helm kalian!”

“Berhenti! Jangan maju lagi!”

“Kalian sebenarnya siapa?”

“Keparat! Bukankah sudah kubilang jangan mendekat lagi!”

Semua orang semakin gelisah. Lawan bukannya berhenti, malah semakin dekat.

“Kami bukan musuh!”

Suara itu kembali terdengar dari kegelapan, tetap melangkah maju.

“Hati-hati! Ada yang tidak beres dengan mereka!”

Ketegangan memuncak. Bahkan orang paling lamban pun bisa merasakan ada yang salah. Setelah begitu banyak kejadian, semua orang kini sangat berhati-hati.

Namun mereka tetap tak berani menyerang, karena identitas lawan belum jelas.

Hujan deras menutupi segalanya. Suara hujan menghantam tanah membuat sulit memastikan apakah lawan mendengar peringatan mereka atau tidak. Bagaimanapun, kejadian salah paham seperti ini sudah pernah terjadi.

“Hmph!”

Sebuah dengusan dingin terdengar. Tak ada yang memperhatikan, hanya satu orang yang mengepalkan tinjunya, menatap bayangan-bayangan yang semakin dekat, bibirnya melengkungkan senyum dingin penuh maut.

Saat semua orang sibuk cemas, hanya dia yang melihat mereka seperti sekumpulan semut yang berjalan masuk ke dalam perangkap kematian.

“Datanglah!”

Huoshu Guizang menatap ke depan, seolah melihat sekelompok mayat berjalan.

Saat ini, ia mengenakan zirah prajurit biasa, menyembunyikan seluruh auranya. Sama sekali tak terlihat seperti seorang jenderal besar kekaisaran.

Bahkan jika Longqinba berdiri di sampingnya, mungkin tak akan mengenalinya. Namun siapa pun tahu, tubuh prajurit ini menyimpan kekuatan yang sanggup menghancurkan langit dan bumi, cukup untuk meluluhlantakkan pasukan di hadapannya.

Enam ratus zhang!

Lima ratus zhang!

Empat ratus zhang!

Jarak semakin dekat. Huoshu Guizang tetap berbaur di antara pasukan, tak bergerak, namun sorot matanya semakin dipenuhi niat membunuh.

Tiga ratus zhang!

Itu sudah jarak yang sangat berbahaya. Sedikit lagi, mereka akan masuk ke dalam jangkauan serangannya. Begitu jarak mencapai seratus zhang, tak seorang pun akan bisa lolos!

Kekuatan seorang jenderal besar kekaisaran cukup untuk menghancurkan mereka dengan mudah.

Mendadak –

Langkah kaki berhenti serentak. Tanpa tanda apa pun, pasukan itu tiba-tiba berhenti.

“Twangg! Twangg! Twangg!”

Suara busur dilepaskan. Sebelum siapa pun sempat bereaksi, hujan panah deras melesat dari arah lawan, menutupi langit dan bumi.

“Ahhh! – ”

Jeritan memilukan menggema. Perubahan mendadak ini membuat semua orang terperanjat. Bahkan Huoshu Guizang pun tertegun. Ia sama sekali tak menyangka, mengapa mereka tiba-tiba mengubah strategi dan melancarkan serangan panah!

Namun, yang lebih mengejutkan masih ada di belakang!

Gemuruh bergemuruh, kuda perang meringkik panjang, kelompok bayangan hitam yang aneh itu, setelah melepaskan hujan panah pertama, tiba-tiba berbalik arah, tanpa sepatah kata pun langsung kabur.

Saat orang lain masih belum sempat bereaksi, pasukan itu sudah melarikan diri sejauh lima ratus zhang!

Keterkejutan! Kekagetan! Keterpukauan!

Berbagai ekspresi rumit muncul serentak di wajah semua orang, mereka semua terperangah tak percaya oleh pemandangan ini.

“Bunuh mereka! – ”

Gemuruh bergemuruh, di saat semua orang masih terkejut oleh perubahan mendadak ini, hanya ada satu orang yang tiba-tiba melesat keluar, bagaikan kilat menyambar, cepat laksana angin, mengejar ke depan.

“Kalian pikir bisa lari?”

Suara Huoshu Guicang terdengar kejam, dingin, bergema ke segala penjuru laksana lonceng raksasa. Gemuruh bergemuruh, bahkan sebelum tubuhnya tiba, serangannya sudah menghantam. Api merah terbit, bagaikan meteor dari langit, jatuh menghantam pasukan Annam Duhu di seberang, meledak dengan dahsyat!

…

Bab 542 – Perhitungan! Mengalihkan Harimau dari Gunung!

“Ah! – ”

Kuda perang meringkik, sosok-sosok manusia menjerit ngeri, tubuh mereka terlempar ke udara, bahkan sebelum jatuh sudah tercabik-cabik oleh kekuatan qi yang mendominasi, hancur berkeping-keping bersama kuda tunggangan mereka, tercerai-berai di tengah kobaran api merah yang menyala-nyala. Dari segala arah, arus energi laksana matahari membanjiri ruang hampa, memenuhi setiap sudut, membakar dengan ganas.

Qi Huoshu Guicang begitu mendominasi, hingga di wilayah yang diselubunginya seakan terbit matahari merah menyala. Di tengah kobaran api pekat itu, langit seolah ikut terbakar, hujan deras yang turun dari awan bahkan belum sempat menyentuh tanah sudah terbakar habis, menguap menjadi asap putih bergulung-gulung.

Serpihan daging, abu, bercampur dengan ketakutan, menyebar di udara.

Kekuatan Huoshu Guicang jauh melampaui perkiraan semua orang. Di hadapannya, setiap orang merasa diri mereka sekecil semut.

Begitu merasakan aura Huoshu Guicang yang bagaikan gunung dan samudra, semua orang hanya diliputi ketakutan tanpa batas.

“Cepat pergi!”

“Itu Huoshu Guicang! Hanya qi miliknya yang bisa memancarkan cahaya api seperti ini!”

“Kita bukan tandingannya! Cepat lari!”

“Hanya para jenderal yang bisa melawannya!”

Derap kuda bergemuruh, rasa takut yang kuat bagaikan pedang Damokles tergantung di atas kepala, menusuk jantung setiap orang. Wajah mereka pucat pasi tanpa setetes darah. Sebagai musuh bebuyutan di barat daya, semua orang tahu nama besar Huoshu Guicang. Dalam perang barat daya ini, pasukan Annam Duhu bahkan sudah bertempur melawan orang Wusizang selama sebulan penuh.

Aura Huoshu Guicang, mereka semua sangat mengenalnya.

Api merah terkutuk yang membakar langit dan laut, melahap segalanya, adalah mimpi buruk terdalam bagi seluruh penghuni Kota Singa.

Yang lebih mengejutkan lagi, aksi kali ini sebenarnya hasil perhitungan matang Wang Chong. Jarak lebih dari tiga ratus zhang, seharusnya adalah jarak aman.

Namun siapa sangka, kemampuan Huoshu Guicang sudah mencapai tingkat sedemikian rupa.

Batasan jarak yang berlaku bagi para ahli lain, seolah sama sekali tak berarti baginya. Hanya dengan satu serangan, semua orang sudah menderita luka parah. Kuda tunggangan, lingkaran aura, baju zirah, senjata, bahkan kekuatan hasil latihan mereka, semua tak berarti di hadapan Huoshu Guicang.

Hanya dengan satu serangan, ia sudah meruntuhkan semangat tempur Tang yang sedang berkobar.

“Hmph! Baru sekarang kalian ingat untuk lari, bukankah sudah terlambat?”

Huoshu Guicang menatap pasukan Annam Duhu yang tercerai-berai seperti kawanan burung, senyum dingin muncul di wajahnya, aura membunuh yang kuat meledak dari tubuhnya. Sebagai panglima besar, ia seharusnya tidak mudah turun tangan. Namun sekali ia memutuskan untuk menyerang, ia takkan memberi kesempatan musuh melarikan diri.

Kekacauan yang mengganggunya selama ini harus segera diakhiri!

Jika dalam keadaan seperti ini ia masih membiarkan orang Tang lolos, maka ia benar-benar tak pantas disebut Jenderal Besar Wusizang.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Bunuh semua orang Tang! Jangan biarkan seorang pun hidup!”

Bersamaan dengan terjunnya ia ke depan, Huoshu Guicang mengeluarkan perintah menyerang.

“Awooo! – ”

“Bunuh mereka!”

Raungan penuh gairah mengguncang bumi, bagaikan gunung runtuh dan tsunami, meledak dari balik barisan Huoshu Guicang. Kekuatan momentum itu begitu dahsyat, bahkan Huoshu Guicang sendiri mengangkat alisnya.

“Bunuh mereka!”

“Keparat, akhirnya tertangkap juga!”

“Benar-benar mereka! Dengan Jenderal Besar di sini, mereka masih berani datang! Cari mati!”

“Bangsat! Orang Tang ini… pasti mati!”

Kemarahan dan rasa terhina yang menumpuk di hati orang Wusizang akhirnya meledak.

Selama ini mereka bukan hanya gagal menangkap jejak orang Tang, malah dipermainkan, dibuat kacau hingga saling bunuh sesama sendiri.

Itu benar-benar aib!

Kini, akhirnya mereka bisa melampiaskan amarah!

Gemuruh bergemuruh!

Bagaikan banjir bandang, seluruh pasukan kavaleri Wusizang meraung gila-gilaan, dengan kecepatan yang belum pernah ada sebelumnya, mengikuti Huoshu Guicang menyerbu ke depan.

Lima ratus zhang!

Empat ratus zhang!

Tiga ratus zhang!

…

Di tengah hujan deras, mereka mengejar dengan gila, jarak semakin dekat, semakin dekat.

Di depan, orang Tang yang mungkin sama sekali tak menyangka kemunculan Jenderal Besar Huoshu Guicang, terkejut ketakutan hingga formasi mereka kacau balau.

Kesempatan emas!

Kekacauan orang Tang jelas merupakan peluang besar bagi orang Wusizang!

Gemuruh! Bagaikan kilat melesat di udara, pasukan Wusizang yang padat menyerbu masuk ke tengah barisan Tang. Dentuman keras terdengar, sabit melengkung berkelebat, sosok-sosok manusia berguguran dari kuda seperti batang gandum yang dipanen.

Namun pada detik berikutnya, tepat ketika semua orang merasa paling bersemangat, paling menantikan kemenangan, seluruh teriakan tiba-tiba terhenti.

Seolah ada tangan raksasa tak kasat mata yang mencekik leher mereka! Wajah-wajah penuh keterkejutan, bahkan Huoshu Guicang pun tertegun.

“Ini… ini bagaimana mungkin?”

Entah sejak kapan, pasukan yang sedang menyerbu berhenti mendadak. Seorang jenderal muda melompat turun dari kudanya, menatap tubuh-tubuh “pasukan Tang” yang tergeletak di tanah, matanya melotot, kata-katanya pun terbata.

Pasukan “Tang” di tanah memang mati, tetapi sama sekali bukan seperti yang mereka bayangkan.

Mayat-mayat “prajurit Tang” itu sama sekali berbeda dengan gambaran umum orang tentang tentara Tang. Wajah mereka merah padam, membawa rona khas yang hanya muncul setelah lama diterpa angin dan terik matahari di dataran tinggi. Itu jelas sekali adalah “merah dataran tinggi”!

“Keparat! Mereka sama sekali bukan orang Tang, melainkan orang-orang Ustang kita sendiri! Orang Tang itu menggunakan mayat-mayat Ustang untuk menyamar sebagai mereka!”

Seorang jenderal Ustang meraung dengan marah.

Mereka yang terkulai di atas punggung kuda itu bukanlah prajurit Tang, melainkan orang-orang Ustang yang sebelumnya mengejar Wang Chong, juga beberapa lainnya yang gugur dalam pertempuran. Serangan kali ini tampak ganas, namun kenyataannya selain sebagian kecil, sisanya hanyalah mayat-mayat Ustang yang sudah mati.

“Kita tertipu…”

Di barisan paling depan, Huoshu Guizang duduk di atas kuda tinggi besar, urat di keningnya berdenyut.

Ia hanya menduga awalnya, namun tak pernah menyangka akhirnya.

Pihak lawan jauh lebih licik daripada bayangannya. Serangan-serangan pengacau itu bercampur antara nyata dan palsu, bahkan kali ini, dirinya pun terkecoh. Seketika, hati Huoshu Guizang dipenuhi firasat buruk.

“Boom!”

Pada saat itu juga, dari arah timur laut tiba-tiba terdengar pekikan dahsyat menembus tirai hujan kelabu. Arah yang semula sunyi mendadak riuh. Teriakan perang, raungan marah, denting senjata bercampur jadi satu. Dalam gelap malam, entah berapa banyak orang menerobos masuk, menghantam garis pertahanan Ustang.

“Celaka!”

Kelopak mata Huoshu Guizang bergetar, hatinya menjerit:

“Kita terkena taktik ‘memancing harimau keluar dari sarang’ orang Tang!”

“Hyah!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Huoshu Guizang segera membalikkan kudanya, melesat menuju lokasi pertempuran.

Situasi sudah sepenuhnya lepas kendali. Bahkan dengan reaksi paling lambat sekalipun, ia tahu serangan-serangan pengacau sebelumnya hanyalah tipuan. Serangan sesungguhnya baru saja dimulai. Semua gangguan sebelumnya hanyalah untuk momen ini.

Wilayah barat daya relatif datar, hanya ada sedikit perbukitan. Dalam kondisi seperti ini, mustahil menyembunyikan pasukan besar. Namun sedekat ini, Huoshu Guizang sama sekali tidak menyadarinya. Kemampuan lawan menyembunyikan pasukan hingga tingkat ini sungguh luar biasa, bukan tandingan jenderal biasa.

Di tanah barat daya, ternyata masih ada tokoh sehebat itu. Huoshu Guizang harus mengakui, ia benar-benar meremehkan mereka.

“Mundur! Cepat mundur! Hentikan mereka dengan segala cara!”

Huoshu Guizang berteriak cemas. Namun bahkan jenderal agung Ustang yang termasyhur di barat daya ini pun kali ini salah perhitungan.

Sejak awal, Wang Chong merancang taktik pengacau untuk memancing lawan, tanpa pernah berniat memberi kesempatan baginya kembali.

“Cepat! Pasukan ke-12, lempar tombak!”

Dari kejauhan di pegunungan, Wang Chong yang menyamar di tengah pasukan terus mengeluarkan perintah demi perintah.

…

Bab 543: Menembus Kepungan! Pergantian Kekuasaan

Infanteri, pasukan kapak, pasukan tombak, kavaleri, pasukan perisai, hingga pemanah ulung – semua bergerak dalam koordinasi rapat di bawah komando Wang Chong. Gerakan mereka mengalir mulus, selangkah demi selangkah menanjak menuju puncak gunung.

Berbeda dengan serangan pengacau sebelumnya, kali ini Wang Chong memimpin pasukan besar menyerang langsung dari depan – cara yang tak pernah diduga siapa pun. Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.

Empat hingga lima puluh ribu pasukan menerobos tirai hujan kelabu, melancarkan serangan dengan cara yang sama sekali tak terbayangkan. Dan kebetulan, sudut timur laut adalah titik terlemah pertahanan Ustang.

Serangan-serangan kecil sebelumnya membuat Wang Chong memahami sepenuhnya pola serangan dan susunan pertahanan musuh. Di hadapannya, kekuatan Ustang tak lagi menyimpan rahasia.

“Cepat! Waktu mendesak, Huoshu Guizang sudah berhasil kita alihkan. Kita harus secepat mungkin menghancurkan formasi Ustang dan membawa keluar pasukan Annam!” seru Wang Chong.

Ayahnya, Wang Yan, bersama Elang, jenderal tua Chen Shusun, serta dua komandan Xu Shiping dan Xu Anchun, semuanya bersatu di sekeliling Wang Chong. Mereka memimpin pasukan sesuai kehendaknya, mendorong gelombang demi gelombang serangan bagaikan ombak yang tak henti.

Clang! Clang! Clang!

Denting logam beradu tak henti, hujan panah dan tombak, pedang dan golok berkilatan. Dari arah tenggara, pasukan Ustang yang terjepit di antara dua gelombang serangan hancur berantakan.

Serangan Wang Chong begitu tajam, tepat menghantam titik terlemah musuh. Koordinasi antar pasukan rapat tanpa celah, jauh melampaui bayangan siapa pun.

Di puncak gunung, Xianyu Zhongtong sudah menerima kabar lewat merpati pos Wang Chong. Pasukannya segera bergerak serentak, melancarkan serangan penuh dari arah timur laut.

Dua sisi menyerang sekaligus, hasilnya bisa ditebak.

“Lari!”

“Kenapa ada begitu banyak prajurit Tang?”

“Itu ayah dan anak keluarga Wang, mereka kembali!”

“Kita tak bisa menahan! Di mana jenderal agung? Hanya dia yang mampu menghadapi mereka!”

Namun kekuatan tak bisa dilawan. Menghadapi serangan gencar dari dua arah, ditambah aura kepemimpinan Wang Chong yang membakar semangat pasukan, orang-orang Ustang sama sekali bukan tandingan.

Kehancuran di timur laut terjadi jauh lebih cepat dari dugaan. Wang Chong bahkan tidak memberi Huoshu Guizang kesempatan kembali, langsung menghancurkan pasukan Ustang di sana.

“Yang Mulia Wang, Anda benar-benar datang!”

Di puncak gunung, tubuh para prajurit basah kuyup diguyur hujan. Xianyu Zhongtong berdiri dengan mata berbinar, menatap Wang Yan yang melangkah maju. Hatinya sempat terkejut, lalu berubah penuh sukacita.

Sejak lama ia ingin tahu, siapa yang datang menyelamatkan mereka di saat genting ini. Tak disangka, ternyata benar-benar Wang Yan, yang seharusnya sudah menghilang.

Hujan deras mengguyur, namun pasukan Wang Chong tidak meninggalkan mereka. Hal itu membuat Xianyu Zhongtong sangat terharu.

“Yang Mulia salah paham. Pasukan kali ini bukan aku yang memimpin, melainkan putraku, Wang Chong.”

Wang Yan berkata dengan wajah serius. Mendengar ucapan itu, ia hanya melangkah ke samping, memberi jalan pada Wang Chong di belakangnya.

“Yang Mulia Xianyu, sudah lama tak berjumpa!”

Wang Chong pun tidak bertele-tele. Dengan satu kibasan lengan bajunya, ia melangkah ringan ke depan, melewati ayahnya, Wang Yan, dan langsung muncul di hadapan Xianyu Zhongtong.

“Gongzi Chong?!”

Melihat Wang Chong yang tiba-tiba muncul, Xianyu Zhongtong terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Xianyu Zhongtong memang pernah bertemu dengan Wang Chong, tepatnya di jamuan makan Zhangchou Jianqiong. Saat itu, Zhangchou Jianqiong tampak sangat menyukai Wang Chong, bahkan memandangnya dengan penuh penghargaan. Karena alasan itu pula, Xianyu Zhongtong menyimpan kesan yang mendalam terhadap pemuda ini.

Selain itu, tentang Wang Chong, ia juga tahu sedikit banyak. Segala hal yang pernah terjadi di ibu kota, termasuk gejolak besar yang ia timbulkan di istana, jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang biasa. Belum lagi, Kaisar sendiri tampaknya menaruh perhatian khusus pada pemuda ini.

Apalagi, kota Singa yang menyelamatkan hampir delapan puluh ribu prajurit An’nan Duhu Jun adalah hasil jerih payah Wang Chong sendiri. Karena itu, meski Wang Chong hanyalah seorang remaja belasan tahun tanpa jabatan ataupun gelar, Xianyu Zhongtong tetap menyimpan rasa terima kasih yang mendalam kepadanya.

“Gongzi Chong, ternyata benar-benar kau!”

Xianyu Zhongtong segera melangkah maju, menggenggam erat kedua tangan Wang Chong dengan wajah penuh emosi. Kehadiran Wang Chong di saat genting ini bagaikan sebuah keajaiban yang sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Wang Chong sendiri juga terkejut. Sikap Xianyu Zhongtong benar-benar di luar dugaannya. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang Duhu Agung Kekaisaran, sejajar dengan tokoh-tokoh besar seperti Geshu Han dan Zhang Shougui.

– Meskipun dalam hal reputasi pribadi, mungkin ia masih sedikit tertinggal.

“Yang Mulia Duhu, ini bukan saatnya membicarakan hal lain. Aku sudah menggunakan taktik memancing harimau keluar dari gunung untuk mengalihkan Huoshu Guizang. Tapi ia bisa kembali kapan saja. Waktu kita sangat sempit, kita harus segera pergi!”

Wang Chong tidak banyak bicara lagi. Ia membuka telapak tangannya, memperlihatkan sebuah tanda perintah pribadi yang diberikan Zhangchou Jianqiong kepadanya. Di medan perang, segalanya bisa berubah dalam sekejap. Sedikit saja kelengahan bisa membawa bencana besar bagi seluruh pasukan.

Kesalahan semacam itu sama sekali tidak boleh terjadi. Tidak ada seorang pun yang sanggup menanggung akibatnya.

“Ini adalah tanda perintah dari Tuan Zhangchou. Melihat tanda ini sama artinya dengan melihat beliau sendiri. Yang Mulia Duhu, beliau berpesan, yang sudah berlalu biarlah berlalu. Yang terpenting sekarang adalah menjaga kekuatan dan melindungi keselamatan An’nan Duhu Jun. Adapun urusan di barat daya, mulai sekarang semuanya harus mengikuti perintahku. Mohon kerja sama penuh darimu.- Ini juga merupakan perintah langsung dari Tuan Zhangchou!”

Sambil berkata demikian, Wang Chong mengeluarkan sebuah amplop putih.

Xianyu Zhongtong adalah seorang Duhu Agung Kekaisaran. Bagaimanapun juga, ia adalah panglima tertinggi di barat daya. Satu tanda perintah saja tidak cukup untuk meyakinkannya. Harus ada tanda pribadi sekaligus surat tulisan tangan Zhangchou Jianqiong agar bisa dipercaya sepenuhnya.

Itulah alasan Wang Chong sebelumnya secara khusus meminta keduanya dari Zhangchou Jianqiong.

“Chong’er!!”

Melihat tanda perintah dan surat di tangan Wang Chong, bahkan Wang Yan, ayahnya sendiri, bersama Chen Shusun dan Xu Shiping, semua terkejut. Tanda perintah masih bisa dimaklumi, tetapi surat itu jelas sesuatu yang sama sekali tidak mereka ketahui.

Bahkan Wang Yan pun tidak menyangka, kedatangan putranya kali ini ternyata untuk mengambil alih komando dari Xianyu Zhongtong.

“Chong’er, apa yang kau lakukan? Jangan bertindak gegabah! Cepat mundur!”

Wang Yan berwajah muram, suaranya keras penuh teguran.

Namun Wang Chong sama sekali tidak bergeming. Tatapannya hanya tertuju pada Xianyu Zhongtong.

Hujan deras terus mengguyur, namun semuanya terhalau oleh qi pelindung Wang Chong sehingga setetes pun tak menyentuh surat itu. Waktu semakin mendesak, suara pertempuran menggema di sekeliling, mereka benar-benar tidak punya banyak kesempatan lagi.

Sejak awal, Wang Chong sudah memperhitungkan bahwa Xianyu Zhongtong seharusnya tidak akan membangkang. Namun jika ia benar-benar menolak, maka Wang Chong pun tak akan punya cara lain.

“His!”

Xianyu Zhongtong seakan tak lagi mendengar suara di sekelilingnya. Tatapannya tertuju pada tanda perintah hitam di tangan Wang Chong, lalu pada surat itu. Ia menarik napas panjang, seketika pikirannya menjadi jernih.

Surat di tangan Wang Chong bahkan tak perlu dibuka. Sekilas saja ia sudah bisa mengenali tulisan tangan Zhangchou Jianqiong.

Dengan adanya tanda perintah dan surat pribadi itu, ucapan Wang Chong sama sekali tak bisa diragukan.

Xianyu Zhongtong benar-benar tak menyangka, Duhu Agung rela menyerahkan komando pasukan barat daya kepada seorang pemuda belasan tahun di hadapannya ini!

– Terlebih lagi, pemuda ini sebenarnya tidak memiliki hubungan langsung dengan pasukan barat daya.

Sejenak, berbagai pikiran berkelebat di benaknya. Menatap tanda perintah dan surat yang begitu familiar, teringat pula keganjilan yang terjadi di kaki gunung sebelumnya, Xianyu Zhongtong seakan mulai memahami sesuatu.

“Tak perlu lagi!”

Xianyu Zhongtong mendorong perlahan surat di tangan Wang Chong. Ada hal-hal yang memang tak perlu dilihat lagi. Jika Tuan Zhangchou sudah rela menyerahkan tanda perintah pribadinya kepada pemuda ini, maka maksud beliau sudah sangat jelas.

Surat itu hanyalah pelengkap semata.

“Jika Tuan Zhangchou sudah memberi perintah, maka mulai sekarang semuanya mengikuti Gongzi ini.- Seluruh pasukan dengar perintah! Kumpulkan barisan, bersiap untuk menerobos keluar dengan segenap kekuatan!”

Di atas pegunungan, Xianyu Zhongtong mengeluarkan perintah terakhirnya dalam pertempuran ini.

“Boom!”

Suara gemuruh menggema, pasukan serentak menyahut, semangat mereka seketika bangkit.

Xianyu Zhongtong menyerahkan komando dengan begitu tegas dan cepat. Bukan hanya Wang Yan, Chen Shusun, dan yang lain, bahkan Wang Chong sendiri pun terkejut.

“Seluruh pasukan dengar perintah, bersiap menerobos keluar!”

Hati Wang Chong dipenuhi kegembiraan. Ia segera menghentakkan tumit pada perut kudanya, melesat menuruni gunung, sambil tanpa ragu mengeluarkan perintah untuk memulai penyerbuan.

Guntur bergemuruh, sebuah pertempuran besar yang akan menentukan arah barat daya dan nasib Kekaisaran pun dimulai di tengah malam hujan itu.

“Tak kusangka, ternyata dia!”

Dalam kegelapan, Wang Chong sama sekali tidak menyadari ada sepasang mata yang sejak tadi diam-diam memperhatikannya. Jika sebelumnya semua hanyalah dugaan, maka kini, dengan satu perintah Wang Chong, segalanya sudah menjadi jelas tanpa keraguan.

Orang yang memimpin pasukan besar di kaki gunung, membuat orang-orang Ustang kelelahan berlari ke sana kemari, bukanlah orang lain, melainkan pemuda yang saat ini sedang memacu kudanya menuruni lereng.

“Pantas saja Tuan Duhu menyerahkan wewenang militer kepadanya!”

Tentang kemampuan Wang Chong, Xianyu Zhongtong sudah lama mendengar kabar. Hanya saja, bahkan ia pun tak pernah menyangka, selain piawai dalam politik istana, Wang Chong ternyata juga memiliki bakat luar biasa dalam bidang militer.

Meski sempat terkejut, setelah dipikirkan lebih dalam, hati Xianyu Zhongtong pun merasa tenang.

Seorang remaja belasan tahun ternyata memiliki kemampuan komando yang jauh melampaui jenderal-jenderal besar kekaisaran. Kedengarannya memang sulit dipercaya, siapa pun pasti akan meragukannya. Namun jika itu Wang Chong… cukup mengingat peristiwa Jiedushi, mengingat Kota Singa yang bagaikan mukjizat menyelamatkan semua orang, Xianyu Zhongtong pun bisa menerima kenyataan itu.

“Tak disangka, tetap saja keluarga Wang, ayah dan anak!”

Xianyu Zhongtong tersenyum pahit dalam hati, lalu segera memacu kudanya menembus derasnya hujan.

Sejak di puncak gunung, ia sudah menduga bahwa orang yang memimpin pasukan di kaki gunung bukanlah Wang Yan dan putranya, Wang Fu. Namun pada akhirnya, tetap saja terbukti, itu masih “ayah dan anak keluarga Wang”.

Wang Chong juga bagian dari keluarga Wang!

…

Bab 544 – Penyergapan! Kerja Sama Wang Yan dan Xianyu!

“Pasukan kavaleri di depan, prajurit perisai di luar, pasukan tombak di dalam, seluruh pasukan maju!”

“Formasi pemanah dewa siap memberi dukungan kapan saja!”

“Dua puluh langkah di depan kiri, kavaleri, hancurkan barisan mereka!”

“Seratus dua puluh langkah di sisi kanan, pemanah, hujani mereka dengan panah rapat!”

…

Seperti longsoran salju, dua pasukan besar menyatu menjadi satu, momentum terbentuk, dan ketajamannya hampir tak tertahankan. Dari segi jumlah, pasukan Duhu Annan kini tak kalah banyak dibanding orang-orang Ustang. Setidaknya di wilayah timur laut, kekuatan militer Tang sepenuhnya menekan mereka.

Komando Wang Chong selalu selangkah lebih maju dalam membaca musuh. Orang-orang Ustang bahkan belum sempat membentuk barisan, sudah lebih dulu dipukul dan diputus oleh serangan Wang Chong.

Xianyu Zhongtong dan yang lain bahkan nyaris tak menemui perlawanan berarti, mereka bagaikan banjir bandang yang berhasil menerjang dari puncak hingga ke kaki gunung.

Di bawah hantaman hampir seratus ribu pasukan Tang, orang-orang Ustang di timur laut benar-benar tercerai-berai. Kekacauan menyebar seperti gelombang ke setiap sudut kaki gunung.

“Bajingan!”

Di kejauhan, mata Longqinba memerah, rambutnya hampir berdiri karena amarah. Ia merasakan kekacauan dari jauh dan segera memacu kudanya ke arah sana, namun sampai sekarang ia sama sekali tak bisa mendekat. Sepanjang jalan, kavaleri Ustang yang panik terus berlarian, menabrak ke segala arah.

Jika hanya satu dua orang yang melarikan diri, masih bisa diabaikan. Namun ketika ribuan bahkan puluhan ribu orang melarikan diri bersamaan, rasanya seperti mencoba melawan arus banjir besar di sungai. Bahkan Longqinba, jenderal besar Ustang, tak berdaya.

Ia menebas enam hingga tujuh orang yang lari, namun itu hanya sedikit menahan arus pelarian. Sama sekali tak mampu menghentikan kekacauan pasukan, apalagi mendekat ke pusat pertempuran.

Tubuh Longqinba bergetar hebat karena marah.

Sejak turun dari dataran tinggi Ustang ke selatan, ia hampir selalu tak terkalahkan. Namun kini, meski memiliki kekuatan besar, sama sekali tak bisa digunakan, tak berguna.

“Dasar orang Tang terkutuk! Lari, teruslah lari! Aku ingin lihat, apakah delapan puluh hingga sembilan puluh ribu pasukanmu semuanya punya sayap, bisa berlari lebih cepat dari kuda qingke dataran tinggi!”

Amarah membara di dada Longqinba, menatap pasukan Tang di kejauhan, matanya seakan menyemburkan api.

…

“Semua dengar perintah! Seluruh pasukan menembus kepungan, maju ke utara, jangan berhenti!”

Hampir bersamaan, Wang Chong juga segera memerintahkan pasukannya bergerak ke wilayah utara.

“Gongzi, sebenarnya… mungkin kita tak perlu terburu-buru!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di telinganya. Seorang perwira gagah berwajah hitam legam dari pasukan Duhu Annan entah sejak kapan sudah berada di sisi Wang Chong. Matanya sesekali melirik ke arah orang-orang Ustang yang tercerai-berai, wajahnya penuh godaan:

“Sekarang pasukan kita sudah bergabung, jumlahnya tak kalah banyak dari Ustang. Dengan kondisi mereka yang kacau, situasi menguntungkan bagi kita. Mungkin saja… kita bisa berbalik menyerang, menghancurkan mereka!”

Awalnya ia tak punya pikiran itu.

Namun melihat pasukan Ustang porak-poranda di bawah komando Wang Chong, gagasan itu tak bisa lagi ditekan. Jika bisa mengalahkan Ustang, jika bisa menundukkan Huoshu Guizang, itu akan menjadi kemenangan besar bagi Tang, mampu membangkitkan semangat seluruh pasukan.

“Kau perwira di bawah Tuan Xianyu, bukan?”

Para jenderal Duhu Annan yang dulu bersama ayahnya hampir semua sudah dikenalnya. Meski tak pernah berbicara, wajah mereka cukup akrab. Namun perwira di hadapannya ini… Wang Chong sama sekali belum pernah melihatnya.

“Ini… benar!”

Perwira berwajah hitam itu tertegun, refleks mengangguk, tak mengerti mengapa Wang Chong tiba-tiba bertanya begitu.

“Ha, pantas saja. Kalau begitu, aku tanya padamu. Dari empat wilayah Ustang, hanya timur laut yang kacau. Apakah barat daya, barat laut, dan lainnya juga sudah kalah? Sejauh ini, apakah kau melihat Huoshu Guizang, Longqinba, atau jenderal tangguh Ustang lainnya?”

Wang Chong tersenyum tenang.

“Ini… memang belum!”

Perwira itu menjawab dengan canggung.

“Kalau begitu, hanya satu sisi yang kacau, Longqinba belum muncul, Huoshu Guizang juga belum terlihat, bagaimana mungkin kita bicara soal mengalahkan mereka? Lagi pula, jangan lupa masih ada lebih dari tiga ratus ribu pasukan Mengshezhao di sana. Jika kita dan Ustang saling menguras hingga hancur, lalu pasukan Mengshezhao datang, apa yang akan terjadi? Bagaimana dengan rakyat di barat daya? Apa kalian lupa apa sebenarnya tugas Duhu Annan?”

Suara Wang Chong tiba-tiba menjadi tegas dan keras.

Annan! Annan!

Keberadaan Duhu bukanlah semata untuk berperang, karena perang tak akan pernah berakhir. Tujuan akhir dari perang adalah menjaga kedamaian suatu wilayah. Baik Annan, Anbei, Andong, maupun Anxi, semuanya sama. Prajurit yang terlalu lama tenggelam dalam pertempuran sengit, lambat laun akan melupakan tanggung jawab di pundaknya.

Wajah perwira berwajah hitam itu seketika pucat, lidahnya kelu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Pergi! Cepat! Suatu saat nanti, Dinasti Tang kita pasti akan berperang dengan U-Tsang dan Mengshe Zhao, tapi jelas bukan sekarang! Akan tiba harinya mereka membayar mahal untuk semua ini! Meski bukan hanya karena hal ini saja!”

Wang Chong tidak melanjutkan kata-katanya. “Hyah!” Ia menghentakkan tumit ke perut kuda, melaju lurus ke depan. Masih banyak urusan lain yang menantinya di sana.

“Gongzi, bagaimana dengan Longqinba?”

Chen Shusun hanya melirik sekilas ke arah jenderal tangguh Annam Duhu yang berwajah legam di kejauhan, lalu segera memacu kudanya menyusul. Karena jaraknya agak jauh, ia tidak mendengar apa yang dibicarakan Wang Chong dengannya. Yang ia pikirkan saat ini justru hal lain:

“Meskipun Huoshu Guizang sudah ditarik pergi, tapi Longqinba dan para jenderal lainnya tidak mudah dihadapi. Longqinba memang tidak sekuat Huoshu Guizang, tapi perbedaannya tidak terlalu jauh. Dia dan beberapa jenderal U-Tsang lainnya bisa muncul kapan saja.”

“Tak perlu khawatir, dia tidak mungkin datang sekarang!”

Wang Chong tersenyum tipis, melambaikan tangannya dengan santai.

“Ah?”

Chen Shusun tertegun, menatap Wang Chong dengan heran, tidak mengerti mengapa ia berkata demikian.

“Kau belum menyadarinya? Aku sudah mengendalikan pasukan U-Tsang di kiri dan kanan. Selama mereka tetap kacau, seberapa pun tergesa-gesanya Longqinba, mustahil ia bisa menembus ke sini dalam waktu singkat. Lagi pula, Huoshu Guizang sudah pergi ke barat daya, pasti ada seseorang yang menggantikannya menjaga pasukan utama. Orang itu tak lain adalah Longqinba. Dengan jarak sejauh itu… aku sudah menyiapkan sebuah ‘perisai’ untuknya. Selama aku mau, perisai itu akan selalu menahannya.”

Ucap Wang Chong datar.

“Buzz!”

Hati Chen Shusun bergetar hebat. Ia menatap wajah tenang Wang Chong, lalu melihat pasukan U-Tsang yang masih kacau balau di tengah hujan deras. Mulutnya terbuka, tapi tak sepatah kata pun keluar.

“Tak kusangka… bahkan hal seperti ini pun bisa ia lakukan!”

Chen Shusun memang sudah menyadari bahwa Wang Chong selalu memberi perintah dengan tepat sasaran, mengatur serangan pasukan dengan ritme yang teratur. Namun ia tidak pernah membayangkan bahwa Wang Chong ternyata menggunakan cara ini untuk mengendalikan pasukan U-Tsang. Huoshu Guizang, sang panglima agung U-Tsang, kekuatannya termasyhur di seluruh negeri, pilar raksasa dari kekuatan segitiga barat daya. Sedangkan Longqinba, sebagai kepala dari Lima Jenderal Harimau, juga merupakan sosok yang amat menakutkan.

Namun keduanya justru berhasil disingkirkan oleh Wang Chong tanpa suara, seolah-olah melumpuhkan diri mereka sendiri.

Dalam pertempuran sebesar ini, keduanya bahkan tak sempat datang, apalagi mendekat. Seni strategi dan kepemimpinan pasukan yang ditunjukkan Wang Chong sudah bisa disebut sebagai sebuah karya seni.

Hal ini sepenuhnya mengguncang pandangan Chen Shusun tentang perang yang selama ini hanya ia kenal sebagai dunia penuh kekejaman, darah dingin, kebengisan, dan kebekuan.

Ia tak pernah membayangkan, seni komando seseorang bisa mencapai tingkat setinggi ini.

“Pergi, waktu tidak akan banyak tersisa bagi kita.”

Kata Wang Chong.

Dengan satu komando, seluruh prajurit infanteri berlari sekuat tenaga di tengah hujan deras. Siapa pun yang bisa merebut kuda, segera melakukannya. Sementara pasukan kavaleri yang lebih lincah ditinggalkan di belakang untuk menahan musuh.

“Pergi!”

Ketika gelombang terakhir bergerak, pasukan U-Tsang masih terjebak dalam kekacauan, sama sekali belum mampu membentuk barisan pengepungan yang efektif. Wang Chong dan pasukannya pun segera meninggalkan medan itu. “Aura Wu Zhui” diperluas hingga batas maksimal, dan pada saat genting ini, aura perang itu memainkan peran besar. Sebelum bala bantuan U-Tsang dari arah lain sempat tiba, Wang Chong dan pasukannya sudah menjauh, lenyap ke dalam kegelapan malam.

“Boom!”

Tak lama setelah Wang Chong dan pasukannya pergi, tiba-tiba terdengar ledakan menggelegar. Semburan qi yang menyala terang seperti petir meledak di tengah hujan deras, menghantam lebih dari dua puluh prajurit kavaleri U-Tsang hingga manusia dan kuda mereka terlempar bersamaan. Dari belakang barisan, Longqinba muncul dengan wajah merah padam karena amarah, menerjang ke depan.

“Minggir semuanya!”

Raungan Longqinba menggema ke segala arah. Sret! Menatap ke arah Wang Chong dan pasukannya yang melarikan diri, Longqinba tanpa banyak bicara melangkah maju, meraih kuda seorang prajurit U-Tsang di dekatnya, lalu dengan mudah mendorong sang penunggang hingga terlempar belasan meter jauhnya.

“Semua ikut aku! Siapa yang berani melanggar perintah, dihukum mati sesuai hukum militer! – Dasar orang Tang terkutuk, kita lihat sampai di mana kalian bisa lari!”

Dengan satu komando, lumpur berhamburan. Longqinba, membawa aura pembunuhan yang menggelegar, menerjang ke depan.

Di belakangnya, ribuan kavaleri U-Tsang mengikuti rapat. Derap kuda yang menghentak tanah bergema jauh di tengah malam.

“Kejar mereka! Aku akan membantai habis bajingan-bajingan itu!”

Longqinba mengayunkan tangan kanannya ke belakang, mencabut sebilah pedang lengkung raksasa selebar telapak tangan. Pedang itu berbeda dari pedang lengkung khas U-Tsang, dalam beberapa hal justru mirip dengan pedang pemenggal kuda dari Tiongkok Tengah.

“Ikuti Jenderal!”

“Siapa yang tertinggal, dihukum mati!”

“Maju! U-Tsang tidak butuh pengecut, semua ikut aku!”

Para perwira bawahan Longqinba, wajah mereka basah oleh hujan, berteriak lantang. Di bawah komando mereka, pasukan Longqinba dengan cepat terkumpul menjadi tujuh hingga delapan ribu orang, sementara lebih banyak lagi pasukan seperti awan hitam yang terus berdatangan dari belakang. Suasana menegang, udara dipenuhi ketegangan perang.

Derap kuda bergemuruh, di bawah seruan Longqinba, pasukan U-Tsang berkumpul laksana awan pekat. Pasukan Annam Duhu masih belum bisa keluar dari kesulitan.

“Jenderal, kami datang membantumu!”

Tiba-tiba, derap kuda mengguncang tanah. Sebuah pasukan berjumlah empat hingga lima ribu orang dengan persenjataan lengkap berteriak-teriak sambil menyerbu dari arah lain di belakang, tampaknya bala bantuan dari arah tenggara atau tempat lain telah tiba.

“Bajingan! Cepat! Jangan biarkan mereka lolos!”

Longqinba menggertakkan gigi, meraung dengan marah.

“Siap, Tuan.”

Suara seseorang terdengar lirih di tengah hiruk pikuk.

Kalimat itu saja sudah cukup membuat Longqinba merinding. Perasaan tidak enak tiba-tiba menyeruak dari hatinya. Ucapan orang itu, kalimat pertama masih wajar, tapi kalimat berikutnya terdengar aneh, dengan aksen yang jelas bukan milik U-Tsang. Orang U-Tsang sama sekali tidak akan berbicara dengan cara seperti itu.

Namun sebelum Longqinba sempat berpikir lebih jauh, derap kuda semakin mendekat. Pasukan itu sudah hampir tiba di belakangnya, dan dari arah itu, ia merasakan sensasi tajam menusuk punggung, seolah-olah ada sesuatu yang amat berbahaya mengunci dirinya dari kejauhan.

Hati Longqinba bergetar hebat, ia tiba-tiba tersadar.

“Sialan, orang Tang!”

Kilatan cahaya melintas di benaknya, dan seketika Longqinba mengerti apa yang sebenarnya terjadi.

Orang Tang!

Orang-orang dengan logat aneh yang disebut “orang Wusizang” ini ternyata adalah orang Tang!

Sebelumnya memang pernah terjadi orang Tang menyamar sebagai orang Wusizang untuk menyerang pasukan besar, hanya saja Long Qinba sama sekali tidak menyangka lawan begitu kejam, begitu berani, bahkan saat mundur masih meninggalkan satu pasukan besar yang menyamar sebagai orang sendiri. Dan kini, pada saat genting ini, mereka justru melaju cepat mendekatinya.

“Bajingan-bajingan ini!”

Wajah Long Qinba tampak bengis, giginya hampir patah karena terkatup rapat. Kelicikan dan kesombongan lawan sudah melampaui bayangannya. Segala cara mereka gunakan tanpa batas.

Namun, jika mereka mengira dengan cara ini bisa menundukkannya, itu benar-benar menipu diri sendiri, terlalu naif.

“Makhluk tak tahu diri, mampuslah!”

Long Qinba tiba-tiba mengaum seperti harimau, tanpa berpikir panjang, menggenggam pedang panjangnya, lalu membalikkan tubuh dan menebas dengan keras. Gemuruh terdengar, bumi dan langit bergetar, di belakang Long Qinba muncul seekor naga raksasa berwarna hitam keemasan dengan wajah bengis. Ekor panjangnya menghantam, seketika berubah menjadi gelombang pedang yang mengerikan, menebas dengan dahsyat.

Boom!

Tebasan itu jatuh, namun pemandangan pasukan terjungkal yang diharapkan tidak muncul. Sebaliknya, terdengar dentuman keras, seolah-olah ada sesuatu yang menahan pedang itu.

“Jenderal Long, pedangmu hebat sekali. Sekarang, terimalah satu pukulanku juga!”

Di udara, pusaran energi terbentuk dengan cepat, lalu mengembang seperti badai, mendorong ke arah Long Qinba.

“Wang Yan?!!”

Mendengar suara itu, Long Qinba terkejut setengah mati. Namun belum selesai keterkejutannya, suara berat lain datang dari arah berbeda:

“Jenderal Long, masih ada orang lain!”

Suara itu adalah… Xianyu Zhongtong!

Sebuah penyergapan!

– Sekejap saja, wajah Long Qinba pucat pasi.

Jelas-jelas ia melihat Wang Yan dan Xianyu Zhongtong sudah pergi, tak pernah menyangka mereka ternyata masih bersembunyi di belakang, menunggu untuk menjebaknya!

Boom!

Suara ledakan menggelegar, pedang energi Long Qinba hanya mampu bertahan sesaat, lalu dihantam jauh oleh gabungan kekuatan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong!

Padahal, kekuatan pedang Long Qinba sama sekali tidak lemah!

Sebagai pemimpin Lima Jenderal Harimau, Long Qinba sangat percaya diri pada kekuatannya. Jika hanya melawan Wang Yan atau Xianyu Zhongtong seorang diri, ia sama sekali tidak gentar. Namun menghadapi dua jenderal tua Tang yang bekerja sama, bahkan Long Qinba pun bukan tandingan.

Bang!

Belasan meter jauhnya, sebuah batu besar yang menonjol dari tanah dihantam tubuh Long Qinba, hancur berkeping-keping.

Bab 545: Mundur! Niat Membunuh Huo Shu Guizang!

“Tuan!”

Serangan mendadak ini membuat semua orang terperanjat. Pada saat genting seperti ini, siapa yang menyangka orang Tang masih menyimpan kartu tersembunyi, bahkan meninggalkan pasukan penyamaran untuk menyergap dari belakang. Dan yang memimpin justru Xianyu Zhongtong serta jenderal besar Tang, Wang Yan.

Keduanya adalah tokoh kuat yang hanya berada satu tingkat di bawah Huo Shu Guizang. Dalam pertarungan satu lawan satu saja mereka bisa bertahan lama, apalagi kini mereka bekerja sama untuk menjebak Long Qinba.

Hanya satu serangan saja sudah membuat Long Qinba terluka parah.

“Lindungi Tuan!”

“Keparat, orang Tang benar-benar hina!”

“Hentikan mereka!”

“Bunuh mereka!”

…

Orang-orang Wusizang segera bereaksi, terkejut sekaligus marah, lalu nekat menyerbu ke arah Xianyu Zhongtong dan Wang Yan. Namun sebelum mereka sempat mendekat, kuda-kuda perang meringkik panjang, ribuan pasukan kavaleri elit An’nan Duhu melesat seperti kilat. Mereka bagaikan sebilah pisau tajam, menebas formasi Wusizang, memotong pasukan pengejar itu menjadi dua bagian.

“Bunuh! – ”

Derap kuda yang padat menggema ke langit. Serangan mendadak pasukan An’nan Duhu ini benar-benar datang dari arah yang tak disangka siapa pun. Bahkan Long Qinba pun terkecoh, apalagi yang lain.

Boom!

Benturan kuda dengan kuda, dentingan pedang dan sabetan senjata bercampur jadi satu. Dengan serangan terencana melawan yang lengah, pasukan Wusizang terdesak mundur. Enam hingga tujuh ribu pasukan besar itu hanya dengan satu gempuran langsung kacau balau.

“Habisi dia!”

Mata Xianyu Zhongtong dan Wang Yan memancarkan cahaya dingin, keduanya serentak mengunci Long Qinba yang terhempas di atas batu besar. Panglima Wusizang ini adalah pemimpin Lima Jenderal Harimau. Jika ia terbunuh, itu akan menjadi pukulan telak bagi Wusizang, menghancurkan semangat juang mereka.

Derap kuda menghantam lumpur dan air hujan, dua panglima tertinggi Tang di barat daya itu melancarkan serangan mematikan ke arah Long Qinba.

“Lindungi Tuan!”

“Jangan biarkan orang Tang melukai Tuan!”

Sekejap saja, semua jenderal Wusizang di sekitar sana matanya memerah, memimpin pasukan lain menyerbu gila-gilaan, sama sekali tak peduli nyawa, ke arah Xianyu Zhongtong dan Wang Yan.

Moo –

Di udara muncul bayangan demi bayangan yak Wusizang, bercampur dengan siluet monster dari legenda dataran tinggi.

Arus qi murni bergemuruh dari segala arah, bagaikan naga marah dan naga terbang, menghantam Wang Yan dan Xianyu Zhongtong.

Boom! Boom!

Dalam sekejap, dua aliran qi yang dalam dan dahsyat meledak dari tengah kerumunan. Kekuatan itu begitu kuat dan mendominasi, hanya dalam sekejap menghancurkan arus qi yang datang dari segala arah.

Bukan hanya itu, dua kekuatan besar itu menyapu udara, menghantam para jenderal dan prajurit Wusizang yang menyerbu, membuat mereka terlempar seperti layang-layang putus.

“Ah! – ”

Jeritan tragis menggema di udara. Menghadapi dua panglima tertinggi Tang di barat daya, bahkan para prajurit Wusizang yang gagah berani sekalipun tak mampu menahan.

Boom!

Kedua panglima Tang itu menghantam mundur pasukan Wusizang, lalu tanpa mengurangi kecepatan, langsung menerjang ke arah Long Qinba.

“Huo Shu Guizang tidak ada di sini, inilah kesempatan terbaik untuk membunuh Long Qinba. Saudara Gengzhi, keluarkan seluruh kekuatanmu, jangan beri dia kesempatan!”

Teriakan marah Xianyu Zhongtong menggema di langit.

Di Kota Singa, Long Qinba adalah ancaman besar. Panglima Lima Harimau dari Kuil Gunung Salju ini memiliki kekuatan luar biasa, dengan jurus yang beragam. Dalam pertarungan satu lawan satu, selain Xianyu Zhongtong dan Wang Yan, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Namun, mereka juga tak bisa berbuat banyak terhadapnya.

Kini, Long Qinba maju sendirian. Inilah kesempatan terbaik untuk menghabisinya.

Meskipun kekuatannya luar biasa, namun menghadapi serangan gabungan dari dua panglima besar Tang, Xianyu Zhongtong dan Wang Yan, tetap saja hanya ada satu jalan baginya – kematian.

“Tuanku, tidak baik!”

Belum habis kata itu terucap, pada saat Xianyu Zhongtong dan Wang Yan melancarkan serangan mematikan, tiba-tiba sebuah bayangan manusia berkelebat. Bahkan sebelum orang-orang di sekeliling sempat melihat jelas, terdengar suara keras bam! – Long Qinba sudah terdorong keluar oleh sebuah tenaga.

– Dalam sekejap mata, seorang jenderal U-Tsang menerjang maju, mendorong Long Qinba dengan sekuat tenaga.

Reaksi Long Qinba pun cepat. Tangannya terulur, meraih seekor kuda qingke berbulu surai hitam mengilap, lalu dengan satu putaran tubuh, ia sudah melompat ke atas punggung kuda.

“Hya!”

Kedua kakinya menjepit, tanpa menoleh ke belakang, Long Qinba menerobos kerumunan dan melarikan diri secepat kilat.

Menghadapi Xianyu Zhongtong atau Wang Yan seorang diri, ia masih berani bertarung beberapa jurus. Namun kini ia sudah terluka, jika tetap bertahan, pasti mati. Kecuali Jenderal Agung Huoshu Guizang muncul, tak seorang pun sanggup menahan serangan keduanya sekaligus.

“Xianyu Zhongtong, Wang Yan! Kalian takkan bisa lolos dari barat daya! Aku pasti akan mencincang kalian berdua sampai hancur berkeping-keping!”

Suara marah Long Qinba menggema dari kejauhan, namun langkah kudanya sama sekali tidak melambat. Sementara itu, para ksatria besi U-Tsang yang lain nekat menyerbu, menyatukan manusia dan kuda, menghadang kedua panglima Tang.

“Lindungi tuanku!”

“Tahan mereka!”

Wang Yan segera mengatur pasukan untuk menghadapi serangan itu. Dibandingkan duel pribadi, ia jauh lebih mahir dalam pertempuran formasi besar.

“Keparat!”

Melihat Long Qinba semakin jauh, bahkan menggunakan pasukan U-Tsang lain untuk menghalangi, wajah Xianyu Zhongtong menjadi gelap. Lima jarinya mencengkeram kuat, menembus tubuh seorang jenderal U-Tsang bagaikan paku baja, lalu menghantamkannya keras-keras ke batu besar. Tenaga dalamnya yang dahsyat menghancurkan meridian dan organ dalam lawannya, seketika memutuskan hidupnya.

“Kesempatan bagus, semuanya terbuang sia-sia!”

Wajahnya penuh ketidakrelaan.

Long Qinba, panglima tangguh dataran tinggi, biasanya selalu bersama para jenderal U-Tsang lain atau Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan. Jika bukan karena ia gegabah ingin mengejar pasukan Annam yang menerobos, mereka takkan pernah mendapat kesempatan emas ini.

Melewatkan kali ini, di masa depan akan jauh lebih sulit.

“Tidak! Aku harus membunuhnya!”

Xianyu Zhongtong menggertakkan hati, hendak mengejar Long Qinba untuk menghabisinya. Namun tiba-tiba, sebuah perubahan besar terjadi.

“Graaahhh!”

Sebuah auman panjang menyerupai raungan naga menggema dari kejauhan, menembus langit. Suara itu mengandung kekuatan tak terbatas, menembus derasnya hujan, membentuk pilar energi sejati yang menembus langit dan bumi. Dari pusat pilar itu, gelombang demi gelombang riak menyebar ke segala arah, bagaikan lingkaran air raksasa yang meledak di udara.

Hujan deras yang mengguyur seakan terbelah, bergetar hebat oleh kekuatan itu.

“Huoshu Guizang!”

Wajah Xianyu Zhongtong seketika berubah muram, hatinya bergetar hebat. Hanya jenderal besar U-Tsang itu yang memiliki tenaga dalam sedemikian kuat, mampu menyalurkan qi ke dalam suara, bahkan di tengah hujan badai menciptakan jalur lurus menembus langit.

“Dia datang! Sama seperti yang diperkirakan Chong’er, begitu cepat!”

Wang Yan, yang semula sedang memimpin pasukan memukul mundur U-Tsang, entah sejak kapan sudah mendekat.

“Huoshu Guizang sedang menuju ke mari, pasukan lain juga bergerak. Kita tak boleh berlama-lama. Hancurkan sisa pengejar ini, gunakan mereka sebagai penghalang. Setelah itu, tugas kita sudah selesai!”

Sambil berkata, Wang Yan menengadah ke langit.

Langit yang tadinya hanya kelam kini sudah sepenuhnya gelap. Pertempuran yang bermula sejak pengepungan di Kota Singa telah berlangsung lama, ditambah pertempuran jarak dekat, kini sudah masuk waktu malam. Meski malam pekat, hujan deras tak kunjung reda.

Hujan lebat yang menutupi langit, ditambah kegelapan malam, justru menjadi keuntungan terbesar bagi pasukan Tang dalam upaya menerobos.

Siang tadi, orang-orang U-Tsang sudah beberapa kali kehilangan jejak mereka. Kini malam tiba, penglihatan tajam pun tak berguna, semakin sulit melacak pasukan Annam. Sekalipun mereka semua menunggang kuda, tetap tak ada gunanya. Kali ini, upaya menerobos bisa dikatakan benar-benar berhasil.

– Itulah analisis yang sebelumnya diberikan Wang Chong kepada Wang Yan.

“Tak ada pilihan lain! Meski aku ingin sekali bertarung hidup-mati dengan Huoshu Guizang, tapi kata-kata Tuan Muda Chong benar. Sekarang bukan waktunya!”

Mata Xianyu Zhongtong memerah, menatap jauh dengan penuh amarah. Meski hatinya enggan, ia tetap harus membalikkan kuda, pergi bersama Wang Yan.

“Semua dengar perintah! Segera mundur!”

Walau ingin membunuh Long Qinba, namun dibandingkan itu, musuh yang paling ingin ia habisi tetaplah Huoshu Guizang. Di barat daya Tang, jenderal besar U-Tsang itu selalu menjadi musuh terbesar pasukan Annam.

Derap kuda terdengar, Xianyu Zhongtong dan Wang Yan menutup barisan belakang, lalu menghilang ke dalam malam hujan.

“Orangnya mana?”

Begitu mereka pergi, sosok besar dan gagah, bagaikan gunung menjulang, muncul di tempat kejadian. Keng! Gagang panjang sebilah pedang baja berukir jatuh menghantam tanah, menimbulkan cipratan lumpur.

“Lapor, Tuanku, mereka sudah pergi!”

Seorang jenderal U-Tsang membungkuk dengan tubuh gemetar.

“Siapa yang melukaimu?”

Huoshu Guizang menoleh, memandang Long Qinba di sampingnya. Wajahnya kelam tanpa ekspresi, namun qi yang pekat mengalir di sekujur tubuhnya, menjelma api yang membara. Dari lima unsur, Huoshu Guizang adalah tipe terkuat dan paling ganas dari aliran api.

Api di tubuhnya bahkan bisa terlihat jelas dari kejauhan di tengah malam.

“Lapor, Jenderal, itu adalah Xianyu Zhongtong dan Wang Yan!”

Longqinba menundukkan kepala, wajahnya tampak penuh rasa takut. Di antara orang-orang Utsang, ia memang terkenal karena keberanian dan keganasannya. Bahkan menghadapi musuh besar dari bangsa lain seperti Xianyu Zhongtong dan Wang Yan, ia tidak pernah gentar. Namun, di hadapan Jenderal Besar Huoshu Guizang, Longqinba tetap merasa gentar – atau lebih tepatnya, penuh rasa hormat yang bercampur takut.

Huoshu Guizang sudah terkenal jauh lebih awal darinya!

Sejak lama, namanya telah berkibar di langit tinggi dataran Utsang, di wilayah kekuasaan Raja Ali. Ia adalah seorang jenderal sejati, terlahir untuk berperang!

“Xianyu Zhongtong dan Wang Yan? Hmph, sepertinya kali ini kita benar-benar bertemu lawan tangguh! Bahkan mereka berdua pun bisa ia perintah!”

Tatapan Huoshu Guizang mengikuti arah kepergian Xianyu Zhongtong dan yang lainnya, sorot matanya memancarkan kilatan dingin yang menusuk.

“Ah!”

Longqinba tertegun, menatap Huoshu Guizang dengan bingung, sama sekali tidak mengerti maksud sang jenderal besar.

“Hmph, menggunakan taktik memancing harimau keluar dari gunung untuk mengalihkan aku, lalu menyiapkan pasukan tersembunyi untuk menyergap kalian saat mengejar, bahkan berusaha menebasmu dalam sekali gebrakan… Kau tidak mungkin mengira itu ide Xianyu Zhongtong atau Wang Yan, bukan?”

Huoshu Guizang menyeringai dingin.

Ia harus mengakui, kali ini ia salah menilai. Lawan ternyata jauh lebih cerdas dari yang ia bayangkan. Bahkan tindakannya sendiri seolah sudah diperhitungkan oleh pihak lawan.

Apalagi, membawa pasukan besar menembus kepungan bukanlah perkara mudah – terlebih lagi jika melibatkan hampir seratus ribu tentara. Huoshu Guizang semula yakin apa pun yang terjadi, ia masih sempat mengatasinya. Namun kenyataannya, lawan mampu mengatur pasukan dengan begitu rapi: menerobos, bertahan, hingga melakukan serangan balik – semuanya berjalan sehalus aliran air. Peristiwa sebesar itu, namun tanpa sedikit pun kekacauan.

Bahkan, dalam waktu singkat, puluhan ribu pasukan di gunung berhasil dipimpin keluar dengan kecepatan luar biasa.

Kecepatan seperti itu, dalam waktu sesingkat itu, bahkan Huoshu Guizang sendiri pun tak sanggup melakukannya. Itu seolah hanya mungkin dalam teori belaka.

Keterampilan lawan dalam mengomando pasukan telah mencapai tingkat yang nyaris menyerupai keajaiban!

Selama bertahun-tahun mengarungi medan perang, baru kali ini Huoshu Guizang menyaksikan seseorang mampu memimpin pasukan hingga ke tingkat seperti itu. Namun, semakin unggul strategi dan seni komando lawan, semakin besar pula niat membunuh yang membara dalam hatinya.

…

Bab 546 – Perhitungan! Pertarungan dari kejauhan!

“Ini…!!”

Longqinba terdiam kaku. Ia hanya sibuk membunuh musuh, tak sempat memikirkan ke arah itu.

Memang benar, di tanah barat daya, Kekaisaran Utsang telah lama berhadapan dengan Tang. Para jenderal Tang di wilayah barat daya sudah sangat dikenal. Xianyu Zhongtong meski bukan jenderal lemah atau bodoh, ia juga bukan tipe jenderal licik penuh tipu daya. Ia hanyalah seorang jenderal penjaga kota yang tipikal.

Adapun Wang Yan, namanya pernah ia dengar. Pertempuran kali ini membuatnya merasakan langsung kemampuan orang itu.

– Meski mampu menyerang dan bertahan, pada dasarnya ia lebih unggul dalam bertahan ketimbang menyerang.

Kedua orang itu, siapa pun di antara mereka, mustahil bisa memikirkan strategi “serangan balik” berupa penyergapan tersembunyi seperti ini.

“Kalau begitu, Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang? Mereka pasti belum pergi jauh. Haruskah kita mengejar dan membantai mereka?”

Longqinba bertanya, hatinya dipenuhi niat membunuh yang kuat.

Kali ini, karena lengah, ia hampir saja ditebas oleh gabungan Xianyu Zhongtong dan Wang Yan. Siapa pun dalang di balik strategi ini, hanya dengan mampu merancang siasat semacam itu saja sudah cukup membuat Longqinba ingin membunuhnya.

“Tak perlu!”

Belum sempat Longqinba memikirkan cara menemukan jenderal Tang yang bersembunyi itu, telinganya sudah mendengar suara mengejutkan:

“Keadaan sudah begini, biarkan saja mereka pergi!”

“Tapi, Tuan, bagaimana mungkin kita membiarkan mereka lolos begitu saja?”

Longqinba terbelalak, menatap Huoshu Guizang dengan kaget. Jenderal besar itu selalu terkenal karena keberaniannya. Kini, ketika pasukan Tang belum pergi jauh, ia justru memilih melepaskan mereka. Ini sungguh di luar dugaan Longqinba. Bukan gaya sang jenderal besar sama sekali.

Yang lebih penting, Longqinba merasa sangat tidak rela!

“Malam sudah gelap, ditambah hujan deras. Kau mau mencari mereka ke mana? Lagi pula, dalam cuaca seperti ini, kekuatan kavaleri hampir tak berarti. Jika dugaanku benar, jenderal Tang itu menyukai strategi semacam ini. Kalau kita mengejar, pasti mereka sudah menyiapkan penyergapan lain. Dalam gelap, kita tak bisa melihat mereka. Jika terjebak, kerugian kita akan lebih besar.”

“Selain itu, mereka beberapa kali menyamarkan pasukan mereka sebagai prajurit kita. Dalam gelap, mereka bisa menyerang kapan saja – kau tahu bagaimana cara mencegahnya?”

Akhirnya, Huoshu Guizang mengungkapkan inti persoalan.

Jenderal Tang di seberang sana benar-benar ahli dalam perhitungan, menguasai strategi perang hingga tingkat luar biasa, jauh melampaui Xianyu Zhongtong, Wang Yan, maupun para jenderal barat daya lainnya. Bahkan barusan, Huoshu Guizang sendiri pun sempat terkecoh.

Yang lebih mengkhawatirkan, ia harus mengakui bahwa taktik lawan yang menyamar sebagai pasukannya sendiri lalu melakukan serangan mendadak berulang kali benar-benar sulit diantisipasi. Bahkan Huoshu Guizang pun tak punya cara ampuh untuk menghadapinya.

Ini pasukan seratus ribu orang, bukan sepuluh atau dua puluh ribu. Jika lawan menyamar sebagai pasukan sendiri, bagaimana mungkin bisa dibedakan?

Harus diakui, siasat ini benar-benar membuat orang jengkel tak terkira.

“Ini, tapi…”

Longqinba ingin membantah, namun terhenti. Semula ia mengira akan ada serangan besar-besaran, namun hasilnya sungguh di luar dugaan. Ia pun harus mengakui, barusan ia hampir mati karena taktik itu. Malam semakin pekat, kegelapan turun, dan peluang untuk dijebak justru semakin besar.

Lebih mengejutkan lagi, lawan ternyata bisa berbicara sedikit bahasa Utsang!

– Bukankah orang Tang dikatakan tidak mengerti bahasa Utsang?

“Hah!”

Dengan gerakan keras, Longqinba menghentakkan tangan kanannya. Seketika, hawa tajam dan mendominasi meledak keluar dari tubuhnya, menghantam tanah dengan dentuman keras. Lumpur muncrat, meninggalkan lubang besar sedalam satu zhang lebih!

Jelaslah, perintah Huoshu Guizang tak bisa ia lawan. Mau tak mau, Longqinba hanya bisa menerimanya.

“Tenang saja, aku tidak pernah bilang akan membiarkan mereka lolos begitu saja!”

Tatapan Huoshu Guizang menembus kegelapan, menatap arah pasukan Tang yang baru saja pergi. Dari matanya memancar kilatan dingin yang menusuk…

“Hujan deras pada akhirnya akan berhenti, malam gelap juga akan berlalu. Begitu fajar menyingsing, hujan reda, sekalipun jenderal Tang itu memiliki kemampuan sebesar samudra, ia pun tak akan berdaya lagi. Apa yang kini bisa mereka gunakan, saat itu belum tentu masih berguna. Lagi pula, jangan lupa, kita masih memiliki tiga ratus ribu sekutu dari Mengshezhao di sana. Menunggu hingga siang, kita bergabung dengan Mengshezhao untuk menghadapi mereka pun tidak terlambat. Dan jangan lupa, sejak awal ini adalah perang antara Mengshezhao dan Tang. Sudah seharusnya mereka juga mengerahkan tenaga.- Itu juga kehendak Sang Daxiang!”

Daxiang yang disebut oleh Huoshu Guicang tentu saja adalah Daqin Ruozan.

Di seluruh garis keturunan Wang Ali, hanya Daqin Ruozan-lah yang mampu memerintahkan Huoshu Guicang, mengekang sang panglima perkasa ini dengan seutas tali kendali. Longqinba sama sekali tak menyangka bahwa ini ternyata adalah kehendak Daxiang.

“Jangan merasa tidak rela. Jika dengan harga paling kecil bisa meraih hasil terbesar, mengapa tidak melakukannya? Jangan lupa, tujuan para ksatria U-Tsang bukan hanya wilayah barat daya, bukan hanya satu kantor Gubernur Annam. Di masa depan, kita masih akan menghadapi perang yang jauh lebih besar! Kita tidak boleh kehilangan terlalu banyak kekuatan hanya di satu medan perang.”

Ucap Huoshu Guicang dengan tenang.

“Baik, Tuan!”

Longqinba yang semula masih menyimpan rasa enggan, begitu mendengar kata-kata itu, segera membungkukkan tubuhnya, hatinya dipenuhi rasa hormat. Barat daya hanyalah sudut kecil dari wilayah Tang, sedangkan medan perang yang lebih besar yang dimaksud Huoshu Guicang jelas bukan di sini, melainkan perebutan kekuasaan antara dua kekaisaran besar: U-Tsang dan Tang.

Hal ini, di kalangan para jenderal tingkat atas di dataran tinggi U-Tsang, sudah lama bukan rahasia lagi.

Serangga berkaki seratus, meski mati pun tak langsung kaku.

Sejak kekaisaran dan Raja Tibet memutuskan menyerang Tang, perang antara Kekaisaran U-Tsang dan Tang sebenarnya sudah dimulai. Perang di barat daya ini hanyalah prolog dari perang yang jauh lebih besar. Meski Tang telah merosot, tak sekuat masa lalu, namun bagaimanapun juga, mereka pernah memiliki kekuatan militer yang agung, gemilang, dan menakutkan semua bangsa.

Kantor Gubernur Barat Daya hanyalah salah satu dari sekian banyak kantor gubernur Tang.

Kekaisaran U-Tsang memang sudah mengambil keputusan, tetapi terhadap perang melawan Tang ini, dari atas hingga bawah, semua jenderal bersikap sangat berhati-hati.

“Lebih cepat membunuh atau lebih lambat membunuh, sama saja. Biarkan mereka bertahan hidup sementara waktu!”

Setelah berkata demikian, Huoshu Guicang memutar kuda dan segera berbalik pergi.

Aksi kali ini bisa dibilang sangat tidak berhasil. Seratus ribu pasukan tidak meraih hasil seperti yang ia bayangkan. Namun semua ini bukan karena pihaknya terlalu lemah, juga bukan karena Xianyu Zhongtong dan pasukan Annam di gunung terlalu kuat, melainkan karena orang-orang Tang menerapkan strategi militer yang cerdik.

Hasil seperti ini sungguh di luar dugaan semua orang.

Korban pun cukup besar!

Selain itu, perang kali ini juga membuat Huoshu Guicang samar-samar menyadari sesuatu, yang semuanya perlu ia tangani. Dibandingkan itu, mengejar Xianyu Zhongtong dan yang lain justru bukan hal mendesak.

– Bagaimanapun juga, hanya sehari saja, mereka mustahil bisa keluar dari wilayah barat daya.

Huoshu Guicang segera lenyap dalam kegelapan malam, di belakangnya, pasukan besar U-Tsang pun perlahan menghilang ke arah berlawanan dari Wang Chong dan yang lain, ditelan derasnya hujan.

Pertempuran pengejaran dalam hujan deras ini pun berakhir dengan cara yang sama sekali tak terduga.

Namun, suasana tegang yang menyelimuti langit barat daya sama sekali tidak sirna, justru semakin pekat.

……

Hujan deras mengguyur, beberapa pohon besar berakar kuat menjulang di tanah, permukaan bumi dipenuhi lumpur tebal.

Hujan lebat yang jarang turun bertahun-tahun bercampur dengan tanah, hampir mengubah daratan barat daya ini menjadi lautan rawa. Dan di tempat yang tak terlihat mata manusia, samar-samar ada aura pembunuhan yang menyebar di udara.

Waktu berlalu perlahan, sekeliling sunyi senyap, selain suara hujan yang menetes deras, tak terdengar apa pun.

Tak tahu sudah berapa lama —

“Hm?”

Tiba-tiba, tanah yang gembur berguncang, lumpur di permukaan mendadak terangkat, lalu seorang pria kekar melompat keluar dari bawahnya.

“Apa-apaan ini? Orang-orang U-Tsang benar-benar pergi?”

Xu Shiping menatap ke arah pegunungan menjulang di kejauhan, wajahnya penuh kebingungan.

Perang antara U-Tsang dan Tang sampai tahap ini sudah tak mungkin didamaikan lagi. Dengan posisi U-Tsang, juga watak Huoshu Guicang, tidak mengejar hingga tuntas sungguh di luar dugaan.

“Sulit dikatakan, jangan lengah dulu. Bisa jadi orang-orang U-Tsang hanya pura-pura ingin menipu kita. Dengan keberanian mereka yang terkenal, mustahil mereka menyerah begitu saja.”

Di sampingnya, Xu Anchun juga bangkit dari dalam lumpur.

Penyamaran ini sungguh menyiksa, tubuh harus dilumuri lumpur kotor hingga ke celah-celah baju zirah. Meski cara ini memang lebih sulit terdeteksi, namun tubuh yang sudah basah kuyup ditambah lapisan lumpur tebal, rasanya benar-benar tak tertahankan.

“Tak perlu dipikirkan lagi, mereka memang sudah pergi!”

Sebuah bayangan manusia meluncur turun dari batang pohon besar di dekatnya. Ujung kaki Wang Chong menyentuh tanah, tubuhnya yang berzirah berat mendarat ringan di tanah. Namun ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan kelegaan.

“Orang-orang U-Tsang bisa saja membuat tipu muslihat, bertahan tanpa menyerang. Tapi bagaimanapun juga, suara derap kuda tak mungkin disembunyikan. Sekalipun mereka punya cara membungkus tapal kuda dengan kain untuk meredam suara, suara kuda meringkik dan bersin tetap tak bisa ditutupi. Dengan jumlah kuda sebanyak itu, hal itu sama sekali mustahil dilakukan. Itu juga bukan gaya orang U-Tsang.”

Wang Chong berkata demikian, alisnya berkerut dalam-dalam:

“Aku semula mengira orang-orang U-Tsang akan mengejar kita, ternyata aku meremehkannya. Huoshu Guicang pasti sudah menduga aku akan memasang penyergapan di tengah jalan, maka ia sengaja membatalkannya. Lagi pula, kavaleri tidak cocok bertempur di malam hari, apalagi dalam hujan deras. Huoshu Guicang pasti tahu waktunya tidak menguntungkan, sementara kita sudah siap, jadi ia memutuskan dengan tegas untuk mundur!- Aku semula mengira Huoshu Guicang hanya mengandalkan keberanian, ternyata aku benar-benar meremehkannya. Dengan ketegasan seperti itu, Huoshu Guicang pasti akan menjadi musuh besar kita di barat daya!”

Meski musuh mundur, yang jelas menguntungkan bagi mereka, namun musuh yang kalah lalu mundur berbeda dengan musuh yang memilih mundur dengan sendirinya.

Bagaimanapun juga, hasil di depan mata ini, bagi dirinya maupun bagi Tang, bukanlah kabar baik.

“Lebih sulit dan lebih merepotkan daripada yang kubayangkan!”

Wang Chong menatap ke arah barat daya, dalam hati bergumam.

Dulu ia hanya tahu bahwa jenderal besar dari garis keturunan Raja Ali, Huoshu Guizang, adalah musuh bebuyutan Zhangchou Jianqiong, tetapi alasan pastinya ia tidak pernah mengerti. Namun sekarang, Wang Chong akhirnya mulai memahami sedikit.

Bab 547 – Ibu Kota! Hati Kaisar Sulit Ditebak!

“Berangkat!”

Wang Chong berdiri di antara dua batang pohon besar, mengibaskan tangannya. Suara gemuruh terdengar, dan seketika, di tanah lapang yang tadinya hanya ada Wang Chong, Xu Anchun, dan Xu Shiping, mendadak bermunculan bayangan manusia dari segala arah. Dari dekat hingga jauh, rapat bagaikan lautan manusia, ribuan sosok bangkit dari bawah tanah. Ada yang menggenggam senjata, ada yang menepiskan lumpur penyamaran dari tubuh mereka, semuanya berdiri tegak seperti pasukan yang tiba-tiba muncul dari ketiadaan.

Lebih jauh lagi, di perbukitan yang tersebar bagaikan bintang, pasukan Annam Duhu lainnya juga bangkit dari bawah tanah.

-Perhitungan Huoshu Guizang tidak salah. Wang Chong memang telah menyiapkan sebuah jebakan besar untuknya, jebakan yang terdiri dari empat hingga lima puluh ribu orang. Ditambah lagi dengan pasukan kavaleri yang berputar mengitari serta pasukan cadangan dan umpan di kejauhan, semua itu cukup untuk membuat Huoshu Guizang terperangkap habis-habisan.

Namun kini, semua itu jelas tak lagi berguna.

“Sampaikan perintahku! Jangan pedulikan orang-orang Tibet di belakang. Semua pasukan bergerak secepat mungkin. Kita hanya punya satu hari. Setelah hari ini, Huoshu Guizang akan bergabung dengan orang-orang Mengshezhao, dan bila mereka menyatukan kekuatan, mereka pasti akan mengejar kita dengan kecepatan penuh. Waktu inilah satu-satunya kesempatan kita. Apa pun yang terjadi, kita harus tiba di tempat itu sebelum mereka!”

“Jika gagal, kita semua akan mati. Itu satu-satunya jalan hidup kita!”

Wang Chong menatap para jenderal yang mulai berkumpul di sekelilingnya, suaranya berat dan tegas.

Kejar-kejaran singkat dengan Huoshu Guizang dan pasukan Tibet memang sudah berakhir untuk sementara, tetapi bagi Wang Chong, perang ini masih jauh dari selesai. Kali ini, lawannya bukan lagi kavaleri Tibet yang dipimpin Huoshu Guizang, melainkan pasukan Annam Duhu itu sendiri.

Berhasil keluar dari Kota Singa dan menembus kepungan hanya berarti memperoleh sedikit waktu tambahan untuk bertahan hidup. Di balik kejayaan penyatuan dua pasukan Annam Duhu, tersembunyi terlalu banyak bahaya. Tanpa perlindungan Kota Singa, tanpa lindungan malam, tanpa hujan badai langka yang turun sekali dalam puluhan tahun, di dataran terbuka tanpa benteng alam, pasukan Tang sama sekali tak mungkin menghadapi gabungan pasukan Tibet dan Mengwu yang begitu besar.

Yang lebih parah, di barat daya, persediaan makanan sudah habis!

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda meringkik panjang. Sekelompok orang menembus derasnya hujan, melaju secepat mungkin menuju timur laut…

Sejak perang pecah, barat daya akhirnya merasakan satu malam yang tenang – dan itu juga menjadi malam tenang terakhir!

…

“Guruh!”

Kilatan petir menyambar bagaikan ular dari balik awan gelap di atas ibu kota. Namun berbeda dengan hujan deras di barat daya, di ibu kota hanya ada petir tanpa hujan. Dalam adat rakyat, petir semacam ini disebut “petir kosong”.

Cuaca seperti ini sudah berlangsung beberapa hari di ibu kota.

Barat daya berada di ambang kehancuran, garis depan hampir jatuh. Dari segala penjuru – Longxi, Anbei, Anxi, hingga Andong – pertempuran berkobar sengit, suasana penuh ketegangan. Sejak berdirinya dinasti ini, keadaan genting seperti ini belum pernah terjadi.

“Gao Gonggong, mohon sudi menyampaikan kepada Baginda. Katakan bahwa hamba ingin menghadap!”

Di dalam istana, di wilayah terlarang, seorang kasim besar berbadan gemuk, berwajah bulat ramah, mengenakan jubah sutra berkerah bundar, berdiri di depan tangga giok. Di hadapannya, para pejabat sipil dan militer serta para pemimpin pasukan pengawal istana berlutut di tanah.

“Gao Gonggong, mohon sampaikan kepada Baginda. Barat daya dalam bahaya, kami dua ratus ribu pasukan pengawal istana bersedia berangkat ke sana!

Kini dari segala arah datang kabar genting, dalam waktu singkat tak ada lagi pasukan yang bisa dikerahkan. Menggunakan pasukan pengawal istana adalah cara terbaik. Gonggong, mohon pertimbangkan!”

Di depan tangga, seorang pria berlutut dan menghantamkan kepalanya ke tanah dengan keras. Dialah Zhao Fengchen, komandan pasukan pengawal istana.

Perang di barat daya sudah berlangsung lama. Ribuan ahli keluarga bangsawan dan prajurit bayaran yang dipimpin Wang Chong lenyap di selatan bagaikan buih, tanpa menimbulkan riak sedikit pun. Bagi banyak orang, nasib mereka sudah bisa ditebak. Ribuan orang itu, bagi situasi barat daya, hanyalah setetes air di lautan.

Tanpa pasukan besar, melawan lebih dari lima ratus ribu gabungan pasukan Tibet dan Mengwu sama saja dengan menghantam batu dengan telur. Jadi, akhir dari Wang Chong dan pasukannya sebenarnya sudah jelas sejak awal. Meski keberaniannya patut dipuji, tindakannya bukanlah langkah bijak. Pada akhirnya, tetap harus bergantung pada pasukan besar milik kerajaan.

“Hehehe, Komandan Zhao, jangan lagi mengucapkan kata-kata bodoh. Jika dua ratus ribu pasukan pengawal istana dikirim ke selatan, siapa yang akan menjaga ibu kota? Jika pasukan asing tiba-tiba menyerbu, apakah kau ingin menempatkan Baginda di bawah ancaman kuda besi bangsa asing? Meski Baginda memiliki kemampuan luar biasa, tak perlu khawatir, tetapi kami sebagai menteri, bagaimana bisa masih punya muka untuk hidup di dunia ini?”

Kasim besar berkerah bundar itu tersenyum tipis.

Di dalam istana, satu-satunya yang masih menyandang marga Gao dan begitu dihormati oleh para pejabat serta komandan pasukan pengawal hanyalah kepala kasim istana, Gao Lishi – Gao Gonggong. Di dalam istana, siapa pun yang bermarga Gao, baik tua maupun muda, kasim maupun pelayan, semuanya harus mengganti nama.

Karena itu, di istana, hanya ada satu orang yang boleh tetap bermarga Gao dan dipanggil “Gao Gonggong”.

Keluarga Gao telah mengabdi pada tiga generasi kaisar, selalu dikenal sebagai “kasin setia”. Kedudukannya di istana Tang sangat tinggi, jauh melampaui pejabat biasa.

“Gao Gonggong benar, kami memang bodoh. Tetapi, Gonggong, waktu tidak menunggu! Jika pasukan Annam Duhu hancur total, hampir sejuta rakyat di barat daya akan menderita. Pasukan gabungan Tibet dan Mengwu akan bergerak ke utara, dan akhirnya tetap akan mengancam ibu kota! Sebagai menteri, tugas kami adalah menahan musuh di luar gerbang negeri. Jika pasukan asing sampai mengepung ibu kota, bagaimana kami masih bisa hidup dengan rasa malu ini?-Kali ini, dua garis keturunan besar Tibet telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka!”

Di samping Zhao Fengchen, seorang pejabat tua berambut putih, usia hampir tujuh puluh, yakni pengawas istana senior Duan Cao, berkata dengan suara berat.

Dinasti Tang kini terkepung dari segala arah. Kementerian Perang, Kementerian Pegawai, dan Kementerian Keuangan semuanya dikerahkan, berusaha sekuat tenaga merekrut pasukan. Namun semua itu memakan waktu dan tenaga. Untuk melawan lima ratus ribu pasukan gabungan Tibet dan Mengwu, baik makanan, senjata, maupun kuda, jumlahnya sangat besar – sesuatu yang mustahil dipenuhi dalam waktu singkat.

Perang selalu merupakan sebuah sistem yang rumit, bukan sekadar soal mengerahkan pasukan.

Namun kini, waktu tidak menunggu siapa pun. Setiap hari kabar buruk datang dari arah selatan. Situasi di dalam kekaisaran membuat seluruh ibu kota, dari para menteri hingga rakyat jelata, diliputi rasa cemas. Dinasti Tang saat ini sedang mengalami gejolak yang belum pernah terjadi sebelumnya. Selama seseorang adalah putra Tang, dengan hati yang penuh cinta tanah air, mustahil ia tidak merasa khawatir.

Di istana, setiap hari para pejabat membicarakan strategi, perdebatan berlangsung tanpa henti. Para menteri yang ingin masuk ke istana dalam untuk menghadap Sang Kaisar Suci datang silih berganti, namun semuanya ditolak di depan pintu.

Dalam krisis yang mengguncang seluruh Dinasti Tang ini, sebagai sosok tertinggi di negeri, sikap Sang Kaisar Suci hingga kini masih penuh rahasia. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya. Ia belum pernah menyatakan pendirian, apalagi mengambil keputusan.

“Duan Yushi!”

Mendengar seruan sang pengawas tua, Kepala Kasim Gao tak kuasa menghela napas panjang.

“Hatimu penuh ketulusan, aku tahu. Namun, Baginda sedang beristirahat. Beliau sudah berpesan, siapa pun tidak boleh mengganggu. Aku pun tak berdaya.”

Sekelompok orang itu saling berpandangan. Alasan ini sudah berkali-kali dipakai untuk menolak banyak orang.

“Kepala Gao, sebenarnya apa sikap Baginda? Apa yang sedang terjadi? Baginda dulu tidak pernah seperti ini!”

Pengawas tua itu tiba-tiba mendongak, sorot matanya tajam bagaikan bilah pedang.

Sang Kaisar Suci selama ini dikenal sebagai penguasa paling bersemangat dan bercita-cita besar sepanjang sejarah negeri. Dengan bakat luar biasa, ketegasan dalam bertindak, keputusan yang mutlak, serta pandangan yang tajam, ia membawa Dinasti Tang mencapai kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya, menumpas bangsa-bangsa asing di sekelilingnya.

Dulu, Sang Kaisar selalu penuh keyakinan. Apa pun masalahnya, ia sudah tahu bagaimana bertindak, bahkan tanpa perlu musyawarah panjang di istana. Semua keputusannya membuat orang-orang tunduk dengan hati rela. Namun kini, barat daya telah dilanda perang, pasukan Annam kalah, Li Zhengji tewas dalam penyergapan, dan semua garnisun di timur, selatan, barat, maupun utara diserang. Tetapi dari pihak Kaisar, tidak ada tanda-tanda tindakan. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya!

Sebagai pengawas tua yang telah mengabdi pada dua generasi raja, Duan Cao benar-benar tidak ingin melihat keadaan seperti ini.

“Ah, Pengawas Tua, bukankah kau sudah tahu tentang hal itu?”

“Ah!” Tubuh pengawas tua itu bergetar, seolah teringat sesuatu. Bibirnya terbuka, hendak bicara, tapi Kepala Gao mengangkat tangan, menekannya untuk diam.

“Yang sudah berlalu, biarlah berlalu. Itu cukup hanya kau dan aku yang tahu. Soal barat daya… jangan khawatir, Baginda punya pendapat sendiri. Tidak menyatakan sikap bukan berarti Baginda tidak memperhatikan keadaan di sana. Kau sudah melayani Baginda bertahun-tahun, masakan hal ini pun tak kau pahami?”

Tubuh Duan Cao kembali bergetar, lalu ia menghela napas panjang, seakan beban berat terangkat. Apa pun yang terjadi, selama Baginda sudah punya keputusan, itu adalah hasil terbaik. Itulah keuntungan terbesar dari kunjungan ini.

“Aku mengerti. Terima kasih, Kepala Gao! Jenderal Zhao, mari kita pergi!”

Duan Cao menarik Zhao Fengchen yang masih kebingungan, lalu cepat-cepat meninggalkan istana.

Angin sepoi berhembus, menyapu lorong, menggoyangkan lonceng-lonceng kecil yang tergantung.

Kepala Gao menyatukan kedua tangannya dalam lengan bajunya, bibirnya tersenyum, menatap Duan Cao dan rombongan hingga lenyap di kejauhan. Namun tak lama, senyum itu perlahan memudar. Ia menghela napas panjang, awan kecemasan merayap di wajahnya, lalu segera melangkah masuk ke aula suci.

Tirai emas berlapis-lapis, naga emas di atasnya tampak hidup, seakan hendak terbang keluar.

Di balik tirai itu, berdiri sosok paling mulia di antara langit dan bumi. Ia tidak melakukan apa pun, hanya duduk di sana, namun auranya menjulang, seakan dewa yang membuat semua orang tunduk hormat.

Entah mengapa, aura agung yang melampaui semua tokoh kuat di dunia itu, di mata Kepala Gao, justru tampak menyimpan sedikit kelemahan. Namun ia segera menyingkirkan pikiran itu. Bagi dirinya, entah Baginda adalah Kaisar Suci yang agung atau pangeran muda di masa lalu, ia tetaplah sosok yang paling dihormati, dikagumi, dan dicintainya di dunia ini.

“Baginda, soal barat daya… apakah kita benar-benar tidak melakukan apa pun?”

Di sekelilingnya sunyi senyap. Kepala Gao tiba-tiba membungkuk dalam-dalam, berlutut dengan penuh hormat. Suara lututnya menghantam lantai bergema di aula besar yang hening.

…

Bab 548: Kehendak Sang Kaisar Suci! Badai di Ibu Kota!

Seakan hanya sekejap, namun juga seperti berabad-abad lamanya. Saat Kepala Gao mengira takkan mendapat jawaban, akhirnya terdengar suara agung dan berwibawa dari dalam aula.

“Barat daya… saatnya belum tiba!”

“Baginda!”

Mendengar suara Kaisar, hati Kepala Gao bergetar, ia tak kuasa menghela napas panjang.

“Apakah ini… masih karena anak itu…?”

Ucapan itu bagaikan petir yang menggelegar. Andai para pejabat sipil dan militer mendengarnya, pasti akan terkejut. Barat daya sudah berada di ujung tanduk, namun Kaisar belum juga menyatakan sikap. Semua orang di istana menebak-nebak, tetapi tak seorang pun menyangka bahwa semua ini ternyata berkaitan dengan seorang pemuda.

Aula tetap sunyi. Di balik tirai emas, sosok agung itu tetap tak bergerak, bagaikan gunung dan samudra, tinggi menjulang laksana bintang di langit. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Kaisar Suci. Bahkan Kepala Gao sendiri pun tidak. Ia memang mengetahui banyak hal, tetapi tidak semuanya.

“Segala urusan ada takdirnya. Benar atau salah, sebentar lagi kita akan tahu…”

Dari balik tirai, Kaisar tidak menjawab langsung, namun kata-katanya jelas mengandung pengakuan.

“Tapi Baginda, apakah lima ribu pasukan benar-benar bisa mengubah nasib barat daya? Geluofeng dan Daqin Ruozan telah bersekutu, mereka membawa lebih dari lima ratus ribu pasukan gabungan Mong dan Wu!”

Kepala Gao menundukkan kepala hingga menyentuh lantai, tubuhnya merapat ke tanah, suaranya penuh kesakitan.

Mengabdi puluhan tahun, ia tak pernah membayangkan dirinya akan meragukan Sang Kaisar. Namun barat daya menyangkut ratusan ribu prajurit dan hampir sejuta rakyat jelata. Jika semua harapan digantungkan pada seorang pemuda, pada darah panas dan tindakan nekatnya, bukankah itu sama saja dengan bermain-main dengan nasib bangsa?

Aula besar itu sunyi senyap, tak terdengar sedikit pun suara.

Di dalam hati Gao Lishi timbul rasa gentar, keringat dingin bercucuran, bahkan telapak tangannya pun basah kuyup. Inilah pertama kalinya ia meragukan Sang Kaisar Suci. Namun sebagai kepala kasim istana, sekaligus abdi setia kaisar, ada beberapa hal yang tak bisa ia pendam.

“Di dunia ini, tidak ada yang mustahil. Apakah kau lupa bagaimana aku dulu naik ke takhta agung?”

“Ah!”

Hati Gao Lishi bergetar hebat, kepalanya terangkat seketika.

Tentu saja ia tahu bagaimana Sang Kaisar Suci kini meraih kedudukan tertinggi. Pada awalnya, tak seorang pun menaruh harapan padanya. Bahkan di antara para pangeran, keberadaannya nyaris tak diperhitungkan. Namun akhirnya, dengan kecerdasan dan kejeniusannya, Sang Kaisar membangun kejayaan dan kekuatan Dinasti Tang, menjadi penguasa yang dikagumi oleh seluruh rakyat.

Tak pernah terlintas dalam benak Gao Lishi bahwa Sang Kaisar menilai anak itu begitu tinggi, bahkan disejajarkan dengan dirinya sendiri.

“Apakah aku salah menilainya? Nanti, ketika keadaan di barat daya terungkap, segalanya akan jelas. Segala sesuatu ada sebabnya, Yuan Yi. Kau hanya perlu tahu bahwa aku memilihnya bukan tanpa alasan. Itu sudah cukup. Sekarang – mundurlah!”

Kalimat terakhir itu, sosok agung di balik tirai menyebut nama asli Gao Lishi.

Semua orang mengenalnya sebagai Tuan Gao, kasim agung istana. Namun tak banyak yang tahu bahwa nama keluarganya sebenarnya bukan Gao, melainkan Feng. Yuan Yi adalah nama aslinya.

Sang Kaisar tak pernah sembarangan memanggil nama duniawinya. Bila dipanggil, itu berarti percakapan telah berakhir.

“Baik, Yang Mulia! Hamba mohon diri!”

Gao Lishi tak berani membantah, ia pun patuh mundur.

Keluar dari aula, berdiri di tangga panjang berlapis giok, ia menatap kemegahan istana dengan dinding emas berkilauan dan atap-atap yang berjajar rapat. Hatinya bergejolak. Meski sudah bertemu kaisar dan mendapat jawaban, keraguannya bukannya berkurang, malah semakin kuat.

“Barat daya… barat daya… ah, semakin sulit menebak isi hati Baginda. Wang Yan, semoga putramu yang masih belia itu tidak mengecewakan harapan kaisar!”

Pikiran itu melintas sekejap, lalu Gao Lishi segera menuruni tangga giok, meninggalkan Aula Taiji.

Masih ada urusan yang lebih penting menantinya.

…

Pada saat yang sama, ketika Gao Lishi baru saja meninggalkan Aula Taiji, tak seorang pun tahu bahwa peristiwa yang lebih besar tengah terjadi.

“Wushhh!”

Sayap-sayap mengepak dari arah barat daya. Di bawah cahaya senja, dua ekor merpati pos melintas di sudut kota, terbang melewati atap-atap yang bertumpuk, lalu masuk ke dalam istana kekaisaran di ibu kota.

“Apa?! Kota Singa jatuh?!”

Di kantor Kementerian Militer, sebuah tangan kuat bagaikan besi menghantam meja. Urat-urat menonjol, lima jari terbuka menghantam permukaan logam hingga hampir retak. Selama lebih dari sebulan, inilah kabar paling mengejutkan yang mereka terima.

Selama ini, Kota Singa adalah penghiburan terakhir, sekaligus harapan terbesar bagi semua orang di ibu kota.

Meski Protektorat Annam telah kalah, kota yang dijuluki benteng baja itu menampung hampir seratus ribu pasukan Annam. Ia adalah perisai terakhir barat daya. Selama pasukan itu ada, keadaan tak akan jatuh ke titik terburuk.

Namun siapa sangka, kota yang menjadi tumpuan harapan itu akhirnya runtuh.

“Apakah kau yakin tidak salah? Jangan-jangan kabar palsu? Bukankah Kota Singa dibangun dengan baja berukir inskripsi? Temboknya setinggi tiga puluh kaki lebih, bagaimana mungkin bisa jatuh begitu saja? Lagi pula, bukankah ada hampir seratus ribu pasukan Annam di sana?”

Suara itu terdengar keras, penuh keterkejutan, jelas sulit menerima kenyataan.

“Yang Mulia, kabar ini sudah dipastikan benar.”

“Orang-orang kita telah menyusup ke barat daya lebih dari sebulan lalu. Mereka sendiri yang menyelidikinya, berkali-kali memastikan. Bahkan mereka menangkap seorang prajurit Annam yang tersesat dalam hujan deras. Ia sendiri mengakuinya.”

“Konon, persediaan makanan di Kota Singa sudah lama habis. Untuk menghindari terkepung mati oleh pasukan gabungan Mong-U, maka Jenderal Xianyu dan Jenderal Wang Yan memutuskan meninggalkan kota dan menerobos keluar. Kini semua orang sudah pergi. Tanpa perlindungan Kota Singa, dengan Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan seluruh pasukan kavaleri U-Tsang mengejar dari belakang, nasib pasukan Annam kini tak menentu, hidup mati bergantung pada takdir!”

“Karena masalah ini sangat genting, begitu kabar diterima, kami langsung mengirim pesan darurat delapan ratus li. Tak berani menunda sedikit pun. Dalam perjalanan, lebih dari dua puluh kuda naga terbaik mati kelelahan, belasan mata-mata elit juga gugur. Puluhan merpati dan elang pembawa pesan pun mati. Mohon Yang Mulia segera mengambil keputusan!”

…

Wajah sang mata-mata sendiri pucat pasi.

Kini seluruh Dinasti Tang menaruh perhatian pada pasukan Annam di barat daya. Meski protektorat lain juga diserang, dibandingkan dengan Annam, semuanya tak seberapa. Runtuhnya Kota Singa berarti seluruh pasukan Annam kini melarikan diri, diburu habis-habisan oleh kavaleri U-Tsang. Membayangkannya saja sudah cukup membuat semua orang Tang bergidik ngeri.

Dengan kekuatan sekecil itu, mustahil pasukan Annam mampu menghadapi lima ratus ribu pasukan gabungan Mong-U. Semua orang sudah tahu, akhir mereka pasti tragis. Namun ketika kenyataan itu benar-benar terjadi, tak seorang pun sanggup menerimanya.

Sejak kabar itu masuk, hati semua orang terasa berat, seolah batu besar menekan dada, bernapas pun sulit.

Di kantor Kementerian Militer, suasana hening mencekam.

Para pejabat satu per satu wajahnya pucat pasi, seperti kehilangan darah.

“Crakk!”

Tiba-tiba terdengar suara cangkir pecah. Semua orang tersentak, menoleh ke arah pintu. Tampak Zhang Qiu Jianqiong melangkah masuk, segelas teh hancur di tangannya, remuk jadi serpihan.

Wajahnya kelam, muram tak terkira.

“Habis sudah! Barat daya akan jatuh!”

“Delapan belas ribu pasukan elit hancur seketika, bagaimana bisa begini?”

“Kiriman bala bantuan! Kirim bala bantuan! Selagi masih ada kesempatan, cepat kirim bala bantuan!”

“Sudah terlambat! Sekalipun kita mengirim pasukan ke sana, tetap saja sudah terlambat. Lagi pula,–dari mana kita bisa mendapatkan pasukan?”

“Apakah kita hanya akan membiarkannya begitu saja?”

“Celaka bagi Dinasti Tang!”

“Ini adalah bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya di tanah Tiongkok!”

……

Berita dari barat daya menyebar secepat burung bersayap, menembus istana hingga ke luar, menjalar ke seluruh enam kementerian: Kementerian Perang, Kementerian Pegawai, Kementerian Rumah Tangga, Kementerian Pekerjaan Umum… Seperti tsunami yang mengguncang, kabar tentang perubahan di Kota Singa membuat seluruh pengadilan gempar. Ketakutan, keresahan, kecemasan… berbagai emosi menyelimuti ibu kota.

Suasana di seluruh ibu kota menjadi berat dan muram. Bahkan di pasar, keramaian yang biasanya riuh kini meredup, jauh lebih sunyi dari hari-hari biasa.

……

“Tidak mungkin! Mustahil, sama sekali mustahil!”

Di kediaman keluarga Wang, paman Wang Hen menghantam meja dengan tinjunya, dadanya naik turun, wajahnya pucat pasi.

Wang Yan, Wang Fu, Wang Chong!

Tiga tokoh militer paling menonjol dari keluarga Wang semuanya berada di barat daya kekaisaran. Tak ada keluarga lain di ibu kota yang lebih terguncang dan terpukul dibanding keluarga Wang!

…

Bab 549 – Seorang Lelaki Sejati! Ketenteraman Sebelum Badai!

Keluarga Wang memiliki empat bersaudara: putra sulung Wang Hen, putri kedua Wang Rushuang, putra ketiga Wang Yan, dan putra bungsu Wang Mi. Di antara mereka, Wang Rushuang adalah seorang perempuan yang sudah menikah, sehingga hanya dianggap setengah bagian dari keluarga, bukan pewaris garis utama. Wang Mi adalah kepala kamp pelatihan pasukan pengawal istana; meski kedudukannya tidak rendah, ia tidak bisa masuk ke lingkaran istana maupun medan perang, sehingga tidak memiliki hak untuk mewarisi pengaruh keluarga Wang.

Yang benar-benar bisa mewarisi kedudukan dan pengaruh keluarga Wang hanyalah putra sulung Wang Hen dan putra ketiga Wang Yan.

Wang Hen menekuni jalur sipil, sementara Wang Yan menekuni jalur militer. Bidang yang mereka tekuni hampir sepenuhnya berbeda. Namun, pengaruh keluarga Wang dalam dunia militer sepenuhnya bertumpu pada Wang Yan dan keturunannya.

Pada awalnya, Wang Hen dan Wang Yan memang saling bersaing. Namun, seperti dua kaki manusia – meski bentuk dan arah berbeda – tak seorang pun bisa berjalan hanya dengan satu kaki. Baik jalur sipil maupun militer, jika salah satunya hilang, pengaruh keluarga Wang akan berkurang drastis.

Di Kota Singa, ada Wang Yan dan putranya, Wang Fu, dua jenderal paling cemerlang dalam militer, sekaligus lambang kejayaan keluarga Wang di dunia kemiliteran.

Namun, dengan jatuhnya Kota Singa di dataran luas barat daya yang nyaris tanpa perlindungan, menghadapi puluhan ribu pasukan kavaleri U-Tsang, nasib Wang Yan dan Wang Fu sudah bisa ditebak. Lebih dari itu, dengan runtuhnya Kota Singa, posisi Wang Chong pun menjadi sangat berbahaya. Pasukan gabungan Meng-U yang terbebas akan bergerak ke utara, dan bila bertemu pasukan Wang Chong, mereka akan segera melumatnya tanpa sisa.

“Tidak boleh! Sampaikan perintahku, di mana pun Chong’er berada, segera temukan dia dan perintahkan untuk kembali ke ibu kota. Tidak! Kirim orang ke sana, sekalipun harus diikat, seret dia kembali ke ibu kota!”

Kata-kata terakhir itu diucapkan Wang Hen sambil berpegangan pada meja, keringat dingin membasahi dahinya, hampir berteriak histeris.

Jika Wang Yan dan Wang Fu gugur, pengaruh keluarga Wang di masa depan akan merosot tajam. Bagaimanapun juga, keluarga Wang tidak boleh kehilangan seluruh kedudukan militernya.

Wang Chong adalah “anak qilin” keluarga Wang, pewaris yang paling diharapkan Wang Hen, bahkan jauh lebih ia harapkan daripada putranya sendiri, Wang Li.

Bagaimanapun juga, Wang Chong tidak boleh mengalami celaka sedikit pun.

“Hyah!”

Dengan perintah Wang Hen, dalam hitungan detik, puluhan ahli bela diri terbaik keluarga Wang melesat keluar, menunggang kuda perkasa, bagai naga yang terbang, menghilang menuju arah barat daya.

Tiga kamp pelatihan besar, keluarga-keluarga bangsawan di ibu kota, serta kalangan pejabat tinggi – semua diguncang oleh kabar ini.

Meski wilayah barat daya dijaga oleh Kantor Pengawas Annam, banyak putra keluarga bangsawan yang bertugas di sana. Dengan jatuhnya Kota Singa, nasib mereka pun bisa dibayangkan.

……

“Wushhh!”

Di tengah kekacauan ibu kota, tak seorang pun memperhatikan seekor merpati pos berwarna abu-abu putih yang melintasi ribuan gunung dan sungai, lalu hinggap di kediaman keluarga Xu di sudut barat laut ibu kota.

“Akhirnya sampai juga!”

Di sekitar meja bundar kayu huangtan, Xu Qiqin menumpukan kedua tangannya di atas meja, menatap secarik kertas di hadapannya, bersama orang-orang dari Akademi Zhige menghela napas panjang lega.

Kertas itu tak memuat satu kata pun, hanya sebuah peta sederhana wilayah barat daya. Pada peta itu, di tempat yang menandai sebuah gunung, seseorang telah memberi tanda silang tebal dengan kuas. Hanya Xu Qiqin dan beberapa orang di sekitarnya yang memahami arti tanda itu:

Gunung yang ditandai itulah tujuan dari operasi kali ini.

“Lebih dari sebulan lamanya, dengan tenaga dan biaya besar, kami berhasil mengerahkan kekuatan seluruh keluarga bangsawan di ibu kota, akhirnya semua logistik dan perlengkapan perang berhasil dikirim ke tujuan. Apa yang bisa kita lakukan sudah selesai. Selanjutnya, semuanya bergantung pada Tuan Muda!” kata Xu Qiqin sambil menatap kertas itu.

Selama lebih dari sebulan ini, seluruh tenaga dan pikirannya tercurah pada urusan ini. Ia benar-benar menguras tenaga dan pikiran. Kini, setelah semuanya selesai, barulah Xu Qiqin merasakan lelah yang amat sangat.

Bagaimanapun, ia hanyalah seorang perempuan. Bagi orang luar, mungkin semua ini tampak mudah – seolah ia hanya duduk di ruang baca tanpa melakukan apa pun. Namun hanya Xu Qiqin sendiri yang tahu betapa sulitnya semua ini. Setiap hari, tekanan yang ia tanggung jauh melampaui apa yang bisa dibayangkan orang biasa.

Wilayah barat daya menyangkut nyawa lebih dari seratus ribu prajurit dan hampir sejuta rakyat. Setelah Wang Chong berangkat ke selatan, ia menyerahkan seluruh urusan belakang pada Xu Qiqin. Itu adalah sebuah kepercayaan yang amat berharga, sekaligus beban yang sangat berat – sesuatu yang belum pernah ia tanggung sebelumnya.

“Tapi, Kak Qiqin, apakah semua yang kita lakukan ini benar-benar berguna?”

“Benar! Di barat daya terkumpul lebih dari lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-U, ditambah lagi ada tokoh-tokoh kuat seperti Huoshu Guicang, Geluofeng, dan Dalun Ruozan. Apakah benar Tuan Muda Chong bisa membantu pasukan Annam dan mengubah jalannya perang ini?”

“Hampir sejuta pikul logistik dan perlengkapan perang… apakah itu benar-benar bisa berguna?”

……

Di ruang baca itu, semua orang menatap Xu Qiqin. Sejak Wang Chong meninggalkan ibu kota, ia menyerahkan seluruh urusan pada Xu Qiqin. Itu berarti sebagian kedudukan Wang Chong juga diwariskan kepadanya. Kini, Xu Qiqin adalah pemimpin tertinggi Akademi Zhige, bahkan di antara para bangsawan muda.

Dan berbeda dari yang lain, orang-orang di sekeliling Xu Qiqin selalu menjadi pihak yang paling memahami situasi barat daya dengan jelas.

Meskipun Kota Singa telah hancur, ada satu hal yang semua orang ketahui. Yaitu, di pihak Wang Chong, sampai saat ini ia masih selamat tanpa cedera. Sejak awal hingga sekarang, ia terus merencanakan berbagai tindakan, berusaha membalikkan keadaan perang di barat daya. Dan mereka hanyalah salah satu bagian dari rencananya.

Namun, meskipun demikian, tak seorang pun benar-benar tahu peran apa yang dimainkan oleh tugas mereka dalam perang ini!

Walau di hati mereka menyimpan kepercayaan besar pada Wang Chong, bahkan orang-orang yang paling dekat dengannya pun tidak tahu apa yang sebenarnya sedang ia lakukan.

– Barat daya kekaisaran sudah berada di ambang kehancuran, bagaikan gunung runtuh dan bangunan besar yang akan roboh. Bahkan orang paling bijaksana pun tak mampu membalikkan keadaan.

Tak seorang pun memahami susunan strategi Wang Chong, termasuk Xu Qiqin!

“Wang Chong itu orang seperti apa, aku yakin kalian semua tahu. Walaupun aku sendiri tidak tahu rencana detailnya, tapi aku hanya ingin mengatakan, ia tidak akan melakukan sesuatu tanpa alasan. Dalam urusan barat daya ini, aku percaya padanya tanpa syarat. Jadi aku harap kalian juga percaya padanya seperti aku! Itulah satu-satunya hal yang bisa kita lakukan.”

Xu Qiqin menatap orang-orang di sekelilingnya dengan kesungguhan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Selama ini, Xu Qiqin selalu dipenuhi kesalahpahaman terhadap Wang Chong. Namun ketika perang di barat daya pecah, pandangannya terhadap Wang Chong berubah seratus delapan puluh derajat. Saat seluruh istana dan ibu kota masih terjebak dalam perdebatan, hanya Wang Chong seorang yang pertama kali berdiri, mengorbankan seluruh hartanya, menggunakan kekayaan besar dari baja Uzi untuk merekrut para ahli, lalu dengan tegas meninggalkan ibu kota, memimpin pasukan menuju selatan.

Meskipun jalan di depan penuh bahaya, meskipun ia tahu ada lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-U yang menghadang, dengan jenderal-jenderal besar dunia seperti Huoshu Guicang, Daqin Ruozan, dan Geluofeng, serta meskipun ia sadar bahwa akhirnya mungkin hanya menuju jalan buntu, Wang Chong tetap berangkat tanpa ragu sedikit pun!

Itulah pertama kalinya Xu Qiqin benar-benar mengenal Wang Chong, sosok Wang Chong yang sesungguhnya!

Xu Qiqin harus mengakui, hatinya tersentuh.

Di hadapan Xu Qiqin, semua pria selalu merendah dan tunduk. Ia tidak pernah tahu apa arti seorang lelaki sejati. Namun ketika melihat Wang Chong, melihat sosoknya yang tegap, memimpin lima ribu pasukan meninggalkan ibu kota tanpa menoleh kembali, Xu Qiqin tiba-tiba mengerti apa arti seorang lelaki sejati, seorang pria pemberani!

Walau usianya baru belasan tahun, di tubuh pemuda itu tersembunyi jiwa seorang pria sejati!

“Bagaimanapun juga, kau harus kembali hidup-hidup…”

Tatapannya menembus jendela yang terbuka, mengarah ke barat daya, hanya satu pikiran yang tersisa di benak Xu Qiqin.

…

Bab 550 – Gunung Yuanfeng! Perintah Kaisar Han Wu Membuka Dian!

Setetes air hujan jatuh dari awan tebal, menembus ruang demi ruang, menghantam tanah berlumpur, lalu lenyap tanpa jejak.

Itulah tetes terakhir setelah badai besar reda.

“Cepat! Terus maju, terus maju!”

“Jangan tertinggal!”

“Hyah!”

…

Di bawah awan, sebuah arus hitam bagaikan banjir baja melata di atas bumi. Di tengah arus hitam itu, bendera-bendera hitam menjulang tinggi, dengan huruf besar “Tang” yang mencolok. Sejak semalam mereka berhasil melepaskan diri dari pertempuran, hingga kini sudah berlalu satu malam satu hari.

Hampir seratus ribu pasukan An’nan Duhu berbaris tanpa tidur, terus bergerak maju. Meski setiap orang sudah sangat lelah, bahkan kuda-kuda pun terengah-engah, tak seorang pun berhenti. Tak ada satu pun yang mengeluh.

Kali ini, mereka sedang berpacu dengan waktu, demi merebut seberkas kesempatan untuk hidup.

“Tuan, sebenarnya kita ini menuju ke mana?”

Di tengah barisan panjang pasukan, Xu Shiping dan Xu Anchun berjalan di sisi kiri dan kanan Wang Chong, tak tahan lagi untuk bertanya.

Sejak kemarin hingga sekarang, perjalanan mereka tak pernah berhenti. Namun, keduanya menyadari bahwa arah perjalanan Wang Chong tidak lurus menuju satu tujuan. Pada awalnya, pasukan memang bergerak ke arah timur laut untuk melarikan diri, itu benar. Tetapi kemudian, jalurnya sama sekali berbeda.

Perlahan, bahkan para jenderal yang paling lamban sekalipun menyadari bahwa arah perjalanan Wang Chong sama sekali bukan menuju utara.

Namun Wang Chong tidak berkata apa-apa, dan tak seorang pun berani bertanya.

Bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, dua orang dengan kedudukan tertinggi di pasukan, pun menerima tindakan Wang Chong tanpa sepatah kata.

“Nanti kalian akan tahu.”

Jawab Wang Chong datar, menatap lurus ke depan tanpa memberi penjelasan.

Pertempuran singkat itu memang telah berakhir, pasukan gabungan Meng-U sudah tertinggal jauh di belakang. Namun meski wajahnya tampak tenang, kegelisahan di hati Wang Chong sama sekali tidak berkurang. Pasukan An’nan Duhu memiliki terlalu banyak infanteri, sementara jumlah kuda sangat terbatas.

Meski ia sudah berusaha keras mengubah jalur untuk mengelabui pasukan musuh, itu hanya bisa menunda sebentar. Dengan kecepatan kavaleri U-Tsang, mereka pasti akan segera menyusul. Rasa terancam, seolah ada duri menusuk punggung, terus menghantui Wang Chong.

Bukan hanya Wang Chong, kegelisahan itu juga menyelimuti seluruh pasukan.

“Xu Qiqin, berikutnya, hidup atau matinya aku bersama seratus ribu pasukan ini, semua bergantung padamu!”

Menatap awan hitam yang berputar-putar di atas kepala, pikiran Wang Chong berkelebat.

Perang sesungguhnya masih jauh dari selesai. Pertempuran semalam, meski muncul tokoh besar sekelas Huoshu Guicang, hanyalah pertempuran singkat. Daqin Ruozan belum muncul, Geluofeng belum muncul, bahkan jenderal besar Duan Gequan dari Mengshe Zhao, yang terkenal cerdas dan gagah berani dengan tiga ratus ribu pasukannya, juga belum terlihat. Belum lagi tujuh puluh ribu pasukan U-Tsang di belakang yang sama sekali belum bergerak.

Pertempuran besar antara pasukan An’nan Duhu dan gabungan Meng-U masih belum tiba.

Namun, pertempuran itu sudah semakin dekat!

Meski ia telah menugaskan Xu Qiqin untuk membuat berbagai persiapan, Wang Chong sendiri tidak yakin apakah langkah itu akan berhasil.

“Tuan muda, kita sudah sampai!”

Saat ia masih tertegun dalam pikirannya, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Seekor elang besar hinggap di bahu, sementara penunggang kuda biru kehijauan itu – Si Elang – membuka mulutnya.

Wang Chong merasakan hatinya bergetar, lalu membuka mata. Mengikuti arah pandangan Elang, ia melihat ke kejauhan. Di garis cakrawala, awan bergulung-gulung, dan di bawah langit yang dipenuhi awan hitam pekat, sebuah puncak gunung menjulang tinggi di atas bumi, tampak megah, gagah, dan penuh wibawa. Melihat gunung itu, Wang Chong tertegun, menarik napas dalam-dalam, lalu segera tersadar kembali.

“Seluruh pasukan, maju secepat mungkin! Siapa pun dilarang berhenti, yang melanggar dihukum sesuai hukum militer!”

Suara perintahnya bergemuruh, menggema di udara. Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, tubuh dan tunggangannya seolah menyatu, melesat paling depan. Di belakangnya, seratus ribu pasukan seakan tersulut semangat, mendadak bergemuruh laksana gelombang pasang, mempercepat langkah maju.

…

Gunung itu berdiri tegak. Di tepi jalan gunung, puluhan zhang dari kaki bukit, berdiri sebuah batu tambatan kuda. Di sampingnya, sebuah batu nisan terpancang sendirian, memancarkan aura kesunyian yang tak bertepi.

Wang Chong menunggang kudanya melewati tempat itu, menatap batu nisan di tepi jalan dengan sorot mata penuh kerumitan.

“Apa ini?”

Sebuah suara penasaran terdengar dari samping. Elang, Chen Shusun, Xu Shiping, Xu Anchun, dan para jenderal lainnya segera menyusul dari belakang. Batu tambatan kuda di tempat seperti ini sudah terasa aneh, ditambah lagi dengan sebuah batu nisan di sampingnya, semakin menambah kesan ganjil.

Yang lebih mengejutkan, tulisan di atas batu nisan itu aneh dan terpelintir, hingga tak seorang pun mampu membacanya.

“Ini adalah batu tambatan kuda dari tahun kedua Yuanfeng, Dinasti Han!”

Wang Chong menatap batu itu sambil menghela napas.

“Sudah hampir seribu tahun berlalu sejak saat itu!”

Begitu kata-kata Wang Chong terucap, wajah semua orang di sekitarnya berubah. Elang, Chen Shusun, Xu Shiping, Xu Anchun, serta para jenderal lainnya menoleh dengan tatapan penuh keterkejutan. Bahwa Wang Chong bisa mengenali batu tambatan kuda dari Dinasti Han bukanlah hal aneh.

Namun, bisa memastikan tepat pada tahun kedua Yuanfeng, itu sungguh mengejutkan.

“Ini adalah tulisan Zhuanti dari Dinasti Han, khusus digunakan untuk ukiran batu. Setelah lebih dari seribu tahun, wajar saja kalian tidak mengenalnya.”

Wang Chong, dengan wajah rumit, mengangkat jarinya dan perlahan membaca tulisan di atas batu itu:

“Jenderal Penakluk Hu, Guo Chang, menerima titah dari Kaisar Wu Dinasti Han, dalam perjalanan kembali ke utara membuka wilayah Dian! Menambatkan kuda di sini, mendirikan batu peringatan!”

Tulisan di batu itu gagah perkasa, goresannya bagaikan naga terbang dan burung phoenix menari, tanpa disadari memancarkan semangat membara, penuh keangkuhan menatap dunia.

Wang Chong terdiam sejenak, menyapu pandangan ke arah semua orang, lalu mengucapkan kalimat paling penting:

“Batu nisan ini juga memiliki nama lain, disebut Perintah Pembukaan Dian!”

“Buzz!”

Begitu kata-kata itu keluar, wajah semua orang berubah. Bahkan Xianyu Zhongtong dan ayah Wang Chong, Wang Yan, yang baru tiba dari belakang, pun terkejut.

Kini semua orang akhirnya mengerti mengapa Wang Chong begitu muram ketika melewati batu nisan ini.

Jenderal Penakluk Hu, Guo Chang, adalah seorang jenderal bergelar tinggi, dengan prestasi militer gemilang.

Meski dalam sejarah kemudian namanya tak begitu dikenal, di selatan, terutama di barat daya kekaisaran, hampir semua orang tahu namanya. Alasannya sederhana: Guo Chang adalah orang pertama dalam sejarah Tiongkok yang membuka jalan ke Danau Erhai dan menaklukkan Enam Zhao.

Pada masa Yuanfeng Dinasti Han, Guo Chang mengikuti Jenderal Huo Qubing menumpas Xiongnu di padang pasir utara, lalu memimpin pasukan ke selatan menumpas pemberontakan Nanyue. Dalam perjalanan pulang ke utara, ia menerima titah Kaisar Wu untuk menaklukkan Yunnan. Dalam perjalanan kembali, ia berhenti di selatan, lalu mendirikan batu peringatan ini. Batu itu kemudian dikenal sebagai Prasasti Pembukaan Dian oleh Kaisar Wu Han, atau Perintah Pembukaan Dian.

Saat Guo Chang membuka Dian, negeri itu belum disebut Mengshe Zhao, Danau Erhai pun belum bernama Erhai, melainkan dikenal sebagai Kerajaan Dian Kuno.

Di tangan Guo Chang inilah, kekuasaan Dinasti Han meluas dari pedalaman hingga ke Enam Zhao di sekitar Erhai.

Sejak itu, sepanjang dinasti-dinasti berikutnya, kekuatan di sekitar Erhai tunduk pada Tiongkok, dan semua itu berakar dari peristiwa ini.

Bisa dikatakan, Jenderal Penakluk Hu dari Dinasti Han adalah orang pertama yang benar-benar membuka wilayah Yunnan!

Tanpa dirinya, Dinasti Tang tak mungkin memperluas pengaruhnya hingga ke Danau Erhai.

Pasukan Penjaga Perbatasan Annam yang lama menjaga barat daya tentu sangat mengenal kisah Guo Chang. Membayangkan seribu tahun lalu, di masa Kaisar Wu, sang jenderal kuno memimpin pasukan dengan semangat membara, tak terkalahkan di mana pun ia pergi. Lalu membandingkannya dengan keadaan mereka kini – pasukan besar yang terpaksa mundur ke utara dengan tergesa-gesa – hati mereka terasa berat, penuh rasa malu.

“Kita, pasukan Penjaga Annam, memikul tanggung jawab menjaga barat daya. Kini bukan hanya gagal memenuhi titah kaisar, malah harus meninggalkan kota dan melarikan diri. Jika Jenderal Guo masih hidup, ia pasti akan sangat merendahkan kita!”

Xianyu Zhongtong mendongak ke langit, menghela napas panjang, hatinya penuh rasa getir.

Sebagai Gubernur Agung Annam, ia tak bisa lari dari tanggung jawab atas situasi di barat daya. Kini, berdiri di depan prasasti yang didirikan leluhur seribu tahun lalu, siapa lagi yang bisa merasa lebih pedih darinya?

Tiongkok telah menguasai wilayah Erhai selama lebih dari seribu tahun. Namun kini, Erhai akan hilang, barat daya pun akan jatuh, dan delapan belas ribu pasukan elit Annam menghadapi ancaman kehancuran total. Sebagai Gubernur Agung Annam, beban ini terlalu berat untuk ditanggung Xianyu Zhongtong.

…

Bab 551 – Pertemuan dengan Sahabat Lama! Zhang Shouzhi!

“Gubernur jangan menyalahkan diri sendiri. Kekalahan dalam perang bukanlah semata kesalahan pasukan. Mengshe Zhao dan U-Tsang bersekutu, keduanya mengerahkan seluruh kekuatan, jumlah pasukan mereka lebih dari lima ratus ribu. Jika ditambah para pekerja dan rakyat yang dipaksa ikut serta, jumlahnya tak kurang dari delapan hingga sembilan ratus ribu orang. Dengan hanya mengandalkan seratus delapan puluh ribu pasukan elit Annam, jelas mustahil menahan mereka. Bukan hanya Anda, siapa pun yang berada di posisi ini akan menghadapi kesulitan yang sama.”

Wang Yan maju dengan kudanya, menenangkan dari samping.

Waktu Wang Yan memimpin pasukan tak kalah lama dibanding Xianyu Zhongtong, bahkan dalam beberapa hal lebih berpengalaman. Namun berbeda dari yang lain, terhadap Xianyu Zhongtong, Wang Yan tidak memiliki prasangka ataupun sikap memusuhi. Meski dalam kekalahan di Erhai, Xianyu Zhongtong tak bisa lepas dari tanggung jawab, namun kekuatan besar Mengshe Zhao dan U-Tsang adalah kenyataan yang tak terbantahkan.

Barat daya kekaisaran telah damai selama puluhan tahun, semua pihak hidup berdampingan dengan tenang. Tak ada yang menyangka, Mengshe Zhao dan U-Tsang berani mengambil langkah sebesar ini, benar-benar memutus hubungan dengan Tang. Begitu perang dimulai, mereka langsung mengerahkan seluruh kekuatan negara, tanpa memberi sedikit pun ruang untuk berdamai.

Menghadapi serangan besar-besaran dari terobosan Ge Luofeng, jangan katakan Xianyu Zhongtong, bahkan diganti orang lain pun, delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan juga akan mengalami kekalahan.

Dengan seratus delapan puluh ribu pasukan menghadapi lima ratus ribu pasukan gabungan asing, mengandalkan yang lemah untuk mengalahkan yang kuat, mungkin ada jenderal berbakat di dalam barisan yang mampu melakukannya, tetapi jelas Xianyu Zhongtong bukanlah orang itu. Dan menuntut semua jenderal di dalam ketentaraan memiliki kemampuan semacam itu jelas tidak realistis.

Inilah alasan Wang Yan tidak menyimpan prasangka terhadap Xianyu Zhongtong.

“Jenderal tak perlu menghiburku lagi. Dalam pertempuran ini, kesalahan dan tanggung jawab apa yang kupikul, bagaimana mungkin aku sendiri tidak tahu? Seratus ribu prajurit gugur, Xianyu tak bisa lari dari tanggung jawab. Setelah pertempuran ini usai, bila aku masih beruntung bisa hidup, aku sendiri akan pergi ke Ibu Kota Suci, menghadap Baginda Kaisar untuk memohon hukuman!”

Xianyu Zhongtong berkata sambil tersenyum getir.

Mendengar kata-kata itu, orang lain belum sempat bereaksi, tetapi kelopak mata Wang Chong langsung bergetar, ia tak kuasa menoleh dengan heran menatap Xianyu Zhongtong.

Di kehidupan sebelumnya, tanpa keterlibatannya, seratus delapan puluh ribu pasukan Annam semuanya hancur, hanya Xianyu Zhongtong seorang yang selamat. Peristiwa sebesar itu, setelahnya Xianyu Zhongtong justru berusaha menutupi kesalahan, dengan keras menolak tanggung jawab, bahkan berusaha memperindah perannya dalam perang, sesuatu yang membuat orang benar-benar merendahkannya.

Wang Chong sudah terlalu sering mendengar kata-kata semacam itu, wajar bila kesannya terhadap Xianyu Zhongtong tidak baik.

Namun hari ini, di depan Prasasti Pembukaan Yunnan oleh Kaisar Hanwu, kata-kata Xianyu Zhongtong terdengar tulus dari lubuk hati. Wang Chong bisa merasakannya, ini sama sekali bukan kepura-puraan. Dibandingkan dengan sikapnya di masa lalu, benar-benar bagai langit dan bumi. Inilah gaya seorang jenderal sejati yang berani memikul tanggung jawab.

“Apakah karena campur tanganku, jalannya peristiwa berubah, ataukah sebenarnya dalam perang masa lalu ada sesuatu yang tidak kuketahui?”

Wang Chong melirik Xianyu Zhongtong, hatinya bergolak.

Dulu, Xianyu Zhongtong dicaci maki oleh semua orang. Jika ia benar-benar memiliki sikap bertanggung jawab dan berjiwa besar seperti hari ini, tentu tidak akan berakhir demikian. Pikiran Wang Chong berputar, samar-samar ia kembali teringat pada Zhangchou Jianqiong yang jauh di ibu kota. Sekejap, secercah cahaya melintas di benaknya, seolah ia mengerti sesuatu.

“Ternyata, semua ini berpangkal pada Zhangchou Jianqiong!”

Sebuah desahan muncul dalam hati Wang Chong, ia sudah memahami letak masalahnya.

“Gunung dan sungai bisa berubah, tetapi tabiat sulit diubah. Dengan sifat Xianyu Zhongtong, mustahil ia bisa berubah sedemikian besar. Namun bila Zhangchou Jianqiong ikut campur, maka segalanya akan berbeda. Xianyu Zhongtong tidaklah buruk, Zhangchou Jianqiong pun bukan orang yang hina. Tetapi dalam hal ambisi dan hasrat terhadap kekuasaan, Zhangchou Jianqiong jauh melampaui siapa pun. Peristiwa besar di barat daya ini, ia tak mungkin tinggal diam. Bahkan jika Xianyu Zhongtong ingin mengaku bersalah, Zhangchou Jianqiong pasti tidak akan mengizinkannya. Bila ia turun tangan, Xianyu Zhongtong takkan berani melawan, mengubah pendirian hanyalah soal waktu.”

Dengan Zhangchou Jianqiong, Wang Chong sebenarnya hanya pernah bertemu beberapa kali saja. Bahkan di kehidupan sebelumnya, jenderal agung kekaisaran semacam itu bukanlah sosok yang bisa dengan mudah dijangkau oleh orang selevel Wang Chong. Sebagian besar waktu, ia hanya bisa mendengar kabar tentang “Macan Kekaisaran dari Barat Daya” ini dari mulut orang lain.

Namun, hanya dalam beberapa kali pertemuan singkat, Zhangchou Jianqiong sudah meninggalkan kesan mendalam yang tak pernah dialami Wang Chong sebelumnya.

Hal ini, belum pernah ada orang lain yang mampu melakukannya.

Entah ketika ia mendukung Yang Zhao, mendorongnya masuk ke ibu kota dan berhubungan dengan Selir Taizhen; atau ketika Menteri Veteran dari Kementerian Militer pensiun, ia dengan keras kepala masuk ke ibu kota, mencari jalan untuk merebut posisi itu; atau bahkan ketika bertemu Wang Chong, setelah beberapa kali berbincang, ia tanpa ragu menyerahkan tanda pengenal pribadinya kepadanya…

Pada diri “Macan Kekaisaran dari Barat Daya” yang telah mencapai usia “Mandat Langit” ini, hasrat terhadap kekuasaan selalu konsisten, tak pernah berubah.

Dari titik itu, lahirlah ketegasan dan keberaniannya, cukup membuat siapa pun menaruh kagum.

“Dalam perang barat daya, banyak orang hanya menaruh perhatian pada Xianyu Zhongtong dan seratus delapan puluh ribu pasukan elitnya, tetapi mengabaikan Zhangchou Jianqiong yang jauh di ibu kota. Xianyu Zhongtong adalah bawahannya, juga orang yang ia angkat sendiri. Jika Zhangchou Jianqiong mengajukan permintaan, ia pasti takkan bisa menolak.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Dan memang, … semua ini benar-benar telah berubah!”

Seratus delapan puluh ribu pasukan hancur, sebagai panglima utama, Xianyu Zhongtong tak bisa lari dari tanggung jawab, hanya ada jalan buntu. Karena itu ia ingin menutupi kesalahan, melempar tanggung jawab, sebab bila tidak, ia pasti mati. Namun kini, dari seratus delapan puluh ribu pasukan Annam, masih tersisa delapan puluh ribu. Xianyu Zhongtong memang tetap bersalah, tetapi setidaknya tidak sampai pada akhir yang pasti mati.

Selama belum sampai pada titik itu, Xianyu Zhongtong jelas masihlah panglima yang dikenal Wang Chong.

“Keadaanlah yang membentuk manusia!”

Wang Chong menghela napas, hatinya tak bisa dijelaskan apakah gembira, sedih, atau perasaan lain.

Xianyu Zhongtong adalah seorang lelaki sejati, juga jenderal Tang. Sifat dasarnya tidak buruk. Selama masih ada secercah harapan, Wang Chong tidak ingin prajurit kekaisaran ini berubah menjadi pengkhianat yang dicaci maki semua orang seperti di kehidupan sebelumnya.

“Hyah!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, menekan perut kuda dengan kakinya, lalu melompat dari sisi Prasasti Pembukaan Yunnan oleh Kaisar Hanwu, menuju ke kaki gunung. Di sana, ia sudah melihat beberapa orang yang dikenalnya menunggu sejak lama.

“Hahaha, Tuan Muda, akhirnya kami menunggumu juga!”

Belum sempat Wang Chong bicara, seorang lelaki tua kurus kecil berusia lebih dari lima puluh tahun, berpakaian biru, dengan mata yang berkilat tajam, melangkah cepat sambil membuka kedua tangannya yang kurus, wajahnya penuh kegembiraan dan semangat, menyambut Wang Chong:

“Aku sudah tahu, kalian pasti berhasil, pasti bisa berhasil!”

Orang tua itu tersenyum lebar, kegembiraan di hatinya jelas terpancar.

“Hahaha, Zhang Shouzhi, Tuan Zhang, kali ini engkau benar-benar tidak mengecewakanku… Maaf membuatmu menunggu lama!”

Wang Chong melompat turun dari kuda putihnya, menggenggam erat kedua tangan Zhang Shouzhi.

Orang tua kurus kecil berambut pelipis memutih, berpakaian biru ini, tak lain adalah sang ahli besar dari Kementerian Pekerjaan, sekaligus arsitek sejati Kota Singa, pahlawan terbesar dalam perang barat daya kali ini – Zhang Shouzhi. Meski seluruh pasukan Annam baru memulai pelarian besar-besaran kemarin berkat hujan deras, sesungguhnya pelarian Zhang Shouzhi dan kelompoknya sudah dimulai jauh lebih awal.

“Hehe, kekalahan di barat daya sempat membuatku khawatir begitu lama. Namun setelah mendengar Tuan Muda turun ke selatan, aku langsung tahu barat daya kekaisaran pasti tidak akan bermasalah. Tuan Muda, bisa bertemu denganmu sungguh luar biasa!”

Zhang Shouzhi menggenggam erat tangan Wang Chong, suaranya bergetar penuh emosi. Genggaman itu seakan menaruh seluruh harapan pada sosok Wang Chong di hadapannya.

Wang Chong tidak banyak bicara, hanya membuka kedua tangannya, lalu dengan penuh semangat dan kehangatan, ia memberikan sebuah pelukan penuh rasa terima kasih.

Lebih dari setahun berlalu, dibandingkan dengan saat terakhir kali ia melihatnya di ibu kota, tubuh lelaki tua di hadapannya kini tampak jauh lebih kurus, wajahnya pun terlihat lebih letih. Dalam waktu singkat itu, di hamparan dataran luas, dari yang semula tidak ada apa-apa hingga berdiri sebuah kota baja yang megah, mampu menampung lebih dari seratus ribu orang, bahkan sanggup menahan serangan lebih dari lima ratus ribu pasukan…

Pencapaian sebesar ini, sebuah karya raksasa, jika bukan karena lelaki tua di hadapannya, tak seorang pun mampu menyelesaikannya.

Bagi Wang Chong, rasa hormatnya kepada lelaki yang hampir berusia empat puluh tahun ini benar-benar tulus. Dari seratus delapan puluh ribu pasukan Annam yang dikirim, delapan puluh ribu di antaranya bisa selamat – dan itu semua berkat jasa besar Zhang Shouzhi. Tak seorang pun bisa menyangkalnya.

“Engkau sudah banyak berkorban.”

Wang Chong berkata dengan penuh perasaan.

“Gongzi terlalu merendah. Sebenarnya, mereka semua seharusnya berterima kasih padamu.”

Zhang Shouzhi mendongak, menatap pemuda di hadapannya.

Dari awal pertemuan yang penuh keraguan, lalu terkejut saat pembangunan kota, hingga kini benar-benar kagum – hanya Zhang Shouzhi yang tahu betapa besar perubahan dalam dirinya. Di Kota Singa, ia memang menerima penghormatan dan kekaguman dari seluruh pasukan Annam, namun hanya dirinya yang benar-benar paham bahwa Wang Chong adalah pahlawan sejati di balik semua ini.

Saat dirinya masih ragu-ragu tentang pembangunan kota, hanya melihatnya sebagai sebuah karya teknik, Wang Chong sudah mampu melihat jauh ke depan – nasib seluruh barat daya, nasib seratus delapan puluh ribu pasukan, bahkan hampir sejuta rakyat jelata. Dan akhirnya, semua yang terjadi membuktikan kebenaran penglihatan Wang Chong sejak awal.

Bahkan Zhang Shouzhi sendiri baru benar-benar menyadari apa yang sedang ia lakukan ketika puluhan ribu pasukan Annam berbondong-bondong memasuki kota itu.

“Berada di istana, khawatirkanlah rajamu; berada jauh di perantauan, khawatirkanlah rakyatmu.”

Pada diri pemuda yang wajahnya masih menyimpan jejak keremajaan ini, Zhang Shouzhi merasakan sebuah jiwa patriot sejati, hati yang sepenuhnya terikat pada negeri. Terhadap tanah leluhur, terhadap Dinasti Tang, pemuda ini menyimpan perasaan yang begitu membara – sesuatu yang belum pernah ia rasakan dari siapa pun sebelumnya.

“Hehe, Zhang Lao, tak perlu berkata lagi. Semua ini adalah hasil yang kita bangun bersama! Tanpamu, aku tak mungkin bisa menyelesaikannya.”

Ucap Wang Chong.

Keduanya saling tersenyum, tanpa perlu menambahkan kata-kata lagi. Ada hal-hal yang cukup dipahami dalam hati, tak perlu diucapkan.

Munculnya “Kota Singa” adalah sebuah keajaiban. Kehadirannya mengubah nasib seluruh barat daya. Hal ini, baik sekarang maupun di masa depan, tak seorang pun bisa menyangkalnya. Lebih dari itu, di tengah krisis, kota ini juga mengikat erat Wang Chong dan Zhang Shouzhi dengan sebuah ikatan tak kasatmata.

Wang Chong memperoleh kepercayaan abadi dari Zhang Shouzhi, dan Zhang Shouzhi pun memperoleh keyakinan abadi pada Wang Chong.

…

Bab 552 – Tata Letak Terakhir! Perselisihan di Perkemahan!

“Gongzi!”

“Gongzi!”

Di kaki gunung, yang menunggu bukan hanya Zhang Shouzhi seorang. Ada pula murid-muridnya, para tukang dan mandor yang ikut membangun Kota Singa, juga para pedagang serta prajurit yang mengangkut bahan-bahan. Setelah Wang Chong dan Zhang Shouzhi saling menyapa, mereka pun satu per satu maju memberi hormat.

Wang Chong pun menyambut mereka satu per satu.

“Terima kasih atas kerja keras kalian!”

“Tidak seberapa, Gongzi yang justru paling banyak berkorban!”

“Benar! Semua orang bilang, meski Gongzi jauh di ibu kota, engkau sudah lebih dulu meramalkan perang ini. Karena itu engkau mengirim kami ke sini. Bisa berkontribusi untuk Tang, untuk tanah leluhur, kami merasa sangat terhormat!”

“Ya, Gongzi! Apa pun yang engkau butuhkan, katakan saja!”

Itu adalah pertama kalinya mereka melihat Wang Chong secara langsung. Semua tampak begitu bersemangat, berbicara bersahut-sahutan.

Di Kota Singa, Wang Chong hampir menjadi sebuah legenda. Seiring berjalannya perang, satu demi satu ramalannya terbukti benar, membuat kisah tentang dirinya semakin tersebar luas. Sama seperti orang lain, para tukang yang membangun kota ini juga sangat penasaran pada sosok yang memimpin semua ini, yang merancang Kota Singa, dan yang menentukan arah perang.

Saat mendengar kabar bahwa Wang Chong datang langsung ke barat daya, hal itu sempat menimbulkan kehebohan besar di kalangan mereka.

– Karena berbeda jauh dampaknya antara mengatur segalanya dari jauh di ibu kota, dengan benar-benar hadir di garis depan.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk mantap, menatap mata-mata penuh semangat itu dengan rasa puas yang mendalam.

“Apakah semuanya sudah siap?”

Setelah berbincang sebentar, Wang Chong menoleh pada Zhang Shouzhi.

“Ya, Nona Xu sudah memberitahuku.”

Zhang Shouzhi mengangguk, wajahnya berubah serius.

“Semua barang sudah dikirim lebih dulu. Hanya saja, aku sendiri tidak begitu paham. Sepertinya masih perlu petunjuk darimu, Gongzi.”

Wajah Zhang Shouzhi tampak agak rumit saat mengatakannya. Ia adalah seorang ahli besar dalam bidang teknik sipil, namun barang-barang yang Wang Chong titipkan melalui Xu Yiqin benar-benar asing baginya.

Jika bukan karena melihatnya sendiri, Zhang Shouzhi sulit mempercayai bahwa Wang Chong juga memiliki pemahaman sedalam itu dalam bidang teknik sipil.

“Hehe, itu bukan masalah.”

Melihat sorot mata Zhang Shouzhi, Wang Chong tahu apa yang dipikirkannya. Namun ia tidak merasa perlu menjelaskan lebih jauh.

Akhirnya barang-barang itu tiba tepat waktu!

Dalam hatinya, bahkan tanpa disadari Zhang Shouzhi, Wang Chong menghela napas lega. Dengan sampainya barang-barang dari Xu Yiqin, langkah terpenting dan paling krusial dari rencananya kini sudah setengah selesai.

“Di mana barang-barang itu? Bawa aku untuk melihatnya!”

Kata Wang Chong.

…

Di puncak gunung, deretan besar peti besi hitam tersusun rapat dan rapi. Semua disembunyikan di tempat yang sulit terlihat. Dari kejauhan, nyaris tak ada yang menyadari keberadaannya.

Wang Chong mendekat, melihat satu per satu tanda keluarga besar pandai besi, bengkel pedang, dan toko senjata dari ibu kota terukir di atas peti-peti itu.

Namun di antara semua tanda itu, yang paling mencolok adalah lambang keluarga Wang dari ibu kota.

Benar-benar kiriman dari ibu kota!

Melihat tanda-tanda yang begitu akrab di atas peti-peti itu, Wang Chong akhirnya menghela napas panjang penuh lega.

“Ini baru sebagian kecil yang dikirim Nona Xu. Masih ada lebih banyak lagi di balik punggung gunung,” kata Zhang Shouzhi di sampingnya.

Pak!

Wang Chong mengangguk tanpa banyak bicara. Ia mencabut pedang panjang yang selalu dibawanya, lalu menyelipkannya ke celah peti. Dengan suara keras, peti itu pun berhasil ia congkel terbuka.

“Apa ini?”

Saat itu juga, Elang, Xu Shiping, Xu Ancun, dan yang lainnya bergegas datang. Melihat isi peti yang penuh dengan benda-benda aneh dan tak biasa, semua orang menampakkan raut penasaran – kecuali Elang yang sudah lebih dulu tahu. Bahkan ayah Wang Chong, Wang Yan, serta Xianyu Zhongtong yang baru tiba pun tak bisa menyembunyikan rasa ingin tahunya.

Sejak perang melawan Huoshu Guizang berakhir, Wang Chong hampir tanpa henti memimpin pasukan, siang dan malam, berbaris ribuan li hingga sampai di tempat ini. Namun mengapa ia memilih lokasi ini, tak seorang pun tahu. Meski begitu, satu hal jelas: semua ini pasti berkaitan dengan peti-peti besar di gunung ini.

“Ini… inilah jerami penyelamat hidup kita!”

Suara Wang Chong bergema lantang. Ia tiba-tiba menyelupkan tangan ke dalam peti besi, menggenggam sebongkah baja, lalu melemparkannya ke udara dengan dentuman keras.

Bongkahan baja itu melayang tinggi, berputar beberapa kali, lalu menghunjam tanah dengan berat, tak bergerak sedikit pun.

Ketika hujan badai akhirnya reda dan langit mulai cerah, tak seorang pun bisa menggambarkan perasaan yang berkecamuk di hati pasukan U-Tsang pada saat itu.

“Sudah berakhir juga!”

Longqinba menatap langit yang perlahan terbuka, menghela napas panjang seolah baru melewati penderitaan sepuluh ribu tahun.

“Sekarang tanpa bantuan hujan badai, mari kita lihat ke mana kalian bisa lari!”

Awan hitam memang belum sepenuhnya sirna, hanya menipis. Jarak menuju langit cerah masih jauh. Namun bagi Longqinba dan pasukan U-Tsang, ini sudah lebih dari cukup. Tanpa lindungan hujan deras, penyergapan dan serangan mendadak orang Tang tak lagi berarti apa-apa. Mengulang kejadian semalam hampir mustahil.

Longqinba menurunkan pandangan dari langit. Semua jenderal U-Tsang di sekitarnya menunjukkan ekspresi yang sama.

“Heh, tunggu saja. Begitu aku memimpin pasukan mengejar kalian, akan kucabik-cabik satu per satu untuk melampiaskan dendam di hatiku!”

Tatapan Longqinba gelap, penuh niat membunuh.

Pertempuran semalam membuatnya hampir tewas di tangan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, dua panglima besar Tang di barat daya. Jika bukan karena bala bantuan sang jenderal agung datang tepat waktu, ia pasti sudah mati.

Sebagai pemimpin kuil agung di Pegunungan Salju, Longqinba selalu memandang dirinya tinggi. Baginya, penghinaan semacam ini tak mungkin ditoleransi.

Boom!

Tiba-tiba bumi bergetar. Gelombang energi dahsyat meledak seperti angin puting beliung, menembus langit. Suara menggelegar, penuh amarah, bergema di atas seluruh perkemahan:

“Keparat! Kau benar-benar pantas mati!”

Udara bergejolak seperti pasang surut yang menggila. Kekuatan dalam suara itu membuat aliran udara di radius ratusan zhang porak-poranda. Mendengar suara Huoshu Guizang, bahkan Longqinba pun tak kuasa menahan diri, wajahnya seketika berubah, terselip rasa gentar.

“Syukurlah, semalam yang mengejar Wang Yan bukan aku!” pikirnya lega.

Ia benar-benar bersyukur telah mengikuti sang jenderal agung, bukan seperti Jiao Siluo si ‘Gading Sabertooth’ yang bersama Putra Mahkota Feng Jiayi dari Mengshezhao mengejar Wang Yan.

“Jiao Siluo, bajingan itu! Satu pertempuran saja kehilangan hampir lima puluh ribu pasukan. Bahkan aku tak berani membuat kesalahan sebesar itu. Dengan temperamen sang jenderal agung, pasti kulitnya akan dikuliti hidup-hidup. Berani-beraninya dia kembali pagi ini!” Longqinba mendengus dalam hati.

Boom! Seolah menjawab pikirannya, tenda komando di kejauhan tiba-tiba meledak. Sebuah tubuh besar menerobos keluar, melesat hingga seratus zhang ke udara, lalu jatuh menghantam tanah dengan suara keras.

Suara benturan itu membuat hati semua orang meringis. Mereka yang lebih dekat bahkan bisa merasakan getaran hebat dari hantaman tersebut. Namun tak lama kemudian, Jiao Siluo merangkak bangkit dengan tangan dan kaki seperti laba-laba berkaki delapan, lalu kembali menerobos masuk ke tenda – seakan-akan yang jatuh barusan bukan dirinya.

“Jenderal, Daxiang, kali ini bawahan benar-benar bertemu lawan yang tangguh…”

Suara rintihannya terdengar jauh.

Longqinba bergidik, pura-pura tak mendengar, lalu cepat-cepat menjauh. Pertempuran penentuan melawan pasukan Tang di Annam akan segera dimulai. Dibanding nasib Jiao Siluo, ia lebih memikirkan bagaimana menghancurkan pasukan Tang demi menghapus aib semalam.

…

Saat Longqinba menenangkan hati dan melangkah pergi, di tenda besar Yuda, segalanya baru saja dimulai.

Di dalam tenda raksasa itu, orang-orang telah berkumpul. Selain Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan, dua pemimpin besar dari garis keturunan kerajaan Ali U-Tsang, hadir pula Guo Luofeng, penguasa Mengshezhao, serta Jenderal Agung Duan Gequan.

Kedatangan Jiao Siluo dengan kabar kekalahan telak membuat semua orang terkejut. Bukan hanya Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan, bahkan Guo Luofeng dan Duan Gequan pun terguncang.

Kekuatan kavaleri memang jauh melampaui infanteri, dan kavaleri U-Tsang terkenal tak tertandingi di dunia. Bisa dibilang, meski pasukan Mengshezhao jumlahnya paling banyak, kekuatan utama perang ini sebenarnya terletak pada lebih dari dua ratus ribu kavaleri U-Tsang.

Sejak perang dimulai, pasukan U-Tsang hampir tak mengalami kerugian besar – sebuah bukti nyata betapa kuatnya mereka. Karena itu, ketika Jiao Siluo kembali dengan kekalahan telak, guncangan yang ditimbulkan sungguh luar biasa.

Dari lebih dari tujuh puluh ribu, hampir delapan puluh ribu kavaleri besi U-Tsang, yang kembali hanya dua puluh ribu lebih sedikit. Itu jelas sebuah kekalahan mutlak. Sejak perang dimulai, pasukan U-Tsang belum pernah menderita kerugian sebesar ini.

“Jenderal Agung, ini benar-benar bukan salah kami! Saudara-saudara sudah berusaha sekuat tenaga, tetapi sama sekali bukan tandingan mereka. Pasukan kita tidak bisa mendekati garis depan mereka, dari arah mana pun hasilnya tetap sama. Padahal saudara-saudara ini sudah berkali-kali ikut dalam pertempuran besar. Pasukan Andong yang begitu kuat pun pernah kita kalahkan, tetapi entah bagaimana, orang-orang itu terlalu hebat…”

Di dalam tenda komando, yang berlutut di tanah bukan hanya Jiao Siluo seorang, melainkan juga para jenderal lainnya. Baru saja salah satu jenderal membuka mulut, tiba-tiba terdengar bentakan marah yang menggelegar dari Huoshu Guizang:

“Tutup mulutmu!”

“Tuan, saya…”

Belum sempat sang jenderal U-Tsang itu melanjutkan pembelaannya, tiba-tiba terdengar dentuman keras. Sebuah kekuatan dahsyat bercampur hawa panas menyambar tubuhnya. Belum selesai ia bicara, tubuhnya sudah dihantam telapak tangan Huoshu Guizang dan terlempar keluar dari tenda.

“Sudah sampai tahap ini, kalah ya kalah, masih berani membantahku!”

Wajah Huoshu Guizang kelam, amarahnya tak terbendung.

“Tuan!”

Semua orang di dalam tenda merasa hati mereka menciut, buru-buru menundukkan kepala. Budaya U-Tsang berbeda jauh dengan negeri Tengah, dan Huoshu Guizang jelas bukan tipe jenderal yang lembut. Jika masih berani membantah, akibatnya pasti fatal.

“Jenderal Agung, meski ini urusan keluarga U-Tsang, izinkan aku bicara. Jenderal Jiao Siluo pernah beberapa kali aku temui, keberaniannya selalu membuatku kagum. Apakah mungkin sebenarnya ada bala bantuan besar dari Tang yang tidak kita ketahui?”

Dalam suasana yang menekan itu, suara tenang terdengar. Dari sudut tenda, Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, akhirnya angkat bicara.

Walau ini tenda komando Huoshu Guizang, kenyataannya kini sudah menjadi markas gabungan pasukan Meng-U. Kedua pihak telah memicu perang melawan Tang, dan kini tak ada jalan mundur. Dengan gaya Tang selama ini, kelak mereka pasti akan membalas dengan kekuatan besar.

Sebagai sekutu, kerugian besar yang tiba-tiba menimpa U-Tsang jelas juga menyangkut kepentingan Mengshe Zhao. Mustahil mereka mengabaikannya.

“Tidak mungkin!”

Belum sempat Geluofeng melanjutkan, Huoshu Guizang langsung memotong dengan tegas:

“Yang paling dekat dengan kita hanyalah Longyou. Pasukan Beidou di bawah Geshu Han memang sangat kuat, paling mungkin datang membantu. Tetapi sekarang Longyou dijaga oleh Jenderal Agung Wang Xinuoluo Gonglu dan Dusong Mangbuzhi. Sekuat apa pun Geshu Han, ia tak mungkin bisa meninggalkan posnya. Selain dia, di pedalaman Tang tidak ada lagi pasukan yang bisa digerakkan.”

Meski tampak kasar seperti seorang prajurit beringas, Huoshu Guizang bisa bertahan sebagai jenderal besar Wang A-Li dan berhadapan dengan Zhangchou Jianqiong selama bertahun-tahun bukan hanya karena kekuatan tempurnya.

“Belum tentu. Dinasti Tang memiliki fondasi yang dalam. Bukan mustahil mereka menyembunyikan kekuatan cadangan yang tidak kita ketahui. Apalagi saat itu hujan deras dan gelap, jarak pandang buruk. Bisa jadi pasukan Tang datang dalam jumlah besar tanpa disadari Jiao Siluo dan yang lain.”

Suara dingin dan keras tiba-tiba menyela.

“Tidak mungkin! Saat itu kami berada di puncak gunung. Serangan utama justru datang dari sana. Kami tidak mungkin salah lihat.”

Seorang perwira di bawah Jiao Siluo mendongak dan membantah.

“Berani membantah lagi!”

Huoshu Guizang murka. Sistem hierarki U-Tsang jauh lebih ketat daripada negeri Tengah. Jika ia sudah bicara, tak seorang pun boleh menentangnya, apalagi di depan Geluofeng dan yang lain.

“Jenderal Agung, Anda salah menuduh mereka.”

Feng Jiayi berdiri di dekat dinding tenda, menatap Jiao Siluo dan para pengikutnya yang terluka. Beberapa kali ia ingin bicara, namun menahan diri. Dengan ayahnya hadir, ditambah Huoshu Guizang sedang menghukum bawahannya, seharusnya ia tidak punya hak bicara.

Namun Feng Jiayi juga ikut serta dalam pertempuran itu. Di antara para jenderal U-Tsang, ia paling dekat dengan Jiao Siluo. Kalau tidak, ia tak mungkin ikut bersamanya mengejar Wang Yan di tengah hujan badai.

Kini melihat Jiao Siluo dan pasukannya dihukum, bahkan Jiao Siluo sendiri terluka parah oleh Huoshu Guizang, Feng Jiayi akhirnya tak tahan lagi untuk maju.

“Memang benar, Tang tidak punya bala bantuan. Yang benar-benar membuat kita kalah adalah seorang pemuda Tang yang menyamar sebagai Wang Fu! Anak itu licik luar biasa! Aku ada di sana, jadi aku bisa menjamin apa yang dikatakan Jiao Siluo sama sekali tidak salah!!”

Kata-kata itu tegas dan penuh keyakinan. Namun begitu Feng Jiayi bicara, wajah Huoshu Guizang, Daqin Ruozan, Geluofeng, dan Duan Ge cun seketika berubah.

“Yi’er, apa yang kau katakan?!”

Wajah Geluofeng pucat.

…

Bab 553 – Perhatian Meng-U! Musuh Semua Pihak!

“Pemuda apa? Pangeran, apa maksudmu?”

Suara berat terdengar dari samping. Di dalam tenda, satu-satunya yang berani menyela saat itu hanyalah Jenderal Agung Mengshe Zhao, Duan Gequan.

Meski kekuatan Mengshe Zhao jauh di bawah Tang dan U-Tsang, hanya dengan keberadaan satu jenderal yang bisa disandingkan dengan Geshu Han, Huoshu Guizang, dan Zhangchou Jianqiong, negeri itu sudah cukup untuk berdiri sejajar dengan negara-negara besar.

Belum lagi, Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, sendiri adalah seorang tokoh yang sangat kuat. Ambisinya untuk melepaskan diri dari kendali Tang, bahkan menekan Tang demi menjadi penguasa di barat daya, jelas berkaitan dengan hal ini.

“Di barat daya, sekarang hanya ada Xianyu Zhongtong dan Wang Yan. Keduanya paling-paling setingkat perwira menengah. Dari mana datangnya seorang pemuda?”

“Jenderal Agung, memang benar dia seorang pemuda belasan tahun. Ia mengenakan baju zirah emas dan menyamar sebagai Wang Fu. Aku dan Jiao Siluo melihatnya dengan jelas. Pasukan Wang Yan dan Wang Fu sebenarnya sudah terkepung, tinggal menunggu kehancuran. Namun entah dari mana anak itu mempelajari strategi perang, sejak ia muncul, pasukan Anxi seakan berubah menjadi pasukan baru – tajam dan sulit dihadapi! Pasukan depan kita yang hampir menembus pertahanan mereka justru terjebak dan kehilangan sepuluh ribu orang!”

“Aku dan Jiao Siluo karena itulah mencoba membunuhnya diam-diam. Tapi siapa sangka, meski kekuatannya tak seberapa, anak itu sangat licik. Aku dan Jiao Siluo berdua pun tidak berhasil membunuhnya!”

Feng Jiayi membela diri dengan suara lantang.

Meskipun nama Jenderal Besar Duan Gequan tidak begitu terkenal di daratan Tengah, dan hanya sedikit orang yang mengenalnya, namun di dalam lingkup Mengshezhao, dialah yang berkuasa mutlak. Bukan hanya ayah Feng Jiayi, Ge Luofeng, yang sangat menghormatinya, bahkan Jenderal Besar U-Tsang, Huoshu Guizang, pun sangat segan kepadanya.

Di seluruh Mengshezhao, selain Ge Luofeng yang merupakan penguasa negeri, Huoshu Guizang masih harus menunjukkan sedikit rasa hormat. Namun di luar itu, hanya ucapan Jenderal Besar Duan Gequan yang benar-benar bisa membuatnya menaruh perhatian.

“Jenderal Besar, Perdana Menteri, apa yang dikatakan Putra Mahkota Feng Jiayi memang benar. Di antara orang Tang tiba-tiba muncul seorang pemuda yang sangat hebat. Pasukan kavaleri kita terkenal dengan serangan mendadak yang dahsyat, tetapi entah bagaimana caranya, dia justru membuat barisan besar kita kacau balau. Pasukan kita sendiri saling menghalangi, sama sekali tidak bisa menembus pertahanan mereka. Meski enggan mengakuinya, dalam hal strategi perang, kita memang jauh tertinggal dari pemuda itu.”

Jiao Siluo yang berlutut di tanah akhirnya angkat bicara. Kepalanya menempel di tanah, tubuhnya tiarap, tak berani bergerak sedikit pun.

Di dalam tenda, mendengar kata-kata Jiao Siluo, Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan seketika terdiam. Jiao Siluo adalah seorang jenderal U-Tsang. Orang-orang U-Tsang terkenal garang, dan karena itu pula mereka sangat angkuh.

Bukan berarti mereka tidak bisa menundukkan kepala, hanya saja sikap itu biasanya hanya ditunjukkan kepada sesama orang U-Tsang yang memiliki kekuatan dan kedudukan lebih tinggi, bukan kepada orang luar. Para jenderal U-Tsang hampir tidak pernah mau mengakui kehebatan orang asing, apalagi di depan umum.

Namun kini, di hadapan begitu banyak orang, Jiao Siluo – salah satu dari Lima Jenderal Harimau – justru mengakui dengan jujur bahwa dirinya kalah kemampuan. Itu bukan hal yang mudah dilakukan. Satu hal saja yang bisa disimpulkan: pemuda itu memang sangat kuat.

Bahkan kekuatannya jauh melampaui Jiao Siluo, sehingga ia rela mengatakannya di depan umum.

Di sisi lain, Ge Luofeng dan Duan Gequan pun terdiam. Jika ucapan Feng Jiayi masih dianggap sepihak, maka kesaksian Jiao Siluo sudah cukup membuktikan bahwa hal itu benar adanya. Di pihak Tang, di dalam pasukan Annam Duhufu, memang muncul seorang ahli strategi militer muda yang tidak diketahui asal-usulnya, namun memiliki kemampuan luar biasa.

Sejenak, tenda besar itu diliputi keheningan. Para pemimpin dari kedua pihak tidak bisa berkata apa-apa.

“Jiao Siluo, aku bertanya padamu. Kau bilang pernah melihat pemuda itu. Sebenarnya seperti apa wajahnya?” Huoshu Guizang tiba-tiba bersuara. Matanya berkilat aneh, wajahnya menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan, seolah ia baru saja teringat sesuatu.

“Ini…” Jiao Siluo ragu sejenak, lalu setelah berpikir, ia pun menggambarkan rupa Wang Chong.

“Orang! Panggil semua jenderal yang kemarin menjaga wilayah timur laut saat orang Tang menerobos kepungan!” Huoshu Guizang tiba-tiba mengeluarkan perintah.

Begitu suara itu jatuh, semua mata serentak menoleh ke arahnya. Terutama Feng Jiayi dan Jiao Siluo, wajah mereka penuh keterkejutan. Huoshu Guizang bukanlah orang yang suka banyak bicara. Jika ia tiba-tiba bertindak demikian, pasti ada alasannya.

“Jenderal Besar, apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Ge Luofeng sambil menatapnya. Jika ia tidak salah ingat, pasukan Huoshu Guizang yang pertama kali hancur kemarin memang berada di wilayah timur laut. Dari arah itulah Xianyu Zhongtong dan pasukannya berhasil menerobos kepungan.

“Tidak berani mengatakan menemukan sesuatu, hanya saja ada firasat samar.” Huoshu Guizang menjawab dengan suara berat.

…

Tak lama kemudian, sekelompok jenderal U-Tsang yang semalam menjaga timur laut dan bertugas menghadang Xianyu Zhongtong masuk berbaris ke dalam tenda besar.

“Kalian semua yang bertugas mengepung Xianyu Zhongtong dan pasukan Annam Duhufu, benar dari wilayah timur laut, bukan?”

“Benar, Tuan!” jawab mereka dengan suara tertahan.

“Ceritakan semua yang kalian lihat tentang para jenderal Tang. Xianyu Zhongtong dan orang-orangnya tidak usah disebut, hanya katakan tentang jenderal-jenderal Tang yang asing bagi kalian!”

Begitu kata-kata itu keluar, wajah para jenderal U-Tsang berubah aneh.

“Jenderal Besar, apakah kau mencurigai bahwa orang yang mengalahkanmu semalam adalah orang yang sama dengan yang mengalahkan kami? Bahwa semua itu adalah ulah pemuda itu?” Feng Jiayi bertanya dengan mata berkedip cepat.

“Apakah benar begitu… tanya saja, nanti akan jelas.” Huoshu Guizang menjawab.

Hasilnya muncul jauh lebih cepat dari yang dibayangkan. Setelah sebulan penuh menghadapi perang sengit di Singa, para jenderal U-Tsang sudah sangat mengenal para jenderal Annam Duhufu.

Sebagai orang-orang berpangkat tinggi, pengamatan mereka jauh lebih tajam dibandingkan prajurit biasa.

Tak lama kemudian, seorang pemuda dengan ciri-ciri yang persis sama seperti yang digambarkan Jiao Siluo pun disebutkan oleh para jenderal itu.

– Bayangkan saja, di antara sekumpulan jenderal Tang yang sudah berumur dan berpengalaman, tiba-tiba muncul seorang pemuda muda belia, berkulit halus, namun justru dialah yang memberi perintah. Mustahil untuk tidak memperhatikannya.

“Bagaimana mungkin?”

Begitu jawaban akhir itu keluar, wajah semua orang berubah menjadi penuh warna dan rumit. Terutama Feng Jiayi dan Jiao Siluo. Jiao Siluo yang semula tiarap bahkan tak kuasa menahan diri, langsung mendongak, matanya berkedip liar.

“Ini tidak mungkin!”

Mereka baru saja tiba pagi ini, dan langsung dihukum. Tentang kejadian semalam, yang mereka tahu hanyalah bahwa operasi Huoshu Guizang gagal, dan Xianyu Zhongtong berhasil lolos.

Namun mereka sama sekali tidak menyangka, orang yang mengalahkan Jenderal Besar dan juga mengalahkan mereka, ternyata adalah pemuda yang sama!

“Bagaimana mungkin anak itu sehebat itu? Apa kalian tidak salah lihat? Mana mungkin dia bisa mengalahkan Jenderal Besar?”

Biasanya, saat Huoshu Guizang berbicara dengan bawahannya, Feng Jiayi tidak berhak menyela. Namun kali ini ia benar-benar tidak bisa menahan diri. Huoshu Guizang memang tidak sebanding dengan Jenderal Besar U-Tsang, Wang Xinuoluo Gonglu, atau jenderal-jenderal kelas satu Tang seperti Wang Zhongsi dan Zhang Shougui, tetapi ia juga tidak kalah jauh.

Ini jelas bukan sekadar masalah kekuatan pribadi.

Untuk mencapai tingkat jenderal besar kekaisaran, tidak ada seorang pun yang hanya mengandalkan keberanian. Kecerdikan dan keberanian harus seimbang – itulah syarat paling dasar. Sama-sama memimpin kavaleri, hasilnya di tangan Huoshu Guizang jelas berbeda dengan di tangan Jiao Siluo.

Pasukan kavaleri besi yang dipimpin Huoshu Guizang bahkan mampu menghancurkan formasi infanteri Zhang Qianqiong. Jika bahkan ia bisa dikalahkan oleh pemuda itu, maka tingkat penguasaan strategi militer pemuda tersebut pastilah sudah mencapai tingkat yang benar-benar mengerikan.

Seluruh pasukan gabungan Mong-U tampaknya tak ada lagi yang mampu mengalahkannya.

“Belum bisa dikatakan mengalahkan, hanya saja mereka menggunakan taktik memancing harimau keluar dari gunung.”

Huoshu Guizang berkata datar, wajahnya sangat tenang.

Andai saja ia tidak terpancing keluar, Xianyu Zhongtong dan yang lain pasti tidak mungkin bisa menerobos kepungan dan lolos dengan begitu mudah. Namun, meskipun demikian, kemampuan yang ditunjukkan pihak lawan sudah sangat mengejutkan.

Setidaknya, bila ia tidak muncul tepat waktu semalam, Long Qinba, pemimpin Lima Jenderal Harimau, sudah pasti tewas.

Di medan perang barat daya, kemunculan tiba-tiba sosok sehebat itu jelas merupakan kabar buruk bagi pasukan gabungan Mong-U. Bahkan tokoh setinggi Geluofeng dan Duan Gequan pun tak kuasa menahan kerutan di dahi mereka.

“Tak kusangka di Tang Agung muncul sosok sehebat itu, dan ternyata masih begitu muda! Ini jelas bukan kabar baik bagi kita, Mengshe Zhao dan U-Tsang!”

Untuk pertama kalinya, wajah Geluofeng menampakkan kekhawatiran. Dalam perang barat daya ini, Mengshe Zhao sudah mempertaruhkan nasib negaranya, tak ada lagi jalan mundur. Perang telah sampai pada titik di mana tak boleh ada perubahan tak terduga.

“Para jenderal besar, panglima, dan perwira Tang Agung, bahkan para penerus muda mereka, semuanya kuketahui dengan jelas. Di istanaku bahkan ada arsip khusus tentang mereka. Seseorang yang bisa mencapai tingkat pemahaman strategi perang seperti ini jelas bukan orang biasa. Tapi mengapa aku sama sekali belum pernah mendengar ada sosok seperti itu di Tang Agung?”

“Kemunculan tokoh seperti ini di barat daya, bagi kita jelas bencana, bukan berkah. Yang ingin kuketahui sekarang hanyalah, siapa sebenarnya pemuda yang baru muncul ini?”

“Baginda, mengapa harus meninggikan semangat orang lain dan merendahkan kekuatan sendiri? Jenderal Huoshu Guizang sudah mengatakan, pihak lawan hanya menggunakan taktik memancing harimau keluar dari gunung. Jika mereka memakai cara itu, berarti mereka sendiri mengakui bukan tandingan Jenderal Agung. Kalau tidak, mengapa harus repot-repot mencari cara yang berputar-putar?”

Suara itu datang dari samping. Dibandingkan rajanya sendiri, sikap Jenderal Agung Duan Gequan jauh lebih tenang dan objektif. Sebagai satu-satunya Jenderal Agung yang tersisa di Mengshe Zhao, ia tidak akan meremehkan lawan sebelum memahami keadaan dengan jelas, tapi juga tidak akan mengagung-agungkan lawan tanpa alasan hingga meruntuhkan semangat pasukannya.

“Jenderal Agung benar. Pasukan Annam Duhufu hanyalah infanteri, dengan sedikit kavaleri. Bagaimanapun juga, mereka pasti takkan bisa lolos. Ayahanda, Jenderal Agung, Perdana Menteri, berdasarkan pengalaman langsungku dan Jenderal Jiaosiluo, pemuda itu jelas akan menjadi musuh besar kita, Mengshe Zhao dan U-Tsang, di masa depan. Usianya masih begitu muda, tapi sudah sehebat ini. Jika ia tumbuh dewasa kelak, bukankah ia akan menjadi ancaman besar bagi kita?”

“Karena itu, bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkannya lolos!”

Wajah Feng Jiayi tampak muram. Terhadap pemuda yang mampu mengalahkan dirinya dan Jiaosiluo sekaligus, bahkan berhasil menyelamatkan Xianyu Zhongtong serta pasukan Annam Duhufu dari tangan Jenderal Agung U-Tsang, Huoshu Guizang, di dalam hatinya bangkit niat membunuh yang kuat.

Bahkan ia sendiri tidak menyadari, untuk pertama kalinya dalam hatinya muncul rasa iri terhadap orang lain.

Sebagai putra mahkota Mengshe Zhao, Feng Jiayi sejak kecil berbakat luar biasa, dan di usia muda sudah mendapat pujian dari Dewa Perang Tang Agung, Wang Zhongsi, yang menyebutnya calon jenderal besar di masa depan.

Bahkan di ibu kota Tang Agung kala itu, Feng Jiayi termasuk segelintir orang yang paling menonjol. Di dunia ini, orang yang pantas membuatnya iri memang tidak banyak.

Namun saat ini, Feng Jiayi merasa iri.

Seseorang yang lebih muda darinya, tapi lebih cemerlang, berarti memiliki masa depan tak terbatas, sekaligus ancaman tak terbatas bagi Mengshe Zhao dan U-Tsang. Bagaimanapun juga, ia tidak boleh membiarkan pemuda itu hidup dan keluar dari barat daya.

“Hahaha, sebenarnya tak perlu terlalu khawatir. Tentang pemuda misterius yang mengalahkan kalian semalam itu, aku sudah hampir mengetahui asal-usulnya!”

Tiba-tiba, terdengar suara tawa keras. Dari samping, seorang tokoh yang biasanya pendiam dan jarang bicara, Perdana Menteri U-Tsang dari garis keturunan Raja Ali, Daqin Ruozan, sambil menggoyangkan kipas bulu di tangannya, menyipitkan mata, lalu tiba-tiba membuka suara.

“Wuuung!”

Begitu suara Daqin Ruozan jatuh, seisi ruangan seakan tersambar petir. Semua mata serentak menoleh padanya, penuh dengan keterkejutan.

Bab 554 – Penilaian Daqin Ruozan! Hasil yang Mengejutkan

Karena kemunculan seorang pemuda misterius, situasi perang di barat daya tiba-tiba berubah drastis. Pasukan U-Tsang yang sebelumnya meraih kemenangan besar dan hampir tak terkalahkan, dalam semalam justru mengalami kekalahan beruntun, kehilangan lima hingga enam puluh ribu prajurit.

Harus diakui, ketika semua orang bersemangat hendak menumpas habis pasukan Annam Duhufu dan menyapu bersih kekuatan Tang Agung di barat, kenyataan ini bagaikan tamparan keras bagi mereka.

Tak seorang pun tahu siapa sebenarnya pemuda misterius itu. Bahkan Jiaosiluo dan Feng Jiayi hanya pernah bertemu sekali dengannya. Namun kini, Perdana Menteri U-Tsang, yang bahkan belum pernah melihatnya, apalagi ikut serta dalam pertempuran, justru mengatakan bahwa ia sudah mengetahui identitas pemuda itu.

“Perdana Menteri, apa yang Anda katakan benar?”

Feng Jiayi terkejut.

Ia sudah lama mendengar nama besar Perdana Menteri dari garis Raja Ali ini, hanya tahu bahwa ia memiliki kebijaksanaan luar biasa dan kemampuan yang melampaui orang lain. Dahulu, ketika Tang Agung bersama Zhang Qiu Jianqiong dan beberapa gubernur lain melancarkan Aksi Penertiban, akhirnya gagal total juga karena dirinya.

Feng Jiayi memang tidak mengenal Daqin Ruozan, tapi ia mengenal pihak lawan – atau lebih tepatnya, kini sudah berada di ibu kota – Zhang Qiu Jianqiong. Zhang Qiu Jianqiong adalah orang yang penuh ambisi, selalu ingin meraih prestasi di barat daya, lalu dengan jasa besar itu masuk ke pusat pemerintahan.

Bahkan di tangannya, hubungan antara Tang Agung dan Mengshe Zhao tidaklah setegang sekarang. Keduanya pernah mengalami masa bulan madu. Kala itu, Zhang Qiu Jianqiong bahkan pernah mendorong Mengshe Zhao untuk bekerja sama, memanfaatkan kekuatan militer mereka untuk menyerbu dataran tinggi.

Namun pada akhirnya, semua rencana itu gagal total.

Membuat seorang Zhang Qiu Jianqiong yang begitu ambisius akhirnya bisa patuh dan bertahan puluhan tahun di Annam Duhufu, bukan karena Jenderal Agung U-Tsang, Huoshu Guizang, melainkan karena Perdana Menteri dari garis Raja Ali Kekaisaran U-Tsang ini.

“Aku sudah lama mendengar bahwa para Da Xiang dari Ustang memiliki kebijaksanaan luar biasa, seakan-akan lahir dengan sembilan orifis hati, kecerdikan mereka melampaui orang kebanyakan. Masing-masing dari mereka berpengetahuan luas, menguasai kitab-kitab klasik dari Tiongkok Tengah seolah-olah benda kesayangan yang mereka hafal di luar kepala. Konon, mereka juga menerima rahasia abhiseka dari Kuil Gunung Salju yang misterius – seperti pepatah, sebelum angin musim gugur bertiup, jangkrik sudah lebih dulu merasakan; sehelai daun gugur sudah cukup untuk menandakan datangnya musim. Dulu aku masih mengira itu agak dilebih-lebihkan. Namun, jika Da Qin Ruo Zan ini hanya dengan mendengar beberapa kata saja sudah bisa menebak identitas bocah itu, maka sungguh menakutkan.”

Mata Feng Jiayi berkilat, dalam sekejap ribuan pikiran melintas di benaknya.

Di Ustang terdapat empat garis keturunan raja, empat Da Xiang, dan seorang perdana menteri kekaisaran. Da Qin Ruo Zan hanyalah salah satunya. Jika ia benar-benar memiliki kemampuan seperti itu, bayangkan tiga Da Xiang lainnya, ditambah yang melayani Raja Tibet – itu benar-benar mengerikan.

Sekilas, hati Feng Jiayi timbul rasa gentar.

“Ayahanda memang meminjam kekuatan Ustang untuk menghadapi Tang Agung, tetapi Ustang sendiri adalah seekor serigala, dan serigala itu amat buas. Jika kelak Mengshe Zhao dan Ustang pecah hubungan, aku khawatir nasib kekaisaran akan terancam!”

Sejak awal Feng Jiayi selalu bersikap hati-hati terhadap rencana memanfaatkan kekuatan Ustang. Ia tidak sampai menentang keras, tetapi jelas tidak antusias, setidaknya di dalam hati ia merasa enggan. Semakin besar kemampuan yang ditunjukkan jenderal dan Da Xiang Ustang, semakin kuat pula rasa penolakannya.

“Hehe, apakah Putra Mahkota Jiayi punya pendapat tertentu?”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya. Entah sejak kapan, Da Qin Ruo Zan sudah berjalan mendekat, menatap Feng Jiayi dengan senyum samar penuh arti.

“Tidak ada apa-apa, Da Xiang terlalu banyak berpikir.”

Feng Jiayi tercekat, segera sadar kembali. Ia tahu orang ini memiliki pengamatan tajam, pikirannya mungkin jauh lebih berbahaya daripada yang ia bayangkan.

“…Bocah itu asal-usulnya tidak jelas. Jika bisa mengetahui identitasnya, lalu memanfaatkan kelemahannya untuk melawannya, itu akan sangat baik. Feng Jiayi ingin mendengar pendapat Da Xiang.”

“Hahaha, sebenarnya ini tidak sulit. Walau aku belum pernah melihat pemuda yang kalian bicarakan, juga tidak ikut serta dalam pertempuran itu, tidak tahu bagaimana ia memimpin pasukan. Namun, hanya untuk menebak identitasnya, itu tidak terlalu sulit. Aku sudah tahu latar belakangnya.”

Da Qin Ruo Zan menggoyangkan kipasnya, melangkah perlahan, menarik perhatian semua orang.

Dalam urusan militer, selama ada Huo Shu Guizang, ia jarang ikut campur. Lebih banyak ia menekuni masalah strategi.

“Ilmu strategi perang adalah rahasia keluarga jenderal dan menteri, bukan sesuatu yang bisa dipelajari orang luar. Lagi pula, kalian bilang dia mengenakan baju zirah Wang Fu…”

Da Qin Ruo Zan tersenyum, lalu melanjutkan:

“Pasukan Annam yang dipimpin Wang Yan hanya memiliki dua panglima sejati: Wang Yan sendiri, dan putra sulungnya, Wang Fu. Mereka berdua adalah komandan tertinggi yang sesungguhnya. Perang adalah urusan besar negara, prajurit biasa mana berani sembarangan mengenakan zirah panglima? Bahkan membayangkannya pun tak berani. Namun pemuda itu muncul langsung menggantikan Wang Fu, mengenakan zirahnya. Jika ia bukan berasal dari keluarga terpandang, kaya atau bangsawan, penuh percaya diri, bagaimana mungkin berani melakukan tindakan melampaui wewenang seperti itu?”

“Da Xiang, maafkan aku berkata, tetapi di seluruh Tang Agung, putra bangsawan kaya raya jumlahnya tak terhitung. Jika hanya berdasarkan hal itu, rasanya belum cukup untuk memastikan identitas pemuda itu.”

Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, mengerutkan kening. Ia pun sangat penasaran terhadap pemuda itu. Namun rasa penasaran itu bukanlah kekaguman, melainkan keinginan untuk segera melenyapkan ancaman.

Tang Agung memiliki terlalu banyak tokoh berbakat: Wang Zhongsi, Geshu Han, Gao Xianzhi, Zhang Shougui, Zhangchou Jianqiong, Wang Yan, Xianyu Zhongtong… terlalu banyak. Kini, di saat genting, muncul lagi seorang pemuda misterius dengan strategi perang yang luar biasa.

Dengan adanya kekaisaran kuat seperti itu di sisi mereka, sungguh membuat orang tak bisa makan dengan tenang, tidur pun tak nyenyak. Siapa tahu kapan Tang Agung merasa tidak puas, lalu mengirim pasukan menghancurkan Mengshe Zhao, atau mengganti dinasti dan menobatkan raja baru.

Inilah salah satu alasan Geluofeng ingin memberontak melawan Tang.

Setiap ancaman dari Tang, terutama yang terlihat jelas, ingin segera ia patahkan sejak dini, agar tidak berkembang menjadi bencana besar.

“Haha, jika hanya itu, tentu belum cukup.”

Da Qin Ruo Zan tersenyum, lalu berkata:

“Tetapi Huo Shu Guizang juga mengatakan, semalam yang memimpin pasukan bukan Wang Yan maupun Xianyu Zhongtong. Dua panglima tertinggi Tang itu, bekerja sama melakukan serangan mendadak ke Juesiluo, jelas bukan gaya mereka. Mampu sekaligus memimpin Wang Yan dan Xianyu Zhongtong – coba kalian pikir, siapa yang bisa melakukannya?”

“Ini…”

Semua orang terdiam.

Huo Shu Guizang dan Geluofeng terbenam dalam renungan. Apa yang dikatakan Da Qin Ruo Zan, sebelumnya memang tak pernah mereka pikirkan. Bahkan Feng Jiayi dan Juesiluo pun tertegun. Jika bicara soal rasa ingin tahu tentang pemuda itu, tak ada yang lebih besar daripada mereka berdua yang sudah dua kali kalah di tangannya.

Namun, apa yang dikatakan Da Qin Ruo Zan, memang belum pernah mereka bayangkan.

“Wang Yan masih bisa dimengerti, tetapi Xianyu Zhongtong – dia dipilih langsung oleh Zhangchou Jianqiong. Orang itu hanya memilih berdasarkan kesetiaan. Wang Yan mungkin masih bisa menyerahkan komando, tetapi Xianyu Zhongtong tidak mungkin begitu saja menyerahkan wewenangnya. Kecuali…”

“Wung!”

Seakan seberkas cahaya melintas di benak semua orang, pikiran mereka tiba-tiba menjadi terang.

“Kecuali orang itu ditunjuk langsung oleh Zhangchou Jianqiong!”

Sekejap, semua orang memikirkan hal yang sama.

“Benar. Dalam waktu sesingkat itu, apa alasan Xianyu Zhongtong menyerahkan komandonya? Bahkan ia mengikuti arahan pemuda itu, bekerja sama dengan Wang Yan untuk menjebak Juesiluo? Di dunia ini, orang yang bisa memerintah Xianyu Zhongtong agar merendahkan diri memang ada, tetapi jumlahnya sangat sedikit. Dan Zhangchou Jianqiong jelas salah satunya. Aku berani memastikan, bocah itu pasti memegang surat perintah pribadi dari Zhangchou Jianqiong!”

Da Qin Ruo Zan menggoyangkan kipasnya, kalimat terakhirnya diucapkan dengan tegas, seakan paku yang dipukul ke papan.

Begitu suara itu jatuh, seluruh ruangan seketika sunyi senyap. Pada saat itu, bahkan Kaisar Mengshezhao, Geluofeng, pun tidak sanggup mengucapkan sepatah kata. Daqin Ruozan bahkan belum pernah bertemu lawannya, namun hanya dengan beberapa kalimat singkat, ia sudah bisa menebak bahwa pihak lain memegang surat kepercayaan dari Zhang Qianqiong.

Namun anehnya, bahkan Geluofeng pun merasa bahwa apa yang dikatakannya mungkin benar.

“Namun bagaimana mungkin Zhang Qianqiong menyerahkan surat kepercayaannya begitu saja kepada orang lain? Orang itu berhati-hati dan penuh curiga, mustahil ia akan menyerahkan kendali dengan mudah. Dan lagi, pihak lawan begitu hebat, sampai bisa membuat Zhang Qianqiong menyerahkan surat itu kepadanya. Tapi mengapa kita sama sekali belum pernah mendengar tentangnya?”

“Hahaha, justru di situlah letak menariknya.”

Mata Daqin Ruozan memancarkan cahaya seterang salju. Dalam pandangannya, perang di barat daya ini sudah tidak lagi memiliki variabel. Pertempuran semalam hanyalah sebuah kebetulan belaka.

Hujan deras, ditambah kegelapan malam, serta pasukan gabungan Meng-U yang tidak tiba bersamaan, itulah yang menyebabkan hasil seperti itu. Namun sejak awal, nasib pasukan pelindung Annam sebenarnya sudah ditentukan.

Yang menarik perhatiannya sekarang hanyalah sosok pemuda misterius yang tiba-tiba muncul, menggerakkan pasukan seolah dewa perang.

“Siapa bilang kita belum pernah mendengar? Hanya saja mungkin Sang Raja tidak mengetahuinya. Zhang Qianqiong tentu tidak akan sembarangan menyerahkan surat kepercayaannya kepada orang lain, apalagi membuat Xianyu Zhongtong rela menyerahkan kendali pasukan. Namun jika orang itu dekat dengan Zhang Qianqiong, dan kepentingan mereka sejalan, maka tidak ada masalah. Misalnya keluarga Wang, atau putra bungsu Wang Yan, atau bahkan orang yang membangun Kota Singa itu…”

Boom!

Seperti batu yang dilemparkan ke danau, kata-kata terakhir Daqin Ruozan menimbulkan gelombang besar di hati semua orang. Seakan badai melanda, hati mereka semua berguncang hebat. Bahkan Huoshu Guicang pun tak kuasa menahan gejolak dalam dirinya.

Menyebut putra bungsu keluarga Wang mungkin tidak banyak yang tahu, tetapi menyebut orang yang membangun Kota Singa – yang dengan paksa menciptakan masalah besar bagi Mengshezhao dan U-Tsang – kini sudah tidak ada seorang pun di kedua negeri itu yang tidak mengetahuinya.

Sedangkan Feng Jiayi dan Jiao Siluo, yang pernah bertemu langsung dengan Wang Chong, jauh lebih terkejut daripada siapa pun.

“Bagaimana mungkin itu dia…”

…

Bab 555 – Pandangan Tajam Daqin Ruozan

Masalah terbesar bagi semua orang bukanlah kemunculan mendadak Wang Yan dan putranya, yang ahli bertahan dan tiba-tiba menyerbu kota dengan pasukan besar, melainkan Wang Chong – sang pembangun Kota Singa itu.

Pada awalnya, orang-orang U-Tsang memang sempat menertawakan Mengshezhao. Namun setelah menyaksikan betapa kuatnya pertahanan kota itu, merasakan berulang kali betapa penting dan menyebalkannya posisi geografisnya di dataran Dali serta barat daya Tang, tidak ada lagi yang berani menertawakan Mengshezhao.

Orang-orang U-Tsang memang tidak terlalu mengenal tokoh-tokoh dari Tiongkok. Paling jauh mereka hanya tahu bahwa komandan Tang adalah Xianyu Zhongtong dan Wang Yan. Namun jika berbicara soal ketenaran, baik Xianyu Zhongtong maupun Wang Yan masih jauh kalah dibanding Wang Chong.

Kini, bahkan prajurit paling bawah dari U-Tsang pun sudah mengenal nama “Wang Chong”. Bersama nama itu, beredar pula berbagai dugaan misterius yang sulit dipahami.

Di dalam pasukan Tang, banyak yang mengatakan bahwa pemuda misterius jauh di ibu kota itu sudah lebih dulu meramalkan perang yang dilancarkan Mengshezhao dan U-Tsang. Sebab meski Kota Singa diklaim dibangun untuk para pedagang, namun pertahanannya dan segala persiapannya jelas berada di tingkat peperangan!

Bahkan orang-orang U-Tsang pun sudah menerima pendapat itu.

Bagi Feng Jiayi dan Jiao Siluo, rasa ingin tahu mereka terhadap pemuda bernama “Wang Chong” itu sangat besar. Meski mereka tidak percaya ia benar-benar bisa meramalkan segalanya, keberadaan Kota Singa memang telah menghancurkan strategi dan taktik gabungan Meng-U, serta mengacaukan jalannya perang dengan cara yang tak terhitung nilainya. Hal ini sudah tak terbantahkan lagi.

Nama Wang Chong pun menjadi sesuatu yang tak bisa diabaikan oleh pasukan gabungan Meng-U.

Namun siapa sangka, ia benar-benar turun dari langit, muncul tiba-tiba dari ibu kota, dan kini berada di sini. Lebih dari itu, ia bahkan berhasil mengalahkan Jiao Siluo dan Feng Jiayi, serta memperdaya Huoshu Guicang – jenderal besar U-Tsang yang selama ini dipandang tinggi oleh semua orang – hingga mengalami kekalahan kecil.

“Tidak mungkin!!”

Orang pertama yang bereaksi, yang tak bisa menerima kenyataan ini, bukanlah Jiao Siluo atau Raja Mengshezhao, melainkan Feng Jiayi:

“Bagaimana mungkin bocah itu sehebat ini?”

Matanya terbelalak, emosinya berguncang hebat. Membangun kota dan memimpin pasukan adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Ketika dulu ia mendengar ada seorang pemuda Tang yang membangun Kota Singa yang menyebalkan itu, Feng Jiayi hanya merasa orang itu mengancam Mengshezhao.

Namun itu sama sekali berbeda dengan kenyataan bahwa Wang Chong kini memimpin pasukan dan mengalahkannya.

“Perdana Menteri, apakah Anda benar-benar yakin itu dia?”

Jiao Siluo tiba-tiba mengangkat kepala, mengucapkan pertanyaan yang mewakili isi hati semua orang. Meski dalam hati mereka sudah percaya pada Daqin Ruozan, Jiao Siluo tetap merasa sang perdana menteri terlalu yakin.

“Benar. Wang Jiuling itu dijuluki Perdana Menteri Cemerlang Tang. Saat ia masih berkuasa, Tang berada di puncak kejayaannya. Bahkan kaisar Tang kala itu pun dibesarkan olehnya. Ia memiliki tiga putra dan satu putri. Putra sulungnya adalah pejabat sipil penting, putra ketiganya, Wang Yan, adalah ahli strategi militer, dengan kemampuan bertahan yang mungkin lebih ketat daripada Xianyu Zhongtong. Ditambah lagi Wang Fu dan Wang Chong – bukankah keluarga Wang ini penuh dengan para jenius?”

Geluofeng menekan kedua tangannya pada sandaran kursi, sorot matanya bergetar, seolah masih sulit mencerna kabar ini.

Mantan perdana menteri Tang, Wang Jiuling, meski sudah pensiun lebih dari sepuluh tahun, tetap memiliki pengaruh besar di Tang. Kejayaan awal Dinasti Tang banyak berkat dirinya. Meski kini ia sudah tua, ancaman yang dibawanya tetap besar.

Selama orang itu belum mati, tak ada yang bisa merasa tenang.

Kini, meski Wang Jiuling sudah lanjut usia, keturunannya bermunculan satu demi satu, semuanya berbakat, seakan keluarga itu penuh dengan jenderal dan menteri. Hanya membayangkannya saja sudah membuat kepala Geluofeng terasa sakit.

Enam negeri di sekitar Danau Erhai terlalu sempit. Ia memang selalu berambisi, ingin berbuat lebih. Namun Mengshezhao berada di dataran tinggi, udaranya tipis, selain orang U-Tsang, hampir tak ada yang bisa menetap di sana.

Jika Mengshezhao ingin berkembang, jika Geluofeng ingin mewujudkan ambisinya, melepaskan status sebagai bawahan, dan benar-benar menjadi seorang kaisar sejati, maka satu-satunya jalan adalah berkembang ke utara – ke arah Tiongkok Tang di daratan tengah.

Di barat daya Tiongkok Tengah berbatasan dengan Mengshezhao, tanahnya subur dan sangat cocok untuk memperluas wilayah. Inilah alasan mengapa Geluofeng begitu bersemangat ingin bersekutu dengan U-Tsang.

Namun, Geluofeng harus mengakui bahwa kesulitan yang dihadapinya untuk mewujudkan ambisinya jauh lebih berat daripada yang ia bayangkan.

“Hahaha, Baginda, sebenarnya menentukan identitas pemuda itu tidaklah sulit. Xianyu Zhongtong hanya patuh pada perintah Zhang Qiu Jianqiong. Siapa pun yang membawa perintah Zhang Qiu Jianqiong, ia akan segera menyerahkan kendali militer. Tapi, apakah Wang Yan juga akan menyerahkan kekuasaan militernya?”

“Aku dengar, Wang Yan itu berwatak kaku, sama sekali tidak pandai menyesuaikan diri. Di medan perang yang berubah secepat kilat dan penuh kekacauan, ingin memaksanya menyerahkan komando, bahkan Zhang Qiu Jianqiong pun takkan sanggup, bukan?”

Da Qin Ruozan melirik sekeliling sambil berkata demikian.

Semua orang terdiam, hanya Geluofeng dan Duan Gequan yang tampak merenung. Orang-orang U-Tsang memang tidak begitu memahami Dinasti Tang, terutama urusan istana di jantung negeri.

Namun Geluofeng berbeda, ia sangat paham seluk-beluk internal Tang, sehingga ia tahu ucapan Da Qin Ruozan sama sekali tidak keliru.

“Selain itu, pernahkah kalian berpikir, di puncak gunung ada begitu banyak orang, mengapa saat anak itu muncul pertama kali, ia tidak melakukan hal lain, melainkan langsung menuju ke puncak tempat Wang Fu berada? Jika tidak ada hubungan yang sangat dekat, mana mungkin ia begitu peduli? Jadi, jika semua ini kita hubungkan, lalu kita ingat kembali putra berbakat keluarga Wang itu, kalian katakan padaku, selain dia, siapa lagi yang bisa memenuhi begitu banyak syarat sekaligus?”

Kalimat terakhir itu diucapkan Da Qin Ruozan sambil tersenyum, menatap semua orang di dalam tenda tanpa menambahkan sepatah kata pun. Berbeda dengan Huoshu Guizang, Da Qin Ruozan selalu memikirkan persoalan dari sisi strategi.

Kematian lima puluh ribu prajurit adalah masalah besar bagi Huoshu Guizang, terlebih bagi pasukan gabungan Meng-U. Namun bagi Da Qin Ruozan, hal itu sama sekali bukan masalah.

Untuk meraih sesuatu, pengorbanan adalah hal yang wajar. Mengingat kejayaan Dinasti Tang di masa puncaknya, gugurnya lima puluh ribu orang sepenuhnya sudah ia perhitungkan.

Sebaliknya, kemenangan awal Geluofeng atas Xianyu Zhongtong, ditambah keberhasilan-keberhasilan berikutnya yang begitu lancar, justru membuat Da Qin Ruozan merasa ada yang tidak wajar, seolah di luar dugaan.

Kini, hasil yang ada justru lebih sesuai dengan kenyataan Dinasti Tang.

“Ucapan Perdana Menteri benar. Untuk memenuhi semua syarat itu, pasti keturunan keluarga Wang, dan yang paling mungkin adalah putra bungsu Wang Yan, Wang Chong. Meski aku belum pernah berhubungan langsung dengannya, tapi jika ia mampu membangun Kota Singa untuk menghalangi kita, merusak rencana kita, maka hanya dialah yang paling mungkin.”

Geluofeng berkata dengan nada berat.

“Hahaha, perang ini baru sekarang terasa menarik. Aku sudah bilang, akumulasi ratusan tahun Dinasti Tang tak mungkin hanya sebatas kemampuan seperti ini. Seekor lipan meski mati pun masih bisa bergerak, apalagi Dinasti Tang. Baru sekarang aku merasa tenang menghadapi perang ini!”

Da Qin Ruozan mengibaskan kipasnya, tampak santai dan tenang, sama sekali tidak terlihat seperti orang yang baru saja kalah perang.

Geluofeng mengerutkan kening samar-samar, namun tidak berkata apa-apa.

Ia masih bisa menahan diri, tetapi Duan Gequan tidak sependapat:

“Perdana Menteri, jangan lupa. Dinasti Tang adalah musuh kita!”

Meski ia kagum pada ketajaman pengamatan Da Qin Ruozan, kemampuannya membaca situasi, bahkan mendahului musuh, namun sikapnya yang seolah tidak membedakan kawan dan lawan sungguh membuat orang kesal.

Baru saja mereka kalah telak, kehilangan lima puluh ribu pasukan kavaleri elit, dan hanya Da Qin Ruozan yang masih bisa tertawa.

“Hahaha, Jenderal jangan salah paham. U-Tsang mengirim pasukan tentu dengan tujuan bersekutu bersama Mengshezhao melawan Tang. Aku hanya tertarik pada anak itu. Keluarga Wang memang keluarga pejabat tinggi, tapi Wang Jiuling berasal dari kalangan sipil. Dulu ia bisa berjaya karena dikelilingi para pengikut setia dan prajurit tangguh. Dalam hal strategi militer, meski ia juga unggul, tapi belum sampai pada tingkat yang kita bayangkan. Kalau tidak, Wang Yan tentu sudah lama diberi gelar bangsawan.”

Da Qin Ruozan melangkah perlahan, kipas bulu di tangannya terus bergoyang, wajahnya penuh rasa ingin tahu.

“Aku hanya penasaran, kemampuan strategi keluarga Wang sebenarnya tidak cukup untuk melahirkan bakat seperti yang kalian katakan. Lalu, dari mana anak itu mempelajari taktik perang semacam itu? Kalian bilang taktik yang ia gunakan, jangankan kita, bahkan Wang Jiuling di masa jayanya, Wang Zhongsi setelahnya, atau Zhang Shougui di timur laut, semuanya belum tentu bisa. Seorang anak belasan tahun, dari mana ia belajar semua itu?”

“Aku menguasai berbagai kitab klasik Tiongkok, tapi belum pernah melihat seni perang seperti ini.”

Mata Da Qin Ruozan memancarkan cahaya yang semakin terang. Hampir secara naluriah, ia merasa putra berbakat keluarga Wang itu berbeda dari siapa pun yang pernah ia temui. Pada dirinya, Da Qin Ruozan merasakan potensi yang luar biasa besar.

“Huoshu Guizang, Baginda, para jenderal, saat perang besar nanti, terserah bagaimana kalian menghadapi pasukan Annam, tapi anak itu, harus kalian tangkap hidup-hidup untukku!”

“Kau sedang bercanda? Di medan perang mana mungkin bisa menahan tangan? Lagi pula, anak itu terlalu berbahaya bagi kita. Selama ia masih hidup satu saat saja, semakin banyak prajurit kita yang mati. Orang seperti itu jelas harus segera dibunuh, untuk apa ditangkap hidup-hidup?”

Urat di dahi Huoshu Guizang menegang. Meski Da Qin Ruozan adalah perdana menteri dari garis keturunan raja besar Ali, kedudukannya lebih tinggi, tapi Huoshu Guizang tidak pernah benar-benar menganggapnya sebagai atasan.

Bahkan sekalipun atasan, ia tidak akan selalu patuh. Memang begitulah wataknya.

“Hahaha, dengarkan saja aku. Aku curiga anak itu membawa sebuah kitab strategi perang yang belum pernah muncul di dunia. Jika kita bisa menangkapnya dan memaksanya mengungkapkan isinya, kelak U-Tsang akan memperoleh manfaat yang luar biasa. Pada akhirnya, keuntungan itu juga akan jatuh ke tanganmu.”

“Di medan perang, pertemuan senjata dan jatuhnya korban adalah hal yang tak terhindarkan. Namun kematian hanyalah sesaat, sedangkan memperoleh kitab strategi dari anak itu akan bermanfaat sepanjang masa. Bagi U-Tsang, keuntungan yang didapat jauh lebih besar daripada lima puluh ribu prajurit. Ini adalah kesempatan yang datang sendiri, bagaimana mungkin kita melewatkannya – jika kita tidak ingin di masa depan kembali menghadapi orang-orang seperti Wang Jiuling, Wang Zhongsi, Zhang Shougui, Gao Xianzhi, atau Geshu Han.”

Pada akhirnya, tatapan Daqin Ruozan menjadi sedalam samudra.

Seorang jenderal hanya melihat kemenangan dalam sebuah pertempuran, tetapi seorang perdana menteri melihat nasib seluruh kekaisaran untuk puluhan, bahkan ratusan, ribuan tahun ke depan. Inilah perbedaan antara Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang.

“Wung!”

Begitu suara Daqin Ruozan jatuh, hati Geluofeng dan Duan Gequan di dalam tenda sama-sama bergetar. Hampir bersamaan, keduanya saling bertukar pandang, namun tak seorang pun membuka mulut.

Orang-orang selalu berkata bahwa Daqin Ruozan, perdana menteri dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang, memiliki pengetahuan setajam iblis. Saat semua orang masih membicarakan kekalahan kemarin dan pengaruh misterius pemuda Tang terhadap aliansi Mong-U, Daqin Ruozan justru sudah menyingkap identitas lawan dengan tepat, bahkan dari kekalahan itu ia mencium adanya peluang besar.

“U-Tsang sudah cukup kuat. Ada Daqin Ruozan, ada Huoshu Guicang, ditambah tiga perdana menteri dan empat jenderal lainnya. Jika mereka mendapatkan lagi sebuah kitab strategi militer yang hebat, maka kita, Mengshe Zhao, baru saja mengusir harimau, malah akan menyambut serigala. Pada akhirnya, tetap saja kita akan menjadi bawahan. Anak muda bernama Wang Chong itu, entah segera dibunuh, atau harus kita rebut sendiri. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan kitab itu jatuh ke tangan U-Tsang.”

Geluofeng duduk tenang di kursi panjang, wajahnya tanpa ekspresi, namun dalam hatinya berputar ribuan pikiran dalam sekejap.

Mengshe Zhao dan U-Tsang adalah sekutu sekaligus musuh. Selain bekerja sama, mereka juga harus saling waspada.

Itulah kenyataan hubungan kedua pihak.

…

Bab 556 – Pertempuran Terakhir! Prolog!

Tak lama kemudian, Geluofeng bersama Duan Gequan dan Feng Jiayi meninggalkan tenda. Di dalam, Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang juga bersiap pergi. Sekitar seratus ribu pasukan Annam Duhufu dan aliansi lainnya sudah meninggalkan Kota Singa. Menyingkirkan mereka berarti menyingkirkan penghalang terakhir di wilayah barat daya.

Tanpa penghalang Xianyu Zhongtong dan pasukannya, seluruh barat daya akan sepenuhnya menjadi milik U-Tsang dan Mengshe Zhao.

Pertempuran tiga kekaisaran di wilayah ini akan segera mencapai akhirnya.

Terlebih lagi, kedua pihak sudah bertekad bulat: bagaimanapun caranya, pemuda Tang itu tidak boleh dibiarkan lolos.

“Perdana menteri, mengapa tadi kau memberi tahu Geluofeng?”

Begitu Geluofeng dan para jenderal Mengshe Zhao pergi, Huoshu Guicang menoleh, menatap Daqin Ruozan di sisinya.

“Jangan bilang padaku kau tidak tahu, setelah mendengar hal itu, Geluofeng pasti akan timbul niat lain.”

“Hahaha! Orang bodoh punya cara orang bodoh, orang cerdas punya cara orang cerdas. Tidakkah kau sadar? Sejak kemenangan tak terduga di Erhai atas Xianyu Zhongtong, Geluofeng sudah tidak lagi begitu menghargai kita, U-Tsang.”

Daqin Ruozan menghentikan tawanya, sorot matanya kembali dalam dan tajam.

“Ini…”

Huoshu Guicang tertegun. Ia memang tak pernah memikirkan hal itu. Sebagai jenderal, ia hanya memikirkan strategi, taktik, serta menang atau kalahnya sebuah perang. Apa yang dikatakan Daqin Ruozan sudah menyentuh ranah hati manusia, sesuatu yang tak pernah ia pertimbangkan.

“Geluofeng sudah berjalan sejauh ini, ia tak punya jalan mundur. Apa dia berani memberontak melawan kita?”

“Hah! Siapa yang tahu? Bukankah kaisar Tang di ibu kota juga tak pernah menyangka Geluofeng akan berkhianat?”

Daqin Ruozan mengibaskan kipasnya. Kakinya menapak ringan, dan seketika sebuah penghalang tak kasatmata menyebar, melingkupi sekeliling.

“Hati manusia paling sulit ditebak. Geluofeng penuh ambisi, satu wilayah barat daya saja mungkin tak cukup baginya. Ia tak mau tunduk pada Tang, maka di masa depan belum tentu ia mau tunduk pada kita, U-Tsang. Karena itu, biarkan ia sedikit merasakan ancaman Tang. Itu hanya akan menguntungkan kita. Jangan lupa, kita masih butuh Mengshe Zhao dan tiga ratus ribu tentaranya untuk menghadapi Tang.”

“Lalu bagaimana dengan anak itu?”

Huoshu Guicang mengernyit.

“Meski hanya dari pertemuan singkat semalam, aku tidak merasa dia sehebat yang kau katakan. Tapi jika benar dia memiliki kitab strategi rahasia dari Tiongkok Tengah, dengan sifat Geluofeng, ia pasti akan merampasnya atau membunuh anak itu. Bagaimanapun juga, itu tidak akan menguntungkan kita.”

“Hahaha, kau memang cerdas. Aku hanya mengatakan ia punya kitab strategi, tapi apakah benar ada atau tidak, itu soal lain. Kita akan segera tahu. Soal ayah-anak Geluofeng… jika memang sekutu, kitab itu jatuh ke tangan mereka atau kita, sama saja. Jika benar ada, kita bisa memintanya, dan selama Geluofeng cukup bijak, ia takkan menolak. Jika ternyata tidak ada, maka mati atau hidupnya anak itu tak ada bedanya.”

Daqin Ruozan tersenyum sambil mengibaskan kipas bulunya.

Huoshu Guicang hanya bisa menggeleng tak berdaya. Meski sudah puluhan tahun bekerja sama, ia tetap tak terbiasa dengan cara berpikir Daqin Ruozan.

“Ayo! Bagaimanapun juga, hari ini pasukan barat daya dan anak bernama Wang Chong itu harus mati! Perang ini harus diakhiri!”

Dengan kedua tangannya, Huoshu Guicang meraih dua bilah pedang melengkung U-Tsang yang melayang otomatis dari tepi tenda, lalu melangkah keluar dengan langkah besar.

“Boom!”

Begitu ia keluar, angin kencang menyapu. Dalam sekejap, suasana di dalam dan luar tenda terasa bagai dua dunia berbeda. Seluruh perkemahan dipenuhi aura membunuh, tanda-tanda pasukan besar siap bergerak.

“Mulai! Cepat!”

“Seluruh pasukan berangkat, bawa logistik!”

“Pasukan kavaleri bersiap, periksa senjata, baju zirah, dan perbekalan!”

…

Memandang ke kejauhan, dataran Erhai penuh sesak, tak bertepi. Tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao ditambah tentara U-Tsang membuat seluruh tanah dipenuhi hawa perang.

“Sudah ditemukan jejak pasukan Tang?”

Huoshu Guicang menatap ke depan, melambaikan tangan tanpa menoleh.

“Lapor, Tuan! Meski pasukan Tang menggunakan beberapa cara, kami sudah berhasil menemukan jejak mereka. Mereka berada di sebuah puncak gunung di barat daya!”

Di belakangnya, suara derap kuda terdengar. Seorang prajurit pengintai elit menunduk hormat dari atas pelana.

“Bagus! Sampaikan perintah, seluruh pasukan… segera berangkat!!”

“Siap, Tuan!”

Prajurit pengintai elit itu berbalik, lalu cepat-cepat menjauh. Derap kuda semakin lama semakin terdengar samar.

Huo Shu Guizang mendongak, menatap sekilas ke arah langit yang dipenuhi awan hitam. Tatapannya berubah dingin dan tajam. Baginya, urusan politik bukanlah hal yang penting. Tugas seorang prajurit hanyalah berperang – menghancurkan dan memusnahkan musuh.

Selain itu, semua bukan urusannya!

“Zhang Chou Jianqiong, kau kalah!”

Cahaya tajam berkilat di matanya. Huo Shu Guizang segera melompat ke atas kudanya, lalu melarikan diri ke arah utara.

“Wuuuu! — ”

Suara terompet perang menembus langit, diiringi dentuman genderang yang menggema. Kuda-kuda meringkik nyaring, dan pasukan gabungan Meng-Wu – kekuatan militer terkuat di seluruh barat daya – mulai bergerak menuju utara.

Awan perang pada saat itu telah menebal sampai ke puncaknya.

Tanpa perlindungan Kota Singa, Dinasti Tang dan pasukan gabungan Meng-Wu akan menghadapi pertempuran penentuan terakhir di wilayah barat daya!

……

Boom!

Bumi bergetar. Kedatangan perang jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan semua orang.

Namun, ketika puncak gunung tempat pasukan terakhir Annam bertahan muncul dalam pandangan pasukan Meng-Wu, semua orang terperanjat. Yang tampak di depan mata mereka bukanlah sebuah puncak gundul, melainkan pemandangan yang sama sekali berbeda:

Di puncak gunung, asap hitam pekat bergulung-gulung, mengepul tinggi ke langit. Mengelilingi gunung yang menjulang itu, samar-samar tampak sebuah benteng baja yang kokoh, seolah-olah sebuah kastil pertahanan yang berdiri megah.

Tak terhitung banyaknya pasukan Annam berjaga di puncak, dari kejauhan sudah memancarkan aura membunuh yang menekan.

“Apa yang terjadi ini?”

Angin menderu. Bahkan Huo Shu Guizang, yang biasanya tenang, kini menunjukkan wajah terkejut. Semua ini sama sekali berbeda dari perkiraan mereka.

“Itu sebenarnya apa? Tidak terlihat seperti kastil!”

Feng Jiayi pun terbelalak.

“Apa yang dilakukan bocah itu?”

Jiao Siluo juga matanya berkedut, wajahnya penuh keterkejutan.

Semua orang merasa seolah menelan lalat. Mereka semula mengira begitu memasuki padang terbuka, pasukan Annam tanpa perlindungan pasti bukan tandingan pasukan Meng-Wu. Namun kenyataan di depan mata sama sekali berbeda.

Seperti sebuah mukjizat, pasukan Tang ternyata mampu membangun benteng pertahanan yang begitu kokoh dalam waktu singkat. Dari kejauhan saja, pemandangan itu sudah membuat orang merasa gentar.

“Bagaimana mungkin bocah itu melakukannya? Kota Singa sudah jatuh, perbatasan Tang di mana-mana sibuk mempertahankan diri. Di pegunungan tandus ini, tidak ada apa-apa. Bagaimana dia bisa menciptakan semua ini? Sepertinya, untuk menghancurkan pasukan Annam, kita harus membunuh bocah itu lebih dulu!”

Long Qinba berkata dengan penuh kebencian.

Gaya ini terlalu familiar, persis seperti Kota Singa di tepi Danau Erhai. Hanya mungkin berasal dari putra keluarga Wang itu. Bagi pasukan Meng-Wu, ini jelas pertanda buruk.

“Ini bukan kabar baik! Sepertinya orang Tang sudah menyiapkan segalanya sebelum kita datang!”

Di tengah lautan pasukan, terdengar derap kuda. Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, menunggang seekor kuda hitam kebiruan dari Danau Erhai. Dengan wajah berkerut, ia menyingkirkan kerumunan dan perlahan maju ke depan.

“Ini pasti lagi-lagi karya bocah itu, bukan?”

Saat pasukan U-Tsang mengejar pasukan Annam di tengah salju, mereka kalah dua kali berturut-turut. Geluofeng tidak menyaksikan satu pun pertempuran itu, sehingga ia hanya bisa menebak-nebak. Ia sempat meragukan laporan orang-orang U-Tsang.

Namun kini, melihat pemandangan mengerikan di puncak gunung itu, semua keraguannya lenyap. Belum juga perang dimulai, Geluofeng sudah merasakan betapa sulitnya menghadapi lawan di seberang sana.

Anak muda dari keluarga Wang itu ternyata jauh lebih berbahaya daripada yang dibayangkan.

“Hahaha, bukankah ini wajar? Kalau sudah tahu apa saja yang pernah dilakukan bocah itu, seharusnya semua ini tidak mengejutkan lagi.”

Da Qin Ruozan mengibaskan kipas bulu di tangannya, menunggang seekor kuda gagah, lalu maju dari sisi. Berbeda dengan yang lain, ia tampak jauh lebih tenang.

Setelah menyaksikan sendiri bagaimana bocah Tang itu kemarin melukai pasukan besar U-Tsang, Da Qin Ruozan memang tidak terlalu terkejut lagi.

“Sejujurnya, aku semakin penasaran. Dari mana anak itu belajar semua ini? Seorang remaja belasan tahun seharusnya tidak mungkin memiliki kemampuan seperti itu. Lagi pula, taktik aneh semacam ini, bahkan di Tang sendiri, tidak ada satu pun keluarga yang bisa mengajarkannya.”

“Sejarah ribuan tahun Tang di Tiongkok Tengah menyembunyikan banyak tokoh luar biasa. Aku semakin yakin, bocah itu pasti memiliki sebuah kitab strategi militer yang sangat hebat.”

Ucapan itu membuat wajah Geluofeng dan Duan Ge berubah, namun tak seorang pun menanggapi.

“Namun, sebanyak apa pun rencana dan strategi yang ia miliki, itu tidak akan mengubah nasib pasukan Annam yang hari ini akan lenyap dari sejarah. Semua yang ada di atas gunung itu… kalau aku tidak salah, hanyalah bangunan pertahanan sederhana. Membangun sebuah kota tidaklah semudah itu. Bahkan Kota Singa saja butuh lebih dari setahun. Tidak masuk akal bila ia bisa mendirikan sebuah kota dalam waktu singkat.”

Mata Da Qin Ruozan berkilat tajam, penuh kecerdikan.

“Ucapan Perdana Menteri benar!”

“Tidak peduli apa lagi yang bisa dilakukan orang Tang, hari ini mereka hanya punya satu jalan – binasa seluruhnya. Mulai hari ini, di barat daya tidak akan ada lagi Kantor Gubernur Annam!”

Geluofeng perlahan menenangkan diri. Ia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, lalu raungan perintahnya menggema ke langit. Pasukan Meng-Wu yang bagaikan lautan hitam baja segera bergemuruh, menyapu ke arah kejauhan.

“Hiiiyaaahhh! — ”

Angin kencang menderu, kuda-kuda meringkik. Puluhan ribu pasukan berkuda meraung di tengah badai, menciptakan suasana perang yang begitu mencekam. Dalam sekejap, hawa pertempuran meningkat berkali lipat.

“Maju! Maju!”

“Jangan biarkan satu pun orang Tang lolos!”

“Siapa pun yang mundur, bunuh tanpa ampun!”

“Bentuk barisan! Semua harus patuh pada komando. Siapa pun yang bertindak sendiri, penggal di tempat!”

“Pasukan siap menunggu perintah! Hari ini adalah hari kita, orang Mengshe Zhao, mengalahkan Tang sepenuhnya!”

……

Lapisan demi lapisan, tingkatan demi tingkatan, perintah terus mengalir dari para petinggi ke bawah. Suara cambuk, teriakan, dan makian menggema. Semua kepala pasukan dan para jenderal sibuk mengatur barisan.

Ratusan ribu pasukan gabungan Mongol-Wusun bagaikan sebuah mesin raksasa yang rumit dan presisi, menggulung laksana badai, menyerbu tanpa henti menuju titik pertahanan terakhir pasukan Annam di bawah komando gubernur militer…

…

Bab 557: Kota Mukjizat! Semangat Tempur Wang Chong!

“Akhirnya dimulai juga!”

Ketika pasukan gabungan Mongol-Wusun yang membentang sejauh mata memandang bergemuruh muncul di tepi cakrawala, hati Wang Chong bergetar hebat, pikirannya kacau balau. Lautan pasukan yang tak berujung itu bergelombang seperti samudra, menggulung deras menuju puncak gunung yang menjulang sendirian di tengah daratan. Getaran dahsyat itu, bagi siapa pun yang tidak menyaksikannya langsung, mustahil untuk dibayangkan.

Wang Chong sudah berkali-kali membayangkan adegan “Perang Barat Daya” yang menentukan kehancuran kekaisaran, namun tak ada satu pun bayangan yang mampu menandingi guncangan nyata saat ini. Berdiri di puncak tertinggi gunung, memandang ke segala arah dari ketinggian, ia semakin merasakan tekanan mencekik yang datang dari segala penjuru.

Meski sebelumnya telah menumpas lebih dari lima puluh ribu pasukan kavaleri Tibet, namun bagi gabungan Mongol-Wusun yang masih memiliki hampir lima ratus ribu pasukan, itu hanyalah riak kecil di lautan, jauh dari cukup untuk mengguncang kekuatan inti mereka.

【Peringatan! Peristiwa besar “Pertempuran Penentuan di Barat Daya” resmi dimulai! Jumlah pasukan Annam saat ini: 64.824. Jika jumlah yang tersisa turun di bawah 40.000, maka tuan rumah akan dieliminasi, dianggap gagal dalam ujian! Namun, setiap kali tuan rumah membunuh sepuluh ribu pasukan Mongol-Wusun, akan memperoleh 50 poin energi takdir, sekaligus tambahan batas 500!】

【Setiap kali jumlah musuh yang dibunuh dalam pertempuran besar ini mencapai seratus ribu, maka akan diberikan hadiah sementara berupa peningkatan satu tingkat batas aura. Hadiah ini hanya berlaku selama pertempuran besar. Setelah berakhir, efeknya akan hilang!】

…

Saat hati Wang Chong masih bergejolak, tiba-tiba terdengar suara familiar yang hanya bisa ia dengar sendiri, bergema di dalam benaknya. Mendengar suara itu, Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Bisa mendapat tambahan batas?”

Kabar itu sungguh di luar dugaan Wang Chong. Perang Barat Daya telah memasuki tahap akhir, pertempuran penentuan hidup-mati, sementara pasukan Annam di bawah komandonya hanya tersisa enam puluh ribu lebih. Sisanya hanyalah pasukan bantuan yang dibawa oleh ayahnya, Wang Yan, serta dirinya sendiri.

Enam puluh ribu lebih pasukan Annam dalam pertempuran sebesar ini sangat mudah berkurang hingga di bawah empat puluh ribu. Namun, jika ada hadiah berupa tambahan batas, situasinya berbeda. Meski setiap sepuluh ribu musuh yang dibunuh hanya menambah 500 batas, dalam kondisi genting seperti ini, itu jelas merupakan kabar terbaik yang pernah ia dengar.

“Meski 500 itu sedikit, tapi sedikit demi sedikit akan menjadi banyak. Membunuh dua puluh ribu berarti seribu, lima puluh ribu berarti lebih dari lima ribu! Jika bisa mencapai seratus ribu, maka akan ada tambahan lima ribu batas lagi!”

Hati Wang Chong bergejolak.

Meski lima ribu dalam pertempuran sebesar ini ibarat setetes air di lautan, namun bagi Wang Chong, itu sudah merupakan peningkatan besar. Terlebih lagi, adanya hadiah berupa peningkatan aura sementara dari Batu Takdir adalah kejutan yang tak terduga.

“Meski hanya peningkatan sementara… tapi sudah cukup!”

Sejak lama Wang Chong sudah berpikir, Batu Takdir tidak mungkin hanya menekan pemiliknya hingga ke jalan buntu tanpa harapan. Itu sama sekali tidak menguntungkan baginya. Lagi pula, Batu Takdir bukanlah makhluk hidup yang memiliki kecerdasan.

Kini semua telah membuktikan dugaannya selama ini.

“Benar sekali!”

Wang Chong menarik napas panjang, lalu segera menenangkan diri. Apa pun kesempatan yang diberikan Batu Takdir, itu hanyalah peluang. Baik tambahan batas maupun peningkatan aura, semuanya harus ia perjuangkan sendiri.

Dalam perang ini, yang paling menentukan bukanlah Batu Takdir, melainkan dirinya sendiri!

“Semua orang, bersiap menghadapi musuh!”

“Pandai besi! Percepat pengelasan!”

“Ahli inskripsi, lakukan sinkronisasi!”

“Tuan Zhang, awasi para pengrajin lain, rakit modul tembok kota sesuai rancangan dengan cepat!”

…

Wang Chong berdiri tegak di puncak gunung bagaikan patung, lengan terangkat, rentetan perintah terus meluncur dari mulutnya. Gemuruh! Di puncak gunung, asap hitam membubung, api dari tungku-tungku yang berjajar menyala berkali lipat lebih besar mengikuti perintahnya.

Asap pekat menutupi langit, gelombang panas bergulung-gulung, seakan monster api raksasa menghembuskan napas ke langit.

Seiring perintah Wang Chong, lebih dari sembilan puluh ribu pasukan Tang, ditambah para pengrajin di bawah Zhang Shou, serta para pandai besi dan ahli inskripsi yang dikirim Xu Qiqin, semuanya bergerak serempak bagaikan mesin raksasa yang presisi, berderum semakin cepat.

Seluruh gunung dipenuhi hiruk-pikuk kerja!

“Hou! – ”

“Ha! – ”

Dengan teriakan kompak, dari puncak gunung ke bawah, satu demi satu modul baja hitam raksasa didirikan oleh para prajurit dan pengrajin. Setiap modul setinggi lebih dari seorang dewasa, penuh lubang, baut, sekrup, dan batang besi…

Dalam sejarah Tang, belum pernah ada yang seperti ini. Bahkan Zhang Shou, seorang maestro konstruksi istana, belum pernah menyaksikan hal semacam itu.

Batang-batang baut sebesar lengan anak kecil dimasukkan ke dalam lubang modul baja yang besar dan berat, di atasnya dipenuhi inskripsi kokoh, lalu disiram cairan besi merah membara.

Satu, dua, tiga…

Setiap modul tembok baja berat itu memiliki banyak titik sambungan, dan satu demi satu modul dengan cepat tersusun membentuk dinding raksasa yang kokoh.

Dentang! Dentang! Dentang! Suara logam berdentum tiada henti, percikan api berhamburan ke segala arah.

Di atas gunung berbatu terjal itu, dari atas ke bawah, tembok-tembok baja raksasa menjulang bagaikan mukjizat, berdiri rapat berderet. Tepat di depan mata pasukan Mongol-Wusun, sebuah kota raksasa bagaikan monster sedang bangkit dengan cepat.

“Suah!”

Wang Chong berdiri di puncak gunung, dengan cepat membuka selembar gulungan kertas putih sepanjang lebih dari satu zhang dan selebar empat chi. Pada kertas itu tergambar sebuah gunung, penuh dengan pola rumit yang hanya bisa dipahami Wang Chong – rancangan yang telah ia serahkan kepada Xu Qiqin beberapa bulan lalu.

Jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat bahwa gunung yang digambar Wang Chong pada cetak biru yang ia berikan kepada Xu Qiqin, ternyata persis sama dengan gunung tempat mereka berdiri saat ini. Mengingat bahwa gambar itu dibuat jauh sebelum perang di barat daya dimulai, hal ini semakin mengejutkan.

– Tanpa diragukan lagi, sebelum semua ini terjadi, Wang Chong sudah meramalkan perang ini, dan bahkan menjadikan puncak tertinggi di barat daya ini sebagai lokasi pertempuran terakhir!

“Chonger, bagaimana?”

Sebuah suara terdengar dari samping. Di puncak gunung, Wang Yan dan Xianyu Zhongtong berdiri di belakang Wang Chong, wajah mereka penuh keseriusan. Perang besar sudah di ambang mata, pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang telah bergerak sepenuhnya.

Daqin Ruozan, Huoshu Guicang, Geluofeng, Duan Gequan… para musuh bebuyutan di barat daya yang pernah bertarung setengah hidup dengan Zhangchou Jianqiong, kini datang dengan kekuatan lima ratus ribu pasukan, menutupi langit dan bumi, membawa momentum yang menggetarkan.

Hampir seratus ribu nyawa tentara Tang, termasuk para pengrajin di gunung ini, ditambah hampir sejuta rakyat jelata di barat daya… semuanya bergantung pada pertempuran ini.

Kekaisaran sudah tidak bisa lagi mengirim bala bantuan, pasukan pelindung Annam pun sudah tidak memiliki jalan mundur.

Ini adalah pertempuran hidup dan mati!

Menghadapi lawan-lawan yang namanya mengguncang dunia, baik Wang Yan maupun Xianyu Zhongtong sama-sama menanggung tekanan berat. Hanya saja, keduanya bukanlah orang yang mudah menampakkan perasaan atau mengucapkannya dengan ringan.

“Sekarang, nasib seratus ribu pasukan di barat daya hanya bisa bergantung pada anak ini…”

Wang Yan dan Xianyu Zhongtong menatap Wang Chong bersamaan, sorot mata mereka penuh harapan. Secara ketat, perang di barat daya sebenarnya sudah kalah, setidaknya pada tahap awal, keduanya benar-benar gagal.

Namun titik balik sejati muncul setelah Wang Chong datang.

Kini, jika masih ada seseorang yang mampu memecahkan krisis ini, menyelesaikan permainan yang kacau ini…

Maka orang itu hanya mungkin Wang Chong!

Sejak keberhasilan mereka menerobos kepungan semalam, keduanya sebenarnya sudah menyerahkan seluruh komando pasukan kepada Wang Chong. Bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong sendiri sepenuhnya mengikuti arahan Wang Chong, tanpa sepatah kata pun yang berlebihan.

Tentu saja, keputusan itu bukan tanpa pertimbangan. Pertempuran kemarin sudah cukup membuktikan kemampuan Wang Chong. Meski mereka tidak sepenuhnya mengerti cetak biru di tangannya, ada satu hal yang jelas bagi mereka.

Alasan Wang Chong membawa pasukan ke tempat ini, jelas karena ia sudah menyiapkan segalanya. Tungku-tungku besar, berbagai komponen baja, bahkan persediaan makanan yang disembunyikan di gua-gua di puncak gunung dengan penutup kertas minyak – semuanya adalah bukti.

Dan tembok baja di depan mata ini…

Akan menjadi perlindungan terbaik bagi pasukan!

“Hampir selesai, sudah delapan puluh persen! Dari perhitungan jarak tempuh, sekalipun Huoshu Guicang mengirim pasukan kavaleri elit, mereka tetap tidak akan sempat tiba! Saat membuat mereka berputar-putar kemarin, aku sudah menghitung waktunya. Selain itu, setelah kerugian semalam, orang-orang U-Tsang tidak mungkin lagi memisahkan pasukan dari Mengshe Zhao. Sekalipun diberi kesempatan, mereka tidak akan berani melakukannya!”

Wang Chong berkata dengan penuh keyakinan.

Di hadapan jenderal-jenderal puncak kekaisaran seperti Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, menghadapi lawan sekelas Huoshu Guicang, hanya Wang Chong yang mampu berbicara dengan begitu mantap.

Keyakinan itu lahir dari kekuatan. Jika kemarin ia berkata demikian, pasti akan ditertawakan. Namun sekarang, bahkan Wang Yan yang biasanya keras terhadapnya pun dalam hati mengakui kemampuan Wang Chong.

“Percepat pekerjaan, jangan lengah! Kemarin Huoshu Guicang sama sekali tidak tahu keberadaanmu, tapi kali ini mereka sudah bersiap, situasinya berbeda. Selain itu, di pihak U-Tsang ada Daqin Ruozan, orang ini cerdasnya sedalam lautan. Meski di permukaan tampak Geluofeng yang mengirim utusan untuk membujuk U-Tsang, sebenarnya Daqin Ruozan-lah dalang sesungguhnya.”

Wang Yan berkata sambil menyilangkan tangan.

“Ah?!”

Wang Chong menoleh pada ayahnya, sorot matanya penuh keterkejutan. Tentu saja ia tahu bahwa Daqin Ruozan adalah dalang sebenarnya, tepatnya, ia dan Geluofeng adalah sekutu yang saling memanfaatkan.

Geluofeng yang ambisius adalah dalang di permukaan, sementara Daqin Ruozan adalah dalang di balik layar.

Namun ayahnya ternyata juga bisa melihat hal ini, sungguh mengejutkan.

“…Mungkin selama ini aku terlalu meremehkan ayah. Meski sifatnya kaku, tapi ia sama sekali tidak kekurangan kebijaksanaan. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa mencapai posisi sekarang?”

Pikiran Wang Chong berputar cepat, lalu ia segera kembali tenang. Meski terkejut, ia sadar bahwa mungkin selama ini ia hanya kurang memahami ayahnya. Baru sekarang, saat bertempur bahu-membahu, ia mulai benar-benar mengenalnya.

“Ayah, tenanglah. Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Wang Chong tersenyum, sorot matanya kembali mantap. Bisa bertarung berdampingan dengan ayahnya adalah kerinduan terdalam yang dulu mustahil terwujud.

Namun kini, semuanya akhirnya menjadi nyata.

Hembusan angin kencang mengguncang rambut hitamnya, Wang Chong berdiri di sisi ayahnya yang gagah dan tinggi, hatinya penuh rasa puas. Pada saat itu, ia tidak merasakan takut, panik, atau gelisah, hanya ketenangan tanpa batas, bagaikan telaga dalam yang sunyi.

“Daqin Ruozan, Huoshu Guicang! Datanglah! Biarkan aku lihat, apa yang sebenarnya kalian miliki – ”

Pada saat itu, menantang angin kencang, mata Wang Chong menyala di bawah awan gelap, memancarkan semangat tempur yang membara!

…

Bab 558: Pertemuan! Ujian Daqin Ruozan!

“Pak!”

Cahaya berkilat, sebuah tombak panjang beralur emas gelap yang mengandung kekuatan penghancur, menyentuh ringan sebuah prasasti batu. Seketika, “pak!”, prasasti itu runtuh, retak seperti jaring laba-laba, lalu hancur menjadi serpihan di tanah.

“Hmph! Prasasti Han Wu Kai Dian! Kalau dulu aku tidak tahu, itu lain cerita. Tapi sekarang setelah tahu, bagaimana mungkin aku membiarkannya tetap ada?”

Seorang jenderal yang tubuhnya penuh kekuatan ledakan menunggang kuda, perlahan maju dari belakang. Tatapannya tajam tak terhingga:

“Mulai sekarang, orang Tang tidak akan pernah lagi bisa menjejakkan kaki di Danau Erhai. Barat daya ini akan menjadi milik kami.”

Tatapannya menyapu serpihan di tepi jalan, sorot matanya penuh kebencian. Hanya para jenderal dari pihak Mengshe Zhao yang bisa membenci prasasti Han Wu Kai Dian sedalam itu.

“Ha ha, Jenderal, pukulanmu bagus sekali. Orang Han memperlakukan rakyat Mengshezhao sebagai budak, tentu saja pantas dihantam. Namun kami, U-Tsang, berbeda. U-Tsang dan Mengshezhao adalah sekutu, maka sudah sepantasnya kita bersama-sama menghadapi orang Tang.”

Da Qin Ruozan menggoyangkan kipas di tangannya, perlahan berjalan dari belakang. Senyum tipis terlukis di sudut bibirnya, tampak anggun dan berwibawa.

“Hmph, sebaiknya memang begitu!”

Seorang jenderal mendengus, lalu berdiri ke samping.

“Jangan tersinggung, Daxiang. Para jenderal memang orang kasar, bicaranya selalu begitu.”

Raja Mengshezhao, Geluofeng, datang dari belakang bersama putra mahkota, Jenderal Agung Duan Gequan, serta sekelompok jenderal Mengshezhao.

“Hahaha, tidak apa-apa, tidak apa-apa, aku tidak menyalahkan!”

Da Qin Ruozan tertawa lepas sambil melambaikan tangan, meski sepasang matanya berkilat aneh.

“Orang-orang U-Tsang kami pun sama saja!”

Keduanya saling bertukar senyum, lalu mengalihkan pandangan ke puncak gunung di seberang. Sekitar lima puluh zhang dari kaki gunung ke atas, berdiri deretan tembok baja raksasa, berlapis-lapis menjulang.

Setiap potongan tembok baja itu berat luar biasa, tebal dan kokoh. Ribuan tembok baja tersusun berlapis, berderet-deret dari kaki hingga ke puncak gunung.

Di balik tembok baja itu, puluhan ribu prajurit Tang berdiri penuh persenjataan, bersembunyi dengan kewaspadaan penuh. Tatapan mereka menyorot ke arah pasukan gabungan Meng-U seperti kawanan serigala lapar.

Dalam Pertempuran Erhai, meski pasukan Annam kehilangan banyak prajurit, sisa tujuh puluh ribu orang yang bertahan semuanya adalah elit, kekuatan tempur mereka justru meningkat.

Dari segi kemampuan bertempur, pasukan Tang kini bukan hanya tidak kalah dari gabungan Meng-U, bahkan jauh melampaui. Kualitas prajurit tunggal mereka pun tak tertandingi, bahkan U-Tsang pun tak bisa menyaingi.

“Tidak baik ini!”

Alis Da Qin Ruozan bergetar. Meski ia tak mahir strategi, sekali lihat saja ia tahu orang Tang sedang membangun pertahanan yang sangat merepotkan.

Bagi U-Tsang yang mengandalkan serangan kavaleri, ini jelas kabar buruk.

“Wang Yan, Xianyu Zhongtong, keluarlah menjawab!”

Da Qin Ruozan tiba-tiba mendongak, menatap ke arah puncak gunung.

Klak! Klak! Klak!

Sebagai jawaban, terdengar suara mekanisme berderak. Puluhan kereta panah besar muncul dari balik tembok baja, ujung-ujung panah berkilau dingin, semuanya mengarah pada Da Qin Ruozan.

“Lindungi Daxiang U-Tsang!”

Teriakan menggema, suara dentuman terdengar bertubi-tubi. Puluhan prajurit Mengshezhao berlari cepat dengan perisai raksasa, menutup rapat di depan Da Qin Ruozan, melindunginya di belakang.

Kini Mengshezhao dan U-Tsang ibarat belalang di seutas tali. Geluofeng sudah memberi perintah, bagaimanapun juga, dua tokoh besar Mengshezhao harus dilindungi.

“Cukup!”

Da Qin Ruozan mengangkat tangan. Tepat saat ia hendak bicara, suara lantang terdengar dari puncak:

“Da Qin Ruozan, tak perlu repot begitu. Katakan saja langsung, kami bisa mendengarnya dari sini!”

Suara Xianyu Zhongtong bergema kuat dari puncak, jelas terdengar meski jarak jauh. Para prajurit di atas gunung menyingkir, menampakkan dua sosok gagah perkasa: Wang Yan dan Xianyu Zhongtong.

Angin kencang berdesir, dua panglima agung Tang berdiri tegak di puncak, bersenjata lengkap, tubuh mereka menjulang laksana dewa, membuat orang segan menatap.

“Hahahaha, Saudara Wang, Saudara Xianyu, kita bertemu lagi. Kalian benar-benar luar biasa, bisa secepat ini membangun sebuah kota benteng. Jika aku tidak salah, ini pasti karya adik kecil Wang Chong yang kemarin mengalahkan kami, bukan?”

“Orang bilang, tak kenal maka tak sayang. Sebelum perang besar dimulai, bolehkah aku bertemu dengan adik kecil yang berhasil mengalahkan dua jenderalku itu?”

Mata Da Qin Ruozan berkilat tajam. Di belakangnya, Jiao Siluo, Geluofeng, Duan Gequan, dan yang lain pun menoleh, membuat lima ratus ribu pasukan mendadak hening.

Meski sudah tahu identitas Wang Chong, bahkan Geluofeng dan Jiao Siluo yang pernah berhadapan dengannya pun belum benar-benar melihat jelas sosoknya.

Entah bagaimana, sikap mereka terhadap Wang Chong kini berubah total.

“Orang-orang ini – ”

Di puncak, mendengar kata-kata Da Qin Ruozan, kepala Wang Yan dan Xianyu Zhongtong seakan meledak. Bahwa U-Tsang dan Mengshezhao tahu keberadaan Wang Chong bukan hal aneh, tapi mengetahui nama dan identitasnya begitu cepat sungguh mengejutkan.

Bahkan Wang Chong yang berdiri di belakang mereka pun merasa hangat di hati.

“Tak kusangka akan terbongkar secepat ini!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, menatap sosok di bawah gunung yang tak begitu tinggi, namun menimbulkan rasa waspada mendalam.

“Sudah kuduga orang ini sulit dihadapi, ternyata lebih merepotkan dari bayanganku!”

Dalam zaman apa pun, Da Qin Ruozan selalu menjadi lawan yang amat sulit ditaklukkan.

Wang Chong sendiri belum pernah berhadapan langsung dengannya.

“Orang ini bahkan belum pernah melihatku, tapi bisa langsung menebak identitasku. Benar-benar berbahaya. Jika ada kesempatan, dia harus disingkirkan, kalau tidak, kelak pasti jadi musuh besar Tang.”

“Ayah, Tuan Xianyu Zhongtong, Da Qin Ruozan hanya sedang menguji kekuatan dan kelemahanku. Tidak apa-apa, dia takkan bisa mengetahui apa pun. Mari kita lihat apa yang sebenarnya ingin dia katakan.”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

Terlepas dari posisi mereka yang berseberangan, Wang Chong sebenarnya cukup penasaran pada sosok Daxiang U-Tsang yang memimpin perang di barat daya ini.

Bagi seorang jenderal, bisa bertarung melawan musuh sekelas itu, meski gugur sekalipun, tetaplah sebuah kehormatan!

Namun Wang Yan dan Xianyu Zhongtong tak tahu isi hati Wang Chong. Mereka menatap ke bawah, tubuh menegang, seolah menghadapi musuh besar.

“Daxiang, jika ada yang ingin dikatakan, katakanlah langsung! Putraku masih muda, belum pantas menerima pujian sebesar itu.”

Wang Yan akhirnya bersuara, lantang bagaikan dentuman lonceng besar.

Di kaki gunung, seluruh pasukan gabungan Meng-U mendengar kata-kata itu, mata mereka berkilat. Ucapan Wang Yan ini sekali lagi menegaskan identitas Da Qin Ruozan.

“Hahaha, Saudara Wang, orang yang bijak tidak berbicara berputar-putar. Kekaisaran Tang sudah tidak mungkin lagi mengirim bala bantuan. Dengan kekuatan pasukan kalian yang segelintir ini, bagaimana pun juga bukanlah tandingan kami. Jika demikian, mengapa tidak langsung menyerah kepada kami? Barangkali masih bisa menyelamatkan satu jalan hidup.”

Da Qin Ruozan menggoyangkan kipasnya, menatap ke arah puncak gunung, lalu tertawa ringan.

…

Bab 559 – Perang Dimulai!

Mendengar ucapan Da Qin Ruozan, ayah Wang Chong, yaitu Wang Yan, hanya mengernyitkan alis tanpa berkata apa pun. Namun di belakang, hati Wang Chong bergetar hebat.

“Orang ini benar-benar licik! Pada titik ini, antara Dinasti Tang dengan Mengshe Zhao dan U-Tsang sudah tidak ada lagi ruang untuk berdamai. Da Qin Ruozan pasti sangat paham hal itu. Ucapannya barusan, entah ayah maupun Xianyu Zhongtong menjawab atau tidak, sebenarnya sudah tidak penting. Tujuannya hanyalah untuk mengacaukan pendengaran, menggoyahkan semangat pasukan!”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, dan benar saja, pasukan yang tadinya penuh tekad bulat kini mulai menunjukkan perubahan halus. Meski belum sampai melemah atau benar-benar menyerah, namun jelas semangat mereka tidak lagi setinggi sebelumnya.

“Hati manusia itu rumit. Dalam keadaan apa pun, selama masih ada secercah harapan, mereka tidak akan menyerah, meski tahu harapan itu sebenarnya tidak ada. Itulah naluri bawah sadar manusia.” Wang Chong menghela napas dalam hati.

Orang yang pandai bisa menggugah hati lewat kata-kata, tetapi orang yang benar-benar bijaksana, entah lawannya terpengaruh atau tidak, tetap bisa mencapai tujuannya. Ini adalah pertama kalinya Wang Chong melihat perdana menteri besar dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang ini.

Namun hanya dengan sekali pertemuan, Wang Chong segera menyadari bahwa Da Qin Ruozan jauh lebih sulit dihadapi daripada yang ia bayangkan.

“Besar tapi tak tampak, pedang berat tanpa tajam! Orang seperti Da Qin Ruozan, setiap gerak-geriknya penuh tujuan. Hanya dengan satu kalimat sederhana, tanpa terlihat berlebihan, ia sudah mampu mengguncang semangat pasukan! Jika orang ini tidak mati, kelak pasti akan menjadi bencana bagi Tang.” Wang Chong merenung dalam hati.

Sifat ayahnya jelas tidak cocok untuk berdebat lidah dengan Da Qin Ruozan. Tatapan Wang Chong pun beralih cepat ke arah Xianyu Zhongtong.

“Tuanku…” Wang Chong tiba-tiba maju dua langkah, lalu berbisik di telinganya.

“Hahaha! Sejak dahulu, hanya jenderal yang kalah menyerah pada jenderal yang menang. Belum pernah terdengar jenderal yang menang menyerah pada jenderal yang kalah. U-Tsang selalu membanggakan diri sebagai pasukan kavaleri tak terkalahkan di dunia. Namun bahkan dalam keadaan unggul pun, kalian tetap bukan tandingan kami, malah kehilangan lima puluh ribu pasukan. Dengan pasukan seperti itu, pantaskah kami menyerah? Da Qin Ruozan, bukankah kau terlalu tinggi menilai dirimu sendiri?”

“Kemarin lima puluh ribu, hari ini sudah siap berapa lagi yang akan mati?”

Xianyu Zhongtong tertawa terbahak, suaranya menggema ke seluruh langit.

“Bajingan!”

Mendengar kata-kata Xianyu Zhongtong, bahkan sebelum Da Qin Ruozan sempat bicara, wajah Jiao Siluo, Feng Jiayi, dan Long Qinba sudah memerah ungu, tampak sangat buruk. Ucapan itu jelas-jelas menyindir kekalahan mereka semalam.

“Tak perlu hiraukan dia. Dia hanya sengaja memancing amarah kalian. Lihatlah sekeliling.”

Suara berat Da Qin Ruozan terdengar dari samping.

Semua orang tertegun, lalu secara refleks menyapu pandangan ke sekeliling. Seketika, semangat pasukan di sekitar mulai berguncang.

“Ini…”

Mereka semua tercekat, tak mampu berkata-kata.

Jelas sekali, ini juga sebuah strategi menyerang hati.

“Hmph!”

Da Qin Ruozan mendengus dingin, lalu mendongak menatap puncak gunung:

“Xianyu Zhongtong, kau bagaimanapun juga adalah Duhu Agung dari Kantor Duhu Annam. Sejak kapan kau menjadi juru bicara orang lain? Lebih baik panggil saja bocah bernama Wang Chong di belakangmu itu keluar!”

Di puncak gunung, hati Wang Chong dan Xianyu Zhongtong sama-sama bergetar. Tatapan Da Qin Ruozan begitu tajam, hanya dengan sekali pandang sudah bisa menyingkap rahasia.

“Hmph, Da Qin Ruozan, sebaiknya kau hentikan permainan lidahmu. Hal-hal di medan perang, apa kau kira bisa dimenangkan dengan kata-kata? Kalau punya kemampuan, mari kita buktikan di medan perang!”

Kali ini, tanpa perlu Wang Chong bicara, Xianyu Zhongtong sudah mendengus dingin dan membentak.

Mendengar itu, Da Qin Ruozan mengalihkan pandangan, lalu berbalik melangkah pergi:

“Kalau begitu, sesuai keinginanmu!”

…

“Bagaimana?”

Beberapa langkah dari sana, Huoshu Guizang dan Raja Mengshe Zhao, Geluo Feng, segera menyambutnya.

“Bocah itu jauh lebih sulit dihadapi daripada yang kubayangkan. Hati-hati. Orang seperti Xianyu Zhongtong ternyata mau mendengarkan perintahnya, sungguh di luar dugaan. Dalam waktu sesingkat ini, anak itu tampaknya sudah sepenuhnya mengendalikan pasukan ini. Wang Yan dan Xianyu Zhongtong bahkan rela berada di posisi kedua untuk membantunya. Ini benar-benar bukan kabar baik.”

Da Qin Ruozan berkerut kening.

Niat awalnya hanyalah ingin bertemu Wang Chong, menguji kekuatan dan kelemahannya. Namun tak disangka, Wang Chong sama sekali tidak muncul. Dengan begitu, bahkan Da Qin Ruozan pun tak bisa berbuat apa-apa.

Meski sudah tahu identitas Wang Chong, tanpa bertatap muka, tanpa bisa menguji, ia tak mampu menilai kedalaman kemampuan bocah itu.

“Kalian harus berhati-hati, anak ini tampaknya sangat sulit dihadapi.”

“Apakah Tuan Perdana Menteri tidak terlalu melebih-lebihkan dia?”

Geluo Feng mengernyit. Ia mengakui Wang Chong berbeda dari anak-anak biasa. Bagaimanapun, anak biasa tak mungkin bisa menghancurkan kavaleri U-Tsang semalam.

Namun, sehebat apa pun, dia tetaplah seorang anak. Meski memiliki warisan atau mempelajari strategi perang, tetap saja seorang anak. Geluo Feng merasa Da Qin Ruozan menilai bocah itu terlalu tinggi.

“Hmph, aku justru berharap aku memang melebih-lebihkannya. Tapi bagaimana sebenarnya, sebentar lagi kita akan tahu.”

Da Qin Ruozan berkata demikian, lalu mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

“Aku tidak percaya, kau bisa terus bersembunyi tanpa keluar…”

Tak lama kemudian, sosok Da Qin Ruozan lenyap di tengah kerumunan. Urusan di sini sudah bukan bagiannya lagi. Selanjutnya, giliran Huoshu Guizang dan Duan Gequan, para jenderal Meng-U, yang akan tampil.

…

“Barusan, mengapa kau tidak muncul?”

Hampir bersamaan, di puncak gunung, Xianyu Zhongtong menoleh dengan heran ke arah Wang Chong. Da Qin Ruozan sudah menyebut namanya secara terang-terangan, namun Wang Chong justru memilih untuk tidak menampakkan diri.

Meskipun merasa sebenarnya tidak perlu harus bertemu dengan Daqin Ruozan, namun Xianyu Zhongtong selalu merasa bahwa Wang Chong seolah-olah sengaja menghindarinya.

– Padahal, dari sudut pandang Xianyu Zhongtong, hal itu sama sekali tidak diperlukan.

“Tidak boleh!”

Di tempat yang tidak terlihat oleh pasukan besar Mengwu di luar, Wang Chong menggelengkan kepala dengan wajah penuh kehati-hatian:

“Orang seperti Daqin Ruozan itu luar biasa hebat, meskipun dari luar tidak tampak demikian. Namun setiap gerak-geriknya penuh makna. Seluruh pasukan, termasuk ayah, termasuk Anda sebagai Dudu, semua ada dalam genggamannya. Karena itu, ia bisa menyesuaikan strategi berdasarkan sifat kalian masing-masing.”

“Seperti kata pepatah dalam ilmu perang, kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran tak akan kalah. Saat ini, di seluruh pasukan, satu-satunya orang yang belum benar-benar dipahami Daqin Ruozan hanyalah aku. Semakin sedikit yang ia ketahui tentangku, semakin berhati-hati dia, dan semakin tidak berani bertindak gegabah. Dengan begitu, yang perlu kalian hadapi hanyalah Huoshu Guizang. Tetapi jika ia juga memahami diriku luar dalam, maka segalanya akan berbeda sama sekali.- Jangan lupa, garis keturunan Raja Ali dari U-Tsang selalu memiliki satu ahli sipil dan satu ahli militer, perdana menteri dan jenderal yang saling melengkapi, sama seperti dua pilar kembar Kekaisaran Tang kita.”

“Menghadapi tokoh semacam itu, tidak ada yang namanya terlalu berhati-hati.”

Wajah Wang Chong penuh keseriusan.

Ayahnya, Wang Yan, dan juga Xianyu Zhongtong mungkin tidak menyadarinya, tetapi Wang Chong sangat paham bahwa dalam perang kali ini, ancaman Daqin Ruozan jauh melampaui Huoshu Guizang maupun Duan Gequan.

Meremehkan langkah seorang perdana menteri besar U-Tsang ini, pada akhirnya hanya akan berujung pada kehinaan sendiri.

“Ayah, Tuan Xianyu, orang-orang U-Tsang dan Mengshe Zhao sebentar lagi akan menyerang. Urusan selanjutnya kuserahkan pada kalian.”

kata Wang Chong.

“Baik!”

Mendengar Wang Chong berbicara tentang hal serius, baik Wang Yan maupun Xianyu Zhongtong sama-sama menunjukkan ekspresi berat. Bujukan menyerah dari Daqin Ruozan memang hanya serangan psikologis, tetapi itu juga mencerminkan keadaan nyata yang sedang mereka hadapi.

Nasib seratus ribu prajurit sepenuhnya bergantung pada pertempuran besar kali ini, dan kehidupan jutaan rakyat jelata pun dititipkan padanya.

“Aku turun dulu!”

Xianyu Zhongtong mengibaskan jubahnya, lalu meninggalkan puncak gunung lebih dulu.

Sebagai panglima, ia memang tidak terlalu cakap dalam strategi dan taktik, tetapi sebagai jenderal tempur, ia lebih dari cukup. Terlebih lagi, sistem pertahanan modular baja yang dirancang Wang Chong, menyerupai sebuah kota yang bersandar pada gunung, justru merupakan medan pertahanan yang paling dikuasai Xianyu Zhongtong.

Dalam hal pemahaman terhadap pasukan Dudu Annam, tidak ada yang lebih unggul darinya. Pada Pertempuran Danau Erhai tempo hari, seandainya bukan karena Xianyu Zhongtong membawa pasukan keluar dari kota yang dikuasainya, meninggalkan medan yang paling sesuai untuknya, lalu memilih menyerang di tepi Danau Erhai melawan Geluofeng, mungkin kekalahan tidak akan sedemikian parah.

Kepergian Xianyu Zhongtong kali ini jelas menunjukkan sikapnya:

Urusan barat daya kekaisaran benar-benar ia serahkan sepenuhnya kepada Wang Chong.

Setelah Xianyu Zhongtong pergi, di puncak gunung hanya tersisa Wang Yan dan putranya.

“Chong’er, meskipun ayah sebenarnya tidak ingin kau berada di sini. Namun keluarga Wang kita sejak dulu adalah keluarga pejabat dan jenderal. Baik sebagai menteri maupun sebagai panglima, yang harus dilakukan hanyalah mengabdi pada kekaisaran, mengabdi pada Tang! Jika kau memang memiliki bakat dalam ilmu perang, jangan sia-siakan bakatmu itu. Ayah percaya padamu!”

Wang Yan berbalik, menatap Wang Chong. Tatapannya samar-samar menyimpan kerumitan, tetapi lebih banyak lagi adalah harapan.

Perang di barat daya telah berkembang sampai tahap ini, dan Wang Chong sudah menjadi tumpuan semua orang. Setidaknya, ia dan Xianyu Zhongtong pada hakikatnya sudah kalah.

“Ya, Ayah!”

Wang Chong diam-diam mengepalkan tinjunya, hatinya dipenuhi rasa haru.

Pernah suatu ketika, ia juga bermimpi bisa berjuang berdampingan dengan ayahnya. Namun mimpi itu seumur hidup tak pernah terwujud. Ayahnya memang selalu mendorongnya untuk masuk ketentaraan, tetapi sifatnya yang keras melarang Wang Chong untuk sembarangan terjun ke garis depan dan medan perang ayahnya.

Mampu mendengar kata-kata seperti itu dari ayahnya, mendapat pengakuan atas kemampuannya, sudah merupakan hal yang sangat berharga.

Tak lama kemudian, Wang Yan pun pergi.

Sama seperti Xianyu Zhongtong, Wang Yan juga turun untuk memimpin pasukan. Dari seratus ribu pasukan Tang, selain enam puluh ribu lebih pasukan Dudu Annam, sisanya adalah pasukan yang dipimpin langsung oleh Wang Yan serta bala bantuan dari istana.

Wang Yan memang tidak memahami pasukan Dudu Annam, tetapi dalam hal memimpin pasukan lainnya, bahkan Xianyu Zhongtong pun mungkin tidak bisa menandinginya.

– Dua tokoh pertahanan terkuat pada masanya rela merendahkan diri untuk membantu Wang Chong. Di seluruh dunia, selain Wang Chong, tidak ada lagi yang bisa mendapat perlakuan semacam ini.

“Wuuuu! – ”

Suara terompet panjang yang melengking pilu, disertai dentuman genderang perang, bergema dari arah barisan musuh. Tanah bergetar, lautan pasukan gabungan Mengwu yang hitam pekat bergerak maju bagaikan seekor raksasa prasejarah.

Gelombang niat membunuh yang kuat meledak dari kedalaman udara kosong, dengan cepat menyelimuti seluruh medan perang.

“Zhang Shouzhi, bersiap! Langkah terakhir!”

Pada saat yang sama, di puncak gunung, Wang Chong mengibaskan tangan kanannya, mengeluarkan perintah terakhir.

“Wah la la la!”

“Sebarkan!”

…

Di puncak gunung, ratusan pengrajin dan pandai besi membuka peti-peti besi besar. Dengan satu hentakan, suara gemerincing bergema, tak terhitung banyaknya ranjau besi berduri bergulir keluar, menyebar di area selebar lebih dari dua puluh zhang di lereng puncak.

Ranjau besi itu penuh dengan duri tajam, yang panjangnya ada yang mencapai beberapa chi, sementara yang pendek pun setidaknya lima atau enam cun. Padat merapat, besar kecil bercampur, ranjau-ranjau itu bagaikan karpet hitam yang mengalir turun dari puncak gunung, menutup celah terakhir dalam sistem pertahanan di sana.

Perang akhirnya benar-benar akan dimulai.

Bab 560: Pertempuran Penentuan! Legiun Batu Putih!

Xi yu yu!

Angin kencang menderu, kuda-kuda meringkik nyaring. Setelah percakapan antara Xianyu Zhongtong dan Daqin Ruozan berakhir, arus udara di sekitar gunung bergolak, suasana penuh pembunuhan, ketegangan memuncak.

Ringkikan kuda, dentuman genderang, dan suara terompet membuat segalanya menegang sampai ke titik ekstrem.

Seorang prajurit Mengshe Zhao berzirah lengkap, meski wajahnya tertutup helm, namun genggaman erat pada tombaknya membocorkan kegelisahan hatinya. Di sekelilingnya, para prajurit lain pun sama saja.

Tak jauh dari sana, para prajurit U-Tsang yang terkenal bengis, gagah, dan haus darah pun tidak lebih baik keadaannya. Tatapan mata mereka yang terus berkedip-kedip jelas memperlihatkan kegelisahan yang tersembunyi di hati para prajurit dataran tinggi itu.

Sebuah Dinasti Tang yang kuat pernah meninggalkan jejak tak terhapuskan bagi Utsang. Sejak mereka masih kanak-kanak, mereka sudah mendengar kisah tentang para prajurit asing dari Tang yang pernah menyerbu dataran tinggi, bahkan nyaris mencapai kuil Dewa Gunung Salju.

– Meskipun itu sudah terjadi sangat lama, bahkan kaisar pada masa itu pun bukanlah kaisar yang sekarang.

Orang-orang Utsang sebenarnya sudah lama melupakan kenangan itu, bahkan hingga kemarin mereka masih menertawakan orang-orang Tang. Namun, gugurnya lima puluh ribu pasukan membuat elang-elang dataran tinggi itu kembali mengingat luka lama.

Walau tak seorang pun percaya bahwa pasukan Annam Duhu mampu menandingi lima ratus ribu gabungan pasukan Mong dan Wu, tak diragukan lagi mereka adalah lawan yang patut dihormati!

“Berangkat!”

Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, Mengshe Zhao, dan Geluofeng – empat pemimpin gabungan pasukan Mong-Wu – menaiki kuda, berbaris sejajar, menatap ke arah puncak gunung, lalu cepat-cepat mengeluarkan perintah serangan.

“Bunuh! – ”

Dalam teriakan perang yang mengguncang langit, bumi bergetar. Puluhan ribu prajurit bersenjata lengkap, laksana lautan manusia, menyerbu menuju benteng terakhir orang Tang. Namun di luar dugaan, gelombang pertama yang menyerang bukanlah kavaleri Utsang yang terkenal tangguh, melainkan pasukan Mengshe Zhao!

“Bersiap! Perisai! – ”

Dengan pekikan komando yang tajam, deretan perisai baja raksasa terangkat rapat bagaikan sisik ikan, menutupi langit di atas mereka. Pada saat yang sama, dentuman berat bergema, dan dari balik perisai-perisai itu memancar lingkaran-lingkaran cahaya perang.

Aura keteguhan, aura pertahanan, aura besi hitam, aura ketegaran, aura serbuan, aura serangan… satu demi satu, ribuan aura bergetar, bergemuruh, lalu menyatu menjadi satu.

Sekejap saja, semangat perang yang dahsyat meledak dari tubuh para prajurit Mengshe Zhao. Di atas kepala mereka, ruang bergetar, dan sebuah batu raksasa perlahan muncul, memancarkan cahaya putih susu, semakin lama semakin jelas.

Begitu batu raksasa itu menampakkan diri, seketika seluruh pasukan Mengshe Zhao berubah – menjadi lebih berat, lebih kokoh, lebih mantap.

“Legiun Batu Putih!”

Di puncak gunung, angin kencang berhembus. Wang Chong berdiri di tempat tinggi, menatap bayangan batu putih raksasa yang muncul di atas kepala pasukan depan Mengshe Zhao, wajahnya seketika menjadi serius.

“Geluofeng memang ambisius. Selama bertahun-tahun ini, dia benar-benar melatih banyak pasukan! Kualitas mereka mungkin belum menyamai pasukan Annam Duhu, tapi dari segala sisi sudah sangat mirip.”

“Legiun Batu Putih” – salah satu pasukan elit di bawah komando Geluofeng.

Meski Wang Chong belum pernah melihatnya secara langsung, namanya sudah terdengar menggelegar sejak dulu. Dalam Pertempuran Danau Erhai, pasukan ini berperan besar. Legiun Batu Putih adalah salah satu pasukan terbesar Mengshe Zhao, jumlahnya mencapai seratus ribu orang.

Bumi bergetar, langit berguncang. Puluhan ribu prajurit Legiun Batu Putih melangkah dengan langkah seragam, membentuk formasi kotak-kotak, perlahan namun pasti, mengepung pasukan Annam Duhu di puncak dari segala arah.

Melihat itu, baik Wang Chong maupun para jenderal lain di puncak tak kuasa menahan kedutan di mata mereka.

“Baik cara berjalan, penggunaan perisai besar, maupun formasi mereka, Legiun Batu Putih hampir sama persis dengan pasukan Tang. Dahulu, Sang Kaisar Suci dengan murah hati memberi banyak bantuan pada Mengshe Zhao, termasuk metode pelatihan militer dan strategi pertempuran. Namun kini, semua itu dipakai Geluofeng untuk melawan Tang. Benar-benar licik dan penuh perhitungan!”

Jubah Wang Chong berkibar, kilatan cahaya melintas di benaknya. Dengan pasukan yang gayanya begitu mirip, ditambah pemahaman Geluofeng tentang Tang, serta keuntungan bertempur di luar wilayah, tak heran pasukan Annam Duhu mengalami kekalahan telak.

“…Sayang sekali, Geluofeng, kali ini lawanmu adalah aku!”

Tatapan Wang Chong ke arah bawah gunung perlahan menjadi dingin dan keras. Jalan perang penuh tipu daya; jika Geluofeng mengira bisa mengalahkan Tang sekali lalu mengulanginya lagi, maka ia benar-benar keliru besar.

“Bersiap!”

Wang Chong mengangkat tangan kanannya, cepat mengeluarkan perintah pertama. Seketika, udara bergemuruh, dan lingkaran-lingkaran cahaya berkilau meledak dari puncak hingga kaki gunung.

Seratus ribu pasukan Tang berdiri tegak di lereng, dari puncak hingga hampir ke kaki gunung. Mereka berpijak di atas lingkaran-lingkaran cahaya, berpadu dengan tembok baja rapat, sehingga gunung itu seakan lenyap, berganti menjadi puncak baja yang terbentuk dari manusia dan besi.

Aura membunuh dan hawa ganas memancar deras. Pasukan Tang berdiri dengan wibawa dan ketegasan, tubuh mereka memancarkan disiplin, pengalaman tempur, dan kekejaman baja.

Siapa pun yang melihat pasukan ini akan merasakan kekuatan dan tekanan yang membuat hati gentar. Puluhan ribu prajurit berdiri tanpa bergerak, tanpa suara, seakan hanya satu tubuh.

Kekuatan dan semangat puluhan ribu orang menyatu menjadi satu. Kualitas seperti ini bukanlah sesuatu yang bisa dicapai pasukan biasa.

Pada saat itu, seratus ribu pasukan Tang di puncak gunung kembali menampakkan bayangan kejayaan lama – sang singa besar Tang yang dulu menyapu dunia tanpa tanding.

– Dalam Pertempuran Danau Erhai, lebih dari seratus ribu pasukan Annam Duhu gugur. Namun yang tersisa tidak hancur atau bubar, justru kekuatan tempur mereka semakin meningkat.

“Orang-orang ini…”

Di kaki gunung, para jenderal gabungan Mong-Wu yang melihat pemandangan itu pun tak kuasa menahan kedutan di mata mereka.

Meski berada di pihak lawan, mereka harus mengakui bahwa kualitas prajurit hasil pelatihan sistematis Tang begitu tinggi, bahkan mungkin melampaui orang-orang Utsang.

Jika bukan karena keunggulan alami kavaleri atas infanteri, dan Utsang memiliki jumlah kavaleri terbanyak, hasil perang di barat daya mungkin akan sangat berbeda.

“Perang! Perang! Perang!”

Teriakan menggelegar bergema. Dengan perintah yang terus dilontarkan, puluhan ribu prajurit Legiun Batu Putih maju dengan langkah seragam, berlindung di balik perisai-perisai besar.

Sementara itu, dari puncak gunung terdengar suara derit mesin busur silang yang tak terhitung jumlahnya.

Berbeda dengan gerak cepat pasukan Mengshe Zhao, pasukan Tang di lereng gunung berdiri tegak, bersenjata lengkap, tak bergeming sedikit pun, bagaikan patung baja. Hanya tatapan dingin dan tajam mereka yang terus menyorot ke arah bawah gunung.

Perpaduan antara gerak dan diam itu justru menimbulkan tekanan yang semakin besar.

Lima puluh zhang!

Empat puluh zhang!

Tiga puluh zhang!

Dua puluh zhang!

……

Suasana menegang sampai ke puncaknya. Baik di puncak gunung maupun di kaki gunung, semua panglima Tang, Meng, dan Wu menatap tajam ke titik di mana barisan terdepan kedua pasukan akan bertemu.

Akhirnya —

“Boom!”

Dengan dentuman dahsyat itu, pasukan Baishi dan pasukan Tang akhirnya benar-benar beradu senjata jarak dekat, terjerumus ke dalam pertempuran sengit.

“Bunuh! — ”

“Bunuh! — ”

Raungan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Seperti ladang gandum yang dipanen, pada saat kedua pasukan bersentuhan, satu demi satu prajurit Baishi dari Mengshezhao dan prajurit Tang roboh kaku ke tanah.

Pemanenan… sejak awal sudah mencapai tingkat yang paling ganas dan kejam.

…

Bab 561: Terjebak! Ujian Kedua Pihak!

Bab 562

“Tekan maju!”

Belum sempat perang berkembang sepenuhnya, Ge Luofeng mengibaskan tangannya, puluhan ribu pasukan Baishi kembali menekan ke depan. Perisai beradu dengan perisai, baja menghantam baja, pasukan kedua belah pihak saling bertaut rapat.

“Tekan maju!”

Gelombang kedua baru saja maju, gelombang ketiga pasukan Ge Luofeng sudah kembali membanjir deras:

“Jangan beri mereka kesempatan bernapas! Duan Wuzong, kau maju, pimpin pasukan sendiri!”

“Siap, Yang Mulia!”

Di sisi Ge Luofeng, seorang jenderal gagah dengan tombak berjumbai putih segera menghentak perut kudanya dan melompat keluar. Dialah Duan Wuzong, panglima besar pasukan Kuda Putih. Ia adalah sepupu dari jenderal besar Mengshezhao, Duan Gequan, sekaligus komandan tertinggi dan jagoan pasukan Kuda Putih.

Seluruh pasukan Kuda Putih adalah hasil didikannya sendiri.

Dengan mengerahkan Duan Wuzong sejak awal, jelas terlihat betapa seriusnya Ge Luofeng memandang pertempuran ini.

Boom! Boom! Boom! Boom!

Ruang bergetar, cahaya berderu, lapisan demi lapisan lingkaran cahaya terus mendorong maju. Dalam waktu singkat, pasukan perisai Tang di garis terluar kaki gunung ditekan sampai ke titik ekstrem.

Setiap jengkal tanah diserbu berkali lipat jumlah prajurit Baishi.

Lingkaran cahaya raksasa berbentuk duri saling bersilangan, bergemuruh, mengguncang, teriakan perang tiada henti. Ge Luofeng tidak memakai siasat apa pun, hanya mengandalkan keunggulan jumlah untuk terus menekan dan menghantam pasukan Annam Duhufu di lereng gunung.

Seorang prajurit Baishi tunggal jelas bukan tandingan pasukan Annam Duhufu, baik dalam kekuatan, kecepatan, maupun kelincahan. Namun ketika jumlah mencapai titik tertentu, perubahan kuantitas menjadi kualitas, segalanya pun berubah total.

“Kita lihat saja bagaimana mereka bertindak.”

Di kaki gunung, Ge Luofeng, Huoshu Guizang, dan Daqin Ruozan menatap ke puncak, terdiam. Semua menunggu reaksi pasukan Annam Duhufu.

Di puncak, dinding baja berlapis-lapis, rapat dan kokoh, tampak seperti benteng namun bukan benteng.

Bahkan dengan mata tajam Ge Luofeng dan Huoshu Guizang, pemandangan ini belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Mereka sama sekali tidak bisa menebak langkah Wang Chong dan pasukannya.

Gelombang pertama hanyalah ujian.

“Menurutmu, apa yang akan mereka lakukan?” tanya Ge Luofeng tiba-tiba.

“Bagaimana pun… sebentar lagi kita akan tahu,” jawab Huoshu Guizang sambil menyipitkan mata.

Dua tokoh besar dari barat daya, kadang musuh kadang sekutu, di masa Zhang Qiu Jianqiong selalu saling menahan. Namun setelah era itu, keduanya jarang sekali berdiri bersama – kini mereka bersatu menghadapi Tang.

“Pasukan Baishi adalah pasukan yang kulatih sendiri, pertahanannya sangat kuat. Apa pun siasat mereka, di hadapan pasukan Baishi nilainya akan berkurang besar. Begitu kita jebol pertahanan mereka dan melenyapkan pasukan Annam Duhufu, seluruh barat daya Tang akan menjadi milik kita. Ini akan jadi pertempuran terakhir kita!”

Ge Luofeng menatap ke puncak gunung.

Pertempuran terakhir – setelah menyingkirkan musuh di depan mata, seluruh barat daya Tang akan jatuh ke tangan U-Tsang dan Mengshezhao. Pada titik ini, bahkan Ge Luofeng tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Segala yang ia dambakan, besok akan menjadi kenyataan.

“Jangan terlalu meremehkan!”

Suara Huoshu Guizang terdengar dari samping.

“Mengapa? Dengan lima ratus ribu pasukan kita, apa kau pikir kita tidak bisa melenyapkan sisa kecil mereka?” Ge Luofeng mengernyit.

Huoshu Guizang, jenderal besar U-Tsang yang terkenal gagah berani, semula dikira akan sependapat dengannya. Namun ternyata sikapnya berbeda jauh.

“Aku tidak bilang kita tak bisa melenyapkan mereka. Aku hanya bilang kita harus cukup berhati-hati. Perasaanku mengatakan, hal ini takkan semudah yang kita bayangkan.”

Entah mengapa, Huoshu Guizang terus merasa ada firasat buruk. Mungkin karena pasukan Tang di puncak terlalu tenang. Atau mungkin karena dalam hatinya, ia merasa aneh: pasukan Annam Duhufu yang terus mundur tiba-tiba memilih berhenti di sini, hanya karena ada sebuah gunung?

“Pokoknya, tetap waspada. Jangan sampai lengah…”

…

Boom! Boom! Boom!

Di lereng gunung, perisai beradu tanpa henti, dentuman menggema.

“Bunuh! — ”

“Bunuh! — ”

Puluhan ribu prajurit Baishi berteriak, terus menekan maju. Suara berderit tiada henti.

“Tahan!”

“Tahan!”

……

Ruang pasukan Annam Duhufu di lereng gunung makin terdesak. Para prajurit berperisai besar terus mundur selangkah demi selangkah. Boom! Boom! Batu-batu di bawah kaki mereka pecah berhamburan, tekanan luar biasa membuat kaki para perisai garis depan terbenam dalam tanah dan bebatuan.

Garis depan hampir runtuh, hanya tinggal menunggu waktu.

Krek! Krek!

Gesekan perisai membuat gigi ngilu. Wajah para prajurit Tang memerah menahan beban. Di kaki gunung, Ge Luofeng, Duan Gequan, Feng Jiayi, Daqin Ruozan, dan Huoshu Guizang semuanya menatap ke puncak.

Begitu garis depan Tang tak mampu bertahan, seketika itu juga seluruh pasukan akan menyerbu naik, menaklukkan puncak, dan menghabisi semua prajurit Tang.

“Sudah hampir waktunya!”

Wang Chong berdiri di tempat tinggi, menundukkan pandangan ke arah puncak gunung di mana para prajurit Tang, Mengshe Zhao, dan U-Tsang saling bertarung, gigi senjata beradu, tubuh saling berjalin. Tatapannya perlahan menjadi tajam. Geluofeng dan Huoshu Guizang sedang menggunakan pasukan Batu Putih untuk menguji dirinya.

Namun, bukankah Wang Chong juga sedang menguji mereka?

“Boom!”

Dengan satu kibasan keras tangan kanannya, seketika sesuatu yang tak terduga terjadi pada pasukan gabungan Meng-U. Tepat ketika pasukan Annam Duhu hampir tak sanggup bertahan, tiba-tiba barisan terluar mereka runtuh. Ribuan prajurit serentak berhamburan ke dalam, melarikan diri.

Kejadian itu begitu mendadak hingga para prajurit pasukan Batu Putih di lingkaran terdalam hanya bisa terpaku.

“Apa yang terjadi?”

Di kaki gunung, wajah Geluofeng berubah. Ia memang berharap pasukan Annam Duhu kalah, tetapi bukan dengan cara ini – bukan secepat ini. Namun belum sempat ia berpikir lebih jauh, seluruh pasukan Batu Putih sudah menyerbu ke depan bagaikan kawanan lebah.

“Tunggu!”

Geluofeng masih ingin bersuara, tetapi sudah terlambat. Ribuan pasukan Batu Putih menyerbu, formasi pun kacau balau.

“Bunuh!”

“Hancurkan mereka!”

“Habisi orang Tang ini, barat daya akan jadi milik kita!”

Melihat pasukan Annam Duhu di garis depan runtuh, semua orang menjadi gila. Orang Tang di depan, pasukan Batu Putih di belakang, sebuah adegan pengejaran pun terjadi. Namun tak seorang pun menyadari bahwa selain barisan depan yang runtuh, seluruh prajurit Tang di puncak gunung tetap tegak tak tergoyahkan.

“Mulai!”

Dengan kibasan keras tangan kanannya, teriakan perang bergema. Dari kedua sayap, ketika pasukan Batu Putih belum sempat bereaksi, ribuan prajurit Tang sudah menyerbu.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang pertama yang tiba bukanlah infanteri Tang, melainkan suara ribuan panah dari kereta-penembus. Semua senjata itu tersembunyi di balik dinding-dinding baja, sehingga dari kaki gunung tak seorang pun menyadarinya.

Sret! Sret! Sret!

Saat pasukan Batu Putih masih tertegun, cahaya dingin berkilat di udara. Panah-panah yang membawa kilau kematian itu menghujani mereka. Tanpa sempat menghindar, prajurit-prajurit Batu Putih roboh satu demi satu, seperti batang gandum yang dipanen.

Aura pelindung dan lingkaran cahaya berduri sama sekali tak mampu menghentikan hujan panah itu.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menggema. Ribuan prajurit Batu Putih roboh dalam kelompok besar. Setiap anak panah menembus belasan hingga puluhan tubuh.

Dalam kondisi normal, dengan perisai besar di tangan, kereta-penembus ini tak akan menimbulkan kerusakan sebesar itu. Namun ketika mereka menyerbu berdesakan, kerumunan padat justru membuat panah-panah itu mencapai daya rusak tertinggi.

“Mundur! Mundur cepat!”

“Lari! Itu panah!”

“Ini jebakan! Cepat mundur!”

Sekejap, barisan kacau balau.

Bab 562: Pertempuran Besar! Kemenangan Pertama!

“Angkat perisai!”

“Angkat perisai!”

“Angkat perisai!”

Para pemimpin pasukan Batu Putih berteriak sekuat tenaga, namun semuanya sudah terlambat.

Boom!

Saat salah satu pemimpin berteriak, terdengar siulan tajam di udara. Sebuah kapak raksasa berputar hebat, membesar seiring terbang, lalu menghantam kepala seorang prajurit Batu Putih dengan keras.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Pasukan perisai Annam Duhu yang tadinya runtuh, kini tiba-tiba disusul oleh pasukan kapak dari kedua sisi.

Kapak-kapak besar berkilau dingin di udara, membuat siapa pun yang melihatnya bergidik.

Boom! Boom! Boom!

Kapak-kapak terbang bagaikan hujan deras, menghantam barisan Batu Putih. Tubuh-tubuh prajurit roboh seperti batang kayu, bergelimpangan dalam genangan darah.

“Tahan! Tahan! Tahan!”

Para jenderal Batu Putih di belakang berteriak panik. Pasukan Annam Duhu yang menyerbu dari kedua sisi jumlahnya tak banyak, jauh lebih sedikit daripada Batu Putih. Jika mereka bisa menahan serangan itu, keadaan masih bisa dibalik.

“Sudah terlambat!”

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri tegak, jubahnya berkibar, bibirnya melengkung dengan senyum dingin.

Pasukan di zaman ini masih terjebak pada jumlah, belum memahami seni sejati peperangan. Tak peduli seberapa kuat, jika hanya tahu menyerbu membabi buta, itu hanyalah gerombolan tak terlatih.

Menghadapi lawan yang terlatih, bergerak serentak bagaikan satu tubuh, mereka tak mungkin menang.

Boom! Boom! Boom!

Kemenangan singkat di medan perang segera berubah menjadi pembantaian sepihak. Ribuan pasukan Annam Duhu menyerbu dari puncak, pasukan Batu Putih tak mampu menahan.

Pertarungan uji coba ini dalam sekejap berbalik arah.

“Mundur!”

“Cepat mundur!”

Di kaki gunung, wajah panglima Batu Putih, Duan Wuzong, menghitam. Pasukan Batu Putih adalah hasil jerih payahnya, namun ia tak pernah menyangka pertempuran akan berakhir seperti ini.

“Sampaikan perintahku! Pasukan cadangan segera maju!”

Duan Wuzong berteriak marah.

Namun sebelum ia sempat mengerahkan pasukan cadangan, ketika pasukan Tang sudah membantai hingga ke kaki gunung, tiba-tiba seluruh pengejaran berhenti.

Ribuan prajurit seolah membeku, berhenti serentak, seakan ada garis tak kasatmata yang menahan mereka. Semua bergerak seragam, bagaikan satu tubuh.

Prajurit tombak dan kapak mundur lebih dulu. Dari belakang, pasukan perisai yang tadinya runtuh kembali muncul.

“Clang! Clang! Clang!”

Perisai-perisai logam setinggi manusia kembali ditegakkan, berdiri kokoh di kaki gunung. Perisai di depan, tombak di belakang. Seakan seluruh pertempuran barusan tak pernah terjadi.

Selain mayat-mayat yang berserakan, tak ada lagi bukti bahwa perang itu baru saja berlangsung.

Sunyi.

Kesunyian yang mencekam.

Menatap ke arah lereng gunung, barisan pasukan An’nan Duhu Jun berdiri tegak, teratur, dan penuh disiplin. Wajah Ge Luofeng dan Da Qin Ruozan seketika menjadi sangat buruk. Di sisi lain, mata Huoshu Guizang menyipit, ekspresinya pun berubah serius.

Dalam perang semalam, ia telah dikelabui oleh Wang Chong, dipancing menjauh dari medan utama. Sepanjang proses itu, ia hanya merasakan tipu daya dan siasat Wang Chong. Pasukan kavaleri yang digunakan Wang Chong sama sekali tidak pernah berhadapan langsung dengannya. Saat ia tiba di medan depan, pasukan An’nan Duhu Jun sudah lebih dulu mundur dengan selamat.

Kali ini adalah pertama kalinya Huoshu Guizang menyaksikan perang frontal yang dipimpin langsung oleh Wang Chong.

Dalam pertempuran ini, kedua belah pihak sama sekali belum mengerahkan seluruh kekuatan. Pasukan gabungan Meng-Wu hanya menurunkan sebagian dari Legiun Batu Putih, yang jelas belum menunjukkan kekuatan sejati mereka. Namun di puncak gunung, pasukan Tang juga hanya mengerahkan sebagian kecil pasukan di kaki gunung. Dari pertengahan lereng ke atas, seluruh pasukan Tang tetap diam tak bergerak, bahkan ketika pertempuran mencapai titik paling sengit, mereka sama sekali tidak ikut bertempur.

Tak diragukan lagi, dalam pertempuran percobaan ini, pihak Meng-Wu mengalami kekalahan telak!

“Keparat!”

Ge Luofeng menatap pasukan Tang di atas gunung, tubuhnya bergetar karena marah.

Legiun Batu Putih adalah salah satu pasukan elit yang ia latih sendiri. Terhadap Duan Wuzong, ia menaruh harapan besar. Namun siapa sangka, pasukan itu begitu mudah dikalahkan oleh Tang, dan lebih buruk lagi, itu terjadi di depan mata Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang.

“Bajingan itu sebenarnya sedang apa!”

Ge Luofeng benar-benar murka. Dalam pertempuran kemarin, U-Tsang sudah kalah dua kali, dengan korban lebih dari lima puluh ribu jiwa. Di permukaan ia tampak tenang, seolah tidak peduli, namun jauh di dalam hatinya ia jelas merasa tidak senang.

Sekarang, dengan penampilan Duan Wuzong yang memalukan ini, apa bedanya dengan U-Tsang? Di depan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, bukankah ini sama saja membuatnya kehilangan muka?

“Yang Mulia tak perlu marah, ini baru sekadar percobaan. Sama sekali belum bisa membuktikan apa pun.”

Da Qin Ruozan menggelengkan kepala, lalu melanjutkan:

“Huoshu Guizang, ini wilayahmu. Bagaimana pendapatmu?”

Sambil berkata, ia menoleh ke arah Huoshu Guizang.

“Anak itu tidak sederhana!”

Huoshu Guizang terdiam sejenak sebelum akhirnya membuka mulut, wajahnya sangat serius:

“Pasukan An’nan Duhu Jun di tangannya sekarang benar-benar berbeda dari sebelumnya! Pertempuran ini sepertinya akan merepotkan!”

“Ah!”

Mendengar itu, alis Da Qin Ruozan tak kuasa berkedut. Senyum dan ekspresi ringannya seketika lenyap.

Selama berhubungan dengan Huoshu Guizang, jarang sekali ia melihatnya menunjukkan wajah seperti itu, apalagi mendengar kata “merepotkan” keluar dari mulutnya. Karakter Huoshu Guizang selalu ganas dan suka bertarung. Menghadapi lawan tangguh, ia hanya akan berpikir bagaimana cara mengalahkannya, bukan merasa repot.

“Anak itu benar-benar sehebat itu?”

Alis Da Qin Ruozan perlahan berkerut. Ia memang tidak terlalu paham soal militer, tetapi jika sampai membuat Huoshu Guizang begitu berhati-hati, maka jelas masalah ini berbeda sama sekali.

……

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh delapan ribu tujuh ratus prajurit Mengshe Zhao!”

Pada saat yang sama, di puncak gunung, suasana justru sangat berbeda dengan di kaki gunung. Begitu pertempuran usai, suara familiar itu turun dari langit bagaikan hujan sejuk.

Bahkan sebelum perhitungan selesai, Wang Chong sudah mengetahui kerugian pihak Mengshe Zhao. Hanya dalam sekejap, mereka sudah kehilangan lebih dari delapan ribu orang!

“Luar biasa!”

Suara penuh kegembiraan terdengar dari samping. Chen Shusun menatap pasukan gabungan Meng-Wu yang terdiam di bawah gunung dengan wajah penuh semangat.

Tak heran Chen Shusun begitu sulit menahan diri. Pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang datang dengan kekuatan besar, lima ratus ribu tentara memenuhi pandangan, laksana lautan manusia, menimbulkan tekanan luar biasa.

Meski tak diucapkan, semua orang, termasuk Chen Shusun, merasakan beban berat. Pasukan An’nan Duhu Jun sudah terlalu sering kalah di barat daya.

Pertempuran kali ini sangat penting. Jika kontak pertama gagal, pasukan gabungan Meng-Wu bukan hanya akan terus maju, tetapi juga akan menghancurkan semangat pasukan Tang.

Jumlah mereka sudah jauh lebih sedikit. Jika pertempuran pertama pun kalah, maka moral pasukan akan hancur total.

Namun, selama bisa meraih kemenangan, keadaan mental akan berubah sepenuhnya.

Dua panglima besar, Xianyu Zhongtong dan Wang Yan, tetap tenang tak tergoyahkan. Setengah dari pasukan bahkan tidak ikut bertempur. Itu sendiri sudah menunjukkan kekuatan mereka!

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak berkata apa-apa. Ini baru sekadar percobaan, belum ada artinya.

“Sayang sekali, masih kurang sedikit!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Setiap sepuluh ribu musuh terbunuh, batas kekuatannya akan bertambah lima ratus. Delapan ribu tujuh ratus, jelas masih kurang sedikit untuk mencapai sepuluh ribu.

…

Bab 563: Pertempuran Penentuan! Gelombang Kedua Dimulai!

“Sebarkan perintah, katakan pada mereka jangan lengah! Ini baru percobaan, perang sebenarnya masih jauh dari selesai!” kata Wang Chong.

Pertempuran pertama sangat penting, menyangkut moral seluruh pasukan. Jumlah mereka sudah jauh lebih sedikit. Jika semangat pun runtuh, maka perang ini akan kalah bahkan sebelum dimulai.

Namun, membunuh delapan ribu lebih musuh masih jauh dari cukup. Dibandingkan dengan lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-Wu, itu hanyalah setetes air di lautan. Bagi pasukan sebesar itu, bahkan tak menimbulkan riak sedikit pun.

“Selain itu, jangan terlalu meremehkan. U-Tsang dan Mengshe Zhao memiliki jenderal kelas kekaisaran seperti Huoshu Guizang dan Duan Gequan yang memimpin mereka. Sampai sekarang, mereka bahkan belum turun tangan.”

“Baik, Tuan! Hamba mengerti, akan segera menyampaikan perintah ini.”

Chen Shusun membungkuk, wajahnya penuh keseriusan.

Lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-Wu, ditambah dua jenderal besar yang belum bergerak, membuat situasi perang ini masih sangat genting. Jauh dari kata aman.

“Sudah waktunya. Sampaikan perintahku, bersiap melaksanakan Rencana Kedua. Ge Luofeng dan Da Qin Ruozan di bawah sana juga pasti akan segera bertindak.”

Wang Chong menatap ke arah pasukan Meng-Wu yang mulai tampak gelisah, lalu tiba-tiba berbicara.

……

Angin kencang berdesir, suasana di medan perang jauh lebih tegang daripada yang dibayangkan.

Ge Luofeng dan Da Qin Ruozan bergerak jauh lebih cepat dari perkiraan semua orang. Seperti yang diduga Wang Chong, kehilangan delapan ribu lebih orang sama sekali tidak berarti apa-apa bagi pasukan gabungan Meng-Wu yang berjumlah lima ratus ribu.

“Bersiap!”

Wajah Ge Luofeng tampak sedingin baja.

“Beritahu Duan Wuzong, kerahkan seluruh prajurit Legiun Batu Putih! Sisa pasukan Annam yang berada di bawah komando gubernur militer tidak lebih dari seratus ribu. Aku tidak percaya, dengan seratus ribu pasukan Legiun Batu Putih, kita tidak bisa membuka celah pada barisan mereka!”

“Baik, hamba akan segera melaksanakan!”

“Tunggu! … Katakan pada Duan Wuzong, kali ini aku ingin dia sendiri yang memimpin pasukan, mengomando seluruh bala tentara!”

Ge Luofeng berkata dengan suara dingin. Lebih dari tujuh puluh persen kekuatan Annam sama sekali belum digerakkan, yang turun tangan hanyalah sebagian kecil pasukan di kaki gunung. Dalam keadaan seperti ini, Duan Wuzong masih saja gagal di depan banyak orang, kalah telak. Jelas Ge Luofeng sangat tidak puas.

“Beritahu Duan Wuzong, jika pasukan Tang mundur, jangan gegabah mengejar! Kecuali sudah dipastikan mereka benar-benar runtuh!”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin tanpa emosi terdengar di telinga semua orang.

“Baik, Tuan!”

Mendengar suara itu, orang-orang lain belum sempat bereaksi, namun pengawal pembawa pesan itu langsung menegang, kedua tangannya merapat di sisi tubuh, lalu memberi hormat dengan penuh rasa takut.

Di sekeliling, seiring suara itu bergema, suhu udara pun terasa menurun.

“Duan Gequan ini… penglihatannya tajam juga, langsung menembak tepat sasaran!”

Tak seorang pun memperhatikan bahwa di dekat Ge Luofeng, sepasang mata milik Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang berkilat aneh.

Strategi yang digunakan oleh pemuda Tang bernama Wang Chong ini sama sekali berbeda dengan para jenderal lain yang mereka kenal. Pertempuran biasanya mengandalkan keberanian, semangat, dan siapa yang mampu menembus pertahanan lawan. Namun, dalam pertempuran ini, justru dengan sengaja menampilkan kelemahan, mundur selangkah untuk maju dua langkah – cara seperti ini benar-benar belum pernah terdengar, apalagi terlihat.

Bahkan tokoh besar dari barat daya seperti Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang pun belum pernah menyaksikannya.

Sebagai jenderal besar Mengshe Zhao, Duan Gequan selalu berada di balik layar, jarang menampakkan diri. Namun ia mampu menyadari dengan tajam bahwa kekalahan Legiun Batu Putih barusan justru karena pasukan Tang sengaja menampilkan kelemahan. Pandangannya sejalan dengan mereka.

Namun, setelah mengucapkan kalimat itu, Duan Gequan hanya berdiri diam di belakang Ge Luofeng, tak bergerak, bagaikan sebuah patung tanpa kehidupan.

Dum! Dum! Dum!

Dentuman genderang perang bergema. Seiring gerakan pasukan, di kaki gunung, lautan besar tentara Mengshe Zhao kembali bergerak. Dengan iringan genderang yang menggetarkan, barisan depan perlahan bergelombang. Dalam waktu singkat, dengan gunung besar yang menjulang di tengah sebagai pusat, Legiun Batu Putih segera membentuk formasi kotak yang rapi.

“Seluruh pasukan, dengarkan perintah! Formasi Batu Legam!”

Derap kuda terdengar. Dengan suara lantang, sosok gagah perkasa memegang pedang panjang, mengangkatnya tinggi-tinggi, melangkah keluar dari barisan belakang. Bersamaan dengan suara Duan Wuzong, satu per satu sosok berwibawa keluar dari barisan, berdiri di garis depan.

Para jenderal Legiun Batu Putih kali ini semua maju ke barisan terdepan.

Boom!

Suara baja bergemuruh. Dari bawah kaki kuda perang Duan Wuzong, sebuah lingkaran cahaya berduri berwarna putih giok menyebar, merambat ke kaki para prajurit Legiun Batu Putih lainnya. Seolah menjadi sinyal, lingkaran-lingkaran cahaya serupa memancar dari bawah kaki para jenderal lain, menyatu dan memperkuat seluruh pasukan.

Tak terhitung lingkaran cahaya bergetar, menyatu menjadi satu kesatuan. Saat aura seratus ribu pasukan Legiun Batu Putih terkumpul, seketika berubah menjadi cahaya tajam yang membumbung ke langit. “Wuuung!” Ruang bergetar, dan di hadapan mata banyak orang, sebuah batu putih raksasa sebesar gunung muncul di udara.

“Perang! Perang! Perang!”

Dengan teriakan yang mengguncang langit, Legiun Batu Putih kembali maju, berdiri kokoh bagaikan tembok, mendorong ke arah puncak gunung. Namun berbeda dengan sebelumnya, kali ini laju mereka jauh lebih lambat, tetapi tekanan dan aura yang mereka bangun justru semakin besar.

“Duan Wuzong!”

Di lereng gunung, para jenderal Annam mengerutkan kening. Kekuatan serangan Legiun Batu Putih memang bukan yang terkuat di antara pasukan Mengshe Zhao, tetapi pertahanan mereka jelas yang paling tangguh. Dalam Pertempuran Danau Erhai, mereka sudah merasakan betapa sulitnya menghadapi pasukan ini.

Sebagai pemimpin Legiun Batu Putih, sekaligus pencipta pasukan yang meniru gaya militer Tang, Duan Wuzong sudah lama menjadi musuh utama di hati para jenderal Annam. Terlebih lagi, mengingat bahwa sebenarnya para jenderal Annam sendiri yang dulu mengajarkan strategi ini kepada orang Mengshe Zhao, kini jika dipakai untuk melawan mereka sendiri, perasaan di hati mereka bisa dibayangkan.

“Duan Wuzong, biar aku yang melawanmu!”

Kuda perang meringkik nyaring. Dalam sekejap, dari pertengahan lereng, seekor kuda hitam legam sebesar naga, gagah perkasa, lebih besar dari kuda lain, melompat keluar, sekali loncatan menempuh tujuh hingga delapan zhang jauhnya.

Boom! Boom! Boom!

Debu mengepul, cahaya duri menyala. Seorang jenderal Annam melompat turun dari lereng, lingkaran cahaya besar bergetar di bawah kakinya, menyebar cepat seiring gerakannya.

“Jenderal Zhao, biar aku membantumu!”

Wuuung! Menyusul di belakangnya, satu per satu jenderal Annam melompat keluar, menimbulkan debu tebal, mengikuti kuda perang di depan, menyerbu menuruni lereng.

“Siapa orang itu?”

Alis Wang Chong sedikit terangkat, ia bertanya tanpa menoleh. Ia hanya mengatakan butuh seorang jenderal berpangkat tinggi untuk memimpin pasukan, namun tidak tahu siapa yang ditunjuk Xianyu Zhongtong untuk bekerja sama dengannya.

“Itu adalah Jenderal Zhao Wuqian! Dia adalah jenderal senior Annam. Dahulu, atas perintah Kaisar, pasukan Annam mengirim beberapa jenderal untuk membantu dan mengajarkan strategi perang kepada Mengshe Zhao, dan Zhao Wuqian adalah salah satunya. Saat itu, baik Zhao Wuqian maupun Duan Wuzong masih berpangkat rendah dan sama-sama muda.”

“Zhao Wuqian dan Duan Wuzong kala itu adalah sahabat karib, teman paling dekat. Banyak strategi militer Duan Wuzong sebenarnya diajarkan oleh Zhao Wuqian, bahkan hampir semua yang ia kuasai diberikan kepadanya. Dari satu sisi, Legiun Batu Putih sebenarnya adalah hasil didikan Zhao Wuqian sendiri. Hal ini hampir semua orang di Annam tahu. Dalam Pertempuran Danau Erhai, kita menderita kerugian besar, banyak senjata berat dan ketapel tidak bisa digunakan dengan baik, dan itu semua tidak lepas dari peran Legiun Batu Putih.”

Paman Chen Shusun menatap sosok di kaki gunung itu, diam-diam menghela napas berat, lalu berkata dengan hati yang terasa semakin tenggelam.

“Ternyata dia!”

Hati Wang Chong bergetar, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Sebagai wilayah pertahanan berat di barat daya kekaisaran, pasukan Annam Duhu memiliki banyak jenderal tangguh. Dalam hal ini, baik Mengshezhao maupun Wusizang sama sekali tak bisa dibandingkan. Ini menyangkut fondasi militer sebuah kekaisaran. Mengshezhao dan Wusizang adalah padang tandus dalam hal strategi militer, sama sekali tak sebanding dengan Dinasti Tang.

Karena jumlah jenderal begitu banyak, Wang Chong tentu tak mungkin mengenal mereka satu per satu.

Namun, di antara semua jenderal, Zhao Wuqian jelas merupakan sosok yang sangat penting, kedudukannya amat tinggi. Bahkan pada masa lalu, Wang Chong sudah pernah mendengar namanya. Meski catatan tentang dirinya tak banyak, dan kekuatannya tidak sebesar Xianyu Zhongtong, apalagi setingkat dengan jenderal agung sekelas Zhangchou Jianqiong, tetap saja ada satu hal yang pasti: Zhao Wuqian adalah panglima perkasa yang sama sekali tidak kalah dari Duan Wuzong.

“Di dalam ketentaraan ada ayah dan anak, tapi di medan perang tak ada saudara. Zhao Wuqian dan Duan Wuzong dulu pernah bersaudara dekat, namun justru merekalah yang menciptakan keadaan di barat daya Tang seperti sekarang. Kini Duan Wuzong turun tangan, dengan dia yang menahan barisan, memang sudah lebih dari cukup!”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Perang bagaikan permainan catur: prajurit melawan prajurit, jenderal melawan jenderal. Wang Chong memang belum memahami kemampuan Zhao Wuqian, bahkan belum pernah berhadapan dengannya. Namun semua itu tak lagi penting, sebab mulai saat ini, pengendali sejati medan perang bukan lagi Zhao Wuqian, melainkan dirinya sendiri.

“Segala urusan dunia bagaikan catur, jalan perang pun demikian. Baik prajurit maupun jenderal, semuanya hanyalah bidak di papan. Daqin Ruozan, Geluofeng… mari, biarkan aku melihat seberapa besar kemampuan kalian!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, lalu melambaikan tangannya.

“Wuuung!”

Gunung bergetar. Kali ini, dari pertengahan lereng ke bawah, lebih dari sepertiga pasukan Tang – hampir tiga puluh ribu orang – maju serentak, bergabung dalam persiapan perang putaran kedua. Dentuman demi dentuman menggema, dari langit tampak lingkaran-lingkaran cahaya perang yang gemerlap, menyebar ke segala arah laksana riak air hujan deras di permukaan danau.

Aura serangan, aura pertahanan, aura besi hitam, aura ketangguhan, aura banteng liar, aura serang, aura kekuatan… satu demi satu, ribuan hingga puluhan ribu lingkaran perang menyatu, menutupi seluruh pegunungan. Seakan-akan gunung itu berubah menjadi tembok baja yang tak tertembus, memancarkan aura yang membuat siapa pun gentar.

“Bunuh! Bunuh! Bunuh! – ”

Perisai logam setinggi manusia dihentakkan ke tanah, menimbulkan gemuruh yang mengguncang bumi. Seluruh pasukan Annam Duhu berteriak lantang serempak.

Pertempuran pertama baru saja usai, namun pertempuran kedua sudah tiba, bahkan jauh lebih cepat dari yang dibayangkan semua orang –

“Hiiiyaaakkk! – ”

Dengan ringkikan kuda perang yang menggema, pasukan Baishi yang luas bagaikan lautan kembali menghantam pasukan Annam Duhu di lereng gunung. Dentuman keras terdengar, bumi bergetar hebat. Itu bukan sekadar bentrokan dua pasukan, melainkan seperti tabrakan dua raksasa purba.

Perang kembali dimulai!

…

Bab 564: Pertempuran Penentuan! Duan Wuzong Turun Tangan!

Di medan perang yang sengit, kekuatan pribadi seorang prajurit hampir tak berarti. Yang lebih penting adalah kekuatan keseluruhan dan kerja sama pasukan. Dalam perang ini, jika pasukan Annam Duhu diibaratkan sebagai tanggul kokoh, maka pasukan Baishi adalah ombak paling buas, datang bergelombang tanpa henti.

Meski memiliki keunggulan jumlah dan pola latihan yang mirip, dalam hal kualitas individu, kekuatan keseluruhan, serta koordinasi antar prajurit, pasukan Annam Duhu jauh melampaui Baishi, menunjukkan keunggulan mutlak.

Dari atas lereng, puluhan ribu pasukan Tang memanfaatkan tembok baja yang dibawa Wang Chong, tersusun rapi mengikuti pola tertentu, menampilkan kekuatan pertahanan yang luar biasa. Di medan perang, sering kali dibutuhkan tiga bahkan lebih prajurit Baishi untuk sekadar memberi tekanan pada satu prajurit Tang.

Untuk menembus pertahanan itu, dibutuhkan pasukan yang jauh lebih besar!

Jika pertempuran ini terjadi di dataran, perbandingan kekuatan semacam ini benar-benar tak terbayangkan.

“Perintah jenderal: siapa pun yang mundur, dihukum mati tanpa ampun!”

“Perintah jenderal: bunuh satu musuh, hadiah sepuluh tael emas! Bunuh sepuluh musuh, diberi gelar dan jabatan, keturunan pun mendapat perlindungan!”

Di tengah hiruk pikuk pertempuran, seorang perwira Baishi berwajah penuh bekas luka berteriak hingga serak. Ia melihat seorang prajurit yang hendak mundur, lalu mencambuknya keras. Prajurit itu terlempar, baju zirahnya hancur, menjerit pilu.

Itulah Duoba Luochi, pengawas perang yang terkenal kejam di pasukan Baishi.

Dalam perang, siapa pun yang mundur tak pernah diberinya ampun. Kali ini, karena panglima besar Duan Wuzong sendiri turun ke medan, semua perwira ikut serta, termasuk Duoba Luochi. Para jenderal Tang tiba-tiba terasa seperti tembok baja yang tak tergoyahkan, membuat tekanan semakin berat. Banyak perwira Baishi yang, seperti Duoba Luochi, mengawasi dengan kegilaan.

“Satu regu dan dua regu maju bersama! Perisai besar di depan, tombak di belakang! Siapa yang pertama menembus barisan Tang, akan mendapat hadiah besar!”

“Regu tiga dan empat maju menggantikan! Jangan mundur! Kaisar mengawasi di belakang, siapa pun yang mundur, sembilan generasi keluarganya akan dihukum mati!”

“Pasukan Tang hanya tampak garang di luar, tapi kosong di dalam! Semua latihan mereka, kita juga bisa!”

“Kita bisa mengalahkan mereka sekali, berarti kita bisa mengalahkan mereka dua kali, tiga kali!”

“Seratus ribu pasukan! Kita, pasukan Baishi, punya seratus ribu prajurit! Pasukan Tang di gunung paling banyak juga hanya seratus ribu. Mustahil dengan jumlah kita, kita tak bisa menembus pertahanan mereka!”

“Maju! Maju! Bertahan! Bertahan…!”

Seluruh perwira Baishi mengawasi pasukan dengan ketat. Satu demi satu lingkaran aura berduri menyala di langit. Berbeda dengan serangan pertama, kali ini pasukan Baishi benar-benar mengerahkan seluruh kekuatan. Namun dibandingkan dengan kerumitan formasi Baishi, pasukan Annam Duhu jauh lebih sederhana.

“Formasi perisai raksasa!”

“Prajurit tombak, bersiap!”

“Pasukan cadangan, siaga untuk maju!”

…

Sebagai objek teladan bagi Legiun Baishi, pasukan Annam jauh lebih sederhana. Dalam pertempuran infanteri di garis depan, jika Tang Agung mengaku nomor dua, maka tak ada satu pun di dunia yang berani mengaku nomor satu. Dalam hal ini, bahkan di tahap awal, Wang Chong nyaris tak perlu banyak memberi arahan.

“Bagus!”

Di puncak gunung, Wang Chong melihat pemandangan itu dan diam-diam mengangguk.

Pasukan Annam sejak awal memang merupakan sebuah legiun yang terlatih dengan baik. Pertempuran di Danau Erhai bahkan telah menyingkirkan banyak prajurit lemah, menyisakan hanya para elit di antara yang elit. Keunggulan terbesar dari pasukan elit semacam ini adalah kekuatan individu yang tinggi, pengalaman tempur yang luas, mahir dalam kerja sama, dan yang terpenting – kemampuan eksekusi taktis yang luar biasa!

Di seluruh dunia, tak ada seorang jenderal pun yang tidak menginginkan pasukan semacam ini di bawah komandonya – terlatih, disiplin, dan sangat elit.

Wang Chong selalu berpegang pada satu prinsip: kualitas pasukan harus diutamakan, baru kemudian mengejar kuantitas. Jika harus memilih salah satu, maka sebuah pasukan kecil namun terlatih dengan kualitas tinggi jelas merupakan pilihan terbaik. Baik dari sisi logistik, kekuatan tempur, maupun beban terhadap kekaisaran, semuanya bisa ditekan seminimal mungkin.

“Di seluruh kekaisaran, pasukan dengan kekuatan tempur tertinggi adalah Anxi Duhu Jun yang dipimpin oleh Gao Xianzhi dan Feng Changqing, dua pilar kembar kekaisaran di Barat. Jumlah mereka hanya tiga puluh ribu lebih, namun dipersenjatai dengan kereta panah besar dan berbagai peralatan perang, benar-benar bersenjata hingga ke gigi. Setiap prajurit memiliki kuda, bisa bertempur sebagai infanteri maupun kavaleri. Yang terpenting, mereka terbiasa bekerja sama dengan pasukan kavaleri dari berbagai negeri di Anxi, sangat mahir menghadapi gaya perang bangsa nomaden. Ditambah lagi, mereka adalah hasil seleksi ketat dari seluruh kekaisaran – yang paling elit, paling tangguh, paling berani. Tiga puluh ribu pasukan reguler, ditambah dua puluh ribu cadangan di belakang Gurun Qixi, serta ratusan ribu pasukan dari negeri-negeri kecil di Barat yang tunduk pada perintah Tang Agung, cukup untuk mengguncang dan menakut-nakuti ratusan ribu pasukan musuh. Mengatakan bahwa Anxi Duhu Jun adalah yang terkuat, hal itu tak terbantahkan.”

“Namun di bawah Anxi Duhu Jun, kekuatan mereka mungkin tidak jauh berbeda dengan Legiun Beidou yang dipimpin Geshu Han di Longxi.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Legiun Beidou di bawah Geshu Han terkenal tangguh, entah sudah berapa kali berhasil menahan serangan Kekaisaran U-Tsang. Besarnya kekuatan U-Tsang pun tak mampu menembus pertahanannya. Fakta bahwa mereka tak bisa bergerak ke timur karena terhalang Geshu Han sudah cukup membuktikan betapa kuatnya Legiun Beidou.

Di antara semua pasukan Duhu Jun Tang Agung, hanya Annam Duhu Jun yang paling jarang terlibat perang. Karena itu, kekuatan keseluruhan mereka adalah yang terlemah. Namun setelah Pertempuran Danau Erhai, dari seratus delapan puluh ribu pasukan Annam, hanya tersisa enam puluh ribu lebih – semuanya elit di antara elit.

Kekuatan mereka bukannya menurun, malah meningkat!

Menguasai enam puluh ribu pasukan elit Annam yang paling murni, ditambah ribuan perwira, serta ayahnya Wang Yan dan jenderal tangguh Xianyu Zhongtong… ini adalah sesuatu yang tak pernah berani Wang Chong bayangkan sebelumnya. Dalam perang di barat daya, masih bisa memiliki pasukan tempur lengkap semacam ini… bahkan dalam mimpi pun ia tak pernah membayangkannya.

“Daqin Ruozan, Huoshu Guicang, Geluofeng, Duan Gequan… selama aku ada di sini, kalian tidak akan pernah bisa melintasi gunung ini. Apalagi mengulang kembali kebiadaban kalian di barat daya seperti dulu. Ambisi harus dibayar dengan harga yang setimpal. Seberapa besar ambisi, sebesar itu pula harga yang harus dibayar. Sekaranglah saatnya kalian membayar harga itu. Mari kita lihat, siapa sebenarnya penguasa sejati di tanah barat daya ini!”

Jubah Wang Chong berkibar kencang, matanya menatap ke bawah gunung, seberkas cahaya tajam melintas di pupilnya.

Boom!

Dengan suara menggelegar, sebuah bayangan putih – manusia dan kuda seakan menyatu – berkilauan seperti pedang raksasa yang menebas garis pertahanan Annam Duhu Jun. Suara ledakan mengguncang langit, perisai logam raksasa bersama para prajurit perisai dan tombak di belakangnya terlempar seperti layang-layang putus.

Garis pertahanan Tang Agung yang bertahan begitu lama, dalam sekejap saja ditembus.

“Seluruh pasukan, maju menyerbu!”

Duan Wuzong mengangkat tinggi pedang panjang di tangan kanannya, menunjuk ke langit. Seluruh tubuhnya memancarkan aura agung, menebarkan kekuatan yang tak terbayangkan. Setelah gelombang serangan pertama gagal, kini sang panglima Legiun Baishi akhirnya turun tangan sendiri. Bersamaan dengan itu, gelombang kedua pertempuran pun mencapai puncaknya!

…

Bab 565: Pertempuran Penentuan! Musuh Abadi!

Dengan Duan Wuzong memimpin langsung serangan, Legiun Baishi kini sama sekali berbeda. Daya hancur dan kekuatan serbuan mereka tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

“Aku tidak percaya, seratus ribu Legiun Baishi tidak mampu menembus barisan para pecundang ini! Semua ikut denganku! Siapa pun yang mundur, penggal tanpa ampun!”

Pedang panjang Duan Wuzong berayun, dan di belakangnya, seluruh pengawal pribadi Legiun Baishi membentuk barisan rapat, menyerbu laksana gelombang pasang. Setelah sebelumnya dipermalukan oleh Tang Agung di depan Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang, lalu dimarahi Geluofeng, kini kesombongan dan amarah membara di hati Duan Wuzong.

Boom!

Qi dari dantiannya bergetar, berubah menjadi ribuan cahaya yang memancar ke segala arah. Duan Wuzong menunggang kuda dewa, pedang panjang terangkat tinggi. Di balik tubuhnya, cahaya ilusi berputar, dan samar-samar tampak sosok seorang Bodhisattva yang memanggul keranjang obat.

Boom! Boom! Boom!

Ruang kosong bergetar, cahaya demi cahaya memancar dari sosok itu, berubah menjadi alu obat, kendi obat, batu obat, botol obat, hingga guci obat – semua adalah pusaka dari legenda Dewa Pengobatan Raja Cahaya di Danau Erhai.

Agama yang dianut Enam Zhao di Danau Erhai berbeda sama sekali dengan daratan tengah, membentuk sistem tersendiri. Raja Cahaya Sang Tabib adalah dewa pengobatan sekaligus dewa kekuatan mereka!

Duan Wuzong yang berlatih ajaran “Raja Cahaya Sang Tabib” sudah lama terkenal di Mengshe Zhao.

Boommm!

Saat ia memanggil kekuatan itu, sebuah lingkaran cahaya berduri raksasa berputar-putar di sekelilingnya, mengguncang bumi dan gunung. Jubahnya berkibar, rambut di pelipisnya terangkat, dan seketika aura badai yang dahsyat meledak dari tubuhnya.

Seketika, dengan satu getaran ringan dari lingkaran cahaya itu, dalam radius belasan meter, seluruh prajurit perisai Annam Duhu Jun patah tulang dan terlempar ke segala arah seperti layang-layang putus.

“Seluruh pasukan, maju terus! — ”

Dengan Duan Wuzong sebagai pusat, seluruh para jenderal Legiun Batu Putih saling mendukung, bagaikan jaring laba-laba raksasa yang menyatukan seluruh pasukan, bergemuruh menuju puncak gunung. Dentuman demi dentuman mengguncang, debu mengepul, jeritan memilukan tak henti-hentinya terdengar. Pasukan besar Annam yang dipimpin oleh Du Hu ternyata tak seorang pun mampu menghentikan langkah Duan Wuzong.

“Bunuh! – ”

Dengan Duan Wuzong membuka jalan, semangat para prajurit Batu Putih seketika melonjak, mereka serentak berteriak dan mengikuti di belakangnya, menyerbu ke arah puncak.

Wang Chong memang membawa banyak perlengkapan perang dari ibu kota, bahkan membangun tembok baja berlapis-lapis di sepanjang lereng gunung. Namun, tembok baja itu sejatinya ditujukan untuk menghadapi kavaleri, bagi infanteri nyaris tak ada gunanya – setidaknya bagi Legiun Batu Putih, penghalang itu sama sekali tidak berarti banyak.

Dentuman keras terdengar, laksana tanggul jebol. Dalam waktu singkat saja, garis pertahanan Tang yang sebelumnya sekuat tembok tembaga dan besi, tiba-tiba runtuh dan terbuka celah besar. Di bawah pimpinan Duan Wuzong, celah itu terus melebar.

“Bagus, Paman Duan benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya!”

Di kaki gunung, Putra Mahkota Feng Jiayi menatap pertempuran di puncak, seberkas cahaya aneh melintas di matanya.

Di belakangnya, Geluofeng dan Duan Gequan pun diam-diam mengangguk. “Lebih baik memacu semangat daripada sekadar memberi perintah,” demikian pepatah kuno dalam seni perang. Dengan Duan Wuzong turun langsung ke medan, performa Legiun Batu Putih seketika berbeda jauh dari sebelumnya.

“Legiun Batu Putih memang punya kekuatan!”

“Meski belum bisa disamakan dengan kavaleri baja U-Tsang, tapi tetap saja pasukan elit yang patut diperhitungkan.”

Di sisi lain, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang tak berkata apa-apa, namun dalam hati mereka pun mengangguk tipis.

Dalam Pertempuran Erhai, keduanya memang tidak menyaksikan langsung, hanya mengetahui hasilnya setelah perang usai. Terus terang, ketika kabar kekalahan seratus delapan puluh ribu pasukan Annam sampai ke telinga mereka, keduanya cukup terkejut. Tak diragukan lagi, di bawah kekuasaan Geluofeng, Kekaisaran Mengshe Zhao benar-benar berbeda dari masa lalu.

Kekuatan tempur mereka kini membuktikan hal itu.

“Hou! – ”

“Bunuh! – ”

“Ikuti jenderal, habisi orang Tang!”

Seluruh prajurit Legiun Batu Putih seakan disuntik semangat baru, berteriak lantang sambil menyerbu ke atas gunung. Di lereng, posisi Tang seketika menjadi sangat genting. Berbeda dengan pertempuran pertama, saat itu mereka masih mampu bertahan lama sebelum runtuh. Namun kali ini, garis pertahanan hancur jauh lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.

“Hmph, memimpin di garis depan memang baik, tapi terlalu keras justru mudah patah. Seorang panglima besar turun langsung ke medan sebelum arah perang jelas, gegabah menjerumuskan diri ke bahaya. Itu bukan langkah bijak!”

Di seluruh puncak gunung, satu-satunya yang tetap tenang dan tak tergoyahkan hanyalah Wang Chong.

Duan Wuzong memang berhasil membangkitkan semangat dan keberanian Legiun Batu Putih, tampak menggetarkan. Namun di mata Wang Chong, itu sama sekali tak layak ditertawakan pun.

“Hanya punya keberanian tanpa strategi. Duan Wuzong ini bahkan tak pantas disebut jenderal kelas tiga!” gumam Wang Chong dalam hati.

Seorang panglima besar turun langsung ke medan, memimpin serangan, seharusnya karena alasan strategis, bukan sekadar karena titah raja, apalagi hanya untuk merobek satu bagian garis pertahanan Tang. Dalam pandangan Wang Chong, pemahaman Duan Wuzong tentang seni perang bahkan tak sebanding dengan jenderal biasa.

– Jika seorang panglima selalu turun langsung di setiap pertempuran, lalu apa bedanya dengan prajurit biasa?

“Boom!”

Serangan besar-besaran Duan Wuzong tak bertahan lama. Tepat ketika momentum serangannya mencapai puncak, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat. Gempuran yang tak terbendung itu mendadak terhenti, bagaikan banjir menghadapi tanggul, atau badai menabrak tebing curam.

Di tengah lautan pasukan, di antara dua tembok baja raksasa, berdiri sosok perkasa bagaikan pilar langit, menghadang serangan Duan Wuzong sekaligus menutup jalan Legiun Batu Putih.

Hanya seorang jenderal, menunggang seekor kuda hitam, namun cukup untuk menghentikan momentum Duan Wuzong.

“Duan! Wu! Zong!!!”

Suara penuh geram, setiap kata seakan dipaksa keluar dari sela gigi. Dengan jubah merah berkibar, wajah legam sang jenderal tampak garang, matanya sedingin es menatap tajam ke arah Duan Wuzong yang menyerbu dari bawah gunung, seolah ingin melahapnya hidup-hidup.

“Zhao Wujiang!”

Melihat jenderal yang tiba-tiba muncul itu, wajah Duan Wuzong sempat tertegun, namun segera tubuhnya memancarkan aura membunuh yang menggelegar.

“Dua pasukan berperang, masing-masing demi tuannya. Zhao Wujiang, jangan salahkan aku. Siapa pun yang menghalangi, mati!”

Dentuman bergema, lingkaran cahaya raksasa bergetar, memancarkan suara menggelegar. Tubuh Duan Wuzong memancarkan cahaya menyilaukan. Saat pedangnya diayunkan, di balik tubuhnya, sosok “Yaksa Raja Obat” menatap tajam, memanggil keluar ribuan kendi obat, alu, dan guci, beratnya laksana gunung, menghujani Zhao Wujiang bagaikan badai.

“Boom!”

Salah satu kendi obat menyambar tembok baja seberat ribuan jin di sampingnya, merobek dan melemparkannya jauh.

“Weng!”

Sekejap cahaya berkilat, seluruh serangan – batu obat, kendi, guci – seakan menabrak dinding tak kasatmata, berhenti hanya tiga-empat zhang dari Zhao Wujiang, melayang di udara. Semua benda yang terbentuk dari qi itu, meski mengandung kekuatan penghancur, sama sekali tak mampu mendekati Zhao Wujiang.

“Pengkhianat! Andai dulu aku tahu kau akan berkhianat seperti ini, sudah sejak lama aku menebas kepalamu!”

Mata Zhao Wujiang memerah, api amarah membara dari tatapannya. Seketika, cahaya merah darah menyapu, membakar habis seluruh batu, kendi, dan alu obat yang terbentuk dari qi, lenyap tanpa sisa. Api darah itu berbalik menghantam, bertubrukan keras dengan qi Duan Wuzong.

Dentuman keras mengguncang, energi murni membubung ke langit, disertai suara gemuruh baja beradu. Qi dari Zhao Wujiang dan Duan Wuzong saling bertabrakan dengan dahsyat.

Begitu cepat, dalam sekejap keduanya melompat bersamaan. Clang! Pedang dan golok beradu, qi yang menyala-nyala bercampur dengan cahaya lingkaran duri, memicu ledakan hebat yang membuat langit dan bumi seakan bergetar.

Di sekeliling keduanya, baik prajurit dari pihak Tang maupun pasukan Legiun Baishi, bahkan tanpa sempat bereaksi atau menghindar, menjerit tragis lalu terpental jauh oleh hantaman dahsyat itu.

“Bunuh! – ”

Di belakang Zhao Wujiang, para jenderal lain dari Pasukan Penjaga Annam mencabut pedang panjang mereka, bersorak lantang, lalu memimpin gelombang besar pasukan Annam menyerbu menuruni gunung. Hampir di saat yang sama, para jenderal Legiun Baishi juga menerjang masuk. Dua legiun yang paling mirip gaya bertempur dan paling dalam rasa bencinya itu pun terjerat dalam pertempuran sengit.

“Cukup!”

Di puncak pegunungan, tatapan Wang Chong perlahan ditarik kembali, mengarah ke sisi lain.

Yang menentukan kalah menang dan arah peperangan bukanlah sekadar duel dua panglima. Sejak Zhao Wujiang muncul dan menghadang Duan Wuzong, saat itu pula seluruh perang telah beralih ke arah lain, memasuki tahap berikutnya.

“Selanjutnya, giliranku. Geluofeng, Duan Gequan, kali ini kerugian Legiun Baishi kalian takkan hanya delapan ribu pasukan!”

Wang Chong menatap ke dasar lembah, pada dua sosok yang berdiri tegak laksana gunung dan samudra, tak tergoyahkan sedikit pun. Sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum dingin.

Adab dan tata krama takkan pernah mampu menundukkan musuh. Hanya perang yang bisa meninggalkan jejak abadi!

Di barat daya kekaisaran, terlalu banyak harga telah dibayar di tahap awal. Kini, akhirnya tiba saatnya mereka menanggung akibat dari perbuatan mereka sendiri. Meski dirinya saat ini dalam hal ilmu bela diri belum seberapa, nyaris tak berarti, namun perang selalu merupakan adu kecerdikan.

Geluofeng, Duan Gequan, Feng Jiayi, termasuk Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang… tak peduli seberapa gemilang masa lalu para tokoh asing itu, ataupun seberapa besar ambisi dan nafsu mereka terhadap Tang, Wang Chong akan membuat mereka mengerti apa arti “kedigdayaan Sang Santo Perang”!

Hanya pelajaran paling pahit yang bisa membuat para raksasa asing itu belajar menghormati Tang!

“Sampaikan perintahku, mulai bergerak!”

Wang Chong mengibaskan tangan kanannya, menurunkan bendera komando.

Zhao Wujiang hanyalah umpan. Pengendali perang ini sejak awal bukanlah dia. Saat Duan Wuzong memutuskan memimpin seratus ribu pasukan untuk menekan habis, saat itu pula ia sudah masuk ke dalam jaring perangkap yang dipasang Wang Chong…

…

Bab 566: Pertempuran Penentuan! Puncak Keagungan Ilmu Perang!

“Boom!”

Bendera merah darah di puncak gunung berkibar sekali, lalu menghantam ke bawah. Sekejap kemudian, perubahan terjadi di lereng. Pasukan Annam yang tadinya bertahan mati-matian tiba-tiba melonggar, bagaikan tali busur yang ditarik hingga batas lalu mendadak kehilangan tarikan. Dalam sekejap, kecuali barisan tempat Duan Wuzong berada, seluruh pasukan Legiun Baishi tanpa sadar serentak mengejar ke depan.

“Celaka!”

Mata Duan Wuzong menatap ke segala arah, telinga menangkap setiap suara. Saat sudut matanya melihat kejadian itu, kelopak matanya langsung bergetar hebat. Di waktu lain, ia masih sempat menghentikan, namun kali ini, baru saja bibirnya terbuka membentuk kata, seberkas cahaya darah sudah menerpa wajahnya. Sebilah pedang besar membelah langit, menebas turun dengan kekuatan penghancur.

Boom!

Aura qi mengguncang, dua kekuatan mendominasi saling bertabrakan, berubah menjadi pilar cahaya setebal beberapa zhang yang menembus langit. Perintah yang hendak diteriakkan Duan Wuzong seketika terputus, tertelan kembali oleh tebasan Zhao Wujiang.

“Mundur segera! Jangan kejar!”

Di kaki gunung, Pangeran Mahkota Feng Jiayi menyaksikan pemandangan itu, tubuhnya bergetar hebat, hati panik, tanpa sadar melangkah maju beberapa langkah. Baru ketika angin dingin menerpa wajahnya ia tersadar – dari puncak gunung suara teriakan perang bergemuruh, mana mungkin suaranya terdengar.

“Celaka! Sejarah terulang kembali!”

“Masih trik ini lagi!”

Di kaki gunung, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang pun wajahnya berubah. Jika tak salah ingat, belum lama ini Pasukan Annam juga menggunakan siasat yang sama untuk mengalahkan Legiun Baishi.

“Bunuh! – ”

“Bunuh! – ”

“Jenderal tetap di posisinya, Pasukan Annam takkan bertahan lama!”

…

Di barisan belakang, para prajurit Legiun Baishi sama sekali tak tahu apa yang terjadi di depan. Mereka hanya merasakan barisan depan mengendur, lalu secara naluriah berdesakan maju. Kecerdikan Wang Chong memilih gunung ini sebagai medan pertempuran kembali terbukti. Lereng yang miring, ditambah dinding-dinding baja yang memenuhi permukaan gunung, membuat pandangan pasukan belakang sangat terbatas. Mereka tak mungkin bisa segera melihat jelas keadaan depan, apalagi menyadari perubahan kecil dalam taktik Wang Chong.

Boom!

Kerumunan menyerbu ke atas, formasi yang tadinya rapi seketika kacau. Efek pengendalian barisan Duan Wuzong pun lenyap.

“Bunuh! – ”

Di puncak, barisan tombak dan kapak Pasukan Annam berdiri rapat laksana tembok. Saat garis depan Legiun Baishi kacau, mereka segera menerjang. Denting logam bertalu-talu, jeritan tragis menggema ke langit. Pasukan yang bertempur tanpa organisasi, tanpa formasi, hanyalah pasir yang tercerai-berai. Di hadapan pasukan reguler yang terlatih, mereka sama sekali tak berdaya.

Crot! Crot! Crot!

Tombak-tombak dingin menembus dada, menembus punggung. Dalam sekejap, prajurit Legiun Baishi roboh satu demi satu.

Satu orang, dua orang, tiga orang, empat orang…

Sepuluh, seratus, seribu…

Hanya dalam sekejap mata, ribuan prajurit Legiun Baishi tumbang. Menghadapi Pasukan Annam yang menyerbu bagaikan air raksa tumpah, menghancurkan segala yang dilalui, pasukan Baishi yang kacau tak mampu bertahan.

“Pasukan belakang tekan maju sepenuhnya! Pasukan depan tahan garis! Tanpa perintah, dilarang keras mengejar pasukan Tang!”

Boom! Dalam sekejap, Duan Wuzong menebas Zhao Wujiang dengan satu pedang, berputar mundur, menarik jarak. Wajahnya berubah pucat. Segala antisipasi sudah ia pikirkan sebelum perang, ia tahu harus waspada terhadap siasat ini. Namun meski sudah bersiap, tetap saja ia terjebak.

“Boom!”

Cahaya darah berkilat, tebasan Zhao Wujiang kembali menyusul. Duan Wuzong baru sempat mengeluarkan perintah itu, sudah kembali terseret ke dalam pusaran pedang Zhao Wujiang.

“Duan Wuzong, kau masih sempat mengatur pasukan? Lebih baik urus dirimu dulu! – Terimalah tebasanku!”

“Keparat, Zhao Wujiang! Kau kira bisa mengikatku hanya dengan ini? Aku akan membunuhmu!”

…

Teriakan marah Duan Wuzong bergema, penuh amarah. Namun, tak peduli seberapa besar kemarahannya, sejak Wang Chong mengutus Zhao Wujiang, seluruh keunggulannya telah lenyap sama sekali.

Namun, meskipun demikian, perintah Duan Wuzong tetap saja membuahkan hasil.

Seluruh pasukan Baishi terbiasa meniru dari Tang Agung, meniru dari pasukan pelindung Andang. Dalam hal pelaksanaan dan kepatuhan terhadap perintah militer, mereka sama sekali tidak kalah jauh dari Tang.

“Pasukan belakang, ikuti! Tekan maju dengan kekuatan penuh!”

“Pasukan depan, rapatkan barisan, stabilkan garis pertahanan!”

“Siapa berani menyerbu ke dalam formasi utama, penggal tanpa ampun!”

“Cepat! Siapa pun yang berani mengabaikan perintah, dihukum sesuai hukum militer!”

…

Mengikuti perintah Duan Wuzong, ratusan hingga ribuan perwira pasukan Baishi segera bergerak. Satu demi satu perintah disampaikan melalui para pemimpin inti pasukan, lalu dengan cepat diteruskan ke seluruh barisan. Dalam waktu singkat, dengan garis depan yang porak-poranda sebagai patokan, pasukan Baishi segera terbelah menjadi dua.

Para prajurit yang kacau di garis depan langsung dipisahkan, sementara di belakang garis yang berantakan, pasukan Baishi dengan cepat membentuk barisan baru. Lebih jauh ke belakang, lapisan demi lapisan prajurit Baishi terus maju menekan. Menghadapi seratus ribu pasukan Baishi, gelombang kekacauan sebelumnya menjadi tak berarti.

“Duan Wuzong dalam mengatur pasukan sudah memahami inti dari strategi militer. Ini bukan lagi sekadar meniru secara rumit, melainkan benar-benar menguasai seni perubahan formasi, bahkan membentuk gaya sendiri. Tampaknya, selama bertahun-tahun kekuasaan Geluofeng atas Enam Zhao di Danau Er, ia memang telah melakukan banyak reformasi besar. Setidaknya, sekarang Kerajaan Mengshe Zhao benar-benar memiliki kekuatan untuk menantang pasukan pelindung Annam.”

Wang Chong berdiri di puncak gunung, memandang dari ketinggian. Melihat pasukan Baishi yang cepat memotong barisan, memulihkan ketertiban, dan menstabilkan garis pertahanan, ia pun diam-diam mengangguk. Meski sebagai musuh, Wang Chong harus mengakui bahwa Geluofeng memimpin Enam Zhao di Danau Er hingga membangun Kerajaan Mengshe Zhao sampai tahap ini, jelas bukan kebetulan.

Pasukan Baishi yang dipimpin Duan Wuzong telah menimbulkan kerugian besar bagi pasukan pelindung Annam yang dipimpin Xianyu Zhongtong di dataran Danau Er, dan itu jelas bukan kebetulan.

Kerajaan Mengshe Zhao kini memang memiliki modal untuk melakukan ekspansi militer. Setidaknya, dalam serangan kali ini, pasukan Baishi mampu mengambil keputusan tegas, rela mengorbankan sebagian prajurit, lalu dalam waktu singkat membangun kembali garis pertahanan baru, membuat keunggulan taktis awal pasukan Annam lenyap begitu saja – hal ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang pasukan.

“Namun sayang, tetap saja tak ada gunanya!”

Wang Chong terkekeh dingin, membuat sebuah isyarat, lalu kembali menyampaikan perintah. Bendera perintah berwarna darah kembali berkibar di puncak gunung. Dentuman demi dentuman terdengar, semua prajurit Baishi yang kacau dan ditinggalkan segera ditebas habis, satu per satu roboh seperti batang kayu.

“Hou!”

Dengan raungan, para prajurit bersenjata pedang, tombak, dan kapak mundur, sementara pasukan perisai menerjang maju. Dari lereng gunung, puluhan ribu pasukan pelindung Annam kembali menekan ke arah pasukan Baishi. Sedangkan di bagian atas lereng, seluruh pasukan Annam tetap diam tak bergerak. Xianyu Zhongtong, Wang Yan, Chen Shusun… serta semua perwira tinggi pasukan Annam, kecuali Zhao Wujiang, berdiri tegak dari lereng hingga puncak gunung, seolah perang ini sama sekali tak ada hubungannya dengan mereka.

“Bunuh! – ”

Tak terhitung banyaknya pasukan Annam menyerbu bagaikan air bah yang menerjang pintu bendungan, kembali menghantam formasi pasukan Baishi.

Tekanan, terus-menerus menekan…

Pemandangan yang sama kembali terulang. Puluhan ribu pasukan Tang terus menggempur. Tanpa Duan Wuzong, pasukan Baishi tak lagi mampu menimbulkan ancaman mematikan bagi pasukan Annam.

“Boom!”

Ketika pasukan Annam dan Baishi saling bertubrukan, saling terjerat dan menekan hingga batas, peristiwa sebelumnya kembali terjadi.

“Mundur! Cepat mundur!”

Tanpa persiapan apa pun, pasukan Annam di garis depan tiba-tiba mundur. Dan seketika, hal paling aneh pun terjadi –

Seperti sebuah pukulan keras menghantam kehampaan, puluhan ribu prajurit Baishi karena dorongan inersia yang terlalu kuat, secara naluriah langsung mengejar. Hanya dalam hitungan detik, barisan yang semula rapi dan teratur kembali jatuh ke dalam kekacauan yang sama seperti sebelumnya.

Di bawah mata para tokoh besar perbatasan barat daya – Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, Geluofeng, Duan Gequan, Feng Jiayi – pasukan Baishi seolah terkena sihir, kembali terjerumus ke dalam kekacauan dan kesulitan yang sama di bawah kendali Wang Chong.

“His!”

Pada saat itu, bukan hanya Geluofeng dan Huoshu Guizang yang terperangah, bahkan Xianyu Zhongtong dan Wang Yan yang berdiri di puncak gunung pun terpaksa menarik napas dalam-dalam.

Duan Wuzong sudah berusaha keras menghindari jebakan Wang Chong, berusaha agar pasukan tidak jatuh ke dalam situasi yang sama. Semua perwira pasukan Baishi pun mengerahkan segenap tenaga untuk menstabilkan barisan. Namun hanya dalam sekejap mata, seluruh pasukan Baishi kembali dipermainkan di telapak tangan Wang Chong.

“His, bocah ini… Duan Wuzong sama sekali bukan tandingannya. Ia benar-benar dipermainkan sepenuhnya!”

Di kaki gunung, di tengah medan perang, kipas di tangan Daqin Ruozan yang sejak tadi bergoyang ringan entah kapan berhenti. Senyum tenangnya pun perlahan menghilang, berganti dengan ekspresi serius.

“Aku takut telah meremehkan bocah ini…”

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benak Daqin Ruozan saat itu.

Pertempuran-pertempuran Wang Chong sebelumnya tak pernah berarti bagi Daqin Ruozan, karena ia tak pernah menyaksikannya. Yang benar-benar ia lihat hanyalah tiga kali pertempuran Wang Chong melawan pasukan Baishi. Dua pertempuran pertama tak meninggalkan kesan mendalam, paling hanya membuatnya menyadari bahwa Wang Chong memiliki sedikit bakat.

Namun pada pertempuran ketiga ini, semua perasaannya berubah total:

Tak peduli Duan Wuzong mau atau tidak, tak peduli seberapa keras usaha para perwira pasukan Baishi, seberapa kompak dan terlatih mereka, semua itu tak ada artinya di hadapan pemuda bernama Wang Chong di puncak gunung itu.

Dengan mudah, hanya satu perintah sederhana dari Wang Chong, seluruh usaha Duan Wuzong dan para perwira Baishi lenyap tak bersisa.

– Tak peduli seberapa waspada dan siapnya para prajurit Baishi, di hadapan pasukan Annam, mereka tetap tak berdaya, kembali terjerumus ke dalam jebakan yang sama.

“Betapa menakutkan penguasaan jalan militer ini! Pemuda bernama Wang Chong itu, mungkin jauh lebih merepotkan daripada yang kita bayangkan. Dia akan menjadi penghalang terbesar bagi Kekaisaran U-Tsang di barat daya!”

Pikiran itu melintas di benak, membuat alis Daqin Ruozan tiba-tiba berkerut dalam.

Ia bukanlah orang yang mudah berkerut kening, namun kali ini segalanya telah berubah.

Pasukan Annam Duhu tetaplah pasukan yang sama, tetapi orang yang memimpin mereka kini sudah berbeda sama sekali – tajam, ganas, dan tak terduga dalam-dalam…

…

Bab 567: Pertempuran Besar! Situasi Sulit!

Boom! Boom! Boom!

Medan perang berubah. Saat Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan yang lain masih terkejut oleh taktik serta strategi yang diperlihatkan pasukan Tang di puncak gunung, strategi Wang Chong sudah langsung menunjukkan hasilnya.

Boom! Boom! Boom!

Pasukan Tang yang rapat dan berbaris rapi menyerbu dari puncak gunung. Adegan seperti panen padi kembali terjadi – satu demi satu prajurit Legiun Batu Putih menjerit dan roboh di bawah tombak serta halberd pasukan Annam Duhu.

“Bunuh! Jangan takut pada mereka! – ”

Beberapa prajurit Legiun Batu Putih yang nekat, mata mereka merah darah, meraung keras mencoba menerobos maju, mempertaruhkan nyawa melawan pasukan Annam Duhu. Namun, kilatan cahaya menyambar – puff! puff! puff! – pedang dan tombak dari segala arah menembus tubuh mereka, dari dada hingga tembus ke punggung. Dalam sekejap, para prajurit pemberani itu terbelalak dan jatuh tak bernyawa.

“Tidak mungkin!”

Di detik terakhir sebelum tumbang, hati para prajurit Legiun Batu Putih dipenuhi ketidakrelaan. Di tepi Danau Erhai, mereka pernah membunuh lebih dari satu prajurit elit Annam Duhu dari Tang.

Dari kemenangan itu, mereka membangun rasa percaya diri yang kuat.

– Legiun Batu Putih tidak kalah dari pasukan Annam Duhu, bahkan jauh lebih unggul!

Namun kini, dalam sekejap mata, segalanya berubah. Pertempuran ini terasa kacau, meski semua terlihat jelas, namun saat mereka kalah, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Jelas-jelas kita yang unggul, kenapa tiba-tiba jadi begini…”

Pikiran itu melintas, lalu pandangan para prajurit Legiun Batu Putih menggelap, dan mereka pun tak tahu apa-apa lagi.

Boom! Boom! Boom!

Mayat menumpuk seperti gunung dan lautan, memenuhi lereng gunung. Kali ini, jumlah korban Legiun Batu Putih jauh lebih banyak daripada sebelumnya, dan kecepatan kematian mereka sungguh mencengangkan.

Ketika jumlah pasukan yang terlibat perang mencapai puluhan ribu, jumlah korban dalam satu tarikan napas selalu melampaui imajinasi manusia.

“Peringatan, jumlah pasukan Annam Duhu yang gugur: 1021 orang! Garis pemusnahan semakin menurun!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 20.000 prajurit Kekaisaran Mengshe Zhao, memperoleh tambahan batas 1000 (5002). Syarat pemusnahan diubah: bila jumlah pasukan Annam Duhu tersisa kurang dari 39.000 orang, Tuan akan dimusnahkan!”

…

Di puncak gunung, suara-suara familiar bergemuruh di benak Wang Chong bagaikan air terjun. Mendengarnya, ia berdiri tegak di puncak, rambut panjang berkibar, jubah berderai, sudut bibirnya terangkat dengan senyum tipis:

“Legiun Batu Putih… hanya tersisa delapan puluh ribu orang!”

Struktur militer Kekaisaran Mengshe Zhao mirip dengan Tang, berpusat pada infanteri. Di antara semua legiun, Legiun Batu Putih selalu menjadi tameng di garis depan.

Tanpa perlindungan mereka, ancaman Mengshe Zhao terhadap Tang akan jauh berkurang.

– Tang terkenal di dunia karena perlengkapan militernya yang unggul, setiap prajurit bersenjata lengkap. Tanpa Legiun Batu Putih, keunggulan persenjataan Tang akan segera terlihat.

“1021 prajurit gugur, rasio kerugian hampir 20 banding 1. Bagus! Jika bisa mempertahankan rasio ini, seratus ribu prajurit Tang bisa menghabisi seluruh lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-U!”

Wang Chong tertawa dingin dalam hati. Bagi mereka yang serakah, yang berani mengincar tanah Tang, hanya dengan memberi pelajaran pahit hingga ke tulang, hingga ke hati, barulah mereka akan benar-benar mengerti siapa dan apa yang tidak boleh disentuh, tidak boleh diincar!

“Tarik mundur! Tarik mundur! Tarik mundur!”

Di puncak gunung, semua orang panik. Saat korban baru delapan ribu, itu belum terasa. Namun ketika jumlah korban mencapai dua puluh ribu dan terus bertambah, segalanya berubah drastis.

Dari seratus ribu orang, dua puluh ribu lebih telah gugur – artinya satu dari lima orang mati. Mayat-mayat yang berserakan di lereng gunung jelas tak bisa diabaikan.

“Mundur cepat!”

“Keparat! Apa yang sebenarnya mereka lakukan!”

…

Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang – setelah tiga kali berturut-turut dihancurkan dengan cara yang sama oleh pasukan Tang, para jenderal Legiun Batu Putih benar-benar gentar. Mereka tahu taktiknya, tahu maksudnya, namun tetap tak mampu mencegahnya.

“Bajingan!”

Duan Wuzong terkejut, marah, dan putus asa. Di belakangnya, kekuatan “Yaksa Raja Obat” dan “Lingkaran Duri Raksasa” di bawah kakinya dipacu hingga puncak. Boom! Boom! Boom! Gelombang demi gelombang energi qi meledak, menghantam Zhao Wujian di seberang.

Pedang tajam yang bisa memutus rambut pun diayunkan Duan Wuzong sekuat tenaga, bagaikan badai menghantam Zhao Wujian.

“Tidak ada gunanya!”

Suara dingin menusuk tulang terdengar dari seberang. Tatapan Zhao Wujian yang dalam menatap lurus pada Duan Wuzong, seakan menembus isi hatinya:

“Di saat seperti ini kau masih ingin lepas dariku, bukankah sudah terlambat?”

Boom!

Dengan hentakan kaki di tanah, Zhao Wujian melesat bagaikan dewa perang, menebaskan pedang panjangnya dengan kekuatan membelah langit, menghantam Duan Wuzong. Keduanya kembali terlibat dalam pertarungan sengit.

Meski hati Duan Wuzong sudah ingin mundur, berapa kali pun ia mencoba melepaskan diri dari Zhao Wujian, semuanya gagal total.

“Bangsat, kau gila!”

Duan Wuzong marah bukan main. Kehilangan Legiun Batu Putih membuat hatinya berdarah. Pasukan itu adalah hasil latihannya sendiri, setiap prajurit ditempa dengan susah payah. Pada legiun inilah ia mencurahkan begitu banyak tenaga dan hati.

Sekarang, meskipun jumlah pasukan Legiun Baishi jauh lebih banyak, mereka sepenuhnya dipermainkan oleh Tang. Gelombang demi gelombang prajurit Legiun Baishi bahkan belum sempat menunjukkan kekuatan mereka, sudah berguguran di lereng bukit.

Para jenderal pemimpin pasukan berusaha keras menahan dan merapikan kembali barisan, namun menghadapi strategi Tang, semua usaha itu sia-sia belaka.

“Hahaha, Duan Wuzong, aku tahu kau selalu meniru Tang, aku juga tahu kau ingin melampaui Tang, melampaui diriku. Mengshezhao menyimpan ambisi, padahal Tang sudah begitu banyak membantu kalian – dari militer hingga pertanian, dari ajaran Konfusius hingga pertenunan sutra. Setelah semua itu, kalian masih ingin mencampuri urusan Tang? Sungguh hina dan menjijikkan. Tapi Duan Wuzong, Mengshezhao tidak akan pernah berhasil, dan kau pun takkan pernah berhasil. Tahu kenapa? Tahu di mana letak perbedaan kita?”

Melihat wajah Duan Wuzong yang gelisah, ingin melepaskan diri namun tak mampu, Zhao Wujiang merasakan kepuasan yang tak terlukiskan. Begitu banyak rekan seperjuangan gugur di tepi Danau Erhai, membuat hatinya lama diliputi penyesalan dan rasa bersalah. Namun kini, menyaksikan orang-orang Mengshezhao yang dulu membantai pasukan Annam terus berjatuhan, melihat wajah Duan Wuzong yang terdistorsi oleh amarah, Zhao Wujiang merasa lega dan puas.

“Zhao Wujiang, omong kosong!!”

Duan Wuzong meraung marah, matanya memerah, urat-urat darah bermunculan.

“Hahaha, Duan Wuzong, meski kau tak mau dengar, aku tetap akan mengatakannya. Tahu kenapa Mengshezhao dan Geluofeng takkan pernah berhasil? Tahu kenapa kau dan Legiun Baishi takkan pernah sebanding dengan Pasukan Annam? Karena kami, karena Tang, memiliki jauh lebih banyak orang berbakat – jenderal, penasihat, pejabat… Mereka mungkin tak selalu muncul di satu tempat, bahkan kau mungkin tak tahu keberadaan mereka.

Tapi selama kekaisaran ini dalam bahaya, selama kekaisaran ini membutuhkan, mereka akan turun dari langit, maju tanpa henti, terus bermunculan di hadapanmu.

Kau kira melampaui aku saja sudah cukup? Hahaha, Duan Wuzong, kau terlalu naif! Meski aku seorang jenderal tinggi di Pasukan Annam, di Tang aku bukan siapa-siapa. Ada ratusan, ribuan orang yang melampaui Zhao Wujiang, baik dalam kekuatan maupun strategi militer. Pada akhirnya, aku hanyalah seorang prajurit kecil tanpa nama.

…Tahu siapa sebenarnya yang memimpin perang ini, yang mengalahkan kalian? Seorang pemuda berusia tujuh belas tahun. Tujuh belas tahun! Duan Wuzong, bisa kau bayangkan? Seorang pemuda biasa berusia tujuh belas tahun mampu membuat kalian porak-poranda, mampu mempermainkan ratusan ribu pasukan aliansi Mengwu di telapak tangannya!”

“Omong kosong!!”

Duan Wuzong akhirnya tak tahan lagi, memaki dengan marah. Ia tahu Zhao Wujiang sengaja memprovokasinya, namun tetap saja amarahnya meluap.

Mengalahkan Tang, membangkitkan kembali Enam Zhao di Danau Erhai, mengibarkan panji Mengshezhao di seluruh daratan – itu bukan hanya mimpi Raja Geluofeng, melainkan juga impian jutaan rakyat dan para jenderal Mengshezhao. Jenderal Agung Duan Gequan, Putra Mahkota Feng Jiayi, dirinya sendiri, Legiun Gajah Putih, Legiun Erhai, dan semua legiun lainnya – setiap jenderal Mengshezhao menyimpan hasrat dan impian itu di lubuk hati mereka.

Perang ini bukan hanya mimpi seorang Geluofeng, bukan pula perang yang ia mulai seorang diri. Ini adalah perwujudan dari cita-cita seluruh rakyat Mengshezhao. Selama Tang masih berdiri di tepi Danau Erhai, selama Mengshezhao masih menjadi bawahan Tang, selama mereka belum melampaui Tang, maka akan selalu ada jenderal-jenderal seperti dirinya yang terus bermunculan.

Duan Wuzong bisa menahan hinaan terhadap dirinya, tapi ia tak bisa menahan penghinaan terhadap impiannya.

“Puh!”

Saat emosi Duan Wuzong memuncak, tiba-tiba, sebilah pedang panjang berlumur darah menembus pertahanannya, menancap dalam di tulang belikatnya. Ujung pedang merah menyala menembus punggungnya.

“Ahhh!! – ”

Jeritan memilukan terdengar. Qi Zhao Wujiang yang mendominasi, tajam, dan penuh kekuatan penghancur, menembus tulang bahu, menghantam tubuh Duan Wuzong, merusak meridian di seluruh tubuhnya.

Amarahnya padam seketika. Zhao Wujiang maju, telapak tangannya menghantam dada Duan Wuzong. “Boom!” Di hadapan ribuan pasang mata, tubuh Duan Wuzong meringkuk, berputar di udara, lalu terlempar seperti layang-layang putus tali.

“Jenderal!!”

Saat itu, semua orang tercekat. Di kaki gunung, Raja Mengshezhao Geluofeng dan Putra Mahkota Feng Jiayi pun terdiam, pikiran mereka kosong.

…

Bab 568: Pertempuran Penentuan! U-Tsang Turun Tangan!

Waktu seakan melambat ribuan kali. Semua mata mengikuti tubuh Duan Wuzong yang melayang di udara. Bahkan Wang Chong, yang berdiri di puncak gunung mengatur jalannya pertempuran, tak kuasa menahan kedutan di kelopak matanya.

“Zhao Wujiang…”

Di kedalaman tatapan Wang Chong, terselip secercah keterkejutan.

Duan Wuzong jelas bukan orang lemah. Ia mampu memimpin Legiun Baishi bangkit, menjadi salah satu legiun terkuat Mengshezhao, bahkan pernah mengalahkan Pasukan Annam di tepi Lautan Hun, membuat mereka terkenal. Orang seperti itu jelas bukan sosok lemah.

Dalam sejarah yang diketahui Wang Chong, Duan Wuzong adalah jenderal tangguh Mengshezhao, namanya bersinar terang, bahkan lebih terkenal daripada Zhao Wujiang. Wang Chong semula mengira, jika Zhao Wujiang mampu menahan Duan Wuzong agar tak berperan besar, itu sudah cukup baik.

Namun kenyataannya, Zhao Wujiang bukan hanya mampu menahan, melainkan sepenuhnya menekan Duan Wuzong, bahkan melukainya dan menghantamnya hingga terlempar. Dalam hal kekuatan, ia benar-benar mengungguli Duan Wuzong.

“Boom!”

Tubuh Duan Wuzong jatuh dari langit, menghantam tanah seperti peluru meriam. Tanah di tempat ia jatuh retak seperti jaring laba-laba, debu mengepul tinggi, menyelimuti bumi.

“Jenderal!”

“Jenderal!”

…

Di sekeliling, seluruh prajurit Legiun Batu Putih terkejut hingga wajah mereka pucat pasi, lalu berbondong-bondong mengerumuni ke arah sana. Duan Wuzong adalah jiwa dari Legiun Batu Putih, bagi seluruh legiun, bila Duan Wuzong mengalami sesuatu, itu akan menjadi kabar buruk yang mengguncang langit dan bumi.

“Legiun Batu Putih kalah!”

Wang Chong berdiri di tempat tinggi, menyaksikan pemandangan itu, seberkas cahaya dingin melintas di kedalaman matanya. Seorang jenderal memang boleh memimpin pasukan maju ke medan perang, namun risikonya terlalu besar.

Untuk menjadi teladan, seorang panglima yang berani maju paling depan, pertama-tama dirinya harus memiliki kekuatan yang luar biasa. Jika kekuatannya tidak cukup, seperti Duan Wuzong, begitu dirinya mengalami celaka, maka semangat tempur pasukan akan seketika runtuh.

– Seorang panglima yang maju di garis depan bisa dengan mudah membangkitkan semangat pasukan, tetapi juga bisa karena kesalahannya sendiri, menjatuhkan semangat itu ke jurang terdalam.

Mungkin Duan Wuzong sendiri tidak menyadari, semangat Legiun Batu Putih telah hancur.

“Inilah yang disebut: berhasil karena Xiao He, hancur pun karena Xiao He!”

Wang Chong menyilangkan kedua tangan di belakang, menatap ke arah asap debu yang membumbung dari bawah gunung, bergumam dalam hati.

“Semangat tempur” bukanlah sesuatu yang kosong. Saat seorang prajurit biasa nekat ingin bertarung mati-matian denganmu, dan saat ia gentar hanya ingin lari, itu adalah dua hal yang sama sekali berbeda.

Jika diukur dengan semangat, maka yang pertama adalah seratus persen, sedangkan yang kedua sudah jatuh ke titik nol.

Di medan perang, semangat selalu menjadi salah satu faktor inti penentu menang atau kalahnya pasukan.

“Lindungi Jenderal!”

“Kalian bawa Jenderal mundur dulu, biar aku yang menahan mereka!”

“Saudara-saudara, Jenderal memperlakukan kita seperti saudara, bagaimanapun juga kita tidak boleh membiarkan Jenderal celaka!”

“Melatih pasukan ribuan hari, untuk digunakan pada saat genting. Jenderal memperlakukan kita dengan baik, sekaranglah saatnya membalas budi Jenderal!”

…

Boom! Belum sempat Zhao Wuqian melanjutkan pengejaran, entah berapa banyak prajurit Legiun Batu Putih yang maju bertubi-tubi, nekat menyerbu ke arahnya. Pasukan mana pun, meski busuk dan korup, tidak pernah kekurangan bawahan yang setia.

Sebagai panglima Legiun Batu Putih, Duan Wuzong memiliki banyak prajurit elit, dan di antaranya tidak sedikit yang setia seperti itu.

Bam! Bam! Bam!

Cahaya duri raksasa di tubuh Zhao Wuqian bergemuruh, energi dahsyatnya menghancurkan batu dan gunung, membuat para prajurit Legiun Batu Putih di sekitarnya terpental satu per satu. Bahkan sebelum tubuh mereka jatuh ke tanah, mereka sudah menjadi mayat.

Namun meski begitu, tetap ada ahli yang nekat menyerbu, mati-matian menghalangi langkah Zhao Wuqian.

“Bunuh! Habisi Duan Wuzong!”

“Jangan lari, Duan Wuzong!”

“Bunuh para pengkhianat ini, bukakan jalan untuk Jenderal Zhao!”

“Saudara-saudara, maju! Saatnya membalas dendam, jangan biarkan Duan Wuzong lari!”

…

Banyak pengawal setia di bawah Duan Wuzong, dan di pihak Zhao Wuqian pun tak kalah banyak prajurit tangguh dan berani. Di lereng gunung, ketika pasukan elit Legiun Batu Putih menyerbu, para pengikut Zhao Wuqian juga maju membendung mereka.

Kedua belah pihak sama-sama nekat, dan dendam pribadi antara Zhao Wuqian dan Duan Wuzong, serta kebencian antara Pasukan Penjaga Annam dan Legiun Batu Putih, cukup untuk membuat mereka bertarung mati-matian.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang demi gelombang energi menghantam ke segala arah, dua pasukan elit itu seperti mesin penggiling daging, saling membantai. Di sisi lain, sekelompok perwira Legiun Batu Putih terkejut melihat pemandangan itu, lalu menggotong Duan Wuzong melarikan diri ke bawah gunung dengan panik.

Bam! Bam!

Energi Zhao Wuqian bergemuruh, seperti angin musim gugur yang menyapu dedaunan, berturut-turut menghantam dan memukul mundur belasan gelombang pasukan elit Legiun Batu Putih. Namun akhirnya ia hanya bisa menghela napas panjang:

“Sayang sekali… Duan Wuzong bajingan ini, ternyata memang belum ditakdirkan mati!”

Meskipun di pihak Pasukan Penjaga Annam juga ada banyak ahli, Zhao Wuqian tetap kalah satu langkah. Blokade gila-gilaan Legiun Batu Putih akhirnya membuat Duan Wuzong berhasil lolos.

“Mundur! Cepat mundur!”

Begitu Duan Wuzong kalah, semangat Pasukan Penjaga Annam langsung bangkit, sementara Legiun Batu Putih runtuh seperti gunung longsor, bahkan lebih parah dari sebelumnya!

Berbeda dengan yang lalu, kali ini Legiun Batu Putih benar-benar hancur berantakan!

“Hmph, mau kabur? Semudah itu?”

Di puncak gunung, angin kencang menderu. Wang Chong berdiri tegak di puncak, menguasai seluruh situasi, mata dan telinganya seolah menangkap segalanya. Mana mungkin ia membiarkan mereka mundur begitu saja? Dengan satu gerakan tangannya, wuuung – seluruh medan perang berubah. Tak terhitung prajurit Pasukan Penjaga Annam menyerbu bagaikan banjir, kembali mengejar, dan kedua belah pihak kembali terjerat dalam pertempuran sengit.

“Musuh maju aku mundur, musuh mundur aku maju; musuh menyerang aku bertahan, musuh bertahan aku menyerang.” Wang Chong hanya menggunakan taktik sederhana dalam pertempuran, namun itu sudah cukup untuk mempermainkan Legiun Batu Putih yang penuh percaya diri dan ambisi itu di telapak tangannya!

“Bunuh! – ”

Tak terhitung prajurit Pasukan Penjaga Annam menyerbu bagaikan badai dari atas gunung. Latihan panjang mereka kini terlihat jelas, bahkan saat berlari cepat dan menyerang, mereka tetap menjaga formasi rapat dan kerja sama yang padu.

Sepuluh ribu, dua puluh ribu, tiga puluh ribu…

Lapisan demi lapisan prajurit Legiun Batu Putih melambat, terikat oleh Pasukan Penjaga Annam dari belakang. Seperti kipas kertas yang dilipat, semangat yang runtuh membuat Legiun Batu Putih terus terjebak. Jumlah yang tak bisa kabur naik dari sepuluh ribu menjadi dua puluh ribu, lalu tiga puluh ribu, hingga akhirnya lebih dari empat puluh ribu orang.

Selama Legiun Batu Putih tidak melawan dan hanya lari, maka mereka semua akan dibantai habis, dan mati dengan sangat cepat.

– Menyerahkan punggung pada musuh, tak ada cara mati yang lebih cepat dari itu!

Namun jika Legiun Batu Putih berbalik melawan, mereka akan kembali terjebak dalam irama “musuh maju aku mundur, musuh mundur aku maju, musuh menyerang aku bertahan, musuh bertahan aku menyerang” milik Wang Chong. Itu adalah bentuk kematian perlahan yang lain.

Dan pada akhirnya, jumlah korban hanya akan semakin banyak!

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh tiga puluh ribu prajurit Legiun Mengshe Zhao!”

Suara familiar dari “Batu Takdir” kembali bergema di benak Wang Chong. Ia menatap ke arah bawah gunung, seberkas cahaya tajam melintas di matanya:

“Maju pun mati, mundur pun mati! Sekarang tinggal lihat pilihan kalian!”

Angin kencang meraung, pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia pun berdiri tegak di puncak gunung dengan wajah dingin, seakan menjulang di ruang dan waktu yang terpisah dari dunia ini.

Kini, pilihan ada di tangan pasukan gabungan Meng-U!

“Jiaosi Luo, giliranmu maju!”

Di kaki gunung, Da Qin Ruozan tiba-tiba berbicara dengan bahasa U-Tsang.

“Ini…”

Jiao Siluo ragu sejenak, lalu secara naluriah menoleh ke arah Jenderal Besar Huoshu Guizang. Walaupun secara nominal pemimpin tertinggi Wang Xi Ali dari U-Tsang adalah Perdana Menteri Agung Da Qin Ruozan, namun yang benar-benar memegang kendali militer adalah Jenderal Besar Huoshu Guizang.

Selain itu, meski semua orang tahu bahwa Perdana Menteri Agung memiliki kebijaksanaan yang sangat dalam, itu hanya dalam hal strategi dan siasat. Dalam hal taktik militer dan komando di medan perang, sebenarnya ia tidak begitu unggul.

“Tidak dengar apa yang dikatakan Perdana Menteri Agung? Pergilah!”

Huoshu Guizang berkata datar, mengibaskan tangannya tanpa menunjukkan ekspresi apa pun di wajahnya.

“Baik, bawahan segera berangkat!”

Jiao Siluo merasa hatinya tenang, segera membungkuk, lalu berbalik pergi.

“Tunggu! Lakukan penyerangan dari sudut timur laut!”

Huoshu Guizang tiba-tiba memanggilnya kembali.

“Siap, Tuan!”

Semangat Jiao Siluo langsung bangkit, langkahnya pun bertambah cepat.

“Perdana Menteri Agung sedang mengkhawatirkan Mengshe Zhao?”

Setelah Jiao Siluo pergi, Huoshu Guizang berbalik menatap Da Qin Ruozan, tetap menggunakan bahasa U-Tsang, seolah tak ada orang lain di sekitarnya. Hanya dia yang tahu, bahwa ucapan Da Qin Ruozan barusan bukanlah sebuah perintah, melainkan sekadar sebuah sikap – sikap yang menunjukkan bahwa U-Tsang memang harus mengambil tindakan.

“Benar!”

Da Qin Ruozan mengangguk, matanya memancarkan sedikit kekhawatiran:

“Anak itu mungkin jauh lebih berbahaya daripada yang kita bayangkan. Jika pasukan Mengshe Zhao kalah terlalu parah, korban jiwa terlalu banyak, itu juga akan merugikan kita. Semangat tempur adalah sesuatu yang sangat rapuh. Selain itu, meski Geluofeng tidak mengatakannya secara langsung, bila kita benar-benar membiarkan mereka begitu saja, kelak ia pasti akan menyimpan dendam terhadap kita! Itu jelas tidak baik bagi aliansi Meng-U. Bagaimanapun, di masa depan kita masih akan banyak bergantung pada mereka.”

“Kalau begitu, turun tangan saja.”

Huoshu Guizang berkata datar, wajahnya tetap tanpa banyak perubahan.

“Huoshu, kau lebih lama bergabung dalam militer dibanding aku. Kudengar, sebelum diangkat menjadi jenderal, kau pernah berada di bawah komando Jenderal Agung Baifo. Selain Zhang Qiu Jianqiong, kau pasti juga pernah berhubungan dengan jenderal-jenderal lain dari Tiongkok Tengah. Terus terang, pernahkah kau melihat gaya bertempur yang aneh seperti ini sebelumnya?”

Taktik Wang Chong benar-benar aneh, berulang-ulang, melekat seperti belatung di tulang. Kau mundur, dia maju; kau maju, dia mundur. Setiap gerakan bisa terlihat jelas oleh semua orang, bahkan pasukan Baishi yang sudah terkena pun tahu apa yang akan ia lakukan selanjutnya, namun tetap saja mereka tak bisa menghindarinya.

Yang paling menakutkan adalah, kini pasukan Baishi pimpinan Duan Wuzong bahkan ingin mundur pun sudah tak bisa. Jika orang-orang U-Tsang tidak turun tangan, maka nasib seluruh pasukan Baishi bukanlah kehilangan empat puluh ribu atau lima puluh ribu orang, melainkan benar-benar hancur total.

– Hal ini mungkin banyak orang belum menyadarinya, termasuk Geluofeng!

“Belum pernah!”

Wajah Huoshu Guizang yang biasanya tenang akhirnya menunjukkan sedikit perubahan, lalu terdiam lama.

Bertarung puluhan tahun melawan “Macan Kekaisaran Tang” Zhang Qiu Jianqiong, Huoshu Guizang sudah menjadi sosok yang sekali bergerak bisa membuat tiga kekaisaran di barat daya gemetar. Sedangkan Da Qin Ruozan pun memiliki kecerdasan sedalam lautan, membuat semua pihak, termasuk Zhang Qiu Jianqiong, merasa gentar.

Namun, keduanya harus mengakui, keberadaan pemuda di puncak gunung itu sudah sepenuhnya melampaui batas pemahaman mereka selama ini!

…

Bab 569: Pertempuran Besar! Annan, Luo Tiejian!

“Keparat!”

Di kaki gunung, sudut timur laut, lautan manusia bergemuruh. Jiao Siluo memimpin satu pasukan kavaleri besi U-Tsang, menatap ke arah puncak gunung dengan lapisan demi lapisan tembok baja rapat seperti sisik ikan, membuat kulit kepalanya merinding.

“Anak ini benar-benar menargetkan kita, U-Tsang!”

Duan Wuzong dan pasukan infanteri Mengshe Zhao mungkin tidak terlalu merasakannya, tetapi sebagai komandan kavaleri, Jiao Siluo bisa langsung melihat bahwa semua pertahanan Wang Chong di puncak gunung sepenuhnya ditujukan untuk menghadapi orang-orang U-Tsang.

“Siapa sebenarnya anak ini?”

Jika dihitung, ini sudah ketiga kalinya Jiao Siluo akan berhadapan dengan Wang Chong – pertama saat mengejar Wang Yan dan sebagian pasukan An’nan Duhu, kedua saat hampir bertemu dengan Jenderal Besar Huoshu Guizang di dataran, dan kini yang ketiga kalinya.

Dalam sejarah Kekaisaran Mengshe Zhao, memang pernah muncul lawan-lawan tangguh, misalnya Geshu Han dari wilayah Longxi Tang yang sangat ditakuti U-Tsang. Namun, terus terang, setelah dua kali kalah berturut-turut, lalu kini melihat tembok baja rapat di puncak gunung sebelum pertempuran dimulai, jika bukan karena perintah Jenderal Besar, Jiao Siluo benar-benar ingin berbalik melarikan diri.

– Gunung ini, benar-benar neraka bagi kavaleri!

Jiao Siluo bahkan mulai curiga, alasan Jenderal Besar dan Perdana Menteri Agung membiarkan Mengshe Zhao maju lebih dulu, mungkin bukan sekadar untuk memanfaatkan mereka.

“Anak keparat ini, kalau sampai tertangkap, pasti akan kucincang jadi ribuan potong!”

Jiao Siluo mendongak, menatap jauh ke arah puncak gunung, pada sosok kecil kurus yang berdiri di sana. Tubuh itu memang tidak tampak gagah perkasa, namun seolah menyimpan kekuatan yang membuat semua orang merasa ngeri.

Meski orang lain tertipu, Jiao Siluo tahu, komandan sejati perang ini, termasuk pertempuran melawan Duan Wuzong, bukanlah jenderal Tang lainnya – bukan Wang Yan, bukan Xianyu Zhongtong, apalagi Zhao Wujiang – melainkan sejak awal hingga akhir, hanyalah pemuda misterius di puncak gunung itu.

“Penilaian Jenderal Besar memang benar. Dari empat wilayah di puncak gunung, hanya sudut timur laut yang paling mudah ditembus!”

Jiao Siluo menatap puncak gunung, bergumam dalam hati.

Seluruh lereng gunung kini dipenuhi pasukan Baishi yang seakan tersedot magnet oleh An’nan Duhu, sehingga hanya wilayah timur laut yang paling lemah dan paling mungkin dimanfaatkan U-Tsang untuk menembus.

Tentu saja, sebenarnya masih ada satu jalan yang lebih baik di gunung. Hanya saja –

Jiao Siluo melirik ke arah sebuah “jalur” selebar belasan zhang tak jauh dari situ, lalu menyapu pandangan ke atasnya. Di sana bertaburan ratusan ribu, bahkan jutaan jebakan besi berduri besar-kecil. Seketika tubuhnya merinding hebat.

Itu benar-benar sebuah “jalur kematian” bagi kavaleri. Tak ada satu pun pasukan berkuda yang bisa menerjang naik melewati jebakan besi sebesar batu giling hingga sekecil kurma itu. Bahkan jika dibersihkan satu per satu, jumlahnya yang begitu besar akan memakan waktu berbulan-bulan untuk membersihkannya.

— Belum lagi, di ujung jalur itu Wang Chong telah menempatkan serangkaian kereta panah dan pasukan pemanah dewa, dengan setiap ujung anak panah mengarah tepat ke kaki gunung.

Siapa pun yang muncul di jalur ini, sama saja menyerahkan diri ke kaki sang Maut.

“Krakk!”

Urat-urat biru di dahi Jiao Siluo menonjol, namun segera ia menenangkan diri.

“Seluruh pasukan dengar perintah, segera ikuti aku!”

Jiao Siluo tiba-tiba mengibaskan tombak panjang di tangannya. Sekejap kemudian, “hiiiih!”, kuda perang meringkik panjang. Tubuh dan kuda seakan menyatu, ia melompat deras ke puncak gunung. Di belakangnya, jubah hitam-merah berkibar di udara, berkilat tajam sesaat, lalu lenyap ke arah pegunungan.

“Hyah!”

Di belakangnya, puluhan ribu prajurit U-Tsang menyerbu bagaikan ikan yang menyeberangi sungai, mengikuti Jiao Siluo dari kaki gunung, menerjang ke atas. Semua pasukan kavaleri mahir memanah dari atas kuda, menembus satu demi satu “tembok baja” seakan tanpa halangan, langsung menuju pasukan Annam di puncak.

“Bocah, kalau kau mengira tumpukan besi ini bisa menghentikan kami, maka kau salah besar! Di dunia ini, tak ada yang bisa sepenuhnya menghalangi bangsa U-Tsang!”

Jiao Siluo menggertakkan gigi, tubuhnya menempel erat pada punggung kuda qingke yang gagah perkasa, hatinya pun membara dengan tekad.

Kavaleri padang rumput sejak kecil sudah mahir berkuda. Tembok baja yang dipasang Wang Chong di permukaan gunung memang menjadi penghalang besar, tetapi untuk benar-benar menghentikan U-Tsang, itu mustahil.

“Semua ikut aku! Mari kita buat orang Tang hancur berantakan, lari tunggang-langgang tanpa sisa!”

Jiao Siluo mengangkat tombak panjangnya tinggi-tinggi, berteriak lantang.

“Hou!”

Di belakangnya, pasukan kavaleri U-Tsang meraung serempak. Dari langit, tampak barisan naga raksasa berwarna biru kehitaman, menyusuri celah-celah di antara tembok baja, berliku-liku seperti ikan besar berenang di dasar sungai.

– Jika serangan lurus mustahil, maka kavaleri akan menyerang dengan jalan memutar. Itulah cara Jiao Siluo untuk menghancurkan susunan tembok baja Wang Chong.

……

“Hmph, terpancing juga!”

Di puncak gunung, mata Wang Chong menatap ke segala arah, telinga menangkap setiap suara. Begitu melihat Jiao Siluo dan pasukan U-Tsang berputar dari arah timur laut, seberkas cahaya dingin melintas di matanya.

“Seperti yang kuduga, mereka menerobos dari timur laut! Huoshu Guizang, rupanya kau memang banyak membaca kitab strategi dari Tiongkok Tengah.”

Wang Chong menyeringai dingin dalam hati.

Telah lama beredar kabar bahwa Huoshu Guizang memperoleh banyak kitab strategi dari Da Qin Ruozan, sehingga ia memahami gaya bertempur para jenderal Tiongkok Tengah, bahkan mampu dengan mudah mengalahkan mereka.

Namun karena Huoshu Guizang selalu memimpin kavaleri murni, berbeda dengan pasukan infanteri Tiongkok Tengah, kabar itu sulit dibuktikan.

Kini, dengan sekali uji, Wang Chong langsung memastikan: Huoshu Guizang bukan hanya mungkin membaca kitab strategi, melainkan benar-benar telah mempelajarinya.

Kabar itu sama sekali bukan omong kosong!

“Memakai kitab strategi Tiongkok Tengah untuk melawan jenderal Tiongkok Tengah, Huoshu Guizang, kau benar-benar bisa memikirkannya.- Jiao Siluo, sejak kau datang, jangan harap bisa pergi lagi. Aku sudah menyiapkan hadiah besar untukmu!”

Andai Jiao Siluo melihat ekspresi Wang Chong saat ini, hatinya pasti akan diliputi ketakutan.

“Jenderal Luo!”

“Bawahan ada di sini!”

Dari belakang Wang Chong, muncullah seorang jenderal berkulit hitam, berzirah gelap, berjubah hitam, wajahnya tegas dan dingin, penuh dengan tekad baja.

“Tidak tahu apakah Tuan Muda punya perintah, bawahan siap melaksanakan kapan saja!”

Wajah jenderal itu hitam legam, seakan ditempa dari besi dan perak. Gerak-geriknya memancarkan kekuatan tekad yang berbeda dari para jenderal lain.

Dialah Luo Ji, berjuluk “Luo Tombak Besi”, salah satu jenderal tinggi Annam Duhu Jun, kedudukannya sejajar dengan Zhao Wuqian. Namun berbeda dengan Zhao Wuqian yang dekat dengan Xianyu Zhongtong, Luo Ji tidak pernah akur dengannya.

Bukan hanya karena Luo Ji setia pada Zhangchou Jianqiong, tetapi juga karena ia yakin hanya Zhangchou Jianqiong yang pantas menjadi Duhu Agung Annam. Xianyu Zhongtong, meski ditunjuk sebagai penerus, jelas tak memiliki kemampuan untuk memegang jabatan itu.

Wilayah barat daya berbatasan dengan Mengshe Zhao dan U-Tsang, titik pertemuan tiga kekaisaran besar, situasinya rumit tak kalah dari Xiyu atau Andong. Tanpa sosok kuat yang menjaga, masalah pasti muncul.

Dan perkembangan kemudian membuktikan dugaan Luo Ji benar.

Saat pengepungan Lion City, Luo Ji tanpa ragu memisahkan diri dari Xianyu Zhongtong, memilih membawa sebagian pasukan Annam mengikuti Wang Yan. Menurut Luo Ji, setidaknya kemampuan keluarga Wang jauh lebih luas pandangannya dibanding Xianyu Zhongtong.

Mereka tahu apa yang harus dilakukan dalam perang ini, tidak seperti Xianyu Zhongtong yang justru menjerumuskan pasukan ke dalam bahaya.

“Benar-benar jenderal perkasa!”

Wang Chong menatap Luo Ji yang melangkah keluar, diam-diam mengangguk. Alasannya memilih Luo Ji sederhana: ia ahli tombak, serangannya luar biasa ganas.

Dalam pertempuran di puncak sebelumnya, Wang Chong sudah memperhatikan: ketika ayahnya, Wang Yan, datang bersama para jenderal Annam, Jiao Siluo tidak gentar menghadapi siapa pun, kecuali Luo Ji.

Dalam pertempuran, ia hampir selalu menghindari Luo Ji. Bahkan tak lama setelah Luo Ji tiba, Jiao Siluo buru-buru mundur.

Saat itu Wang Chong langsung menyadari, wujud sabertooth milik Jiao Siluo memang memiliki pertahanan luar biasa, tetapi justru tombak Luo Ji yang tajam dan mengerikan adalah penawarnya.

Itulah sebabnya Jiao Siluo selalu menghindarinya.

“Tapi Jiao Siluo, kali ini kau tak akan bisa lari semudah itu!”

Wang Chong menyeringai dingin.

“Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, Fang Tang, Zhou Han!”

“Bawahan ada!”

“Xu Shiping, Xu Anchun!”

“Bawahan ada!”

“Kalian ikut bersama Jenderal Luo! Kalian tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

“Bawahan mengerti!”

……

Dengan kibasan lengan bajunya, enam orang elit Hei Long Bang yang ditempatkan Li Siyi di sisi Wang Chong, bersama dua perwira tinggi Xu Shiping dan Xu Anchun, segera menerima perintah dan berangkat.

— Kekuatan Luo Ji cukup untuk menimbulkan ancaman besar bagi Jiao Siluo, namun masih jauh dari cukup untuk membuatnya terluka parah. Enam orang elit dari Kelompok Naga Hitam ditambah dua perwira besar, Xu Shiping dan Xu Anchun, adalah para pembantu terbaik yang telah dipersiapkan Wang Chong khusus untuk Luo Ji.

“Jenderal Luo, tunggu sebentar!”

Tepat ketika Luo Ji bersiap turun gunung, Wang Chong merenung sejenak, lalu tiba-tiba merogoh pinggangnya dan mengeluarkan sebuah potongan laras tombak. Dengan satu gerakan tangan, ia segera melemparkannya:

“Untuk menghadapi Jiao Siluo, kau masih membutuhkan benda ini. Ambillah!”

Dengan ketenangan dan kematangan Luo Ji, melihat potongan laras tombak yang bisa dilipat dan dipanjangkan itu tetap membuat hatinya sedikit terguncang. Terlebih lagi, pada saat genting seperti ini, Wang Chong jelas tidak mungkin memberinya tombak biasa. Satu-satunya hal yang bisa terpikir oleh Luo Ji hanyalah satu benda:

— Senjata baja Uzi!

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Luo Ji menoleh, meski hatinya bergejolak, wajahnya tetap tenang dan mantap, tanpa banyak perubahan ekspresi.

“Pergilah!”

Wang Chong tersenyum, tak berkata lebih banyak.

Potongan laras tombak itu sebenarnya dibuatnya dengan meniru senjata milik Marquis Yin. Bahan utama tubuh tombak itu sebenarnya tidak terlalu tinggi tingkatannya, hanya besi murni berkualitas terbaik, dicampur dengan serbuk besi meteor dari luar negeri, lalu diperkuat dengan banyak ukiran mantra.

Kunci sesungguhnya hanya terletak pada mata tombak!

— Baja Uzi adalah logam khusus yang jumlahnya amat langka. Karena itu, Wang Chong memutuskan untuk menghemat bahan dengan hanya membuat mata tombak dari baja Uzi.

“Boommm!”

Derap kuda bergemuruh. Tak peduli apa yang dipikirkan Wang Chong di puncak gunung, begitu mendapatkan tombak baja Uzi itu, Luo Ji seketika seperti harimau yang tumbuh sayap. Ia segera melompat ke atas seekor kuda hitam sebesar naga, derap langkahnya menimbulkan debu tebal, memimpin pasukan kavaleri meluncur deras menuruni gunung menuju arah Jiao Siluo.

Di tengah luasnya pegunungan, gerakan Luo Ji hampir tak menarik perhatian siapa pun.

…

Bab 570: Pertempuran Penentuan! Angin Bergerak, Pertarungan Para Jenderal!

Boommm! Derap kuda dan ringkikan nyaring menggema. Saat Jiao Siluo memimpin puluhan ribu kavaleri baja U-Tsang menyerbu menanjak ke lereng, mereka seketika menimbulkan guncangan dahsyat bagi kedua belah pihak yang tengah bertempur di atas gunung.

“Hiiiyaaahhh! — ”

Seekor kuda melesat, seorang prajurit U-Tsang menyatu dengan tunggangannya, menghantam lereng. Tapak kuda berat menghantam keras perisai besar seorang prajurit garnisun Annam. “Aahhh!” Teriakan melengking terdengar, tubuh sang prajurit bersama perisainya terlempar tinggi oleh kekuatan dahsyat itu.

Bumm! Bumm! Bumm!

Satu demi satu kavaleri baja U-Tsang menyerbu naik. Setiap kali mereka menabrak, seorang prajurit Tang terlempar jauh. Sebagai pasukan darat terkuat di benua, kavaleri baja U-Tsang langsung menunjukkan kekuatan tempur yang jauh melampaui Legiun Batu Putih.

Meski kecepatan mereka banyak terhambat oleh medan dan tembok baja, daya hancur yang mereka tunjukkan tetap lebih kuat daripada pasukan Mengshe Zhao.

“Siapa pun yang menghalangi, mati!”

Dengan raungan menggelegar bagaikan harimau, Jiao Siluo, sang Macan Bergigi Pedang dari Lima Jenderal Harimau, menyatu dengan kudanya dan menerjang masuk ke tengah pertempuran di lereng. Boommm! Gelombang ledakan dahsyat meledak dari tubuhnya, menyebar ke segala arah.

“Ahhh! — ”

Prajurit garnisun Annam, bersama kuda, tanah, batu, pasir, bahkan beberapa prajurit Legiun Batu Putih yang tak sempat menghindar, semuanya terhempas oleh kekuatan Jiao Siluo.

Klanggg!

Bahkan beberapa potongan tembok baja seberat ribuan kati, yang tersusun dari modul-modul baja, tercabut dari akarnya dan terlempar keras. Tembok baja itu menghantam tanah dengan dentuman berat, menimpa barisan besar prajurit Annam.

“Semua mati untukku!”

Helm di kepala Jiao Siluo meledak, rambut panjangnya yang liar terurai. Tubuhnya melompat turun dari kuda, menerobos langsung ke garis pertahanan Annam. Boommm! Sebuah lingkaran cahaya berduri raksasa yang padat seperti nyata meledak di tengah kerumunan.

“Ahhh! — ”

Jeritan memilukan terdengar. Satu demi satu prajurit Annam terlempar seperti boneka kain. Meski mereka adalah pasukan Tang yang terlatih dan berpengalaman, di hadapan jenderal puncak seperti Jiao Siluo, mereka tetap tampak kecil dan tak berdaya.

Boomm! Boomm! Boomm! Jiao Siluo menyerbu ke kiri dan kanan, tanpa ada satu pun lawan yang mampu menahannya. Seorang perwira Tang mencoba menghadangnya, namun bahkan sebelum mencapai jarak tiga zhang, tubuhnya sudah terhempas oleh aura qi murni Jiao Siluo.

Saat masih melayang di udara, dadanya sudah remuk, napas masuk lebih banyak daripada keluar.

“Hahaha! Bocah busuk, taktik apa pun tak ada artinya di hadapan kekuatan mutlak. Hari ini, kau pasti mati!”

Jiao Siluo tertawa gila dalam bahasa U-Tsang.

Di matanya, semua prajurit Annam hanyalah perwujudan Wang Chong. Setiap orang adalah sasaran pelampiasannya.

Bumm! Bumm! Bumm!

Jiao Siluo bagaikan tiranosaurus manusia. Ke mana pun ia melangkah, darah dan kematian mengikutinya. Di belakangnya, semangat pasukan U-Tsang melonjak tinggi. Puluhan ribu kavaleri baja mengikuti, menghancurkan barisan Annam hingga porak-poranda.

“Hahaha! Jadi orang Tang hanya segini saja!”

“Waktu itu mereka hanya mengandalkan hujan deras dan kegelapan malam. Dasar pengecut, tak berani bertarung langsung dengan kami!”

“Benar sekali, hahaha!”

“Bunuh! Habisi mereka semua!”

……

Semua prajurit U-Tsang kembali bersemangat. Terutama mereka yang sebelumnya pernah mengalami dua kekalahan besar bersama Jiao Siluo, kini seakan bangkit kembali. Bayangan kekalahan yang menghantui hati mereka kini lenyap tak bersisa.

“Bunuh! — ”

Kehadiran pasukan U-Tsang sepenuhnya mengubah jalannya perang ini, sekaligus membalikkan perbandingan kekuatan antara Legiun Batu Putih dan garnisun Annam. Di seluruh sudut timur laut, di mana pun pasukan U-Tsang berada, strategi garnisun Annam berantakan total.

Merasa terhantam oleh aura dan kekuatan U-Tsang, pasukan Mengshe Zhao di sisi lain pun ikut bangkit semangatnya.

“Jangan takut! Pasukan U-Tsang sudah turun tangan!”

“Tahan mereka! Garnisun Annam bukan tak terkalahkan. U-Tsang adalah musuh alami mereka!”

“Ayo semangat! Tang pasti kalah! Mereka tak mungkin jadi lawan kita!”

……

Semua prajurit Legiun Batu Putih awalnya sudah dipenuhi rasa gentar, hanya ingin melarikan diri. Namun pada saat itu juga, semangat mereka tiba-tiba bangkit, satu per satu justru berbalik melawan dan dengan sekuat tenaga menghadang pasukan Annam Duhu dari Tang.

Dengan kekuatan sehebat itu, pasukan Annam Duhu pun untuk sementara tak mampu menundukkan mereka.

Situasi berbalik dengan cepat, ketika Mong dan Wu bersatu, keadaan menjadi sangat tidak menguntungkan bagi Tang. Di sisi lain, wajah Zhao Wujiang justru menampakkan seulas senyum.

“Benar seperti yang Tuan Muda katakan, U-Tsang akhirnya tak bisa menahan diri lagi!”

Mendengar teriakan perang dari sisi lain gunung, Zhao Wujiang tersenyum tipis. Kali ini ia turun ke medan bukan hanya untuk menghadang Duan Wuzong, tapi juga membawa misi lain.

Kini, segalanya berjalan persis seperti yang diperkirakan Wang Chong. Bahkan waktu U-Tsang mengerahkan pasukan pun sama persis.

“Jiao Siluo, kali ini kau takkan bisa kembali!”

Menarik kembali pedang panjang berlumur darah, Zhao Wujiang tertawa, menarik kendali kudanya, lalu tanpa peduli pada pertempuran di hadapan, ia membalikkan kuda dengan keras menuju arah timur laut, tempat Jiao Siluo berada.

“Jiao Siluo, aku datang menantangmu!”

Teriakan itu bergema laksana lonceng raksasa, mengguncang langit, terdengar hingga bermil-mil jauhnya.

“Hmph, tak tahu diri!”

Dari arah timur laut terdengar dengusan dingin, sama kerasnya, dan hampir bersamaan Jiao Siluo memimpin pasukannya menerjang ke arah Zhao Wujiang.

Meskipun maksud Huoshu Guizang adalah agar ia menerobos dari timur laut – karena di sana jumlah Legiun Batu Putih paling sedikit dan paling mudah bagi kavaleri U-Tsang untuk menyerbu ke puncak – namun di hati Jiao Siluo, tujuan utamanya tetaplah mengalahkan Zhao Wujiang, sang panglima Legiun Batu Putih yang menggantikan Duan Wuzong.

“Mengalahkan yang lemah tak ada artinya. Hanya dengan menundukkan yang kuat, barulah nilai diri bisa dibuktikan!”

– Itulah prinsip dan keyakinan mendalam yang selalu dipegang Jiao Siluo, sang Sabertooth.

Bang!

Kuda dewa melompat sejauh tujuh puluh zhang. Di puncak gunung, kerumunan manusia padat merayap. Zhao Wujiang merasa kuda terlalu lambat, tubuhnya melesat, langsung meninggalkan pelana, satu kilasan tubuhnya mendarat di atas tembok baja setinggi beberapa zhang, belasan zhang jauhnya.

Sekejap kemudian, ia sudah muncul di atas tembok baja lain yang berjarak belasan zhang lagi. Di bawah kakinya, lingkaran cahaya berduri raksasa berputar gemilang, tak henti-hentinya bersinar, membuat sosok Zhao Wujiang yang berzirah baja tampak laksana dewa. Bahkan dari kejauhan bermil-mil, semua orang bisa melihatnya dengan jelas.

Cahaya menyilaukan itu segera menarik perhatian semua orang di puncak. Bahkan Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan pun tak kuasa menoleh.

Sebagai jenderal tinggi Annam Duhu, nama Zhao Wujiang sudah begitu termasyhur di barat daya, hampir tak ada yang tak mengenalnya. Bahkan tokoh besar seperti Raja Mengshe, Geluofeng, dan putra mahkota Feng Jiayi pun sudah lama mendengar kisahnya.

“Itu Zhao Wujiang!”

Kelopak mata Putra Mahkota Feng Jiayi bergetar.

Di Mengshe, Zhao Wujiang adalah sosok istimewa. Dahulu ia pernah datang sebagai utusan damai Tang, dan berdirinya Legiun Batu Putih pun memiliki kaitan erat dengannya.

Bahkan sebelum perang antara Mengshe dan Tang, di Enam Zhao Dali, Zhao Wujiang sudah memiliki nama besar.

Perasaan orang Mengshe terhadap Zhao Wujiang sangatlah rumit.

Maka meski ia mengalahkan Duan Wuzong, banyak orang tidak benar-benar membencinya. Hanya saja, perang di barat daya ini terlalu penting, Mengshe sama sekali tak boleh kalah.

“Ayahanda, biarkan aku memimpin pasukan naik!”

Alis Feng Jiayi terangkat, ia hendak bergerak.

Geluofeng pun tampak tergoda, namun setelah melirik sekilas ke arah Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, ia segera menahan diri:

“Tunggu dulu. Sekarang belum saatnya kita turun tangan. Jika kita campur tangan sekarang, Huoshu Guizang dan yang lain akan merasa tak senang. Lagi pula, aliansi Meng-Wu ini memang seharusnya mereka yang lebih dulu mengerahkan tenaga.”

Kalimat awal ia ucapkan dengan bahasa Mengshe, namun bagian akhir ia rendahkan suaranya, berganti ke dialek kecil Enam Zhao Dali yang jarang dipahami orang.

“Tapi, Ayahanda, Jiao Siluo sudah turun tangan. Pihak Tang pasti juga akan mengirim jenderal. Bukankah saat Duan Wuzong maju, mereka mengutus Zhao Wujiang?”

Feng Jiayi tertegun, lalu ia pun berganti bahasa dialek kecil itu.

“Hmph, itu bukan urusan kita. Sosok sekelas Jiao Siluo, selama bukan Wang Yan atau Xianyu Zhongtong yang turun, ia pasti bisa mundur dengan selamat. Sekarang Wang Yan dan Xianyu Zhongtong ada di puncak. Kau tak lihat Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan tetap diam saja?”

Feng Jiayi terkejut, refleks melirik. Benar saja, Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan sama sekali tak bergerak, wajah mereka tenang tanpa gelisah.

“Baik, Ayahanda!”

Otot-otot Feng Jiayi yang semula menegang perlahan mengendur, ia pun mundur kembali.

…

Boom!

Di pertengahan gunung, segumpal api putih menyala terang. Jiao Siluo akhirnya memanggil wujud avatarnya. Lingkaran cahaya berduri raksasa di luar tubuhnya berputar sekali, lalu menyusut masuk ke dalam tubuh.

Sekejap kemudian, Jiao Siluo lenyap, berganti menjadi seekor Sabertooth raksasa yang melompat cepat di atas tembok-tembok baja. Hingga akhirnya –

Boom!

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Di hadapan ribuan pasang mata, Zhao Wujiang dan Jiao Siluo melompat tinggi dari dua tembok baja yang terpisah belasan zhang, tubuh mereka menyala dengan qi pelindung yang membara. Seperti dua meteor, satu merah satu putih, mereka bertabrakan di udara belasan zhang di atas tanah.

Dentuman demi dentuman, kilat dan api berpijar. Dua kekuatan qi yang berbeda sifatnya saling menghantam hebat di udara. Dalam sekejap, keduanya saling melancarkan ratusan serangan.

“Ah! – ”

Saat semua mata terpaku ke langit, Zhao Wujiang tiba-tiba menjerit, dadanya dihantam cakar Sabertooth Jiao Siluo, tubuhnya terpental jauh.

Boom!

Debu mengepul, tanah di tempat ia jatuh retak terbelah.

“Jenderal! – ”

Di sekeliling, para prajurit Annam Duhu yang melihat kejadian itu serentak berteriak kaget.

Bab 571: Pertempuran Akbar! Sabit Sang Maut!

“Hahaha! Zhao Wujiang macam apa itu, ternyata hanya segini saja!”

Binatang buas bertaring pedang, Jiao Siluo, mengibaskan cakarnya dan menghantam Zhao Wujiang hingga terlempar, lalu tertawa terbahak-bahak. Di seluruh wilayah barat daya, nama Zhao Wujiang masih begitu termasyhur. Hanya dengan mengandalkan hubungannya dengan Duan Wuzong serta Legiun Baishi, Zhao Wujiang sudah cukup untuk disebut sebagai salah satu tokoh besar di sana.

Mampu menghempaskan Zhao Wujiang, seorang tokoh yang sudah lama terkenal di Tang, bagi Jiao Siluo jelas merupakan sebuah kehormatan besar.

“Bunuh satu Zhao Wujiang lagi, maka aku akan menyelesaikan dua belas pembantaian beruntun terhadap jenderal-jenderal besar Tang!” serunya sambil tertawa keras.

Aura perang Zhao Wujiang jelas masih kalah dibandingkan aura binatang bertaring pedang miliknya. Setidaknya, serangan Zhao Wujiang tak mampu menembus wujud inkarnasinya. Sebagai ilmu pamungkas warisan Kuil Gunung Salju Besar, pertahanan Jiao Siluo hampir mustahil ditembus, kecuali oleh tokoh sekelas Wang Yan, Xianyu Zhongtong, atau jika ia dikeroyok oleh banyak ahli kuat sekaligus.

“Zhao Wujiang, jangan harap bisa lari!”

Binatang bertaring pedang itu mengerahkan keempat cakarnya, tubuh raksasanya melompat dari dinding baja modular, melayang tinggi, lalu menerkam ke arah tempat Zhao Wujiang jatuh.

“Pergi!”

Reaksi Zhao Wujiang bahkan lebih cepat. Belum sempat Jiao Siluo menerkam, secercah cahaya darah menembus asap pekat, melesat lurus menuju arah pegunungan.

“Hahaha, kau takkan bisa kabur!”

Jiao Siluo menyipitkan mata, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang tajam. Jarak Zhao Wujiang ke puncak gunung masih sangat jauh. Bahkan jika Wang Yan, Xianyu Zhongtong, atau jenderal Tang lainnya datang membantu, tetap butuh waktu.

“Sekaranglah saat terbaik untuk membunuhmu!”

Niat membunuh Jiao Siluo membara. Tokoh seperti Zhao Wujiang biasanya sulit dibunuh, namun kini ia terluka, kecepatannya menurun, dan inilah kesempatan emas.

“Matilah!”

Dengan hentakan cakarnya, ledakan bergemuruh terdengar. Para prajurit Tang dari pasukan Annam terhempas ke segala arah.

“Lindungi jenderal!”

Kekacauan pun pecah, para prajurit berusaha nekat menghadang.

“Menyingkirlah semua!”

Ledakan qi Jiao Siluo meledak, tubuhnya bagaikan binatang purba. Aura qi yang padat dan tajam seperti duri baja bergetar liar, membuat tak seorang pun mampu mendekat dalam jarak tiga zhang darinya.

Bum!

Keempat cakarnya menapak tanah, tubuhnya melesat, ekornya menyapu ke belakang, mengejar Zhao Wujiang dengan kecepatan kilat.

“Celaka, Jiao Siluo terlalu gegabah!”

Di kaki gunung, melihat Jiao Siluo sendirian menerobos barisan pasukan Annam, Feng Jiayi tak kuasa menahan keningnya berkerut. “Jangan mengejar musuh yang terdesak” bukan hanya berlaku bagi perampok gunung, tapi juga di medan perang.

Tanpa pengawal di sisinya, Jiao Siluo nekat mengejar Zhao Wujiang. Itu adalah kesalahan fatal.

“Orang ini sama sekali tak paham strategi perang, aku harus menariknya kembali!” Feng Jiayi cemas.

Berbeda dengan para jenderal Tubo lainnya, Feng Jiayi tak begitu menyukai mereka, justru ia paling cocok dengan Jiao Siluo. Bersama-sama, mereka telah membunuh banyak jenderal tinggi Tang di medan perang. Kerja sama mereka selalu serasi.

“Tunggu dulu!”

Geluo Feng menghentikan Feng Jiayi. Wajahnya serius, matanya menatap tajam ke arah puncak gunung.

“Lihat baik-baik ke sana, tidakkah kau menemukan sesuatu?”

“Apa?”

Tatapan Feng Jiayi mengeras, wajahnya menampakkan keterkejutan.

“Kau terlalu meremehkan Jiao Siluo. Jika ia benar-benar bodoh, bagaimana mungkin ia bisa berada di posisi sekarang? Bahkan menduduki peringkat kedua di antara Lima Jenderal Harimau. Perhatikan prajurit Tang di sekelilingnya, tidakkah kau melihat sesuatu?”

“Ah! Ayahanda, maksud Anda…”

Mata Feng Jiayi mengecil, akhirnya ia menyadari sesuatu.

“Para prajurit itu rela mati melindungi Zhao Wujiang. Jika ada penyergapan, mustahil mereka bertindak seperti itu. Ada dua kemungkinan: pertama, memang tak ada penyergapan, dan Jiao Siluo melihat hal itu sehingga berani mengejar Zhao Wujiang; kedua, memang ada penyergapan, tapi hanya Zhao Wujiang seorang yang tahu, sementara para prajurit sama sekali tak menyadarinya.”

“Ini…!!”

Feng Jiayi tertegun.

“Namun, Jiao Siluo baru saja dipanggil ke sini secara mendadak. Sedangkan Zhao Wujiang muncul karena Duan Wuzong. Jika kemungkinan kedua benar, berarti sejak awal saat menghadapi Duan Wuzong, Zhao Wujiang sudah memperhitungkan kemunculan Jiao Siluo, bahkan sengaja berpura-pura terluka. Itu terlalu mustahil. Jadi aku lebih condong pada kemungkinan pertama. Kau lihat sendiri, bahkan Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang pun tampak ragu.” kata Geluo Feng.

Feng Jiayi menoleh, dan benar saja, wajah Huoshu Guizang tampak menyiratkan keraguan. Jelas ia juga berpikir demikian.

“Benar juga!”

Alis Feng Jiayi pun mengendur.

Geluo Feng melihat segalanya dengan tajam, dan sikap Feng Jiayi sudah ia perhatikan. Dalam hati ia mengangguk puas. Feng Jiayi adalah putra mahkota Mengshezhao, anak yang paling ia banggakan.

Ia memiliki kekuatan luar biasa, pernah menerima pendidikan resmi di ibu kota Tang, bahkan bertemu langsung dengan Kaisar Tang, mempelajari strategi perang, dan memahami politik istana mereka.

Di usianya yang masih muda, lawan sepadan hampir tak ada. Namun kelemahannya, ia masih kurang pengalaman, kurang tempaan. Ia mampu melihat banyak hal, tapi tak cukup dalam.

Seperti ia tahu bahwa tak boleh sendirian menerobos terlalu jauh ke dalam barisan musuh, namun ia gagal memperhatikan reaksi para prajurit Tang di sekitar. Itu seharusnya tak terjadi dengan kemampuannya. Hanya saja, karena terlalu peduli, ia jadi gelisah, kehilangan ketenangan dan kematangan. Itulah kelemahan anak muda yang kurang pengalaman.

“Mungkin saja Jiao Siluo benar-benar bisa membunuh Zhao Wujiang!”

Geluo Feng menatap ke arah gunung, bergumam pelan.

Ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Besar berbeda jauh dari ilmu bela diri Tiongkok Tengah, apalagi dari Mengshezhao. Zhao Wujiang memang bisa mengalahkan Duan Wuzong, tapi jika berhadapan dengan Geluo Feng yang lebih kuat, mungkin ia benar-benar akan hancur.

Namun, meski begitu, kita tak bisa hanya berdiam diri. Jiayi, bersiaplah. Jika keadaan berubah buruk, kau harus segera maju membantu Geluo Feng!”

“Baik, Ayahanda!”

Feng Jiayi segera menerima perintah dan bergegas pergi.

“Tunggu sebentar, jangan terlalu cepat pergi, jangan sampai orang-orang Ustzang merasa tidak senang!”

kata Geluofeng.

Orang-orang Ustzang turun tangan demi menyelamatkan orang-orang Mengshezhao. Jika sekarang orang Mengshezhao kembali bertindak, tentu akan membuat orang Ustzang merasa tersinggung. Kalau berhasil membantu, itu masih bisa diterima, tetapi jika tidak, justru akan dianggap berlebihan dan menimbulkan ketidakpuasan.

“Anak ini mengerti!”

Feng Jiayi mengangguk, menerima perintah, lalu segera pergi.

……

Di sisi lain, Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang juga sedang berbicara dalam bahasa Ustzang.

“Feng Jiayi sudah pergi!”

Itulah kalimat pertama yang diucapkan Daqin Ruozan.

“Aku melihatnya!”

Huoshu Guizang mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi. Keduanya menatap ke arah gunung, tanpa sedikit pun menoleh ke Geluofeng dan Feng Jiayi, namun setiap gerakan mereka tidak luput dari pengamatan.

“Putra mahkota Mengshezhao itu tampaknya sangat menyukai Jiao Siluo!”

kata Daqin Ruozan.

“Itu wajar! Jiao Siluo tampak kasar di luar, tapi halus di dalam. Feng Jiayi menunjukkan sikap seperti itu juga hal yang wajar!”

jawab Huoshu Guizang dengan datar.

Jika Feng Jiayi mendengar percakapan mereka, ia pasti akan terkejut, karena jelas yang mereka bicarakan adalah dirinya.

“Namun kita juga harus bersiap. Jika Geluofeng turun tangan, pihak Tang tidak mungkin diam saja.”

Daqin Ruozan berkata sambil menggoyangkan kipasnya pelan.

“Ya, aku mengerti! Aku sudah mengatur semuanya!”

Setelah itu, baik Daqin Ruozan maupun Huoshu Guizang terdiam, tak ada lagi kata-kata yang terucap.

……

Di puncak gunung, ketika Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, Geluofeng, dan Feng Jiayi masih berdiskusi, situasi di medan perang berubah drastis. Pertarungan antara Jiao Siluo dan Zhao Wujiang mengalami perubahan mendadak.

“Bam!”

Sepertinya Jiao Siluo mengejar terlalu cepat, Zhao Wujiang panik dan salah langkah, hampir terjatuh. Keterlambatan sesaat itu langsung menjadi celah mematikan.

“Kesempatan bagus!”

Jiao Siluo yang terus mengejar melihat itu, matanya bersinar terang. Mana mungkin ia melewatkan kesempatan ini. Boom! Dantiannya bergetar, seketika meledak dengan raungan baja yang mengguncang langit dan bumi, tanah di bawah kakinya pun bergetar hebat.

Dengan memanfaatkan daya pantulan dari hentakan itu, kecepatannya melonjak tajam. Dalam sekejap, ia melesat secepat kilat, lalu dari udara menekan turun seperti Gunung Tai, langsung mengarah ke kepala Zhao Wujiang.

“Langkah Sang Binatang Buas!”

Seluruh kekuatan Jiao Siluo terkumpul menjadi satu. Dari kehampaan terdengar raungan purba penuh naluri kebinatangan. Sebuah cakar raksasa muncul di udara, sebesar sebuah bukit kecil, menerkam Zhao Wujiang.

“Hahaha, yang ke dua belas!”

Jiao Siluo tertawa terbahak. Zhao Wujiang dalam kondisi puncak saja bukan tandingannya, apalagi sekarang ketika ia sudah terluka.

“Hahaha, bagus sekali!”

Namun pada saat yang genting itu, ketika Jiao Siluo mempercepat langkah dan mengejar dari belakang, Zhao Wujiang yang tampak panik dan terhuyung-huyung tiba-tiba memancarkan cahaya tajam dari matanya, lebih menyilaukan daripada matahari.

“Jiao Siluo, kau terjebak!”

Boom!

Semburan api darah menjulang ke langit. Di hadapan Jiao Siluo, Zhao Wujiang yang terluka tiba-tiba membalikkan telapak tangannya, menekan tanah di bawah, lalu dalam sekejap menyatu dengan kudanya. Dengan segenap tenaga, ia melesat lurus ke arah Jiao Siluo di udara, secepat petir yang menghantam bumi.

Hampir bersamaan, suara dentuman berat terdengar bertubi-tubi di telinga Jiao Siluo. Dalam pengamatannya, dari kerumunan pasukan Tang tiba-tiba muncul beberapa sosok kuat bagaikan badai.

Mereka entah sudah bersembunyi berapa lama, dan baru saat ini, ketika Jiao Siluo terbawa masuk ke dalam lingkaran Zhao Wujiang, mereka melancarkan serangan.

“Jiao Siluo, serahkan nyawamu!”

Boom! Dalam raungan menggelegar, sebuah aura tajam menyatu dengan tombak, menembus langit. Auranya begitu mengerikan, setajam hendak merobek langit itu sendiri.

“Luo Tieqiang!”

Hati Jiao Siluo mendingin, hampir refleks ia teringat satu nama. Hanya ada satu orang di seluruh pasukan Annam yang bisa memancarkan aura setajam itu – si tombak besi tak terkalahkan, Luo Ji!

“Ini jebakan!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Dari segala arah, Zhao Wujiang, Luo Ji, Xu Shiping, Xu Anchun, serta Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, Fang Tang, dan Zhou Han – enam inti elit dari kelompok Hei Long Bang – serentak menyerbu.

Sepuluh orang itu mengepung rapat Jiao Siluo, menutup semua jalan mundurnya!

Meski di antara mereka Zhao Wujiang dan Luo Ji yang paling kuat, namun serangan pamungkas kali ini bukan berasal dari keduanya, melainkan dari Xu Shiping, Xu Anchun, serta enam orang inti Hei Long Bang.

Dari langit, tampak delapan orang itu memancarkan cahaya, kekuatan qi mereka saling terhubung, dan di dalamnya samar-samar muncul bayangan sebuah sabit hitam raksasa.

– Sabit Sang Maut, formasi gabungan tingkat tertinggi dari bencana besar itu!

Bab 572: Pertempuran Akbar! Ketakutan Jiao Siluo!

Di dunia ini ada banyak formasi gabungan, terutama di kalangan militer. Baik di Tang, Ustzang, Mengshezhao, terang-terangan maupun tersembunyi, selalu ada teknik gabungan semacam itu. Dengan mengumpulkan kekuatan banyak orang lemah, lalu memanfaatkan kekuatan formasi, mereka bisa menantang bahkan membunuh lawan yang lebih kuat.

Hanya saja, teknik formasi gabungan ini tidak mudah dilatih. Dibutuhkan kekompakan dan kerja sama yang tinggi. Karena itu, hingga saat ini, formasi gabungan masih hanya tersebar dalam lingkup terbatas.

Formasi gabungan benar-benar berkembang pesat setelah para penyerbu asing dari luar dunia ini muncul.

Para pendekar di seluruh benua, baik dari Tang, Ustzang, Turki Timur maupun Barat, bahkan Da Shi dan Tiaozhi, semuanya menyadari bahwa serangan mereka terhadap makhluk asing dari luar angkasa itu hampir tidak berguna.

Semua serangan terhadap mereka hanya menghasilkan setengah dari efek yang seharusnya. Karena itu, semua orang terpaksa mencari cara lain. Dan teknik gabungan kecil inilah yang tiba-tiba menjadi populer saat itu.

Baik Tang maupun negeri-negeri asing di sekitarnya, semua peradaban kekaisaran mengerahkan tenaga dan sumber daya besar untuk meneliti serta mengembangkan teknik formasi gabungan.

Banyak formasi gabungan ditemukan pada masa itu. Dalam waktu singkat, teknik gabungan kecil ini mencapai puncaknya, dan “Sabit Sang Maut” adalah salah satu yang paling menonjol.

Meskipun waktu begitu mendesak, dan Xu Shiping, Xu Anchun, juga Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, Fang Tang, serta Zhou Han belum pernah menjalani pelatihan ketat “Pemanen Kematian”, namun dengan kekuatan gabungan delapan orang, menghadapi seorang “Jiaosiluo” yang berasal dari Kuil Gunung Salju Agung sudah lebih dari cukup.

Boom!

Zhao Wuqian dan Luo Ji, bekerja sama dengan Xu Shiping, Xu Anchun, dan yang lainnya, melancarkan teknik gabungan “Sabit Kematian”. Hanya dalam sekejap, sepuluh orang mengepung dan menyerang bersamaan. Meski Jiaosiluo sudah bersiap, tetap saja ia tak sempat menghindar!

“Ah!”

Angin罡 bergemuruh, sebelas kekuatan qi bertabrakan dahsyat di udara. Terdengar jeritan melengking nan tragis, dan di hadapan banyak mata, wujud raksasa “Macan Gigi Pedang” milik Jiaosiluo meledak hancur. Qi lenyap, tubuhnya dipaksa kembali ke bentuk manusia.

Pff!

Semburan darah memancar. Ujung tombak merah berlumur darah menembus dada depan Jiaosiluo, hanya selisih sedikit dari jantung, menembus organ dalam, lalu keluar dari punggungnya.

Luo Ji!

Luo Ji, si Tombak Besi Tak Terkalahkan!

Di seluruh pasukan pelindung Annam, hanya Luo Ji dengan seni tombaknya yang mengerikan mampu menembus tubuh baja dan perlindungan罡qi Jiaosiluo.

Tombak baja Uzi milik Wang Chong, dipadukan dengan seni tombak Luo Wuqian yang menakutkan, langsung menembus titik vital dada Jiaosiluo, merobek organ dalamnya. Lebih mengerikan lagi,罡qi tajam dan terkondensasi milik Luo Ji ikut menghantam masuk ke tubuh Jiaosiluo, meledak ke seluruh empat anggota tubuh, tulang, serta merusak tujuh belas meridian di dalamnya.

“Jiaosiluo!”

“Jenderal! – ”

…

Teriakan marah bergema dari segala arah. Dari kejauhan, banyak prajurit U-Tsang mendadak memerah matanya.

Terlalu mendadak!

Jiaosiluo jelas berada di pihak pengejar, gagah berani, sepanjang jalan tak terkalahkan – dewa dihalangi dibunuh, Buddha menghalangi pun dibantai. Ia hampir saja merenggut nyawa Zhao Wuqian. Namun dalam sekejap, keadaan berbalik tajam: dari pihak pengejar, ia berubah menjadi pihak yang dikejar, yang terjebak dalam penyergapan.

Sejak lompatan penyergapan hingga tubuhnya melayang di udara, banyak orang bahkan belum sempat bereaksi, ketika seni tombak tak terkalahkan Luo Ji sudah meledak dengan kekuatan penuh, menembus titik vital dada Jiaosiluo!

Di kaki gunung, para panglima Mongol dan U-Tsang hampir berhenti jantungnya!

Penyergapan!

Ini benar-benar sebuah penyergapan. Luka Zhao Wuqian, bahkan kekalahannya, semuanya hanyalah sandiwara untuk memancing Jiaosiluo masuk perangkap!

“Celaka! Kita tertipu!”

Mata Da Qin Ruozan mengecil, kipas bulu di tangannya yang semula bergoyang ringan mendadak terhenti. Tatapannya terangkat ke arah sosok muda kurus di puncak gunung.

Luo Tiejian memang terkenal dengan seni tombaknya, tapi ia tak pernah dikenal karena kecerdikan. Zhao Wuqian pun tak mungkin menduga setelah sekian pertempuran sengit, yang muncul justru adalah Jiaosiluo!

Dari Duan Wuzong hingga Jiaosiluo, untuk merencanakan sejauh itu, hanya ada satu orang yang terpikir oleh Da Qin Ruozan – pemuda Tang itu, Wang Chong!

“Kita dijebak olehnya!”

Jubah Da Qin Ruozan berkibar, tangan kanannya menggenggam kipas bulu. Untuk pertama kalinya, hatinya kehilangan keseimbangan.

Di dunia ini, sangat jarang ada yang mampu mengguncang ketenangannya. Namun kali ini, jelas salah satunya. Dan penyebabnya bukanlah Jiaosiluo, ia hanyalah pemicu.

Alasan sesungguhnya: Da Qin Ruozan merasa ia akhirnya bertemu lawan sejati.

Jiaosiluo hanyalah penempatan sementara dari Huoshu Guicang. Dari serangan Legiun Batu Putih, kemunculan Duan Wuzong, hingga Jiaosiluo memimpin pasukan – untuk merencanakan sejauh itu, bahkan sejak menggunakan Zhao Wuqian sudah memperhitungkan Jiaosiluo – itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

Da Qin Ruozan memang bukan ahli militer. Namun kali ini, bukan soal strategi militer. Ia merasakan kehadiran seorang lawan yang sama dengannya – meski belum sepenuhnya setara, tapi jelas berada di tingkat yang sama: seorang jenderal cerdas sejati.

“Anak ini, tak bisa dibiarkan hidup!”

Mata Da Qin Ruozan menyempit, niat membunuh membara. Semula ia masih berpikir untuk membiarkan pemuda itu hidup demi merebut ilmu perangnya. Namun kini, pikirannya berubah.

Lawan di tingkat ini, sama sekali tak boleh dibiarkan. Harus segera disingkirkan!

Krak! Krak!

Suara seperti kacang dipatahkan terdengar dari samping. Huoshu Guicang berdiri tegak bagai gunung, tubuh kekarnya tak bergerak, namun lengan yang terkepal erat dan wajah yang membiru jelas mengungkapkan gejolak hatinya.

Wujud Macan Gigi Pedang milik Jiaosiluo memang tak sekuat Longqinba, pemimpin Lima Jenderal Harimau. Namun ketangguhan tubuh, kekuatan pertahanan, serta cara bertahan hidupnya jauh melampaui Longqinba.

Wujud “Macan Gigi Pedang” adalah seni perang pertahanan khas Kuil Gunung Salju. Pilihan jalan Jiaosiluo berbeda total dengan Longqinba. Karena itulah, saat ia mengejar Zhao Wuqian, baik Da Qin Ruozan maupun Huoshu Guicang tidak terlalu khawatir.

Namun pemandangan di depan mata jelas di luar dugaan Huoshu Guicang.

“Perintahkan Huoba Guiyuan, bersiap menyerang!”

“Baik, Tuan!”

…

Tak usah bicara soal keadaan di kaki gunung, di lereng tengah, kondisi Jiaosiluo membuat semua orang terperanjat.

“Ah! – ”

Jeritan penuh rasa sakit terdengar. Saat Luo Ji menusuk dada Jiaosiluo, tubuh mereka mulai jatuh karena gravitasi. Namun tiba-tiba, tangan kanan Jiaosiluo mencengkeram tombak di dadanya, menghentikan tusukan Luo Ji agar tak menembus lebih jauh.

Bang!

Sebuah telapak besi menghantam Luo Ji. Di hadapan banyak mata, kedua telapak bertemu. Jiaosiluo memanfaatkan daya pantulan benturan itu untuk melepaskan diri dari tombak, tubuhnya berlumuran darah, jatuh menghantam ke bawah.

“Minggir!”

Jiaosiluo meraung, kedua lengannya terbentang. Arus罡qi yang meluap, bercampur semburan darah, meledak ke segala arah. Jeritan terdengar, banyak prajurit Tang terhempas.

Dengan rasa sakit yang justru memacu, kecepatannya bukannya berkurang, malah bertambah. Ia memaksa menerobos kerumunan padat, menebas jalan berdarah menuju kaki gunung.

“Jangan biarkan dia lolos!”

Dari belakang, terdengar dentuman keras. Luo Ji dengan tombak panjang di tangannya jatuh ke tanah, seberkas cahaya aneh melintas di matanya. Titik vital di dadanya telah tertusuk, energi penghancur dari qi yang ganas mengguncang seluruh tubuhnya, namun lawan itu masih bisa melarikan diri.

Kekuatan pertahanan pemberontak itu jauh lebih kuat daripada yang ia bayangkan.

“Bang!” Tanpa sepatah kata pun, cahaya dingin berkilat di mata Luo Ji. Ia menyeret tombaknya, mengejar Jiao Siluo tanpa henti. Sudah tertusuk separah itu, masih bisa kabur? Jika benar-benar lolos, itu akan menjadi lelucon besar!

“Serahkan nyawamu!”

Luo Ji mengaum, suaranya bergemuruh hingga setengah gunung bergetar.

Jiao Siluo sudah masuk dalam daftar buruannya. Dalam pertempuran ini, entah berapa banyak prajurit Annam yang telah mati di tangannya. Luo Ji selalu ingin menantangnya. Sayang, Jiao Siluo sangat waspada, seakan sengaja menghindarinya. Sebagian besar waktu, ia dikelilingi banyak prajurit, dan hampir tak pernah berpisah dari Putra Mahkota Feng Jiayi.

Meski Luo Ji percaya diri dengan tombak besinya, ia tidak yakin bisa menghadapi Jiao Siluo dan Feng Jiayi sekaligus, apalagi ditambah para ahli kuat dari Mongwu yang selalu bersama mereka.

Bang! Bang! Bang!

Langkah Luo Ji dipacu hingga batas, bayangan-bayangan semu muncul di lereng gunung.

“Cepat kejar!”

Xu Shiping, Xu Anchun, Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, Fang Tang, dan Zhou Han sempat tertegun, lalu segera mengejar. Pertempuran ini berjalan jauh lebih lancar dari perkiraan.

“Sabit Kematian” memang diberikan Wang Chong kepada mereka, namun waktunya terlalu singkat, mereka belum sempat menguji kekuatannya.

“Bisa menghancurkan wujud qi Jiao Siluo, sungguh tak terbayangkan!”

Sebuah pikiran melintas di benak Xu Anchun, membuatnya berlari semakin cepat.

Semakin dekat dengan Jiao Siluo, semakin terasa betapa mengerikannya dia. Keganasan dan kebuasan itu seperti binatang purba, bukan sesuatu yang bisa dihadapi manusia biasa. Qi-nya pun sangat tebal, jauh melampaui kebanyakan jenderal. Namun tak seorang pun menyangka, satu serangan itu bisa menghancurkannya seketika.

“Perhitungan Tuan Muda sungguh luar biasa. Jiao Siluo, si kasar itu, benar-benar dipermainkan di telapak tangannya!”

Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, dan Li Zhi pun semangatnya bangkit.

Kekalahan pura-pura Zhao Wuqian berhasil menipu hampir semua orang. Hanya mereka yang tahu, sejak awal ini adalah jebakan, menjaring Jiao Siluo ke dalam perangkap. Karena itulah, mereka semakin kagum pada Wang Chong.

Semakin lama berhubungan dengannya, para anggota Hei Long Bang semakin paham mengapa orang sehebat itu tunduk padanya. Wang Chong, dengan kekuatan seorang diri, pernah menantang ribuan anggota Hei Long Bang, namun justru dialah yang paling mereka hormati.

…

Bab 573: Pertempuran Besar! Tangan Tersembunyi dari Da Qinruozan!

“Siapa menghalangi, mati!”

Di depan, Jiao Siluo meraung, menyeret jejak darah, mengerahkan seluruh tenaga hidupnya untuk menerobos.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin! Aura Pedang Gergaji-ku adalah ilmu pamungkas Kuil Gunung Salju. Guru berkata, dengan kemampuanku, selama bukan Wang Yan atau Xianyu Zhongtong, tak ada yang bisa mengancamku. Bagaimana mungkin aku dihancurkan dalam satu serangan?!”

“Di Tang, bagaimana mungkin ada orang seperti itu?”

Kepanikan dalam hati Jiao Siluo tak terlukiskan.

Serangan gabungan tadi menghancurkan seluruh kepercayaan dirinya. Qi di tubuhnya kini tak sampai sepertiga dari semula, dan masih terus mengalir keluar dengan kecepatan mengerikan.

Inilah akibat tubuh binatangnya hancur, qi-nya meledak.

“Teknik gabungan? Apa sebenarnya teknik gabungan itu?”

Hanya Jiao Siluo yang tahu, serangan mematikan yang menghancurkan qi-nya bukan tombak besi Luo Ji, bukan pula Zhao Wuqian, melainkan formasi gabungan dari beberapa orang itu.

Saat tombak Luo Ji menembus tubuhnya, qi-nya sebenarnya sudah pecah.

“Di Tang tak mungkin ada formasi seperti itu. Pasti dia… pasti anak itu…”

Ketakutan mengguncang hatinya. Sosok seorang pemuda muncul di benaknya. Jika ada yang mampu merancang formasi itu, tak diragukan lagi, hanya dia.

Selama lebih dari sebulan di Tang, ia tak pernah melihat formasi gabungan semacam ini. Jika mereka memilikinya, pasti sudah digunakan sejak awal.

“Keparat! Keparat! Keparat!”

Tubuh Jiao Siluo gemetar. Amarah lenyap, yang tersisa hanya ketakutan mendalam. Ia yakin, kekalahan pura-pura Zhao Wuqian untuk memancingnya adalah ide pemuda itu.

Seumur hidupnya, ia tak pernah merasa takut pada seorang pemuda yang kekuatannya di bawah dirinya. Meski jelas lebih lemah, Jiao Siluo sama sekali tak berani membalas dendam, hanya ingin menjauh darinya, menjauh dari gunung ini.

Sejak pertarungan dengan Feng Jiayi, hingga penyergapan di tengah hujan, sampai jebakan Zhao Wuqian bersama sepuluh orang lainnya… Jiao Siluo benar-benar kehilangan keinginan untuk melawan pemuda itu.

Perasaan ini pernah ia alami sebelumnya – hanya pada “Da Xiang”!

“Boom!”

Dari kaki gunung terdengar ledakan dahsyat, ringkikan kuda dan dentuman baju zirah bergema. Jiao Siluo tahu, pasukan besar sudah bergerak. Gelombang baru kavaleri besi U-Tsang dan para ahli sedang menyerbu naik. Namun, sudah terlambat.

“Aku harus segera kembali ke induk pasukan! Hanya di tengah pasukan Mongwu aku bisa merebut seberkas harapan hidup!”

Jantungnya berdegup kencang, aroma kematian begitu dekat. Belum pernah sekalipun ia merasa jarak dengan maut sedekat ini. Aura tajam mengejarnya seperti bayangan, tak peduli sejauh apa ia lari, tak bisa lepas.

“Serahkan nyawamu!! — ”

Tiba-tiba, terdengar sebuah teriakan menggelegar yang mengguncang langit dan bumi. Setelah sekian lama, akhirnya Luo Ji berhasil menyusul dari belakang. Keng! Suara panjang bergemuruh, bagaikan raungan naga yang menembus angkasa. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang, Luo Ji menghentakkan kakinya dengan keras, tubuhnya melesat ke udara laksana peluru meriam. Tombak panjang di tangannya berputar hingga mencapai puncak kehebatannya, dan pada saat itu, tombak itu sudah bukan lagi sekadar tombak, melainkan berubah menjadi seekor naga – seekor naga raksasa yang melesat dari kedalaman kolam menuju langit.

“Ang!”

Tatapan Luo Ji tajam dan penuh wibawa. Melayang di udara, tombak panjang di tangannya meraung panjang, lalu seketika berubah menjadi naga yang berlari secepat kilat, menyambar lurus ke arah punggung Jiao Siluo.

“Celaka!”

Jiao Siluo terkejut besar, jiwanya seakan melayang keluar. Dahulu, mungkin ia masih mampu menahan serangan Luo Ji, tetapi sekarang, dengan kekuatannya yang tersisa, sama sekali mustahil baginya untuk bertahan.

Boom!

Begitu cepat, tak seorang pun sempat menyadari, sebuah pedang melengkung khas U-Tsang entah dari mana melayang datang, menghantam tombak Luo Ji di udara dengan dentuman keras. Serangan yang mengandung kekuatan penghancur itu langsung terpental.

“Lindungi Jenderal!”

Kuda perang meringkik panjang. Seorang perwira U-Tsang berjanggut delapan, bermata tajam dan menyipitkan pandangan, tiba-tiba menyatu dengan kudanya, melesat melewati sisi Jiao Siluo, langsung menyerbu Luo Ji di udara.

“Kubatuo!”

Kelopak mata Jiao Siluo berkedut, tubuhnya membeku kaget. Ia mengenali perwira itu, tetapi jelas perwira tersebut bukanlah anak buahnya. Namun, Kubatuo sama sekali tak peduli, keng! bahkan sebelum tubuhnya mendekat, sebilah pedang sudah menebas lurus ke arah Luo Ji!

“Kurang ajar!”

Kekuatan Luo Ji begitu dahsyat, bahkan Jiao Siluo pun harus gentar padanya, apalagi hanya para perwira U-Tsang ini. Boom! Dengan satu telapak tangan, kepala kuda hancur, dan kuda besar perkasa bersama perwira U-Tsang di atasnya terlempar jauh oleh hantaman Luo Ji.

Namun, baru saja satu perwira terpental, seketika terdengar derap kuda dan ringkikan panjang. Dalam sekejap, tujuh hingga delapan perwira U-Tsang lain menunggang kuda besar perkasa menyerbu lurus ke arahnya. Tatapan mereka buas, penuh keberanian, langkah kaki mereka memancarkan lingkaran cahaya berduri, gaya bertarung mereka jelas mempertaruhkan nyawa tanpa peduli mati. Luo Ji berhasil menahan lima hingga enam perwira yang ganas itu, tetapi menghadapi begitu banyak lawan nekat, bahkan dirinya yang mahir tombak pun terpaksa tertahan, tak mampu lagi mengejar Jiao Siluo.

Bang! Bang! Bang!

Bukan hanya Luo Ji yang tertahan. Para perwira U-Tsang yang entah dari mana bermunculan itu maju tanpa henti, menghadang langsung Xu Shiping, Xu Anchun, Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi… semua orang yang mengejar Jiao Siluo dari belakang terhenti.

“Keparat! Begini saja dia bisa lolos!”

Di puncak gunung, Chen Shusun hampir menghentakkan kakinya karena marah.

Jiao Siluo adalah ancaman besar di medan perang, entah sudah berapa banyak prajurit Tang yang tewas di tangannya. Kali ini Wang Chong sudah menyiapkan jebakan, tetapi jika ia masih bisa lolos, maka di masa depan akan semakin sulit membunuhnya.

Lagi pula, meski tombak Luo Ji telah menembus dadanya dan melukainya parah, luka itu tidak cukup untuk membunuhnya. Di dalam pasukan U-Tsang tersimpan banyak pil rahasia dari Pegunungan Salju. Selama Jiao Siluo tidak mati, bukan mustahil sebentar lagi ia akan pulih kembali, penuh tenaga dan lebih berbahaya. Dengan sifatnya yang hati-hati sekaligus kejam, entah berapa banyak lagi yang akan mati di tangannya.

Namun, kekhawatiran Chen Shusun tidak berhenti sampai di situ.

“Ah! – ”

Saat Luo Ji, Xu Shiping, Xu Anchun, dan yang lain ditahan mati-matian oleh para perwira U-Tsang, tiba-tiba terdengar jeritan tragis. Jeritan itu bukan dari Jiao Siluo, melainkan dari belakang – Zhao Wujiang!

“Longqinba! – ”

Zhao Wujiang berteriak keras, tubuhnya tiba-tiba terlempar tinggi dari kerumunan, seperti layang-layang putus, menghantam ke arah puncak gunung. Bang! Tubuhnya menghantam keras dinding baja modular, darah segar muncrat dari mulutnya, wajahnya seketika pucat dan lemah.

Di hadapan Zhao Wujiang, entah sejak kapan, berdiri sosok tinggi besar, seluruh tubuhnya memancarkan aura kehancuran. Rambutnya terurai liar, penuh keganasan, di tangannya tergenggam sebilah pedang melengkung U-Tsang berwarna merah darah yang menyilaukan.

“Longqinba!”

Pemandangan mendadak ini membuat semua orang terperanjat. Bahkan wajah Luo Ji berubah, nyaris lengah hingga hampir ditebas oleh salah satu perwira U-Tsang. Ia mengenali sosok besar itu. Di antara para jenderal tinggi Annam Duhufu dan pasukan U-Tsang, tak ada yang tidak mengenalnya.

Longqinba, pemimpin Lima Jenderal Harimau!

Prajurit terkuat di bawah Huoshu Guizang!

Kekuatan bertarung orang ini bahkan lebih menakutkan daripada Jiao Siluo, dan ilmu bela dirinya jauh melampaui Jiao Siluo. Namun, yang membuat Luo Ji paling waspada bukan hanya itu.

“Kenapa dia bisa muncul di sini?”

Hati Luo Ji bergetar, perasaan bahaya yang kuat menyelimuti dirinya. Longqinba adalah pemimpin Lima Jenderal Harimau, tetapi sebelum ia muncul, tidak ada tanda-tanda sama sekali.

Selain itu, dari saat Jiao Siluo disergap hingga dikejar, hanya sekejap mata. Pihak U-Tsang mustahil sempat mengirim bala bantuan, kecuali –

“Daqin Ruozan!”

Dalam sekejap, Luo Ji dan Chen Shusun, dua orang di tempat berbeda dalam formasi besar, sama-sama terlintas pikiran yang sama.

Untuk bisa muncul secepat ini, hanya ada satu kemungkinan: sebelum Jiao Siluo disergap, Longqinba sebenarnya sudah diam-diam naik ke gunung. Dan yang mampu mengatur ini hanya ada dua orang – Daqin Ruozan atau Huoshu Guizang!

“Luo Ji dalam bahaya! – ”

Tak sempat berpikir lebih jauh, dari puncak gunung terdengar ringkikan kuda dan teriakan marah. Beberapa jenderal tinggi Annam Duhufu segera mengendarai kuda, melesat menuju arah Zhao Wujiang.

Namun, semuanya sudah terlambat!

Jiao Siluo bukan orang bodoh. Sebelumnya, demi memancingnya, Zhao Wujiang benar-benar menerima satu serangan telak. Longqinba jelas melihat celah ini, lalu memilih menyergap Zhao Wujiang.

Kini, Jiao Siluo masih hidup, tetapi Zhao Wujiang justru terjebak dalam bahaya maut.

Bang!

Kaki kanannya menekuk, lalu menghentak dengan dahsyat. Seluruh tubuh Long Qinba seolah menjadi busur yang ditarik hingga batas, lalu dilepaskan dengan tiba-tiba, melesat lurus menerjang Zhao Wuqian. Aura tajam yang menyertai gerakannya menembus lapisan demi lapisan ruang hampa, mengunci Zhao Wuqian dengan erat!

Boom! Sebuah hantaman keras menghajar dinding baja seberat ribuan jin. Baja raksasa itu terlempar oleh pukulan Long Qinba, sementara Zhao Wuqian dengan susah payah menghindar, hanya selisih seujung rambut dari serangan mematikan itu.

“Tahan dia!”

“Cepat selamatkan Tuan Zhao!”

Perubahan mendadak ini benar-benar di luar dugaan semua orang. Hampir bersamaan, Luo Ji, Xu Shiping, Xu Anchun, juga Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, dan Li Zhi meninggalkan pengejaran terhadap Jiao Siluo, langsung menerjang Long Qinba.

– Jiao Siluo sudah lolos dari bahaya, para ahli gabungan Mong-U pun telah berkumpul. Mengejarnya lagi belum tentu ada hasil, tapi bila Zhao Wuqian dibiarkan, kemungkinan besar akan ada korban jiwa. Long Qinba jelas bukan lawan yang mudah dihadapi.

“Hahaha, Daxiang, Jenderal Agung!”

Dengan bantuan Long Qinba, hati Jiao Siluo dipenuhi sukacita. Ia tak perlu berpikir panjang, jelas ini adalah siasat Daxiang dan Jenderal Agung. Orang Tang memang merencanakan jebakan, tapi Daxiang pun telah memperhitungkan mereka.

…

Bab 574 – Pertempuran Akbar! Kematian Jiao Siluo!

“Daxiang, aku tahu kau tidak akan tinggal diam!”

Hati Jiao Siluo seketika lega, rasa terancam di punggungnya pun lenyap. Ia sadar dirinya baru saja lolos dari maut.

Kali ini, ia tak berani berhenti sedikit pun, tak lagi memikirkan jasa atau kemenangan, apalagi kembali membantu Long Qinba membantai. Yang terpenting adalah menyelamatkan nyawanya sendiri.

Ia berlari menuruni gunung tanpa henti, tak menyadari sepasang mata samar mengawasinya dari balik kehampaan, lalu segera menghilang.

…

“Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang, benar-benar sepasang pilar sastra dan militer dari garis raja Ali di U-Tsang. Bukan orang yang mudah dihadapi!”

Di kaki gunung, di tengah kerumunan, Geluofeng menghela napas panjang.

Kemunculan Long Qinba bahkan berhasil menipunya. Jelas ini adalah rencana yang telah lama disusun oleh Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang. Putra muda keluarga Wang itu jelas telah dijadikan bidak oleh Daqin Ruozan.

“Julukan ‘Maha Penasehat’, memang tidak berlebihan!”

Sebuah suara datar terdengar dari belakang. Hanya Jenderal Agung Duan Gequan dari Mengshezhao yang berdiri di belakang Geluofeng. Suaranya tenang bagai air, tanpa riak. Bahkan kemunculan Long Qinba tak membuatnya terguncang.

“Namun, sehebat apa pun kecerdasannya, ia tak mungkin menduga Zhao Wuqian akan menjebak Jiao Siluo, bukan?”

“Benar. Bahkan tanpa urusan Jiao Siluo, Long Qinba pasti tetap mencari kesempatan untuk menyergap orang Tang. Daqin Ruozan tak pernah hanya menyiapkan satu langkah. Kini terbukti, kabar itu memang benar.”

Geluofeng menghela napas lagi, kali ini dengan suara yang hanya bisa didengar Duan Gequan melalui seni transmisi suara.

“Gequan, kelak bila berurusan dengan orang U-Tsang, terutama Daqin Ruozan, kau harus sangat berhati-hati.”

“Cukup jadikan mereka sekutu. Dengan adanya Tang Agung, mereka takkan sempat berurusan dengan kita.” jawab Duan Gequan datar.

…

Di lereng gunung, keadaan menjadi sangat berbahaya.

“Cepat, lindungi Tuan!”

Begitu Long Qinba muncul, dalam radius ratusan zhang, seluruh pasukan Tang bergerak. Barisan demi barisan langsung menyerbu menuju Long Qinba, panglima utama dari Lima Harimau U-Tsang.

Boom!

Namun sebelum mereka sempat mendekat, aura dahsyat meledak dari tubuh Long Qinba. Jeritan pilu terdengar, para prajurit elit Annam yang membentuk formasi belum sempat menyentuhnya, sudah terpental ke segala arah. Tulang patah, tubuh remuk, jatuh menghantam tanah, darah berceceran, hidup mati tak jelas.

Kekuatan Long Qinba jauh lebih mengerikan daripada Jiao Siluo. Maka luka yang diderita para prajurit Tang pun jauh lebih parah.

Dengan sekali hantaman, sebuah formasi hancur. Long Qinba kembali menerjang lurus ke arah Zhao Wuqian.

“Berhenti!”

Xu Shiping panik, langsung menghadang Long Qinba. Dalam pengejaran Jiao Siluo, ia berada paling belakang, sehingga kini justru yang pertama tiba di lokasi.

“Zhao Wuqian sudah terluka parah, ia takkan mampu bertahan lama. Aku harus menghentikannya!” pikir Xu Shiping, hatinya diliputi kecemasan yang belum pernah ia rasakan.

“Shiping! Hati-hati!”

“Tuan Xu, hati-hati!”

“Cepat lindungi Tuan Xu!”

Tiba-tiba, pekikan terkejut terdengar dari segala arah. Xu Shiping sempat tertegun, belum sempat bereaksi, mendadak – boom! Sebuah aura besar mendekat dengan kecepatan kilat.

“Celaka!”

Belum sempat ia menghindar, sebuah siku baja dengan kekuatan penghancur menghantam dadanya.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Separuh dadanya remuk seketika, darah muncrat dari mulutnya.

“Pergilah ke neraka!”

Di hadapan semua orang, Long Qinba tidak melanjutkan serangan pada Zhao Wuqian. Ia justru berbalik, menubruk Xu Shiping, lalu menghantamnya dengan siku, membuat tubuh Xu Shiping terpental keras.

“Cepat tangkap Tuan!”

Semua orang terkejut. Para prajurit Annam bergegas melompat, menangkap Xu Shiping yang terlempar. Dari udara, Luo Ji dengan mata merah darah juga melesat, menerjang ke depan.

“Berhenti!”

Tombaknya terangkat, Luo Ji menghadang tebasan Long Qinba yang diarahkan pada Xu Anchun. Dentuman keras terdengar, tombak dan pedang beradu. Tangan Luo Ji bergetar hebat, tubuhnya terhuyung mundur tujuh delapan langkah. Sementara Long Qinba berdiri tegak bak gunung, tak tergoyahkan, menatap Luo Ji dengan senyum dingin.

“Celaka!”

Sekejap itu, hati Luo Ji terasa berat.

Serangan Long Qinba jauh lebih ganas, kekuatannya pun menekan dirinya. Namun yang paling ia khawatirkan bukan itu.

“Formasi Tuan Muda telah dipecahkan…”

Pikiran itu melintas di benaknya.

Long Qinba jauh lebih licik dan berbahaya daripada Jiao Siluo. Ia berpura-pura menyerang Zhao Wuqian, namun diam-diam melukai Xu Shiping dengan parah. Begitu Xu Shiping jatuh, formasi gabungan delapan orang pun seketika runtuh.

Tanpa adanya jurus gabungan formasi “Sabit Sang Maut” milik Gongzi, hanya mengandalkan orang-orang yang ada di tempat itu – termasuk dirinya sendiri – tak mungkin bisa menghadapi pemimpin dari Lima Jenderal Harimau Ustang ini.

“Hmph!”

Bagaikan dewa iblis yang berdiri tegak di puncak gunung, Long Qinba menatap Luo Ji Luo Tiejian di tengah kerumunan dengan senyum dingin. Tatapannya sama sekali tidak menyembunyikan rasa penghinaan. Tubuhnya bergetar, ia tidak memedulikan Luo Ji di hadapannya, melainkan langsung menerjang ke arah puncak gunung.

“Tidak baik!”

Wajah Luo Ji menegang, tanpa ragu ia segera mengejar Long Qinba.

“Jenderal, biar aku membantumu!”

Pada saat yang sama, Xu Anchun, Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, dan lainnya bergegas maju. Sembilan orang bersatu, bersama-sama mengepung ke arah Long Qinba.

……

Sementara Long Qinba di puncak gunung memburu Zhao Wujiang seakan memasuki tanah tak bertuan, di sisi lain, Jiao Siluo hampir mencapai kuda perangnya.

Darah terus mengalir dari tubuhnya, luka-lukanya semakin parah. Qi mendominasi milik Luo Ji telah menghantam ke seluruh tubuhnya, hingga ke tulang dan sumsum. Namun Jiao Siluo tidak terlalu khawatir. Ia tahu hubungan antara Daxiang dan Kuil Gunung Salju Agung sangatlah erat.

Di sana ia memiliki banyak obat rahasia dari Kuil Gunung Salju Agung. Hanya dengan satu butir saja, ia bisa menghentikan pendarahan, meredakan luka dalam, bahkan dalam beberapa hari saja dapat memulihkan lima hingga enam bagian dari kekuatannya, lalu kembali ke medan perang.

Jika ia bisa memohon dengan kata-kata lembut, mungkin ia akan diberi anugerah obat dewa itu. Saat itu, ia akan kembali segar bugar.

– Kuil Gunung Salju Agung memiliki warisan yang lebih tua bahkan dari Kekaisaran Ustang. Beberapa pil tingkat atas di sana memiliki kekuatan yang jauh melampaui imajinasi orang luar.

Wuuung!

Ketika Jiao Siluo terhuyung-huyung, jaraknya dengan kuda perang tinggal beberapa langkah saja, tiba-tiba sosok seorang prajurit Mengshe Zhao berhelm dan berzirah muncul, seolah tanpa sengaja menghalangi jalannya.

“Minggir kau!”

Jiao Siluo mengulurkan tangan kanannya, dengan kesal hendak mendorong prajurit itu. Namun tepat pada saat ia hendak bergerak, prajurit Mengshe Zhao itu mengangkat kepala, menatapnya.

Sekejap itu juga, Jiao Siluo melihat seberkas cahaya dingin menusuk dari mata lawan. Tangannya yang terulur terhenti di udara, hatinya mendadak mendingin, firasat buruk menyergapnya.

……

“Ahhh! – ”

Di lereng gunung, ketika Long Qinba memburu Zhao Wujiang sambil seorang diri menghadang Xu Anchun, Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, dan lainnya – membunuh siapa pun yang menghadang, seakan tak terkalahkan, bahkan merobek barisan pasukan Annam – tiba-tiba terdengar jeritan memilukan.

Suara itu merobek hati, membuat semua orang terkejut. Itu bukan suara manusia normal, melainkan jeritan seseorang yang sekarat.

“Jiao Siluo!”

Di kaki gunung, di tengah lautan pasukan berkuda, wajah Da Qin Ruozan berubah drastis. Ia menoleh cepat, menatap ke arah datangnya suara. Ia mengenali suara itu – suara Jiao Siluo!

Namun bukankah Long Qinba sudah dikirim untuk menyelamatkannya? Bukankah ia sudah kembali ke barisan aliansi Meng-U? Mengapa masih terdengar jeritan seperti itu?

Sekejap itu juga, Da Qin Ruozan merasakan firasat amat buruk.

“Jiao Siluo tamat!”

Hampir bersamaan, di barisan Mengshe Zhao, jenderal terkuat di bawah Ge Luofeng, Duan Gequan, berkata dengan suara bergetar.

Waktu seakan berhenti.

Akhirnya semua orang melihat ke arah suara itu:

Di perbatasan antara Mengshe Zhao dan Ustang, seorang prajurit muda Mengshe Zhao menancapkan tombaknya, menusuk jantung Jiao Siluo, lalu menggantung tubuh besar itu tinggi-tinggi di ujung tombak.

Jiao Siluo, sang “saber-tooth beast” yang pernah membantai banyak prajurit Tang di barat daya, kini tergantung layu seperti karung robek, tangan dan kakinya terkulai, bergoyang ditiup angin.

Tewas!

Jiao Siluo tewas! Dan ia tewas di tempat yang paling dekat dengan keberhasilan, di dekat kuda qingke-nya sendiri, oleh seorang “prajurit Mengshe Zhao”. Namun semua orang tahu, itu jelas bukan prajurit Mengshe Zhao biasa!

“Wang Chong!”

Tanpa alasan lain, melihat sosok kurus itu, dengan aura liar dan mendominasi, Da Qin Ruozan langsung teringat pada satu nama. Hanya ada satu orang yang mampu memperhitungkan jalur pelarian Jiao Siluo di medan perang serumit ini, lalu menunggunya di titik akhir dan membunuhnya pada detik terakhir – Wang Chong!

– Pemuda Tang yang membawa semua bencana bagi aliansi Meng-U!

“Shhh!”

Sebuah pedang panjang merah gelap menembus tubuh Jiao Siluo, menyedot habis sisa qi di dalamnya. Kekuatan prajurit “Mengshe Zhao” itu melonjak berkali lipat.

“Haaah!”

Tombaknya bergetar, melempar tubuh Jiao Siluo sejauh beberapa zhang. Saat para prajurit aliansi Meng-U masih tertegun, prajurit “Mengshe Zhao” itu tanpa sepatah kata pun melesat ke arah puncak gunung.

“Tangkap dia!”

“Pengkhianat!”

“Ia orang Tang!”

“Jangan biarkan dia kabur!”

……

Raungan marah mengguncang langit. Seluruh pasukan aliansi Meng-U berteriak dalam bahasa masing-masing, mengejar prajurit “Mengshe Zhao” itu. Wajah para prajurit Mengshe Zhao sendiri sudah membiru karena murka.

Bagaimana mungkin jenderal tangguh Ustang dibunuh oleh seorang prajurit Mengshe Zhao? Jika Ustang salah paham, Mengshe Zhao akan berada dalam bahaya besar. Lebih penting lagi:

– Bagaimana mungkin tokoh sekelas Jiao Siluo bisa dibunuh oleh prajurit biasa? Itu jelas orang Tang!

Bab 575: Pertempuran Penentuan! Long Qinba Mundur!

“Jiao Siluo sudah mati! Duan Wuzong terluka! Semua pasukan dengarkan perintah, jangan pedulikan Long Qinba, serang habis-habisan, hancurkan aliansi Mong-U!”

Ketika semua orang tengah mengejar prajurit Mengshe Zhao, tiba-tiba suara menggelegar bagai guntur meledak di udara, bergema ke segala penjuru.

Suara itu begitu akrab bagi semua orang – itulah suara Wang Chong.

Jika pada seruan pertama pasukan aliansi Mong-U masih tak bergeming, maka pada seruan kedua, ketika Wang Chong mengucapkannya dalam bahasa U-Tsang dan Mengshe Zhao, segalanya langsung berubah drastis.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit. Setelah sejenak hening, seluruh pasukan Tang tiba-tiba berubah. Semua formasi Tang serentak meninggalkan Long Qinba, seolah-olah panglima besar U-Tsang itu tak pernah ada, lalu berbalik menyerbu menuruni gunung.

“Bunuh! – ”

Pada saat yang sama, dari pertengahan lereng ke atas, puluhan ribu pasukan Annan Duhufu yang sebelumnya hanya menunggu tanpa ikut bertempur, tiba-tiba meneriakkan pekik perang dan menyerbu menuruni gunung bagaikan gelombang pasang.

Sejak Jiao Siluo memimpin puluhan ribu pasukan U-Tsang menyerbu, dan Long Qinba muncul di puncak gunung, sifat pertempuran ini telah berubah. Ini bukan lagi serangan percobaan, melainkan perang sesungguhnya.

“Weng!”

Wajah pasukan aliansi Mong-U yang semula mengejar Wang Chong akhirnya menunjukkan rasa gentar. Bahkan para prajurit paling buas pun, ketika melihat gelombang baja pasukan Tang yang baru turun dari gunung, tak kuasa menahan rasa takut.

Suara itu benar adanya – Duan Wuzong terluka parah dan mundur, Jiao Siluo tewas, sementara satu-satunya yang masih bisa bertempur dan memimpin, Long Qinba, justru sedang mengintai Zhao Wujiang di atas gunung.

Kini, Legiun Baishi dan pasukan U-Tsang benar-benar bagaikan naga tanpa kepala!

– Apa pun rencana awal Long Qinba, begitu ia meninggalkan pasukannya untuk mengejar Zhao Wujiang, ia sudah terpisah dari kendali pasukan.

Keberadaan Long Qinba kini sama saja dengan tiada!

“Keparat!”

Di tengah gelombang manusia, tubuh Long Qinba menjulang bagaikan beruang raksasa. Aura menggetarkan yang dipancarkannya membuat orang gentar. Namun, saat melihat gelombang baja pasukan Tang meluncur deras dari atas gunung, wajahnya pun berubah, hatinya diliputi rasa waspada.

Banyak semut bisa menggigit mati seekor gajah. Dalam keadaan ini, sehebat apa pun dirinya, bila tak segera mundur, begitu terjebak terlalu dalam, saat tokoh sekelas Wang Yan atau Xianyu Zhongtong muncul, akan terlambat baginya untuk meloloskan diri.

Wang Chong memang berkata untuk tidak menghiraukannya, tapi justru itulah yang membuat Long Qinba semakin waspada.

“Hmph, bagaimanapun juga, aku harus membunuh Zhao Wujiang lebih dulu!”

Tatapan Long Qinba mengeras, hatinya sudah bulat. Apa pun keputusan Tang, Zhao Wujiang harus mati. Jiao Siluo sudah mati, maka Zhao Wujiang pun harus ikut binasa.

– Terlebih lagi, Zhao Wujiang sudah terluka parah, ajalnya sudah dekat!

“Weng!”

Kedua telapak Long Qinba beradu, terdengar suara logam beradu yang nyaring, seakan roda gigi berputar. Di belakangnya, muncul sosok Bodhi sepuluh lengan berwarna emas gelap. Sepuluh lengan tajam itu terbentang, bagaikan matahari emas gelap yang menyinari langit.

Pada saat yang sama, suara gemuruh bergema dari bawah kakinya. Dengan cahaya duri hitam yang menyelimuti, sosok Long Qinba tampak bagaikan dewa iblis.

“Boom!”

Tubuh Long Qinba bergetar, lalu dalam sekejap berubah menjadi badai hitam yang menyapu sekeliling.

Angin kencang meraung, energi liar menghantam ke segala arah. Luo Ji, Xu Anchun, para petinggi Geng Heilang, serta prajurit Annan Duhufu di sekitar mereka, semuanya terpental jauh.

Kekuatan Long Qinba telah mencapai tingkat yang membuat orang ngeri!

“Clang!”

Kilatan dingin melintas di udara. Long Qinba melompat, sabit U-Tsang di tangannya menorehkan jejak panjang di udara, menebas ke arah Zhao Wujiang yang berjarak belasan meter.

Tebasan itu ganas tiada tara, angin yang ditimbulkannya seakan hendak merobek langit.

Zhao Wujiang, yang sebelumnya sudah terluka oleh serangan mendadak Long Qinba dan luka akibat Jiao Siluo, kini kehabisan energi. Ia tak lagi mampu menghindar.

Pedang Long Qinba hampir menebas nyawanya –

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak. Sebilah pedang panjang dengan energi dahsyat menghantam sabit Long Qinba. Kekuatan besar memantulkan orang itu bersama pedangnya, namun serangan mematikan Long Qinba pun berhasil dibelokkan.

“Thump, thump, thump!”

Seorang jenderal Annan Duhufu bertubuh kekar mendarat, terhuyung mundur beberapa langkah. Darahnya bergolak, jelas ia menderita kerugian besar.

“Lin Wushou!”

Luo Ji berseru pelan dengan wajah penuh kegembiraan. Ia segera melompat bersama Xu Anchun dan para petinggi Geng Heilang, berdiri sejajar dengan jenderal tinggi besar itu, menghadang Long Qinba.

“Hmph, percuma saja. Kalian takkan mampu menahanku!”

Mata Long Qinba berkilat buas, energi dahsyat bergemuruh dalam tubuhnya bagaikan badai. Waktunya tak banyak, tapi cukup untuk membunuh beberapa orang.

“Luo Ji, Xu Anchun, Zhang Hu, serang rusuk kanannya! Lin Wushou, gunakan Pedang Pemusnah, arahkan ke titik Baihui di atas kepala, geser dua inci ke kiri!!”

Begitu cepat, saat Long Qinba hendak mengamuk, tiba-tiba terdengar suara lain.

“Boom!”

Yang lain belum sempat bereaksi, Luo Ji sudah lebih dulu bergerak. Cahaya menyala di bawah kakinya, tubuh dan tombaknya menyatu, tombak peraknya menembus ruang, menusuk tepat ke rusuk Long Qinba.

Segera setelah itu, Lin Wushou pun bergerak. Cahaya pedangnya menebas lurus ke arah kepala Long Qinba.

“Tuan!”

“Gongzi!”

…

Akhirnya, Xu Shiping, Zhang Hu, dan para petinggi Geng Heilang sadar. Mereka mengenali suara itu – suara Wang Chong!

“Clang, clang, clang!”

Tujuh orang melesat secepat kilat, senjata baja Uzi di tangan mereka menusuk tubuh Long Qinba yang kekar.

Dan setelah ketujuh orang itu, yang terakhir menyerang adalah Wang Chong sendiri.

Keng! Seketika, sebuah cahaya melesat berkelok-kelok di tengah kerumunan. Belum sempat orang lain bereaksi, Wang Chong telah menyatu dengan pedangnya, mengerahkan jurus pamungkasnya:

“Teknik Naga Terbang!”

Seekor naga raksasa menjelma, melingkar di udara bagaikan petir yang menggelegar. Saat mencapai ketinggian tertentu, ia tiba-tiba menukik deras, menghantam ke arah kepala Long Qinba seperti kilat menyambar.

Boom!

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, tombak Luo Ji, pedang Lin Wushou, Teknik Naga Terbang Wang Chong, serta serangan Xu Anchun dan yang lainnya, semuanya terhenti oleh sebuah penghalang tak kasatmata.

Dalam sekejap, dari tubuh Long Qinba memancar keluar dinding罡气 (energi pelindung) yang kokoh dan menggetarkan.

“Hsss!”

Suara terhisapnya napas terdengar dari segala arah. Para prajurit Annam Protectorate Army yang menyaksikan pemandangan itu merasakan dingin menjalar di punggung mereka. Kekuatan罡气 Long Qinba sudah mencapai tingkat yang nyaris tak terbayangkan.

Meski ia tidak memiliki tubuh keras seperti tanduk binatang buas Jianshou, hanya dengan罡气 yang melimpah ia mampu menciptakan efek serupa.

Tiba-tiba, di tengah keterkejutan semua orang, secercah cahaya pedang menembus lapisan罡气 Long Qinba tanpa tanda-tanda sebelumnya, langsung mengarah ke kepalanya.

Dalam sekejap, Long Qinba memiringkan kepala, menghindari serangan mematikan itu hanya dengan selisih sehelai rambut. Namun, pedang itu tetap meninggalkan luka panjang di punggungnya, darah segar memancar deras.

“Penembus罡气!”

– Serangan Wang Chong ternyata memicu efek langka “罡气穿透” (Penembus罡气).

“Apa ilmu bela diri ini?!”

Long Qinba meraung. Dengan ketenangannya yang terkenal, kali ini wajahnya pun berubah.

Sebagai keturunan Kuil Gunung Salju Besar, ia telah melihat banyak ilmu bela diri, namun belum pernah menyaksikan hal semacam ini.罡气-nya jelas menahan serangan Wang Chong, tetapi pedang itu entah bagaimana bisa menembusnya.

Bahkan Luo Ji pun tak mampu melakukannya, namun Wang Chong yang dianggap lemah justru berhasil.

Jika bukan karena reaksinya yang cepat, pedang itu sudah menembus titik vital di kepalanya.

Wang Chong tidak menjawab. Dengan tangan kirinya, ia mencabut pedang panjang dari pinggang, lalu kembali menusuk ke arah Long Qinba. Semakin banyak serangan yang dilepaskan, semakin besar kemungkinan efek “Penembus罡气” muncul.

Meski belum bisa dipastikan, satu hal jelas: setiap empat kali serangan, setidaknya sekali efek itu akan terpicu.

Itulah satu-satunya cara menghadapi ahli seperti Long Qinba yang memiliki罡气 luar biasa.

Namun kali ini, sebelum Wang Chong sempat menyerang, Long Qinba mendorong kedua lengannya. Gelombang罡气 yang buas dan mendominasi meledak dari tubuhnya, menyapu bagaikan tsunami.

Boom!

Ledakan menggelegar, udara seakan meledak. Wang Chong, Luo Ji, Lin Wushou, Xu Anchun, dan yang lainnya semuanya terpental jauh.

Kekuatan Long Qinba sudah melampaui batas kewajaran.

Namun, meski berhasil melancarkan serangan, wajahnya tidak menunjukkan kegembiraan sedikit pun, bahkan kehilangan ketenangan sebelumnya.

“Keparat! Anak ini, ilmu perangnya sudah cukup merepotkan, tapi dari mana dia mempelajari jurus aneh ini?!”

Long Qinba berdiri tegak di lereng bukit bagaikan menara baja. Tatapannya yang mengerikan terkunci pada Wang Chong di balik kerumunan, tanpa menyembunyikan niat membunuh. Sejak Wang Chong bergabung, pertempuran ini tiba-tiba berubah menjadi sangat tidak menguntungkan baginya.

Bukan hanya karena “Penembus罡气” yang aneh dan sulit diantisipasi, tetapi juga karena titik-titik kelemahan yang disebutkan Wang Chong barusan, semuanya adalah bagian dari tubuhnya yang belum ia latih dengan sempurna.

Ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Besar terkenal hebat, tetapi juga terkenal sulit dikuasai. Long Qinba telah berlatih belasan tahun hingga mencapai tingkat mahir, namun masih belum mencapai kesempurnaan.

Bagian bawah rusuk dan titik Baihui di kepala adalah kelemahan yang belum ia kuasai sepenuhnya.

Jika orang lain yang menyadarinya, mungkin tak masalah. Namun Wang Chong bahkan menyebutkan secara detail: “dua inci ke kiri dari titik Baihui di kepala.” Itu membuat Long Qinba benar-benar waspada.

Karena itulah titik mematikannya.

Sekejap, niat membunuh membuncah di hatinya. Namun Wang Chong sudah mengantisipasi hal itu. Ia berdiri di belakang Luo Ji dan Lin Wushou, sehingga Long Qinba tak mungkin bisa menyerangnya langsung.

“Long Qinba, mundur!”

Tiba-tiba, suara menggelegar terdengar. Dari kaki gunung, Huoshu Guizang yang sejak tadi berdiri tegak bagaikan gunung, melangkah maju dan memberi perintah dengan bahasa U-Tsang.

Buzz!

Perintah itu datang begitu tiba-tiba, bukan hanya Long Qinba, bahkan Wang Chong pun terkejut.

Long Qinba sempat kebingungan, namun segera menyadari sesuatu. Ia berbalik, lalu melompat jauh, melesat menuruni gunung tanpa menoleh lagi.

…

Bab 576: Pertempuran Besar! Tantangan Sunyi!

“Sayang sekali!”

Melihat Long Qinba melesat menuruni gunung, Wang Chong tak kuasa menghela napas.

“Benar! Sungguh disayangkan! Jika kita bisa menahannya sedikit lebih lama, Long Qinba takkan bisa kabur! Meski kita tak sempat bereaksi, Huoshu Guizang ternyata menyadarinya lebih dulu!” kata Luo Ji.

“Kesempatan yang berharga terlewat begitu saja!”

Suara lain terdengar dari belakang. Dari jarak lebih dari lima puluh zhang, sosok-sosok perlahan muncul di balik barisan besar pasukan. Begitu Long Qinba pergi, mereka tak lagi menyembunyikan aura mereka. Satu demi satu, kekuatan besar bagaikan badai menyebar dari tubuh mereka.

Setiap orang memiliki kekuatan yang tak kalah dari Luo Ji dan Lin Wushou. Jelas, mereka adalah para jenderal tertinggi Annam Protectorate Army.

Pasukan ini memang tak banyak memiliki hal lain, tetapi jenderal tingkat tinggi mereka sangatlah banyak.

Seandainya Long Qinba terlambat sedikit saja, belasan jenderal ini, ditambah Wang Chong, Luo Ji, dan ribuan pasukan elit Annam Protectorate Army, sudah cukup untuk menahan Long Qinba di tempat itu.

“Bunuh! – ”

Begitu terlepas dari pertempuran, suara pekik perang yang mengguncang langit terdengar, membawa kembali suasana medan perang yang mencekam.

Tanpa Duan Wuzong, tanpa Jiao Siluo, bahkan Long Qinba pun telah mundur. Sisa-sisa Legiun Batu Putih dan pasukan kavaleri besi U-Tsang tak lagi mampu menahan gempuran pasukan Annam Duhu, mereka pun seperti gelombang pasang yang serentak mundur menuruni gunung.

“Gongzi, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Sekelompok mata serentak menatap Wang Chong.

“Hmph, Huoshu Guizang ingin mundur begitu saja? Tanpa meninggalkan apa pun, apa mungkin bisa lolos?”

Wang Chong yang masih mengenakan zirah prajurit Mengshe Zhao menatap ke arah bawah gunung, bibirnya melengkung dalam senyum dingin. Sebelumnya, pasukan gabungan Meng-U telah berdesakan, rapat dan padat, hingga menyerbu sampai hampir setengah lereng.

Kini, di permukaan gunung, setidaknya ada delapan hingga sembilan puluh ribu prajurit gabungan Meng-U.

Tujuan strategis awal Wang Chong sudah sepenuhnya tercapai!

Pada saat seperti ini, Huoshu Guizang masih ingin membawa pasukannya mundur dengan tenang? Itu benar-benar meremehkannya.

“Laksanakan rencana! Para jenderal kembali ke pos masing-masing, saatnya memanen!”

“Siap, Gongzi!”

…

Terhadap Wang Chong, semua orang kini sudah sepenuhnya percaya. Mereka segera berbalik dan pergi, bahkan Luo Ji pun ikut meninggalkan tempat. Zhao Wujiang dan Xu Shiping yang terluka parah juga segera mendapat penanganan.

Di lereng bawah, pekik perang menggema. Prajurit Tang yang menyerbu dari puncak gunung telah menahan sebagian besar pasukan Meng-U.

“Sudah cukup!”

Wang Chong tersenyum dingin, lalu memulai adegan terpenting dari perang ini.

“Boom!”

Kaki kanan Wang Chong terangkat tinggi, lalu menghentak keras ke tanah. Seketika, bumi bergemuruh, seluruh langit dan bumi mendadak hening, bahkan waktu seolah berhenti.

Dari titik hentakan itu, gelombang demi gelombang riak menyebar ke segala arah.

Di mana riak itu lewat, prajurit Tang sama sekali tidak terpengaruh. Namun, seratus zhang jauhnya, seorang prajurit Mengshe Zhao tiba-tiba memancarkan cahaya pucat di bawah kakinya, sebuah lingkaran cahaya putih susu muncul. Lalu yang kedua, ketiga, keempat… dalam sekejap, seluruh Legiun Batu Putih hingga pasukan U-Tsang di gunung semuanya terselimuti.

Tanpa tanda apa pun, dalam sekejap, kekuatan semua prajurit Meng-U anjlok drastis, tingkat kultivasi mereka jatuh beberapa lapis!

“Apa yang terjadi ini?”

Semua orang terperanjat.

Pasukan Meng-U yang tadinya sebanding dengan Annam Duhu, kini kekuatan, kecepatan, dan kelincahan mereka merosot tajam. Bahkan untuk melarikan diri pun terasa lamban.

Sementara itu, pasukan Tang justru semangatnya membara. Sebagai musuh bebuyutan di barat daya, mereka sangat mengenal prajurit Mengshe Zhao maupun U-Tsang. Perubahan ini segera mereka rasakan.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang mengguncang langit. Pasukan Tang menyerbu dengan semangat membara. Satu demi satu prajurit Mengshe Zhao dan U-Tsang roboh.

Mereka yang biasanya seperti dewa pembunuh, kini rapuh tak berdaya. Dalam waktu singkat, hampir sepuluh ribu prajurit Meng-U tewas.

“Cepat lari!”

Kepanikan menyebar seperti wabah. Bahkan kavaleri besi U-Tsang yang terkenal gagah berani pun kehilangan nyali.

“Bunuh!”

Pasukan Meng-U lari pontang-panting, sementara prajurit Tang mengejar dari belakang. Mayat menumpuk di tanah, darah mengalir seperti sungai.

Semua ini bahkan tak perlu lagi Wang Chong arahkan.

“Da Qin Ruozan, selanjutnya, mari kita lihat langkahmu!”

Wang Chong tersenyum dingin, membalikkan badan, melangkah perlahan menuju puncak. Di sekitarnya, pasukan Tang bersenjata lengkap menyerbu laksana gelombang, namun setiap kali mendekati Wang Chong, mereka otomatis membuka jalan di kedua sisi.

“Gongzi!”

Di puncak, Chen Shusun membungkuk hormat dengan penuh ketulusan. Sikapnya bahkan lebih hormat daripada saat menghadapi Xianyu Zhongtong dan Wang Yan.

Chen Shusun kini benar-benar tunduk pada Wang Chong.

Da Qin Ruozan sebelumnya menempatkan Long Qinzan menyusup ke dalam pasukan, berniat membunuh jenderal Tang lebih dulu. Namun, rencananya gagal total. Bukan hanya digagalkan Wang Chong, bahkan Jiao Siluo pun ikut tewas.

Jiao Siluo yang berkali-kali lolos dari maut, akhirnya tetap jatuh di hadapan Wang Chong, hanya beberapa langkah dari kudanya sendiri. Dari awal hingga akhir, ia tak pernah bisa lepas dari perhitungan Wang Chong.

Panglima U-Tsang yang sejak perang barat daya telah membunuh entah berapa banyak prajurit Tang itu, akhirnya tetap mati di tangan Wang Chong. Jika bukan Wang Chong yang menyingkirkannya, entah berapa banyak lagi yang akan mati di tangannya.

“Tak perlu banyak basa-basi!”

Wang Chong melambaikan tangan, melepas helm prajurit Mengshe Zhao di kepalanya, lalu melemparkannya ke samping. Dalam pertempuran melawan Feng Jiayi sebelumnya, ia memperoleh beberapa zirah Mengshe Zhao, dan kini akhirnya berguna.

Dalam perang Tang dan Mengshe Zhao, mereka sering menyamar sebagai orang Tang untuk mengintai, memata-matai, bahkan melakukan pembunuhan. Maka Wang Chong hanya membalas dengan cara yang sama.

Setelah melepas zirah Mengshe Zhao, Wang Chong mengulurkan tangan ke arah tiang bendera di puncak, tepat di depan seorang “Wang Chong” lain yang berdiri diam.

“Gongzi, hamba tak mengecewakan kepercayaan!”

Prajurit yang menyamar sebagai Wang Chong menunduk, melepas helmnya, lalu dengan penuh hormat menyerahkannya ke tangan Wang Chong. Meski usia Wang Chong masih muda, tak seorang pun di seluruh pasukan berani meremehkannya.

“Jenderal Chen, apakah semua sudah siap? Pasukan Meng-U menderita kerugian besar, mereka pasti tidak akan tinggal diam. Perang ini masih jauh dari selesai!”

Wang Chong menerima zirah dari tangan pengawalnya yang kurus, lalu perlahan mengenakannya. Saat berbicara, tatapannya melayang ke puncak tak jauh dari sana, di mana barisan prajurit Tang yang gagah perkasa berdiri tegak bagaikan hutan tombak, tak bergeming sedikit pun.

Empat puluh ribu prajurit itu adalah kartu terakhir Wang Chong, juga sandaran terakhirnya.

Namun, saat ini masih jauh dari waktu untuk mengerahkan mereka.

“Gongzi tenanglah, semua sudah diperintahkan!”

Chen Shusun berkata dengan wajah serius.

Kini, ia benar-benar memandang Wang Chong bak dewa. Apa pun perintah Wang Chong, bahkan jika ia diminta melompat dari tebing saat itu juga, Chen Shusun pasti akan melakukannya tanpa ragu.

“Mm.”

Wang Chong hanya tersenyum, mengangguk tipis, lalu tidak berkata lebih banyak.

“Daqin Ruozan, sekarang giliranmu!”

Pertarungan Wang Chong dengan Daqin Ruozan, sang penasihat cerdas dari U-Tsang, baru pertama kali terjadi saat menghadapi Zhao Wujiang dan Jiao Siluo.

Sekarang, ini barulah pertemuan kedua!

Wang Chong sangat paham, dirinya sudah sepenuhnya menarik perhatian sang perdana menteri besar dari garis keturunan raja Ali U-Tsang itu. Kehadiran Longqinba adalah bukti terbaiknya.

“Benar-benar membuat orang menantikan! Daqin Ruozan, selama aku ada, kau tidak akan pernah berhasil!”

Wang Chong kembali berdiri tegak di puncak gunung, menatap jauh ke bawah pada sosok berjubah lebar, berkipas bulu, dan berikat kepala.

Daqin Ruozan, bahkan bagi jenderal besar Tang seperti Geshu Han atau Fumeng Lingcha, adalah lawan yang amat sulit dihadapi!

Perang di barat daya dikatakan terjadi karena U-Tsang memenuhi permintaan Ge Luofeng, penguasa Mengshe Zhao, untuk turun ke selatan.

Namun bagi Wang Chong, sekalipun tanpa permintaan Ge Luofeng, U-Tsang pasti akan turun juga. Di balik dua ratus ribu lebih pasukan kavaleri baja yang meninggalkan dataran tinggi dan menyerbu ke selatan, semua itu adalah hasil kendali Daqin Ruozan di balik layar.

Huoshuguizang hanyalah sebilah pisau di tangannya.

Barat daya sama sekali bukan tujuan akhirnya. Berbeda dengan Ge Luofeng, ambisi Daqin Ruozan jauh lebih besar, dan apa yang ia inginkan jauh melampaui apa yang bisa diberikan Ge Luofeng.

Jika tidak ada yang menghentikannya, Daqin Ruozan akan menjadi ancaman besar bagi Dinasti Tang.

“…Maka, datanglah! Di sinilah tempat langkahmu akan terhenti, Daqin Ruozan!”

Jubah Wang Chong berkibar kencang, tatapannya menembus ke arah sosok di kaki gunung, memancarkan cahaya menyala.

Pada saat yang sama, di kaki gunung, angin kencang bergemuruh. Daqin Ruozan berdiri tegak di tengah kerumunan, setiap helai rambut panjangnya terangkat oleh badai. Saat itu, dirinya sama tak tenangnya dengan pusaran angin yang kacau.

Di puncak gunung, pasukan gabungan Meng-U yang luas roboh bagaikan rumput layu, tubuh-tubuh berguling jatuh ke bawah. Pemandangan itu membuat semua orang tergetar hebat.

Saat itu juga, lima ratus ribu pasukan gabungan merasakan dengan jelas, untuk pertama kalinya, kekuatan seratus ribu tentara Tang di puncak gunung!

Namun bagi Daqin Ruozan, perasaan itu berbeda.

Ia merasakan sebuah tantangan tak terucap di udara.

“Dia sedang menantangku!”

Daqin Ruozan menatap sosok di puncak gunung, wajahnya perlahan menjadi serius.

Belum pernah ada seorang pun yang berani menantangnya dengan cara seperti ini, di medan seperti ini. Bahkan Zhangchou Jianqiong pun tak pernah melakukannya. Namun pemuda dari ibu kota Tang ini justru melakukannya.

Kematian Jiao Siluo bukanlah peristiwa terpisah!

Itu adalah sebuah deklarasi dan tantangan tanpa suara!

– Tantangan yang dilontarkan Wang Chong kepadanya!

…

Bab 577: Pertempuran Besar! Gelombang Serangan Baru!

“Seluruh pasukan dengar perintah, bersiap menyerang!”

Di puncak gunung, baik Legiun Baishi maupun kavaleri baja U-Tsang, semuanya kalah telak. Saat ini, bahkan Longqinba yang gagah perkasa pun tak berdaya. Melihat begitu banyak prajurit sekutu roboh bagaikan rumput, Huoshuguizang akhirnya mengeluarkan perintah militer.

“Tunggu dulu!”

Daqin Ruozan tiba-tiba tersadar, menghentikan Huoshuguizang.

“Tak perlu kirim pasukan lagi. Mengirim lebih banyak hanya sia-sia. Bukankah belum lama ini kita mendapat sekumpulan busur Tianlang dari Xitujue?”

“Maksud Daxiang adalah…”

Hati Huoshuguizang bergetar, seketika ia seolah mengerti maksud Daqin Ruozan.

“Busur Tianlang itu sudah saatnya digunakan. Panggil mereka keluar!” kata Daqin Ruozan.

Kali ini, Huoshuguizang tidak menentang. Meski Daqin Ruozan sebagai menteri sipil ikut campur dalam urusan militer terkesan melampaui batas, namun ia tahu jelas, orang ini sejak awal bukanlah murni seorang menteri sipil.

Bahkan buku-buku strategi militer dari Tiongkok yang ia dapatkan dulu pun berasal dari tangan Daqin Ruozan.

Metode Daqin Ruozan mungkin tak selalu cocok, tetapi kali ini benar-benar tepat, hanya saja caranya memang agak kejam.

“Tidak dengar tadi? Kavaleri Tianlang, dengar perintah! Bersiap keluar barisan!”

Mata Huoshuguizang berkilat tajam, segera membuat keputusan.

Derap kuda menggema, debu mengepul.

Dalam sekejap, kerumunan bergemuruh, satu pasukan kavaleri U-Tsang yang lengkap bersenjata melesat keluar dari lautan tentara. Berbeda dengan kavaleri U-Tsang lainnya, setiap orang dari pasukan ini membawa busur Tianlang raksasa di punggung mereka.

Busur-busur itu dibuat dari kayu nanmu terbaik, panjangnya empat hingga lima kaki, digendong hingga melebihi setengah tinggi tubuh. Kulit serigala abu-abu yang membungkus busur itu jelas menunjukkan identitasnya:

– Hanya Xitujue di barat laut Tang, yang berkuasa di padang rumput dan gurun, yang menggunakan busur semacam ini.

Meski Xitujue jauh tertinggal dari Tang dalam hal peleburan logam dan pembuatan senjata, bahkan selalu kekurangan logam, namun dalam pembuatan busur, mereka justru jauh melampaui Tang.

Kekuatan busur mereka memang tak bisa menandingi ketapel besar Tang, dan mereka sama sekali tak memiliki teknologi itu. Namun di luar ketapel, busur tetap memiliki daya yang tak bisa diremehkan.

Dan yang lebih baik lagi, busur jauh lebih mudah dibuat dibanding ketapel.

“Bersiap!”

Dengan teriakan lantang, suara berderit terdengar. Busur Tianlang ditarik hingga batasnya, anak panah tak terhitung jumlahnya terarah rapat ke puncak gunung.

“Lepas!”

Bum! Bum! Bum!

Dengan dentuman menggelegar, ribuan, puluhan ribu anak panah melesat bagaikan hujan deras. Suara siulan tajam menembus udara, membentuk lengkungan-lengkungan di langit, lalu jatuh deras ke medan perang di lereng gunung.

“Ah! – ”

Tiba-tiba terdengar jeritan memilukan. Seorang prajurit Mengshe Zhao baru saja melangkah dua langkah, belum sempat bereaksi, langsung ditembus panah tajam. Anak panah itu menembus tenggorokannya, melewati tulang selangka, lalu menancap ke organ dalamnya.

Prajurit Mengshezhao itu baru sempat berlari dua langkah, lalu berlutut dan terjerembab ke tanah, tubuhnya terendam dalam genangan darahnya sendiri. Seolah menjadi sebuah sinyal –

Siu! Siu! Siu!

Segera setelah satu anak panah itu, ribuan bahkan puluhan ribu anak panah tajam berkilauan, menutupi langit, rapat bagaikan hujan, meluncur deras dari angkasa.

Orang Mengshezhao, orang Wusizang, orang Tang… serangan Huoshu Guizang kali ini langsung menyapu semua pihak. Mengitari seluruh gunung, di titik pertemuan tiga kekuatan – Mengshezhao, Tang, dan Wusizang – seketika terbentuk sebuah zona hujan panah mematikan.

Tak peduli kawan atau lawan, siapa pun yang berada dalam jangkauan itu menjadi sasaran!

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menggema di lereng. Tak terhitung orang Mengshezhao, Wusizang, dan Tang roboh seketika dihantam hujan panah yang datang mendadak.

“Serangan musuh!”

“Hati-hati!”

…

Saat menyadari arah hujan panah bukan menuju Tang, melainkan ke barisan mereka sendiri, para prajurit Meng-Wu yang masih bertarung pun tertegun. Menyerang pasukan An’nan Duhu Tang masih bisa dimengerti, tetapi mengapa mereka sendiri juga dijadikan sasaran?

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Satu demi satu prajurit tumbang, mata terbelalak tak rela mati.

“Itu busur Tianlang dan panah Tianlang milik orang Tujue!”

“Hati-hati!”

“Cepat menghindar!”

Di lereng, pasukan An’nan Duhu Tang segera berhamburan menghindari serangan busur Tianlang Wusizang. Serangan lanjutan pun terhenti.

“Baginda, apa yang dilakukan Wusizang? Mereka sudah gila?”

“Mengapa mereka menyerang orang mereka sendiri!”

“Keparat, para gila itu!”

…

Melihat para prajurit Baishi jatuh oleh panah kawan sendiri, para jenderal Mengshezhao di barisan belakang matanya memerah. Serangan ini terutama menghantam pasukan Baishi, sementara prajurit Wusizang yang berhasil naik ke puncak gunung jumlahnya tak lebih dari sepuluh ribu.

Dengan demikian, sebagian besar korban justru orang Mengshezhao. Apalagi, Wusizang mengenakan zirah baja, perlindungan mereka paling kuat dibanding siapa pun di sekitarnya, bahkan lebih tangguh daripada baju zirah pasukan An’nan Duhu Tang, apalagi Mengshezhao.

Jumlah Wusizang memang sedikit, ditambah zirah baja, korban mereka pun jauh lebih kecil.

“Baginda, izinkan saya membawa orang untuk berunding dengan Wusizang!”

“Atau biarkan saya memimpin pasukan menyelamatkan saudara-saudara kita di atas sana!”

…

Para jenderal Mengshezhao begitu berapi-api melihat korban di puncak.

“Tak perlu!”

Geluo Feng mengibaskan lengan bajunya, wajahnya sedingin baja:

“Pasukan Baishi sudah jatuh ke titik ini, kita kirim atau tidak kirim bala bantuan tak lagi penting. Cara Wusizang inilah yang paling tepat saat ini. Hanya dengan cara ini, korban di pihak kita justru paling sedikit. Kalau tidak, pasukan Baishi mungkin benar-benar akan musnah total!”

“Ah!”

Para jenderal ternganga, terkejut tak percaya.

“Baginda benar. Sekarang, memang inilah cara terbaik!”

Sebuah suara dingin terdengar dari belakang.

Mendengar itu, semua jenderal terdiam. Jika Baginda berkata demikian masih bisa diperdebatkan, tetapi bahkan sang Jenderal Agung pun berkata sama, berarti memang itulah kenyataannya.

…

“Geluo Feng memang mitra yang sangat baik!”

Di sisi lain, Da Qin Ruozan melihat para jenderal Mengshezhao segera tenang, tersenyum tipis, lalu mengangguk.

Meski ambisius, Geluo Feng memiliki pandangan tajam seorang penguasa ambisius, mampu langsung menangkap inti persoalan. Banyak hal tak perlu dijelaskan panjang lebar. Sebagai mitra, sebagai sekutu, Geluo Feng memang sangat cocok.

“Bersiaplah, ujian sudah selesai. Selanjutnya, perang yang sesungguhnya akan dimulai!”

Da Qin Ruozan berkata sambil perlahan menoleh ke arah Huoshu Guizang di sampingnya.

“Orang yang welas asih tak boleh memegang harta, orang yang penuh belas kasih tak boleh memegang pasukan.” Seorang jenderal harus berhati dingin, segalanya demi kepentingan besar. Meski perang di puncak tampak sengit, bagi Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, semua ini baru permulaan.

Ini hanyalah prolog semata.

Selesai berkata, Da Qin Ruozan segera berbalik dan melangkah pergi. Namun tepat saat ia berbalik, dari puncak gunung terdengar suara lantang:

“Bersiap, lepaskan!”

Da Qin Ruozan terkejut, buru-buru menoleh, tepat melihat hujan panah bagaikan belalang menutupi langit. Namun kali ini, hujan panah rapat itu bukan dari pasukan Wusizang, melainkan dari pasukan An’nan Duhu Tang di puncak gunung!

“Ahhh!”

Dalam jeritan memilukan, gelombang besar pasukan gabungan Meng-Wu roboh di kaki gunung.

Da Qin Ruozan tertegun, menatap sosok kurus di puncak, matanya sempat memancarkan keterkejutan, namun segera tersenyum tipis, mengibaskan lengan bajunya, lalu menghilang ke dalam barisan besar.

“Selamat kepada Tuan! Membunuh 7.780 orang Wusizang!”

“Selamat kepada Tuan! Membunuh 69.861 orang Mengshezhao!”

…

Di puncak gunung, suara bertubi-tubi bergema dalam benak, angin kencang berdesir. Menatap pasukan gabungan Meng-Wu yang mulai kacau di kaki gunung, Wang Chong perlahan menampilkan senyum tipis di sudut bibirnya.

Pertempuran ini, total lebih dari tujuh puluh ribu pasukan Meng-Wu terbunuh, bahkan Jiao Siluo pun tewas. Pasukan Baishi Mengshezhao kehilangan hampir separuh kekuatannya. Jika bukan karena sebagian besar pasukan Baishi belum sempat mencapai puncak, korban pasti lebih besar lagi.

…

Bab 578: Pertempuran Penentuan! Serangan Balik Da Qin Ruozan!

“Gongzi, kita menang!”

Di puncak gunung, melihat puluhan ribu pasukan Meng-Wu tersisa melarikan diri kacau balau, Chen Shusun begitu bersemangat, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya. Ini bukan perang kecil. Setelah pasukan Meng-Wu mundur, seluruh gunung penuh dengan mayat mereka, menumpuk bagaikan gunung dan lautan, tombak patah dan pedang rusak menancap rapat seperti hutan.

Bendera pasukan Baishi berkibar di mana-mana, miring dan tegak, menancap di antara tumpukan mayat!

Pemandangan mengerikan ini justru menjadi tanda kemenangan terbaik bagi Tang!

Seratus ribu pasukan An’nan Duhu menghadapi seratus sebelas ribu pasukan Meng-Wu, di antaranya empat puluh ribu prajurit Tang berdiri tegak di puncak tanpa ikut bertempur.

Namun pada akhirnya, lebih dari tujuh puluh ribu, mendekati delapan puluh ribu pasukan gabungan Mong dan Wu tewas di pegunungan. Di dataran Danau Erhai, pasukan Baiseki yang dulu pernah menimbulkan masalah besar bagi tentara Annam, membunuh banyak prajurit Tang, kini hampir hancur total. Bahkan Duan Wuzong pun terluka parah. Bagi semua orang di Kantor Gubernur Annam, ini benar-benar kemenangan yang tak terbayangkan.

Terlebih lagi, dalam perang ini, kerugian Tang ternyata bahkan tidak mencapai sepuluh ribu!

Bagi mereka yang pernah mengalami perang brutal di tepi Danau Erhai, hal ini sungguh di luar nalar.

Di puncak gunung, sekelompok pengawal menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh hormat, bahkan kekaguman. Meski Wang Chong baru berusia belasan tahun, tubuhnya kurus dan tipis, namun di mata mereka, sosok pemuda itu tampak begitu agung dan menjulang, bagaikan gunung yang kokoh.

“Lapor! Sang jenderal tua berpesan, di medan perang pantang berbangga diri. Semoga Tuan tetap rendah hati dan terus mempertahankan sikap ini!”

“Lapor! Tuan Gubernur berpesan, jasa Tuan Muda sudah nyata terlihat. Semua yang terjadi hari ini akan dilaporkan penuh ke istana, dan Tuan Muda akan direkomendasikan!”

Dua perwira pembawa pesan dengan bendera perintah di punggung muncul di puncak gunung, menyampaikan kehendak dua panglima tertinggi pasukan barat daya. Mendengar itu, Wang Chong refleks menoleh, menatap ke arah lautan pasukan yang berdiri rapat tak bergerak, bagaikan gunung yang menjulang.

Meski puncak gunung dipenuhi orang, Wang Chong tetap bisa mengenali sosok ayahnya, Wang Yan, dan Gubernur Agung Annam, Xianyu Zhongtong.

Keduanya berdiri berjauhan, satu di timur dan satu di barat, membelakangi dirinya.

Meskipun tak bisa melihat wajah mereka, dan mereka pun tak menoleh sedikit pun, Wang Chong bisa merasakan bahwa tatapan mereka sebenarnya selalu tertuju padanya.

“Ayah…”

Wang Chong menatap punggung ayahnya yang tinggi besar, kokoh bagaikan tebing, dan hatinya dipenuhi kehangatan.

Ayahnya jarang sekali memuji dirinya. Dengan wataknya, ia memang tak pandai mengucapkan kata-kata semacam itu. Bahkan pesan yang disampaikan perwira tadi sama sekali tak mengandung pujian. Namun Wang Chong tahu betul, dengan sifat ayahnya, itu sudah merupakan pengakuan yang sangat besar.

Tanpa ragu, ayahnya telah melihat kelebihannya.

Dari kalimat singkat itu saja, Wang Chong merasakan dukungan mendalam dari sang ayah.

“Tuan Muda, cepat lihat, itu apa?”

Tiba-tiba, sebuah seruan kaget terdengar di telinganya, memutus lamunannya. Wang Chong menoleh, namun sebelum sempat melihat jelas, A Zhong sudah mendengar suara gemuruh, seakan ribuan orang bersorak serentak.

Dari puncak gunung, ia melihat di tengah pasukan Mong-Wu, tak terhitung banyaknya kuli, rakyat, dan pekerja sibuk melakukan sesuatu.

“Itu orang-orang dari Mengshezhao!”

Sebuah kilatan pikiran melintas di benak Wang Chong. U-Tsang terlalu jauh dari sini, dan orang-orang U-Tsang hidup dari beternak, kebanyakan adalah gembala. Jika ingin merekrut kuli dan pekerja, mereka hanya bisa memaksa orang-orang Mengshezhao.

“Tuan, mereka sedang apa?”

Di puncak, Luo Ji dan anggota Hei Long Bang juga naik, menatap ke bawah dengan penuh kebingungan. Karena jarak terlalu jauh dan tertutup pasukan, bahkan dari puncak pun tak bisa melihat jelas.

Wang Chong terdiam, menatap ke arah sorak-sorai itu, pikirannya berputar cepat.

“Itu mesin pengepung!”

Mendadak, melihat sekilas potongan kayu besar, Wang Chong langsung menyadarinya.

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Chen Shusun berubah. Mesin pengepung? Bukankah itu yang pernah dipakai pasukan Mong-Wu di Kota Singa? Tapi mesin pengepung besar dan berat, sulit diangkut. Biasanya pasukan membuatnya dari bahan setempat, dipakai sekali lalu ditinggalkan.

Namun di sekitar sini tak terlihat mesin pengepung besar, bahkan tak ada pohon besar untuk bahan. Dari mana mereka mendapatkannya?

“Daqin Ruozan memang hebat!”

Wang Chong tidak sebingung Chen Shusun. Hanya sejenak berpikir, ia langsung paham. Perakitan modular – itu adalah teknologi dari dunia lain. Tembok baja yang ia bangun di pegunungan pun menggunakan teknik modular.

Setiap dinding baja raksasa sebenarnya tersusun dari modul-modul kecil.

Jelas, Daqin Ruozan menggunakan teknik serupa, meski tidak serumit dan secanggih itu. Mesin pengepung tak perlu terlalu kompleks, tapi tak diragukan lagi, pemikirannya sejalan dengan Wang Chong.

Dinasti Tang berjaya dengan infanteri tangguh dan pertahanan kokoh. Xianyu Zhongtong pun ahli dalam mempertahankan kota. Mengenal diri dan lawan, seratus pertempuran tak terkalahkan. Daqin Ruozan pasti sudah memperkirakan hal ini sejak di Kota Singa, sehingga ia membongkar mesin-mesin itu, lalu membawanya ke sini untuk dirakit kembali.

Kini, semua berjalan sesuai prediksinya. Tembok baja yang dibawa Wang Chong telah mengubah tempat ini menjadi kota raksasa, bahkan lebih kuat dari Kota Singa.

Setidaknya, Kota Singa tak setinggi dan setegak ini. Pasukan kavaleri U-Tsang yang menyerbu ke dalam kota pun tak akan terhambat sedemikian rupa seperti sekarang.

“Benar-benar lawan tangguh!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Jika hari ini yang memimpin adalah Xianyu Zhongtong, maka pasukan Annam pasti sudah binasa. Sayangnya, lawan yang dihadapi Daqin Ruozan adalah dirinya.

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan bersiap!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tanpa ragu.

“Siap, hamba patuhi!”

Lapisan demi lapisan perintah disampaikan dari puncak gunung, terus bergema ke bawah.

“Daqin Ruozan, mari kita lihat siapa yang lebih hebat! Sahabatku, tunjukkan bagaimana kau akan menghancurkan formasi tembok bajaku.”

Huuuh!

Angin kencang bertiup, entah sejak kapan awan hitam bergulung di langit, menaungi seluruh pasukan Annam dan puncak gunung. Suasana menegang, bagaikan badai besar yang hendak pecah. Dalam sekejap, pasukan Tang terdiam, sunyi senyap bagai mati.

Di kejauhan, dari dalam barisan musuh, sorak-sorai dan teriakan semakin nyaring, menusuk telinga. Suasana mencekam menyelimuti udara.

Meski perang seolah sudah usai, ketegangan yang menyusul justru membuat dada sesak.

Boom!

Tak tahu sudah berapa lama waktu berlalu, sekejap mata saja, namun juga terasa seperti berabad-abad yang panjang. Dari dalam barisan besar gabungan pasukan Meng dan Wu di seberang, cahaya tiba-tiba berkilat, lalu sebuah bola api raksasa, laksana matahari terbit yang menyilaukan, melesat naik dari tengah-tengah barisan musuh. Dalam deru angin yang meraung, bola api itu semakin membesar, meluncur deras menuju puncak bukit tempat Wang Chong dan para prajuritnya berada…

“Ah!”

Seruan kaget bergema dari puncak gunung. Semua orang terperanjat oleh perubahan mendadak ini.

…

Bab 579: Pertempuran Penentuan! Minyak Api Da Shi!

Namun sebelum bola api pertama itu sempat menghantam tanah, dari kejauhan – boom! boom! boom! – satu demi satu bola api raksasa kembali melesat dari belakang barisan gabungan Meng-Wu. Berturut-turut, bagaikan kilat yang menyambar, mereka terbang menuju pegunungan tempat pasukan Tang bertahan.

Waktu seakan melambat ribuan kali lipat. Bola-bola api raksasa itu melayang di udara, bergerak perlahan seperti siput menuju puncak gunung. Satu, dua, tiga, empat… puluhan bola api raksasa memenuhi langit, membentuk lautan api yang menyala-nyala. Bahkan awan hitam di langit pun tersaput cahaya merah menyala.

“Serangan musuh!”

“Bersembunyi!”

Jeritan melengking terdengar dari puncak. Meski para prajurit terkejut, para perwira dan pemimpin pasukan tetap tenang. Dari jenderal tinggi hingga kepala regu kecil beranggotakan lima atau sepuluh orang, semua segera menyampaikan perintah dengan cepat.

Segala kemungkinan sudah diperhitungkan Wang Chong. Meski tak seorang pun menduga serangan musuh akan datang dengan cara seperti ini, ia telah menyiapkan langkah menghadapi hujan panah maupun serangan pengepungan.

“Semua segera berlindung di tempat masing-masing!”

“Jangan biarkan dirimu terlihat!”

Suara lantang, berat dan penuh tenaga bergema silih berganti di lereng gunung. Dalam sekejap, seluruh prajurit Tang bergerak.

Mereka berlari menuju dinding-dinding baja raksasa yang dipasang di permukaan gunung. Lereng itu memang miring, dan Wang Chong telah merancang dinding baja modular dengan tonjolan pelindung di bagian atasnya. Kini, fungsi lain dari dinding baja itu pun tampak jelas.

“Boom!”

Sebuah bola api raksasa jatuh menghantam lereng di belakang pasukan. Debu mengepul, api berkobar, asap membubung belasan meter ke udara. Seluruh gunung bergetar hebat.

Merasakan dahsyatnya hantaman itu, wajah semua orang berubah pucat. Dengan kekuatan sebesar itu, prajurit sehebat apa pun pasti akan hancur lebur seketika. Bahkan seorang perwira tinggi seperti Xu Anchun pun takkan mampu menahannya.

Di puncak, para jenderal pasukan Annam pun terkejut. Serangan bangsa U-Tsang ini sudah cukup untuk mengancam nyawa mereka. Bola-bola api itu masing-masing berbobot ribuan jin, jatuh dari ketinggian, kekuatannya bisa dibayangkan.

Namun ini baru permulaan.

Boom! Boom! Boom!

Seolah waktu kembali dipercepat, bola-bola api raksasa berjatuhan tiada henti. Sebuah bola api menghantam dinding baja setinggi beberapa zhang. Baja yang keras itu tertekan ke dalam, membentuk cekungan besar. Seluruh dinding baja berguncang hebat, seakan akan roboh kapan saja.

“Bola api ini… terlalu mengerikan!”

Di balik dinding baja, wajah para prajurit Tang pucat pasi. Mereka merasa seolah dinding baja itu bisa runtuh kapan saja, menghancurkan mereka menjadi abu.

“Gongzi, hati-hati!”

Tiba-tiba sebuah bola api raksasa jatuh tepat ke arah Wang Chong. Chen Shusun terkejut, tanpa ragu mendorong Wang Chong menjauh.

Boom!

Bola api itu menghantam tanah hanya beberapa zhang di belakang Wang Chong. Api dan pecahan batu meledak ke segala arah. Di tempat Wang Chong berdiri tadi, kini muncul kawah besar yang hitam legam, masih mengepulkan asap tebal.

“Minyak Api Da Shi!”

Wang Chong segera mengerahkan qi pelindung yang keras bagaikan baja, menahan hujan api dan pecahan batu. Ia melangkah keluar dari balik perisai qi, menatap kawah yang masih menyala dengan wajah serius.

Minyak Api Da Shi adalah produk khas dari negeri jauh di barat, milik bangsa Da Shi dan Tiaozhi. Dalam ingatan Wang Chong, benda ini seharusnya masih jarang digunakan, belum dikembangkan secara besar-besaran. Bahkan di negeri asalnya pun jumlahnya tak banyak.

U-Tsang berada di dataran tinggi, terpisah dari Da Shi dan Tiaozhi oleh negeri Sindhu. Secara logika, benda ini mustahil muncul di tangan pasukan U-Tsang. Fakta di depan mata hanya menunjukkan satu hal:

– U-Tsang telah bersekongkol dengan Da Shi!

Mungkin mereka belum sampai pada tahap aliansi resmi seperti dengan Mengshe Zhao, tetapi jelas Da Shi dan Tiaozhi telah memberi dukungan rahasia.

“Ambisi Da Shi terhadap tanah Tengah rupanya jauh lebih awal dari yang kuduga!”

Wang Chong menatap kawah itu, pikirannya berputar cepat.

Dalam ingatannya, konflik besar antara Da Shi dan Tang baru terjadi jauh kemudian, setelah bentrokan dengan dua jenderal besar Anxi, Gao Xianzhi dan Feng Changqing. Sebelumnya, Da Shi dan Tiaozhi tak pernah menunjukkan ambisi terhadap wilayah dalam kekaisaran.

Minyak Api Da Shi seharusnya baru muncul sebagai senjata strategis di masa depan. Namun kini, kenyataan sudah berubah.

“Hanya ada dua kemungkinan. Pertama, karena kehadiranku, sejarah berubah dan hal ini muncul lebih awal. Kedua, U-Tsang memang sudah lama menjalin kontak rahasia dengan Da Shi dan Tiaozhi, dan minyak api ini telah disalurkan sejak lama.”

“Hanya saja, pada masa itu Xianyu Zhongtong dan pasukan Annam sama sekali tidak memiliki kualifikasi untuk memaksa U-Tsang mengeluarkan senjata pengepungan semacam ini. Mereka langsung hancur total di dataran Danau Erhai. Karena itu, rahasia bahwa U-Tsang memiliki minyak berapi, Dinasti Tang sama sekali tidak pernah mengetahuinya.”

Gelombang perasaan naik turun di hati Wang Chong.

Perang di barat daya, karena campur tangannya, sudah mengalami perubahan besar dari sejarah. Setidaknya, ia belum pernah mendengar ada Perang Barat Daya yang berlangsung selama ini, juga belum pernah mendengar bahwa melawan pasukan Annam sampai membuat U-Tsang harus mengerahkan alat-alat pengepungan.

Namun, apa pun kebenarannya, ada satu hal yang tak terbantahkan: Da Shi dan Tiaozhi telah memberikan dukungan kepada U-Tsang. Bagi Tang, Da Shi dan Tiaozhi jelas menyimpan niat buruk.

Boom! Boom! Boom!

Di belakang barisan besar U-Tsang dan Mengshe Zhao, satu demi satu “raksasa besar” didirikan. Bola-bola api raksasa dilontarkan bertubi-tubi dari belakang pasukan, meluncur dengan kecepatan dahsyat, menghantam keras ke tubuh gunung.

Bola-bola api itu terus meledak di lereng gunung, menyebar ke segala arah. Api dengan cepat menjalar di puncak, membakar hebat, hingga seluruh gunung dalam waktu singkat berubah menjadi lautan api.

Semua mayat dan kuda di lereng gunung ikut terbakar.

Api begitu besar, bahkan pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao yang berada jauh di kaki gunung pun merasakan gelombang panas yang membakar.

“Hahaha! Orang Tang sudah sepenuhnya kita tekan!”

Di dalam pasukan Mengshe Zhao, para jenderal tertawa puas, wajah mereka jauh lebih lega. Pertempuran sebelumnya hampir membuat semua orang sesak napas.

Meskipun yang bertempur adalah Legiun Batu Putih dan Duan Wuzong, bukan mereka, tetapi bagaimanapun juga, bibir mati gigi pun dingin. Legiun Batu Putih adalah salah satu legiun terkuat Mengshe Zhao. Jika bahkan mereka dihancurkan sampai tersisa kurang dari tiga puluh persen, bisa dibayangkan tekanan yang dirasakan pasukan lainnya.

“Kekuatan bola-bola api ini memang luar biasa. Tidak sia-sia kita mengerahkan begitu banyak rakyat, pekerja, dan pengangkut untuk membuat begitu banyak batu petir!”

Melihat gunung yang terbakar hebat, semua jenderal Mengshe Zhao tampak bersemangat.

Meskipun minyak berapi itu dibuat oleh orang U-Tsang, seluruh rencana, termasuk pembuatan besar-besaran alat pengepungan, adalah gagasan Dalqin Ruozan dan U-Tsang. Bahkan Dalqin Ruozan menyediakan rancangan yang telah diperbaiki.

Namun, dalam hal pelaksanaan nyata – pembuatan bola api dan alat pengepungan – dengan sifat orang U-Tsang yang setengah nomaden setengah bertani di dataran tinggi, mereka jelas tidak mungkin melakukannya.

Tanpa kerja sama Mengshe Zhao, meskipun Dalqin Ruozan disebut-sebut sebagai kecerdasan tertinggi dari garis keturunan Raja Ali, bahkan Zhang Qiu Jianqiong yang terkenal pun mengaku gentar padanya, tetap saja ia tak bisa membuat sesuatu dari ketiadaan.

– Belum lagi, bangunan yang didirikan orang Tang di lereng gunung memang ditujukan untuk menghadapi kavaleri U-Tsang. Sedangkan orang Mengshe Zhao, yang memang berfokus pada infanteri, justru tidak terlalu terpengaruh.

“Jangan terlalu cepat bergembira! Bola-bola api ini baru sekadar menekan mereka. Untuk menyebutnya kemenangan, masih terlalu dini!”

Geluofeng menatap ke arah puncak gunung, tiba-tiba bersuara. Alisnya berkerut dalam.

Meskipun dari kejauhan api menjulang tinggi, gunung yang terbakar seperti neraka menekan semua orang Tang, dan hampir tak terlihat sosok mereka, hati Geluofeng sama sekali tidak merasa lega.

“Pemuda ini jauh lebih sulit dihadapi daripada yang dibayangkan!” ia bergumam dalam hati.

Apa yang dilihatnya jauh lebih banyak daripada orang lain. Di pegunungan depan, meski ledakan terus-menerus, lautan api berkobar, dan sesekali terdengar jeritan pilu menjelang ajal, tetapi setelah dipikirkan dengan cermat, jumlah orang Tang yang benar-benar tewas akibat serangan bola api itu jauh lebih sedikit daripada yang terlihat.

Daya bunuh sebenarnya bahkan sangat rendah, nyaris tak masuk akal!

Dalam hujan api sepadat ini, membayangkan lebih dari seratus alat pengepungan yang dibuat dengan susah payah oleh U-Tsang dan Mengshe Zhao, hasil korban jiwa yang begitu minim sungguh tidak masuk akal.

Tatapan Geluofeng menyapu puncak gunung, lalu kembali tertuju pada dinding-dinding baja yang berjajar rapat, seperti sisik ikan, menutupi seluruh lereng.

Dinding baja itu, setiap lempengnya setinggi beberapa zhang, seberat ribuan jin.

Ribuan lempeng baja semacam itu, bertumpuk-tumpuk dari atas ke bawah, menutupi seluruh gunung, membentuk benteng pertahanan kokoh bagi pasukan Annam. Karena itulah kini sepuluh ribu melawan lima puluh ribu, Duan Wuzong memimpin seratus ribu prajurit Legiun Batu Putih naik gunung, namun yang gugur tak sampai tiga puluh ribu, bahkan dirinya pun hanya terluka parah.

Mengingat kemarin saat hujan deras mengguyur, tempat ini masih gundul. Namun hanya dalam satu malam, tiba-tiba saja muncul dinding-dinding baja megah ini…

– Semua ini sungguh tak terbayangkan!

Bab 580: Pertempuran Penentuan! Tumi Sangzha!

Kota Singa, taktik yang berbeda, dan kota baja di pegunungan ini… Geluofeng benar-benar tidak tahu berapa banyak lagi rahasia yang disembunyikan pemuda Tang itu, berapa banyak hal yang belum terungkap.

“Orang-orang bilang Wang Jiuling adalah pilar Tang. Selama Jiuling tidak tumbang, Tang tidak akan runtuh. Dulu aku tidak percaya. Tapi sekarang, sepertinya untuk menghadapi Tang, kita harus terlebih dahulu melenyapkan keluarga Wang!”

Geluofeng perlahan memejamkan mata, di hatinya bangkit niat membunuh yang tak terbendung.

Dulu, ketika Jiugong datang ke ibu kota, ia pernah bertemu sekali. Saat itu, ia merasa wajahnya biasa saja, tak ada yang istimewa. Selain itu, orangnya terlalu berhati lembut, sangat berbeda dengan gaya tindakannya sendiri.

Setelah itu, ia pun tak terlalu memikirkannya lagi.

Namun, Geluofeng tak pernah menyangka, bertahun-tahun kemudian, anak dan cucunya justru semuanya menjadi batu sandungan dalam upayanya menyatukan barat daya dan menaklukkan Tang. Dan bukan sekadar batu sandungan, melainkan penghalang terkuat yang sama sekali tak bisa diabaikan!

“Ayah, biarkan aku memimpin pasukan naik ke sana. Sekarang adalah saat terbaik untuk menghadapi orang Tang!”

Sebuah suara terdengar di telinganya, membawa kembali lamunan Geluofeng.

Feng Jiayi duduk di atas seekor kuda putih yang gagah, matanya memancarkan cahaya kebencian yang membara ke arah puncak gunung.

Sebagai putra mahkota Mengshe Zhao, Feng Jiayi selalu berpandangan jauh. Dalam matanya, hanya tokoh-tokoh besar setingkat jenderal agung kekaisaran seperti Huoshu Guizang, Zhang Qiu Jianqiong, Geshu Han, Gao Xianzhi, Zhang Shougui, dan Wang Zhongsi yang layak diperhitungkan.

Feng Jiayi tidak pernah membayangkan, dirinya akan benar-benar menaruh perhatian pada seorang pemuda belasan tahun yang usianya bahkan lebih muda darinya. Terlebih lagi, pemuda itu hanyalah seorang yang tidak dikenal.

Namun, Wang Chong berhasil melakukan semua itu.

“Apakah kau ingin membalas dendam untuk Jiao Siluo?”

Kelopak mata Geluo Feng sedikit bergetar. Meski wajahnya tetap tanpa ekspresi, di dalam hatinya terselip rasa tidak senang yang kuat. Jiao Siluo adalah orang Wusang. Tidak peduli seberapa dekat Feng Jiayi dengannya, hal itu tidak akan pernah berubah.

Jika ada yang harus membalas dendam untuk Jiao Siluo, seharusnya itu adalah orang Wusang, bukan putra mahkota dari Kekaisaran Mengshezhao.

Ini benar-benar terbalik!

Jika Feng Jiayi rela demi seorang jenderal asing membawa rakyat Mengshezhao ke dalam bahaya, maka ia benar-benar harus mempertimbangkan kembali siapa yang pantas menjadi pewaris takhta di masa depan!

“Ayahanda, benar! Tapi tidak sepenuhnya begitu!”

Feng Jiayi tertegun sejenak, lalu berkata dengan wajah serius.

“Oh?”

Alis Geluo Feng sedikit bergerak, rona wajahnya pun melunak.

“Ayahanda, hubunganku dengan Jiao Siluo adalah urusan pribadi. Namun aku masih bisa membedakan antara urusan pribadi dan kepentingan umum. Jika Jiao Siluo mati di tempat lain, atau karena alasan lain, meskipun aku ingin membantu, aku hanya akan melakukannya seorang diri.”

“Tetapi kali ini adalah perang antara Mengshezhao dan Tang Agung. Jiao Siluo gugur ketika membantu kita menyerang Tang, tewas di pegunungan. Kematian itu bukan karena urusan pribadi, melainkan demi kepentingan umum!”

“Jika Jiao Siluo mati demi kepentingan umum, maka aku, Feng Jiayi, membalas dendam untuknya adalah kewajiban yang tak bisa dihindari!”

Begitu kata-kata Feng Jiayi terucap, baik Geluo Feng maupun Duan Gequan yang berdiri di belakangnya, seketika memandang Feng Jiayi dengan penuh rasa hormat.

“Bagus. Kau bisa memikirkan sejauh itu, tidak sia-sia aku menaruh harapan padamu. Namun, saat ini bukan giliran kita. Dalam pertempuran sebelumnya, kita sudah mencoba, bahkan hampir kehilangan seluruh Legiun Batu Putih. Sekarang, giliran Huoshu Guizang dan pasukan besar Wusang mereka!”

“Bukan aku tidak ingin kau membalas dendam untuk Jiao Siluo, tapi sekarang bukan waktunya! Kelak, kita akan lebih banyak bekerja sama dengan Wusang. Kau harus belajar melihat lebih jauh, dengan pandangan seorang pemimpin sejati.” kata Geluo Feng.

“Putra Mahkota, meskipun kau ingin membantu, jika kau muncul sekarang hanya akan berbalik menjadi bumerang. Wusang akan mengira kita meremehkan mereka. Itu hanya akan merugikan kerja sama di masa depan.”

Duan Gequan yang selalu berdiri di belakang Geluo Feng pun angkat bicara. Ia seperti bayangan yang selalu ada, namun seolah tidak pernah terlihat.

“Lihatlah ke arah Wusang, maka kau akan mengerti.”

Feng Jiayi menoleh. Di tengah hembusan angin kencang, di sisi Huoshu Guizang, seorang prajurit Wusang bertubuh pendek dengan sebilah pedang panjang tersampir di pinggangnya, melangkah maju setelah memberi hormat.

Meski tubuhnya kecil, bahkan lebih pendek dari orang Tang maupun Mengshezhao, namun aura yang terpancar darinya bagaikan angin dan api, bagaikan gunung dan lautan – sangat kontras dengan tubuhnya yang mungil.

“Itu dia!”

Hati Feng Jiayi bergetar, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Dalam pertempuran ini, hampir semua jenderal di bawah Huoshu Guizang telah gugur atau terluka. Dari Lima Jenderal Harimau, hanya tersisa yang terkuat, Long Qinba. Namun, itu bukan berarti ia tidak memiliki prajurit tangguh lain.

Bangsa Wusang di dataran tinggi berbeda sama sekali dengan Mengshezhao maupun negeri-negeri di Tiongkok Tengah. Kekaisaran mereka terbagi dalam empat garis keturunan raja yang menguasai empat wilayah besar – sudah cukup aneh. Namun yang lebih aneh lagi adalah struktur dasar mereka.

Di luar masa perang, Wusang terbagi menjadi suku-suku kecil, masing-masing dengan pemimpin sendiri, dan biasanya tidak tunduk pada kekuasaan pusat. Hanya ketika perang besar melibatkan kekaisaran, mereka dipanggil, lalu berkumpul dari segala penjuru membentuk pasukan raksasa.

Secara normal, jika cara ini digunakan oleh Tang atau Mengshezhao, pasukan akan tercerai-berai dan tidak memiliki daya tempur.

Namun Wusang berbeda. Rakyat mereka keras, menganggap perang sebagai kehormatan, bahkan lebih daripada bangsa Turk.

Orang Turk memang buas secara alami, tetapi orang Wusang justru mengagungkan kebuasan dan merindukan perang. Keduanya berbeda, namun sama-sama memiliki kekuatan tempur yang luar biasa.

Karena itu, meski dengan sistem suku yang aneh, kekuatan tempur Wusang tidak berkurang sedikit pun. Mereka tetap memiliki kekuatan layaknya pasukan reguler.

Sejak lahir, setiap orang Wusang sudah ditempa dengan latihan militer, mempelajari seni bela diri khas militer yang diwariskan dari Kuil Gunung Salju.

Satu-satunya kelemahan sistem ini adalah: meskipun Huoshu Guizang adalah jenderal besar dari garis keturunan Ali, ia tidak bisa mengendalikan semua pemimpin di bawah garis itu. Yang benar-benar bisa ia andalkan hanyalah Lima Jenderal Harimau.

Namun, prajurit tangguh Wusang jumlahnya sangat banyak.

Salah satunya adalah panglima bernama Tumi Sangzha.

…

Bab 581: Pertempuran Besar! Raja Besi Hitam!

Dari segi kekuatan, Tumi Sangzha memang belum selevel Long Qinba, tetapi jelas tidak kalah dari Jiao Siluo. Bahkan dalam hal keganasan, ia jauh melampaui. Ia adalah salah satu panglima tangguh Wusang.

Feng Jiayi pernah mencoba mendekatinya, tetapi orang ini sama sekali tidak berbicara, tampak sulit diajak berurusan.

“Jiao Siluo pernah berkata, meski Huoshu Guizang tidak memiliki banyak orang di bawah kendalinya, sebagai jenderal besar garis Ali, ia memiliki hak untuk memilih bawahannya sesuka hati. Lima Jenderal Harimau pun dipilih dengan cara ini. Hanya saja, selama Lima Jenderal Harimau masih ada, Huoshu Guizang tidak berhak memilih ulang.”

“Tapi sekarang, hampir semua Lima Jenderal Harimau telah gugur. Tumi Sangzha ini pasti akan menjadi salah satu pengganti mereka!” gumam Feng Jiayi dalam hati.

“Cang!”

Saat Feng Jiayi masih menimbang kekuatan Tumi Sangzha, di sisi lain, Tumi Sangzha yang duduk tegak di atas kudanya menekan dantiannya.

“Cang!”

Dengan suara logam yang nyaring, sebuah lingkaran cahaya berduri hitam pekat jatuh dan menyebar ke seluruh pasukan.

– Dan itu bukanlah lingkaran pertahanan yang biasa dikuasai orang Wusang, melainkan sebuah lingkaran serangan murni yang kuat dan dahsyat!

Segera setelah itu, Tumi Sangzha membalikkan kedua tangannya, lalu perlahan mencabut dua bilah pedang melengkung dengan lengkungan yang mengerikan.

“Serang!”

Dentuman bergemuruh, derap kuda perang mengguncang bumi. Tumi Sangzha memacu kudanya paling depan, tanpa sedikit pun keraguan, melesat bagaikan kilat. Di belakangnya, puluhan ribu pasukan kavaleri besi Ustang meraung keras, mengikuti jejaknya, berubah menjadi arus baja hitam yang mengalir deras. Dengan bantuan bola-bola api raksasa yang memenuhi langit, mereka meluncur ke arah gunung dengan kecepatan secepat halilintar.

“Bunuh! – ”

Di belakangnya, puluhan ribu pasukan Ustang segera membentuk barisan. Satu formasi, dua formasi, tiga formasi… ratusan formasi mengincar celah di antara tembok baja, lalu menyerbu menuju puncak gunung.

Kali ini, di atas gunung tak ada lagi orang Mengshezhao, tak ada lagi pasukan perisai Tang. Tak ada lagi yang mampu menghentikan derap kuda Ustang.

“Yang menang jadi raja, yang kalah jadi tawanan! Siapa mundur, mati!”

Aura pembunuhan Tumi Sangzha menjulang ke langit, memimpin pasukan besar menyerbu ke atas gunung.

“Bunuh! – ”

“Bunuh! – ”

“Bunuh! – ”

…

Di bawah hujan bola api raksasa yang tiada henti, seluruh puncak gunung terbungkus lautan api. Pasukan Annam hampir tak mampu mengangkat kepala. Pada saat itu, pasukan Tumi Sangzha bagaikan sebilah pisau tajam, menusuk keras ke arah orang Tang.

Meski Wang Chong menyembunyikan hampir seratus ribu pasukan di atas gunung, saat ini sama sekali tak bisa menunjukkan kekuatan.

“Sekarang tinggal lihat bagaimana orang Tang menghadapi ini!”

Feng Geluo, Duan Gequan, Feng Jiayi, Huoshu Guizang, Long Qinba, serta semua jenderal Meng-U di dalam pasukan, menatap tajam ke arah puncak gunung. Gelombang serangan pertama telah berakhir, kini serangan sesungguhnya baru dimulai.

Walaupun panglima pasukan Annam adalah Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, semua orang tahu, satu-satunya yang benar-benar bisa mengancam aliansi Meng-U hanyalah pemuda di puncak gunung itu.

“Arahkan bola api ke lereng tengah, potong jalur depan dan belakang, jangan biarkan orang Tang mengirim pasukan!”

“Bantai habis orang Tang di bawah lereng, baru kita hadapi pasukan di puncak!”

“Aku ingin lihat, apa yang akan dilakukan bocah itu selanjutnya!”

…

Di belakang pasukan, di tempat deretan mesin pengepung raksasa menjulang tinggi, Da Qin Ruozan berdiri, menatap jauh ke arah Wang Chong di puncak gunung. Semua rencana serangan telah ia susun bersama Huoshu Guizang semalam.

Gelombang demi gelombang serangan, bagaikan pasang laut, akan terus berlanjut hingga menenggelamkan pasukan Tang, menghancurkan sisa-sisa kekuatan di barat daya.

Rencana ini bukan hanya miliknya, bukan pula semata milik Huoshu Guizang, melainkan buah dari kebijaksanaan keduanya – strategi militer Huoshu Guizang dipadukan dengan kecerdikan Ruozan. Keduanya telah lama membangun keserasian ini.

Dahulu, dengan cara inilah mereka berhasil menahan Zhang Qianqiong yang penuh ambisi beserta seratus delapan puluh ribu pasukan Annam. Kini, Zhang Qianqiong sudah dipanggil ke ibu kota, dan lawan mereka berganti menjadi seorang pemuda belasan tahun yang bahkan belum dewasa.

Lima puluh zhang, tiga puluh zhang… jarak semakin dekat, namun puncak gunung tetap sunyi.

Ketika jarak tinggal dua puluh zhang –

Boom!

Tiba-tiba, suara gemuruh menggema dari atas gunung. Tepat saat kavaleri Ustang hampir mencapai lereng, dari celah-celah tembok baja, pasukan Annam bermunculan. Bersamaan dengan itu, sebuah benda baja raksasa didorong keluar.

“Jumang!”

Melihat benda baja yang tiba-tiba muncul itu, mata para prajurit Ustang terbelalak. Itu adalah panggung baja raksasa, dengan deretan gigi tajam menyerupai taring binatang buas, semuanya mengarah ke bawah lereng.

Mengelilingi gunung, lingkar demi lingkar, ribuan jumang baja berat muncul di hadapan mereka.

“Tidak mungkin!”

Pasukan sudah sampai di kaki gunung, namun melihat jumang baja berat yang tiba-tiba muncul, bahkan Tumi Sangzha yang garang pun berubah wajah. Dalam pertempuran sebelumnya, ia melihat jelas dari bawah gunung: Duan Wuzong memimpin begitu banyak pasukan Baishi, juga Jiao Siluo dengan sepuluh ribu kavaleri besi.

Begitu banyak pasukan menyerbu ke puncak, tapi tak seorang pun melihat adanya jumang!

“Dari mana datangnya semua jumang ini?”

Mata Tumi Sangzha berkedut hebat. Bahkan Huoshu Guizang yang biasanya tenang pun tak kuasa menahan keterkejutan, menatap ke arah puncak.

“Lagi-lagi begitu! Sepertinya dia sudah bersiap sejak awal!”

Tembok baja sebelumnya juga diciptakan Wang Chong hanya dalam semalam. Kini, di depan mata semua orang, ia kembali mengeluarkan jumang baja berat ini. Huoshu Guizang jarang terkejut, namun kemampuan Wang Chong menyembunyikan semua ini dan menampilkannya dalam waktu singkat, membuatnya pun tergetar.

– Tak diragukan lagi, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya.

Sepanjang hidupnya, Huoshu Guizang telah menghadapi banyak lawan tangguh, namun baru kali ini ia bertemu musuh yang begitu sulit dihadapi.

“Tapi sayang, lawannya adalah Tumi Sangzha!”

Mata Huoshu Guizang berkilat tajam, lalu kembali tenang. Pada saat yang sama, seakan menjawab pikirannya, suara teriakan Tumi Sangzha menggema di udara.

“Hmph, kau kira ini berguna? Kekanak-kanakan! – Buka jalan untukku!”

Saat semua orang melambat di depan jumang, hanya Tumi Sangzha yang meraung keras. Seluruh tubuhnya memancarkan aura dahsyat, kecepatannya justru meningkat, melesat keluar dari barisan kavaleri.

Boom! Tanah bergetar hebat, gelombang tak kasatmata menyebar dari tubuhnya ke segala arah.

Riak-riak hitam itu seolah hidup, menembus udara, menyelimuti tembok baja dan jumang.

“Raksasa Besi Hitam, bangkitlah untukku!”

Tatapan Tumi Sangzha tajam, ia menghentakkan tangan ke bawah dengan teriakan menggelegar. Boom! Seluruh gunung bergetar. Di hadapan semua orang, udara bergetar, dan tembok-tembok baja raksasa seberat ribuan jin, setinggi dua orang, tiba-tiba runtuh ke dalam, menyusut, lalu berubah bentuk.

“Roar! – ”

Di bawah tatapan semua orang, baik kawan maupun lawan, tiba-tiba dalam radius beberapa zhang di sekitar Tumi Sangzha, empat dinding baja raksasa menjulang dari tanah, lalu seketika berubah menjadi empat raksasa baja setinggi beberapa zhang yang berdiri tegak.

Lengan yang kekar, kepala yang besar, dan kekuatan yang mengerikan… dari tubuh keempat raksasa baja itu memancar aura dahsyat bagaikan badai.

!!!

Dalam sekejap, semua orang, termasuk Wang Chong yang mengawasi seluruh medan perang dari puncak gunung, wajahnya sedikit berubah.

Namun yang paling terkejut adalah Putra Mahkota Feng Jiayi dari Mengshe Zhao.

“Lingkaran Cahaya Besi Hitam orang ini… ternyata sudah mencapai tingkat seperti ini!”

Feng Jiayi sama sekali tidak tahu bahwa Tumi Sangzha berlatih lingkaran cahaya besi hitam yang sama dengannya. Yang lebih menakutkan, tingkat lingkaran cahaya besi hitam Tumi Sangzha ternyata lebih tinggi darinya!

– Setidaknya, kemampuan Feng Jiayi sendiri belum sampai pada tahap mampu mengubah dinding baja Tang menjadi raksasa baja.

“Gongzi, apa yang harus kita lakukan?”

Pada saat yang sama, di puncak gunung, Chen Shusun menoleh memandang Wang Chong.

Pertahanan terbesar di gunung ini adalah dinding-dinding baja modular yang dipasang Wang Chong. Tanpa pertahanan itu, pasukan kavaleri Mengshe Zhao dan U-Tsang bisa menyerbu dari kaki gunung hingga ke puncak.

Infanteri unggul dalam bertahan!

Tanpa dinding baja itu, pasukan Annam Protectorate, sehebat apa pun, takkan mampu menunjukkan kekuatannya.

– Dan kini, keberadaan Tumi Sangzha menjadi variabel terbesar dalam formasi pertahanan ini, sekaligus ancaman paling berbahaya!

…

Bab 582: Pertempuran Penentuan! Ancaman!

“Tak perlu khawatir!”

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri di tempat tinggi, menatap ke arah Tumi Sangzha. Dari kejauhan, terlihat aura mengerikan menyelimuti tubuhnya. Lingkaran Besi Hitam Berduri Besar miliknya meliputi tanah, di mana pun ia menekan, debu dan serbuk besi bermunculan dari bawah tanah, lalu dengan cepat membentuk prajurit-prajurit besi.

Lingkaran Besi Hitam Berduri Besar milik Tumi Sangzha jauh lebih kuat daripada Feng Jiayi, sehingga jumlah prajurit besi yang dipanggilnya pun jauh lebih banyak. Dalam sekejap, hampir seratus prajurit besi sudah berdiri di sekelilingnya.

Bukan hanya itu, satu pasukan infanteri Tang yang membentuk formasi menyerbu ke arahnya, namun bahkan sebelum mendekat, baju zirah mereka terpelintir dan berubah bentuk, meledak keluar dari tubuh, lalu menjelma menjadi prajurit besi.

Tubuh mereka berubah menjadi pedang panjang, golok besar, atau tombak, dan segera bertarung melawan para prajurit Annam Protectorate.

Prajurit besi memang tidak memiliki perlindungan qi, tetapi keunggulannya ada pada perubahan yang tak terduga, serangan yang sulit ditangkis, sama sekali tak membutuhkan pertahanan, dan mustahil dibunuh.

Hanya dalam waktu singkat, bahkan sebelum Tumi Sangzha turun tangan sendiri, “pasukan prajurit besi” yang dipanggilnya sudah membuat medan perang kacau balau.

Namun yang paling mengerikan adalah kerusakan lingkaran cahaya besi hitam terhadap dinding baja.

Satu demi satu dinding baja yang kokoh berdiri, di bawah pengaruh lingkaran cahayanya, terpelintir dan berubah menjadi raksasa baja raksasa, lalu menyerbu ke arah gunung.

Boom! Boom! Boom!

Tinju baja raksasa menghantam dari langit, setiap pukulan membawa kekuatan ribuan jin, membuat debu mengepul, tanah berguncang. Pasukan Tang yang tersisa setelah Pertempuran Danau Erhai dan Pertempuran Kota Singa sama sekali tak mampu menahan satu pukulan pun dari raksasa baja itu.

Dengan sekali hantam, sekali lempar, sekali tabrak, para prajurit Annam Protectorate yang menghalangi langsung terlempar tinggi ke udara bagaikan jerami, menjerit kesakitan.

Seluruh gunung nyaris tak ada yang mampu menahan mereka.

Dan Tumi Sangzha masih terus memanggil lebih banyak raksasa baja, ditambah bola-bola api raksasa yang terus jatuh dari langit menekan pasukan. Seolah-olah semua persiapan Wang Chong akan hancur seketika.

Namun meski demikian, Wang Chong tetap tersenyum tipis, wajahnya tenang.

“…Meskipun aku tidak tahu asal-usul jenderal U-Tsang ini, juga tidak tahu bagaimana ia bisa melatih lingkaran cahaya besi hitam sekuat ini, tetapi jika ia mengira hanya dengan itu bisa menghancurkan dinding baja yang kubawa dari ibu kota, yang khusus kusiapkan untuk perang ini, maka itu benar-benar terlalu naif.”

“Ah?!”

Chen Shusun tertegun, wajahnya penuh kebingungan.

Dalam arti tertentu, Wang Chong bisa dibilang tumbuh di bawah pengawasannya. Namun saat ini, melihat pemuda di sampingnya yang tersenyum tenang, setiap gerak-geriknya penuh wibawa, Chen Shusun justru merasa tak mampu menembus kedalaman dirinya.

– Padahal usianya jauh lebih tua daripada Wang Chong.

“Pada setiap modul baja itu terukir ribuan inskripsi penguat. Jika jenderal barbar itu hanya mengubah empat dinding baja, mungkin masih bisa. Tapi jika ia ingin memelintir semua dinding baja menjadi prajurit besinya, itu hanyalah angan-angan belaka, terlalu kekanak-kanakan!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, berkata dengan tenang.

Meski masih muda, pengalaman, wawasan, dan pengetahuan Wang Chong bahkan membuat veteran seperti Chen Shusun tak mampu menandingi. Jika saja Chen Shusun tahu bahwa dalam tubuh pemuda ini bersemayam jiwa “Santo Perang” paling kuat dan paling dihormati dalam sejarah Tiongkok Tengah, mungkin ia akan terkejut hingga tak mampu berkata-kata.

“Perang Barat Daya” ini adalah perang pertama Kekaisaran, sekaligus yang terpenting.

Balok domino pertama yang jatuh ada di sini. Pertempuran ini menyangkut masa depan seluruh Dinasti Tang dan Tiongkok Tengah. Karena itu, Wang Chong tidak punya jalan mundur, ia harus mengerahkan segalanya.

Meski ia tidak menyangka akan muncul ahli lingkaran cahaya logam seperti Feng Jiayi dan Tumi Sangzha, terutama Tumi Sangzha yang kekuatan lingkaran besi hitamnya jauh melampaui Feng Jiayi, sehingga menjadi ancaman besar bagi strategi bertahan-untuk-menyerang miliknya, namun dinding baja modular ini menyangkut hidup mati seratus ribu pasukan Annam Protectorate, juga keselamatan jutaan rakyat di Barat Daya.

Karena itu, saat membangun dinding baja modular ini, Wang Chong hampir menguras seluruh hartanya. Semua keuntungan dari tambang Hyderabad dan pedang baja Wootz ia investasikan ke dalamnya.

Bahkan, demi mendapatkan cukup uang, Wang Chong menjual hampir setengah gunung berurat spiritual, membuat seluruh keluarga bangsawan, kaum kaya, hingga pangeran istana di ibu kota menjadi heboh.

Kekayaan yang terkumpul dari semua itu sebenarnya sudah cukup untuk menjadikan Wang Chong salah satu orang terkaya di seluruh kekaisaran. Dengan harta itu, ia bisa dengan mudah membangun beberapa kota sebesar Kota Singa.

Namun pada akhirnya, semuanya ia curahkan hanya untuk membangun dinding baja modular ini.

Setiap keping tembok baja yang tampak biasa saja, setiap inci sempit dari baja itu, ketika ditempa telah ditambahkan dengan tak terhitung banyaknya ukiran besar maupun kecil. Hampir seluruh juru ukir inskripsi di ibu kota telah dipanggil oleh Wang Chong untuk bergabung dalam aksi besar yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

Aksi semacam ini belum pernah muncul di ibu kota, dan tak seorang pun pernah melakukannya. Bisa dikatakan, harga baja modular ini jauh melampaui bayangan orang biasa – ini adalah sebuah aksi yang menguras kekayaan. Wang Chong tidak memiliki tenaga manusia yang cukup kuat untuk mengubah jalannya perang, maka ia hanya bisa memulai dari sisi kekayaan.

Untuk menghadapi Wang Chong, Tumi Sangzha ingin mengubah seluruh tembok baja modular di gunung menjadi abu, lalu menjadikannya pasukan baja sesuai kehendaknya. Namun, pertama-tama ia harus menembus tak terhitung banyaknya inskripsi kokoh yang telah ditambahkan Wang Chong ke dalam baja itu.

Dengan kemampuan Tumi Sangzha, hal ini sebenarnya bukan masalah besar. Tetapi ingin melakukannya tanpa membayar harga apa pun, itu sama sekali mustahil!

“Wuuung!”

Udara bergetar dan terdistorsi. Di mana pun aura Tumi Sangzha melintas, tembok baja di kaki gunung seakan hidup, berputar dan berubah bentuk. Kali ini, cincin besi hitam Tumi Sangzha setidaknya telah meliputi lebih dari sepuluh tembok baja.

Jika ia berhasil, bukan hanya akan muncul sepuluh raksasa baja yang kuat dan tak bisa dibunuh di lereng gunung, tetapi pertahanan pasukan Annam di sana juga akan terkoyak dengan celah besar.

Namun, pada detik berikutnya, wajah Tumi Sangzha tiba-tiba memucat, seolah menerima hantaman berat. Keringat deras bermunculan di dahinya. Sementara itu, tembok baja di kiri dan kanan yang hampir terdistorsi oleh auranya, dalam sekejap kembali normal, seakan hubungan dengan Tumi Sangzha terputus.

Proses transformasi menjadi raksasa baja pun terhenti!

Meskipun jarak masih jauh, ditambah bola api raksasa terus jatuh dengan suara gemuruh, ketika Tumi Sangzha mendongak pucat pasi, seolah melihat hantu, menatap ke arah puncak gunung, Chen Shusun segera mengerti – Wang Chong benar-benar berkata benar.

“Dia benar-benar tidak bisa mengubahnya!”

Chen Shusun terkejut, tiba-tiba tersadar.

“Untuk mengubah semua tembok baja yang kubawa ini menjadi manusia besi elemen logam, bahkan jenderal sekelas Huoshu Guizang belum tentu bisa melakukannya, apalagi dia. Dengan kemampuannya, empat raksasa baja sudah hampir batasnya. Setelah itu, setiap kali memanggil satu raksasa baja lagi, ia harus menguras jumlah qi yang luar biasa.- Dengan kekuatan sekelas dia, kalau memang mau melakukannya, aku justru akan menyambutnya dengan tangan terbuka!”

Wang Chong tersenyum.

Di hadapan seorang “Santo Perang”, tak ada seorang pun yang bisa begitu tenang dan ringan. Bahkan Da Qin Ruozan pun tak sanggup, apalagi para jenderal asing ini. Perang tetap harus dijalani selangkah demi selangkah. Jika U-Tsang dan Mengshe Zhao berharap menang dengan cara ini, itu benar-benar mustahil.

Di sisi lain, Tumi Sangzha jelas juga menyadari hal itu, dan segera mengubah strateginya.

“Roaar!”

Dengan raungan mengguncang langit, lingkaran-lingkaran aura hitam di bawah kakinya meledak ke luar. Dari segala arah, para manusia besi yang sedang bertarung di garis depan seakan tertarik oleh magnet, satu per satu terangkat ke udara, terhisap ke tubuh Tumi Sangzha.

Keng! Keng! Keng! Suara logam yang menusuk telinga bergema. Tak terhitung manusia besi, bersama serpihan besi yang melayang dari dalam bumi, beterbangan dan menempel pada tubuhnya. Mereka segera meleleh, berubah menjadi lapisan baja tebal yang membungkus Tumi Sangzha rapat-rapat.

Sosoknya terus meninggi, semakin tinggi, hingga dalam waktu singkat Tumi Sangzha lenyap, berganti menjadi raksasa baja setinggi belasan zhang, menjulang laksana dewa iblis.

Di sekelilingnya, debu mengepul ke langit, dan aura dahsyat meledak dari tubuh raksasa baja itu.

“Ini… ini… siapa sebenarnya orang ini! Terlalu kuat!”

“Bahkan Jiao Siluo pun mungkin tidak sehebat dia!”

“U-Tsang ternyata masih menyimpan ahli sekuat ini!”

Saat itu, yang paling terkejut adalah orang-orang dari Kekaisaran Mengshe Zhao. Setelah berbulan-bulan berperang bersama U-Tsang, mereka paling mengenal Lima Jenderal Harimau di bawah Huoshu Guizang.

Adapun orang di depan mata ini… meski kadang terlihat, namun saat menyerbu dan bertempur, biasanya Lima Jenderal Harimau yang memimpin. Sosok perkasa ini sebelumnya hampir tak meninggalkan kesan.

“Di antara lima elemen aura, bakat logam adalah yang paling sedikit dilatih, juga paling sulit. Tingkat keberhasilannya jauh melampaui elemen lain. Orang U-Tsang ini bisa menggunakan Cincin Besi Hitam sampai sejauh ini, seharusnya sudah mencapai, atau hampir mencapai, tingkat lebih tinggi: Cincin Perunggu. Jalan penggunaan bergantung pada hati. Cara yang ia temukan ini, dari segi pertahanan, bahkan sudah melampaui Jiao Siluo.”

“Pangeran, kau juga melatih Cincin Besi Hitam yang sama dengannya. Perhatikan baik-baik tindakannya berikut ini, banyaklah belajar. Mungkin akan sangat berguna bagimu.”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Ternyata itu Jenderal besar Mengshe Zhao, Duan Gequan, yang akhirnya buka suara.

“Jia Yi mengerti. Terima kasih atas bimbingannya, Jenderal.”

Feng Jiayi menjawab dengan tulus. Terhadap jenderal besar yang selalu bersembunyi di balik bayangan ayahnya ini, Feng Jiayi selalu menaruh rasa hormat.

Sekeliling segera kembali hening.

Baik Mengshe Zhao maupun U-Tsang, semua perhatian kini tertuju pada Tumi Sangzha. Harus diakui, kekuatan mengerikan yang ditunjukkan prajurit suku ini jauh melampaui perkiraan semua orang.

…

Bab 583: Pertempuran Penentuan! Duel Strategi!

“Boom!”

Raksasa baja setinggi belasan zhang itu menghantamkan tinjunya. Sebuah tembok baja setinggi beberapa zhang langsung terlempar dengan dentuman dahsyat, menghantam lebih dari sepuluh prajurit Annam hingga terpental puluhan zhang jauhnya. Tembok baja itu jatuh menghantam tanah, menimbulkan debu tebal yang membumbung.

“Jiao Siluo, dasar tak berguna! Lihat aku membantai semua orang Tang ini, dan tunjukkan padamu siapa sebenarnya penguasa sejati dataran tinggi, rajawali langit!”

Suara lantang Tumi Sangzha dalam bahasa Utsang menggema di langit. Dengan satu langkah, ia langsung melangkah sejauh tujuh-zhang-delapan menuju ke arah gunung. Boom! Satu pukulan lagi dilepaskan, debu mengepul, dan sebongkah tembok baja berat berguling lalu terlempar jauh.

Melihat pemandangan itu, bahkan Wang Chong di puncak gunung pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar hebat.

Cincin cahaya elemen logam dikenal sebagai yang terkuat di antara lima elemen, dan kekuatan tempur yang ditunjukkan Tumi Sangzha sudah bisa dibilang mengerikan. Meski ia hanya mengandalkan kekuatan fisik kasar, justru cara itu membuatnya lebih sulit dihadapi dibanding sebelumnya.

“Bagus!”

Di kaki gunung, Huoshu Guizang berdiri tegak tak tergoyahkan, menjulang laksana gunung. Sosoknya yang perkasa memberi kesan seluas pegunungan dan samudra, mustahil diguncang. Bagi Huoshu Guizang, penampilan Tumi Sangzha sama sekali bukan hal yang mengejutkan.

Di antara para jenderal suku dataran tinggi, seperti Jiao Siluo dan Tumi Sangzha, memang selalu ada pertentangan. Itu adalah cara seleksi khas Utsang. Para pemimpin suku dan Lima Jenderal Harimau saling bersaing, hanya yang benar-benar kuat yang bisa bertahan hidup dan menduduki posisi itu.

Baik Longqinba, Jiao Siluo, maupun para jenderal yang telah gugur, semuanya lahir dari seleksi semacam itu. Karena itu, kematian Jiao Siluo tidak terlalu dipedulikan oleh Huoshu Guizang.

“Selanjutnya, mari kita lihat apa yang akan kau lakukan.”

Menatap ke arah puncak, seulas senyum muncul di mata Huoshu Guizang. Bola-bola api raksasa yang memenuhi langit ditambah keberadaan jagoan seperti Tumi Sangzha, bahkan Zhangchou Jianqiong sekalipun jika hadir di sini, kemungkinan besar akan tak berdaya.

Namun terhadap pemuda di puncak yang telah berulang kali mengalahkan para bawahannya, Huoshu Guizang justru menyimpan sedikit rasa penasaran.

Politik adalah urusan orang seperti Dalun Ruozan. Sebagai seorang jenderal murni, seorang prajurit, Huoshu Guizang hanya tertarik pada munculnya lawan yang kuat – dan bagaimana menghancurkan lawan itu sepenuhnya.

“Elang, giliranmu tampil. Latihanmu seharusnya sudah cukup, bukan?”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Siap, Tuan Muda!”

Sebuah suara familiar terdengar, lalu sosok yang tak asing pun muncul. Dialah Elang, yang telah lama mengikuti Wang Chong. Setelah sekian lama tak terlihat, semangat dan auranya meningkat pesat, jauh berbeda dari sebelumnya.

“Sekarang aku sudah sepenuhnya menembus ke Alam Xuanwu, mencapai tingkat ketiga hingga keempat. Aku juga telah menguasai teknik Enam Lengan Dìzàng Vajra! Kini, aku seharusnya cukup kuat untuk menantang ahli tingkat enam atau tujuh Xuanwu!”

Mata Elang berkilat penuh keyakinan.

Sebagai salah satu veteran kuat di ibu kota, di antara rekan-rekannya dulu, hanya Elang yang paling lama terhenti di puncak Alam Zhenwu tingkat sembilan. Karena keterbatasan bakat, ia tak kunjung bisa menembus batas itu. Namun justru karena itu, akumulasinya sudah mencapai tingkat yang sulit dicapai oleh prajurit biasa.

Awalnya, meski akumulasinya dalam, tanpa menembus gerbang Xuanwu, semua itu tak ada gunanya. Tapi teknik Enam Lengan Dìzàng Vajra memberinya kesempatan untuk menerobos.

Maka, begitu ia menembus, kekuatannya melesat deras bagaikan air raksa yang tumpah, langsung melonjak ke tingkat tiga, mendekati tingkat empat Xuanwu, tanpa melewati tahap pertama dan kedua.

Kini, Elang sudah memiliki kemampuan yang benar-benar penting dan bisa diandalkan. Inilah alasan Wang Chong sebelumnya belum memanggilnya.

“Kekuatan orang barbar itu sangat tinggi. Untuk mematahkan ilmunya, hanya pedang baja Uzi kita yang mampu. Tapi, hanya kau saja masih belum cukup. Luo Ji, kau juga ikut!”

Wang Chong melirik ke kiri, suaranya tak memberi ruang bantahan.

“Siap, hamba akan patuhi perintah!”

Luo Ji membungkuk. Kini, tak ada seorang pun di pasukan Annam Protectorate yang berani menolak perintah Wang Chong. Semua menganggapnya sebagai penyelamat besar. Tanpa dia, pasukan itu sudah lama hancur. Apalagi, Wang Chong juga memegang perintah resmi dari Zhangchou Jianqiong.

“Jenderal Lin, kau juga ikut.”

“Siap, hamba akan patuhi.”

Lin Wushou menjawab tanpa ragu. Kini, Wang Chong sudah diakui sebagai komandan terbaik dan paling tepat di barisan besar barat daya. Bahkan Jenderal Wang dan Du Hu Xianyu pun telah menyerahkan kekuasaan mereka kepadanya, apalagi orang lain.

“Namun, hanya kalian bertiga masih belum cukup. Zhang Long!”

“Hamba di sini!”

“Berikan pedang baja Uzi-mu pada Jenderal Lin!”

“Siap, hamba patuhi!”

…

Saat ini, hanya bawahan Wang Chong yang dipersenjatai dengan senjata baja Uzi. Hanya pedang baja Uzi yang bisa menghadapi kekuatan aura logam Tumi Sangzha.

– Pedang biasa akan dengan mudah dipelintir, direbut, lalu dijadikan bagian dari tubuh baja raksasanya, sama sekali tak berguna!

Tap! Tap! Tap!

Derap kuda terdengar. Elang, Luo Ji, dan Lin Wushou, bersenjata pedang baja Uzi serta mengenakan zirah “besi meteor luar negeri” yang diambil dari anggota Geng Naga Hitam, segera melaju deras menuruni gunung.

Boom! Boom! Boom!

Bola-bola api raksasa menghujani dari langit, membakar pegunungan menjadi lautan api. Namun Elang, Luo Ji, dan Lin Wushou bergerak lincah, berputar dan berkelit secepat angin, bebas keluar masuk kobaran api.

– Dengan tingkat mereka, serangan bola api semacam itu nyaris mustahil bisa mengenai, apalagi mengancam.

Kecepatan mereka luar biasa. Hanya dalam sekejap, ketiganya sudah melesat sampai ke kaki gunung.

“Prajurit barbar, terimalah serangan ini!”

Dengan raungan dahsyat, tubuh Elang bergetar, lalu sosoknya lenyap. Sebagai gantinya, muncul wujud Dìzàng Vajra berlengan enam. Keenam lengannya menggenggam enam pedang baja Uzi sekaligus. Denting logam terdengar, tubuh raksasa itu melompat gesit, gerakannya lincah tak terbayangkan. Enam pedang baja Uzi pun menebas serentak. Boom! Bongkahan baja besar langsung terkelupas dari tubuh raksasa baja yang menjadi wujud Tumi Sangzha.

“Dìzàng Vajra!!! Kau telah mengambil milik Batunlu!”

Suara menggelegar mengguncang medan perang. Mata Tumi Sangzha membelalak marah, seperti binatang purba, lalu ia menghantamkan tinjunya ke arah Elang.

“Barang milik Kuil Gunung Salju Agung bukan untukmu! Kembalikan padaku!”

“Hati-hati!”

Hanya dengan mendekat langsung, barulah bisa merasakan betapa kuatnya raksasa baja yang menjadi wujud Tumi Sangzha. Kekuatan itu benar-benar tak tertahankan. Lapisan baja tebal yang menyelubunginya cukup untuk membuat senjata apa pun sulit menembus dan benar-benar mengancam dirinya.

Terjemahan:

Dentuman keras terdengar berturut-turut, diiringi bentakan tajam. Luo Ji dan Lin Wushou mengayunkan senjata baja Uzi mereka, melesat ke langit. Empat ahli puncak tingkat Xuanwu bertarung sengit di medan perang.

Di sisi lain, hampir sepuluh ribu pasukan kavaleri baja U-Tsang juga telah terlibat pertempuran dengan pasukan An’nan Duhu di pegunungan.

“Bersiaplah!”

Tatapan Wang Chong hanya berhenti sejenak pada Tu Mi Sangzha, si Elang, Luo Ji, dan Lin Wushou, lalu segera ditarik kembali. Sebagai seorang panglima besar, yang harus diperhatikan bukanlah duel satu lawan satu antar jenderal, melainkan keseluruhan situasi, sebab di sanalah ditentukan menang atau kalahnya sebuah perang.

Membawa pasukan menuju kemenangan akhir adalah soal strategi – itulah tugas sejati seorang panglima.

“Tu Mi Sangzha di sana belum bisa membentuk ancaman besar. Tak lama lagi, Huo Shu Guizang pasti akan mengerahkan kavaleri untuk menyerang habis-habisan. Sampaikan perintah, kapan saja kita harus siap memberi bantuan dan bertempur sengit melawan orang-orang U-Tsang!”

“Tapi, Tuan Muda, sekarang mereka terus-menerus menggunakan bola api. Kita sama sekali tak bisa mendekat,” kata Chen Shusun dengan cemas.

“Hmph, tenang saja. Bola api itu tidak mudah dipersiapkan. Daerah barat daya ini berupa perbukitan dan dataran, Da Qin Ruozan sulit mendapatkan banyak batu semacam itu. Lagi pula, minyak api dari negeri Arab yang mereka miliki juga pasti sangat terbatas. Tak lama lagi persediaan bola api itu akan habis. Sejak awal tujuan Huo Shu Guizang hanyalah menghancurkan pertahanan yang kubangun ini.-Panggil Tuan Zhang, suruh ia membawa para tukang untuk segera memperbaiki bagian tembok baja yang rusak selagi ada kesempatan.”

“Zhang” yang dimaksud Wang Chong tentu saja adalah Zhang Shouzhi dari Departemen Pekerjaan Umum. Keunggulan terbesar tembok baja modular ini adalah mudah dibongkar, dipindahkan, dan diperbaiki.

Huo Shu Guizang dan Da Qin Ruozan ingin menghancurkan garis pertahanan baja ini hanya dengan serangan semacam itu – itu sama sekali mustahil.

“Baik, saya segera mengatur.”

Chen Shusun tak berkata banyak lagi, langsung bergegas pergi.

…

Bab 584: Pertempuran Penentuan! Kuasa Che Nu Meledak!

Serangan Huo Shu Guizang datang jauh lebih cepat dari perkiraan.

“Ci Ren Xiangxiong, kau juga berangkat!” seru Huo Shu Guizang sambil menatap ke arah puncak gunung.

“Siap, Jenderal!”

Suara berat terdengar dari belakang. Dengan dentuman baju zirah yang bergetar, seorang jenderal U-Tsang bertubuh kekar dan berwajah garang melompat ke atas kuda, lalu melesat cepat.

“Ikuti aku!”

Dengan satu komando, Ci Ren Xiangxiong yang gagah perkasa melompat maju, diikuti derap ribuan kavaleri baja U-Tsang yang membanjiri bumi di belakangnya.

“Tuan Muda, orang-orang U-Tsang sudah bergerak,” kata Chen Shuchong sambil menoleh pada Wang Chong.

Sekali lagi, hati Chen Shusun dipenuhi rasa kagum yang tak terlukiskan – semuanya berjalan persis seperti yang diperkirakan Wang Chong.

“Apakah semua perintah sudah disampaikan?” tanya Wang Chong tenang, berdiri tegak di puncak gunung.

“Sudah.”

“Kalau begitu, mulailah.”

Nada Wang Chong tetap datar.

“Boom!”

Di pegunungan, pekik perang mengguncang langit. Puluhan ribu kavaleri baja U-Tsang menyerbu naik, menghantam pagar kayu berduri, tembok baja, dan pasukan An’nan Duhu. Bola api raksasa terus-menerus menghujani dari langit, memutus barisan pertahanan depan dan belakang pasukan Tang.

“Tabrak pagar itu! Gunakan tali untuk menariknya!”

“Sebagian turun dari kuda, dorong bersama-sama!”

“Serang dari jalur Jenderal Tu Mi Sangzha, kepung mereka dari belakang!”

Derap kuda menggema, para kepala suku dan jenderal U-Tsang berteriak gila-gilaan, berusaha merobek pertahanan pasukan Tang di gunung. Sementara itu, pasukan An’nan Duhu di lereng bawah juga bertarung mati-matian.

“Bertahan! Bertahan! Atas perintah Tuan, tak seorang pun boleh mundur!”

“Prajurit perisai! Prajurit perisai!”

“Pertahankan pagar! Jangan biarkan mereka menariknya!”

“Kalau mereka berhasil menembus garis, kita semua akan mati!”

Suasana menegang sampai ke puncak. Satu pihak berusaha mendaki puncak untuk menghancurkan penghalang terakhir di barat daya, pihak lain berjuang mati-matian demi bertahan hidup. Tak ada jalan mundur bagi keduanya.

“Jenderal Zhajie! Kau juga maju!” seru Huo Shu Guizang dengan dahi berkerut, menatap pertempuran sengit di atas gunung.

“Siap, Jenderal!”

Seorang panglima suku dari dataran tinggi U-Tsang segera menyahut dan melompat maju.

“Ikuti aku!”

Dengan teriakan itu, debu mengepul. Lagi-lagi hampir sepuluh ribu kavaleri baja melesat bagaikan petir, bergemuruh menuju puncak. Hingga saat ini, pasukan yang dikirim Huo Shu Guizang untuk menyerbu gunung telah mencapai lebih dari tiga puluh ribu orang – jumlah yang sangat besar.

Kekuatan kavaleri jauh melampaui infanteri. Tiga puluh ribu pasukan berkuda di dataran sanggup menghadapi tiga ratus ribu prajurit berjalan kaki. Namun kini lawan mereka hanyalah sepuluh ribu lebih pasukan An’nan Duhu di atas gunung.

Dentuman demi dentuman terdengar. Tubrukan kuda dan hantaman perisai bergema laksana lonceng raksasa. Teriakan “Pertahankan!” menggema tiada henti. Satu perisai pasukan Tang ditopang oleh dua hingga tiga orang sekaligus, bahkan kadang lima hingga enam orang. Semua orang merapatkan barisan, mengerahkan seluruh tenaga untuk menahan gempuran kavaleri baja U-Tsang.

“Teruskan serangan!”

Huo Shu Guizang kembali mengerutkan kening dan memberi perintah. Dengan kondisi medan seperti ini, empat puluh ribu kavaleri menyerbu sekaligus sudah mencapai titik jenuh. Lebih banyak lagi tak mungkin bisa masuk – setidaknya sebelum garis pertahanan pertama pasukan Tang ditembus.

“Bunuh! – ”

Dalam pekik perang yang mengguncang, pasukan keempat U-Tsang akhirnya tiba di medan tempur. Dari langit, kaki gunung tampak penuh sesak, lautan manusia seluruhnya adalah prajurit U-Tsang.

“Hancurkan mereka!”

Raungan dalam bahasa U-Tsang menggema di seluruh medan perang. Menghadapi gelombang demi gelombang serangan bagaikan badai, setiap prajurit An’nan Duhu di garis depan menanggung tekanan yang nyaris tak terbayangkan.

Garis pertahanan yang rapuh itu bisa runtuh kapan saja.

Yang paling berbahaya adalah celah yang dibuka Tu Mi Sangzha. Dari sana, pasukan U-Tsang terus mengalir tanpa henti, menyerbu naik ke gunung. Satu detik, dua detik, tiga detik… waktu seakan berjalan sangat lambat.

Garis pertahanan Tang berguncang hebat, tampak seolah akan runtuh kapan saja.

“Perkuat serangan! Mereka hampir tak sanggup bertahan lagi!”

Gelombang demi gelombang serangan pasukan Utsang datang bagaikan badai yang tak henti-hentinya. Namun, yang benar-benar menghancurkan garis pertahanan pertama pasukan Annam ternyata adalah seseorang yang tak pernah diduga siapa pun.

“Boom!”

Entah sejak kapan, Tumi Sangzha tiba-tiba melepaskan diri dari kepungan Luo Ji, Si Elang, dan Lin Wushou. Dengan kekuatan dahsyat, ia menerobos keluar dan menghantamkan satu pukulan keras hingga sebuah tembok baja berat terhempas jauh.

Dengung itu seakan menjadi sinyal. Dalam sekejap, dari segala arah, semua penghalang kayu dan perisai besar terbuka tanpa seorang pun menyadarinya. Garis pertahanan pertama pasukan Annam pun runtuh seketika.

“Bunuh! – ”

Setelah hening sesaat, para prajurit Utsang menyadari sesuatu. Semangat mereka bangkit, bahkan pasukan gabungan Meng-U yang berjaga di kaki gunung pun ikut bersemangat, sorak-sorai penuh kegembiraan menggema.

“Bagus sekali, habisi mereka semua!”

Harapan kemenangan seakan tercium di udara. Semua merasa akhirnya menemukan cara untuk mengalahkan orang Tang. Namun, sebelum empat puluh ribu lebih pasukan kavaleri Utsang sempat menyerbu, sebelum kegembiraan itu bertahan lama, perubahan terbesar pun datang.

Begitu penghalang roboh, perisai hancur, dan garis pertahanan pecah, para prajurit Annam segera berlindung ke balik dinding baja di kedua sisi.

Syiut!

Suara tajam melesat. Sebuah anak panah raksasa menembus udara, langsung menancap pada seorang ksatria Utsang yang sedang melompat dengan kudanya di kaki gunung. Kuda meringkik nyaring, tubuhnya terangkat, lalu jatuh keras bersama penunggangnya.

Anak panah panjang itu tidak berhenti. Setelah menembus korban pertama, ia menghantam yang kedua, lalu ketiga, keempat, kelima, keenam…

Saat pasukan Utsang menyerbu gila-gilaan, ribuan kavaleri mereka menumpuk di kaki gunung. Dalam ruang sempit itu, jumlah mereka tak terhitung. Justru strategi ini berubah menjadi kesalahan paling fatal.

Bam! Bam! Bam! Bam!

Satu anak panah panjang saja mampu menembus belasan ksatria Utsang, meninggalkan lubang darah lurus, sebelum akhirnya jatuh dari udara.

“Balista Tang!”

Suara panik terdengar, membuat darah semua prajurit Utsang di kaki gunung seakan membeku.

Utsang terkenal dengan zirah baja tebal mereka, namun ada satu senjata yang menjadi musuh alami: balista besar milik Tang.

Anak panah raksasa yang ditembakkan balista itu mampu menembus lurus barisan musuh. Suara ledakan menggetarkan tadi jelas tak salah lagi – itulah suara balista Tang.

Syiut! Syiut! Syiut!

Hanya sekejap setelah mereka menyadarinya, jebakan yang dipasang Wang Chong pun meledak. Dari lereng gunung, suara panah balista berdesing tiada henti.

Tak terhitung berapa banyak balista tersusun di sana, semuanya menembakkan panah raksasa. Api besar dan bola-bola api memang bisa menghalangi prajurit Annam di lereng, tetapi tak mampu menghentikan balista Tang yang termasyhur itu.

Bam! Bam! Bam!

Ribuan anak panah meluncur deras, menembus barisan kavaleri Utsang. Pasukan padat itu roboh berjatuhan seperti belalang yang ditusuk beruntun. Suara tubuh dan kuda yang tumbang bergemuruh, membuat siapa pun yang melihatnya bergidik ngeri.

Tak ada kejutan lagi – barisan Utsang di depan tembok baja tumbang berlapis-lapis.

Pemanenan!

Benar-benar sebuah pemanenan!

Dalam sekejap, jumlah korban Utsang yang jatuh oleh hujan panah balista jauh lebih banyak daripada mereka yang sebelumnya menyerbu garis pertahanan Tang.

Panah balista ditembakkan satu demi satu, dingin dan tanpa ampun. Api besar yang berkobar justru menjadi penghalang yang melindungi barisan balista di belakangnya.

…

Bab 585: Pertempuran Penentuan! Niat Membunuh Geluofeng!

“Keparat! Bocah ini terlalu licik!”

Di tengah pasukan Mengshezhao, Feng Jiayi mengepalkan tinjunya dengan marah. Ia yakin, Wang Chong pasti memanfaatkan waktu serangan Tumi Sangzha untuk menyiapkan semua balista itu.

Sebelumnya, senjata-senjata itu sama sekali tidak ada di sana.

“Bahkan lautan api milik Mengshezhao pun bisa ia manfaatkan. Orang ini benar-benar menakutkan. Keluarga Wang memang disebut keluarga jenderal dan menteri, tapi dasar kekuatan mereka sungguh luar biasa.”

Para jenderal Mengshezhao pun terperanjat, hati mereka dipenuhi rasa gentar.

Siapa itu Daqin Ruozan?

Siapa itu Huoshu Guicang?

Meski Mengshezhao tidak bermusuhan langsung dengan Utsang, di perbatasan barat daya, tak ada yang tak mengenal dua tokoh itu. Keduanya, bila muncul di perbatasan, pasti dianggap ancaman besar.

Namun, pemuda bernama Wang Chong ini justru mampu menghadapi mereka secara langsung, menyerang dan bertahan dengan seimbang.

Bahkan serangan bola api Daqin Ruozan bisa ia balikkan menjadi perisai pelindung, sekaligus mematahkan senjata pamungkas Utsang.

Banyak yang mulai curiga, Wang Chong sengaja memancing pasukan Utsang agar berkumpul padat di kaki gunung. Begitu jumlah mereka mencapai titik puncak, ia pun melepaskan balista Tang.

Dalam kondisi normal, balista Tang paling banyak hanya bisa membunuh tiga atau empat orang sekaligus, itu pun saat musuh menyerbu lurus ke depan. Namun kini, dengan barisan kavaleri yang begitu rapat, satu anak panah saja bisa merenggut belasan nyawa.

Beberapa panah bahkan menembus lima belas hingga enam belas ksatria sekaligus.

Hanya dalam sekejap, satu gelombang hujan panah balista saja sudah menewaskan empat hingga lima ribu pasukan Utsang.

Bam! Bam! Bam!

Gelombang kedua panah meluncur dari lereng gunung. Meski tak seefektif sebelumnya, tetap saja dua hingga tiga ribu ksatria Utsang bersama kuda mereka roboh bergemuruh di lereng.

Darah mengalir deras dari atas gunung bagaikan aliran sungai. Ringkikan kuda yang panik menggema tanpa henti. Kekacauan melanda seluruh lereng.

Pemandangan itu membuat Huoshu Guicang di barisan belakang pun tak kuasa menahan keterkejutan.

Meski sudah lama bertempur di barat daya dan berkali-kali menghadapi orang Tang, meski sudah sering menyaksikan kedahsyatan senjata mereka, namun kali ini, melihat balista di tangan Wang Chong, Huoshu Guicang tetap sulit menenangkan diri.

Meskipun Wangsa Ali dari Ustang masih memiliki lebih dari dua ratus ribu pasukan kavaleri baja, gugurnya beberapa ribu orang sama sekali tidak berarti apa-apa. Namun harus diketahui, dua ratus ribu lebih kavaleri itu adalah hasil jerih payah Ustang selama lebih dari tiga puluh tahun, dengan menguras waktu dan tenaga yang tak terhitung banyaknya.

Bahkan jika orang-orang Ustang ingin membentuk pasukan baru dalam waktu singkat, itu sama sekali bukan perkara mudah.

“Alihkan sasaran, hancurkan kereta-kereta panah besar Tang itu!”

Huoshu Guizang tiba-tiba mengangkat lengannya, suaranya penuh ketegasan.

“Siap, Jenderal!”

Namun sebelum perintah itu sampai ke barisan belakang, perubahan baru sudah terjadi di lereng gunung. Tanpa ragu sedikit pun, setelah dua gelombang hujan panah, para prajurit kereta panah Tang tiba-tiba muncul, dengan cepat menarik mundur senjata-senjata itu ke balik tembok baja.

Hanya dalam hitungan detik, kereta-kereta panah itu lenyap kembali, seolah tak pernah ada.

Saat itu juga, di hati tiga panglima besar Ustang – Tumi Sangzha, Ciren Xiangxiong, dan Zhajie Xiji – muncul rasa gentar yang mendalam. Orang-orang Tang menarik mundur kereta panah mereka, dan itu jauh lebih menakutkan daripada membiarkannya terus menembak.

Karena tak seorang pun tahu kapan senjata itu akan muncul kembali dan kembali memuntahkan hujan panah.

Rasa was-was itu benar-benar membuat orang tak bisa bertahan.

Selain itu, kereta panah Tang perlu dipasang ulang setiap kali menembakkan dua atau tiga anak panah. Dengan ditarik mundur, Wang Chong justru bisa memanfaatkan waktu untuk memuat ulang. Dan ketika kereta panah itu muncul lagi, pasti sudah penuh dengan anak panah baru.

Saat itulah, akan ada gelombang pembantaian berikutnya!

– Siapa pun yang memahami strategi Wang Chong, hatinya pasti diliputi rasa dingin. Kereta panah Tang bukan pertama kali muncul, tetapi belum pernah ada yang menggunakannya dengan cara semengerikan ini.

“Keparat! Tahan mereka! Selama kalian bisa menahan orang-orang Tang itu, mereka takkan bisa menembak dengan leluasa!”

“Cepat! Serbu! Hancurkan kereta panah itu!”

“Ingat, gunakan tembok baja mereka untuk berlindung!”

…

Di dalam pasukan Ustang tidak kekurangan orang cerdas. Beberapa segera menyadari kunci persoalan:

Jika mereka bisa bertarung jarak dekat dengan orang Tang, maka pasukan Annam di atas gunung pasti akan ragu dan tidak berani sembarangan melepaskan panah. Selain itu, tembok baja yang dipasang Wang Chong di atas gunung juga bisa dijadikan perisai dari serangan kereta panah.

Namun, orang Ustang sejak dulu terkenal dengan serangan kavaleri. Menyerang adalah keahlian mereka. Pertahanan, perang posisi – itu adalah keahlian infanteri Tang. Jika kavaleri hanya bersembunyi di balik tembok baja, maka hilanglah arti dari serangan mereka.

“Bajingan! Ikuti aku!”

Tumi Sangzha, yang terbungkus dalam zirah raksasa, tiba-tiba mengeluarkan teriakan menggelegar. Seketika, kekuatan aura berduri hitam pekat meledak, menimbulkan teriakan kaget dari segala arah. Dari tubuh para prajurit Tang, baju zirah mereka terlepas, berubah menjadi ratusan manusia baja yang melangkah cepat menembus lautan api, menyerbu ke arah kereta panah di atas gunung.

Pada saat yang sama, Tumi Sangzha juga berusaha keras melepaskan diri dari serangan Elang, Luo Ji, dan Lin Wuguan. Tubuh baja raksasanya, sebesar bukit kecil, melangkah maju menembus api yang bahkan tak sampai ke lututnya, sama sekali tak bisa melukainya.

Bum! Bum! Seluruh pegunungan bergetar di bawah langkah Tumi Sangzha. Namun ia baru melangkah beberapa langkah ketika tiba-tiba tubuhnya bergetar, seolah merasakan sesuatu, lalu mendongak.

Di langit yang dipenuhi awan gelap, sebuah bola api raksasa, laksana matahari yang menyala, semakin membesar dan jatuh menghantam tanah dengan suara menggelegar, hanya belasan meter di depannya. Api, gelombang panas, dan ledakan menyapu ke segala arah.

Namun setelah bola api itu jatuh, langit mendadak hening. Tak ada lagi bola api yang menyusul.

Entah sejak kapan, mesin pengepung di belakang telah menghabiskan bola api terakhirnya. Hujan api yang padat itu akhirnya berakhir.

Sejenak, seluruh gunung terdiam, tanpa suara sedikit pun.

“Sudah selesai!”

Di puncak gunung, Wang Chong menatap bola api terakhir yang jatuh, bibirnya tersungging senyum tipis. Semuanya berjalan sesuai perkiraannya. Sekalipun Dalqin Ruozan secerdas iblis, ia tak mungkin menduga Wang Chong ada di sini, apalagi bahwa ia telah membangun Kota Singa di barat daya, juga sebuah “Benteng Baja”.

Dalam waktu sesingkat ini, persediaan Dalqin Ruozan pasti tidak cukup.

Karena itu, serangan bola api ini memang tak mungkin berlangsung lama.

“Majulah!”

Angin berhembus lembut, Wang Chong menatap ke bawah gunung sambil berkata tenang.

“Hou!”

Raungan dahsyat mengguncang puncak gunung, seolah waktu yang sempat membeku kini kembali mengalir. Dalam sekejap mata, puncak gunung yang tadinya kosong dipenuhi sosok manusia.

Kini, giliran pasukan Annam melancarkan serangan balasan.

“Bunuh! – ”

Raungan bergemuruh, mengguncang bumi dan menembus langit. Pasukan Annam yang semula bersembunyi di balik tembok baja kini berhamburan keluar. Puluhan ribu orang, membentuk arus baja yang deras, meluncur deras ke kaki gunung.

Gelombang itu bagaikan badai yang menelan segalanya!

“Bangsat barbar! Serahkan nyawamu!”

Teriakan garang menggema dari puncak gunung. Entah berapa banyak jenderal Annam yang kuat bagaikan badai, ikut menyerbu ke bawah.

Saat itu, bahkan Tumi Sangzha yang sombong pun tak kuasa menahan matanya yang bergetar hebat.

Meski Tang beberapa tahun terakhir terlena dalam kemewahan dan tak sekuat dulu, namun unta kurus tetap lebih besar daripada kuda. Pasukan mereka masih dipenuhi para jenderal tangguh, jumlahnya jauh melampaui Ustang dan Mengshe Zhao.

Satu Elang, satu Luo Ji, satu Lin Wushou saja sudah cukup merepotkannya, apalagi kini begitu banyak jenderal menyerbu sekaligus.

“Mundur! Mundur! Cepat mundur!”

Tumi Sangzha berteriak lantang.

Tiga puluh ribu lebih pasukan Ustang jelas tak mungkin menahan serbuan sebanyak itu. Tanpa hujan bola api yang mendukung, mereka kehilangan keunggulan dalam perang ini.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda meringkik. Setelah serangan kereta panah sebelumnya, semangat pasukan sudah jatuh ke titik nadir. Apalagi sekarang, dalam sekejap, seluruh pertempuran berbalik arah. Yang pertama kabur adalah pasukan Ustang di kaki gunung.

Segera setelah itu, kavaleri di lereng pun ikut membalikkan kuda mereka dan melarikan diri.

Tumi Sangzha dan yang lainnya sempat menahan sebentar, namun akhirnya mereka pun berbalik arah, melarikan diri menuruni gunung.

— Dalam perang semacam ini, sekali saja terjerat, maka itu berarti jalan buntu menuju kematian!

“Ha!”

Melihat orang-orang Ustang melarikan diri, dari puncak pegunungan seketika meledak sorak-sorai yang mengguncang langit dan bumi.

……

“Huoshu Guizang juga gagal!”

Di tempat yang tak diperhatikan orang lain, Geluofeng menatap ke arah puncak gunung. Tatapannya berkilau, lama kemudian ia mengucapkan satu kalimat. Pandangannya dalam, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya ia pikirkan.

“Dulu, demi membangun benda-benda itu, Daqin Ruozan menghabiskan begitu banyak sumber daya kita. Namun pada akhirnya, daya hancurnya tetap terbatas.”

Sebuah suara dingin terdengar dari belakang Geluofeng.

“Bukan karena Huoshu Guizang terlalu lemah.”

“Benar.”

Suara lain menyahut:

“Kuncinya ada pada anak itu. Anak itu jauh lebih sulit dihadapi daripada yang kita bayangkan.”

“Datang sudah cukup kuat. Dahulu, hanya ada satu Jiugong saja sudah lebih dari cukup. Tidak perlu ada yang kedua, ketiga…”

Mata Geluofeng memancarkan kilatan dingin. Perang kemarin sebenarnya tidak ia alami langsung, sama seperti Daqin Ruozan. Ia hanya mendengar dari orang-orang yang kembali dan menceritakan di telinganya.

Namun ada orang-orang tertentu, hanya dengan sekali bertemu saja, sudah cukup membuat orang menaruh niat membunuh terhadapnya.

“Pertempuran kali ini, meski pasukan Penjaga Perbatasan Barat Daya tidak bisa sepenuhnya dimusnahkan, itu sudah tidak penting lagi. Tetapi anak bernama Wang Chong itu, harus mati!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Geluofeng memancarkan niat membunuh yang mengejutkan.

“Tenanglah, Yang Mulia. Dia tidak mungkin keluar hidup-hidup dari sini.”

Selesai berkata, suara di belakangnya pun lenyap tanpa jejak.

…

Bab 586: Pertempuran Besar! Adu Kecerdikan dalam Gelap!

Pertempuran segera berakhir.

Orang-orang Ustang tidak melancarkan serangan baru, dan pasukan Penjaga Perbatasan Annam juga tidak mengejar lebih jauh. Dengan kaki gunung sebagai batas, seolah terbentuk sebuah parit tak kasat mata yang memisahkan pasukan Annam dan aliansi Mong-U sepenuhnya.

Kedua belah pihak saling menahan diri.

Namun sekali saja ada yang melangkahi batas itu, berarti perang babak baru akan segera dimulai.

“Bagaimana, sudah dihitung kerugian kita?”

Di puncak gunung, Luo Ji, Lin Wushou, dan para jenderal Penjaga Perbatasan Annam lainnya berkumpul untuk menghitung kerugian.

“Sejak perang dimulai hingga sekarang, kita telah kehilangan 8.764 orang!”

Lin Wushou melirik catatan yang dibawa oleh petugas pencatat, lalu mengangkat kepala dan berkata kepada semua orang di sekitarnya:

“Artinya, kita hanya tersisa lebih dari 91 ribu orang.”

Begitu kata-kata itu terucap, udara pun terasa semakin berat. Sejak dari Kota Singa hingga kini, semua orang hampir setiap hari menghitung jumlah pasukan yang tersisa. Dalam setiap pertempuran pertama, jumlah korban selalu dihitung.

Pasukan aliansi Mong-U terlalu banyak. Dari puncak gunung, sekali pandang ke sekeliling, yang terlihat hanyalah lautan manusia tanpa batas. Tekanan semacam ini sungguh luar biasa.

Jika pasukan Penjaga Perbatasan Annam ingin bertahan hidup, mereka harus sebisa mungkin menjaga setiap kekuatan yang ada.

Namun baru saja pertemuan pertama, mereka sudah kehilangan hampir sepersepuluh pasukan. Bagi semua orang, ini adalah kabar yang sangat berat.

“Berapa korban musuh?”

Seorang jenderal bertangan satu bertanya. Meski hanya memiliki satu lengan, tubuhnya tampak sangat kekar dan kuat. Aura yang terpancar darinya bahkan lebih hebat daripada Luo Ji maupun Lin Wushou.

Yang paling mencolok adalah sebilah golok besar di tangannya. Golok itu selebar setengah kaki, panjang lebih dari enam kaki, dengan bilah yang tebal dan berat – jelas dibuat khusus untuknya.

Orang ini bernama Chen Guanshun, salah satu jenderal utama Penjaga Perbatasan Annam, bergelar “Golok Gunung dan Sungai”. Dari segi kedudukan, ia bahkan berada di atas Luo Ji. Dalam hal kekuatan, ia bisa masuk lima besar di antara semua jenderal Annam.

“Biar aku lihat!”

Lin Wushou membalik halaman catatan:

“Ini… korban di pihak aliansi Mong-U seharusnya lebih dari 80 ribu, mendekati 90 ribu! Menurut petugas pencatat, ini pun masih perkiraan konservatif.”

“Apa!”

Mata semua orang langsung berbinar, kepala mereka serentak terangkat.

“Jenderal Lin, kau yakin tidak salah?”

Seorang jenderal berseru penuh emosi.

Sebelumnya, mereka hanya tahu bahwa musuh kehilangan banyak orang, tetapi jumlah pastinya tak seorang pun tahu. Kini hasilnya keluar, dan jelas ini jauh melampaui perkiraan mereka.

“Tidak mungkin salah! Kalian semua tahu aturan militer Penjaga Perbatasan Annam. Kesalahan semacam ini tidak akan pernah terjadi!”

Lin Wushou berkata tegas.

Petugas pencatat bertanggung jawab atas catatan jasa perang dan kerugian. Ini adalah urusan besar dalam militer. Jika sampai salah, hukumannya adalah hukuman mati.

“Rasio kerugian sepuluh banding satu, ini sungguh tak terbayangkan. Bahkan saat Zhang Qiu menjadi gubernur perbatasan pun, belum pernah ada catatan seperti ini. Tuan muda itu… tuan muda itu…”

Seorang jenderal Penjaga Perbatasan Annam begitu bersemangat hingga tak bisa melanjutkan kata-katanya.

Tanah Barat Daya memang tidak kekurangan ahli strategi. Baik Zhang Qiu Jianqiong maupun Xianyu Zhongtong adalah ahli strategi yang cukup hebat. Namun dibandingkan dengan Wang Chong, mereka jelas berada di tingkat yang berbeda.

“Aku tiba-tiba mulai mengerti, mengapa Tuan Zhang Qiu menyerahkan tanda komandonya kepada tuan muda ini.”

Lin Wushou menghela napas.

“Apakah tuan muda itu sudah tahu tentang hal ini?”

Chen Guanshun menoleh, menatap ke arah puncak gunung. Dalam siluet pegunungan, sosok Wang Chong tampak begitu kecil. Meski bukan pertama kali melihatnya, pada saat ini, perasaan yang muncul di hati semua orang benar-benar berbeda.

“Petugas pencatat seharusnya sudah mengirimkan kabar ini kepadanya.”

Luo Ji ikut bicara, suaranya penuh rasa hormat.

Kini, seluruh nyawa mereka berada di tangan Wang Chong. Di seluruh Barat Daya, tak ada lagi ahli strategi yang bisa menandingi dirinya. Tidak! Bukan hanya di Barat Daya. Pada saat ini, semua orang merasa bahwa pemahaman strategi militer tuan muda itu mungkin sudah mewakili tingkat tertinggi seluruh negeri.

“Ayo! Kita juga harus menemui tuan muda. Selain itu, sebarkan juga rasio kerugian ini. Aku ingin lihat, masih adakah orang di dalam pasukan yang berani menentang tuan muda. Jika masih ada yang tidak tahu diri, di hadapan situasi sebesar ini, jangan salahkan kita bila bertindak keras!”

Lin Wushou berkata.

“Ya.”

Chen Guanshun juga mengangguk. Terhadap Wang Chong yang mengambil alih seluruh pasukan Annam Duhu, sebenarnya di dalam barisan masih ada banyak orang yang menyimpan rasa keberatan. Kalau tidak, jumlah jenderal yang bisa digerakkan Wang Chong tentu tidak akan sesedikit itu.

Hanya saja, mereka tidak pernah mengatakannya secara terang-terangan. Karena itu, Wang Chong pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Namun, sebagai sesama prajurit Annam Duhu, Chen Guanshun sangat memahami hal ini. Bagaimanapun juga, mulai dari saat ini, tidak boleh ada seorang pun yang berani menentang perintah Wang Chong lagi.

Hal itu akan menjadi kesepakatan semua orang.

Membalikkan tubuh, sekelompok orang segera berjalan menuju puncak gunung.

…

“Gongzi, orang-orang U-Tsang dan Mengshe Zhao seharusnya hanya tersisa lebih dari empat ratus ribu.”

Di puncak gunung, Chen Shusun membuka buku catatan di tangannya dan berkata.

“Mm, tapi jumlah kita juga hanya sembilan puluh ribu lebih.”

Wang Chong mengangguk, matanya tetap menatap ke arah bawah gunung. Berdiri di puncak gunung memiliki keuntungan: ia bisa melihat dengan jelas pergerakan pasukan gabungan Meng-U di kaki gunung. Pertempuran sebelumnya memang sudah berakhir, tetapi baik Wang Chong maupun para jenderal Tang tahu betul bahwa semua ini masih jauh dari selesai.

Huoshuguizang tidak akan mudah menyerah, begitu pula dengan Daqin Ruozan. Termasuk Geluofeng dan Duan Gequan, para tokoh puncak pasukan gabungan Meng-U itu hingga kini belum benar-benar turun tangan.

Sementara ayahnya, Wang Yan, dan Duhu Agung Zhang Qiu Jianqiong masih berdiri tegak di puncak gunung.

Kekuatan tertinggi belum dikerahkan, maka perang ini jelas belum sampai pada titik “pisau terhunus dari balik peta”.

“Selanjutnya, perang ini pasti akan semakin sengit!”

Chen Shusun menatap ke bawah gunung dan berkata.

“Mm, sudah pasti.”

Wang Chong mengangguk.

Pertempuran awal U-Tsang dan Mengshe Zhao hanyalah pertemuan penjajakan. Pasukan dengan kekuatan terendah selalu yang pertama kali dikirim. Karena itu, baik Legiun Baishi maupun pasukan yang dipimpin Jiao Siluo, sama sekali bukan kekuatan puncak kedua belah pihak.

Semakin ke depan, perang ini hanya akan semakin brutal dan sengit.

“Gongzi Chong, masih enggan keluar menemui kami?”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang bergemuruh dari kaki gunung, bagaikan guntur. Mendengar suara itu, seluruh gunung seketika hening. Wang Chong, Chen Shusun, dan Elang berhenti, serentak menoleh ke arah kaki gunung.

“Gongzi, itu Daqin Ruozan.”

Elang menatap Wang Chong di depannya. Begitu pertempuran usai, ia segera kembali ke sisi Wang Chong.

“Haruskah kita menanggapi?”

Chen Shusun menatap Wang Chong:

“Daqin Ruozan dijuluki Perdana Cerdas, kecerdasannya laksana rubah. Ia mengundang Gongzi pada saat seperti ini, pasti tidak bermaksud baik.”

“Tak masalah.”

Wang Chong melambaikan tangan, tersenyum tenang:

“Pada tahap ini, apa lagi yang bisa ia mainkan? Dan sekalipun ia ingin bermain trik… itu pun harus seizin aku.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, wajah Wang Chong memancarkan keyakinan yang luar biasa.

Ia tahu bahwa yang berdiri di seberang adalah “Perdana Cerdas” U-Tsang, tetapi “Perdana Cerdas” itu belum tentu tahu bahwa yang berdiri di hadapannya adalah Sang Dewa Perang. Apa pun nama besar Daqin Ruozan di barat daya, apa pun catatan kemenangannya, bagi Wang Chong sama sekali tidak menimbulkan rasa gentar.

“Wang Chong ada di sini, di manakah Sang Perdana?”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, melangkah maju dua langkah.

“Wuusshh!”

Hampir bersamaan, di kaki gunung, pasukan U-Tsang yang berlapis baja dan bersenjata rapat segera membuka barisan. Dari dalam, Daqin Ruozan melangkah keluar dengan tenang, berjubah panjang, sambil menggoyangkan kipas bulu di tangannya.

“Di atas sana, apakah benar Wang Chong, putra Wang Gongzi, keturunan dari Sembilan Gong Tang?”

Daqin Ruozan mendongak menatap puncak gunung, tatapannya tajam.

Di puncak, Xianyu Zhongtong dan Wang Yan serentak terkejut. Keduanya saling berpandangan, dan di mata masing-masing terlihat keterkejutan yang sama. Daqin Ruozan bisa menebak nama Wang Chong saja sudah luar biasa, tetapi bisa menebak bahwa ia adalah keturunan Sembilan Gong, jelas berarti ia telah menyelidiki tuntas identitas dan asal-usul Wang Chong.

“Benar!”

Di hadapan tiga pihak pasukan, Wang Chong sama sekali tidak berniat menyembunyikan:

“Sang Perdana muncul di saat ini, apakah ingin mengajukan perdamaian?”

“Hahaha, Wang Gongzi sungguh pandai bercanda. Lihatlah sekeliling, apakah yang terkepung ini kami, U-Tsang dan Mengshe Zhao?”

Daqin Ruozan membuka kedua tangannya, tertawa lebar.

“Hehe, jika Sang Perdana sudah merasa yakin akan kemenangan, mengapa harus banyak bicara? Silakan saja menyerang.”

Wang Chong tersenyum sinis.

“Ho, Gongzi begitu bersemangat, Daqin Ruozan kagum. Hanya saja, apakah para prajurit Tang juga sama sepertimu, tak gentar mati, tak peduli apa pun? Aku hanya merasa sayang pada bakatmu. Bakat Gongzi sungguh langka, pemahamanmu tentang strategi perang pun luar biasa. Jika mati begitu saja di barat daya tanah Tang, sungguh disayangkan. Jika Gongzi bersedia memimpin pasukan Annam Duhu untuk menyerah, aku bersedia memberi jalan hidup bagi Gongzi, ayahmu, juga Duhu Xianyu.”

Daqin Ruozan menatap puncak gunung dengan wajah penuh ketulusan.

“Rencana bagus, Sang Perdana. Tapi bagaimana dengan para prajurit Annam Duhu?”

Wang Chong mengejek.

“Tenanglah, Gongzi. Daqin Ruozan tentu juga akan memberi mereka jalan hidup. Hanya saja, mereka tetaplah prajurit. Memelihara harimau akan berujung celaka. Jika suatu hari mereka kembali ke Tiongkok Tengah dan bergabung lagi dengan pasukan, bukankah itu sama saja melepas harimau kembali ke gunung, lalu menjadi musuh kami lagi? Jadi, jika kita bisa mencapai kesepakatan, selama mereka mau meletakkan senjata, aku bersedia mengasingkan mereka ke U-Tsang atau Mengshe Zhao, agar mereka bisa menikmati sisa hidup dengan tenang.-Itu pun sudah jalan tengah.”

Daqin Ruozan berkata dengan wajah “tulus”.

“Hahaha, Sang Perdana, aku punya rencana yang lebih baik. Maukah mendengarnya?”

Wang Chong akhirnya tak kuasa menahan tawa.

“Silakan.”

Daqin Ruozan tersenyum, tak mempermasalahkan.

…

Bab 587: Pertempuran Besar! Adu Strategi!

“Jika Sang Perdana bersedia memimpin pasukan kavaleri U-Tsang untuk menyerahkan diri, lalu membiarkan Raja Tibet masuk ke ibu kota menghadap Kaisar Suci untuk memohon ampun, mungkin U-Tsang masih bisa selamat, bertahan tenteram di dataran tinggi. Jika tidak… aku khawatir malapetaka besar akan segera menimpa!”

Begitu kata-kata Wang Chong terucap, Daqin Ruozan, Huoshuguizang, beserta seluruh jenderal dari faksi Raja Ali seketika berubah wajah. Karena kata-kata Wang Chong itu justru diucapkan dalam bahasa U-Tsang!

“Bocah, berani sekali! Kau berani lancang terhadap Raja Tibet!”

Seorang jenderal Ustang mengaum marah, wajahnya tampak penuh amarah yang tak terbendung. Para jenderal lain pun menunjukkan ekspresi serupa. Di Ustang, meski terbagi dalam empat garis keturunan raja, namun Raja Tibet tetap memiliki kedudukan tertinggi yang tak tergoyahkan.

Bahkan tokoh besar seperti Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang, ketika berada di hadapan Raja Tibet, harus bersikap penuh hormat, tak berani sedikit pun melampaui batas.

“Pangeran Wang, kukira engkau seorang yang berpendidikan, sehingga kita bisa berbincang dengan tenang. Tak kusangka engkau begitu ceroboh. Kata-kata manismu yang lancang, menyinggung Raja Tibet, sama sekali tak akan membawa keuntungan bagimu.”

Daqin Ruozan berkata dengan wajah tak senang.

Di dalam Ustang, kedudukan Raja Tibet bahkan lebih menakutkan daripada “Kaisar Suci”. Alasannya sederhana: meski tampak terbagi dalam empat garis keturunan, posisi Raja Tibet tetap berada di atas segalanya. Struktur hierarki internalnya bahkan lebih ketat daripada Dinasti Tang!

“Ha, Perdana Menteri mengira aku sengaja memancing amarahmu?”

Wang Chong tersenyum santai, sama sekali tak peduli pada kemarahan para jenderal Ustang.

“Perdana Menteri hanya silau oleh kepentingan, hanya melihat menang atau kalah dalam satu pertempuran. Namun Wang Chong melihat Ustang dan Dinasti Tang. Di empat penjuru dunia, Tang berdiri di pusat, kekuatannya melampaui semua negeri. Peristiwa masa lalu, Perdana Menteri tentu tak melupakannya, bukan?”

“Di dalam empat lautan, delapan penjuru, tak ada satu pun kekaisaran yang mampu menandingi Tang. Ustang… juga tidak! Meskipun Perdana Menteri mengumpulkan Mengshe Zhao, menghimpun lima ratus ribu pasukan, lalu apa? Tetap saja tak mampu menundukkan seratus ribu pasukan ini. Sedangkan Annam Duhufu hanyalah salah satu dari sekian banyak garnisun Tang.”

“Perdana Menteri hanya memikirkan hari ini, mengerahkan pasukan melawan Tang. Pernahkah terpikir, bila suatu hari Tang mengerahkan seluruh pasukan melawan Ustang, apa yang akan terjadi?”

Begitu Wang Chong selesai berbicara, wajah para jenderal Ustang di kaki gunung seketika berubah.

Kekuatan Ustang memang kalah dibanding Tang, namun belum pernah ada yang mengatakannya sejelas Wang Chong. Meski mereka yakin bisa memenangkan pertempuran kali ini dan merebut barat daya Tang, tetapi jika menyangkut seluruh kekaisaran Tang, bahkan Huoshu Guizang pun tak berani sembarangan bicara.

Tang masih memiliki Geshu Han, Gao Xianzhi, Zhang Shougui, Wang Zhongsi, juga Zhangchou Jianqiong di ibu kota… dan masih banyak lagi. Jika bukan karena Ustang bersekutu dengan berbagai negeri, ditambah kemenangan Geluofeng di Danau Erhai yang membuat bangsa-bangsa lain melihat kelemahan Tang dan merasa ada kesempatan, Ustang sendirian tak mungkin berani menantang Tang.

“Anak ini… jauh lebih sulit dihadapi daripada yang kubayangkan.”

Daqin Ruozan mengernyit, jelas merasakan perubahan semangat di sekelilingnya. Ini bukanlah hasil yang ia harapkan. Rencananya memanggil Wang Chong untuk menggoyahkan moral Tang justru berbalik arah.

“Perdana Menteri, jangan banyak bicara dengannya lagi. Anak ini sulit dihadapi.”

Sebuah suara berat terdengar dari samping.

Huoshu Guizang berkerut kening, jarang sekali ia menyela, namun kali ini ia tak bisa tinggal diam. Bukan karena ia meragukan Daqin Ruozan, melainkan karena kekuatan Tang dan Ustang sudah jelas di depan mata, tak seorang pun bisa menyangkalnya. Bahkan Huoshu Guizang sendiri tak berani berkata bahwa Ustang mampu melampaui Tang.

– Jika benar demikian, untuk apa bersekutu dengan Mengshe Zhao?

“Bangsa Tang bagaikan serangga kaki seratus, meski mati tubuhnya tetap bergerak.” Meskipun Tang kini tak sekuat dulu, namun sebagai kekaisaran terkuat di daratan, keberadaannya sendiri sudah menjadi bayang-bayang besar yang menekan bangsa-bangsa sekitarnya.

“Hahaha, Pangeran Wang memang pandai berbicara. Namun pohon yang menonjol di hutan pasti akan diterpa angin. Sebaiknya kau khawatirkan dirimu sendiri. Adapun Ustang… selama ratusan bahkan ribuan tahun, negeri Tang tak pernah bisa menaklukkan Ustang. Maka di masa depan, ratusan bahkan ribuan tahun lagi, hal itu juga mustahil.”

Daqin Ruozan tersenyum tipis.

Terus terang, ia cukup mengagumi Wang Chong. Sayang sekali, Wang Chong adalah orang Tang, musuh Ustang.

“Hehe, orang Tang dulu memang tak bisa menjejakkan kaki di dataran tinggi, tapi bukan berarti kelak tidak bisa. Lagi pula, Ustang bisa mundur ke dataran tinggi. Tapi aku ingin tahu, apakah Raja Geluofeng juga bisa?”

Wang Chong berdiri tegak di puncak gunung, tersenyum sinis, lalu menoleh ke arah lain.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, Daqin Ruozan belum sempat bereaksi, namun Geluofeng, Feng Jiayi, dan para jenderal barat daya seketika berubah wajah. Semula mereka hanya menyaksikan perdebatan Wang Chong dan Daqin Ruozan, tak menyangka Wang Chong tiba-tiba mengarahkan serangannya pada mereka.

Sejak awal, aliansi Mengshe Zhao dan Ustang memang menyimpan celah. Seperti yang dikatakan Wang Chong, bila keadaan memburuk, Ustang bisa kapan saja mundur ke dataran tinggi untuk menyelamatkan diri. Namun Mengshe Zhao tidak bisa.

Letak enam negeri di sekitar Danau Erhai sudah jelas. Jika Ustang menarik diri, Mengshe Zhao harus sendirian menghadapi murka Tang. Dengan kekuatan mereka, mustahil bisa bertahan.

Karena itu, dari atas hingga bawah, termasuk Raja Geluofeng sendiri, selalu menyimpan kekhawatiran. Mereka takut Ustang, juga takut Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang sewaktu-waktu menarik diri.

Namun hal ini terlalu sensitif untuk dibicarakan. Dalam proses aliansi, kedua pihak sama-sama memilih menghindarinya. Tapi kini, Wang Chong justru menyingkap hal yang paling mereka takuti.

“Baginda, anak ini terlalu tajam lidahnya, jangan layani dia. Daqin Ruozan meski disebut Perdana Menteri yang bijak, kali ini benar-benar salah sasaran.”

Seorang panglima Mengshe Zhao di sisi Geluofeng tak tahan lagi bersuara.

Saat melihat Wang Chong berdebat dengan Daqin Ruozan, mereka masih bisa tenang. Namun ketika Wang Chong mengarahkan kata-katanya pada mereka, suasana langsung berbeda. Hanya dengan satu kalimat, ia membuat hati mereka bergetar, menimbulkan rasa gentar yang kuat. Mereka merasa, melanjutkan perdebatan dengannya hanya akan membawa kerugian.

“Tak masalah!”

Mata Geluofeng berkilat, namun segera ia menenangkan diri, lalu mengangkat tangannya.

“Hanya seorang pemuda belasan tahun. Jika ia sudah bicara, lalu kita diam saja, bukankah itu tampak pengecut? Jika keberanian sekecil ini pun tak kita miliki, bahkan sebelum bertemu Kaisar Tang kita sudah gentar, maka dengan apa Mengshe Zhao bisa bersaing dengan Tang?”

“Ini…”

Galuofeng sama sekali tidak ragu. Sebagai penguasa besar di barat daya, seorang raksasa di satu wilayah, jika bahkan keberanian sekecil ini pun tidak dimiliki, maka sia-sialah menyebut diri sebagai penguasa.

“Putra Wang memang berbakat, penuh ilmu dan kecerdasan. Aku lebih tua darimu satu generasi, jadi tak perlu memperhitungkan hal-hal kecil. Persekutuan antara Meng dan Wu ada jalannya sendiri, tak perlu kau khawatirkan. Lagi pula, aku dan keluarga Wang juga punya hubungan lama. Dahulu di ibu kota, aku pernah bertemu dengan kakekmu sekali. Hingga kini, bila kuingat kembali, kepribadian dan wibawanya masih membuat orang kagum. Jika kau kembali nanti, sudi kiranya menyampaikan salamku.”

“Gongzi, Galuofeng ini licik dan penuh tipu daya, jangan sampai terjebak olehnya.”

Di belakang, kelopak mata Lao Ying bergetar, ia buru-buru memperingatkan. Setelah sekian lama berada di ibu kota, telinganya pun terbiasa mendengar banyak hal. Ia tahu, bila ucapan Galuofeng ini sampai terdengar di Chang’an, para pejabat tua di sana pasti akan melayangkan surat tuduhan seperti salju yang berjatuhan.

Begitu banyak saksi yang melihat, tuduhan bahwa keluarga Wang bersekongkol dengan Mengshezhao untuk memberontak pada Tang takkan bisa dihapus. Sekalipun kelak terbukti tidak bersalah, noda itu akan melekat selamanya. Bagi keluarga Wang, baik di jalur birokrasi maupun militer, hambatan akan terus menghadang, sulit untuk naik ke atas.

“Tak apa.”

Wang Chong tersenyum tipis. Setelah sekian lama di ibu kota, apalagi sebagai putra keluarga bangsawan, bagaimana mungkin ia tak memahami maksud Galuofeng? Istana memang tempat penuh rumor dan bayangan, pertarungan kekuasaan di dalamnya amatlah sengit.

Untuk menjatuhkan lawan, segala cara akan digunakan. Setidaknya, bila Raja Qi mendengar kabar ini, ia pasti takkan melewatkan kesempatan untuk menekan habis-habisan.

“Galuofeng juga penguasa besar barat daya, permainan politik di ibu kota ia kuasai lebih dari siapa pun. Jika aku diam saja, justru akan benar-benar berbahaya. Lao Ying, aku paham maksudmu. Tapi menghadapi Galuofeng, tak perlu bersikap pasif, apalagi takut padanya.”

Sambil berkata, Wang Chong melangkah dua langkah ke depan. Meski berdiri di hadapan ratusan ribu pasukan dari tiga pihak, ia tetap memancarkan aura yang melampaui dunia fana.

“Salam itu tak perlu. Kakekku bermata tajam, saat aku di ibu kota, pernah kudengar beliau menilai para pahlawan dunia. Beliau berkata, Galuofeng ini wajahnya ramah tapi hatinya dingin, lahir dengan tulang pembangkang, tampak welas asih namun sesungguhnya kejam. Kelak pasti akan mengkhianati Tang. Kini semua terbukti benar. Terhadap pengkhianat macam ini, kakekku selalu benci dan muak. Jalan berbeda, tak bisa berjalan bersama. Soal salam, sebaiknya jangan kau sebut lagi!”

Suara Wang Chong bergema lantang di hadapan lautan pasukan. Dentuman bergemuruh memantul ke segala arah. Ia sengaja menyalurkan tenaga dalamnya, sehingga dalam radius beberapa li, semua orang bisa mendengar jelas.

Melihat itu, Galuofeng justru tertawa.

“ayahanda, benarkah Wang Jiuling pernah berkata demikian?” tanya Feng Jiayi di sampingnya.

Semua orang tahu Wang Jiuling pandai menilai manusia. Di negeri-negeri asing, baik Mengshezhao, Dashi, maupun Tiaozhi, siapa pun yang pernah ke ibu kota Tang pasti mengenal nama Jiu Gong, dan tak ada yang tidak menghormatinya.

Kejayaan Tang hari ini, tak bisa dilepaskan dari Jiu Gong. Bahkan di negeri jauh, kisah kebersamaan Sang Kaisar Suci dan Perdana Menteri bijak itu tersiar luas.

Feng Jiayi sendiri pernah menjadi sandera di Tang, sehingga nama Jiu Gong pun ia hormati. Dalam hal ini, ia berbeda dengan Galuofeng.

“Hmph, kau percaya juga? Itu hanya bualan bocah ingusan itu saja.” Galuofeng tersenyum sinis.

…

Bab 588: Pertempuran Penentuan!

“Kalau Zhang Jiuling benar-benar sehebat itu, maka ia bukan manusia melainkan dewa. Kalau begitu, Mengshezhao takkan pernah punya kesempatan, dan perang hari ini takkan pernah terjadi.”

Nama keluarga Wang memang besar, apalagi nama mantan perdana menteri Tang lebih besar lagi. Namun kata-kata Wang Chong hanya bisa menipu orang luar yang tak tahu duduk perkaranya. Bagi Galuofeng, seorang tokoh besar, ucapan itu hanyalah omong kosong belaka. Mustahil ia percaya.

“Keparat!”

Feng Jiayi baru sadar, dalam hati ia pun mengutuk. Semua ini karena nama besar Jiu Gong terlalu agung. Semua orang berkata ia berbudi luhur, gelar Perdana Menteri bijak pun tersohor ke seluruh dunia. Feng Jiayi terjebak oleh kesan itu, hingga sempat menganggapnya benar.

“Dasar licik dan keji!”

“Tak perlu marah. Dua negara berperang, segala cara digunakan, itu sudah sewajarnya. Yang penting sekarang adalah memikirkan cara menyerang pasukan Annam.” Galuofeng melambaikan tangannya.

Sejujurnya, bila bukan karena harus segera menaklukkan barat daya, Galuofeng sebenarnya cukup tertarik pada Wang Chong. Sudah lama ia tak bertemu pemuda sehebat ini. Baik menyerang maupun bertahan, semuanya rapat tanpa celah sedikit pun.

Tuduhan makar adalah dosa besar. Dengan jebakan yang ia pasang, orang lain mungkin sudah terjerat. Namun Wang Chong hanya dalam sekejap mampu mematahkan intrik politik berbahaya itu, seolah tak pernah ada. Itu bukan kemampuan orang biasa.

Soal strategi perang saja sudah luar biasa, apalagi dalam urusan politik dan kecerdikan, ia mampu menanggapi dengan begitu lihai. Itu sebabnya Galuofeng memutuskan tak lagi memperpanjang perdebatan.

“Ikut aku!”

Jubah besar Galuofeng berkibar, ia berbalik dan melangkah lebar menuju arah Da Qinruozan dan Huoshu Guizang. Hampir bersamaan, kedua tokoh besar U-Tsang itu juga memimpin para jenderal mereka mendekat.

Meski jalan berbeda dan tak bisa bersatu, namun dalam beberapa hal, sebagai para penguasa besar barat daya, pola pikir mereka justru sejalan.

“Perdana Menteri, apa ada rencana?” tanya Galuofeng langsung.

“Anak itu sulit dihadapi.” Da Qinruozan menarik napas panjang.

“Yang paling mendesak, kita harus menghancurkan pertahanan di gunung. Tanpa pertahanan baja itu, sepuluh ribu lebih pasukan Annam takkan mampu menahan serbuan kita.”

“Benar juga!”

Galuofeng menghela napas panjang.

“Pasukan Tang memang terkenal dengan infanterinya. Perang posisi dan pertahanan adalah keahlian mereka. Dan keluarga Wang tampaknya sangat mahir dalam hal ini. Di perang Danau Er, kita masih bisa menghancurkan pasukan Annam. Tapi di sini, sama sekali tidak berhasil.”

Perubahan besar yang terjadi pada Dinasti Tang ini, sesungguhnya paling dirasakan oleh Ge Luofeng dan pasukan besar Mengshezhao. Dari sebelumnya mengandalkan keunggulan jumlah, menyerang secara tiba-tiba dan dengan cepat menghancurkan Tang, hingga kini hampir tujuh puluh ribu pasukan gugur di pegunungan, kesan terhadap pasukan Annam Duhu di hati semua orang benar-benar berubah total – bagai langit dan bumi.

“Kita meremehkan bocah itu. Dia jelas datang dengan persiapan matang. Dalam perang ini, orang yang paling kita remehkan justru dia.”

Seorang jenderal Mengshezhao tiba-tiba berkata.

Ucapan itu membuat semua orang terdiam. Benar, dibanding mengatakan mereka meremehkan seluruh pasukan Annam Duhu, lebih tepat bila dikatakan mereka meremehkan satu orang. Baik Kota Singa, maupun benteng-benteng kecil yang tersebar di hadapan mereka, bahkan perubahan drastis pasukan Annam Duhu – semuanya berasal dari satu orang.

Perang ini, dalam arti tertentu, sebenarnya adalah perang antara aliansi Meng-U dan satu orang.

Dinasti Tang hanya mengirimkan satu orang, namun ia sepenuhnya mengubah keseimbangan perang ini, bahkan mengubah jalannya peperangan yang semula hampir pasti dimenangkan.

“Ayahanda Kaisar, Perdana Menteri, serta para jenderal, menurutku kita tidak perlu terlalu meninggikan bocah itu.”

Pada saat itu, Feng Jiayi tiba-tiba angkat bicara, wajahnya penuh renungan.

“Oh?”

Sekejap semua mata tertuju padanya.

“Apakah Putra Mahkota memiliki pandangan berbeda?”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, menunjukkan sikap siap mendengarkan.

“Bukan pandangan tinggi, hanya saja… apakah kalian lupa, mengapa orang Tang memilih menerobos keluar?”

Feng Jiayi berkata sambil merenung.

“Hmm!”

Begitu kata-kata itu terucap, semua orang langsung tersadar. Benar, jika soal keamanan, Kota Singa sebenarnya jauh lebih aman. Alasan pasukan Annam Duhu memilih menerobos keluar, bukannya bertahan di kota, sangatlah sederhana –

“Persediaan makanan mereka habis!”

Seorang jenderal Mengshezhao tiba-tiba berseru, langsung menyingkap kebenaran.

“Benar! Pasukan Annam Duhu meninggalkan Kota Singa karena persediaan makanan hampir habis. Hampir seratus ribu pasukan dan kuda, makan, minum, kebutuhan sehari-hari – jumlah itu bukanlah kecil.”

Mata Feng Jiayi berkilat tajam, sorotnya semakin menusuk:

“Tak peduli sehebat apa bocah itu, mungkinkah ia bisa menciptakan makanan untuk seratus ribu pasukan? Dari awal perang di barat daya hingga kini, baru sebulan lebih. Semua pasukan belum bergerak, tapi logistik harus lebih dulu. Aku pernah tinggal di Tang, jadi sedikit banyak aku memahami mereka.”

“Dinasti Tang berbeda dengan kita. Wilayah mereka luas. Untuk mengumpulkan logistik bagi seratus ribu pasukan, mereka harus mengerahkan seluruh negeri. Proses itu memakan waktu dan tenaga, sangat lama.”

“Ketika aku belajar di ibu kota Tang, aku sempat meneliti catatan sejarah mereka. Sebuah perang tiga bulan di negeri itu, membutuhkan persiapan logistik selama tiga tahun. Semakin ke utara, tanah mereka semakin tandus, hasil panen semakin rendah. Tidak seperti kita di Mengshezhao, dengan sinar matahari melimpah, hasil panen padi kita jauh lebih tinggi.”

“Karena itu aku yakin, Tang tidak mungkin menyiapkan logistik untuk seratus ribu pasukan dalam waktu singkat. Sekalipun bocah itu punya sayap, mustahil ia bisa menciptakan makanan sebanyak itu.”

“Meski mereka mengepung rapat di puncak gunung, selama kita mengepung tanpa menyerang, mereka pasti mati. Pada akhirnya, bukan kita yang menyerang mereka, melainkan mereka yang harus mencari jalan keluar.”

Di akhir ucapannya, Feng Jiayi mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya menyala terang.

Mengesampingkan statusnya sebagai Putra Mahkota Mengshezhao, tak pernah ada seorang pun yang bisa menutupi sinarnya seperti Wang Chong. Meski di permukaan Feng Jiayi tidak berkata apa-apa, di dalam hatinya ia sudah lama menganggap Wang Chong sebagai duri di mata dan dagingnya.

“Putra Mahkota benar. Sekalipun kita tidak berbuat apa-apa, selama tidak membiarkan pasukan Annam Duhu melarikan diri, tanpa cukup logistik mereka pasti segera runtuh. Perang ini bagaimanapun juga, mereka tak punya peluang menang.”

Seorang jenderal Mengshezhao segera menyahut.

Ge Luofeng sedikit mengernyit, namun tidak berkata apa-apa.

“Ha ha, pandangan Putra Mahkota memang sejalan denganku. Hanya saja, masih ada sedikit masalah kecil.”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, lalu berkata.

“Oh?”

Feng Jiayi mengangkat alis, namun segera menunduk rendah hati: “Mohon pencerahan, Perdana Menteri.”

“Ha ha, Putra Mahkota memang luar biasa, bisa memperhatikan hal ini sudah sangat baik. Masalah logistik memang urat nadi Tang. Namun, perang kali ini berbeda dari sebelumnya.- Menurut Putra Mahkota, mengapa kita bisa menyerang Tang dengan tenang tanpa khawatir serangan dari pihak lain?”

“Ini…”

Mata Feng Jiayi tampak ragu: “Maksud Perdana Menteri?”

“Seperti yang dikatakan Wang Chong, Tang memiliki lima kekuatan besar: Nan’an, Annam, Anxi, Anbei, serta pasukan Longxi Beidou. Kini, alasan empat pasukan lainnya tidak bisa turun ke selatan menghadapi kita, adalah karena kita telah mencapai kesepakatan dengan Da Shi, Tiaozhi, Khaganat Tujue Timur-Barat, Kekaisaran Goguryeo, suku Xi, dan Khitan. Pohon yang menonjol pasti diterpa angin – bukan hanya kita yang ingin melawan Tang, mereka pun sama. Itulah sebabnya mereka bersedia membantu kita menahan kekuatan Tang.”

“Tetapi jika perang ini berlarut-larut, barat daya tak kunjung ditaklukkan, maka segalanya akan berbeda. Begitu mereka menganggap Tang masih Tang yang dulu, tak terkalahkan, mereka akan mundur. Saat itu, kalian tahu apa yang akan menimpa kita.”

Begitu suara Da Qin Ruozan jatuh, seketika suasana sekitar menjadi hening mencekam.

Sebenarnya ini bukanlah masalah yang terlalu rumit, hanya saja para jenderal terbiasa memikirkan masalah di depan mata, masalah militer, tanpa mempertimbangkan keseluruhan strategi.

Perang di barat daya sudah sampai tahap ini, tidak ada lagi waktu untuk menunda. Apalagi menunggu pasukan Annam Duhu runtuh dengan sendirinya. Semakin cepat menyerang mereka, semakin cepat pula barat daya bisa ditaklukkan, dan semakin cepat pula mendorong Khaganat Tujue Timur-Barat, Goguryeo, Xi, Khitan, dan kekuatan lain untuk mantap bergabung dalam perang melawan Tang.

Waktu berlalu begitu cepat, semakin lama ditunda, semakin tidak menguntungkan bagi pasukan gabungan Meng dan Wu. Hal ini, sesungguhnya, membuat Geluofeng jauh lebih cemas dibanding siapa pun. Bagaimanapun juga, orang-orang Ustang masih memiliki jalan mundur, sementara orang-orang Mengshezhao tidak.

Sampai pada titik ini, sebenarnya sudah tidak lagi memperhitungkan biaya. Maka, dalam dua hari terakhir peperangan, meski pasukan Mengshezhao kehilangan begitu banyak prajurit, termasuk luka parah yang dialami Legiun Batu Putih sebelumnya, Geluofeng sama sekali tidak menyinggungnya.

Sebagai seorang tokoh ambisius, Geluofeng jelas merupakan sosok yang layak disebut pahlawan buas. Namun, kegelisahan yang tersembunyi di hatinya itu, Feng Jiayi tampaknya belum benar-benar merasakannya.

“Masalah logistik pangan Tang, kita bicarakan nanti saja!”

Geluofeng tiba-tiba menyela pada saat itu:

“Daxiang, menurutmu, apa pendapat terbaik menghadapi situasi sekarang?”

“Tidak ada cara lain!”

Daqin Ruozan menggeleng tegas:

“Untuk menghadapi pasukan Annam Duhu, sangat sederhana – kita harus terlebih dahulu menghancurkan tembok baja yang mereka dirikan di atas gunung. Jika tidak, kita tetap akan membayar harga yang sangat besar, sama seperti sebelumnya!”

“Hanya saja, anak ajaib dari keluarga Wang itu memang tidak sederhana. Jika dugaanku benar, dia membawa satu tim pengrajin lengkap ke sini, yang bisa setiap saat memperbaiki tembok baja itu. Kita menyerang, mereka memperbaiki. Dengan begitu, peperangan tidak akan pernah selesai. Atau, jika kita memaksakan serangan, harga yang harus kita bayar mungkin jauh lebih besar dari yang kita bayangkan.”

“Jika Daxiang khawatir soal tembok baja itu, maka biarlah kami yang menanganinya. Duan Yangyan, selanjutnya kuserahkan padamu!”

Geluofeng tiba-tiba menoleh pada seorang jenderal berwajah pucat, tampak berwibawa dan berpenampilan lembut.

…

Bab 589: Pertempuran Penentuan! Legiun Gajah Putih!

“Mohon tenang, Paduka. Hamba pasti akan menyelesaikan tugas ini!”

Jenderal bernama Duan Yangyan itu segera berbalik, dan dengan dentingan baju zirah yang bergetar, ia pun cepat-cepat pergi.

“Kiranya Paduka sudah menyiapkan rencana, maka Daqin Ruozan hanya perlu menanti kabar baik dari Baginda. Apa pun yang Paduka butuhkan, Ustang pasti akan memberikan dukungan penuh.”

Daqin Ruozan segera berkata.

“Baik, Daxiang sudah cukup bersusah payah. Kini giliran kami menunjukkan tenaga.”

Geluofeng hanya mengangguk, lalu berpisah dengan Daqin Ruozan dan segera berbalik meninggalkan tempat itu.

…

“Apakah kau benar-benar percaya dengan ucapan Pangeran itu? Mengepung tanpa menyerang, lalu orang Tang akan runtuh dengan sendirinya?”

Dalam perjalanan meninggalkan tempat pertemuan, Huoshu Guizang tiba-tiba membuka suara.

Saat Daqin Ruozan dan Geluofeng berbicara, ia hampir sepanjang waktu hanya diam, tidak ikut campur. Namun kali ini ia justru bertanya.

“Hehe, ada hal-hal yang tidak pantas diucapkan di depan Pangeran itu. Pikirkanlah, jika anak itu datang dengan persiapan matang, membangun begitu banyak tembok baja, menurutmu apakah ia tidak menyiapkan logistik pangan yang cukup?”

Daqin Ruozan mengibaskan kipas bulunya, tenang dan santai.

“Hmm!”

Huoshu Guizang tertegun, langkahnya sempat terhenti. Namun segera ia kembali menyusul.

“Tapi, pola makan orang Tang berbeda dengan kita. Kita bisa minum susu kuda, susu kambing, hanya makan daging tanpa nasi, tapi mereka tidak bisa. Dalam waktu sesingkat ini, mungkinkah mereka benar-benar bisa melakukannya? Di Kota Singa, mereka sudah mempersiapkan begitu lama, tapi tetap tidak bertahan lebih dari sebulan, bukan?”

“Soal itu, aku juga tidak tahu.”

Daqin Ruozan berhenti sejenak:

“Tapi, dari pertempuran hingga kini, hasilnya sudah kau lihat sendiri. Orang itu sama sekali tidak bisa diukur dengan logika biasa. Menurut kebiasaan dinasti-dinasti Tiongkok sebelumnya, aku juga tidak percaya ia bisa mengumpulkan begitu banyak pangan dalam waktu singkat. Namun aku juga tidak percaya ia datang tanpa persiapan sama sekali.”

“Bagaimanapun juga, yang terpenting sekarang adalah menaklukkan pasukan Annam Duhu. Soal pangan… berapa banyak yang mereka miliki, berapa yang mereka simpan, berapa yang mereka siapkan, sebentar lagi kita akan tahu.”

Selesai berkata, Daqin Ruozan segera melangkah maju.

…

“Apakah semuanya sudah diperbaiki?”

Di puncak gunung, di bawah kibaran panji besar Tang, Wang Chong berdiri berhadapan dengan Zhang Shouzhi. Wajah Zhang Shouzhi penuh keringat, tampak sangat letih. Sejak pembangunan Kota Singa hingga kini, ia hampir tidak pernah benar-benar beristirahat.

Melihat kondisi Zhang Shouzhi yang begitu lelah, Wang Chong pun merasa iba dalam hati. Namun saat ini, nasib para prajurit di barat daya dan seluruh Kekaisaran Tang bergantung pada satu pertempuran ini. Wang Chong sama sekali tidak punya waktu untuk berbelas kasihan, bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata agar gurunya beristirahat.

“Rancangan modul… tembok modular yang dibuat Tuan Muda memang luar biasa. Meski terlihat rusak parah, banyak modul baja yang masih bisa diperbaiki dan digunakan kembali. Kerusakannya pun tidak terlalu parah.”

“Menurut rancangan Tuan Muda, kami sudah memperbaiki hampir sembilan puluh persen tembok.”

Zhang Shouzhi menjawab.

“Tidak masalah, sembilan puluh persen sudah cukup.”

Wang Chong mengangguk.

Serangan bola api raksasa dari pasukan Ustang memang menimbulkan kerusakan, sekitar sepuluh persen tembok hancur. Namun bagi Wang Chong, itu bukan hal penting. Dalam peperangan, kerusakan adalah hal yang wajar, apalagi lawan yang dihadapi adalah jenderal-jenderal besar seperti Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang.

Kerusakan sepuluh persen masih tergolong normal. Lagi pula, sembilan puluh persen tembok baja sudah cukup untuk mempertahankan pasukan Annam Duhu, tidak akan memengaruhi jalannya pertempuran berikutnya.

“Selain itu…”

Zhang Shouzhi tersenyum hendak melanjutkan, namun tiba-tiba tubuhnya goyah, hampir terjatuh.

“Guru, Anda tidak apa-apa!”

Wang Chong terkejut, segera menopangnya.

“Shifu! Shifu!”

Beberapa murid Zhang Shouzhi yang berada di sekitar pun panik, buru-buru maju membantu. Mereka semua adalah murid yang sudah bersamanya lebih dari tujuh atau delapan tahun, menganggapnya seperti ayah sendiri.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Hanya sedikit lelah, kurang istirahat saja.”

Zhang Shouzhi melambaikan tangan, wajahnya masih menyunggingkan senyum. Namun saat itu juga, Wang Chong baru menyadari bahwa di balik kulitnya yang hitam legam penuh debu, wajahnya sebenarnya pucat pasi.

Hati Wang Chong terasa perih, ia segera memanggil ke belakang:

“Cepat bawakan air untuk Guru!- Guru sudah terlalu lelah, silakan beristirahat sejenak.”

Wang Chong membantu menopangnya duduk.

Sebenarnya, jika dipikir kembali, sejak berkenalan dengan Zhang Shouzhi hingga sekarang, dirinya selalu menyuruhnya membangun kota atau mendirikan tembok baja di sini. Setiap pekerjaan itu adalah proyek raksasa, membutuhkan Zhang Shouzhi untuk terus-menerus mengawasi seluruh prosesnya.

Dalam keseluruhan proyek, siapa pun bisa beristirahat, tetapi hanya dia yang tidak boleh beristirahat. Terutama setelah pecahnya perang di barat daya, seluruh perhatian Zhang Shouzhi tercurah pada hal ini.

Saat ini, ketika mengingat kembali, Wang Chong baru tersadar bahwa dirinya sering mengabaikan kenyataan: Zhang Shouzhi berbeda dengan dirinya, bahkan berbeda dengan para prajurit itu. Dia hanyalah seorang manusia biasa.

– Zhang Shouzhi tidak bisa ilmu bela diri!

Dan sejak semalam hingga sekarang, demi membangun tembok baja itu, dia sebenarnya sama sekali belum beristirahat.

“Hehe, Gongzi tak perlu memikirkan saya. Kali ini bisa mengikuti Gongzi, demi Tang, demi pasukan Tang, juga demi rakyat jelata di barat daya, bisa melakukan sesuatu, inilah hal paling membanggakan dan paling membahagiakan yang pernah Zhang Shouzhi lakukan seumur hidup. Bahkan ketika dulu membangun istana untuk keluarga kekaisaran, saya tidak pernah sebahagia ini. Hidup sekali mengalami hal seperti ini sudah cukup.”

Zhang Shouzhi melambaikan tangannya, wajahnya penuh kelapangan hati, bahkan tersirat rasa puas yang sulit diungkapkan:

“Gongzi, apa pun yang perlu dilakukan, silakan perintahkan saja. Selama saya masih bisa berguna, Gongzi tinggal memerintahkan.”

“Mm.”

Wang Chong mengangguk. Menatap Zhang Shouzhi, ia tahu jelas bahwa pada saat ini, apa pun yang dikatakannya hanyalah berlebihan.

“Weng!”

Sebuah jari tiba-tiba menekan titik tidur di belakang Zhang Shouzhi. Bukan Wang Chong, melainkan Chen Shusun dari belakang yang tiba-tiba bergerak.

“Bawa Guru Zhang turun. Sebelum beliau terbangun, siapa pun tidak boleh membangunkannya,” kata Chen Shusun.

“Gongzi tidak apa-apa?”

“Mm.” Wang Chong mengangguk.

“Tuan Shouzhi sudah terlalu banyak menguras tenaga dan pikiran. Aku juga mendengar dari murid-muridnya, beberapa hari ini beliau sama sekali tidak beristirahat. Tidak bisa membiarkan beliau terlalu lelah. Sebenarnya, dalam peperangan sebelumnya, jarang sekali para pengrajin dilibatkan. Apa yang Gongzi lakukan ini, Tang sebelumnya belum pernah ada yang melakukannya. Aku tidak tahu apakah ini baik atau buruk,” ujar Chen Shusun.

“Mungkin sebelumnya tidak ada, tapi ke depannya pasti akan ada. Bentuk peperangan di masa depan juga akan berubah,” jawab Wang Chong.

“Oh ya, Tuan Duhu menyuruhku bertanya. Untuk perang berikutnya, apa pandangan Gongzi?” tanya Chen Shusun.

Bagi Wang Chong, Xianyu Zhongtong kini sangat menghormatinya. Mengutus orang untuk menanyakan pendapat Wang Chong sudah cukup menunjukkan sikapnya.

“Untuk sementara belum tahu.” Wang Chong menggeleng.

“Dalam keadaan sekarang, pasukan gabungan Meng-U jauh lebih kuat dari kita. Kita sebaiknya bertahan, bukan menyerang. Perang posisi, perang defensif menguntungkan kita, sedangkan menyerang belum tentu membawa hasil baik. Setidaknya untuk saat ini, di tahap ini, kita masih berada di pihak yang lebih unggul.”

Gunung ini sebenarnya sudah diubah Wang Chong menjadi sebuah benteng. Meski tampak terputus-putus dengan banyak celah, justru di sini kavaleri U-Tsang tidak bisa menunjukkan kehebatannya. Sebaliknya, di dalam Kota Singa, pasukan U-Tsang lebih diuntungkan, setidaknya kecepatan mereka tidak akan berkurang.

Sedangkan tangga pengepungan yang dengan susah payah ditebang dan dibangun U-Tsang dengan menguras tenaga dan sumber daya, di sini sama sekali tidak berguna.

– Tembok masih ada, tetapi tangga pengepungan sudah kehilangan fungsinya.

Selain itu, ketika Xianyu Zhongtong memimpin di Kota Singa, ia tidak berhasil. Wang Chong justru menerapkan strategi pertahanan aktif. Semua tembok itu dibangun terputus-putus, memang untuk memancing U-Tsang dan Mengshe Zhao menyerang naik.

Pertempuran sudah sampai tahap ini, Tang tidak punya jalan mundur lagi!

Ketika sebuah kekaisaran sudah kehilangan rasa gentar dari negara-negara sekitarnya, satu-satunya cara adalah mengalahkan mereka secara terbuka di medan perang, menghancurkan mereka, dan merebut kembali kehormatan.

Bagi Wang Chong, tidak ada pilihan lain. Untuk mencegah kekaisaran di belakangnya jatuh ke dalam jurang kemunduran, kehancuran, dan penderitaan tanpa akhir, untuk mengubah nasib tragis kekaisaran di masa depan, satu-satunya cara adalah menghancurkan total pasukan gabungan Meng-U di hadapannya.

– Tidak peduli berapa pun harga yang harus dibayar.

“Ang!”

Saat sedang berbicara, tiba-tiba di belakang pasukan besar Mengshe Zhao terdengar keributan. Suara auman binatang mengguncang langit. Pasukan Mengshe Zhao di kiri dan kanan panik, seolah terserang wabah, mereka buru-buru menyebar.

“Gongzi, itu apa?”

Dari belakang, Lao Ying tak tahan melangkah maju dua langkah.

Wang Chong tidak menjawab, kelopak matanya bergetar hebat. Ia pernah mendengar auman binatang seperti itu, tetapi jelas bukan berasal dari dunia ini.

“Gajah raksasa!” Wang Chong bergumam, kata-kata itu meluncur begitu saja.

“Apa?” Lao Ying refleks bertanya. Namun sebelum sempat menyelesaikan kata-katanya, suara gemuruh dahsyat sudah menenggelamkannya. Bumi bergetar hebat, seakan ada makhluk raksasa yang berjalan keluar dari balik pasukan.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, bayangan-bayangan hitam sebesar bukit kecil muncul dari kejauhan, perlahan memasuki pandangan semua orang. Bayangan itu sangat berat, tubuh mereka seolah dipenuhi kekuatan tak terbatas.

Hanya dengan melihat dari jauh saja, sudah bisa merasakan tekanan yang luar biasa. Terlebih lagi ketika melihat para prajurit Mengshe Zhao di samping mereka yang tampak sekecil semut, rasa tertekan itu semakin kuat.

“Hong!”

Gunung yang semula hening tiba-tiba bergemuruh, samar-samar disertai kepanikan. Delapan belas ribu pasukan Annam Duhu yang masih bertahan hingga kini bukanlah orang biasa. Baik mental maupun tekad, mereka adalah pasukan elit di antara elit.

Namun, begitu melihat bayangan-bayangan itu, bahkan sebelum jelas terlihat, hati pasukan sudah mulai goyah. Situasi seperti ini benar-benar jarang terjadi.

“Legiun Gajah Putih!”

Di puncak gunung, Chen Shusun yang biasanya selalu berwajah santai, kali ini berubah sangat serius, perlahan melafalkan empat kata itu.

Bab 590: Pertempuran Penentuan! Kepungan Gajah Raksasa!

“Legiun Gajah Putih?”

Wang Chong menoleh. Meski ia memiliki banyak ingatan dari kehidupan sebelumnya, sebanyak apa pun ingatan itu tetap tidak sebanding dengan para jenderal tua yang seumur hidup berurusan dengan Mengshe Zhao dan pernah mengalami Pertempuran Danau Erhai.

“Mm!”

Chen Shusun mengangguk, wajahnya tampak sangat serius.

“Wilayah Danau Er berbeda dengan dataran tengah. Di sana pepohonan lebat, iklimnya panas. Banyak sekali binatang buas raksasa hidup di sana. Di antaranya ada seekor binatang berbelalai, kekuatannya luar biasa, orang-orang Mengshezhao menyebutnya gajah raksasa. Sejak lama Geluofeng sudah berusaha menjinakkan binatang-binatang itu, dan akhirnya mereka berhasil melatih satu pasukan, yang dinamakan Batalion Gajah Putih.”

“Jumlah pasukan Gajah Putih tidak banyak, tetapi kekuatannya sangat menakutkan. Dalam Pertempuran Danau Er, kami menderita kerugian besar di tangan mereka. Banyak sekali prajurit yang tewas oleh mereka,” kata Chen Shusun.

Bum! Bum! Bumi bergetar hebat, pasukan binatang raksasa itu semakin dekat. Akhirnya, Wang Chong melihat sendiri pasukan gajah raksasa yang disebut Chen Shusun. Itu adalah gajah-gajah raksasa, meski Wang Chong pernah melihat gajah sebelumnya, namun gajah-gajah ini sama sekali berbeda dari bayangannya.

Wang Chong belum pernah melihat gajah setinggi itu. Setiap ekor tingginya enam hingga tujuh meter, ada yang mencapai delapan bahkan sembilan meter. Tubuh sebesar itu, hanya dengan melihatnya saja sudah membuat hati bergetar oleh kekuatan yang terpancar.

“Bagaimana bisa ada gajah sebesar ini?” Wang Chong terperanjat.

Ia tidak pernah melihat pasukan Gajah Putih ini, bahkan dalam ingatannya pun tidak ada. Seharusnya mereka sudah musnah ketika para penyerbu asing datang. Namun menyaksikan gajah-gajah ini, Wang Chong merasakan guncangan yang sulit dibayangkan.

Gajah liar dewasa di benua Afrika, bahkan yang terbesar sekalipun, tingginya hanya sekitar empat meter. Tetapi gajah-gajah pasukan ini tingginya lebih dari dua kali lipat, panjang tubuhnya mencapai enam belas hingga tujuh belas meter.

Gading-gadingnya menjulur keluar sepanjang tiga hingga empat meter. Dengan pengalaman Wang Chong, ia belum pernah melihat gajah liar sebesar ini.

“Gajah-gajah putih itu bahkan berlapis zirah besi!” gumam Elang. Jika Wang Chong masih bisa menahan keterkejutannya karena sudah banyak pengalaman, Elang sama sekali tidak siap. Melihat makhluk raksasa itu, hatinya terguncang hebat.

“Itu zirah gajah berukir mantra!” Wang Chong bergumam.

Benar, gajah-gajah itu mengenakan zirah besi putih tebal, mirip zirah lempeng putih orang Wusizang. Setiap zirah setebal satu chi, penuh dengan ukiran mantra.

Sekilas saja Wang Chong sudah mengenali, itu adalah mantra pertahanan dan penguat yang paling ia kenal. Dengan ketebalan seperti itu, bahkan panah besar dari kereta pun sulit menembusnya.

Namun yang paling mengejutkan tetaplah ukuran tubuh gajah-gajah itu.

“Zirah gajah, mantra… setiap ekor pasti berbobot puluhan ribu jin, lebih berat daripada tembok baja!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Tembok baja yang ia bangun, masing-masing berbobot ribuan jin, tetapi dibandingkan gajah-gajah Mengshezhao, seketika tampak tak berarti. Saat itu juga, Wang Chong menyadari rencana musuh.

“Kumpulkan kereta panah! Bersiap menghadang!” perintah Wang Chong.

“Siap, Tuan Muda!” Para pembawa pesan segera berlari melaksanakan perintah. Pada saat yang sama, pasukan besar Mengshezhao mulai bergerak.

“Hei!”

“Ha!”

Dengan teriakan lantang, pasukan Mengshezhao berkerumun mengelilingi gajah-gajah putih, membentuk dinding manusia yang mendorong maju.

Dan hal yang paling dikhawatirkan pun terjadi.

“Hou!”

“Ha!”

Dengan teriakan keras, perisai-perisai raksasa diangkat, membentuk atap perisai yang mendorong ke arah gunung. Melihat itu, bukan hanya Wang Chong, bahkan Chen Shuchong, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, Elang, Luo Ji, dan Lin Wuxu pun berubah wajah.

Meski lamban sekalipun, semua orang paham: pasukan perisai itu digunakan untuk melindungi gajah-gajah berzirah putih.

Bum! Bum! Bumi bergetar semakin keras. Dari puncak gunung yang tinggi, tampak gajah-gajah raksasa terus mendekat.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor, empat ekor…

Di tanah luas itu, tampak lebih dari seribu ekor gajah sebesar bukit kecil, bergerak menuju pegunungan. Jumlahnya memang tidak banyak, tetapi tersebar di dataran luas, menimbulkan tekanan dan guncangan laksana gelombang besar.

“Hei!”

“Ha!”

Akhirnya, dengan teriakan memekakkan telinga, barisan depan pasukan Gajah Putih tiba di kaki gunung.

“Bersiap! Lepaskan panah!”

Dengan satu komando, hujan panah deras meluncur dari langit. Denting-denting terdengar ketika panah-panah menghantam tubuh gajah setinggi tujuh hingga delapan meter itu, semuanya terpental oleh zirah putih tebal, seolah menabrak tembok baja.

“Bersiap!”

Hampir bersamaan, para prajurit pasukan Gajah Putih bereaksi. Perisai-perisai besar diangkat tinggi. Beberapa prajurit meluncur dari punggung gajah melalui belalai, membuka perisai besar untuk menutupi mata kecil gajah, melindunginya.

Tak satu pun panah mampu menembus pertahanan itu.

Namun semua itu baru permulaan.

“Mulai!”

Seorang jenderal Mengshezhao berzirah putih mengangkat pedang panjangnya, lalu menebaskannya keras. Sret! Rantai besi tak terhitung jumlahnya meluncur, bergetar di udara seolah hidup, lalu mengait tembok baja.

Ujung rantai lainnya segera dikaitkan ke tubuh gajah.

“Tarik!”

Dengan satu komando, debu mengepul di lereng gunung. Tembok baja raksasa runtuh, lalu terseret turun oleh kekuatan gajah.

Di hadapan kekuatan raksasa itu, meski Wang Chong telah menghabiskan harta besar untuk membangun tembok baja seberat tujuh hingga delapan ribu jin, tetap saja tak berarti. Dalam sekejap, satu tembok baja raksasa terseret pergi oleh gajah.

Tanpa perlindungan tembok baja, wajah para prajurit Annam di belakangnya seketika pucat pasi.

“Cepat! Mundur!”

“Segera laporkan pada para jenderal agar mereka yang memutuskan!”

Menghadapi pasukan Gajah Putih yang menyerbu bagaikan gelombang, seluruh barisan prajurit ketakutan, wajah pucat, lalu berbalik berdesakan naik ke bagian gunung yang lebih tinggi.

“Hahaha, kalah! Dinasti Tang kalah!”

Sorak-sorai menggema di dalam barisan besar pasukan Mong She Zhao.

“Pelajaran dari kereta di depan, guru bagi roda di belakang.” Kekalahan telak sebelumnya membuat semua orang begitu gentar terhadap pasukan Annam di atas gunung. Namun kali ini, situasinya benar-benar berbeda.

Tanpa perlindungan tembok baja, keunggulan pasukan Annam lenyap, mereka tak mampu lagi bertahan.

“Boom!”

Dengan dentuman menggelegar, sekejap mata, satu lagi tembok baja runtuh, terikat tujuh delapan rantai besi, diseret perlahan oleh gajah-gajah raksasa. Boom! Boom! Boom! Satu demi satu tembok baja roboh, terus-menerus ditarik pergi.

Dalam waktu singkat, tiga hingga empat puluh tembok baja telah terseret habis.

“Tahan! Jangan biarkan mereka menyeretnya pergi!”

Di balik sebuah tembok baja, lebih dari dua puluh prajurit Annam berdesakan, berusaha keras menahan tembok baja itu, saling tarik-menarik dengan gajah raksasa. Namun sesaat kemudian, dengan suara gemuruh dan debu mengepul, lebih dari dua puluh prajurit itu bersama tembok baja berat, semuanya terseret sekaligus oleh gajah raksasa menuruni gunung.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar dari puncak gunung. Meski mereka tahu kekuatan gajah sangat besar, tak seorang pun menyangka kekuatannya bisa sampai sejauh ini. Lebih dari dua puluh prajurit elit di puncak ranah Zhenwu, bergabung sekalipun, tetap bukan tandingan seekor gajah raksasa itu.

“Tak salah lagi, bahkan ahli tingkat ketiga atau keempat Xuanwu pun bukan lawannya!”

Di puncak, Elang menyaksikan pemandangan itu, matanya bergetar hebat.

Kini ia sendiri telah menembus ke tingkat ketiga-empat Xuanwu. Dengan kata lain, jika hanya mengandalkan kekuatan fisik, tanpa menggunakan ‘Enam Lengan Dìzàng Vajra’, bahkan dirinya pun bukan tandingan gajah itu.

Dan gajah-gajah semacam ini, di dalam Legiun Gajah Putih, jumlahnya sangat banyak.

“Situasi ini benar-benar tidak menguntungkan! Geluofeng sudah lama merencanakan untuk menghadapi Tang. Legiun Gajah Putih ini memang sengaja ia bangun untuk menghadapi Tang dalam perang posisi.”

Chen Shusun berkata dengan suara berat:

“Lebih dari seribu ekor gajah, kekuatannya rata-rata setara tingkat tiga-empat hingga delapan-sembilan Xuanwu. Beberapa bahkan hampir mencapai puncak tingkat sembilan.”

Chen Shusun menatap seekor gajah setinggi sebelas-dua belas meter di kejauhan. Itu mungkin gajah tertua, terbesar, dan terkuat di seluruh Legiun Gajah Putih. Rambut di tubuhnya sudah banyak yang memutih, namun langkahnya tetap ringan dan lincah.

Itulah Raja Gajah dari Legiun Gajah Putih.

Bahkan Chen Shusun sendiri tidak yakin bisa menghadapinya. Seekor Raja Gajah ditambah lebih dari seribu gajah raksasa, bagi Tang, itu sudah menjadi ancaman besar.

“Jika Mong She Zhao berhasil menyeret habis semua tembok baja ini, meski kita masih punya sembilan puluh ribu pasukan, pada akhirnya kita hanya akan menuju jalan buntu.”

Chen Shusun berkata dengan nada dalam.

Pasukan Annam sudah pernah berhadapan dengan Legiun Gajah Putih. Chen Shusun sangat paham betapa mengerikannya kekuatan mereka. Dari segi posisi, di antara empat legiun elit Mong She Zhao, kekuatan Legiun Gajah Putih bahkan berada di atas Legiun Batu Putih.

Alasan mereka tidak ditempatkan sebagai Legiun Pertama U-Tsang hanyalah karena jumlahnya belum terlalu banyak – hanya sekitar seribu ekor.

“Hmph, gajah hanyalah makhluk besar. Aku tidak percaya mereka bisa selincah para pendekar! Tanpa perlindungan pasukan Mong She Zhao, gajah-gajah itu hanyalah sasaran empuk.”

Sebuah suara terdengar dari samping.

Entah sejak kapan, Lin Wuxu dan yang lain sudah melangkah maju. Begitu tiba, pandangan mereka langsung tertuju pada Wang Chong di puncak.

“Tuan muda, biarkan aku memimpin pasukan untuk memburu gajah-gajah itu! Aku yakin bisa menghentikan Mong She Zhao di kaki gunung.”

“Tidak perlu!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, matanya tetap menatap ke bawah gunung:

“Sekarang belum saatnya!”

Boom! Boom! Boom! Saat mereka berbicara, satu demi satu tembok baja kembali tercabut dari akarnya, diseret gajah-gajah raksasa, meninggalkan jejak panjang di tanah.

Di kaki gunung, debu mengepul setinggi belasan zhang, semakin memudahkan gerakan Mong She Zhao.

…

Bab 591: Pertempuran Penentuan! Bahaya Wang Chong!

“Tapi tuan, kalau terus begini, semua pertahanan kita di kaki gunung akan habis dicabut!”

Lin Wushou berkata dengan cemas.

Ia datang ke sini memang untuk meminta izin memimpin pasukan. Sebenarnya, tak seharusnya ia yang maju. Namun entah mengapa, kali ini Wang Chong belum juga mengeluarkan perintah.

“Sekarang Mong She Zhao belum menyerang naik ke gunung. Mereka hanya menunggu kita meninggalkan posisi untuk menyerang mereka lebih dulu.”

Wang Chong menjawab tenang.

Tatapannya tetap menurun ke bawah gunung, pikirannya berputar cepat mencari strategi. Ia harus mengakui, Geluofeng dan Daqin Ruozan memang layak disebut tokoh besar perbatasan barat daya.

Keberadaan Legiun Gajah Putih benar-benar menusuk kelemahan Wang Chong.

Dalam perang posisi, sepuluh ribu melawan lima puluh ribu, andalan terbesar adalah medan dan pertahanan. Namun Geluofeng menggunakan Legiun Gajah Putih untuk perlahan-lahan mencabut semua pertahanan di gunung, tanpa terburu-buru menyerang.

Selama Mong She Zhao tidak menyerang, Wang Chong tidak bisa meninggalkan gunung untuk menyerang balik. Dan jika ia tetap tidak bertindak, cepat atau lambat, semua tembok baja yang ia bangun dengan susah payah, menghabiskan harta dan tenaga, akan habis dicabut.

Pasukan Annam pun akan benar-benar terdesak ke sudut.

“Tapi tuan muda, apa kita hanya akan duduk menunggu mati?”

Lin Wushou menatap Wang Chong, matanya penuh kekecewaan.

“Belum tentu!”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berkata:

“Panggilkan formasi Pemanah Dewa ke hadapanku.”

Tak lama kemudian, seorang pemimpin formasi Pemanah Dewa, berhelm dan berzirah, muncul di hadapan Wang Chong.

“Tuan muda!”

Ia menunduk memberi hormat.

“Ada cara untuk menghadapi gajah-gajah raksasa Legiun Gajah Putih?”

tanya Wang Chong.

“Seluruh tubuh gajah dilapisi zirah. Sejak awal, Mong She Zhao sudah memperhitungkan pertahanan terhadap formasi Pemanah Dewa!”

jawab pemimpin itu dengan suara mantap.

Legiun Gajah Putih hanya berjumlah seribu lebih. Jika tanpa perlindungan, mereka bisa habis dalam satu pertemuan. Karena itu, sejak awal Geluofeng sudah menyiapkan segalanya dengan matang.

“Bagaimana dengan persendiannya? Jika bisa mengenai sendi, gerakan gajah raksasa akan terhambat, sama saja bisa memperlambat langkah mereka.”

Wang Chong berkerut kening sambil berkata.

“Tidak bisa! Alasan orang-orang Mengshezhao memilih baju zirah papan milik orang U-Tsang, bahkan membuatnya lebih tebal daripada milik mereka, bukan hanya karena kekuatan pertahanannya. Ada alasan lain, yaitu sambungan pada persendian zirah papan itu sangat sedikit. Jadi hampir tidak ada peluang.”

Pemimpin formasi pemanah elit itu menghela napas.

“Kalau begitu, bagaimana dengan matanya? Sekuat apa pun zirah papan itu, tidak mungkin bisa melindungi mata gajah raksasa, bukan? Jika bisa menembus mata mereka, mungkin kita bisa sekaligus membunuh gajah-gajah itu.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Mata gajah memang titik lemah yang bisa dimanfaatkan. Namun, mata gajah sangat kecil, berbeda jauh dengan tubuhnya yang besar. Lagi pula… Tuan Muda juga melihatnya sendiri, setiap ekor gajah dilindungi lebih dari sepuluh prajurit dari Legiun Batu Putih. Mereka semua adalah prajurit terlatih. Kesempatan kita terlalu sedikit.”

“Kalau tidak ada kesempatan, maka kita ciptakan kesempatan! Jika ada prajurit yang melindungi, maka bunuh saja para prajurit itu!”

Lin Wushou tiba-tiba menyela, sambil membuat gerakan menebas dengan keras.

“Tidak ada gunanya! Legiun Gajah Putih pasti sudah mengantisipasi cara itu. Untuk menembus pertahanan mereka, kecuali kita membunuh seluruh pasukan Legiun Gajah Putih.”

Kali ini, sebelum pemimpin formasi pemanah itu sempat bicara, Chen Shusun sudah lebih dulu angkat suara. Urusan di medan perang tidak sesederhana itu. Ge Luofeng begitu mementingkan Legiun Gajah Putih, sehingga membekali mereka dengan zirah terbaik, penuh dengan ukiran pertahanan, bahkan bagian perut pun dilapisi pelindung. Semua kemungkinan sudah dipertimbangkan.

Satu-satunya yang tidak bisa mereka lindungi hanyalah mata. Karena bagaimanapun, mustahil menutup mata gajah. Namun, meski begitu, Ge Luofeng tetap menyiapkan pasukan besar untuk melindungi mereka.

Dengan kata lain, sejak awal, orang-orang Mengshezhao sudah memikirkan semua celah yang mungkin ada, dan menyiapkan langkah antisipasi yang sempurna.

Boom! Boom! Boom!

Asap dan debu bergulung di kaki gunung. Saat mereka masih berbincang, lapisan terluar tembok baja yang mengelilingi gunung sudah tercabut habis. Satu per satu gajah raksasa menyeret tembok baja yang beratnya enam hingga tujuh ribu jin, diiringi puluhan prajurit Legiun Gajah Putih, perlahan menyeretnya menjauh.

Seruan kaget terdengar di kaki gunung. Kehilangan perlindungan tembok baja luar, setelah kalah dalam “tarik tambang” melawan gajah-gajah itu, para prajurit garnisun Annam terpaksa mundur lebih tinggi ke atas gunung.

Sejak awal hingga akhir, orang-orang Mengshezhao tidak melakukan pengejaran. Mereka hanya menghentikan jika ada prajurit Annam yang maju terlalu dekat.

Seluruh proses pencabutan tembok berlangsung dengan tenang, nyaris tak bisa dipercaya.

Dari puncak gunung terlihat jelas, Mengshezhao bahkan menurunkan banyak jenderal untuk mengawasi langsung di setiap titik. Begitu ada tindakan yang terlalu agresif, mereka akan membentak keras, bahkan jika ada yang melangkah sedikit melewati “batas” tak terlihat, langsung dihukum cambuk.

Seluruh proses serangan dan pertahanan berlangsung dengan keteraturan yang sulit dibayangkan.

Melihat pemandangan di kaki gunung itu, wajah orang-orang di puncak bukannya lega, justru semakin berat.

“Orang-orang Mengshezhao sekarang menjadi sangat berhati-hati.”

“Ini lebih menakutkan daripada jika mereka menyerang habis-habisan.”

“Kalau begini terus, tidak sampai tiga hari, semua benteng pertahanan kita akan habis dicabut.”

Seluruh gunung sunyi senyap. Selain bentrokan kecil yang sesekali terjadi saat pencabutan tembok, hampir tidak ada keributan. Namun suasana di medan perang justru berbanding terbalik dengan ketenangan itu.

Dibandingkan pertempuran sengit sebelumnya, sekarang suasananya justru jauh lebih menegangkan. Kegelisahan dan kecemasan menyebar ke seluruh pasukan, bagaikan wabah.

“Hahaha! Orang-orang U-Tsang terlalu melebih-lebihkan bocah itu. Aku ingin lihat sekarang, bagaimana kau bisa menghancurkan Legiun Gajah Putihku!”

Di tengah lautan pasukan Gajah Putih, Duan Yangyan yang mengenakan zirah putih tertawa terbahak-bahak sambil menatap ke arah gunung.

Legiun Gajah Putih sudah mencabut satu lapisan penuh tembok baja milik orang Tang. Namun, selain perlawanan kecil dan hujan panah yang nyaris tak berpengaruh, orang Tang hampir tidak memberikan serangan berarti.

Jika terus begini, tanpa kehilangan satu prajurit pun, ia bisa dengan mudah memaksa garnisun Annam ke sudut buntu dan melenyapkan mereka sepenuhnya.

“Baginda, Legiun Gajah Putih Jenderal Duan sudah menunjukkan hasilnya.”

Di dalam tenda utama pasukan Mengshezhao, seorang jenderal berkata sambil menatap ke arah puncak gunung. Sejak awal, semua orang Mengshezhao memperhatikan sosok kurus di atas sana. Mereka semua menunggu reaksinya. Bahkan ia yakin, orang-orang U-Tsang pun pasti melakukan hal yang sama.

Namun kenyataannya, puncak gunung tetap sunyi. Tidak ada tanda-tanda perlawanan. Jelas sekali, kali ini mereka benar-benar kehabisan akal.

“Kali ini kita sudah menemukan kelemahan mereka. Sekuat apa pun strategi bocah Wang itu, setinggi apa pun kecerdasannya, kali ini dia tidak mungkin bisa mengeluarkan siasat apa pun.”

Seorang jenderal Mengshezhao lain yang berjanggut lebat dan berparut berkata.

Semua orang yang melihat ke arah puncak gunung pun tampak lebih lega.

“Ada kalanya, kita harus bisa menahan diri.”

Ge Luofeng berkata datar. Sebagai kaisar Mengshezhao, meski jarang turun langsung ke medan perang, baik pandangan, wawasan, maupun wibawanya jauh melampaui seorang panglima perang biasa.

“Tidak mundur, justru berarti mundur. Mundur, kadang justru berarti maju. Kekuatan garnisun Annam terletak pada pertahanan mereka, memanfaatkan medan gunung dan tembok baja. Sepuluh ribu pasukan kita menyerang pun dipukul mundur dengan kerugian besar. Tapi jika kita tidak terburu-buru, mereka pun tidak akan punya celah untuk memanfaatkan.”

“Baginda bijaksana!”

Semua orang segera membungkuk memberi hormat.

Jika sebelumnya masih ada yang ragu, maka sekarang, hasil di depan mata membuat tak seorang pun lagi meragukan keputusan Ge Luofeng.

“Sampaikan perintah, katakan pada Duan Yangyan, pertahankan keadaan seperti sekarang. Jangan sekali pun bertindak gegabah. Jika melanggar, semua akibatnya akan ditanggung sendiri!”

Ge Luofeng berkata.

“Baik, Baginda.”

Perwira pembawa pesan segera menerima perintah dan bergegas pergi.

……

“Cukup menarik.”

Di sisi lain, Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan juga sama-sama menatap perang yang mirip tarik tambang itu.

“Sepertinya, pasukan gajah putih milik Geluofeng jauh lebih efektif dibanding mesin pengepung kita.”

Huoshu Guizang berdiri tegak laksana gunung yang menjulang, wajahnya tanpa sedikit pun ekspresi.

Daqin Ruozan hanya tersenyum tanpa berkata, sambil perlahan menggoyangkan kipas bulunya.

“Memang sudah saatnya dia mengerahkan kekuatannya.”

“Anak itu benar-benar tidak punya jalan keluar lagi?” tanya Huoshu Guizang.

“Kelihatannya pasukan gajah putih dari Mengshezhao memang berperan besar. Namun sebelum debu benar-benar mengendap, semuanya masih belum pasti.”

Kipas bulu putih itu tiba-tiba berhenti di udara. Setelah termenung sejenak, Daqin Ruozan berkata,

“Namun, ini juga kesempatan baik bagi kita. Sampaikan perintah, suruh Longqinba memimpin pasukan bersiap. Begitu situasi tidak menguntungkan, segera bertindak! – Jika dalam beberapa hari ke depan kita bisa menyingkirkan pasukan Annam Duhu, itu akan sangat menguntungkan bagi kita. Perang di barat daya ini memang sudah seharusnya berakhir.”

Huoshu Guizang hanya mengangguk, tidak menyatakan setuju atau menolak. Selama bukan masalah yang terlalu serius, ia jarang ikut campur.

Gemuruh terdengar, satu pasukan segera bergerak. Longqinba memimpin bala tentara U-Tsang, dengan cepat menyatu ke dalam pasukan gajah putih, berjaga di sisi mereka. Begitu pasukan Annam Duhu yang dipimpin Wang Chong berani turun gunung, yang menanti mereka hanyalah hantaman telak dari orang-orang U-Tsang.

“Boom!”

Debu mengepul, membumbung tinggi ke langit. Dengan dentuman keras, satu lagi tembok baja runtuh, ditarik paksa oleh rantai besi yang tak terhitung jumlahnya, diseret perlahan oleh makhluk raksasa berzirah putih itu.

– Dan itu sudah merupakan tembok baja lapis kedua.

…

Bab 592: Pertempuran Penentuan! Titik Lemah Sang Gajah Raksasa!

Boom! Boom! Boom!

Suara runtuhan bertubi-tubi bergema dari atas gunung, membuat keadaan semakin tidak menguntungkan bagi semua orang.

“Tuan muda, cepat beri perintah!”

Di puncak gunung, semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Kalau begini terus, kita semua hanya akan menuju jalan buntu.”

Lin Wushou dan yang lainnya menatap Wang Chong. Meski tak bisa melihat wajah ayahnya, Wang Yan, maupun Xianyu Zhongtong, Wang Chong tahu semua orang sedang menunggu keputusannya.

Itu adalah perasaan yang sangat familiar. Sekilas, pikirannya seakan kembali ke masa lalu, ke perang sengit melawan para penjajah asing.

“Tuan muda, beri perintah! Daripada menunggu mati dengan pasif, membiarkan mereka satu per satu merobohkan tembok di gunung, lebih baik biarkan saudara-saudara kita menyerbu turun dan bertarung mati-matian!”

Para jenderal bersuara lantang, penuh desakan. Bahkan Luo Ji pun menunjukkan tanda-tanda setuju.

Situasi sekarang, tak butuh waktu lama lagi sebelum orang-orang Mengshezhao merobohkan seluruh tembok baja di gunung. Saat itu tiba, mereka tetap harus menghadapi gajah-gajah raksasa itu.

Hanya saja, saat itu semangat juang pasti sudah jauh berbeda dengan sekarang.

“Tuan muda, bagaimanapun juga kita tidak bisa membiarkan orang-orang U-Tsang terus beraksi.”

Akhirnya Luo Ji tak tahan lagi dan bersuara.

“Selain itu, sekarang memang tidak ada cara yang lebih baik.”

Jelas ia condong pada pendapat Lin Wuxu: menyerang lebih dulu.

Di puncak gunung, hanya Elang dan Chen Shusun yang masih diam.

“Tuan muda, orang yang terlalu dermawan tak bisa mengelola harta, orang yang terlalu berbelas kasih tak bisa memimpin pasukan!”

Entah sejak kapan, Chen Guanshun melangkah ke puncak dan membuka suara.

Di dalam pasukan Annam Duhu, kedudukannya lebih tinggi daripada Luo Ji dan Lin Wuxu, hampir setara dengan Xianyu Zhongtong. Begitu ia bicara, situasi langsung berubah. Hanya dengan satu kalimat, ia sudah menyuarakan pendapat para jenderal dengan jelas.

Wang Chong memegang tanda perintah Zhangchou Jianqiong, berarti ia memiliki otoritas tertinggi atas pasukan Annam Duhu. Terlebih lagi, satu-satunya orang yang mungkin menentangnya, Xianyu Zhongtong, sudah menyerahkan komando. Maka tak ada lagi yang bisa menolak.

Namun Chen Guanshun dan yang lain sudah menunggu lama di kaki gunung, tetap tak kunjung mendapat perintah dari Wang Chong. Bahkan Wang Chong berulang kali melarang siapa pun bertindak tanpa izin. Bagi mereka, ini jelas karena Wang Chong masih muda, terlalu berhati lembut, enggan menanggung korban besar.

Tapi perang adalah tempat yang kejam. Cara Wang Chong ini jelas salah. Baik karena rasa sayang pada dirinya, kekaguman pada kemampuannya, maupun demi menyelamatkan pasukan, Chen Guanshun merasa ia harus mendorong Wang Chong segera mengambil keputusan.

Demi tercapainya strategi besar, pengorbanan yang wajar bisa diterima.

“Tidak perlu!”

Belum sempat Chen Guanshun menyelesaikan kata-katanya, mata Wang Chong berkilat, tangannya terangkat, dengan tegas menolak sarannya.

“Keadaan masih jauh dari titik itu!”

Sekejap, suasana hening mencekam. Semua orang menatap Wang Chong dengan terkejut. Jelas, tindakannya benar-benar di luar dugaan.

Namun Wang Chong tak peduli. Ia melangkah maju beberapa langkah, melewati tiang bendera yang tegak lurus di depannya, menatap jauh ke arah kaki gunung. Suara lenguhan gajah bergema tiada henti, pemandangan di bawah penuh kesibukan.

Seluruh pasukan Annam Duhu bagaikan pulau kecil yang terapung di lautan besar gabungan pasukan Meng dan U-Tsang.

Namun melihat semua itu, sorot mata Wang Chong justru semakin tegas dan terang.

“Segala sesuatu pasti punya titik lemah. Bahkan pasukan gajah putih yang dilatih dengan susah payah oleh Geluofeng pun tidak terkecuali.”

Secepat kilat, berbagai pikiran melintas di benaknya. Sekejap, ia teringat banyak hal – bukan dari dunia ini, melainkan dari dunia lain.

Gajah-gajah yang dilatih Geluofeng ini, meski jarang terlihat di dunia ini – bahkan Elang dan Chen Shusun pun jarang menyaksikannya, selalu menyebutnya sebagai ‘makhluk raksasa’ – namun di dunia lain, hewan itu sangatlah biasa.

Hanya saja, gajah-gajah di sana tidak sebesar ini.

Entah bagaimana, potongan-potongan ingatan bermunculan, membuat jalan pikirannya semakin jelas. Gajah, pada dasarnya, hidup terpisah dari manusia, masing-masing punya lingkaran sendiri, jarang berinteraksi.

Namun bukan berarti tak pernah terjadi serangan gajah terhadap manusia. Dalam catatan sejarah, banyak kisah semacam itu.

Wang Chong masih ingat jelas, saat itu orang-orang menggunakan “Guntur Musim Semi” untuk mengusir gajah liar. Yang disebut Guntur Musim Semi itu, sebenarnya hanyalah ledakan besar yang dibuat dari bubuk mesiu.

“Dengan kata lain, telinga gajah sebenarnya sangat peka terhadap suara, terutama suara gaduh yang besar.”

Wang Chong bergumam pada dirinya sendiri, dan seketika matanya memancarkan cahaya terang.

Gajah tetaplah gajah. Dunia ini masih sama sekali belum memahami makhluk itu. Namun, jika penilaiannya benar, mungkin tidak perlu lagi menciptakan apa yang disebut “Guntur Musim Semi”, sebab di dunia bela diri ini masih ada cara yang lebih baik.

Mengingat hal itu, sudut bibir Wang Chong terangkat membentuk senyum tipis.

“Jenderal Zhao!” serunya tiba-tiba.

“Bawahan ada di sini!”

Di bawah tatapan terkejut semua orang, Zhao Hong, sang jenderal yang memimpin seluruh formasi pemanah, mengepalkan tangan dan melangkah cepat dari belakang.

“Jika aku katakan padamu, aku punya cara untuk menyingkirkan perisai yang melindungi mata pasukan gajah ini, katakan padaku, seberapa besar keyakinanmu bisa menembak mati gajah itu?” tanya Wang Chong.

“Mana mungkin!” seru Zhao Hong tak percaya. Di belakangnya, para jenderal Annam Duhu juga terperangah.

Mata adalah satu-satunya titik lemah gajah, tetapi tempat yang begitu jelas tentu sudah dipikirkan oleh Mengshe Zhao. Karena itu, gajah-gajah tersebut dilindungi hampir dari segala arah.

Wang Chong berdiri di puncak gunung. Tak seorang pun mengerti mengapa ia begitu yakin bisa menyingkirkan para pelindung di sekitar gajah putih itu.

“Katakan saja, bisa atau tidak bisa dilakukan?” Nada Wang Chong mendadak dingin.

“Bisa dilakukan!” Zhao Hong terkejut, segera menunduk dan berkata, “Jika bawahan melepaskan beberapa anak panah sekaligus, aku bisa dengan tepat mengenai kedua mata gajah itu… asalkan Tuan Muda benar-benar bisa menyingkirkan pelindungnya.”

“Di pasukan, ada berapa banyak pemanah sehebat dirimu?” Wang Chong mengangguk puas, lalu bertanya lagi.

“Tidak kurang dari lima puluh orang!” jawab Zhao Hong.

Berbeda dengan bangsa nomaden seperti Tujue Timur-Barat atau Kekaisaran Goguryeo, meski Tang tidak memiliki terlalu banyak pemanah legendaris, pasukan mereka tetap menyimpan jumlah ahli yang cukup. Satu-satunya masalah, akibat pertempuran di Danau Erhai, banyak pemanah ulung telah gugur, menyisakan hanya sedikit.

“Kumpulkan mereka semua. Berikan panah terbaik!” perintah Wang Chong tegas.

“Bawahan patuh!” Zhao Hong segera menerima perintah dan bergegas pergi.

Begitu Zhao Hong pergi, Wang Chong menoleh pada Chen Guanshun dan yang lainnya.

“Jenderal Chen, kumpulkan para jenderal terkuat di pasukan. Sebentar lagi, aku butuh bantuan mereka.”

Mata Chen Guanshun dipenuhi keraguan. Baju zirah gajah itu sangat tebal, bahkan mampu menahan serangan pemanah ulung. Hal ini baru saja terbukti. Ia tidak mengerti mengapa Wang Chong begitu yakin, bahkan sampai memerintahkan Zhao Hong mengumpulkan para pemanah terbaik.

“Baik, bawahan segera melaksanakannya.”

Meski bingung, Chen Guanshun tidak ragu sedikit pun. Ia segera berbalik dan melangkah cepat.

Tak lama, Zhao Hong dan Chen Guanshun kembali.

Lima puluh tujuh pemanah ulung muncul di hadapan Wang Chong, dengan tabung panah penuh di punggung. Chen Guanshun pun membawa enam hingga tujuh jenderal top Annam Duhu ke sisinya.

Masing-masing dari mereka memancarkan aura dahsyat bagaikan badai, sebanding dengan Chen Guanshun sendiri.

“Apa yang ingin mereka lakukan?”

Kegaduhan di puncak gunung segera menarik perhatian pasukan Mengwu. Kini, puncak itu menjadi pusat perhatian semua orang. Sedikit saja gerakan akan memicu kewaspadaan.

“Jenderal, apakah perlu memerintahkan saudara-saudara untuk lebih waspada?” tanya seorang pengawal hati-hati di samping kuda ilahi Danau Erhai.

“Hmph, hanya trik murahan!” Deng Yan yang berdiri di sana mencibir. Ia sama sekali tidak peduli dengan gerakan di puncak gunung. Menurutnya, jika Wang Chong gagal sebelumnya, maka kali ini lebih mustahil lagi.

“Pasukan gajah putih adalah hasil karya tanganku sendiri. Saat membentuknya, aku sudah memperhitungkan segala kemungkinan serangan. Karena itu, ketika membuat zirah gajah, semua sudah dipertimbangkan. Aku tidak percaya bocah itu bisa menandingi pasukan gajahku!”

Meski ucapannya penuh penghinaan, tindakannya justru berbeda.

“Namun, apa yang kau katakan juga ada benarnya. Sampaikan perintah, perketat penjagaan. Jangan sampai ada celah sedikit pun.”

“Siap, bawahan segera laksanakan.”

…

“Tuan Muda, apakah ini benar-benar berhasil?”

Di puncak gunung, semua orang menatap penuh keraguan.

Ucapan Wang Chong terlalu mengejutkan, terlalu sulit dipercaya. Bagaimana mungkin makhluk sebesar dan sekuat itu memiliki kelemahan semacam ini?

Apalagi, Danau Erhai jauh dari Tiongkok Tengah. Bahkan pasukan Annam Duhu yang berbatasan langsung dengan hutan purba itu pun tidak banyak tahu tentang gajah raksasa tersebut. Bagaimana mungkin Wang Chong, yang tak pernah meninggalkan ibu kota, bisa mengetahuinya?

“Tuan Muda tidak sedang bercanda, bukan? Dan… bolehkah kami tahu, dari mana Tuan Muda mendapatkan informasi ini?”

Beberapa jenderal top Annam Duhu yang berdiri di belakang Chen Guanshun akhirnya angkat bicara.

Mereka datang karena mendengar Wang Chong punya cara menghadapi pasukan gajah putih. Dengan status mereka, bahkan Xianyu Zhongtong pun tak bisa sembarangan memerintah. Namun, begitu mendengar Wang Chong memanggil, mereka datang tanpa ragu.

Hanya saja, apa yang dikatakan Wang Chong terdengar seperti lelucon.

Membunuh seekor gajah dengan teriakan?

Lelucon macam apa itu? Makhluk sebesar itu, kekuatannya setara dengan ahli tingkat Xuanwu. Bagaimana mungkin Wang Chong berkata bisa membunuhnya dengan suara?

…

Bab 593: Pertempuran Penentuan! Strategi Mematahkan Gajah!

“Hehe, meski tidak sampai membunuh dengan sekali teriak, tapi cara ini memang bisa menghancurkan pasukan gajah putih milik Mengshe Zhao.”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, tersenyum, lalu menoleh pada Zhao Hong di belakangnya.

“Jenderal Zhao, sudah siap?”

“Segalanya menunggu perintah Tuan Muda.”

Zhao Hong menarik beberapa anak panah panjang, menjepitnya di antara jari-jarinya. Hampir bersamaan, deretan pemanah ulung di belakangnya membentuk lingkaran, masing-masing mengeluarkan panah panjang dari tabung di punggung, memasang pada busur, dan menariknya bersiap menembak.

“Jenderal Chen!”

Tatapan Wang Chong beralih, kembali menatap Chen Guanshun dan para jenderal puncak dari pasukan Annam. Wajahnya dingin dan tegas, sama sekali tidak memberi ruang untuk bantahan.

“Siap, Tuan Muda!”

Kali ini, semua orang segera memilih untuk patuh.

Wang Chong bukanlah tipe bangsawan militer yang suka pamer kedudukan. Bahkan ketika memegang tanda perintah dari Dudu Zhang Qianqiong, ia tak pernah bersikap angkuh. Namun, setelah bergaul dengannya cukup lama, para jenderal perlahan mengerti: Wang Chong bukan orang yang mudah mengambil keputusan, tetapi sekali ia sudah memutuskan sesuatu, maka tak seorang pun boleh membantah.

Dalam sekejap, semua tatapan terpusat ke satu arah – perlahan mengarah ke kaki gunung.

Boom! Asap dan debu bergulung, tembok baja yang menjulang satu demi satu ditarik roboh. Tatapan Wang Chong setajam kilat, menyapu sekeliling, lalu segera terkunci pada beberapa ekor gajah raksasa sebesar bukit kecil yang sedang melangkah mendekat.

“Mulai!”

Cahaya dingin berkilat di matanya. Lengan yang terangkat tinggi di udara tiba-tiba ditebaskan dengan cepat. Seketika, seperti sebuah sinyal, enam hingga tujuh jenderal puncak pasukan Annam serentak bergerak.

“Houuuh!! – ”

Raungan marah meledak, bagai guntur musim semi yang memecah langit, membuat bumi bergetar dan gunung berguncang, mengguncangkan seluruh medan perang. Ketika enam tujuh jenderal itu menghimpun napas ke dantian, mengumpulkan qi menjadi suara, lalu meraung bersama ke arah puluhan gajah di timur, kekuatan yang tercipta sungguh tak terbayangkan.

Boomm!

Bumi bergemuruh laksana badai menerjang, angin kencang menyapu, debu dan batu beterbangan hingga belasan meter tinggi. Para prajurit Mengshe Zhao ketakutan dan mundur terbirit-birit. Namun yang paling mengejutkan justru terjadi setelahnya.

“Ang!”

Tanpa tanda apa pun, gajah-gajah raksasa yang mampu menyeret tembok baja seberat enam tujuh ribu jin itu tiba-tiba terkejut hebat, berdiri dengan dua kaki, dan meraung panik.

Twang! Twang! Twang!

Tali busur bergetar. Tepat ketika gajah-gajah itu melompat keluar dari perlindungan perisai, anak-anak panah tajam menembus masuk ke bola mata mereka. Beberapa panah bahkan menancap dalam hingga menembus otak.

Boomm!

Di bawah tatapan ngeri ribuan orang, gajah-gajah raksasa yang terkenal tangguh itu ambruk seperti gunung daging yang runtuh, seakan tiang emas dan pilar giok didorong roboh.

“Weng!!”

Kejutan! Kejutan yang tak terhitung!

Ketika gajah-gajah itu jatuh menghantam tanah, seluruh pasukan Bai Xiang (Gajah Putih) tertegun tak percaya.

“Tidak mungkin!”

Para prajurit di sekitar gajah menatap dengan wajah pucat, pikiran mereka kosong. Di Enam Zhao Dali, gajah memiliki kedudukan yang luar biasa tinggi, hampir disembah sebagai dewa.

Kekuatan besar mereka yang tak masuk akal telah meninggalkan kesan abadi di hati setiap orang Mengshe Zhao. Tak seorang pun menyangka, meski dilapisi baju zirah putih yang tebal dan keras, gajah-gajah itu masih bisa dibunuh dengan mudah hanya oleh satu anak panah.

Namun kematian bukanlah akhir.

Tidak semua gajah mati seketika. Beberapa berhasil menutup mata dengan kelopak tebal, menahan panah besi. Tapi itu hanyalah awal dari tragedi –

“Ahhh!”

Dalam raungan memilukan, seorang prajurit Mengshe Zhao menatap ngeri saat telapak kaki gajah raksasa menginjaknya. Dalam sekejap, tubuhnya hancur menjadi lumuran daging.

“Ang!”

Rasa sakit yang hebat membuat gajah-gajah itu mengamuk, masuk ke dalam keadaan liar dan buta. Tak terbayangkan, seekor gajah seberat lebih dari sepuluh ribu jin, ketika mengamuk, bisa bergerak begitu cepat dan lincah.

Bumm! Bumm! Bumm!

Hanya dalam sekejap mata, ratusan prajurit Bai Xiang yang tak sempat menghindar langsung terinjak menjadi bubur daging. Semakin dekat dengan gajah, semakin cepat mereka mati.

Prajurit yang seharusnya melindungi gajah, justru menjadi korban pertama mereka.

“Bagaimana mungkin? Gajah-gajah ini benar-benar takut pada suara bising!”

Di puncak gunung, Lin Wuxu, Luo Ji, Chen Guanshun, dan yang lain begitu terkejut sekaligus gembira, hampir tak percaya pada mata mereka sendiri.

“Cepat! Waktunya singkat. Manfaatkan kesempatan ini!”

Sebuah suara terdengar di telinga, tenang tanpa emosi.

Semuanya berjalan sesuai perkiraan Wang Chong. Meski tubuh gajah raksasa itu besar, ketidakmampuan mereka menahan suara bising sama persis dengan gajah biasa. Namun, meski taktik berhasil, hati Wang Chong tetap setenang air.

Seorang jenderal sejati harus selalu menjaga ketenangan dan kejernihan pikiran, tidak boleh terpengaruh keadaan. Hanya dengan ketenangan, keputusan paling bijak bisa diambil pada saat genting.

“Houuuh!! – ”

Langit berguncang, angin menderu. Kali ini tanpa perlu perintah Wang Chong, Chen Guanshun dan para jenderal segera bertindak. Enam tujuh jenderal puncak menghimpun qi, mengubah suara menjadi gelombang dahsyat, menyelimuti kawanan gajah di barat daya.

“Ang!~”

Gajah-gajah meraung. Separuh roboh, separuh lainnya kembali mengamuk. Jika mata mereka masih utuh, tentu mereka akan patuh pada perintah pasukan Bai Xiang.

Namun kini, dengan rasa sakit yang membutakan, mereka hanya melihat manusia terdekat sebagai musuh untuk dilampiaskan. Seekor gajah setingkat Xuanwu yang mengamuk, ditambah zirah baja berat di tubuhnya, kekuatannya sungguh tak terbayangkan.

“Ahhh!”

“Ahhh!!”

“Ahhh!!! – ”

Jeritan memilukan menggema di seluruh medan perang. Gajah-gajah sebesar bukit kecil itu mengamuk di tengah kerumunan, para prajurit jatuh bergelimpangan seperti bulir gandum yang dipanen. Darah dan daging hancur mengalir dari balik zirah, sementara zirah itu sendiri remuk seperti kaleng besi yang dipipihkan.

Dalam sekejap, medan perang berubah menjadi neraka Shura.

“Cepat! Hentikan mereka!”

Wajah para prajurit pucat pasi. Beberapa mencoba bersatu, menyerang gajah-gajah yang menerjang. Namun tombak, lembing, dan pedang panjang yang menusuk tubuh gajah hanya seperti menggaruk gatal di balik sepatu. Bukan hanya gagal melukai, justru tenaga pantulan membuat para prajurit terpental.

“Ang!”

Raungan pilu para gajah raksasa bergema tiada henti, saling bersahutan hingga menyatu menjadi satu suara, membuat seluruh medan perang kacau balau.

Di puncak gunung, Wang Chong, para jenderal terbaik dari pasukan Annam Duhu, serta formasi pemanah elit yang dipimpin Zhao Hong, bertiga bekerja sama, terus menyesuaikan arah, menangkap peluang, lalu melancarkan serangan cepat.

“Timur laut!”

“Barat daya!”

“Cepat!”

“Waktu tidak banyak, selagi mereka kacau, inilah saat terbaik!”

…

Dalam waktu singkat, Wang Chong dan pasukannya telah melepaskan lebih dari sepuluh gelombang hujan panah, tanpa jeda sedikit pun, luar biasa efisien. Keputusan Wang Chong memilih lokasi pertempuran di pegunungan kini menunjukkan keunggulannya.

Karena terhalang tubuh gunung yang menjulang tinggi menembus awan, pandangan kedua belah pihak terbatas, sama sekali tak bisa melihat apa yang terjadi di seberang. Banyak prajurit pasukan Gajah Putih hanya mendengar jeritan tragis dan raungan marah gajah, tanpa sempat menyadari apa yang terjadi, mereka sudah terkena serangan.

Strategi yang sama, cara menyerang yang sama, namun berkali-kali berhasil.

“Ang!”

Seluruh bumi bergetar tanpa henti. Dari timur, barat, utara, selatan, barat daya, barat laut… suara gemuruh gunung runtuh terus terdengar. Setiap getaran berarti seekor gajah raksasa roboh terkena panah.

Dalam waktu singkat, lebih dari dua ratus ekor gajah raksasa tewas!

Bagaimanapun, binatang tetaplah binatang. Sekuat apa pun, tetap tak bisa dibandingkan dengan manusia. Selama titik lemahnya ditemukan, bahkan gajah raksasa berbobot lebih dari sepuluh ribu jin, yang mampu mengangkat gunung sekalipun, tetap bisa dibunuh dengan mudah.

“Keparat! Mundur! Mundur! Mundur!”

Di atas punggung gajah, Duan Yangyan terkejut sekaligus marah, seluruh tubuhnya membeku. Dari yang semula terus menekan maju, melihat orang Tang tak berdaya saat ia merobohkan tembok baja terluar mereka, kini berubah drastis: hujan panah tiada henti, lebih dari dua ratus gajah raksasa hilang. Perubahan ini terlalu besar.

“Cepat!”

Kata terakhir itu hampir ia teriakkan dengan segenap tenaga.

Namun yang lebih terkejut daripada Duan Yangyan adalah Geluofeng, Feng Jiayi, Duan Gequan, serta para jenderal Mengshezhao lainnya yang berkerumun. Saat gajah-gajah raksasa meraung pilu dan roboh, semua orang tertegun.

Sekeliling mendadak sunyi mencekam, suasananya nyaris membuat orang sesak napas.

“Cepat suruh Jenderal Duan mundur!”

Yang pertama memecah keheningan adalah Putra Mahkota Feng Jiayi. Pasukan Gajah Putih tidak mudah dibentuk. Lebih dari seribu ekor gajah itu menghabiskan tenaga, sumber daya, dan waktu panjang bagi Mengshezhao. Hanya untuk menangkapnya saja sudah sulit, apalagi melatihnya puluhan tahun.

Jika Wang Chong terus menyerang seperti ini, seluruh pasukan Gajah Putih akan hancur binasa.

“Roar! – ”

Belum habis kata, tiba-tiba raungan dahsyat mengguncang langit terdengar dari arah tenggara, tepat memotong teriakan Chen Guanshun dan Lin Wushou.

Hampir bersamaan, dua raungan lain yang tak kalah dahsyat, bagaikan monster purba, menggema dari puncak gunung, bertabrakan dengan suara dari tenggara.

– Huoshu Guizang, Wang Yan, dan Xianyu Zhongtong akhirnya turun tangan.

Di medan perang, kawanan gajah raksasa sempat gaduh, namun dengan campur tangan Huoshu Guizang, Wang Yan, dan Xianyu Zhongtong, keadaan segera membaik.

“Cukup, untuk sementara sampai di sini saja!”

Di puncak gunung, melihat pasukan Gajah Putih mundur dengan panik, Wang Chong melambaikan tangan, mengakhiri gelombang serangan kali ini. Serangan suara semacam ini, semakin jauh jaraknya, semakin lemah efeknya.

Selain itu, kunci serangan ini adalah mengejutkan lawan. Jika mereka sudah bersiap, hasilnya akan sangat berbeda, bahkan jauh berkurang.

“Hmm?”

Baru saja ia berkata begitu, telinga Wang Chong sunyi senyap, tanpa reaksi sedikit pun, seolah di belakangnya kosong, tak ada seorang pun. Wang Chong tertegun, heran menoleh, dan melihat semua orang menatapnya dengan mata terbelalak: Chen Guanshun, Lin Wuxu, Luo Ji, bahkan Chen Shusun pun sama.

“Ada apa?”

Wang Chong mengernyit, sedikit terkejut.

…

Bab 594: Pertempuran Besar! Penyelidikan Malam Sang Perdana Menteri!

“Gongzi, mohon terimalah hormat bawahan ini, sebelumnya aku lancang!”

Tiba-tiba, Chen Guanshun menarik napas panjang, melangkah keluar dari barisan, lalu membungkuk dalam-dalam di hadapan Wang Chong. Belum selesai ia bicara, semua jenderal tertinggi pasukan Annam Duhu serentak ikut memberi hormat.

Saat mengangkat kepala, menatap Wang Chong lagi, sepasang mata mereka penuh keterkejutan, kekaguman, serta rasa hormat dan takluk yang mendalam.

Para jenderal barat daya memang pernah mendengar tentang pasukan Gajah Putih milik Mengshezhao. Itu adalah pasukan yang sangat dihargai Geluofeng, dan kekuatan tempurnya amat menakutkan.

Pertempuran sebelumnya sudah membuktikan hal itu di depan mata mereka.

Namun tak seorang pun menyangka, ketika semua orang masih samar-samar memahami gajah raksasa dari Danau Erhai, hanya tahu sedikit tentangnya, Wang Chong sudah menemukan cara untuk dengan mudah menaklukkan mereka.

Kemampuan semacam ini sungguh luar biasa, melampaui imajinasi siapa pun.

“Gongzi, bisakah Anda memberitahu kami, bagaimana Anda tahu bahwa binatang buas ini takut pada suara?”

Lin Wuxu maju selangkah, wajahnya penuh kekaguman.

Jika dalam Pertempuran Danau Erhai mereka tahu cara menghadapi pasukan Gajah Putih ini, segalanya akan berbeda. Setidaknya mereka takkan kehilangan begitu banyak orang yang terinjak mati oleh gajah.

Meski Wang Chong lama tinggal di ibu kota dan jarang keluar, namun keluasan ilmunya dan kedalaman kebijaksanaannya sudah mencapai tingkat yang membuat orang terpesona, sulit ditandingi.

“Hehe, sebenarnya tidak sulit menebaknya. Tubuh gajah raksasa ini sangat besar, tapi matanya kecil sekali, hanya sedikit lebih besar dari manusia biasa. Jelas, mata adalah kelemahannya. Jika mata begitu, mungkin indra lainnya juga sama. Jadi aku pun memikirkan telinganya.”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, tersenyum tenang. Ingatan dari jiwa dunia lain, bagaimanapun, tak mungkin ia ungkapkan di dunia ini.

“Gongzi memang berbakat luar biasa, sungguh hebat!”

Para jenderal terbaik pasukan Annam Duhu semua terperangah.

Meski Wang Chong hanya menjelaskan singkat dengan beberapa kalimat, bagi mereka itu sudah menjadi hal yang wajar darinya. Soal usia Wang Chong, justru sama sekali tak lagi mereka perhitungkan.

…

“Ang!~”

Meskipun serangan telah berhenti, urusan dengan Pasukan Gajah Putih masih jauh dari selesai. Gajah-gajah raksasa yang mengamuk menerobos kerumunan, dan kerugian besar pasukan itu hampir seluruhnya disebabkan oleh keganasan mereka.

Setidaknya dua hingga tiga ribu orang tewas akibat amukan gajah-gajah tersebut.

Namun demikian, orang-orang Pasukan Gajah Putih tetap harus mencari cara untuk menenangkan mereka.

– Tanpa gajah, Pasukan Gajah Putih sama sekali tidak layak disebut Pasukan Gajah Putih.

“Baginda, selanjutnya bagaimana? Haruskah kita mengirim pasukan lain?”

“Baginda, izinkan hamba yang maju!”

“Hamba bersedia memimpin pasukan besar untuk memusnahkan orang Tang!”

…

Di tengah markas besar pasukan Mengshezhao, beberapa jenderal begitu bersemangat, berebut ingin maju ke medan perang.

“Hari ini cukup sampai di sini saja!”

Geluofeng menghela napas panjang. Di mata sang tokoh besar yang biasanya penuh wibawa itu, untuk pertama kalinya tampak kelelahan. Kekalahan Pasukan Batu Putih sebelumnya, ditambah lagi kekalahan Pasukan Gajah Putih yang sangat diandalkan, dua kali kegagalan berturut-turut dengan korban tujuh hingga delapan puluh ribu jiwa, meninggalkan bayangan kelam di hati kaisar Mengshezhao ini.

“Tak perlu lagi membicarakan perang. Setelah aku bertemu dengan Perdana Menteri U-Tsang dan mendengar pendapatnya, barulah kita putuskan langkah selanjutnya.”

“Baik, Baginda!”

Semua orang segera membungkuk, menundukkan kepala memberi hormat.

Di wilayah Danau Erhai, kedudukan Geluofeng setara dengan Kaisar Agung Tang, setiap titahnya mutlak ditaati. Apa pun perintahnya, pasti dilaksanakan sepenuhnya.

“Bagaimana keadaan Jenderal Duan?” tanya Geluofeng.

“Luka Jenderal Duan sudah stabil,” jawab seorang jenderal Mengshezhao, tahu bahwa yang dimaksud adalah Duan Wuzong.

“Kalau begitu, aku sendiri akan menjenguknya.”

Dengan ayunan lengan jubahnya, Geluofeng meninggalkan markas besar.

Pada saat yang sama, dari arah tenggara terdengar suara panjang terompet perang. Pasukan besar U-Tsang yang bagaikan lautan manusia itu mundur perlahan, seperti air pasang yang surut, meninggalkan pegunungan tempat orang Tang bertahan.

Pasukan Mengshezhao pun ikut mundur dengan diam-diam.

Dalam sekejap, area luas di sekitar pegunungan tempat orang Tang berada menjadi kosong.

“Gongzi, mereka mundur!”

Di puncak gunung, angin kencang berhembus. Elang menatap ke bawah lalu berseru.

“Hmm, memang sudah seharusnya mundur.”

Wang Chong mendongak menatap langit senja, lalu tersenyum dingin. Serangan pengepungan, hujan bola api, Pasukan Gajah Putih… dalam satu hari, aliansi Meng-U telah melancarkan tiga hingga empat gelombang serangan, namun semuanya berhasil dipatahkan olehnya.

“Mengetahui kapan harus mundur, menahan diri sedikit, belum terlambat!”

Daqin Ruozan, Huoshu Guicang, dan Geluofeng – mereka semua adalah tokoh penting di barat daya, setara dengan Zhangchou Jianqiong, sosok yang membuat orang lain hanya bisa menengadah.

Jika orang lain berani mengucapkan kata-kata seperti Wang Chong, pasti akan ditertawakan. Namun ketika Wang Chong yang mengatakannya, tak seorang pun merasa itu berlebihan.

Dengan tindakannya, ia telah membuktikan dirinya pantas berkata demikian.

Bahkan para jenderal Annam Duhufu pun tak menyadari bahwa tanpa terasa, kedudukan Wang Chong di hati mereka sudah melampaui Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, yang bersama mereka bertempur sengit lebih dari sebulan.

“Sebarkan perintah, pasukan menyalakan api unggun, masak makanan!”

“Tapi Gongzi, bagaimana jika mereka menyerang saat ini?” tanya Elang.

“Hmph, berani sekali mereka!”

Wang Chong mendengus dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu berbalik pergi. Taktik ini justru untuk memancing mereka menyerang, dan Wang Chong malah berharap mereka benar-benar melakukannya sekarang.

…

“Ini penghinaan terang-terangan! Anak itu sedang mengejek kita!”

Ketika asap dapur mengepul dari puncak gunung, Huoshu Guicang yang menyandang pedang panjang di pinggang tiba-tiba bersuara. Tatapannya diarahkan pada Daqin Ruozan di sampingnya, jelas maksudnya: bukan hanya mengejek orang U-Tsang, melainkan menantang Daqin Ruozan sendiri.

“Apa boleh buat, kalah keterampilan!”

Daqin Ruozan tersenyum pahit.

“Hah! Kau menyerah?” Huoshu Guicang jelas tak percaya. Ia terlalu mengenal perdana menteri dari garis keturunan Raja Ali ini. Siapa pun yang mengira ia benar-benar akan menyerah, jelas salah besar.

Mereka yang pernah berpikir Daqin Ruozan akan mudah mengalah dan mengaku kalah, kini sudah lama menjadi abu dan tanah.

Setidaknya, saat Zhangchou Jianqiong masih ada, jika melihat ekspresi Daqin Ruozan seperti ini, ia pasti akan meningkatkan kewaspadaan.

“Namun, anak itu memang tak bisa diremehkan! Bahkan saat Zhangchou Jianqiong masih ada, ia pun tak pernah bisa memaksaku sampai sejauh ini.”

Alis Daqin Ruozan berkerut dalam saat mengucapkan kalimat terakhir.

Huoshu Guicang yang berada di sampingnya pun terdiam. Setelah bertahun-tahun bekerja sama, ia sangat mengenal Daqin Ruozan. Tak diragukan lagi, kata-kata itu tulus dari hatinya.

Mendapatkan pengakuan seperti itu dari Daqin Ruozan, Wang Chong sudah pantas berbangga diri.

…

Malam semakin larut, kegelapan kian pekat.

Seluruh medan perang tenggelam dalam kesunyian, hanya obor-obor yang menyala, memancarkan cahaya bagaikan bintang. Pada saat itu, orang Tang, Mengshezhao, dan U-Tsang sama-sama terdiam, menikmati ketenangan yang langka.

“Wung!”

Di tengah malam yang paling gelap, tanpa seorang pun menyadari, beberapa sosok muncul tanpa suara di sisi barat laut gunung.

“Di sinilah tempatnya!”

Seorang prajurit dengan dua pedang di punggung berdiri di samping Daqin Ruozan. Ia adalah Tumisangzha, panglima tangguh dari U-Tsang, bersama Longqinba, Ciren Xiangxiong, dan lainnya.

Wajah mereka semua tampak serius.

Perdana Menteri tak pernah melakukan hal sia-sia, apalagi kali ini.

“Apa sebenarnya yang sedang dilakukan anak itu?”

Ciren Xiangxiong menatap ke depan, perlahan mendongak. Dari kaki gunung hingga ke puncak, terbentang sebuah “jalur” panjang belasan zhang. Berbeda dengan bagian lain yang dipenuhi tembok baja, di sini tak ada penghalang, hanya ribuan, bahkan jutaan jebakan besi berduri.

Yang besar setinggi empat hingga lima chi, yang kecil hanya sebesar ibu jari, namun semuanya dipenuhi duri tajam. Puluhan ribu, bahkan ratusan ribu jebakan besi itu mengalir dari puncak gunung, membentuk sebuah “sungai duri hitam” lurus bagaikan air terjun.

Di antara tembok baja yang memenuhi gunung, sungai duri itu tampak sangat mencolok.

“Apakah karena mereka kekurangan bahan, tidak punya cukup untuk membangun tembok baja itu?”

Di barisan belakang, seorang jenderal dari suku Ustang bertanya dengan penuh keraguan.

“Tidak mungkin! Lihat saja, di sini ada begitu banyak duri besi. Dengan bahan sebanyak ini, membangun tembok baja untuk menutup jalur ini seharusnya bukan masalah!”

Long Qinba menjawab dengan suara dingin.

Dari Lima Jenderal Harimau, pada dasarnya hanya dia yang tersisa. Yang lain hanyalah para panglima tangguh dari suku, seperti Ciren Xiangxiong dan Tumi Sangzha. Namun, meski begitu, bahkan Tumi Sangzha pun tidak berani menyinggung Long Qinba terlalu jauh.

Sebagai pemimpin Lima Jenderal Harimau, Long Qinba jelas merupakan sosok yang sangat kuat.

“Kalau begitu, pasti ada sesuatu yang tidak beres di sini. Anak itu mungkin ingin memanfaatkan tempat ini untuk melakukan sesuatu.”

Ciren Xiangxiong tiba-tiba berkata.

Sebuah “sungai duri besi” yang begitu mencolok, kalau tidak ada masalah di dalamnya, justru aneh.

“Tumi Sangzha, bisakah kau menggunakan auramu, mengubah semuanya menjadi manusia besi, lalu membersihkannya?”

Da Qin Ruozan tiba-tiba membuka suara, matanya berkilat penuh makna.

“Bisa sih bisa, hanya saja tidak mudah.”

Mata Tumi Sangzha menunjukkan keraguan.

“Duri-duri ini, besar kecil, hampir semuanya diperkuat dengan ukiran sihir. Dengan jumlah sebanyak ini, kemampuan saya hanya bisa mengubah sebagian kecil menjadi manusia besi. Selain itu, konsumsi energi akan sangat besar. Jika menggunakan manusia besi untuk mengangkut dan membersihkan, memang mereka tidak akan terpengaruh oleh duri karena tak punya tubuh berdaging. Tapi suara yang ditimbulkan pasti akan membangunkan orang Tang di atas gunung.”

“Dan lagi, jumlah duri besi ini terlalu banyak. Kemampuanku sangat terbatas.”

Tumi Sangzha berkata jujur, wajahnya tampak agak pucat.

…

Bab 595: Pertempuran Besar! Saling Menyerang di Malam Hari!

Pengguna kekuatan logam bukanlah sosok yang tak terkalahkan. Saat bertarung melawan Luo Ji, Lin Wuxu, dan Chen Guanshun sebelumnya, energi Tumi Sangzha sudah banyak terkuras. Memanggil raksasa baja pun membutuhkan energi yang besar.

Untuk membersihkan duri besi yang jumlahnya ratusan ribu bahkan jutaan, jelas bukan sesuatu yang bisa ia lakukan. Bahkan jika ia memanggil seratus lebih manusia besi, tetap saja mustahil menyelesaikan tugas berat ini.

Da Qin Ruozan terdiam, lalu kembali menatap ke arah puncak gunung. Dalam sekejap, pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan. Meski malam gelap gulita, ia seakan melihat sosok itu berdiri tegak di puncak, tak bergerak, seolah sedang merencanakan sesuatu.

Selama bertahun-tahun memimpin Wang Xi Ali, dan lebih dari sepuluh tahun berhadapan dengan Zhangchou Jianqiong, belum pernah ada seorang pun yang membuat Da Qin Ruozan merasa begitu sulit dipahami.

Setiap saat, lawannya seakan selalu berada selangkah di depan, mengatur segalanya dengan tenang.

Hal itu membuat Da Qin Ruozan merasa seolah sedang menatap bayangan dirinya sendiri.

“Benar-benar lawan yang tangguh!”

Ia bergumam, lalu setelah hening sejenak, menoleh pada Long Qinba di sampingnya.

“Sudah siap?”

“Lapor, sudah siap! Lima ribu kuda perang telah dibungkus dengan kain yang diberikan orang Mengshe Zhao.”

Long Qinba menjawab dengan suara berat.

“Bagus, kalau begitu kita mulai.”

Da Qin Ruozan berkata tegas, tatapannya berubah tajam. Perang tidak hanya terbatas di siang hari. Malam pun adalah medan pertempuran yang sengit. Namun berbeda dengan siang, tanpa penglihatan yang jelas, kemampuan bertahan pasukan Tang pasti jauh berkurang.

Ia sengaja memilih waktu tengah malam, saat manusia paling mengantuk, untuk melancarkan serangan mendadak.

“Boom!”

Begitu perintah dikeluarkan, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat. Dari arah barat daya, api menjulang tinggi, suara teriakan perang menggema. Dari kejauhan, samar-samar terlihat pasukan yang menyerbu masuk, bertempur dengan ganas.

“Lapor!”

Hampir bersamaan, seorang kurir Ustang menunggang kuda dengan tergesa-gesa.

“Da Xiang, pasukan Mengshe Zhao diserang! Orang Tang menyerbu perkemahan di tengah malam!”

Mendengar itu, wajah semua orang berubah drastis. Saat mereka berencana menyerang perkemahan Tang, justru orang Tang lebih dulu menyerang perkemahan Mengshe Zhao.

“Apa-apaan ini? Apa pasukan Mengshe Zhao sama sekali tidak bersiap?”

Nada suara Da Qin Ruozan mengandung amarah.

Ge Luofeng adalah penguasa besar di barat daya. Jika orang lain melakukan kesalahan semacam ini, masih bisa dimaklumi. Tapi bagaimana mungkin dia juga kecolongan?

“Bukan begitu! Pasukan Tang mengenakan baju zirah Ustang!”

Kurir itu menjawab terburu-buru.

Seketika, wajah Long Qinba, Tumi Sangzha, Ciren Xiangxiong, bahkan Da Qin Ruozan sendiri berubah suram.

“Keparat!”

Long Qinba mengepalkan tinjunya hingga terdengar suara retakan keras, wajahnya kelam.

Ia sudah sering berhadapan dengan Wang Chong. Tanpa berpikir pun ia tahu, ini pasti ulah Wang Chong. Bajingan itu bukan hanya menyerang perkemahan, tapi juga menyamar sebagai mereka.

Mengshe Zhao pasti salah paham, sehingga Wang Chong berhasil menyerang dengan sukses.

“Boom!”

Saat semua masih terkejut dengan kekacauan di pasukan Mengshe Zhao, tiba-tiba terdengar lagi ledakan besar. Api berkobar, suara teriakan perang mengguncang langit. Kali ini, suara itu bukan dari arah Mengshe Zhao, melainkan dari pegunungan di belakang mereka.

“Bunuh! Tangkap orang Ustang!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

“Tuan Muda sudah memperhitungkan semuanya. Mau menyerang perkemahan kami? Mimpi!”

Suara-suara itu menggema dari atas gunung. Wajah Da Qin Ruozan dan para jenderal lain berubah semakin buruk.

“Kita tertipu!”

Semua mata tertuju pada Da Qin Ruozan, tapi tak seorang pun berani berkata apa-apa.

“Hahaha! Tuan Muda, mereka benar-benar terpancing!”

Di puncak gunung, dalam kegelapan malam, melihat dua jalur api yang membara di atas dan bawah gunung, semua orang tertawa terbahak-bahak.

“Kelebihan adalah kelemahan, kekuatan bisa jadi kelemahan. Da Qin Ruozan ingin menggunakan taktik serangan malam ala Tiongkok Tengah untuk menghadapi Tang, tapi aku hanya bisa bilang, dia salah memilih lawan.”

Wang Chong menatap ke bawah dengan senyum tipis.

Meski tak bisa melihat jelas, ia yakin wajah Da Qin Ruozan saat ini pasti sangat menarik untuk disaksikan.

Ustzang sebenarnya tidak memiliki ilmu strategi perang yang berarti. Meskipun Kuil Daxueshan memiliki kedudukan yang tinggi, tempat berkumpulnya para tokoh hebat, dalam hal seni perang tetaplah sebuah tanah tandus. Tanah Tiongkok Tengah sejak dahulu adalah negeri para ahli strategi. Dibandingkan dengan ribuan tahun akumulasi budaya militer di sana, bahkan Kuil Daxueshan pun tidak ada artinya, tak layak diperhitungkan.

“Benar saja, ternyata dia memang seorang panglima yang gemar melakukan serangan malam dan merobohkan perkemahan musuh!”

Wang Chong hanya bisa tertawa kecil dalam hati.

Kebiasaan Da Qin Ruozan yang suka menyerang perkemahan di malam hari bukanlah rahasia bagi Wang Chong. Pada masa ini, memiliki pemikiran seperti itu sudah cukup bagus. Sayangnya, lawan yang dihadapinya adalah Wang Chong.

Wang Chong hanya menyiapkan satu lapis pertahanan, tak disangka Da Qin Ruozan benar-benar termakan umpan dan mengirim pasukan untuk menyerang perkemahan.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Wang Chong.

“Menurut perintah Tuan Muda, kami sudah menyiapkan kereta panah besar dan pasukan penyergap. Hampir semuanya berhasil kami bunuh, yang lolos tidak sampai seribu orang.”

Seorang perwira penyampai laporan menjawab.

“Cukup, biarkan saja mereka pergi. Selain itu, sebarkan perintah: kumpulkan semua baju zirah milik prajurit Ustzang dan Mengshezhao yang gugur siang tadi. Walaupun siasat ini sudah pernah kita gunakan, selama aliansi Mong-U masih ada, cara ini tetap bisa dipakai.”

“Baik, Tuan Muda!”

Perwira itu segera berbalik dan pergi.

Dalam pertempuran siang hari, setidaknya enam hingga tujuh puluh ribu pasukan tewas di lereng gunung. Pada masa ini, banyak pasukan besar biasanya memilih mengubur mereka, mendorongnya ke jurang, atau membuangnya di suatu tempat. Namun bagi Wang Chong, semua itu masih bisa dimanfaatkan.

Jika siang hari pasukan An’nan hanya bisa bertahan pasif, maka malam hari ceritanya berbeda. Dengan watak Wang Chong, ia tidak mungkin hanya duduk menunggu mati. Malam adalah satu-satunya kesempatan sekaligus waktu terbaik bagi orang Tang untuk menyerang balik.

Selama Ustzang dan Mengshezhao masih bersekutu, Wang Chong bisa terus menyamar sebagai pasukan Ustzang untuk menyerang Mengshezhao, lalu menyamar sebagai Mengshezhao untuk menyerang Ustzang.

“Panggil Jenderal Chen dan yang lainnya kembali!” kata Wang Chong sambil menatap cahaya api di kaki gunung.

“Selain itu, katakan pada mereka, saat kembali, putar sedikit ke arah perkemahan Ustzang, serang sebentar, lalu segera mundur. Ingatkan mereka, jangan sampai terjebak dalam pertempuran panjang, dan jangan berhenti di satu tempat.”

“Baik, Tuan Muda!”

…

Menyerang perkemahan berarti memanfaatkan sekejap waktu ketika musuh lengah. Harus cepat, terus maju, dan tidak boleh berhenti di satu titik.

Yang disebut “menendang perkemahan” adalah menyerang sekejap lalu pergi, tidak pernah berlama-lama. Jika berhenti terlalu lama, maka akan berubah menjadi perang besar yang sesungguhnya.

“Hahaha…”

Luo Ji, Chen Guanshun, dan semua jenderal An’nan yang keluar akhirnya kembali bersama pasukan mereka. Dari kejauhan sudah terdengar tawa mereka yang lepas dan puas. Menyamar sebagai Mengshezhao untuk menyerang Ustzang, lalu menyamar sebagai Ustzang untuk menyerang Mengshezhao… hanya Wang Chong yang bisa memikirkan siasat seperti itu.

“Tuanku, siasat ini sungguh luar biasa!”

“Ustzang dan Mengshezhao pasti murka setengah mati!”

“Kali ini Da Qin Ruozan benar-benar dipermalukan oleh Tuan Muda.”

“Selama ada Tuan Muda, apa lagi yang perlu ditakutkan oleh pasukan An’nan?”

“Benar! Apa artinya Ge Luofeng, Duan Gequan, Huoshu Guicang, atau Da Qin Ruozan di hadapan Tuan Muda?”

Obor-obor menyala terang, wajah para prajurit memerah diterangi cahaya api, tampak begitu bersemangat. Dalam perang di barat daya, setiap orang seakan menanggung beban berat di hati, hari-hari penuh tekanan hingga sulit bernapas. Namun bersama Wang Chong, semuanya berbeda.

Bukan hanya mampu membuat tokoh legendaris barat daya seperti Huoshu Guicang dan Da Qin Ruozan tak berdaya, mereka bahkan bisa dipermainkan di tengah malam.

“Selama para jenderal percaya diri, itu sudah cukup.”

Wang Chong tersenyum tipis. Terlihat jelas, kemenangan kali ini membuat semua orang penuh keyakinan. Semangat pasukan pun terangkat, memberi dorongan besar bagi setiap prajurit.

Itulah salah satu alasan Wang Chong mengirim mereka untuk menyerang perkemahan musuh.

Namun, meski senang mendengar pujian, ketika mendengar kalimat terakhir para jenderal, Wang Chong tak bisa tidak mengernyitkan dahi.

“Kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran takkan kalah. Huoshu Guicang lengah karena tidak mengenalku, tak menyangka aku akan memilih menyerang perkemahan saat ini, sehingga ia terjebak. Tapi hal seperti ini hanya bisa berhasil sekali, tidak untuk kedua kalinya. Para jenderal, jangan pernah meremehkan mereka. Baik Huoshu Guicang maupun Da Qin Ruozan bukanlah orang yang mudah dihadapi.”

Mendengar sanjungan memang menyenangkan, tapi jika karena itu mereka meremehkan lawan, maka akan berbahaya. Nama besar Huoshu Guicang dan Da Qin Ruozan bukanlah hasil pujian, melainkan ditempa dari pertempuran nyata.

Bahkan harimau ganas barat daya, Zhang Qiu Jianqiong, pun tak mampu menundukkan mereka. Bagaimana mungkin tokoh seperti itu bisa dianggap enteng?

Meski meraih kemenangan beruntun, Wang Chong tidak pernah berani meremehkan mereka. Bukan karena takut, melainkan karena ia tahu, Huoshu Guicang, Da Qin Ruozan, juga Duan Gequan dan Ge Luofeng, bukan tidak mau bergerak, tetapi hanya menunggu saat yang tepat.

Begitu waktunya tiba, itulah pertempuran penentuan yang sesungguhnya!

Baik Tang, Mengshezhao, maupun Ustzang, tak seorang pun akan punya jalan mundur. Dan korban jiwa saat itu pasti jauh lebih besar daripada sekarang.

“Baik, Tuan Muda!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang menjawab serentak dengan penuh hormat.

“Malam ini seharusnya tidak ada masalah lagi. Kembalilah beristirahat. Tetap waspada!”

“Siap!”

…

Keriuhan malam akhirnya mereda. Seperti yang diperkirakan Wang Chong, baik Da Qin Ruozan maupun Ge Luofeng tidak melancarkan serangan baru atau balasan. Strategi Wang Chong berhasil. Cara menyamar sebagai pasukan Ustzang dan Mengshezhao membuat lawan tak bisa mengantisipasi. Sebelum menemukan cara yang efektif, kedua pihak tidak berani melancarkan serangan malam secara gegabah.

…

Bab 596: Pertempuran Penentuan! Keraguan Wang Chong!

“Panglima Agung, kapan kita akan melancarkan serangan besar-besaran?”

Di tenda utama pasukan Ustzang, Ge Luofeng, Duan Gequan, Feng Jiayi, Duan Yangyan, dan seluruh jenderal Ustzang berkumpul bersama.

“Tunggu sebentar lagi. Saatnya belum tiba.”

Da Qin Ruozan menjawab tegas, tak memberi ruang untuk dibantah.

Mendengar ucapan itu, di mata semua jenderal Mengshezhao samar-samar muncul kilatan amarah, namun tak seorang pun berani berkata apa pun.

Meskipun aliansi Meng–Wu secara nominal setara, semua orang tahu bahwa komandan sejati dalam pertempuran kali ini bukanlah orang Mengshezhao, melainkan Sang Daxiang dari U-Tsang, Dakinqinruozan.

Seluruh rencana serangan disusun olehnya.

“Apakah Daxiang masih belum menyelidiki latar belakang bocah itu?” tanya Geluofeng dengan dahi berkerut.

Anak muda dari keluarga Wang itu menampilkan strategi militer yang sama sekali berbeda dari semua jenderal yang mereka kenal. Dakinqinruozan ingin mengujinya, dan Geluofeng tidak menentang. Ia bukan tipe penguasa yang lemah; sekali ia menyetujui, berarti ia menyerahkan kendali penuh atas perang ini, termasuk waktu penyerangan besar, kepada Dakinqinruozan.

Sejak janji itu dibuat, Geluofeng pasti menepatinya, tak akan sembarangan mencampuri. Namun, dari siang hingga malam, percobaan itu telah membuat Mengshezhao kehilangan terlalu banyak prajurit, terutama serangan malam yang mengguncang amarah semua orang. Itulah sebabnya mereka berkumpul di sini.

– Tak ada yang menyangka, orang Tang yang sudah terdesak begitu parah, masih berani melancarkan serangan mendadak. Itu benar-benar penghinaan telanjang.

Namun, bila sudah membayar harga sebesar ini, lalu Dakinqinruozan masih berkata tidak memperoleh informasi apa pun, belum memahami kekuatan bocah itu, Geluofeng merasa sulit menerima.

“Hampir, tapi masih kurang sedikit.”

Dakinqinruozan berkata datar, melirik Geluofeng, lalu tersenyum:

“Yang Mulia, aku tahu kau sulit menerima, tapi coba pikirkan baik-baik. Di tepi Danau Erhai, pasukan Batu Putihmu dengan mudah mengalahkan Angkatan Penjaga Annam. Jika yang kita hadapi masih pasukan itu, dengan formasi yang kau kirim kemarin, tanpa bantuan kami orang U-Tsang pun, kalian Mengshezhao sudah bisa menaklukkannya. Tapi, benarkah demikian?”

Geluofeng dan para jenderal Mengshezhao terdiam seketika.

Meski hanya percobaan, Mengshezhao sudah melancarkan serangan kuat. Baik pasukan Batu Putih maupun Gajah Putih tidak menahan diri sedikit pun. Dibandingkan dengan pertempuran di Erhai, kali ini mereka benar-benar mengerahkan kekuatan setara.

Namun hasilnya justru berlawanan dengan perkiraan.

Setidaknya ada satu hal yang benar dari ucapan Dakinqinruozan: bahkan Geluofeng pun harus mengakui, dengan hadirnya Wang Chong, Angkatan Penjaga Annam kini sudah berbeda sama sekali.

“Tapi, Daxiang, kapan sebenarnya kita akan melancarkan serangan? Sekarang Tang tidak bisa mengirim bala bantuan, tapi bila kita terus menunda, keunggulan bukan lagi di pihak kita.”

Geluofeng menahan diri dan berkata.

Kemenangan Mengshezhao di Erhai terutama karena jumlah. Lebih dari tiga ratus ribu pasukan elit dikerahkan untuk menghadapi seratus delapan puluh ribu Penjaga Annam yang keluar dari kota menuju padang tandus, dan mereka menang sekali gebrak.

Kini, dalam pandangan Geluofeng, keunggulan terbesar aliansi Mengshezhao–U-Tsang juga terletak pada jumlah. Dengan hampir empat hingga lima ratus ribu pasukan menghadapi kurang dari seratus ribu Penjaga Annam, keyakinan menang mutlak pun ada.

Membuang keunggulan jumlah dengan terus-menerus melakukan percobaan hanyalah mengikis kekuatan sendiri. Terhadap Penjaga Annam, seharusnya mereka langsung menyerbu, memanfaatkan keunggulan jumlah untuk memusnahkan mereka sepenuhnya. Itulah strategi terbaik.

Apa pun cara lawan, di hadapan jumlah mutlak, semuanya hanyalah trik kecil belaka.

“Yang Mulia, aku tahu semalam kau kehilangan banyak prajurit, hatimu penuh amarah. Namun sekarang bukan saatnya marah. Lawan yang kita hadapi jauh lebih tangguh daripada yang kita bayangkan.”

Dakinqinruozan tidak menyembunyikan hal itu di depan Geluofeng.

“Dalam seni perang, ada tipu daya dan kenyataan. Zhang Qiu Jianqiong memang dijuluki Harimau Kekaisaran Tang, tapi bahkan dia pun tak mungkin memaksa kita sampai sejauh ini…”

“Zhang Qiu Jianqiong itu licik dan berhati-hati. Jika dia yang memimpin, dia takkan pernah keluar dari kota. Bila ia keluar, dengan perbandingan kekuatan seperti ini, kita sudah lama menguasai seluruh barat daya.”

Geluofeng berkata lugas.

Orang seperti Zhang Qiu Jianqiong takkan pernah membiarkan dirinya terjebak dalam posisi pasif dan lemah. Dengan sifatnya, ia takkan memberi celah sedikit pun. Jika barat daya masih dipimpin olehnya, Geluofeng yakin mereka takkan punya kesempatan. Bahkan Harimau Kekaisaran itu pun tak bisa ditundukkan, bagaimana mungkin ia sosok yang mudah dihadapi? Bukan karena ia jinak, melainkan karena ia takkan pernah memberi kesempatan.

Itu gaya yang sama sekali berbeda dengan Wang Chong.

– Mereka yang bisa terdesak sampai keadaan seperti ini, jelas bukan Zhang Qiu Jianqiong yang licik dan berpengalaman. Sekali jatuh ke posisi ini, bahkan Zhang Qiu Jianqiong pun tak bisa membalikkan keadaan. Namun bocah di gunung itu justru berhasil!

“Hehe, meski bocah itu memang hebat, tapi jangan terlalu meninggikannya.”

Dakinqinruozan tersenyum tipis, mengangkat dua jarinya, mencubit sudut kain hitam, lalu menariknya. Tiba-tiba tampak sebuah sand table di dalam tenda, entah sejak kapan dibuat. Gunung-gunung di atasnya menjulang tinggi, sangat detail, bahkan tembok baja di puncak gunung, tembok yang sudah diruntuhkan di kaki gunung, hingga posisi pasukan, semua tergambar jelas.

“Daxiang!”

Melihat sand table sedetail itu, semua orang di tenda terkejut.

Sejak kemarin hingga sekarang, dalam waktu sesingkat itu, tak seorang pun menyadari Dakinqinruozan sudah membuat sand table sedemikian rinci. Ketajaman pengamatan dan kecepatannya meninggalkan kesan mendalam bagi semua orang.

“Hehe!”

Dakinqinruozan hanya tersenyum. Mengenal diri dan lawan, barulah bisa menang seratus kali dalam seratus pertempuran. Sejak kemarin, ia jelas tidak berdiam diri.

“Strategi bocah itu, pada dasarnya sudah kupahami. Tanah barat daya berupa perbukitan rendah, sebagian besar adalah dataran yang menguntungkan bagi kavaleri. Karena itu ia sengaja menarik kita ke gunung ini. Pertama, untuk memperlambat kecepatan serangan kavaleri; kedua, untuk menekan keunggulan jumlah kita hingga seminimal mungkin. Tak peduli berapa banyak pasukan kita, jumlah yang bisa bertempur sekaligus di gunung ini tetap terbatas.”

“Dengan kata lain, meski kita punya lebih dari empat ratus ribu pasukan, yang bisa ikut menyerang sekaligus jumlahnya tetap terbatas.”

Di dalam tenda, semua orang mengerutkan kening.

Dulu aku tidak merasa begitu, tetapi sekarang setelah kupikirkan baik-baik, anak itu sepertinya memang sengaja memilih tempat ini.

“Adapun strateginya sebenarnya sangat sederhana. Ia memanfaatkan medan di sini, menggunakan tembok baja ini untuk secara terselubung membangun sebuah benteng. Dengan begitu, pertempuran pun berubah menjadi perang posisi, sesuatu yang paling dikuasai orang Tang. Sedangkan taktiknya, kalian pasti sudah merasakannya sendiri…”

Daqin Ruozan menatap para jenderal Mengshezhao:

“Dia terus-menerus menggunakan berbagai formasi. Dalam maju-mundur itu, ia merusak formasi kalian. Jika kalian mengejar, formasi kalian akan hancur. Jika tidak mengejar, mereka hanya perlu mengulang cara yang sama sekali lagi.”

“Lalu sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Geluo Feng mengernyit. Mengshezhao sudah kehilangan hampir seratus ribu orang karena cara Wang Chong ini. Tak diragukan lagi, meski sederhana, metode itu sangat efektif.

Terlebih lagi, anak itu jelas telah menguasai taktik ini hingga ke tingkat yang luar biasa.

“Kau tidak menyadarinya? Sampai sekarang, Wang Yan dan Xianyu Zhongtong sama sekali belum bergerak! Bukan aku tidak mau melancarkan serangan besar, tapi aku butuh sebuah kesempatan, sebuah momen yang tepat untuk memulai pertempuran penentuan. Kalau kita memaksakan serangan besar… hasilnya kemarin sudah kau lihat sendiri. Apa kau ingin membayar harga yang lebih besar dari itu?”

Daqin Ruozan menatap Geluo Feng.

Di dalam tenda, semua jenderal Mengshezhao, termasuk Geluo Feng, terdiam. Perang ini sudah menguras seluruh kekuatan negeri mereka. Tampak seperti tiga ratus ribu pasukan, padahal itu adalah seluruh kekuatan Mengshezhao.

Jika semua hancur di sini, bagaimana mereka bisa menghadapi kemungkinan serangan Tang di masa depan? Lebih dari itu, jika kerugian terlalu besar dan pasukan tidak cukup, Mengshezhao hanya akan menjadi bawahan U-Tsang, bagaimana mungkin masih bisa menjadi sekutu?

“Lalu bagaimana pendapat Tuan Perdana?”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar. Bukan Geluo Feng, melainkan Duan Gequan yang sejak tadi diam. Sejak masuk ke tenda, ia memang tidak banyak bicara. Faktanya, dalam proses aliansi Mengshezhao dan U-Tsang, Duan Gequan selalu berusaha menyembunyikan dirinya.

Sering kali, orang-orang bahkan mengabaikan keberadaannya.

Namun begitu ia berbicara, baik Geluo Feng, Feng Jiayi, maupun para jenderal lainnya, semuanya secara alami menerima perannya mengambil alih pembicaraan. Bahkan Geluo Feng tidak keberatan.

“Beri aku tiga hari. Tiga hari lagi, aku akan memberimu jawaban.”

kata Daqin Ruozan.

“Baik!”

Duan Gequan hanya mengucapkan satu kata, namun sudah menetapkan arah seluruh pertemuan.

……

Secercah cahaya putih pucat muncul dari timur. Di barat daya yang dipenuhi awan gelap dan awan perang, itu adalah satu-satunya tanda bahwa matahari telah terbit.

Di padang luas, suasana sunyi senyap.

Wang Chong duduk bersila di puncak gunung, tak bergerak sedikit pun. Dari segala arah, aliran aura spiritual berkumpul dan masuk ke dalam tubuhnya. Aura itu mengalir melalui meridian, berputar-putar di dalam tubuh, hingga akhirnya bertemu dengan sebuah penghalang tak kasat mata, lalu berhenti.

“Eh, masih kurang sedikit!”

Wang Chong menghela napas panjang, lalu membuka matanya.

Medan perang barat daya sudah mencapai titik yang sangat sengit. Wang Chong bisa merasakan, di pihak aliansi Mengshe ada dorongan kuat, sebuah keinginan untuk sewaktu-waktu melancarkan serangan besar.

Setelah serangkaian percobaan dan perang kecil yang berakhir dengan kekalahan telak, itu adalah langkah yang wajar sekaligus tak terelakkan. Karena jumlah pasukan, itulah keunggulan terbesar mereka.

Namun justru pada saat seperti ini, tingkat kultivasi Wang Chong terhenti di puncak lapisan kesembilan Zhenwu, tak kunjung menembus ke tahap berikutnya.

Bab 597: Pertempuran Penentuan! Titik Lemah dan Krisis!

Hari-hari penuh pembunuhan belakangan ini, terutama pedang terakhir yang menewaskan Jiao Siluo, membuat tubuh Wang Chong menumpuk energi darah dalam jumlah besar. Namun energi itu, meski bergelora, tak juga bisa diubah menjadi kekuatan Xuanwu.

“Mengapa aku tidak bisa menembus? Dengan kekuatan Saint Martial di kehidupan sebelumnya, tahap Xuanwu seharusnya bukan masalah. Tapi kenapa aku terus tertahan di Zhenwu? Apa ini karena aku berlatih Seni Yin-Yang Kecil dan menyerap energi darah itu?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar di kehidupan sebelumnya disebut sebagai seni sesat nomor satu di dunia, juga salah satu dari sepuluh seni tertinggi. Kecepatannya naik tingkat begitu cepat hingga sulit dibayangkan. Namun meski begitu, sebenarnya Wang Chong tidak terlalu memahami seni ini.

Terutama soal masalah saat menembus ke tahap berikutnya.

Ia bahkan tidak pernah bertanya pada gurunya, Sang Kaisar Sesat, bagaimana cara menembus ke tahap Xuanwu dengan seni ini. Kini ia sadar, itu adalah sebuah kesalahan besar. Bahkan mungkin gurunya pun tak pernah menyangka ia bisa secepat ini mencapai puncak Zhenwu kesembilan dan bersiap menembus Xuanwu.

Bagaimanapun, itu membutuhkan pembunuhan dalam jumlah besar untuk menyerap kekuatan mereka, sementara Wang Chong hanyalah seorang remaja belasan tahun.

Namun semakin dipikirkan, Wang Chong merasa ada yang tidak beres. Dalam benaknya, ia kembali teringat pada Teknik Pemusnah Kekeliruan Dunia yang diajarkan oleh Dewa Perang Tang, Su Zhengchen.

“Teknik itu berasal dari Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Dunia, salah satu seni ortodoks tertinggi. Sementara Daya Penciptaan Yin-Yang Besar justru berlawanan, sesat dan bertentangan. Apakah karena aku berlatih dua seni yang saling bertolak belakang, sehingga masalah ini muncul?”

Baik Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Dunia maupun Daya Penciptaan Yin-Yang Besar adalah seni langka yang bahkan di kehidupan sebelumnya Wang Chong tak pernah bersentuhan. Banyak ahli puncak pun belum tentu bisa menguasai salah satunya, apalagi dua sekaligus.

Kini, Wang Chong merasa dirinya berjalan di jalan yang belum pernah dipijak siapa pun, sebuah jalan yang sulit ditebak ujungnya.

Setelah berpikir lama tanpa hasil, ia pun berdiri.

“Elang, bagaimana keadaan kakakku?”

“Tuan Muda Besar sudah meminum obat dari Tuan Muda, keadaannya jauh membaik.”

jawab Elang dengan tulus.

“Bagus.”

Wang Chong mengangguk, lalu segera melangkah masuk.

……

“Sudah kau amati?”

Di tempat yang tak terlihat oleh Wang Chong, sebuah suara terdengar, membawa nada yang penuh arti.

“Lapor, Tuan. Mereka sudah mulai menyalakan api untuk memasak.”

Seorang pria dari suku Mengshezhao membungkuk hormat ke arah belakangnya. Di belakangnya, ada beberapa orang lain, semuanya dikirim oleh Geluofeng untuk diperintah oleh Daqin Ruozan.

“Awasi dengan cermat jumlah tungku api mereka.”

kata Daqin Ruozan. Beberapa orang itu segera menyahut dan bergegas pergi, lenyap di kejauhan.

Tak seorang pun tahu apa yang sedang dilakukan Daqin Ruozan, namun baik Geluofeng maupun Duan Gequan tidak ada yang berkata apa-apa. Selama tiga hari berturut-turut, Daqin Ruozan terus mengirim orang dari berbagai arah pegunungan untuk mengamati jumlah api tungku yang digunakan pasukan Annam Duhu setiap hari untuk memasak. Setelah tiga hari, alis Daqin Ruozan perlahan mengerut.

“Bagaimana, Daxiang? Ada apa?”

tanya Geluofeng.

Beberapa hari ini meski ia sendiri tidak berbuat apa-apa, namun apa pun yang dilakukan Daqin Ruozan tak luput dari pengamatannya. Hanya saja, karena Daqin Ruozan tidak menjelaskan, bahkan Geluofeng pun tidak tahu apa yang sedang ia rencanakan.

“Keadaannya agak gawat.”

Alis Daqin Ruozan berkerut membentuk huruf 川, membuat hati Geluofeng langsung bergetar.

“Masih ingat apa yang pernah kukatakan padamu? Tampaknya anak itu bukan hanya membawa banyak tembok baja, tapi juga menyiapkan persediaan besar-besaran logistik militer.”

“Mana mungkin?”

Wajah Geluofeng dan para jenderal barat daya di belakangnya seketika berubah.

Pasukan Annam Duhu sudah sulit dihadapi hanya dengan tembok baja yang mereka bangun, apalagi jika mereka juga memiliki persediaan makanan yang melimpah. Itu berarti mereka sama sekali tak punya jalan untuk menekannya.

“Daxiang, mengapa begitu yakin?”

Pangeran Feng Jiayi tak tahan untuk bertanya.

“Yang Mulia masih ingat mengapa pasukan Annam Duhu harus meninggalkan kota dan menerobos keluar?”

tanya Daqin Ruozan.

“Tentu saja karena persediaan makanan mereka tidak cukup, terpaksa begitu.”

“Benar. Menurut perhitunganku, logistik mereka seharusnya tidak bertahan sehari pun. Namun kenyataannya tidak demikian. Kalian pasti memperhatikan, tiga hari ini aku selalu menyuruh orang mengamati jumlah tungku api mereka. Tetapi selama tiga hari penuh, jumlah tungku api orang Tang itu sama sekali tidak berkurang.”

Wajah Daqin Ruozan tampak sangat serius.

“Itu berarti persediaan makanan orang Tang jauh lebih banyak daripada yang kita ketahui. Mereka jelas memiliki cadangan yang cukup besar, barulah mereka berani bertindak demikian.”

Begitu kata-kata itu terucap, bahkan Duan Gequan pun tak kuasa menahan alisnya yang terangkat. Ia memang jarang berhubungan dengan Daqin Ruozan, dan tidak begitu memahami gaya bertindaknya. Namun ia sama sekali tak menyangka Daqin Ruozan bisa menyimpulkan begitu banyak hanya dari jumlah tungku api orang Tang.

“…Alasan aku sebelumnya menahan Sang Raja agar tidak melancarkan serangan besar-besaran adalah untuk menyelidiki jumlah logistik orang Tang, lalu baru mengambil keputusan. Namun kini semuanya berkembang ke arah yang paling tidak kita inginkan.”

kata Daqin Ruozan.

Jarang sekali orang melihat Daqin Ruozan dengan wajah seberat itu, seolah kehilangan ketenangan. Namun tak diragukan lagi, persiapan logistik yang dilakukan Wang Chong benar-benar telah mengguncang rencananya.

“Persiapan logistik Dinasti Tang selalu memakan waktu dan tenaga. Bagaimana mungkin dia bisa melakukannya? Daxiang, aku tetap sulit mempercayainya.”

gumam Pangeran Feng Jiayi.

Jika apa yang dikatakan Daqin Ruozan benar, maka kemampuan Wang Chong sungguh di luar nalar.

“Tak ada gunanya lagi membahas ini. Anak itu sudah melakukannya, itu tak terbantahkan.”

Wajah Daqin Ruozan saat ini tampak sangat muram.

Wang Chong memimpin pasukan Annam Duhu berturut-turut mengalahkan Mengshezhao dan U-Tsang, Daqin Ruozan tidak terlalu menghiraukannya. Namun begitu ia menyadari orang Tang memiliki cukup logistik, ia langsung sulit tenang.

Karena itu berarti Wang Chong dan pasukan Annam Duhu kini memiliki kemampuan untuk bertahan lama melawan mereka.

“Apakah tidak ada cara lain?”

Huoshugui Zang, yang biasanya jarang ikut bicara, kali ini tak kuasa menahan diri.

“Biarkan aku berpikir. Pasti masih ada cara lain.”

Daqin Ruozan melambaikan tangan, tampak agak gelisah.

“Kalian keluar dulu, biarkan aku tenang.”

Mata Huoshugui Zang menampakkan secercah kekhawatiran yang sulit disadari. Selama bertahun-tahun bekerja sama dengan Daqin Ruozan, jarang sekali ia melihatnya terdesak sampai sejauh ini.

“Semua keluar dulu.”

Huoshugui Zang segera memimpin yang lain meninggalkan tenda.

Dari pagi hingga malam, Daqin Ruozan duduk sendirian di dalam tenda, tak seorang pun berani mengganggunya. Namun mereka tidak perlu menunggu terlalu lama. Kira-kira saat fajar keesokan harinya, Daqin Ruozan akhirnya keluar dari tenda.

“Hahaha, sok pintar, sok pintar!”

Bahkan sebelum ia muncul, suara tawanya yang lantang sudah terdengar dari dalam tenda. Saat pintu tenda terbuka, semua kemurungan beberapa hari terakhir tersapu bersih.

“Daxiang, bagaimana?”

Orang-orang segera menyambutnya. Jujur saja, reaksi Daqin Ruozan kemarin benar-benar membuat mereka ketakutan.

“Hahaha, Daxiang, apakah kau sudah menemukan jalan keluarnya?”

Geluofeng melangkah maju dengan penuh wibawa.

Daqin Ruozan selalu diawasi oleh orang-orangnya, jadi setiap gerakan kecil pun sudah sampai ke telinganya.

“Benar. Aku sudah menemukan kelemahan mereka. Bagaimanapun perhitungannya, anak itu tetap saja kecolongan satu hal. Raja, beri aku sepuluh hari, aku pasti akan mewujudkan keinginanmu.”

Daqin Ruozan tertawa terbahak-bahak, penuh semangat.

“Haha, inilah Daxiang yang kukenal.”

kata Geluofeng dengan wajah puas.

Melihat ekspresi kedua panglima itu, semua jenderal U-Tsang dan Mengshezhao langsung merasa lega.

“Daxiang, kau benar-benar menemukan kelemahan orang Tang?”

Mata Feng Jiayi berkilat penuh semangat.

“Benar. Anak keluarga Wang itu memang hebat, tapi dia bukan tanpa celah. Lihatlah gunung ini. Yang paling cerdas darinya adalah di sini, tapi yang paling fatal juga ada di sini.”

Feng Jiayi, Duan Yangyan, Ciren Xiangxiong… semua orang menatap Daqin Ruozan yang baru keluar dari tenda, saling pandang penuh kebingungan.

“Mohon bimbingan Daxiang.”

Feng Jiayi berkata dengan rendah hati.

“Kalian tidak melihatnya? Di dataran, kita bisa menggali air. Tapi Pangeran, coba jawab, apakah di puncak gunung juga bisa menggali air?”

Begitu kata-kata itu terucap, semua jenderal Mengshezhao, termasuk Pangeran Feng Jiayi, tertegun. Bahkan Longqinba pun kebingungan, tak mengerti maksud sang panglima.

Hanya Huoshugui Zang yang tampak berpikir, seolah mulai memahami sesuatu.

“Daxiang maksudnya mereka kekurangan air?”

tiba-tiba Duan Gequan menyela.

“Benar!”

jawab Daqin Ruozan dengan wajah serius.

“Perbekalan militer mudah diperoleh, tetapi manusia makan, kuda pun butuh minum. Air untuk kebutuhan sehari-hari harus dari mana? Untuk memasak dan menyalakan api, apa tidak perlu air juga?”

“Jika dugaanku tidak salah, satu-satunya sumber air yang dimiliki anak Wang itu hanyalah hujan deras beberapa hari lalu. Namun, meski ia sudah bersiap, persediaan airnya pasti tidak banyak, dan jelas tidak cukup untuk delapan sampai sembilan puluh ribu ekor kuda.”

“Aku perhitungkan ia datang dengan persiapan, membawa banyak kantong air. Tapi jumlahnya tetap terbatas. Sepuluh hari, paling lama sepuluh hari. Aku yakin setelah itu persediaan air mereka akan hampir habis. Dan saat itulah waktu terbaik bagi kita untuk menyerang.”

…

Semakin lama Da Qin Ruozan berbicara, mata semua orang semakin berbinar. Hingga akhirnya, bahkan Geluofeng pun tak kuasa menahan sorot mata penuh kekaguman.

“Hahaha! Da Qin Ruozan, ternyata aku tidak salah menilai. Kau benar-benar punya strategi jitu untuk menghancurkan musuh.”

Geluofeng tertawa terbahak-bahak, seketika menghapus semua kecemasan berhari-hari.

“Oh iya, Paduka. Hamba tiba-tiba teringat sesuatu. Beberapa hari lalu saat penyerangan malam, setelah dihitung kembali, ternyata banyak kantong air yang hilang.”

Seorang jenderal Mengshe Zhao tiba-tiba teringat dan bersuara.

Begitu kata-kata itu terucap, suasana langsung berubah. Semua orang pun yakin tanpa keraguan lagi.

…

“Tuan Muda, pasukan gabungan Meng-U di bawah gunung mulai bergerak.”

Seorang pengawal di puncak gunung tiba-tiba melapor.

Mendengar itu, Wang Chong segera berdiri dan melangkah ke depan. Benar saja, dari puncak ia melihat pasukan gabungan Meng-U yang selama ini diam, tiba-tiba bergerak.

“Hmm?”

Mata Wang Chong memancarkan keraguan.

Tak lama kemudian, pasukan terbelah. Dari dalamnya muncul satu sosok, di tangannya sebuah kipas bulu yang tampak mencolok.

Bab 598: Pertempuran Besar! Rencana Da Qin Ruozan!

“Da Qin Ruozan?”

Wang Chong terkejut dalam hati. Sudah beberapa hari ia tidak melihat perdana menteri besar U-Tsang itu. Ada pepatah: yang datang dengan niat baik jarang muncul di medan perang. Maka kemunculan Da Qin Ruozan kali ini jelas bukan pertanda baik.

“Perdana Menteri, semoga sehat selalu!”

Wang Chong lebih dulu membuka suara, suaranya bergema ke segala arah.

“Tuan Muda, sudah lama tidak berjumpa.”

Da Qin Ruozan tampak tenang, perlahan mengibaskan kipas bulu di tangannya, senyum tersungging di wajahnya.

Melihat ekspresi itu, hati Wang Chong tiba-tiba bergetar. Setelah kehilangan banyak prajurit dan kuda, orang ini masih bisa tersenyum begitu tenang. Pasti ada sesuatu yang tidak beres.

“Perdana Menteri tampak gembira sekali.”

Wang Chong berkata datar.

“Hehe, Tuan Muda juga tampaknya hidup cukup nyaman beberapa hari ini.”

Da Qin Ruozan menyipitkan mata sambil tersenyum, wajahnya semakin rileks.

“Terus terang, hari ini aku datang hanya untuk menyampaikan satu kalimat.”

“Oh?”

Wang Chong merenung.

“Perdana Menteri benar-benar punya waktu luang rupanya.”

“Hehe, jangan salah paham. Sebenarnya aku sangat mengagumi Tuan Muda.”

Senyum di wajah Da Qin Ruozan semakin lebar, sementara kipas di tangannya bergerak semakin lambat.

“Baik di Kota Singa maupun di Kota Baja ini, visi dan bakat Tuan Muda sungguh mengesankan. Jelas sekali kau datang dengan persiapan matang. Hanya saja, aku ingin bertanya satu hal – apakah persediaan airmu cukup?”

Begitu kalimat terakhir terucap, kipas bulu ditutup, dan Da Qin Ruozan tertawa terbahak-bahak.

Wang Chong terperanjat, pupil matanya menyempit, wajahnya berubah drastis.

Di kejauhan, pasukan Da Qin Ruozan segera mundur, lenyap tanpa jejak. Hanya suara tawanya yang menggema di seluruh medan perang.

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri kaku, wajahnya sangat serius. Angin sepoi berhembus, namun tubuhnya terasa dingin menusuk tulang.

“Tuan Muda, ada apa?”

Elang datang dari belakang, penuh rasa khawatir.

Dia sudah menyadarinya!

– Hanya itu yang tersisa di benak Wang Chong.

Dalam semua rencananya, ada satu celah besar yang tak mungkin ditutupi: sumber air. Di barat daya, hujan sangat jarang turun. Hujan deras beberapa waktu lalu sudah termasuk kejadian langka.

Namun, kebutuhan hampir seratus ribu prajurit dan kuda tidak bisa diabaikan.

Air berbeda dengan baja. Wang Chong tidak mungkin mengangkut air seperti mengangkut baja. Terlebih, demi menghadapi U-Tsang dan Mengshe Zhao, ia memilih medan pertempuran di pegunungan, yang membuat air semakin sulit diperoleh.

Itu adalah kelemahan bawaan yang tak mungkin diperbaiki.

Wang Chong berusaha keras menyembunyikan hal ini, tetapi pada akhirnya, Da Qin Ruozan tetap menemukannya!

“Panggil Tuan Zhang Shouzhi kemari.”

Di bawah tiang bendera, Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Tuan Muda.”

Zhang Shouzhi datang lebih cepat dari perkiraan. Ia memberi hormat dengan sopan di belakang Wang Chong. Wajahnya masih pucat, tetapi setelah titik akupunturnya ditekan Elang hingga tertidur, kondisinya membaik.

Selain itu, Wang Chong juga memberinya beberapa pil penguat tubuh dan penambah darah, yang sedikit banyak memberi efek.

“Tuan Zhang, berapa banyak air yang masih kita miliki? Berapa banyak yang sudah dipersiapkan Nona Xu Qiqin? Berapa lama pasukan bisa bertahan?”

Wang Chong bertanya setelah lama terdiam.

“Nona Xu sudah berusaha keras, menyiapkan banyak kantong air. Namun, air berbeda dengan persenjataan, tidak bisa diangkut sembarangan. Selain itu, sesuai perintah Tuan Muda, kami sudah menggali banyak kolam penampungan di puncak gunung. Hujan deras sebelumnya juga berhasil kami tampung.”

“Selain itu, sesuai instruksi Tuan Muda, kami sudah lebih dulu mencari sumber air di sekitar sini sebelum perang dimulai, dan menyimpannya. Jadi sebenarnya kondisi air minum kita masih cukup baik.”

“Ditambah lagi, saat penyerangan malam lalu, kami berhasil merampas cukup banyak kantong air dari orang-orang Mengshe Zhao.”

“Tapi, kebutuhan harian delapan sampai sembilan puluh ribu pasukan tetaplah angka yang sangat besar. Meski kita menyimpan banyak air, pada akhirnya tetap tidak cukup.”

Zhang Shouzhi menjawab.

Kondisi air untuk pasukan besar itu hanya diketahui oleh Wang Chong dan Zhang Shouzhi. Tidak ada orang lain yang tahu, demi mencegah kepanikan. Air berbeda dengan makanan. Sekilas tampak sepele, tetapi setiap hari mutlak dibutuhkan.

Untuk memasak, minum, hingga memberi minum kuda – semuanya tak bisa dilepaskan dari air.

Tanpa persediaan air yang cukup, pasukan akan bermasalah. Bahkan lebih fatal daripada kekurangan makanan. Terlebih, keputusan Wang Chong untuk bertempur di pegunungan sudah memastikan bahwa masalah air menjadi kelemahan bawaan yang tak mungkin ditutupi.

Inilah yang disebut ikan dan cakar beruang, tak mungkin keduanya bisa didapat sekaligus.

Ucapan Daqin Ruozan tepat mengenai titik lemahnya.

“Katakan padaku, berapa hari lagi kau bisa bertahan, itu saja.”

Wang Chong berkata dengan tenang.

“Sepuluh… dua belas hari!”

Jawab Zhang Shouzhi.

“Benar-benar berapa lama?”

Wang Chong mengerutkan alis, kembali bertanya.

“Sepuluh hari, tidak, paling banyak sembilan hari!”

Zhang Shouzhi ragu sejenak, menggertakkan gigi, akhirnya mengungkapkan kebenaran.

Sret!

Di samping, Lao Ying, Chen Shusun, juga para pengawal dan perwira di puncak gunung, semuanya berubah wajah. Sejak Daqin Ruozan keluar untuk berbicara dengan Wang Chong, mereka sudah merasa ada yang tidak beres.

Namun baru setelah tahu hanya ada persediaan air untuk sembilan hari, barulah mereka sadar masalah ini jauh lebih serius dari yang dibayangkan.

Sekejap saja, suasana di puncak gunung menjadi sangat berat.

Namun seluruh puncak tetap sunyi, semua orang menutup rapat mulutnya, tak seorang pun berani berkata lebih.

“Jadi, setelah sembilan hari, mereka akan melancarkan serangan besar-besaran?”

Lao Ying bertanya dengan wajah cemas.

“Tak perlu menunggu sembilan hari. Lima hari, paling banyak enam hari, mereka akan menyerang. Daqin Ruozan tidak akan menunggu sampai sumber air kita benar-benar habis.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Daqin Ruozan tidak akan menunggu selama itu, begitu pula Geluofeng. Dalam lima hari, pasukan pasti sudah menunjukkan tanda-tanda kekurangan air. Kuda perang, kebutuhan minum harian, semuanya akan berubah nyata.

Jika tidak tahu sebelumnya, pasukan mungkin tidak akan menyadarinya. Tetapi jelas Daqin Ruozan sudah mengetahui hal ini, itulah sebabnya ia sengaja menemuinya.

Pada hari keenam, keadaan akan semakin memburuk, moral pasukan akan terguncang. Air minum untuk kuda maupun prajurit akan berkurang drastis, semua orang akan merasakan perubahan itu.

Namun Wang Chong tidak bisa tidak melakukannya.

Sebab jika ia mengubah strategi, menghemat air terlalu ketat, dengan gaya Daqin Ruozan, ia pasti akan menunda serangan hingga hari ketujuh, atau jika melihat Wang Chong terus bertahan, ia akan menunda lebih lama lagi. Maka konsumsi air pasukan An’nan Duhu akan semakin cepat, dan mereka takkan mampu bertahan sembilan hari.

Begitu pasukan kehabisan air, yang menanti hanyalah kehancuran.

“Tuan muda, bagaimana kalau kita mulai mengatur penggunaan air pasukan sekarang? Mungkin bisa bertahan sampai dua belas hari.”

Zhang Shouzhi mencoba menyarankan.

“Tidak perlu!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu:

“Jika kita mengubah strategi sekarang, moral akan jatuh. Tak perlu menunggu lima hari, Daqin Ruozan akan segera menyerang. Lagi pula, jangan lupa tujuan kita datang ke sini.”

Lao Ying dan Chen Shusun di sampingnya terkejut, segera tersadar.

Wang Chong sudah pernah mengatakan, perang selalu memiliki dua sisi: taktik dan strategi. Dari sisi taktik, tujuan mereka adalah menahan gabungan pasukan Meng dan Wu, mengikat mereka di sini.

Namun dari sisi strategi –

Hasil perang tidak hanya ditentukan oleh satu-dua pertempuran. Bagi Wang Chong, ada satu faktor penentu kemenangan perang di barat daya ini, yaitu “Istana Kekaisaran”!

“Entah apa yang sedang dilakukan Paman Besar dan Raja Song di sana?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Dinasti Tang memang telah melemah. Rakyat mendambakan kedamaian, masa damai yang panjang membuat Tang kehilangan ketajaman awalnya. Kini, Wang Chong yakin, kekuatan-kekuatan di sekeliling sudah mulai bergerak, bahaya mengintai di mana-mana.

Turk, Goguryeo, Da Shi, Tiaozhi, serta negara-negara di Barat, semua lawan lama maupun calon lawan Tang, kini bekerja sama dengan Meng dan Wu untuk menahan kekuatan Tang.

Namun Tang tetaplah Tang, dengan akumulasi ratusan tahun yang tak bisa diabaikan.

Wang Chong percaya, selama ia bisa menahan pasukan Meng-Wu cukup lama, istana pada akhirnya pasti akan mengirim bala bantuan.

……

“Bagaimana?”

Di luar perkemahan U-Tsang, semua orang berkumpul. Daqin Ruozan dan Geluofeng berdiri di depan, Huoshu Guizang dan Duange Quan di belakang, lalu para jenderal lainnya. Tak jauh dari sana, pegunungan tempat Tang berkemah menjulang seperti raksasa purba, membentang di hadapan mereka.

Namun semua mata mengikuti arah pandangan Daqin Ruozan, menatap asap tipis yang mengepul dari puncak gunung.

Setiap kali pasukan Tang makan tiga kali sehari, para panglima kedua pihak akan muncul tepat waktu, saling mengamati. Ini sudah menjadi pemandangan unik di antara pasukan gabungan Meng-Wu.

“Jumlah asap dapur dibanding kemarin, sama sekali tidak berkurang. Orang Tang sampai sekarang masih belum mengatur penggunaan air!”

Pangeran Feng Jiayi menyahut di samping.

Ia pernah menjadi sandera di ibu kota Tang, tinggal di sana cukup lama, mempelajari ilmu perang, Konfusianisme, dan berbagai hal lainnya. Jadi ia cukup paham cara menilai dari asap dapur.

“Itulah kehebatan anak keluarga Wang itu!”

Daqin Ruozan menghela napas. Mengesampingkan posisi masing-masing, ia sebenarnya sangat mengagumi Wang Chong. Itu benar-benar lawan tangguh. Jika dibiarkan tumbuh sepenuhnya, bahkan Daqin Ruozan pun tak tahu sejauh mana ia akan berkembang.

Namun justru karena itu, ia semakin tidak bisa membiarkannya hidup.

“Sekarang pasukan Tang sudah mulai meragukan kata-kataku. Jika ia mulai mengatur air sekarang, memang persediaan bisa lebih lama, tapi kepanikan pasukan akan segera muncul. Semakin lama, semakin parah. Itu akan lebih berbahaya daripada tidak mengatur sama sekali.”

“Tapi apakah itu berguna?”

Tanya Putra Mahkota Feng Jiayi.

“Tentu saja tidak berguna.”

Daqin Ruozan tertawa terbahak:

“Sekarang apa pun yang ia lakukan sudah tak ada gunanya. Itulah titik lemahnya. Sekalipun ia cerdas, tetap tak bisa mengubah keadaan.”

“Baginda, saat yang kau tunggu sudah tiba. Paling lama tujuh hari lagi, itulah saat kita melancarkan serangan besar-besaran.”

Geluofeng pun tertawa keras.

…

Bab 599: Pertempuran Penentuan! Pertarungan Sepuluh Ribu Jenderal! (Bagian I)

Hari kedua, hari ketiga, Daqin Ruozan dan Geluofeng terus mengamati. Namun jumlah pasukan An’nan Duhu tidak berkurang sedikit pun. Meski begitu, suasana sudah berubah secara halus.

Ketika Geluofeng dan Daqin Ruozan mengira keadaan akan terus seperti itu, pada hari keempat tiba-tiba terjadi sesuatu yang tak terduga.

“Wah la la!”

Seekor merpati pos raksasa, seluruh tubuhnya hitam legam, mengepakkan sayap melintasi langit dan hinggap di perkemahan besar pasukan U-Tsang.

“Itu kabar dari timur laut!”

Daqin Ruozan melirik tanda pada kaki merpati pos, lalu melepaskan tabung kecil yang terikat di sana. Sekilas keraguan melintas di matanya. Timur laut Kekaisaran Uszang tentu saja berbatasan langsung dengan Longxi milik Dinasti Tang.

Di sanalah garis pertempuran antara Xinuoluo Gonglu dan Dusong Mangbuzhi terbentang, keduanya tengah bertempur sengit melawan pasukan Beidou yang dipimpin oleh Jenderal Agung Geshu Han.

Dengan kemampuan Xinuoluo Gonglu, menekan Geshu Han sama sekali bukan masalah. Saat ini pasukan Beidou hanya mampu bertahan tanpa bisa membalas. Karena itu, Daqin Ruozan tidak mengerti mengapa pada saat seperti ini ia justru menerima pesan dari pihak Xinuoluo Gonglu.

Menyimpan keraguan, ia membuka gulungan kecil itu. Seketika wajahnya berubah drastis.

“Ada apa?”

Huoshugui Zang berjalan mendekat dari belakang.

“Kau lihat sendiri.”

Daqin Ruozan menyerahkan pesan itu. Di atas kertas hanya ada satu kalimat pendek: Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, telah meninggalkan ibu kota menuju Longxi.

Wajah Huoshugui Zang seketika memucat.

“Ini gawat…” gumamnya berat, penuh kecemasan.

Di seluruh Kekaisaran Uszang, dari atas hingga bawah, termasuk Sang Raja, hanya ada satu nama yang membuat semua orang gentar: Wang Zhongsi, Dewa Perang Tang.

Dalam perang-perang yang dipimpin Wang Zhongsi melawan Uszang, hampir semuanya berakhir dengan kekalahan telak bagi pihak Uszang. Bahkan Jenderal Agung Xinuoluo Gonglu pun pernah dipukul mundur olehnya.

Pernah suatu ketika, pasukan Tang di bawah Wang Zhongsi hampir saja menembus dataran tinggi dan merebut ibu kota Uszang. Maka ketika kemudian terdengar kabar bahwa Wang Zhongsi masuk istana untuk menjadi Taizi Shaobao, seluruh negeri Uszang hampir bersorak lega, seakan beban besar terangkat dari dada.

Kini, mendengar ia kembali turun ke medan perang, bagi Uszang itu bagaikan gempa bumi.

“Waktu kita tidak banyak. Jenderal Wang tidak mungkin bertahan lama.”

Wajah Daqin Ruozan tampak suram.

Di seluruh Tang, hanya ada satu orang yang benar-benar tak bisa ia kendalikan: Wang Zhongsi. Kemampuannya jauh melampaui dirinya. Meski enggan merendahkan pasukannya sendiri, ia harus mengakui bahwa Xinuoluo Gonglu bukanlah tandingan Wang Zhongsi.

Kabar bahwa Wang Zhongsi sakit parah dan masuk istana hanya untuk memulihkan diri ternyata hanyalah rumor belaka. Bagi Uszang, ini pertanda buruk.

“Dari ibu kota ke Longxi, paling lama sepuluh hari. Artinya, kita hanya punya sepuluh hari untuk menumpas seluruh pasukan Annam dan menenangkan barat daya.”

“Kalau begitu, kita harus mempercepat langkah!”

Huoshugui Zang berkata dengan wajah tegang.

…

“Lao Shi, masih ada air? Pinjam kantongmu sebentar.”

Di balik dinding baja yang menjulang, seorang prajurit tua Annam menjilat bibir keringnya, lalu mengulurkan tangan pada rekannya.

“Tidak ada… sudah habis.”

Ia membalik kantong airnya, meneteslah sisa terakhir yang segera ditangkap dengan mulut.

“Kau lihat sendiri, aku pun kekurangan. Kalau mau minum, tunggu beberapa jam lagi sampai jatah dibagikan.”

“Aku ingat dulu tidak ada pembatasan air seperti ini. Apa benar kata mereka? Persediaan air di tentara memang sudah menipis?”

Seketika suasana hening. Semua mata menoleh pada prajurit yang bicara.

“Kau cari mati! Omong kosong apa itu!”

Seorang veteran menendangnya jatuh, matanya terus melirik ke arah puncak gunung. Meski berusaha tenang, kegelisahan jelas terpancar.

Tanpa disadari, keresahan itu mulai menyebar di seluruh barisan.

“Gongzi, keadaan tidak baik.”

Elang menatap ke bawah gunung dengan wajah cemas.

Hal yang paling ditakutkan akhirnya terjadi: karena air tidak cukup, pasukan terpaksa diberi aturan ketat. Jika hanya itu mungkin tak masalah, tapi ditambah ucapan Daqin Ruozan, suasana menjadi berbeda.

Bahkan Elang, yang tak paham strategi perang, bisa merasakan perbedaan besar pada semangat pasukan dibanding beberapa hari lalu. Tanda yang sangat mengkhawatirkan.

“Aku tahu.”

Wang Chong menjawab datar, wajahnya tanpa perubahan. Semua sudah terjadi, yang penting kini adalah bagaimana mengakhirinya.

“Lapor! Musuh di bawah gunung mulai bergerak!”

Seorang prajurit pembawa pesan berlari ke puncak, berlutut dengan suara tegang.

Sekejap, semua kepala menoleh. Pasukan gabungan Mong dan Wu yang lama tak terlihat kini bergolak. Puluhan ribu prajurit menyerbu dari segala arah, debu mengepul, panji-panji berkibar, momentum mereka menutupi langit.

Di antara barisan itu, gajah-gajah perang sebesar gunung membuat hati bergetar.

“Celaka!”

Wajah Elang berubah drastis.

“Orang Uszang akan menyerang!”

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan bersiap!”

Di tengah hiruk pikuk, suara Wang Chong terdengar jernih, menyebar berlapis-lapis ke seluruh barisan.

Dentuman genderang perang menggema, dari puncak hingga kaki gunung, suasana berubah mencekam.

“Clang! Clang! Clang!”

Dari bawah terdengar dentuman baja berlapis-lapis. Dengan para panglima Mong dan Wu sebagai pusat, cahaya perang menyebar seperti riak air, meliputi seluruh pasukan.

Puluhan ribu aura pertempuran, beraneka ragam, memenuhi pandangan.

Inilah pertama kalinya pasukan Mong dan Wu melakukan serangan gabungan besar-besaran. Ratusan ribu prajurit bergerak serentak, momentum mereka bagaikan gelombang raksasa, kontras dengan kesunyian pasukan Tang di atas gunung.

Namun justru karena kesunyian itu, ketegangan semakin terasa. Setiap prajurit Annam menggenggam erat senjatanya, wajah mereka penuh keseriusan.

“Chong’er!”

Di puncak, saat Wang Chong menatap ke bawah dengan wajah tegang, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya.

“Ayah!”

Hati Wang Chong bergetar, ia segera menoleh. Di bawah sana, berdiri sosok tinggi, gagah, dan kokoh laksana gunung. Itu adalah suara yang dikirim melalui kemampuan khusus. Meski membelakangi dirinya, dengan kekuatan sang ayah, hal itu bukan masalah.

“Sebentar lagi ketika pertempuran dimulai, Huoshu Guicang dan Duan Gequan serahkan pada aku dan Xianyu Duhu. Kau jangan bergerak, juga jangan mendekat. Lawan di tingkat ini, bukan sesuatu yang bisa kau hadapi.”

Wang Yan membuka mulut, suaranya mengandung makna yang berbeda.

Sejak tiba di pegunungan ini, Wang Yan bersama Xianyu Zhongtong hanya duduk di samping, menyerahkan hampir seluruh kendali kepada Wang Chong. Namun kali ini… sifatnya sudah benar-benar berbeda.

“Anak ini mengerti.”

Wang Chong mengangguk, hatinya terasa berat sekali. Jelas, bahkan ayahnya dan Xianyu Zhongtong pun merasakan bahwa situasi kali ini mungkin tidak menguntungkan. Tidak ada lagi penjajakan, tidak ada lagi sedikit pun sikap meremehkan. U-Tsang dan Mengshe Zhao bersiap mengerahkan seluruh kekuatan untuk membinasakan mereka.

Dan mereka memilih saat ketika pasukan Tang tengah menghadapi krisis air, semangat prajurit pun merosot.

“Boom!”

Asap tebal bergulung. Tepat ketika seluruh pasukan An’nan Duhu berjaga di puncak gunung, dari tenggara, barat daya, timur, barat, hingga utara… bermunculan sosok-sosok kuat, aura mereka bagaikan badai.

“Itu Longqinba!”

Elang tiba-tiba melangkah maju dan berseru.

“Tidak, masih ada Feng Jiayi, Duan Yangyan…”

kata Chen Shusun.

Di bawah tatapan semua orang, sosok demi sosok muncul dari kaki gunung di segala arah: Longqinba, Feng Jiayi, Duan Yangyan, Ciren Xiangxiong, Tumi Sangzha… juga para jenderal Mengshe Zhao, serta para panglima tangguh U-Tsang. Mereka berdiri tegak, satu per satu muncul dari balik debu pekat, di belakang mereka membentang puluhan ribu pasukan.

– Para jenderal gabungan Meng-U akhirnya muncul seluruhnya, seakan pasukan tak kasatmata menyelimuti seluruh tentara Tang!

Bab 600: Pertempuran Penentuan! Pertarungan Sepuluh Ribu Jenderal! (Bagian Tengah)

Meski belum ada yang benar-benar terjadi, tekanan besar langsung menyergap.

Sejak perang dimulai di sini, pasukan gabungan Meng-U hanya menurunkan satu atau dua-tiga jenderal, tidak pernah mengerahkan banyak sekaligus. Namun kini, segalanya berbeda.

Longqinba, Feng Jiayi, Duan Yangyan, Ciren Xiangxiong, Tumi Sangzha… dalam perang sebelumnya, masing-masing dari mereka saja sudah cukup membuat Tang kerepotan. Apalagi sekarang, semua muncul bersama, melancarkan serangan total.

Awan mendung sebelum badai, bahkan orang paling lamban pun tahu, hari ini pasti akan menghadapi pertempuran sengit.

“Boom!”

Debu mengepul, dari arah selatan gunung, arus baja bergemuruh. Di barisan paling depan, dua sosok menunggang sejajar, begitu mencolok.

“Putra Wang, sudahkah kau menyelesaikan masalah sumber air?”

Suara tawa keras terdengar dari kaki gunung. Daqin Ruozan duduk di atas kuda dewa U-Tsang, menengadah ke puncak dengan senyum di matanya. Ia bisa merasakan suasana Tang yang sangat buruk.

Beberapa hari terakhir ia hampir terus ditekan oleh Wang Chong, jarang sekali ia dipaksa sampai sejauh ini. Namun akhirnya, ia tetap menemukan titik lemah lawannya.

“Gongzi, jangan menanggapi dia.”

Bahkan Elang pun bisa mendengar, Daqin Ruozan sengaja mengajak bicara Wang Chong sebelum perang, jelas tidak bermaksud baik.

“Tak masalah.”

Wang Chong melambaikan tangan. Wajahnya semula serius, namun mendengar kata-kata Daqin Ruozan, ia justru tersenyum.

“Daxiang, aku tahu hari ini kau akan menyerang lagi. Mari kita bertaruh, bertaruh berapa banyak orang U-Tsang dan Mengshe Zhao yang akan mati kali ini?”

Wang Chong tersenyum tipis, sambil melangkah menuju tiang bendera.

“Hari pertama, U-Tsang dan Mengshe Zhao mati hampir seratus ribu orang. Daxiang, coba tebak, setelah pertempuran ini berakhir, berapa lagi yang akan mati? Aku kira separuh dari mereka di sini akan tewas. Bagaimana menurutmu?”

Sambil berkata, Wang Chong perlahan mengangkat satu jari, lalu mengguratkan lingkaran besar ke arah pasukan di kaki gunung.

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, orang-orang U-Tsang tidak banyak bereaksi karena tidak mengerti. Namun berbeda dengan pasukan Mengshe Zhao, seketika wajah seluruh pasukan berubah, suasana pun langsung berbeda.

Bagi orang lain, ucapan Wang Chong mungkin hanya ancaman. Tetapi bagi Mengshe Zhao, itu adalah peringatan nyata. Karena dari hampir seratus ribu korban di hari pertama, lebih dari delapan puluh persen adalah orang Mengshe Zhao.

Bagi mereka, kata-kata Wang Chong jelas bukan sekadar gertakan kosong.

“Haha, Gongzi sungguh pandai berbicara!”

Daqin Ruozan menggoyangkan kipas bulunya, seberkas cahaya licik melintas di matanya. Ia harus mengakui, bahkan dirinya tak menyangka Wang Chong akan menggunakan cara ini.

“Tapi, Gongzi, meski lidahmu tajam, apa gunanya? Terlalu pintar justru bisa menjerumuskan diri sendiri. Kau sengaja memilih tempat ini untuk bertempur dengan kami, pada akhirnya, kau hanya menggali kuburanmu sendiri.”

“Daxiang tidak merasa kata-kata itu terlalu dini?”

Tatapan Wang Chong sedikit berubah, lalu ia tersenyum dingin.

“Siapa yang menjadi kuburan siapa, kita lihat saja setelah perang usai.”

“Hehe, bagus kalau Gongzi punya keyakinan itu. Sisanya, aku tak perlu bicara lagi.”

Daqin Ruozan mengalihkan pandangan ke arah lain. Wang Chong hanya tersenyum melihatnya, tanpa berkata apa-apa.

“Wang Yan, Xianyu Zhongtong, ini kesempatan terakhir. Menyerahkah?”

Suara Daqin Ruozan menggema di seluruh medan perang.

“Daxiang tak perlu buang tenaga, mulailah perang!”

Keheningan menyelimuti medan, hingga akhirnya suara Wang Yan terdengar, singkat, tegas, tanpa sedikit pun ruang untuk mundur.

“Hmph, sesuai keinginanmu!”

Dengan dengusan dingin, Daqin Ruozan memutar kudanya, lalu berjalan ke belakang pasukan di tengah debu pekat.

“Mulai!”

Seiring suara dingin itu, deretan suara terompet yak yang nyaring dan suram menggema di langit. Angin kencang menderu, asap tebal bergulung. Dalam suasana tegang itu, gelombang serangan pertama bukanlah kavaleri U-Tsang dan Mengshe Zhao, melainkan batu-batu raksasa.

Boom! Boom! Boom!

Batu-batu besar melesat, berputar, meluncur dari kejauhan, membentuk lengkungan raksasa di udara, lalu menghantam keras ke gunung.

Boom! Debu mengepul, tembok baja roboh, bahkan ada yang terlempar ke udara.

“Hati-hati! – ”

Teriakan melengking yang memilukan menggema di puncak gunung. Di bawah serangan batu-batu raksasa, pasukan Annam di gunung itu berhamburan menghindar.

“Bunuh! — ”

Dan tepat ketika batu-batu itu menghujam, seluruh pasukan gabungan Mong-U pun melancarkan serangan. Gemuruh bergemuruh, debu tebal membubung, dan di dalamnya tampak deretan perisai logam raksasa yang berkilau dengan cahaya dingin yang suram.

Pasukan Batu Putih, yang sebelumnya kalah telak dan kehilangan tujuh puluh persen tentaranya di tangan pasukan Annam, kini kembali turun ke medan perang. Kali ini semua orang dikerahkan, bahkan Duan Wuzong yang terluka pun ikut serta.

Tubuhnya terikat perban, napasnya kadang kuat kadang lemah, namun sorot matanya begitu terang, penuh semangat.

“Seluruh pasukan maju! Siapa pun yang mundur, penggal di tempat tanpa ampun!”

“Membunuh lima orang Tang, hadiah seratus perwira! Membunuh sepuluh orang Tang, hadiah seribu perwira! Emas sepuluh ribu tael!!”

Suara serak Duan Wuzong menggema di seluruh medan perang, sementara lingkaran cahaya di bawah kakinya meluas, menyebar ke seluruh pasukan.

“Ang!”

Di tenggara, gajah-gajah raksasa meraung. Menempel di belakang pasukan Batu Putih, kawanan gajah Erhai sebesar gunung berlari deras menuju pegunungan, dilindungi oleh prajurit-prajurit Mengshe Zhao.

Jika diperhatikan, di telinga gajah-gajah itu berkilau cahaya putih keemasan – hiasan logam yang rumit. Beberapa hari lalu, pasukan gajah kehilangan lebih dari dua ratus ekor akibat teriakan amarah Wang Chong, bahkan ribuan prajurit tewas terinjak gajah yang mengamuk.

Untuk menghadapi orang Tang, orang-orang Mengshe Zhao merancang hiasan itu, agar gajah mampu menahan serangan gelombang suara.

Semua ini adalah karya Agung Qinzang.

Di barat daya, prajurit Mengshe Zhao berzirah emas-putih menyerbu bagaikan gelombang. Baik semangat, kekuatan, maupun tingkat kultivasi mereka jauh melampaui prajurit biasa. Bahkan dibandingkan pasukan Annam di puncak gunung, mereka tidak kalah, sementara kualitas zirah mereka bahkan lebih unggul.

Hanya satu pasukan di seluruh Kekaisaran Mengshe Zhao yang bisa mengenakan zirah sebaik itu – Pasukan Naga Putra milik Putra Mahkota Feng Jiayi. Pasukan ini terdiri dari prajurit pilihan, satu di antara sepuluh ribu, sebagian besar bahkan berasal dari pengawal istana.

Pasukan ini berada langsung di bawah komando Geluofeng. Bahkan Feng Jiayi sendiri harus mendapat persetujuan Geluofeng untuk mengerahkan mereka. Kini, dengan pecahnya perang, Geluofeng akhirnya menyerahkan pasukan elit ini ke tangan Feng Jiayi.

“Seluruh pasukan dengarkan perintah! Tanpa komando dariku, siapa pun tidak boleh bergerak sembarangan!”

Feng Jiayi, bersenjata lengkap, menatap ke arah puncak gunung. Di matanya membara api pertempuran.

Datanglah, Wang Chong! Hari ini akan menjadi liang lahatmu.

Api perang berkobar di hati Feng Jiayi. Belum pernah sekalipun ia begitu menginginkan kehancuran seorang lawan seperti saat ini. Bukan hanya demi membalas kematian Jiao Siluo, tapi juga demi dirinya sendiri.

Dalam pertempuran ini, Wang Chong telah menutupi terlalu banyak sinarnya. Jika ia tak bisa melampaui lawan, maka satu-satunya jalan adalah menghancurkannya sepenuhnya.

Timur laut, barat laut, selatan, utara… Ciren Xiangxiong, Longqinba, Duan Hengdao – semua jenderal pasukan gabungan Mong-U melancarkan serangan.

Di belakang mereka, puluhan ribu prajurit, bagaikan lautan tanpa tepi, mengepung seluruh pegunungan.

Dentang-dentang-dentang! Entah berapa banyak lingkaran cahaya perang memancar dari bawah kaki mereka, menyebar ke seluruh pasukan.

“Seluruh jenderal, ambil posisi masing-masing, bersiap menyerang!”

Di puncak gunung, angin kencang menderu. Suara Wang Chong tenang dan dingin, menyebar lapis demi lapis ke seluruh pasukan. Dengan perintah itu, ribuan jenderal pasukan Annam menempati posisi, bagaikan bidak catur yang memenuhi pegunungan.

Jika dilihat dari langit, posisi para jenderal Tang itu bagaikan bintang-bintang di angkasa.

Itulah Formasi Bintang Senluo – formasi luar biasa kuat dari kehidupan sebelumnya, yang mampu menghubungkan para jenderal penting menjadi benteng kokoh.

Dengan cara ini, kekuatan para jenderal dapat dimaksimalkan, lalu dipancarkan ke seluruh pasukan.

Meski formasi ini belum dikenal di zaman ini, dan Wang Chong tak punya cukup waktu melatih para jenderal, sekadar penerapan kasar saja sudah cukup untuk meningkatkan kekuatan pasukan secara signifikan.

Boom! Boom! Boom!

Lingkaran cahaya menyala gemerlap, membara seperti api. Gelombang demi gelombang cahaya berduri menyelimuti seluruh pegunungan. Hanya dalam sekejap, dua pasukan itu bertubrukan bagaikan ombak samudra.

Gemuruh! Tak seorang pun bisa menggambarkan benturan itu. Bumi berguncang, gunung bergetar hebat, bongkahan batu berjatuhan tiada henti.

“Bunuh! — ”

“Bunuh! — ”

Gelombang serangan pertama bukanlah pasukan Batu Putih, melainkan pasukan gajah yang jauh lebih kuat. Ang! Pasukan terbelah, seekor gajah Erhai setinggi delapan hingga sembilan meter mengepakkan telinga raksasanya, melangkah berat namun cepat, menyerbu ke lereng gunung.

Brak! Sebuah tembok baja seberat enam hingga tujuh ribu jin terangkat oleh belalainya, dilempar ringan ke udara, lalu menghantam keras ke lereng.

Dentang-dentang-dentang! Kait-kait besi meluncur, mencengkeram tembok baja itu. Belasan ksatria Tibet segera memutar kuda mereka, menarik dengan sekuat tenaga. Dengan dentuman keras, tembok roboh, debu mengepul, dan prajurit Mengshe Zhao yang telah menunggu lama segera menyerbu masuk.

Di antara seluruh pasukan, yang paling tajam adalah Longqinba. Wuus! Sebuah lengkungan pedang melintas di udara, jeritan memilukan terdengar, potongan tubuh beterbangan, bahkan tembok baja pun terbelah oleh cahaya pedangnya.

Kekuatan Longqinba telah mencapai tingkat yang tak terbayangkan. Di mana pun ia melangkah, sekelilingnya berubah menjadi ladang pembantaian.

“Heh, heh, heh… Inilah yang disebut Tang? Tak lebih dari ini!”

Longqinba terkekeh dingin, melangkah perlahan namun mantap ke atas gunung. Langkahnya lambat, tapi tak tergoyahkan, seakan tak ada sesuatu pun di dunia ini yang bisa menghentikannya – hingga ia berhadapan dengan sosok itu.